Аннотация: ВСЕ действующие персонажи имеют свои прототипы и все НЕ фэнтезевые элементы имели место быть в реальности... Хроника одного из походов.. С этой части началась сама книга 8)
Эпизод 5 "На кого Бог пошлет или Дорога"
-За нами наблюдают, - пробасил коренастый бородатый северянин, не отводя глаз от двух женщин в повозке. Вернее, от женщины и молодой девушки. Те смеялись, что-то обсуждая и изредка подстегивая лошадь.
-Не понял... - к говорившему повернулась голова в закрытом шлеме. Увешанный оружием наемник ждал ответа.
-За нами наблюдают, - флегматично повторил бородач. Наемник заскрежетал зубами, но справился со своей злобой и сквозь зубы вытолкнул:
-Почему ты так решил?
-Только не начинай оглядываться, - северянин широко улыбнулся и, прищурившись, посмотрел на солнце, - слева от тропы двое всадников. Не вооружены, следуют за нами уже долгое время.
Голова наемника чуть дернулась, но он силой воли остановил предательское движение:
-И ты молчал?
-Не хотелось поднимать шума... - бородач потрепал своего коня по холке и с хитрым выражением лица повернулся к наемнику. - Вдруг мне показалось.
-Ладно! - кивнул тот и развернул своего коня. Подъехав к замыкающим отряд мужчинам, он что-то сдержанно объяснил.
-Так точно, сержант, - молодцевато отсалютовал вооруженный боевым цепом светловолосый воин и вместе со своим товарищем ринулся в лес. Наемник тем временем вернулся к северянину.
-Интересно, кто они и что им нужно, - пробормотал он, глядя куда-то вдаль. - Я думал, работенка будет непыльная.
-Главное, не поднимай панику, хорошо? - откровенно потешаясь, северянин кивнул в сторону повозки. - Мы всё поймем и оценим, а они вряд ли. Да и какая тут пыль? Так, пыльца...
Глаза воина сами собой устремились к девушкам в повозке. Одна из них, рыжеволосая женщина лет тридцати, на секунду оторвалась от своей подруги и каким-то чудом перехватила его взгляд, брошенный из узкой щели забрала.
-Злой, ты неотразим! - воскликнула она. Наемник тихо чертыхнулся, а женщина вновь повернулась к подруге.
-Она со всеми так, не нервничай, - пробасил бородач, заметив его реакцию.
Злой, а именно так звали наемника, сдержанно кивнул.
Он и его трое товарищей подвизались в этой группе, встреченной в Рощграде, в качестве охраны. Сбор Лиги был назначен лишь ближе к зиме, то есть через шесть месяцев, посему солдаты удачи подрабатывали самостоятельно, что не только не запрещалось Клоуном, главарем Лиги, но и тщательнейшим образом поощрялось. С заказчиками они сошлись подозрительно быстро и как-то необычайно легко влились в их дружный коллектив. Злой и раньше подрабатывал охраной странников, но этот случай оказался особенным. Здесь их не принимали за простое пушечное мясо. Путники так же стояли на часах и ходили в дозоры. В ответ солдаты удачи помогали в оборудовании лагеря. Сержанту такой подход к делу нравился, и его товарищи в этом были с ним солидарны. Правда, Марк и Скетч поначалу как-то странно косились на рыжеволосую женщину, но потом вроде успокоились... Притерлись, как говорится. Северянин Олаф, его собеседник, тоже был из их группы. Компания, кстати, подобралась пестрая: бородач, два эльфа-мага, два разбойника, карла и две женщины в повозке. Причем одна из них несомненно воительница. Как раз та, что подшучивала над наемником и так насторожила его приятелей. Что могло собрать столь пеструю компанию вместе, Злой не знал. Да ему и не хотелось этого знать. Профессиональная привычка.
Путь их пролегал сквозь довольно приятный на вид сосновый лес. Огромные титаны в свете солнца казались порождением небес, целеустремленно старающимися дотянуться до своих создателей.
Наемник пришпорил коня и нагнал едущих впереди разбойников с еще одним воином из Лиги. Отозвав бойца в сторону, он вкратце обрисовал ситуацию и приказал держать ухо востро. Наемник с отстраненным видом кивнул, отчего Злой даже засомневался, слышал ли его воин. Хотя Рыба, так звали молчуна, всегда был такой. Сержанту порой казалось, что лишние слово из приятеля можно вытащить только при помощи пыток, да и то вряд ли... Оглядев огораживающие дорогу заросли ельника, Злой развернул коня, чтобы вернуться в хвост отряда. Здесь он чувствовал себя неловко, не имея возможности контролировать всех путников. Когда едешь сзади - никогда не случится такого, чтобы кто-то отстал. Да к тому же в голове отряда ехали эти два "караванских бандита", как он окрестил про себя разбойников. Те, кстати, уже уставились на него и с плохо скрываемой насмешкой в глазах вполголоса прокомментировали какое-то его движение. Сержант, скрипнув зубами, вернулся к северянину. Два бандита - надменный рыжеволосый Пламя и нахальный молодой Шустрик - наймита чертовски раздражали. Они, правда, через какое-то время должны были покинуть команду, хотя Злого такой расклад ни капельки не утешал. Он не понимал, что разбойники делают в этой компании, но, видимо, так должно было быть. Не ему решать, кто должен странствовать с отрядом, а кто нет. Он обычный охранник...
Едва Злой поравнялся с Олафом, как сквозь ельник, ломая ветки, продрались отправленные на разведку бойцы. Через седло одного из них было перекинуто тело.
-Проблемы, Злой, - блондин похлопал по спине пленника.
-Привал! - гаркнул сержант и, убедившись, что едущий во главе отряда Рыба остановился и загородил проезд повозкам, подъехал к товарищам.
-Второго мы упустили. Марк этого слегка придушил, но, думаю, он скоро очухается.
С повозки соскочили девушки и карла Кили. Последняя шустро подбежала к телу и с горящим в глазах любопытством принялась ощупывать странную куртку пленника. Злой поморщился, с недовольством глядя на сие действо. Карл он не то что не любил, просто ему не нравилась их непосредственность. Народец этот был немногочислен, но имел твердую репутацию воров. Разбойники, воры и прочая им родная братия наемнику тоже не нравилась. Злому вообще мало что нравилось... Характер.
