Annotation

     Полуденный рынок гудел, словно растревоженный улей. Рев ослов, кудахтанье куриц и визг поросят сливались с зазываниями торговцев и гомоном покупателей в равномерный гул, льющийся со всех сторон и забивающий уши. Для человека непривычного базарный гвалт представлялся бессмысленной какофонией, но любой завсегдатай, подобно опытному пасечнику, улавливающему малейшие нюансы в жужжании своих пчел, сразу бы заподозрил неладное.

     Солнце уже прошло зенит, и бойкая торговля осталась позади, но даже в самый ее разгар в рядах лотков и палаток, то здесь, то там виднелись пустые места. Да и те продавцы, что еще остались, спешили поскорее сбыть товар, порой уступая цену почти без торга. В воздухе, густо пропитанном запахами навоза и пряностей, витали почти осязаемые недобрые предчувствия.

     Кончина монарха сама по себе давала богатую пищу для обсуждений и спекуляций, но данная тема успела себя исчерпать еще пару дней назад. Король Рашав IV, разменяв восьмой десяток, здорово сдал и уже давно не вставал с ложа, смиренно ожидая конца. Его смерть ни для кого не стала неожиданностью. Настоящим сюрпризом, причем неприятным, явился тот факт, что почивший монарх так и не оставил четких указаний на предмет того, кто из его четырех сыновей займет освободившийся трон.

     Теперь решение вопроса о наследнике престола находилось в руках слепых жрецов, которые завтра утром, просеяв и изучив пепел, оставшийся после предания огню тела прежнего короля, должны были объявить с балкона башни Говорящих с Небом имя нового. И здесь открывался весьма широкий простор для интерпретации ниспосланных свыше знаков. Ведь любой из четырех принцев в той или иной степени имел права на престол. Самому старшему всю картину портило его рождение вне брака, другой, хоть и родился как положено, но его мать не была главной женой, а сыну главной жены радужные перспективы затуманивало ее бегство из гарема. И так далее, и так далее…

     Так что, несмотря на то, что судьба трона решалась Всевышним, Он определенно нуждался в некоторых подсказках в столь запутанной ситуации. А самая прямолинейная и доходчивая из них состояла в том, что мертвый принц королем быть ну никак не может.

     Именно поэтому никто в городе не ожидал от предстоящей ночи ничего хорошего. Разбитые под стенами города лагеря трех сыновей Рашава, прибывших на похороны, отнюдь не напоминали мирные пикники, да и остававшийся в Гаха-Геше принц Салассад срочно созвал в столицу свои войска, патрулировавшие южные границы. Лязг оружия далеко разносился над степью и лишал горожан спокойного сна. Многие предпочли не испытывать судьбу и уехали, надеясь переждать неспокойные времена где-нибудь подальше от столицы. Так что торговля сегодня шла не особо активно.

     Впрочем, кое-где жизнь, напротив, бурлила даже активней обычного. Если пробиться через мычащую и кудахчущую часть рынка, а затем успешно миновать многочисленные соблазны, предлагаемые продавцами фруктов и сладостей, то можно выйти к центральной рыночной площади, где вокруг колодца обычно размещались невольничьи ряды. Но не сегодня.

     Нынче площадь оккупировала совсем иная публика, куда более шумная, пестрая и… опасная. В последние три дня эту часть рынка заполонили наемники, стекавшиеся сюда со всей Западной Степи, точно мухи, привлеченные вонью разлагающейся лошадиной туши. В борьбе за трон все средства хороши, а потому каждый из принцев старался использовать любую возможность, пусть даже и такую нелицеприятную, чтобы усилить свою армию, так что сделки заключались довольно бойко. Среди мускулистых и увешанных оружием головорезов то и дело мелькали прибывшие за покупками эмиссары, после чего некоторые из воинов собирали свои вещи и отправлялись в один из лагерей за городской стеной.

     И точно так же, как и на любом другом рынке, всякий продавец старался представить свой товар, то есть себя, в наиболее выгодном свете, для чего рядом с колодцем выделили площадку, где желающие могли продемонстрировать свое мастерство.

     Как раз в этот момент в центр свободного пятачка вышел рослый темноволосый солдат, сжимавший в каждой руке по тяжелому боевому топору. Слегка крякнув, он начал вращать их перед собой сперва медленно, но постепенно увеличивая скорость и добавляя все новые и новые пируэты. Вскоре его уже окружала монолитная стена сверкающей на солнце стали, а рассекаемый лезвиями воздух наполнился вибрирующим гудением. Время от времени он менял положение, чтобы потенциальные покупатели могли получше его рассмотреть со всех сторон.

     Выбив из булыжной мостовой сноп искр, топоры, наконец, замерли, и тяжело дышащий, лоснящийся от пота наемник обвел взглядом публику, наслаждаясь произведенным впечатлением. Бурных аплодисментов он, впрочем, не дождался. Сдержанность зрителей объяснялась тем, что большинство из них сейчас прикидывало свои шансы на успех в том случае, если выступавший перед ними воин в итоге окажется в отряде противника, а праздных зевак сегодня на рынке толклось не особо много.

     -Впечатляет! – один из наблюдавших за представлением, юный и с горящими глазами, толкнул локтем своего более пожилого опирающегося на костыль спутника, - ну что, Герхан, возьмем его?

     -Пф! Показуха! – сморщился старик, - если дело дойдет до драки, то все будет происходить в дворцовых коридорах, а там с такими секирами особо не развернешься. Не подходит.

     -А кто нам подходит? – с юношеской непосредственностью поинтересовался молодой.

     Старый оружейник тяжко вздохнул. Принц Валакай приставил к нему своего сына Салафа, чтобы тот немного набрался опыта и хоть чему-нибудь научился. Но мальчишка, словно назло, упорно отказывался пользоваться собственной головой, и буквально засыпал старика своими бестолковыми вопросами. И ничего не поделаешь, приходилось терпеть, ведь именно он выступал сейчас в роли казначея.

     -Взгляни, к примеру, вон на того угрюмого господина, что сидит возле бочки, - Герхан качнул костылем, - присмотрись к его одежде. Видишь, как и в каких местах она обшита кожаными накладками? Видишь, как обмотана рукоять его меча, чтобы не скользила в мокрых от крови ладонях? О таких тонкостях в ученых трактатах не пишут. Только опыт подскажет, что и как надо сделать, чтобы было больше шансов уцелеть в бою.

     -Что-то он не производит особо устрашающего впечатления, - скептически прищурился его юный спутник, - слишком уж тощий.

     -Так нам же не баррикаду из него городить. Ловкость, как правило, ценнее грубой силы.

     Через пару минут очередной жетон принца Валакая перекочевал из рук в руки, и худощавый воин, подхватив с земли свой вещевой мешок, зашагал в сторону Западных ворот. Повинуясь своему профессиональному чутью, оружейник нанял еще нескольких солдат, хотя его выбор далеко не всегда был понятен юному напарнику. А предложения самого Салафа старик раз за разом отметал, отчего мальчишка злился все сильней.

     -Вон, Герхан, смотри, под навесом еще одна неразговорчивая компания сидит, - не без ехидства подсказал он, - в твоем вкусе?

     -Где? – сварливо переспросил старик, поворачиваясь в  указанном направлении, и внезапно разразился отборным проклятьем, - что за!?… они-то что здесь забыли?

     -Ты их знаешь? – сразу оживился парень, - кто они такие?

     -«Объедки Смерти», - оружейник презрительно скривился, - их никто в отряд не возьмет, вот уж зря они сюда заявились.

     -«Объедки…»? Это за что же их так приголубили?

     -У каждого из этой четверки за спиной имеется темная история о том, как он единственный выжил в заварухе, где полегли все его соратники.

     -Такое с любым приключиться может.

     -Да, но у некоторых это входит в привычку. И крайне скверную, - старик презрительно сплюнул, - а кто пойдет в бой с человеком, который в любой момент может смыться, оставив тебя подыхать? Я таких в свой отряд не возьму.

     -Как же подобные трусы смогли стать наемниками?

     -Ну, это не мешает им, в конце концов, оставаться виртуозами своего дела. Будь у меня задание для одного человека, кто-нибудь из этой компании подошел бы идеально. Но, увы, не сегодня.

     -Элита? – парень заинтересовано наклонил голову, - и девчонка тоже?

     -Колючка? Ха! – смех Герхана напоминал карканье поперхнувшейся вороны, - ты осторожней с ней, а то она комара за сто шагов оскопить может.

     -Такой хороший лучник нам бы здорово пригодился…

     -Я что-то сказал про лук?

     -Ножом, что ли?

     -Да чем угодно. Хоть твоей сандалией, - оружейник стукнул своего спутника костылем по ноге, - у нее талант любой предмет превращать в оружие. Из Шах-Уджарской тюрьмы она сбежала, прирезав двух конвоиров листом пергамента, на котором был написан ее приговор. Ходит байка, что если она использует все оружие, что при ней имеется, то останется совершенно голой.

     -Да ну!?

     -…вот только ты этого уже не увидишь, - Герхан снова засмеялся, а мальчишка повнимательней присмотрелся к той, кого назвали Колючкой.

     Теперь ее куртка, обшитая железными пластинами, воспринималась совсем иначе, поскольку каждая из полированных железок вполне могла оказаться остро заточенным метательным ножом. Да и поблескивающие поножи наводили на разные нехорошие мысли. Шнуровка в любой момент могла обернуться потенциальной удавкой, а скрепляющие пук черных волос шпильки – смертельно острыми дротиками. Если подумать, то любой элемент ее одеяния таил в себе скрытую угрозу. Попробуешь приобнять – без пальцев останешься.

     -А что насчет остальных? – он кивнул на спутников девушки, - про них ты что-нибудь знаешь?

     -Таран и Песчаный Лис, - во вздохе старика промелькнула ностальгия, - еще бы мне не знать! Осада Шервелга, как-никак, стоила мне ноги.

     -Но ты, кажется, говорил, что их всего четверо?

     -Самума ты увидишь, только если он сам того пожелает. Он же ассасин, а они – народ скрытный.

     -Еще и ассасин впридачу! – застонал парень, - вот зараза! Такое богатство к конкурентам уплывает!

     -Я очень сильно сомневаюсь, что кто-нибудь захочет с ними связываться. Только с собственными солдатами переругаешься, - Герхан поудобней перехватил костыль, - трусость это, или проклятие, я не знаю, но мне в отряде ни то ни другое не надобно.