Светловолосый наемник, по прозвищу Скетч, сбросил тело пленника на землю и повернулся к сержанту.
-И еще, взгляни-ка, - он присел у тела молодого парня и ножом открыл ему рот. Злой нахмурился, наблюдая за действием друга. Спешившись, он встал на одно колено рядом с пленником и изумленно цокнул языком.
-Марк, следи за окрестностями, - бросил сержант второму наемнику и взглянул на Скетча, тот почесал подбородок и широко оскалился:
-Вот так-то!
У пленника не было языка... вообще. Он не был вырван, его просто там, по всей видимости, и не планировалось. Рот как рот, зубы как зубы, а вот языка нет.
-Что за хрень? - удивленно произнес сержант и поднялся на ноги. Скетч, пожав плечами, с какой-то странной заботой потрепал волосы пленника и тоже пружинисто встал.
-Что такое? - к ним подошла рыжеволосая и обеспокоено оглядела воинов.
-Да так, обнаружили, что в наших лесах бродят странные люди с подозрительно плохо подвешенным языком, - с беззаботным весельем отрапортовал Скетч. Хоть и выглядело это разгильдяйски, но Злой знал, что при малейшем признаке опасности наемник соберется в одну секунду. Или в две.
-То есть? - не поняла воительница.
-В рот ему посмотри, - буркнул Злой и пнул тело ногой.
-Кому?
Скетч хрюкнул, подавившись смехом.
-Ему, - сержант терпеливо указал на пленника. - У него языка нет. Кстати, Скетч, а какого рожна ты ему в пасть-то полез?
Белобрысый наемник загадочно улыбнулся, старательно разыгрывая таинственность. Второй из преследователей смылся, предупрежденный "криком" захваченного в плен товарища. "Крик" этот был весьма оригинален. Заметив несущихся наемников, всадник просто разинул свой рот до неприличных размеров и повернулся в сторону своего напарника. Скетч и усмотрел в этом что-то подозрительное, а когда Марк спеленал незнакомца, внимательно изучил пленника.
-Зачем вы его сюда приволокли? - женщина в ужасе отшатнулась от тела, и Злой изумленно уставился на неё. Даже Скетч перестал смеяться - такой испуг не свойственен людям, носящим меч. В руке воительницы блеснула сталь и в один миг утонула в груди пленника. Тот дернулся и опять замер.
-Зачем вы притащили его сюда?! - с яростью воскликнула она, и Злой беспомощно оглянулся, ища поддержки у товарищей. Те молчали, недоуменно глядя на воительницу. Помощь пришла с той стороны, откуда наемник её никак не ждал.
-Нэар, они следовали за нами с земель Пожирателей Леса, - подал голос Олаф, и женщина побледнела.
-Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? - тихо произнес Злой, и Нэар уставилась на него. Марк и Скетч благоразумно отступили от сержанта, догадываясь, что может случиться, раз тот заговорил ТАК тихо.
-Боевая готовность, сержант, сверхосторожность! Приказ ясен? - отчеканила она, и наемник минуту молчал, буравя ее взглядом, а затем нарочито медленно кивнул. Чем очень удивил приятелей - сговорчивость не была коньком сержанта.
-Так точно!
Скинув тело в придорожную канаву, отряд продолжил путь. Только теперь разговоров стало гораздо меньше. Когда же солнце доползло до запада, Злой не выдержал и на привале, подъехав к повозке, где сидели девушки, с ноткой злорадства обратился к Нэар.
-Либо вы объясняете, в чем дело, либо на следующей стоянке я увожу своих людей. Я должен знать, с кем придется сражаться, - выдвинул ультиматум он. Те переглянулись, и Нэар холодно взглянула на наемника:
-Солдат, вам не ясен приказ?
-Правильно, леди, я солдат, но я не смертник! Если я буду хотя бы представлять, чего мне ждать, то тогда смогу к этому подготовиться... Верно?
-Ты наемник, или девочка на выданье? Ты нанят вести охрану! - процедила Нэар. - От кого нас надо охранять - не твое дело.
-Кот в мешке - это не по правилам Лиги. Под охраной подразумевается то, что я и мои бойцы обязуемся оборонять вас от разбойников, - на этом слове Злой сделал выразительное ударение, и покосился на Шустрика и Пламя, - и диких животных, возможно, магического плана.
-Вот и обороняйте... - пожала плечами женщина.
Злой повел шеей, хрустя позвонками, и облокотился на повозку:
-Так вот... Есть разница между случайными казусами и целенаправленной охотой. Мы нанимались на первое. Но судя по всему, уважаемые, за вами просто ведется охота, и вы об этом знаете... По законам Лиги, тут как раз говорится о сокрытии цели найма от вольных мечей, мы можем уже сейчас уйти отсюда, при этом вырезав весь ваш отряд в наказание.
-Без угроз, наемник! Я слышала, что это ваша профессиональная этика - не интересоваться целью найма, - парировала Нэар.
-О да, но имеется в виду конечная цель. Когда же отряд нанимается для жертвы, например, ожившим мертвякам, под предлогом сопровождения до какого-либо места, это называется - сокрытие цели. А то, что это необходимо для прохода в сокровищницы мертвых, является как раз той целью, которой мы не интересуемся. - Злой широко улыбнулся. Однако это была не искренняя улыбка, это была улыбка, что появляется на лице человека, готового убить.
-Это были разведчики. Они не бойцы, их дело лишь искать и следить. Точнее это их призвание. Они обладают даром телепатии, но не в том смысле, что способны читать мысли. Просто их дар состоит в способности передавать свои мысли на огромные расстояния, - внезапно заговорила русоволосая, одним знаком заставив Нэар проглотить следующую тираду.
-То есть я был прав по поводу охоты. Что же им от вас надобно? - Злой мысленно улыбнулся своей маленькой, но победе над упрямством рыжей.