     В этот момент один из тех, о ком они говорили, словно почувствовал на себе их взгляды. Он поднял голову и, заметив Герхана, шутливым жестом отдал ему честь, на что старик ответил еще одним презрительным плевком в пыль.

     -С кем это ты там любезничаешь, Лисенок? – осведомилась Колючка, рассеяно играя с ножом. Сверкающее лезвие, словно презрев законы физики, мелькало в ее пальцах с такой быстротой, что сливалось в мерцающий серебристый ореол, из которого время от времени вылетали молниеносные уколы.

     -Герхан Одноногий за покупками пожаловал.

     -И как?

     -Да он, скорее, свой костыль съест, чем согласится иметь со мной дело, – когда Лис повернулся обратно, на его губах таяла ехидная ухмылка, - помнит!

     И внешним видом и манерой держаться он заметно отличался от остальной массы собравшихся на рынке искателей удачи. В его отношении к одежде и к оружию чувствовалась глубоко привитая тяга к порядку. Темные с проседью волосы были аккуратно подстрижены, а изборожденное морщинами лицо – гладко выбрито, позволяя рассмотреть те тонкие, почти неуловимые черты лица, что отличают человека благородного происхождения от простолюдина. Старая потрепанная туника несла на себе следы неоднократного, но бережного ремонта, а пристроившийся у его ног мешок не топорщился во все стороны углами кое-как распиханных вещей, а был аккуратно собран и завязан по всем правилам. В ножнах на левом боку Лиса покоился короткий и на первый взгляд ничем не примечательный меч, если бы не тот факт, что по другую сторону Красных Гор за обладание таким оружием вполне можно было лишиться головы.

     -Только зря время тратим! – Колючка раздраженным движением загнала нож обратно в обойму на предплечье, - скверная репутация – это пожизненное.

     -Ну почему же зря? – не согласился с ней другой наемник, пристроившийся на ящике в глубине тени от навеса, и сосредоточенно обгладывающий куриное крылышко, - мы сегодня хоть пообедали нормально.

     -Ага. И Самумчик теперь целую неделю будет проедать нам печень, напоминая, что это именно он спас нас от голодной смерти, - фыркнула девушка.

     -Да хоть целый месяц, - отбросив косточку, ее собеседник принялся с той же тщательностью обсасывать свои перепачканные в жире пальцы.

     Одного взгляда было достаточно, чтобы безошибочно определить в нем уроженца северных краев, а заодно и понять, почему его прозвали Тараном. Длинные светло-рыжие волосы и такая же роскошная борода, заплетенные в косички, ниспадали на широкую спину и могучие плечи. Под стать им был и огромный боевой топор, покоящийся на соседнем ящике. Его почти черное, испещренное зазубринами лезвие устрашало куда сильнее, чем отполированные игрушки выступавших возле колодца жонглеров.

     От рождения Таран, должно быть, имел светлую кожу, но теперь определить ее цвет не представлялось возможным из-за бесчисленных татуировок, покрывавших все его тело. По лбу и щекам вился затейливый геометрический орнамент, но дальше, на груди и обнаженных руках все было усеяно фантастическими головами самых разных размеров и фасонов, от вполне человеческих до звериных, птичьих, драконьих и даже, кажется, рыбьих. Лица, морды и хари сплетались в единую жуткую массу, таращащуюся на ошалевшего зрителя десятками своих выпученных глазок, которые при каждом движении Тарана начинали подмигивать, щуриться и строить гримасы.

     -Да точно тебе говорю, это вроде как счетчик побежденных врагов! – донесся из-за груды корзин яростный детский шепот, - мне дед рассказывал.

     -А где он начинается? - ответил ему другой, более тонкий голосок.

     -После первого убийства на спине вытатуировывают дракона, а потом с каждым новым дорисовывают к нему головы.

     -Ничего себе! Это сколько же он…

     -Да-а-а, - за восхищенным вздохом последовала уважительная пауза.

     -Слушай, а что он будет делать, когда свободное место закончится?

     -Почем мне знать! Быть может, в монахи подастся.

     -Не волнуйтесь, на мизинце левой ноги у меня как раз осталось место для двух маленьких мордашек. Р-р-р! – Таран хищно зарычал и, выбросив в их сторону руку, сделал вид, будто собирается схватить двух малолетних шпионов. Мальчишки пронзительно завизжали и бросились наутек, опрокидывая корзины и спотыкаясь о пустые ящики.

     -Знаешь, Таранчик, - заметила Колючка, глядя на ухмыляющегося вслед детворе громилу, - из тебя получился бы замечательный отец.

     -Что? – тот обернулся, поспешно стирая умиленное выражение со своего лица, - ты о чем это?

     -Я же вижу, как ты на детей смотришь. Тебе бы с малышами нянчиться, а не черепа крошить.

     -Да брось! Я ж не умею…

     -Уметь и не нужно, достаточно любить, - девчонка мечтательно закатила глаза, - как представлю себе эту картину: ты, остепенившийся, отрастивший животик, сидишь во дворе собственного дома, а вокруг тебя ползают пухленькие розовощекие карапузы. Красота!

     -Ха! Скажешь тоже! Где я тебе возьму собственный дом?

     -Нужно только верить, и все сложится – и семья и дом хороший…

     -С большой библиотекой! - ввернул Лис.

     -Вам бы лишь понасмехаться, - проворчал Таран, хотя ничуть и не обиделся.

     -Кстати, как твой прогресс? – осведомилась Колючка.

     -Я уже на пятой странице, - не без гордости заметил здоровяк и, тщательно вытерев руки об штаны, вытащил из кармана завернутую в тряпицу книжонку, казавшуюся крохотной в его могучих руках.

     В паре кварталов, на другом конце рынка, прилавки ломились от изобилия подобного дешевого чтива на один раз, но Таран обращался со своим сокровищем так бережно, словно листы в книге были сделаны из чистого золота или даже хрусталя. Его крупные пальцы с трудом управлялись с ломкими пожелтевшими страницами, поскольку не привыкли к такой деликатной работе.

     -Тут у меня пара вопросов образовалась, - найдя нужное место, он начал водить по строчкам пальцем, хмуря кустистые рыжие брови и беззвучно шевеля губами.

     -Давай посмотрим, - Колючка подсела к нему, точно старшая сестра, помогающая брату готовить уроки.

     -Вот, нашел. Что значит «обыденный»?

     -Примерно то же самое, что и «обычный».

     -Ага. А что такое «вожделение»?

     -Ну… это…

     -Пятая страница, и уже о вожделении заговорили!? Ну что за упадок нравов! – Колючка могла поклясться, что еще секунду назад парапет рядом с Лисом был пуст, а сейчас там расслабленно сидел элегантный молодой человек в светло-сером плаце и откровенно над ними посмеивался, - кто же по таким книжкам малышей читать учит!?

     -Другой у нас нет, - холодно ответила Колючка.

     Она неоднократно задавала себе вопрос, является ли неуемная разговорчивость Самума еще одним элементом маскировки, или же он и в самом деле такой балагур. Ведь буквально все в нем было фальшивым, все являлось обманом, так почему бы и нет?

     Аккуратно уложенные иссиня-черные волосы, подстриженная бородка, слегка оплывшая фигура и вальяжные манеры – человек непосвященный счел бы его эдаким молодым обеспеченным бездельником, лениво наслаждающимся жизнью, и совершил бы тем самым смертельно опасную ошибку. Ведь даже полнота Самума и та была фикцией, скрывая под собой целый арсенал смертоносных орудий и приспособлений, всегда снаряженных, заправленных, остро наточенных и готовых к бою.

     Его ничем не примечательный плащ, если присмотреться, удивительно хорошо совпадал по цвету с желтоватыми глыбами песчаника, из которых строилось большинство домов в городе, и мог буквально в одно мгновение раствориться на фоне какой-нибудь стены. Как бы Самум ни двигался, изнанка плаща всегда оставалась сокрыта от посторонних глаз, но девушка знала, что она сделана из тонкого черного бархата, что позволяло его владельцу мгновенно исчезать в ночи, когда того требовали обстоятельства.

     -Что удалось выяснить? - Лис знал, что Самум с Колючкой способны буквально часами препираться по любому поводу, но на пустые дискуссии сейчас не было времени.

     -Коты все ближе подкрадываются к загнанной в угол мыши. Ждать развязки уже недолго.

     -Кому из претендентов ты отдал бы предпочтение?

     -Трудно сказать, - Самум задумчиво погладил бородку, - у каждого из трех принцев, томящихся в ожидании под городской стеной, есть свои сильные и слабые стороны, так что шансы примерно равны. Кроме того, за последние дни они основательно пополнили свои армии самым разномастным сбродом, и как теперь их офицеры будут управляться с ордами искателей легкой наживы я не знаю, но одно можно сказать наверняка: в этой ситуации принц Салассад – не игрок.

     -Печально, - вздохнул Лис.

     -Чем он тебе вдруг так приглянулся? – подивилась Колючка.

     -Дело не в нем, а в общей неопределенности. Когда ни у кого нет решающего преимущества, то противники будут мутузить друг друга вплоть до полного истощения, а потом уцелевшие наемники еще разбредутся по городу, чтобы хоть чем-то поживиться, - Лис сокрушенно покачал головой, - новый король будет править на пепелище.

     -Да еще и без армии, - добавил Самум.

     -Точно! И это сделает королевство и его столицу легкой добычей для кочевников с юга. В степи новости разносятся быстро, долго ждать не придется, - Лис вздохнул, - так что я сокрушаюсь не по Салассаду, а по судьбе страны.

     -Ну, - протянул ассасин, - всякое ведь может случиться. В принципе, у него более выгодная позиция, но вот людей маловато.

     -А почему он сам не берет наемников? – полюбопытствовал Таран, - гордость не позволяет?

     -Он же регент! А регент, как и король, не может нанимать солдат за деньги, - разъяснила Колючка, - он может лишь принять их на службу. Пожизненно. А кто из наемников согласится на такие условия? Да и гордость… тоже…

     Девушка умолкла, глядя Лису за спину. Тот обернулся и увидел перед собой опирающегося на узловатую палку сгорбленного старика, пристально рассматривающего его из-под надвинутого на глаза капюшона.

     -Чем можем помочь, почтенный?

     -Доблестные воины ищут работу?

     -Хм, - Лис удивленно приподнял бровь, - возможно. А у тебя есть, что нам предложить?

     -Не вам, - старик ткнул в него костлявым пальцем, - тебе.

     -Вот как? – вверх поползла вторая бровь, - и какого рода услуги от меня требуются?

     -Твой меч, твои руки, твоя голова. Все как обычно. Ну так что?

     -Стандартные условия плюс сто монет вперед, - участия в разделе добычи требовали за свои услуги все наемники, и многие соглашались работать даже без дополнительной платы, но Лис знал, что с покупателя, уже сделавшего свой выбор, всегда можно содрать больше. Вот только цену на сей раз он назвал ну совсем уж бесстыжую, ему вдруг стало любопытно, чем именно его персона заинтересовала странного покупателя, и как далеко тот согласится зайти в стремлении заполучить желаемое.

     -Хм-м-м, - несмотря на вопиющее нахальство Лиса, старик не стал фыркать и возмущаться, - у меня есть сорок монет. Если ты согласен – они твои, - из глубин своего балахона он выудил позвякивающий кошелек, - а вот насчет всего остального тебе следует поговорить с моим хозяином.

     -И кто хозяин?

     -Это так важно?

     -Для меня – да.

     -Его Высочество Принц-Регент Салассад Аз-Товиго.

     -Вот ведь!... – чертыхнулась Колючка.

     Рука Лиса, уже потянувшаяся к кошельку, замерла на полпути. Он задумался, внимательно глядя на старика и пытаясь разглядеть признаки подвоха в глубокой тени капюшона.

     -Какой прок принцу от одного-единственного солдата?

     -Тебя что-то смущает? Даже если он откажется от твоих услуг, сорок монет все равно останутся при тебе. Ты ничем не рискуешь.

     -Сегодня, так или иначе, рискуют все, - Лис ненадолго задумался, но потом, приняв решение, все же взял кошелек, - Ладно, идет. Обожди минутку.

     Он подошел к остальным и вручил деньги Колючке.

     -Вот. Разделите между собой. А теперь слушайте, что вы должны сделать. Ваша задача – наняться в услужение к остальным трем принцам. Не все вместе, каждый к своему. Это важно.

     -Да с нами никто даже разговаривать не станет! – отмахнулся Самум, - даже если мы сами им доплатим.

     -Ничего, заговорят, никуда не денутся. К вечеру их посланники станут менее привередливыми и начнут хватать все подряд, вот тогда и придет ваше время.

     -У тебя есть какой-то план? – девушка была настроена откровенно скептически.

     -Возможно, - уклончиво ответил Лис.

     -Не посвятишь ли в детали?

     -Я их еще прорабатываю, но сейчас мне нужно, чтобы вы сделали точно так, как я сказал.

     -Хорошо, мы наймемся к ним. Что дальше?

     -Дальше послушно выполняйте приказы, а там – видно будет.

     -Это и есть твой план? Звучит как-то… невнятно, - Колючка оценивающе взвесила кошелек на ладони, словно прикидывая, стоит ли он возможного риска.

     -Вы мне доверяете? – Лис окинул троицу взглядом, - я вас когда-нибудь подводил?

     -Не беспокойся, мы все сделаем как надо, - для Тарана, похоже, такой аргумент оказался решающим.

     -Тогда удачи всем нам, - Лис подхватил свой мешок и зашагал за стариком, но вдруг обернулся, - кстати, Самум, за курицу мы теперь с тобой в расчете.

     Дорога до дворца не заняла много времени, благо пройти требовалось всего пару кварталов. Старик бодро семенил впереди, стуча своей палкой, а Лис шагал за ним. Не успели они отойти от рынка и на десяток шагов, как его наметанный глаз приметил пару солдат, которые их «пасли». Поскольку все их внимание было сосредоточено не на персонах Лиса и старика, а на происходящем вокруг, следовал логичный вывод, что солдаты не следили за ними, а охраняли, что лишь подтверждало подозрения Лиса. Нанявший его старикан вовсе не являлся тем, кем хотел казаться.

     Они не пошли к центральным воротам, а, обогнув угол стены, нырнули в один из служебных входов. Здесь тоже дежурило несколько стражников, но они пропустили и Лиса и его провожатого, не задавая лишних вопросов.

     Человек, оказавшийся по ту сторону ограды, попадал в совершенно иной мир. Здесь не было суеты, грязи и гомона, оставшихся позади, за закрывшейся дверью. Ничто не напоминало об наполняющих город тревогах и беспокойных ожиданиях. Окружавшая Гаха-Геш стена вместе с уличным шумом словно начисто отсекла все, что творилось за ее пределами. Ноги ступали по вымощенным плиткой дорожкам, глаза радовались обилию цветников и аккуратных лужаек, а слух ласкало щебетание птиц. Лис, в поношенной тунике и стоптанных сандалиях чувствовал себя здесь несколько неуютно, но предпочел не обращать на это внимания.

     Парадный вход Гаха-Геша встретил их распахнутыми настежь дверями и несколькими вооруженными стражниками, решительно преградившими им путь.

     -Этот человек идет со мной, - из голоса старика вдруг исчезло хриплое сипение. Он медленно разогнулся, став сразу на голову выше и лет на двадцать моложе. Свой потрепанный плащ он вместе с палкой передал одному из солдат.

     Лис только прищелкнул языком. Он сразу заподозрил, что его спутник всего лишь играет роль, но не предполагал, что его преображение окажется настолько глубоким и убедительным. Он ведь почти ему поверил!

     -Хорошо, Рахаль, - кивнул один из солдат, - но он должен сдать оружие.

     -Ножи я сдам, - Лис вынул из-за пояса пару клинков и положил на столик, - но мой меч останется со мной. Я не расставался с ним даже в смерти, не расстанусь и сейчас.

     Стражники не двинулись с места, но внутренне напряглись.

     -Ни один чужак не войдет в эти двери с оружием, - отчеканил один из них, покосившись на предмет спора, - тем более с офицерским мечом Хулашской армии.

     -Под мою ответственность, - Рахаль поднял руку, останавливая назревающий конфликт.

     -Как скажете, - с некоторой неохотой уступил командир и, порывшись в одном из ящиков, выдал Лису тонкий кожаный ремешок, - тогда вот так.

     Лис крест-накрест привязал ремешком рукоять своего клинка к ножнам так, что его теперь было невозможно быстро выхватить, и вслед за своим провожатым вступил в прохладный полумрак дворцовых покоев.

     -Прошу меня извинить за вынужденный маскарад, - развел руками Рахаль, - но иначе нам с Вами навряд ли удалось бы поговорить, не вызвав ненужных подозрений.

     -Я впечатлен, - от Лиса не укрылось, что его загадочный спутник вдруг начал обращаться к нему в уважительной форме.

     -В Ваших устах это звучит как высшая похвала, - тот усмехнулся, - раньше я был ассасином, но годы берут свое, так что пришлось сменить род занятий на что-нибудь поспокойней. Сейчас я - начальник тайной стражи Его Высочества. Но старые навыки все же иногда пригождаются.

     Здесь, в анфиладах дворца, в отличие от умиротворенной атмосферы окружающего сада, царила нервозная суматоха военных приготовлений. Кто-то набивал колчаны стрелами из больших охапок, принесенных со склада, кто-то тащил столы и прочую мебель, чтобы соорудить баррикады, кто-то разливал воду в солдатские кожаные фляги.

     Но во всех взглядах, которыми люди провожали их с Рахалем, Лис видел одно и то же обреченное ожидание смерти. Несмотря на все приготовления, никто из оставшихся во дворце людей не верил, что доживет до завтрашнего утра. А с таким настроем армия Принца-Регента проиграла битву еще задолго до ее начала.

     Попетляв немного по коридорам, они подошли к высоким двустворчатым дверям, возле которых несли службу еще два дюжих стража. Однако Рахаль, по-видимому, пользовался во дворце столь непререкаемым авторитетом, что они его даже ни о чем не спросили и послушно распахнули тяжелые створки.

     Это помещение, как понял Лис, являлось личным кабинетом принца. Книги, карты, картины, стеллажи, где образцы минералов соседствовали с оружием и изящными статуэтками – Салассад явно был человеком широкого кругозора и незаурядных талантов. У дальней стены стоял широченный стол, заваленный картами и схемами, а вокруг него толклись с полдюжины военачальников. Звук шагов бесследно тонул в глубинах роскошного ковра, и благоговейную тишину ничто не нарушало. Даже собравшиеся вокруг стола предпочитали переговариваться шепотом. Лис не мог слышать, о чем они говорили, но их позы, их поникшие плечи со всей очевидностью свидетельствовали о том, что надежды в этих людях почти не осталось.

     -Подождите здесь, - Рахаль оставил его возле входа, а сам быстрым шагом подошел к столу.

     -Ну, наконец-то! – при его приближении остальные расступились, и Лис увидел сидевшего в кресле широкоплечего и черноволосого Салассада в белоснежных с золотом доспехах, - какие новости ты нам принес?

     -Тревожные, мой господин, - Рахаль приветствовал принца почтительным поклоном.

     -Докладывай.

     -Пока все развивается по самому худшему сценарию. Насколько мне удалось выяснить, принц Коджаб пытался завязать диалог с братьями, но они отвергли все его предложения, и теперь все трое спешно готовятся к штурму дворца.

     -Каковы их силы?

     -Личная Гвардия, легкие пехотинцы, стрелки. Кроме того, каждый из них за последние пару дней пополнил свои ряды многочисленными наемниками. По сотне как минимум, а к вечеру их количество может дойти и до полутора сотен, - Рахаль покачал головой, - даже если бы нам пришлось противостоять только одному из Ваших братьев, то стало бы крайне непростой задачей, а против трех сразу…

     Дальнейшие комментарии были излишни. В кабинете повисла удрученная тишина, нарушить которую никто не решался.

     -По-твоему, - заговорил принц, - все уже предрешено? Выхода нет?

     -Я, во всяком случае, его не вижу, но…

     -Что? - Салассад невольно подался вперед.

     -Если позволите, - Рахаль обернулся и поманил Лиса к себе.

     -Наемник!? – принц недовольно поморщился, окинув подошедшего неприязненным взглядом, - я ведь уже говорил тебе…

     -Позвольте Вам представить, - старик решил все же довести начатое до конца, - Дафар Най-Мони, ныне известный как Песчаный Лис. Бывший генерал армии князя Хулаша и командующий его личной гвардии. Главный идеолог Осланской операции, организатор обороны Шервелга, человек, под чьим командованием были взяты Гарук и Сай-Лаон. Блестящий стратег и тактик, чьи деяния вошли во все учебники. Полководец, за свою карьеру не проигравший ни одного сражения. Мне кажется, его опыт мог бы нам сейчас очень пригодиться.