-Им нужны наши души, - грустно улыбнулась девушка. - Я не могу объяснить тебе всего, просто вышло так, что им нужны именно наши души. Зачем? Почему? Не знаю. Знаю то, что наш путь не случаен, и не является паническим бегством. Они отстанут от нас только в одном случае. Для этого мы ведем Кили на озеро Тысячи Голосов.
-Не понял. А она здесь при чем? - воин снял шлем и рывком сдернул с головы подшлемник. Затем, не сводя глаз с русоволосой красавицы, протер рукой мокрое от пота лицо. Под шлемом все-таки было жарко и душно.
-Да не в ней особо и дело. Она должна причаститься, и тогда присоединиться к нам на более высоком, духовном уровне. А если наша сила на этом уровне превысит силу наших врагов, то тогда мы вне опасности.
Злой ехидно приподнял бровь и перевел взгляд на Нэар:
-И сколько же людей должны "причаститься", чтобы это произошло? - сарказм в голосе воина слегка резанул слух говорившей, и она замолчала.
-Может, один, а может, и сто. Все зависит от богатства внутреннего мира присоединяющегося, - медленно проговорила ее подруга.
-Бред, - цинично констатировал наемник. - Полный бред. Души, причастие... Что за ахинея?
-Сандра, ну не поймет он всего этого, - процедила Нэар. - Это же простой наемник.
-Может, я объяснять не умею, - встала на защиту Злого девушка.
-У этих "молчунов" есть лидер? - прервал их воин, пропустив мимо ушей фразу о "простом наемнике".
-Я же тебе сказала, "молчуны" простые разведчики, они никто! Но я поняла, что ты хотел сказать. Да, он есть. Маг Зорден, - метнула на подругу взгляд Сандра.
-Ух ни хрена себе, - присвистнул Злой. - Вот уж враг так враг. И вы еще живы? Ему же ничего не стоит вас всех завалить, с места не вставая.
Наймит знал о Зордене. По Лиге давно ходили слухи о том, как он в одиночку вырубил всех наемных магов. А если учесть, что спустя пару месяцев двое из этих чародеев умудрились подчистую разогнать стаю оборотней неподалеку от Тулугры... Силушки у Зордена хватало.
-А на хрена вы ему сдались? - спросил, наконец, наемник.
-Ваннипах говорит, что вероятнее всего из-за причастия, оно уменьшает его силу. Но я бы не стала придерживаться именно этой версии. Эльфы, Олаф и Нэар, например, столкнулись с ним до того, как прошли обряд.
-Ваннипах - это тот эльф, что все время с Тайлэль треплется?
-Да.
-Замечательно, а как же вы столкнулись с Зорденом? - обратился Злой к Нэар.
-Долгая история... - уклончиво сообщила та.
-А все-таки расскажите, очень любопытно, - наемник оглянулся на заржавшего в отдалении Скетча. Марк что-то продолжал рассказывать другу, но блондин его уже не слышал, полностью отдавшись своему хохоту. Отряд отдыхал.
-Нет, это старая история и не тебе ее знать. Это не имеет никакого отношения к цели найма, - отрезала Нэар. Злой повернулся к женщине и какое-то время изучал ее лицо. "А ведь симпатичная", - мелькнуло у него в голове, и он поразился своим мыслям. О чем он?
-Любопытно, но как вы четверо умудрились схлестнуться с лучшим эльфийским колдуном? Вы великие маги и воители?
-Нет, просто Нэар и Олаф - Стражи, - пожала плечами Сандра, и наемник ошалело уставился на Нэар. Стражи?! Супербойцы королевства?
-А на хрена вам, в таком случае, охрана? - изумился он.
-Тайлэль и Ваннипах посоветовали, - нехотя ответила Сандра.
Злой скептично покачал головой.
-Я теперь себя чувствую детским садом. Ладно, тогда к делу, выходит, Зорден ваш уже знает, где вы, верно?
-Да, но лично он не может причинить нам вреда. Опять же из-за нашего причастия. Правда, ничто не мешает ему прислать своих слуг, - кивнула Сандра.
-Да, вляпались вы. Да и мы теперь тоже. Но как лихо закручено... - Злой с уважением посмотрел на Нэар. Страж! Это же надо... - В Стародубье придется нанять еще пару ребят, раз такая ситуация. По деньгам осилите?
-Ну, раз вы не справитесь... - начала было Нэар, но наемник её перебил.
-Давай не проверять, справимся мы или нет. Давай просто подстрахуемся? - язвительно улыбнулся воин, а Нэар с наигранным восторгом произнесла, обращаясь к Сандре:
-Я его обожаю!
Наемник с досады сплюнул:
-Я серьезно, от случайной опасности мы вас защитим, хотя зачем, раз с вами два Стража, ну да ладно. Но от целенаправленной охоты...
Его прервал издевающийся смех за спиной - незаметно подошедшие Пламя и Шустрик, внимательно слушавшие разговор, чуть ли не покатились по земле.
-Ваш наемник ничего не соображает, он просто струсил. Давайте я займусь охраной. Я это дело знаю. - с серьезным выражением лица заявил рыжеволосый бандит. Злого даже затрясло от ярости, но он сдержался:
-Вы, насколько я знаю, завтра покидаете отряд, а мне до конца с ними грязь месить. Так что ваши комментарии тут неуместны. Это моя работа, и я в ней прекрасно разбираюсь.
Вор насупился:
-Я все знаю гораздо лучше тебя, и я не понимаю, зачем они вообще тебя наняли. Ты же ни гроша не стоишь.
Злой обернулся к Нэар, жуткое чувство обиды и злости целиком затопило воина, поэтому он не очень хорошо соображал, говоря следующие слова:
-Либо вы его заткнете, либо пусть он действительно охраной и занимается.
Страж минуту размышляла, переводя глаза с наемника на Пламя, а затем кивнула разбойнику:
-Хорошо, ты главный.
Злой с неким недоумением оглядел Нэар. Он не ожидал от нее такого решения. Бросив ей на колени карту, воин скрипнул зубами и, развернувшись, отъехал от повозки. Внезапно рядом с ним оказалась Тайлэль, светловолосая эльфийка, верная подданная Антариэли... Волшебница, как слышал Злой, не могла вернуться на родину, преследуемая каким-то древним врагом. Теперь наемник знал, каким именно.