     -Вот как? – Салассад заинтересованно наклонил голову.

     От Лиса не укрылось, как по лицам присутствующих при упоминании Шервелга пробежала тень. Хоть лет прошло и немало, те события до сих пор позорным пятном лежали на всем роду Товиго. Зря Рахаль эту осаду вспомнил.

     Принц поднялся из–за стола и обошел его кругом, остановившись прямо перед Лисом. Высокий, статный и горделивый, Салассад оценивающе смерил его взглядом, в котором отразились и потрепанная туника и стоптанные сандалии, и на языке Его Высочества определенно вертелась соответствующая едкая и злорадная фраза, но он сдержался. В конце концов, Лис уже вошел в Историю как выдающийся военачальник, а вот сам принц вполне мог остаться в ней лишь еще одним высокородным покойником.

     -Своего господина Вы от смерти уберечь все же не сумели… генерал.

     -Моя стихия – поле боя, Ваше Высочество, - Лис учтиво поклонился, - дворцовые интриги не мой конек.

     -И Вы положили весь свой отряд, пробиваясь из осажденного бунтовщиками княжеского замка, - проворчал седовласый офицер, выглядывая из-за плеча Салассада.

     -Мне кажется, что у нас сегодня имеются более насущные темы для обсуждения, нежели обсасывание темных пятен моей биографии, - в голосе Лиса проступил холодок.

     -У Вас есть какие-то соображения по поводу обороны Гаха-Геша? – регент предпочел не развивать неудобную тему и вернул разговор в прежнее русло.

     -Мы еще не договорились насчет оплаты.

     Принц недовольно поджал губы и бросил короткий, но красноречивый взгляд на Рахаля. Салассад славился своей вспыльчивостью, но также был известен умением отделять сиюминутные эмоции от интересов дела. Вопрос состоял лишь в том, какая из сторон его характера возобладает на сей раз.

     -Я не пользуюсь услугами наемников – процедил он, - не приемлю, когда люди проливают свою и чужую кровь за деньги.

     -Вы можете нанять меня как консультанта. Я постараюсь воздерживаться от кровопролития.

     -Сколько Вы хотите?

     -Расценки стандартные – все трофеи, что я смогу унести на себе.

     -Ха! – Салассад неожиданно рассмеялся, - главными трофеями в этой заварухе вполне могут оказаться наши собственные головы!

     -В таком случае, Вы ничего не теряете. А при успешном исходе… но он ведь того стоит? Разве нет?

     -Всерьез рассуждать сейчас об успешном исходе может либо откровенный жулик, либо волшебник, - принц снова посерьезнел.

     -Я ни то и ни другое, Ваше Высочество, - Лис покачал головой, - я всего лишь человек, который хорошо знает свое дело.

     -Ваша репутация мне известна, - тяжкий вздох выдал терзающие Салассада сомнения, - но одной репутацией сражение не выиграть.

     -Увидим.

     Принц раздумывал недолго. Собственно говоря, других соломинок, чтобы ухватиться, у него уже не оставалось.

     -Хорошо. Я согласен. Мне выдать Вам какую-нибудь расписку?

     -Не утруждайте себя, Ваше Высочество, - Лис протестующее вскинул руки, - Вашего слова более чем достаточно.

     -Тогда, быть может, мы перейдем к делу, - Салассад отступил в сторону, приглашая его к другим командирам, собравшимся вокруг стола.

     -Согласен, - экс-генерал подошел ближе, - возможности наших оппонентов мне примерно ясны, и здесь наши с Рахалем оценки совпадают. Но теперь мне хотелось бы понять, какими ресурсами располагаем мы.

     Военачальники переглянулись между собой, и слово взял самый старший из них. Докладывал он четко и по делу, но вот налет легкого пренебрежения со своего лица так и не убрал.

     -У нас есть около полусотни легких пехотинцев, мы можем добавить к ним еще спешенных кавалеристов и дворцовую стражу – так наберется больше сотни. Еще к нам прибыли полторы сотни лучников с юга, лучшие стрелки королевства.

     -Мы расставим их у окон, расположенных на верхних этажах дворца, - встрял другой, более молодой и горячный, - оттуда они смогут простреливать весь сад вокруг, и любой, кто попытается приблизиться к Гаха-Гешу, не успеет сделать и двух шагов, как будет утыкан стрелами, словно дикобраз иголками.

     -Только если он не умеет пользоваться щитом, - Лис скептически поджал губы, - видел я эти окна. Во-первых, их мало, всех лучников вы к ним не поставите, а кроме того, они совершенно не приспособлены для использования в качестве бойниц. Подойдя вплотную к стенам дворца, нападающие окажутся вне досягаемости для ваших стрел.

     -Внутрь дворца еще надо попасть…

     -Ха! Здесь столько дверей, большинство из которых элементарно выносится хорошим пинком, что это не составит проблемы. Да еще окна… считайте, что авангард уже внутри.

     -Почти во всех залах есть галереи, на которых их также будут ждать лучники, - энергичный молодой человек слегка подрастерял свой первоначальный задор, но сдаваться пока не собирался, - до тронного зала доберутся немногие.

     -…и эти самые галереи опираются на массивные колонны, за которыми так удобно укрываться. На ваших стрелков никто даже времени тратить не будет, их оставят на десерт, - Лис отрицательно покачал головой, - если повезет, вы сможете сократить силы противника на несколько десятков человек. Причем самых бездарных. Несколько десятков из нескольких сотен – это, согласитесь, мало что меняет.

     -По-вашему выходит, что все бессмысленно? – принц явно ожидал большего, - нам остается только опустить руки и смиренно ждать конца?

     -Помилуйте, Ваше Высочество! Я ничего такого не говорил. Я всего лишь хотел показать, что любые попытки организовать эффективную оборону дворца имеющимися в нашем распоряжении силами заведомо обречены на провал. Гаха-Геш – не крепость, и никогда ею не был. Это… - Лис обвел рукой кабинет, - это красивая, роскошная и богато декорированная… мышеловка. А вы предлагаете только покрепче в ней запереться. И вот это – бессмысленно.

     -Ваши предложения, генерал?

     -Для начала нам следует определиться, чего мы хотим достичь? Только предельно четко обозначив стоящую перед нами задачу, мы сможем проложить верный путь к ее решению, - Лис обвел взглядом присутствующих, - ради чего мы цепляемся за эти стены, ковры, за эти мраморные колонны? Ради чего созвали сюда войска с южных рубежей? Какова наша цель?

     -Вообще-то мне, да и всем остальным хотелось бы сохранить свои головы на плечах, - принц недоуменно нахмурился, - по-моему, это очевидно.

     -При всем уважении, Ваше Высочество, в таком случае Вам следовало бы еще пару дней назад взять в конюшне самого быстрого скакуна и мчаться во весь опор прочь отсюда. Но Вы все еще здесь. Почему? Что Вас удерживает? И что привело под Ваши стены орды головорезов, ради чего Ваши братья готовы рисковать своими жизнями, сражаясь с Вами и друг с другом? Ведь должен же быть во всем этом какой-то смысл. Есть на свете что-то, что может оправдать братоубийственное кровопролитие и разграбление целого города?

     По лбу Салассада пролегла глубокая сосредоточенная морщина. Если поначалу этот выскочка в лохмотьях его откровенно раздражал, потом забавлял, когда всерьез рассуждал об успешном исходе предстоящего сражения, то в его последних словах начал проступать определенный смысл. Он явно вел обсуждение к пока еще неясной, но вполне конкретной цели, к выводу, который должен в итоге стать совершенно очевидным для всех. И он хотел, чтобы его собеседники сами сделали все необходимые логические построения, одновременно оказавшись в заданной точке.

     Принц сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух, собираясь с мыслями, а потом сказал одно-единственное слово:

     -Власть.

     -Вот это уже совсем другой разговор, - Лис удовлетворенно кивнул, - такой куш стоит, чтобы за него побороться и потерпеть некоторые издержки, не так ли? Что Вы готовы принести в жертву ради достижения этой цели?

     -Все, что потребуется.

     -Я рад, что мы друг друга понимаем, Ваше Высочество.

     -Пока я не вижу, как все эти рассуждения помогут нам отстоять дворец предстоящей ночью, - саркастически заметил пожилой офицер.

     -Имеющиеся возможности весьма ограничены и не позволяют нам распыляться, а потому мы должны сосредоточить усилия на основной задаче, которую Его Высочество только что обозначил. А Гаха-Геш – не власть, он всего лишь ее символ.

     -Вы предлагаете оставить дворец!? – возмутился молодой, - сдать его нашим врагам!?

     -Пожертвовать придется многим.

     -Но это уже слишком!...

     -Мы поступим по-вашему, генерал, - Салассад решительно взял инициативу в свои руки, - приказывайте.

     -Мне понадобятся детальные планы всех помещений дворца и прилегающей территории.

     -Все здесь, перед Вами, - принц указал на заваленный чертежами стол.

     -Все, да не совсем, - Лис поворошил бумаги, - или Вы хотите сказать, что проектировавший Гаха-Геш архитектор оказался настолько глуп, что не предусмотрел в нем ни одного потайного выхода?

     Войска принца Валакая вступили в город с заходом солнца. Впереди шумной и бесформенной толпой брели наемники, готовые принять на себя первый удар, а уже следом за ними шагала личная гвардия принца.

     Первый удар, однако, все откладывался. Западные ворота оказались распахнуты настежь, и никто не попытался преградить им путь. Навстречу попадались лишь испуганные жители, согбенные под тяжестью своего скарба и торопящиеся покинуть город до наступления темноты, но ни в сторожке, ни на стене не оказалось ни одного стражника. Возможно, это объяснялось тем фактом, что значительная часть городской стражи разбрелась по отрядам трех принцев, рассчитывая в конце оказаться на стороне победителя. В победу принца Салассада, похоже, не верил никто даже среди его собственных солдат.

     Герхан Одноногий верхом на лошади курсировал взад-вперед вдоль нестройной колонны непрестанно галдящих и хохочущих бойцов, пытаясь зычными окриками поддерживать хоть какую-то видимость порядка. Он понимал, что когда дело дойдет до настоящей драки, они все соберутся и будут биться в полную силу, не отвлекаясь на пустопорожние разговоры, но субординация требовала от командира время от времени напоминать о себе.

     Добравшись до головы отряда, старый солдат развернул лошадь и потрусил обратно, как вдруг резко дернул поводья, всматриваясь в бредущую по улице толпу. Нет, он не обознался. Среди рослых и широкоплечих мужиков мелькала казавшаяся крошечной изящная фигурка, чье одеяние поблескивало отполированными защитными пластинами. Несмотря на плотный строй, вокруг нее, тем не менее, оставалось свободное пространство, словно девушка отталкивала людей от себя. Никто не пытался к ней приблизиться или тем паче завязать разговор, словно она прокаженная какая-то.

     -Это что еще за новость!? – чертыхнулся Герхан и, тронув поводья, направил лошадь в хвост колонны, где, окруженный личной охраной, находился сам принц с двумя сыновьями.

     Ему следовало, конечно, обратиться непосредственно к принцу, и попытаться донести до Валакая свою озабоченность, но усталость и раздражение заставили Герхана поступить опрометчиво, и он сразу же набросился на его сына.

     -Какого черта эта девка делает в моем отряде!?

     -Сейчас нам важен каждый солдат! И я не собираюсь разбрасываться опытными бойцами из-за твоей мнительности! – взвился в ответ Валакай-младший, багровея от бешенства. Он сразу же сообразил, о ком идет речь.

     -Эй, эй! Полегче! – вмешался в их перепалку сам принц, - в чем дело-то?

     -Он прекрасно знает в чем, - старик тряхнул седой шевелюрой, - я же ясно выразился, разве нет? Чтобы и духу ее здесь не было!

     Так неприкрыто распинать Салафа прямо на глазах у его отца и его подчиненных, конечно же, не стоило. Герхан, однако, уже закусил удила, и давать обратный ход было уже поздно.

     -Не забывайся, Герхан, - голос Валакая-старшего стал холодным как лед, - ты вправе высказывать свое мнение, но решение принимать не тебе. Так что угомонись и вернись на место.

     -Я же ясно выразился, - не унимался тот, - что не потерплю в своем отряде никого из этой темной компании! Неужели это так сложно понять!?

     -Если уж на то пошло, то это мой отряд. И командует им мой сын, - отчеканил принц, - а ты – всего лишь мой советник.

     Ситуация окончательно зашла в тупик. Легендарное упрямство Валакая-старшего прилюдно схлестнулось с озлобленным раздражением Герхана, и теперь никто из них не мог отступить, не потеряв лицо.

     -Хорошо! Отлично! – Герхан сдернул с шеи свой жетон, - Ваш отряд, говорите? Тогда сами с ним и управляйтесь! А мне уже давно на пенсию пора.

     Он бросил жетон одному из сопровождающих принца гвардейцев и, развернув лошадь, пришпорил ее и поскакал к Западным Воротам, где вскоре затерялся среди покидавших столицу горожан.

     Колючка чувствовала себя чертовски неуютно, и причиной тому были отнюдь не сальные шуточки отпускаемые то и дело в ее адрес. Каждую минуту она ожидала, что непрестанно курсирующий взад-вперед одноногий старик ее увидит и выгонит из отряда. В сгущавшихся сумерках опознать кого-либо среди толпы солдат становилось все сложнее, но ее точеная фигурка все же резко выделялась на их фоне, чтобы оставаться незамеченной бесконечно долго.

     В какой-то момент девушке показалось, что Герхан таки углядел ее, но время шло, а она все так же брела вперед вместе во всеми. А когда на очередной объезд войск вместо старика явился молодой сын принца, одаривший Колючку отнюдь не ласковым взглядом, она сообразила, что ее персона явилась причиной серьезного разлада в команде Валакая. Вот она, страшная сила дурной репутации! Кто знает, быть может именно такой исход и предусматривался планом Лиса?

     Тем временем командовавшие отрядом офицеры начали проявлять все большее беспокойство. И взглянув вперед, поверх крыш домов, вполне можно было разглядеть его причину.

     В небе над дворцовым комплексом все ярче разгоралось алое зарево, которое могло означать лишь одно – веселье уже началось. Войска Валакая рисковали подоспеть лишь к шапочному разбору, а подобный вариант никого не устраивал. Подгоняемые окриками и опасениями за судьбу трофеев, солдаты зашевелились и перешли на ленивую трусцу.

     Перед очередным поворотом двигавшиеся в авангарде тяжеловооруженные воины вскинули свои щиты, сформировав подобие бронированного кулака, чешуйчатой змеиной головы, за которой хвостом вились остальные солдаты. Отряд приближался к дворцовой стене. Колючка, как и прочие стрелки рядом с ней, скинула с плеча лук и положила стрелу на тетиву. Взглядом она внимательно обшаривала окна и крыши окрестных домов, опасаясь возможной засады.

     За поворотом показались ворота, и уже отсюда можно было видеть, что они не заперты. Несколько разведчиков устремились вперед и уже через минуту просигналили, что проход свободен. Здесь, как и на городских Западных Воротах не оказалось никакой стражи. Тут стоило заподозрить какой-нибудь подвох, хитрую западню, хотя если бы принц Валакай и его офицеры решили остановить свои наступающие войска, у них это все равно вряд ли бы получилось.

     Набравшая ход «змея» влетела в ворота и рассыпалась на отдельных бойцов, рассредоточившихся по садовым лужайкам. Проинструктированные Герханом наемники старались сохранять хоть какое-то подобие построения. Воины со щитами и копьями выдвинулись вперед, а лучники остались в задних рядах, готовые в любой момент обрушить на противника град своих стрел.

     Вот только противника не наблюдалось. Сад оказался совершенно пуст. Войска Валакая вошли на территорию Гаха-Геша со стороны прогулочной террасы, и здесь, на дорожках, петляющих среди аккуратных газонов и клумб с цветами, им не встретилось ни одного человека.

     Обшарив пустующий сад, все взгляды устремились дальше, к дворцу, из-за которого к чернеющему небу взвивались языки пламени, рассыпая вокруг снопы искр.

     -Склады горят, - прокомментировал кто-то рядом с Колючкой, видимо, знакомый с расположением построек Гаха-Геша.

     -То есть их уже обчистили!? – возмутился другой солдат, - нас опередили!?

     Данное открытие всколыхнуло весь отряд, мгновенно распространившись по рядам, словно электрический разряд. Многие уже строили планы, как распорядиться богатой добычей, а когда обнаружилось, что на их улов уже наложили руки конкуренты… Это похлеще, чем отобрать у собаки миску с едой.

     В такой ситуации Принц Валакай еле успел сохранить лицо, вовремя сообразив, к чему все идет, и зычно гаркнув из задних рядов:

     -Вперед!!!

     Толпа взревела и нестройной волной покатилась на дворец, втаптывая в землю цветы и перепрыгивая через невысокие кустики. Колючка старалась держаться ближе к середине отряда для подстраховки на случай внезапной атаки с флангов или с тыла. Она непрестанно держала под присмотром окна и балконы Гаха-Геша, но так и не заметила ничего подозрительного. Не сбавляя хода, авангард влетел в незапертые двери бокового входа, в своем энтузиазме едва не сорвав их с петель. Подспудно Колючка опасалась, что хоть на сей раз все же раздадутся крики и лязг мечей, но нет.

     Ввалившись внутрь, нападавшие оказались в просторном холле, расписанном преимущественно цветочными узорами и обставленном кадками с небольшими пальмами, некоторые из которых, опрокинутые, валялись на полу. В воздухе здесь стоял отчетливый запах дыма, от которого начинали слезиться глаза, и щипало в горле. Из холла в другие помещения вели несколько дверей, но никто не знал, куда именно теперь следует идти.

     -В Тронный зал! – послышался от дверей крик Салафа, - направо!

     Люди зашевелились и двинулись в указанном направлении, переходя из зала в зал в соответствии с командами Валакая-младшего. Он, похоже, хорошо знал внутреннее устройство дворца и уверенно вел солдат к конечной цели штурма. По пути им по-прежнему никто не попадался, и вскоре всем стало совершенно очевидно, что Салассад элементарно сбежал вместе со всей стражей, прислугой и домочадцами. Бегство было поспешным и сумбурным. Об этом говорили и опрокинутая мебель, и разбросанные вещи, и недоеденный ужин в одной из комнат.

     Что ж, одним противником теперь стало меньше. Данное открытие заметно приободрило солдат, они расслабились, и в их рядах все чаще начал слышаться смех. Создавалось впечатление, что осталось лишь добраться до Тронного зала, и дело в шляпе.  Колючка с огромным трудом сопротивлялась общему настрою, памятуя о том, что на стороне Салассада выступал Лис, а потому в любой момент следовало ожидать неприятных сюрпризов.

     Отряд окончательно перестал таиться, люди разговаривали в полный голос, шумно шаркая сандалиями и лязгая обнаженным оружием, но даже на фоне такой какофонии неожиданно раздавшийся один-единственный негромкий звук прозвучал как удар грома.

     По каменным плитам зазвенела крупная монета. Определенно золотая.

     Все тут же умолкли. Передние ряды остановились, а задние продолжали напирать, вытягивая шеи.

     -Что там такое!? – Салаф, расталкивая солдат, пробился вперед, - почему остановились? О!

     -Что там происходит? – послышался из арьергарда голос его отца.

     -Салассад пытался забрать с собой сокровищницу.

     -Сокровищницу!? – многоголосым эхом отозвалась толпа.

     -Пытался!? – с некоторым запозданием подоспел и второй вопрос.

     Толпа дружно подалась вперед, и Колючке пришлось проявить чудеса изворотливости, чтобы пробиться в партер и не оказаться при этом затоптанной. Здесь, в окружении дорогой мебели и изящных статуй, по полу была разбросана самая что ни на есть приманка – золотые монеты, украшения с драгоценными каменьями и прочие блестящие штучки.