-Только один день, прояви свой ум и не спорь с Пламенем. Иначе станет только хуже. Нам нельзя ссориться с ним. Однако мы возьмем в Стародубье еще людей, как ты и сказал. Хотя в Карели наемники редкость.
Злой опешил:
-Какого...
-Мысли имеют звуки для меня, что тут говорить о словах. Я просто слышу, - загадочно улыбнулась эльфийка и взглянула на воина, - мир разнообразен и каждая его частичка, занимая свою нишу, мечтает о месте повыше. И иногда она готова на все, лишь бы достичь его. Помни это, воин.
Она отошла к повозке, где отдыхал Ваннипах. Проводив её взглядом, наемник мысленно покрутил пальцем у виска, и тут Тайлэль обернулась. Поймав её взгляд, он вздрогнул. Так можно и спятить. Разумеется, она не могла читать мысли, но как в точку она их угадала.
Рыба, увидев карту у разбойников, подъехал к Злому.
-Что это значит? - равнодушно поинтересовался он из-под шлема.
-Смена командования, этот оборванец считает, что лучше меня знает, как надо действовать, - буркнул сержант, с трудом переваривая обиду, нанесенную ему Стражем и разбойником. Его товарищ покосился на повозку с Сандрой и Нэар.
-Они это одобрили?
-Так точно.
-Ну-ну... Я не собираюсь подчиняться какому-то выходцу из леса, - спокойно проговорил Рыба и замолчал, считая, что разговор закончен.
Злой саркастически улыбнулся. Раз Пламя теперь организует безопасность, то тогда сержант превращается в обычного путника, не обязанного заниматься охраной. И пусть кто-нибудь скажет, что он не прав.
-Одной из девчонок плохо, - вдруг проговорил его товарищ и указал на Сандру. Лицо девушки было смертельно бледным, и в этот миг Злого кольнула жалость к ней, но в следующую секунду вспомнилось, что она ничего не сказала против решения Нэар. А оно было неверным. Почему-то подобная безучастность обидела наемника. Почему? Обычно ему просто наплевать на подобные вещи. На подобные конфликты. Но теперь? Что-то в душе Злого происходило, сладкое, щекочущее и необъяснимое. Но что?
-Вперед! - раздался довольный крик Пламени, и воины переглянулись.
-Мудак! - процедил Злой и, едва тронулась повозка, пришпорил коня. Рыба молча последовал его примеру, в мыслях согласившись с последней характеристикой.
-Марк, Скетч, - позвал друзей сержант, ему необходимо было рассказать о том, что он узнал.
*****
Сандра, прислонившись к дереву, пыталась прийти в себя. Березовая роща с зарослями папоротника выплясывали такие немыслимые кренделя, что казалось, будто глаза девушки живут отдельной жизнью, выскакивая из глазниц и летая по лесу. При этом Сандра физически ощущала все их выкрутасы.
-Это какое-то проклятье, - прошептала она и медленно села на землю.
С дороги раздавался басовитый смех Олафа, которому вторила Нэар. Стражи веселились. Сандра была довольна, что она в их компании. Сложная жизнь в родовом замке, перепутанная интригами и ложью, порядком ей опостылела. Здесь же все по-другому. Не совсем, конечно, но все же гораздо искреннее. Неприязнь не вуалируется симпатией, кто что думает, то и говорит. И пусть за ними идет охота, но ради такой жизни можно и умереть. Причастие... Это действо, как она знала, могло проходить только в трех местах: Некросад, Михалпарк и озеро Тысячи Голосов. Сандра прошла его в районе Некросада, небольшого мертвого города на границе с Наскалом, и с тех пор путешествовала с остальными причащенными. Теперь Кили ожидает Тысяча Голосов, и её жизнь изменится так же, как когда-то изменилась жизнь Сандры. Причастие... Обряд, который дарует человеку духовных братьев и сестер... Делает окружающий мир более приятным... Как же счастлива была Сандра, когда прошла его. Когда поняла, что не одинока...
Сандру вновь затошнило. Что же она такое съела? Отдышавшись, девушка вытерла со лба пот. Почему Нэар переложила дело по охране на Пламя, того вора, что они освободили в темнице Некросада? Да, его женщина-Страж знала лучше, чем этих наемников, но все же? Наэр не могла ошибиться. Она не какая-то дурочка с деревни, ей всяко лучше знать, кого выбрать главным. Однако такое решение могло лишить их охраны и Злого. На минуту девушка перестала ощущать дискомфорт, поражаясь самой себе. Какой-то безродный, грязный воин. Нет в нем ничего заслуживающего внимания, но почему её так к нему тянет!
-Эге! - прогудел откуда-то сзади голос, и девушка с трудом повернулась. Опираясь на березу, метрах в пяти от девушки стоял Злой, - два пальца в рот и глотни, - он кинул ей флягу. Та упала на землю, пролетев мимо и упав в метре за ее спиной.
-Я хоть и не веду вас, но все-таки стараюсь хоть немного выполнять свою работу, - словно извиняясь, добавил он после того, как его совет был выполнен. - За пределы стоянки не уходите. Так вас перебить легче всего. Вот.
Дворянка исподлобья взглянула на воина. Таких как он, она могла купить троих. В вечное пользование. Но сейчас Сандра чувствовала его превосходство.
-Ладно, когда в желудке будет пусто, мигом в лагерь, - наемник минуту постоял и затем, хмыкнув, ушел. Сандру опять вырвало.
***
-На самом деле все было не так! - Скетч затянулся дымом из трубки и хитро поглядел на Пламя. - Мы привязали к его яйцам булаву и заставили пройти десять шагов.
-Геморрой! - хохотнул бандит, довольно оглядываясь. Путники сидели кругом, внимательно слушая разговор Скетча, Шустрика и Пламени. Лишь карла свернулась в повозке, да Злой в отдалении о чем-то беседовал с бледной Сандрой.