     Солдаты, позабыв обо всем, дружно упали на четвереньки и принялись собирать все, до чего успевали дотянуться. Ни окрики Салафа, ни проклятья Валакая-старшего не могли оторвать их от данного занятия. Те, кто оказался сзади, чувствуя себя обделенными, рванулись вперед, опасаясь, что остальные заберут себе все. Но их опасения оказались напрасными, золотая россыпь, тянущаяся до дальних дверей, недвусмысленно указывала, откуда она берет свое начало. Указывала путь к своему источнику. Не в силах устоять перед соблазном, к ползающим по полу наемникам присоединились и гвардейцы принца. Штурм дворца захлебнулся в собственной добыче, так толком и не начавшись…

     И тут Колючку вдруг скрутило. Нестерпимый зуд взлетел по позвоночнику и вонзился в мозг, буквально оглушив девушку. Она пошатнулась и была вынуждена опереться на стену, чтобы не упасть. К счастью, никто не обратил на нее внимания, поскольку остальных солдат всецело поглотила борьба за разбросанные по полу драгоценности, и борьба эта с минуты на минуту грозила перерасти в открытую драку.

     Мимо пробежали гвардейцы, которых Валакай оставлял сторожить вход – им тоже не терпелось принять участие в общем празднике. Колючка, убедившись, что за ней никто не наблюдает, осторожно сделала несколько шагов назад. В ее голове набатом гудела одна-единственная мысль:

     «Прочь отсюда!»

     То говорило не смутное предчувствие, не вкрадчивый шепот интуиции, а оглушительный вопль, визг, напрочь заглушавший все прочие голоса и доводы. Это грохотало невесть откуда явившееся, но абсолютно точное знание. Все ее существо, каждая клеточка ее тела надрывно голосила о том, что сейчас Колючке следует находиться как можно дальше от Гаха-Геша. Что необходимо срочно, немедленно бежать отсюда со всех ног. По ее телу прокатилась короткая судорога, и из-за стиснутых зубов вырвался сдавленный стон. Она люто ненавидела это знакомое мерзкое и липкое ощущение, ненавидела себя за то, что всякий раз позволяла ему одержать над собой верх, но сопротивляться такой пытке, которая буквально выворачивала душу наизнанку, не было никакой возможности. Сил еле-еле хватало на то, чтобы не закричать в голос и не пуститься наутек, не разбирая дороги.

     Колючка отступила еще немного, с трудом переставляя свои трясущиеся ноги, и нырнула за угол, скрывшись от шума разгорающейся потасовки. Сердце колотилось как сумасшедшее, а глаза уже начинала застилать багровая пелена. Еще немного, и она сорвется в панику, а тогда – пиши пропало. Действовать нужно прямо сейчас. Немедленно! Другого шанса не представится.

     Девушка мысленно вознесла проклятья всем богам, которых только знала, но все тщетно. Она снова проиграла, она снова была вынуждена уступить.

     Колючка вскочила на подоконник и, прикрыв руками лицо, выпрыгнула на улицу прямо через витражное стекло. Пышный газон смягчил удар и приглушил звон осколков. Перекатившись по траве, она на миг замерла, оценивая обстановку. Весь двор заливало яркое пламя разгоревшегося уже не на шутку пожара. Пляшущие черные тени от кустов расчертили сад в жутковатом танце рыжей зебры. Сзади, из разбитого окна донеслась ругань и лязг оружия. Ну вот, началось. Теперь до одного-единственного дезертира уж точно никому нет дела. Тем лучше.

     Словно распрямившаяся пружина, Колючка сорвалась с места и понеслась вперед, к стене, перебегая от одной полосы тени к другой. Она благоразумно предпочла не возвращаться к воротам, чтобы ненароком там с кем-нибудь не столкнуться. Пальцы, пробежав по насечкам на хвостовиках, на ощупь выхватили из колчана пару тяжелых стрел с калеными стальными наконечниками. Не останавливаясь, девушка вскинула лук и выпустила их в темноту впереди. Стрелы с глухим стуком глубоко вонзились в песчаник, из которого была сложена стена, и в следующую секунду Колючка взлетела по ним наверх.

     Задержавшись на гребне ограды, она стала бы отличной мишенью, ярко освещенной заревом пожара, а потому Колючка даже не притормозила и, обняв колчан с луком, немедленно сиганула вниз, в чернильную темень переулка. Решение было рискованным, но ничего другого не оставалось. Мгновение неизвестности – и громкий треск возвестил о кончине чьей-то оставленной под стеной повозки. Проломившиеся доски пощадили ее ребра, но Колючке все равно понадобилось несколько секунд, чтобы унять пляшущие перед глазами сполохи.

     Когда ее глаза немного привыкли к темноте, девушка смогла осмотреться. Сюда, на дно узкого колодца улиц, долетали лишь багровые отсветы от освещенных пожаром крыш, но этого освещения хватало, чтобы сориентироваться. Гнавший ее прочь из дворца зуд слегка поутих, но не прошел полностью, продолжая требовать действий. Ей следовало двигаться дальше.

     Колючка быстро перебежала к соседнему дому и присела у его угла. Ее цепкий взгляд привычно обшарил окрестные окна и крыши на предмет возможной угрозы. Все тихо… или…

     Ей показалось, или между печными трубами и вправду промелькнул лоскут черноты, беззвучно скользнувший за конек? В один прыжок Колючка пересекла открытое пространство и выглянула в следующий проулок как раз вовремя, чтобы заметить огромную летучую мышь, перепорхнувшую на соседний дом.

     -Самумчик, - удовлетворенно хмыкнула она, - далеко ли собрался?

     Вознамерившись найти ответ на данный вопрос, девушка пустилась следом за ассасином, прячась в тенях и, пригнувшись, скользя вдоль оград. Самум передвигался абсолютно бесшумно, и ей удавалось уследить за ним лишь потому, что она знала, где и когда ожидать его появления.

     Пробравшись через два квартала, Колючка вышла к центральной, рыночной улице. Та была существенно шире, нежели прочие переулки, и тут Самуму уже не удалось бы так просто перемахнуть с одного дома на другой. Так или иначе, но ему пришлось бы спуститься вниз. Решив подкараулить приятеля, Колючка заняла позицию за одним из кустов, внимательно наблюдая за кромкой крыши, ясно различимой на фоне озаренного пожаром ночного неба.

     Самум, однако, медлил, и она уже подумывала о том, чтобы самой забраться наверх, как вдруг что-то легонько кольнуло ее сзади в шею.

     -Не меня ли поджидаете, барышня? – вежливо осведомился знакомый голос.

     -Убери эту… штуку от моей шеи, - процедила Колючка, стараясь не шевелиться. Многие «инструменты» Самума несли на себе смертельный яд, и одной малюсенькой нанесенной ими царапинки хватило бы, чтобы отправиться к праотцам.

     -Расслабься, это всего лишь травинка, - ассасин присел рядом, - какими судьбами?

     -Ты был небрежен. Я следила за тобой почти от самых Западных Ворот Гаха-Геша.

     -Небрежен!? Пф-ф! – Самум беззвучно рассмеялся, - это не ты за мной следила, это я тебя вел.

     -Вел!?... Вот зараза!

     Немного раскинув мозгами, девушка сообразила, что именно так все и обстояло. Самум умел бесследно исчезать даже средь бела дня, а уж во тьме ночной он чувствовал себя как рыба в воде. И если кому-то удавалось его заметить, да еще и проследить, то из этого следовал единственно возможный вывод – именно это ему и требовалось.

     -Ладно, пусть так, - с неохотой согласилась Колючка, - но зачем?

     -Объясню, когда будем на другой стороне улицы, а то потом перебраться будет сложнее. Давай, вперед!

     Колючка предпочла не пускаться в дискуссии и, перепрыгнув через ограду, послушно метнулась к дому напротив. Они с Самумом укрылись за сложенными в кучу ящиками, выбрав позицию, с которой вся аллея прекрасно просматривалась чуть ли не до самого рынка.

     -А теперь смотри внимательно, - ассасин вытянул руку, указывая на переулок в квартале от них.

     Из подворотни выскользнули несколько теней, которые на мгновение замерли, осматриваясь, а потом рассыпались в стороны. Следом за ними показались другие, затем еще и еще. Разбившись на группы, они направились каждая за своим лидером, действуя в полном молчании. Одна из таких групп собралась возле дома, за углом которого укрывались беглецы. Багровые отсветы пожара поблескивали на доспехах и шлемах солдат. Один из них достал веревку с крюком, предусмотрительно обмотанным тряпкой. Все так же молча он забросил крюк на крышу, и, один за одним, все воины вскарабкались наверх.

     -Они занимают позиции на крышах всех домов вокруг дворца, чтобы иметь возможность беспрепятственно обстреливать его территорию, - заметил Самум.

     -Кто эти люди? – нахмурилась Колючка, - чьи они?

     -А ты догадайся.

     И действительно, для того, чтобы понять, кто именно брал Гаха-Геш в кольцо, большого ума не требовалось. То, как грамотно и слаженно работали солдаты, то, как уверенно они ориентировались в ночном городе, не оставляло простора для догадок.

     -Но как гвардейцы Салассада оказались здесь? Каким образом они выбрались из дворца?

     -Откуда мне знать. Они движутся по городу откуда-то с запада, последовательно занимая квартал за кварталом, - Самум подался вперед, - нет, ну ты смотри, что творят!

     Группа солдат, собравшись у дворцовой стены, принялась стаскивать к воротам все, что только можно было собрать вокруг: ящики, телеги, торговые прилавки, бочки и тому подобное. Они по-прежнему старались особо не шуметь, хоть это было и непросто.

     -Ребята блокируют все выходы из дворца, а после того, как склады сгорели, у оставшихся внутри не будет ни лестниц, чтобы перебраться через стену, ни подходящего бревна, чтобы ее проломить. Ха! – Самум восхищенно прищелкнул языком, - кот и мыши поменялись местами! Чувствуется рука Лиса!

     -Но там же остался Таран! – спохватилась Колючка, - мы должны его вытащить!

     -Ничего с ним не станется. Он хоть и толстокожий, но, думаю, тоже почувствовал.

     -Почувствовал что?

     -Ой, только не говори мне, что очутилась по эту сторону ограды только потому, что надумала подышать свежим воздухом.

     -Я просто решила, что… - Колючка запнулась, поймав сочувственный взгляд Самума. Она всегда полагала, что ее необъяснимое чутье является уникальным даром, о котором никто не знает, но, похоже, напрасно.

     -Мы все – «Объедки Смерти», - ответил Самум на ее невысказанный вопрос, - и ты, и я, и Таран. Так что он выберется.

     -Где?

     -Войска Коджаба наступали на Гаха-Геш с Востока. Скорее всего, ожидать Тарана нам стоит там же.

     -Как бы нам его не упустить.

     -Не волнуйся, мы его услышим.