-Надо все измерять в геморроях! Например, один переход - двадцать геморроев, один привал - минус геморрой. Жрачка - минус пять геморроев. Да здравствует геморрой! - проговорил Пламя.
-Геморрой!!! - заорал Шустрик, и лес долго слушал эхо его голоса.
-На самом деле это более совершенная система отсчета. У нас в банде чего только не придумывали. Но до такого еще не доходили, - с умным видом проговорил рыжеволосый. Беседа придерживалась полубредовых тем, но велась вперемешку со смехом, забавляя окружающих. Однако не все получали от неё удовольствие.
Марк мрачно глядел на Злого, рассуждая о рассказе сержанта. Что-то ему не нравилось в сложившейся ситуации. Что-то тут не сходилось. Спустя пару минут он встал и подошел к товарищу. Заслышав его шаги, сержант отвернулся от Сандры.
-Можно с тобой поговорить? - произнес Марк, и тот, кивнув девушке, отошел в сторону.
-Что?
-Я не понимаю, что за историю ты рассказал. Что это у них за проблемы с магами?
-Знаешь, фишка эта и так немного непонятная. Охотится за ними один, - нервно почесал нос Злой.
-Это я понял. Чем мы помочь можем, мы же не маги. Мне кажется мы им нужны для другой цели, - оглянулся на отряд Марк, и сержант нахмурился:
-В смысле?
-Что в смысле? Я считаю, что не все так просто.
-Слушай, мистик хренов, что ты везде чудеса ищешь! Знаешь легенду о Моксе Фалдере? Ты его последователь? Успокойся, Марк, ничего такого здесь нет. У нас и так проблема, а ты еще чего-то ищешь. Наше дело деньги, - поморщился Злой.
-Я вижу, - кивнул в сторону Сандры наемник, и сержант покраснел.
-Не твое дело!
-Ладно, но ты подумай все-таки. Что-то здесь не так.
-Хорошо, Марк, - устало кивнул воин, и темноволосый мужчина отошел.
В Стародубье они чудом наняли ещё восьмерых солдат, которые оказались в городе проездом. Наемники возвращались на юг, в Империю, уже отчаявшись найти в этих местах работу. Предложение Нэар и Ваннипаха, последний, по сути, и являлся командиром отряда, обрадовало безработных вольных мечей. Один из них потом рассказывал, что они обошли всю Карели, и только один раз им попалась работа, надо было сопроводить двух Антариэльских эльфов из одного городка в другой. Упоминание об Антариэли смутило Ваннипаха, но эльф почти сразу забыл об этом. Как только в отряде появились свежие бойцы, сразу возник вполне логичный вопрос, кому они должны подчиняться. Среди них не оказалось сержантов или офицеров, а наличие Злого, как простого путника, ввело их в заблуждение. Идея Пламени выбрать командиром того, кто ведет караван, то есть его, была воспринята наемниками без особого энтузиазма. Подчиняться вору, сомнительных знаний, когда можно находиться под началом профессионального сержанта, казалось нелепым. Ваннипах, как лидер посвященных, сразу же отмежевался от этой проблемы, заявив, что охрана каравана ему не интересна и посему он не собирается принимать командование над новичками. Смятение наемников разрешила Нэар, приказав бойцам поступить в распоряжение Злого. Женщина прекрасно понимала, что хоть разбойник и ведет отряд, а Злой не забывает о своих обязанностях, хоть и выполняя минимальный план, скорее сходный с обеспечением безопасности самих наемников, чем нанимателей.
Пламя отреагировал на такое распределение довольно мрачно, мигом прозвав новичков шакалами. Однако, когда он понял, что и сейчас Злой не пытается взять бразды правления в свои руки, то вновь расцвел и вместе с Шустриком вовсю принялся веселить Нэар.
Дорога из этого небольшого городка, затерянного среди поросших высокой травой холмов, вывела их на просторы полей, усыпанных фермами. Спешащие по своим делам крестьяне почтительно сходили с дороги, едва завидев скачущих впереди отряда разбойников, северянина и воительницу. Вслед за ними, поднимая клубы пыли и нещадно скрипя, двигались повозки, а в хвосте, сбившись в кучу, шествовала группа наемников.
Майлз, мускулистый южанин с огромной бородой, ехал рядом с молчаливым сержантом. Он не до конца понимал смысл их найма. Единственный приказ сержанта - на переходах держаться за повозками. Майлз физически ощущал висящее в воздухе напряжение. Казалось, что лишь волосок отделяет странников от драки. Инициатором явно являлся сержант. От закованного в латы угрюмого бойца веяло злостью. Майлза это не удивило, звание сержанта не подразумевало, что ему надо подчиняться бандитам. Обыкновенная профессиональная гордость, но он не понимал, почему двое разбойников, едущих впереди каравана, излучают злость еще большую. Самое интересное, что в этой ситуации сержант наемников все же был не прав. Как-никак, а он работает за деньги, и если не он занимается обеспечением безопасности, то как минимум обязан слушать приказы нанимателей. Злой же полностью игнорировал команды Пламени. Дорога обещала быть веселой.
Постепенно тропа уменьшилась, и под копытами коней зачавкала грязь. Повозки пошли медленнее, попеременно застревая в особо крупных размывах. Спустя полчаса путники выехали к реке.
-Привал, - негромко бросил сержант, и один из наемников остановил повозку с провиантом. Следом остановились Стражи и повозка с магами и Сандрой. Лишь Пламя и Шустрик продолжили движение. Когда они наконец обернулись, Пламя позеленел от гнева:
-Что этот шакал себе позволяет? Он забыл, кто здесь главный?!
-Да уж, - поддакнул Шустрик и смерил взглядом воина, присевшего на траву.
-Поднялись и поехали! - выкрикнул Пламя. Все наемники, кроме Марка и Скетча, неуверенно покосились на сержанта, но тот даже не шелохнулся.
-Это что, бунт?!
-Слышь, авантюрист чертов, дорогу разведай сначала. В Стародубье сказали, что мост может быть разрушен. Меня не прет гонять повозки туда-сюда.
-Давай сначала дойдем, а потом будем решать гонять нам повозки или нет! Паникер, - ехидно засмеялся Пламя, а Шустрик с презрительным прищуром осмотрел сержанта с головы до ног.
-Иди на хрен. Высылай дозор, "повелитель"! Но я не пойду. - Злой снял шлем и вытер пот с лица, а затем принялся раскуривать трубку, давая понять, что разговор окончен.
-Мы сходим, - подал голос Олаф и переглянулся с Нэар. Северянину хотелось хоть как-то замять этот конфликт.
Пламя, соглашаясь, кивнул:
-Да, Олаф, дело говоришь. Сходите.
-Точно! - подтвердил Шустрик.
Злой откинулся на спину и уставился на небо, внутренний голос подсказывал ему, что веселье только начинается, и что к концу дня он просто зарубит этих выскочек. Наемник не любил, когда оспаривают его авторитет, причем попутно смешивая с грязью. Он был нанят выполнять свою работу, а какой-то бродяга отбирает её у него. Гордость воина была задета. Представляя себе различные способы убийства разбойников, Злой отдыхал.
Когда вернулись Олаф и Нэар, несколько наемников уже резались в карты, кто-то дремал, а Сандра опять беседовала со Злым. Странно это смотрелось. Наемник и аристократического вида девушка. Что у них было общего? Ничего... Но они буквально не отходили друг от друга, ведя порой очень странные разговоры. Марк один раз услышал часть их разговора. Злой рассказывал Сандре о своем детстве, убеждая в чем-то девушку. Марк слегка обалдел от этого, ему казалось, что Злой и родился детиной в латах и когда вылезал из утробы матери - нещадно матерился. А тут выясняется, что у него было детство. И мало того, друзьям-наемникам он о нем никогда не рассказывал.
-Моста нет, только сваи, - хмуро объявил Олаф, и народ притих, расстроенный услышанным. - Мы встретили пару ребят, они сказали, что вниз по течению есть брод, мы сходим проверим. Ваннипах, пошли с нами.
Упитанный эльф-маг легко спрыгнул с повозки и, опершись на посох, смиренно склонил голову. Едва он и Стражи исчезли в лесу, обстановка вновь накалилась.
-Реку минуем здесь! - восторженно заулыбался Пламя, перед глазами которого встала героическая картина переправы. - Мы переплывем её. Вещи либо перекидаем, либо перевезем на конях. Тут всего-то метров пятнадцать ширина, да и глубина где-нибудь с мой рост. Повозки разберем и соберем на том берегу. Жаль, что деревья у берега не растут, все какая-то мелочь. Так бы завалили и... Придется вплавь.
-А не пошел бы ты! - неожиданно вскочил на ноги Злой. - Ты дно здесь знаешь? А все ли умеют плавать? Уверен, что кони в иле не увязнут? А повозки разбирать-собирать ты будешь? И что здесь течение неслабое тебя не колышет?
Разбойники переглянулись и засмеялись, громче всего смеялся Шустрик:
-Он воды испугался! Ну трус!
Наемники с тяжелыми доспехами с молчаливым неодобрением взглянули на легко одетых бандитов. Плавать с латами за спиной несколько нелегко.
-Как ты воином-то стал, трусишка? - поинтересовался Пламя.
Злой помрачнел и сделал шаг к нему, но Сандра остановила его, начав с жаром что-то говорить.
-Да и эти двое. Сваи, сваи. Проверить глубину не додумались. Мы с Шустриком проверим, - продолжил рыжеволосый бандит.
Злой медленно опустился на землю, перед его глазами стояла картина - разлетающаяся кровавыми кусками голова Пламени. Мечта.
Караван напряженно ждал, желающих действовать, как придумал Пламя, не было. Больше проблем, однако, могло оказаться так, что переправы нет вовсе, а другой берег им был нужен как манна небесная. Значит, придется плыть.
Разбойники вернулись через час, Пламя сиял от удовольствия.
-Что я говорил? Мы исследовали берег, там воды от силы по пояс. Мы замеряли шестами.
Шустрик соглашаясь кивнул, вновь бросив презрительный взгляд на сержанта наемников.
-Это все равно рискованно, - неуверенно буркнул Злой, скорее для возражения, чем по делу. Пламя, по всей видимости, прочувствовал его сомнения и расхохотался, обратившись к Сандре:
-Ну вы и наняли... - девушка смерила его взглядом, и тут слово взял Рыба.
-Заткнись, козел! Если ты болен на голову, то плыви. У нас самих мозги есть, и не надо за нас думать.
Новички одобрительно загудели, а Марк и Скетч встревоженно переглянулись. То, что раньше казалось им хоть и странными, будто детскими ссорами, грозило перерасти в нечто кровавое с неминуемым летальным исходом.
-Ой, да ладно, посмотрим, вернутся вот Олаф, Нэар и Ваннипах, тогда и решим, как быть, - испуганно протараторил Шустрик, неуверенно глядя на наемников. Пламя плотно сжал челюсти и смерил взглядом Злого, но благоразумно промолчал.
Вернувшиеся Стражи и маг внесли в лагерь еще больше злобы. Их обманули. Промокшие и измазанные грязью, они вышли в центр стоянки. Над стоянкой мерно жужжал гнус.
-Плохие новости, - со злым спокойствием произнес Олаф, - мы дошли до самого озера, никакого брода. Чтобы его обогнуть, нам потребуется лишний день.
-Если встретите двух мелких ублюдков, зовите меня - я с них шкуры спущу! - перебила коллегу Нэар, глаза девушки гневно блестели, и только это дало окружающим понять, что она не шутит.
-Придется переплывать, - с трудом скрывая довольную улыбку, произнес Пламя и, когда Стражи с ярко выраженным недоверием уставились на него, пояснил, - у развалин моста глубина где-то по пояс, я замерял.
-Мне как-то все равно, я пройду где угодно, - улыбнулся северянин, - но я не могу сказать то же самое про остальных.
В этот момент раздался голос Сандры. Девушка стояла на берегу, глядя на поток воды.