     Ассасин и девушка, оставив позади солдат, баррикадирующих северные ворота, пустились по задворкам дальше. Им следовало поторопиться, чтобы поспеть на встречу с Тараном раньше, чем лучники Салассада, одну за другой занимавшие крыши окрестных домов. Им удалось оторваться где-то на пару кварталов, и они выбежали к восточной стене как раз вовремя, чтобы застать своего коллегу, с громким треском выносящего одну из боковых дверей.

     Таран перекатился по брусчатке и, не глядя по сторонам, с гулким топотом помчался по улице прочь от дворца.

     -Вот ведь бегемот! – чертыхнулся Самум, - он так всю стражу на ноги поднимет.

     Сзади и вправду послышались голоса перекликающихся гвардейцев, услышавших шум и спешащих выяснить, в чем дело. Действовать следовало быстро. Ассасин сдернул с пояса длинную тонкую веревку и, с коротким свистом взмахнув ею, захлестнул убегавшего Тарана за ноги. Тот растянулся посреди улицы, загрохотав как десяток чугунных котлов.

     -Тяни! – крикнул Самум, и Колючка подскочила к нему, схватившись за веревку и помогая оттащить тяжелого как бык Тарана в темный переулок.

     Здесь девчонка бросилась на него и буквально вцепилась Тарану в ухо.

     -Тише, громила, - торопливо зашептала она, - тут все свои.

     Тот, сообразив, что к чему, немедленно затих и только тяжело и немного обиженно сопел, уткнувшись лицом в брусчатку. Из-за угла выбежало несколько солдат, которые рассыпались по улице, внимательно осматривая каждый закоулок. Самум шагнул вперед и вскинул свой плащ, накрыв им всю троицу. Окружающие звуки смолкли, и в опустившейся тишине можно было расслышать каждый удар сердца, отсчитывающего тревожные мгновения.

     -Ушли, - даже Самум не стал скрывать вздох облегчения, - можете снова дышать.

     -А просто окликнуть нельзя было!? – складывалось впечатление, что Таран все это время только копил раздражение.

     -Да ты так топал, что ни черта бы не услышал! – Колючка откатилась в сторону и села у стены, поправляя волосы.

     -Я из-за вас локоть себе ободрал!

     -Боишься кровью истечь?

     -Что тебя во дворце так напугало, что ты несся оттуда точно ошпаренный? – Самум присел рядом, продолжая держать улицу под присмотром.

     -Коджаб повел свои войска через восточный вход, а в том крыле Гаха-Геша как раз располагается королевский гарем…

     -О! – вскинула брови Колючка.

     -Я убийца, но не насильник, - Тарана аж передернуло от омерзения, - а они там устроили какую-то совершенно дикую оргию. Я понял, что мне с ними не по пути, и свалил.

     -Что ж, зато теперь тебе понятен смысл слова «вожделение», - ассасин криво усмехнулся, - нашему отряду Лис подсунул кухню с несколькими бочонками отличного вина, а что досталось Валакаю? – он повернулся к Колючке.

     -Сокровищница.

     -Ишь ты! Что-нибудь перепало?

     -Да где там! Еле ноги унесла, - девушка умолкла, прислушиваясь к доносящимся со стороны Гаха-Геша крикам и лязгу мечей.

     -Веселье в самом разгаре, - Самум выглянул за угол, - если мы не собираемся в нем участвовать, то нам следует перебраться в более укромный и безопасный уголок.

     -Думаю, сейчас чем дальше от дворца, тем безопасней, - Колючка поднялась на ноги.

     -Хорошо, тогда пошли. Подыщем себе местечко с хорошим видом на представление. Таран, ты с нами?

     -Только если обещаете больше не возить меня мордой по булыжникам…

     Несмотря на то, что пожар так и не распространился дальше кухни и постепенно зачах сам собой, дым и копоть от него заполонили весь дворец. Распахнутые настежь окна и двери не особо помогали очистить воздух от гари, и лучи утреннего солнца светящимися дымчатыми колоннами пронзали залы Гаха-Геша, танцуя на хлопьях пепла. Но не гарь заставляла морщиться и невольно подносить руку ко рту в ожидании рвотных позывов, а кисловато-сладкий, липкий аромат свежей крови, выпущенных внутренностей и раскроенных черепов. Запах бойни.

     Солдаты Салассада уже выволокли на улицу все трупы, и теперь собирали разбросанное повсюду оружие, то и дело поскальзываясь на мокром полу. Под ногами хлюпали пропитанные кровью ковры, которые теперь приобрели одинаковый красно-бурый цвет, и минувшая ночь вполне могла войти в историю как «ночь багровых ковров».

     Посланные принцем разведчики вошли в Гаха-Геш перед рассветом. Остававшиеся за стеной войска ждали от них сигнала, чтобы ворваться внутрь и добить остатки сопротивления, но их опасения оказались напрасными. Добивать к этому моменту было уже некого.

     Принц, а по факту уже без пяти минут король Салассад II со своими военачальниками вступил во дворец чуть позже, когда основную массу трупов уже вывезли. Целая вереница подвод курсировала взад-вперед все утро, оставив на главном крыльце лишь три кучки жетонов. Теперь в коридорах и залах суетились многочисленные служанки с ведрами и тряпками, спеша оттереть с пола и стен кровавые пятна.

     Салассад первым делом проследовал в тронный зал, чтобы проверить, насколько сильно он пострадал, и возможно ли здесь провести предстоящую коронацию. Потом, раздав необходимые поручения, он, в сопровождении своих генералов, поднялся на балкон, с которого монарх обычно выступал перед своими подданными. Лис старался держаться в хвосте процессии, не желая понапрасну смущать остальную публику.

     Отсюда, с высоты, прекрасно просматривался весь двор Гаха-Геша, заполненный копошащимися точно муравьи солдатами. Облокотившись на парапет, Салассад по-хозяйски окинул взглядом раскинувшуюся перед ним панораму. На секунду задержавшись на Главных воротах, возле которых виднелись три воткнутых в землю копья, украшенных головами его менее удачливых братьев, он устремил свой взор дальше, к Башне Говорящих с Небом, служители которой теперь оказались счастливо избавлены от необходимости искать ответ на крайне щекотливый вопрос престолонаследия.

     На лестнице послышался торопливый топот, и на балкон выбежал слегка запыхавшийся уже знакомый Лису молодой командир.

     -Все подразделения, не занятые на уборке дворца, вернулись в казармы, - отрапортовал он, - потерь среди личного состава нет.

     -Нет даже раненых? – недоверчиво переспросил принц.

     -Ни одного, - кивнул молодой, - наши лучники дежурили на позициях до самого утра, но никто не предпринял даже попытки прорваться из Гаха-Геша. Стрелки не израсходовали ни единой стрелы!

     -Это невозможно! – воскликнул пожилой офицер, - почти тысяча отборных головорезов просто перерезали друг друга!? Подчистую!? Так не бывает!

     Салассад и остальные военачальники вопросительно посмотрели на Лиса, и тот почувствовал, как вокруг него незаметно образовалось пустое пространство.

     -Мне кажется, результат операции вполне можно признать успешным, - предположил он, - Вы согласны, Ваше Высочество?

     -Вполне, - кивнул принц, - вот только у меня осталось чувство легкого дискомфорта из-за того, что я не вполне понимаю, как именно он был достигнут. Я допускаю, что людские страсти, направленные в нужное русло, способны на многое. Но не до такой же степени. Хотелось бы получить некоторые разъяснения, генерал.

     -Хм-м-м. Знаете, одно из племен, живущих у подножия Красных Гор, владеет рецептом поистине изумительного вина, которое остается таковым ровно до того момента, пока Вы не узнаете, как именно и из чего оно делается, - Лис пожал плечами, - к несчастью, я однажды выпытал у них этот секрет, о чем до сих пор жалею. Думаете, оно того стоит?

     -Мне все же немного не по себе, - заговорил принц после небольшой паузы, - от мысли, что сегодня на моей стороне выступили некие силы, природа которых мне не вполне ясна.

     -Об этом пусть тревожатся Ваши противники. Будут держаться подальше от границ королевства. А Вам, Ваше Высочество, ничего не угрожает, - Лис выразительно погладил висящий на шее жетон, - даю Вам свое слово, а это кое-что да значит.

     Салассад прекрасно осознавал, какой мощный пропагандистский потенциал несут в себе события минувшей ночи. При умелом использовании один лишь факт того, что их идеолог состоял у короля на службе, способен остудить немало горячих голов. Всегда полезно иметь в резерве такое грозное оружие. Тем более сейчас, когда армия так ослаблена. Так что, даже несмотря на очевидные издержки, данное приобретение представлялось исключительно выгодным.

     -Оплата Вас устраивает? – принц, наконец, принял решение.

     -Абсолютно, Ваше Высочество.

     -Что ж, тогда, я думаю, все мы заслужили хороший отдых, - Салассад выпрямился и отрывисто кивнул, - благодарю за службу, господа. Все свободны.

     -Ну как, есть что-нибудь для меня? – Лис подошел к стоявшему в стороне Рахалю.

     -Нет, генерал, - тот отрицательно покачал головой, - среди убитых мы не нашли никого похожего на Ваших коллег. Быть может, Ваши друзья не участвовали в нападении?

     -Я точно знаю, что участвовали, и предполагал, что их тел мы здесь не найдем, но хотел убедиться. Искать следует где-нибудь в другом месте.

     Лис облокотился на парапет балкона, всматриваясь в полуденное марево. Выследить троих человек в большом городе – затея либо абсолютно безнадежная, либо крайне простая. Если знать, где искать.

     -Вы позволите? – он взял у осматривающего окрестности молодого офицера подзорную трубу и направил ее на далекие шпили башен городской стены, - скажите, вашим солдатам позволяется разжигать костры на стене во время дежурства?

     -Костры? Нет, конечно! – Рахаль забрал у Лиса трубу и также навел ее на поднимающуюся к небу тонкую струйку белого дыма, - быть может, это какой-то знак? Сигнал оставшимся снаружи войскам?

     -Вряд ли. Там теперь и сигналить-то особо некому. Но я на всякий случай схожу, разведаю, что там к чему.

     -Мне послать с Вами охрану?

     -Зачем? Кто сейчас в этом городе может представлять для меня угрозу? А вот от коня я бы не отказался.

      Дразнящий запах жаркого коснулся ноздрей Лиса как только он ступил на ступеньки, ведущие на стену, немедленно напомнив, что он ничего не ел с прошлого вечера, и всю прошедшую ночь провел на ногах. В горле аж саднило от приказов, что он отдавал несколько часов кряду.

     Поднявшись наверх, он, как и ожидал, обнаружил всю свою команду в сборе. Самум караулил, присев в тени парапета, а по разные стороны от него дремали остальные. Колючка – свернувшись калачиком, словно кошка, а Таран похрапывал, прислонившись к ограде и не выпуская из рук своего топора. Посреди площадки, над догорающим костром из обломков досок томилась тушка поросенка… ну, или то, что от нее осталось.

     Ассасин, проследив направление взгляда Лиса, молча достал нож и отрезал ему сочный кусок.

     -Отравлено? – поинтересовался Лис, принимая угощение.

     -А как же! – Самум протянул ему кувшин с вином, - и умирать ты будешь долго и мучительно. Лет сорок, не меньше.

     Пока его челюсти были заняты делом, Лис осмотрелся по сторонам. По правую руку открывался прекрасный вид на Гаха-Геш, над которым еще поднимался шлейф белесого дыма. С другой стороны стены вдалеке виднелись развевавшиеся над лагерем принца Валакая флаги. Судя по их заметно сократившемуся количеству, лагерь снимался и готовился к возвращению на западные рубежи. Часть имущества им из-за нехватки людей наверняка придется бросить. Надо бы отправить кого-нибудь, чтобы забрали добро. Пригодится. Понесенные в междоусобице потери здорово ослабили армию королевства, и восстановление ее боеспособности должно теперь стать главной задачей Салассада на ближайшее время.

     Внизу через ворота вереницей брели горожане, возвращавшиеся в свои дома. Новости в степи разносятся быстро, и весть о том, что все закончилось, мигом облетела окрестности. Лис слышал, как люди активно обсуждали события минувшей ночи, и хоть он и не мог разобрать отдельных слов, тем не менее, явственно ощущал в их голосах вполне объяснимый оптимизм. Город удалось спасти от разграбления, и это представлялось хорошим началом правления нового монарха.

     Сзади послышалось шевеление, и еще не до конца проснувшаяся Колючка недовольно проворчала:

     -Ну вот, стоит чуть задремать, и начальство тут как тут!

     -Ничего, сегодня я устрою вам выходной. Заслужили как-никак.

     -Заслужили? Чем именно? Мы ведь…

     Договорить она не успела. Таран с глухим рыком вскочил на ноги и, перепрыгнув через догорающий костер, схватил Лиса за шиворот и хватил об стену.

     -Ты что, думал нас со света сжить, да!? – проревел он, - избавиться от конкурентов одним махом, чтобы ни с кем трофеями делиться не пришлось, а!?

     -Кх-х-х, - только и смог прохрипеть Лис.

     -Бросил нас в самое пекло, а сам отправил лучников стрелять нам в спину! Я тебе доверял как брату, а ты…! Зачем!? Зачем ты это сделал!?

     -Х… х… - любые попытки разнять могучие пальцы были абсолютно бессмысленны.

     -Таранчик, милый, - проворковала Колючка, - если ты хочешь получить ответы на свои вопросы, то прекрати душить Лисенка. Он так тебе ничего не скажет. Не сможет. А мне, знаешь ли, тоже послушать интересно.

     Вняв ее совету, Таран разжал свои тиски, и Лис сполз по стене на пол, откашливаясь и потирая шею.

     -Ну? Я жду объяснений, - громила не двинулся с места, угрожающе нависая над ним.

     -В конце концов, вы все живы и здоровы, а это главное. Разве нет?

     -Нам чертовски повезло, что мы сумели оттуда выбраться, ведь ты сделал все возможное, чтобы отрезать все пути к отступлению.

     -Повезло, думаешь? – Лис криво ухмыльнулся, - вы трое – единственные, кто остался в живых из нескольких сотен штурмовавших дворец. Какое избирательное везение, а?

     -Единственные? – недоверчиво переспросила Колючка.

     -Удивительно знакомое ощущение, - задумчиво протянул Самум.

     -Именно! – Лис согласно кивнул.

     -К чему ты клонишь? – Таран нахмурился и подался вперед, как будто собирался снова броситься на своего обидчика.

     -Ты ведь знаешь, как остальные нас за глаза величают?

     -«Объедки…»

     -Угу. Но для них это всего лишь оскорбительное прозвище, ругательство, плевок в спину. Однако никто не задумывается, почему Смерть раз за разом отрыгивает именно нас. Они предпочитают списывать все на банальную трусость, как бы абсурдно такая версия ни звучала.

     -Я никогда не поворачивался к врагу спиной! – вновь начал заводиться рыжеволосый здоровяк.

     -Не волнуйся ты так, я никогда в тебе не сомневался, и я все прекрасно понимаю. Ведь я такой же «объедок» как и вы.

     -Если это не просто ругательство, то что тогда? – высказала Колючка терзавший всех вопрос.

     -Проклятие, - Лис печально вздохнул, - моя бабка служила жрицей в Храме Семи Стихий и многое мне рассказывала. Она часто сетовала, что люди нынче все больше верят в силу оружия, силу денег, силу стали, упуская из виду целый пласт более тонких материй. Боги, духи и демоны давно утратили для нас свой первоначальный смысл и превратились в облупленные статуи и картинки на потрескавшихся фресках. Но это никоим образом не отменяет факта их существования и их влияния на наше бытие.

     -Замечательно, - буркнул Таран, - но при чем здесь мы?

     -У каждого из нас в самом дальнем уголке души хранится горькое воспоминание о том, как мы однажды стали причиной гибели людей, которые нам доверяли, и которых мы привели на смерть. И мы тысячу раз задавали сами себе вопрос, почему именно мы, те, кто более чем кто-либо другой, тогда ее заслуживали, остались в живых? Почему Судьба обошлась с нами так издевательски жестоко?

     Никто не произнес ни слова, но по помрачневшим лицам Лис видел, как в умах его друзей всколыхнулись темные мысли.

     -Смерть – очень хороший счетовод, и знает, когда имеет смысл сохранить одну жизнь, чтобы взамен забрать сотню. Однажды мы сослужили Темной Королеве хорошую службу, а потому она взяла нас под свое крыло.

     -Но ради чего? – голос Колючки предательски дрогнул.

     -Чтобы мы имели возможность проделать это снова. Разве не очевидно? Так что на самом деле, мы не «объедки» Смерти, мы – ее слуги.

     -Я догадывался, что все это не просто везение, - кивнул Самум.

     -А по-моему, бред! – не согласился с ним Таран, хотя и без особой уверенности.

     -Ха! То есть ты полагаешь, что все, что происходит с нами – всего лишь череда крайне удачных совпадений, - Лис всплеснул руками, - сколько раз ты уже должен был отдать Богу душу, но ведь нет! Жив и здоров. Вот и сегодня… Да, я собственноручно задушу любого, кто назовет тебя трусом, но ты все же оказался по эту сторону стены Гаха-Геша. Почему?

     -Тебе не понять, - проворчал Таран, уткнувшись взглядом в землю.

     -Да все я прекрасно понимаю! Думаешь, мне неведомо то разрывающее мозг в клочья ощущение, когда мы слышим приближение нашей Госпожи!? Думаешь, я его никогда не испытывал!? И я прекрасно знаю, что сопротивляться ему абсолютно невозможно. Ты либо подчиняешься… либо сходишь с ума. Нам предоставляется возможность уйти, убежать, оставив в уплату жизни всех тех несчастных, кто пришел вместе с нами. Сослужить Смерти в очередной раз, - Лис устало провел ладонью по лицу, - я знаю, что кое-кто из вас пытался наложить на себя руки, да неудачно, потому как наши жизни по большому счету нам более не принадлежат. Они завещаны Темной Королеве. И даже после своей кончины мы обречены служить ей, встав во главе ее легионов, чтобы повести их в Последнюю Битву.

     -Вот дерьмо! – Таран тяжело осел на каменный пол.

     -Почему ты не рассказал нам все это раньше!? – воскликнула Колючка.

     -А вы и не спрашивали, - Лис невесело усмехнулся, - я подбирал вас, всеми отвергнутых, всеми забытых и старался найти вам новые цели в жизни. Я ведь сам прошел через все это и понимал, что вы думаете, что чувствуете. Я подыскивал для вас индивидуальные заказы, с которыми вы могли управиться, не потревожив свои «таланты». Оберегал… как мог…

     -Но что изменилось на сей раз? Почему вчера ты все перевернул с ног на голову? – Самум не мог скрыть своего недоумения.

     -Вы стали центральным элементом моего плана.

     -Да он и без нас был хорош.

     -Недостаточно. Поняв, что они угодили в ловушку, братья Салассада вполне могли превозмочь свои разногласия и объединить усилия для организации прорыва. И тогда сражение неминуемо выплеснулось бы в город. Сложно сказать, чем бы все закончилось, но точно знаю одно – столицу бы разнесли по кирпичику. А ваше участие помогло сделать мой замысел идеальным. Я организовал вам встречу с нашей Госпожой, а вы добросовестно выполнили свою часть контракта с ней.

     -То есть мы послужили приманкой для Смерти? – заключила Колючка, - так, что ли?

     -Вроде того, - кивнул Лис, - должно же, в конце концов, и наше проклятие приносить нам какую-то пользу еще при жизни.

     -Мог бы хоть предупредить…

     -Я был уверен, что вы справитесь.

     -А мне понравилось, - встал на защиту Лиса Самум, - изящный ход! Пускай и рискованный.

     -Ну, твоя-то выгода очевидна, - Таран угрюмо кивнул на новенькую тунику Лиса и матово поблескивающий на его груди жетон генерала Королевской Гвардии, - а нам что с того?

     -Не беспокойтесь, про вас я не забыл, - Лис вынул из кармана еще три жетона, - у вас осталось два часа, чтобы привести себя в порядок перед коронацией. После сегодняшней заварушки армия королевства недосчиталась целого ряда высокопоставленных военачальников, которые имели глупость встать на сторону бунтовщиков. В частности, в Дворцовую Военную Академию срочно требуются толковые специалисты, чтобы натаскивать новобранцев. Поскольку в ближайшие годы королевству войны не грозят, то работа обещает быть не особо пыльной. Можете не беспокоиться – вести отряды в бой вам не придется. В общем, несколько тепленьких мест вакантны и ждут новых хозяев. Равно, как и освободившиеся поместья. Кстати, мне тут подсказали, что в некоторых из них имеются весьма недурные библиотеки…