-Я сегодня не поплыву, - народ притих, услышав подобное заявление, но в тишине все же послышалось чье-то ругательство. Вытолкнутое сквозь зубы... Кто-то из разбойников очень нелестно отозвался о таком решении.
-Я поддерживаю Сандрочку, - Тайлэль улыбнулась подруге и с легким вызовом оглядела компанию. Злой задумчиво посмотрел на эльфийку. Странная она, то, глядя на нее, можно решить, что чародейка живет где-то в далеком мире и совершенно случайно оказалась здесь, а иногда создавалось впечатление, что она и не эльфийка вовсе, а просто почти деревенская девчушка.
-Люди устали, - словно подводя итог, злорадно усмехнулся Пламени Злой, - встанем лагерем где-нибудь выше по течению, до места мы и так уже не дойдем. Время к ночи.
-Действительно, они правы, - с серьезным видом кивнул рыжеволосый разбойник, и Злой заскрипел зубами. Убить! Убить! Убить! Этот бандит специально выводил его из себя.
Шатры раскинули на холме, окруженном болотами. Холм ограждали огромные ели, стоявшие так плотно, что казалось, будто за ними только Тьма и ничего более... В лагере закипела работа: заготовка дров, которые приходилось добывать, стоя по колено в грязи, так как валить живые деревья категорично запретила Тайлэль, и лесорубам пришлось спускаться в болотистые низины; приготовление ужина; обустройство лагеря. Распри вроде прекратились, и сержант наемников вроде перестал мечтать о смерти разбойников, но только до того момента, как, делая обход лагеря, увидел следующую картину: могучий северянин, раздевшись, входил в реку в месте, где были вбиты сваи. У первой пары вода уже достигала его шеи. Олаф молча глядел на вторую, но наймиту уже стало ясно, что переправы нет. После этого эпизода лишь сила воли удерживала Злого от того, чтобы тот не схватился за меч.
Новость о переправе Страж сообщил только через час, когда над могучими елями заструился запах каши. Молча уплетая пищу, как обычно, кажущуюся после пути божественной, путники переглядывались, у каждого на языке крутился вопрос: что дальше.
-Я слышал, в этих местах есть какая-то странная переправа, - с набитым ртом произнес один из стародубских наемников. Ответ не заставил себя ждать.
-Это переправа Торина, - произнес Ваннипах и таинственно улыбнулся. Окружающим показалось, будто он специально ждал, пока кто-нибудь спросит о ней. - Не хотелось прибегать к ее услугам, но у нас может, и есть шанс. Только здесь есть одна загвоздка - найти её сможет лишь тот человек, в чьей душе царит покой. Другой её просто не увидит.
Услышав это, Злой первым делом взглянул на Рыбу. Его друг прославился своим спокойствием, но сейчас в его глазах горела ненависть, направленная на вальяжно развалившегося на траве Шустрика.
-Я могу объяснить, кто из нас более всего подходит на эту роль. Это точно не Пламя и Злой, они слишком поглощены своим честолюбием. Это не Шустрик, который искренне презирает почти всех здесь присутствующих. Это не Нэар, до сих пор гневающаяся на сбивших нас с пути. Это не я и Тайлэль, наш разум занят другими проблемами, более важными. Это никто из наемников, так как их души в смятении, это не Кили, её разум постоянно ищет хотя бы повод для всплеска своего спокойствия. Это не Сандра, но я не стану объяснять почему, - маг немного иронично улыбнулся. - Остается лишь Олаф, да и тот под сомнением. Но у нас нет другой альтернативы. Вот только если в его душе нет мира, то тогда переправа убьет его.
Северянин поднялся и скромно улыбнулся:
-Понял, если до полуночи не вернусь, начинайте волноваться.
-Аккуратнее, помни, Зорден уже знает, где мы, - заботливо произнесла Нэар.
-Ага, если он тебя шлепнет, как мы тогда переправимся? - мрачно пошутил Злой. - Я все же предлагаю искать другие пути... Мало ли, Олаф не понравится этому Торину... И вообще, Ванни, ты же сказал, что ежели не спокоен, то ее не увидишь... Причем тут смерть?
Эльф нахмурился, недовольно отметив такое фамильярное обращение.
-Он может погибнуть, если наткнется на нее невидимую...
-Значит - судьба, - невозмутимо пожал плечами северянин и исчез в лесу.
Злой проводил его взглядом, затем обернулся на Ваннипаха:
-А почему бы нам плот не построить, или деревья не завалить? Под мост?
Ваннипах и Тайлэль с такой злобой посмотрели на Злого, что наемник немедленно заткнулся.
-Никто не будет валить деревья, - четко промолвил эльф. Посетовав на свою тупую голову, Злой промолчал. Предложить эльфам срубить дерево... Додумался ведь, дурак.
Через час сержант залез в свой шатер и откинулся на сымпровизированную подушку из плаща. Перед глазами стояло лицо Сандры. Злой уже знал, что с ним происходит. Он давно этого ждал, находился в пассивном поиске. Любовь... Она никогда не приходит неожиданно, она приходит только тогда, когда человек хочет любить. Злой давно этого хотел. Но будни наемника не сильно этому способствовали. Ты - солдат, и больше никто... Сандра увидела в нем человека. Тяжело вздохнув, Злой улыбнулся. Да, теперь у него был смысл жизни. Теперь ему было хорошо...
Ночью в шатер Злого вошел человек...
****
-Пламя и Шустрик ушли и на прощание нас обчистили, - едва рассвело, в палатку Злого заглянул Марк и, обнаружив в ней кроме друга Сандру, ехидно произнес:
-Неплохо же вы устроились.
-То есть как обчистили? - встрепенулся сержант.
-Молча.
Когда Злой стрелой вылетел из шатра, Марк продолжил:
-Олаф нашел переправу Торина, она в паре километров отсюда, но повозки и лошадей, похоже, придется оставить.
-Куда они ушли? - принялся застегивать ремни поножей сержант.
-Если по следам, то на восток, - механически указал рукой Марк, и воин, закончив с ремнями, быстро зашагал в этом направлении.
-Рыба за старшего, - проходя мимо товарища, произнес он и, наклонившись, поднял с земли арбалет. А затем бегом исчез в лесу.
-Ты куда это? Ну их к черту, у нас нет времени! - крикнул ему вслед Олаф, готовящий на костре завтрак.
Злой его не услышал.
*****
-Теперь мы богаты! - Пламя восторженно поглядел на кошель с золотом и хлопнул Шустрика по плечу.
-Я не понимаю зачем ты их кинул.
-Они не возражали, - хохотнул рыжеволосый бандит и достал одну из монет. Слегка прищурившись, он некоторое время изучал её, а затем сказал:
-Но они задохлики.
-Да, и неженки, каких поискать. Вдруг ножку сведет, понимаешь.
-Эт-то точно, - вновь хохотнул Пламя. - Дойдем до тракта, а там опять прибьемся к кому-нибудь.
-А Кили чего бросили? - Шустрик был недоволен тем, что они оставили подругу с этим отрядом.
-Она сама так хотела, разве не видел? Она с ними больше общалась, чем с нами. Видать, ей так хочется этого "причастия", что она решила забыть своих старых друзей. Но забей, зато добычу на две части разделим, а не на три. Сечешь? - Пламя с удовольствием потянулся, и тут в лесу хрустнул сук. Вскочив на ноги, бандит оглядел окрестности. Шустрик встревоженно уставился на друга и сглотнул. Ему стало страшно - в этих лесах порой встречались такие жуткие твари, что один их вид был способен вызвать у человек смерть. Вытащив кинжал, он ожидающе уставился на друга. Внезапно рыжеволосый бандит побледнел, из-за чего на его лице ярко проступили веснушки, он смотрел куда-то за спину Шустрика. В следующий миг он, ни слова не говоря, бросился в лес и исчез в зарослях. Шустрик оторопело замер, хотя все его тело отчаянно молило о бегстве. Справившись со ступором, он рванулся к деревьям, но тут страшный удар в спину бросил его на землю. Шустрик почувствовал секундное онемение, а затем ужасную боль внутри груди.
Мозг парня затуманился, шевелиться не хотелось, ему казалось, что если он просто моргнет, то боль усилится. Лежа на земле, он глядел на траву, которая покрывала землю возле старого трухлявого пня неподалеку. Только сейчас он заметил, как много насекомых скрывается в ней, с постепенно пропадающим интересом он наблюдал за тем, как два муравья дерутся за право обладать трупом третьего. Картину эту испортили две ноги в стальных поножах, чуть в стороне от них, на уровне колена, маячила дуга арбалета. Нога легонько пнула его тело, но боли больше не было. Вдруг что-то в разбойнике осознало, что приближается его смерть.
-Помогите... - прошептал он, не в силах пошевелиться. Человек над его телом промолчал и зашагал в лес. Когда, унося последнюю надежду на спасение, из поля зрения Шустрика исчезли эти таинственные ноги, он понял, что произошло. Это были ноги убийцы. Его убийцы.
Пламя нашел свою смерть двумя километрами южнее.
****
Двух наемников оставили с лошадьми и повозками. Приказав им ждать их в Тарасбурге, небольшом городке на северо-западе отсюда, Злой долго инструктировал остающихся, однако тем и так все было ясно.
Весь лагерь напряженно наблюдал за вернувшимся из леса сержантом, наемник пропадал пару часов, а когда вернулся, на его лице играла загадочная полуулыбка. Воин ничего никому не объяснил и не рассказал. Впрочем, друзьям-наемникам, несколько лет служившим вместе с ним, объяснений и не требовалось. Отряд был готов к отправлению, ждали только сержанта, и когда тот с довольным видом собрал свои вещи, к нему подошел Олаф:
-Ты догнал их?
В повисшей тишине взгляды путников замерли на лице воина. Тот немного зловеще улыбнулся и весело произнес:
-Ну конечно, и порешил обоих! Ты против?
Страж промолчал и поправил свой вещмешок. Глядя на стоящего перед ним наемника, он слегка прищурился и спустя несколько секунд хмыкнул:
-Ладно, пошли.
-Рыба, Майлз в голову колонны, за Олафом. Скетч, Марк со мной в хвосте. Сиплый, Дольф и Брамс слева, Борода, Рурн и Старый справа, - принялся раздавать приказы Злой. Уж что-что, а командовать он любил. Пусть это и считалось одной из его отрицательных черт, но у каждого же есть бзики. А сейчас наймит действительно был на своем месте.
Путь проходил по узкой звериной тропке, ведущей сначала через еловый перелесок, а потом уходящей в заросли молодой осины. Ругаясь вполголоса, тяжеловооруженные воины едва успевали уклоняться от метящих в не закрытые забралом лица веток. В доспехах и с оружием в руках это нельзя назвать легкой задачей. При этом заросли были буквально изрезаны небольшими заболоченными канавками. Через них приходилось прыгать.
Выносливый северянин сразу взял стремительный темп, и остальные едва поспевали за ним. Больше всего доставалось Злому. Полные стальные доспехи; щит, арбалет и вещмешок на спине, а также булава и меч на перевязи - все это создавало довольно-таки приличный вес. Плюс ко всему стертые уже на первом километре ноги. Подобный набор трудностей не способствовал прыжкам и пригибаниям. Сержанту было стыдно, он понимал, что со стороны кажется хлюпиком, не рассчитавшим свои силы. Возможно, так оно и было, но силы он точно не рассчитал. Только природное упрямство удерживало его от того, чтобы не начать избавляться от оружия. Скетчу и Марку тоже пришлось несладко. Дабы понять "почему", достаточно взять в руки тяжеленную алебарду длиной в пару метров и стремительно пройтись с ней среди низкорослых деревьев. Занятие, мягко сказать, не из приятных.
Хотя тяжело было всем. Только Стражи неплохо справлялись с дорогой, но с их подготовкой другой исход оказался бы удивителен. Наконец, они вышли к месту где, по словам Олафа, находилась переправа Торина, и замерли в изумлении - даже подобия мостков там не наблюдалось.
-Я клянусь, что она была здесь! - оторопело произнес Страж, с замешательством оглядывая потоки воды.