Дома стояли раздельно, утопая в густой зелени деревьев, - получилось что-то вроде множества помещичьих усадеб, собранных вместе и поставленных неподалёку друг от друга, или дачного посёлка у нас на северном берегу Финского залива - там сейчас полно таких новорусских особняков. И речка-невеличка тут как тут, и озеро, и заходящее солнце в тон заборам и крышам - короче, полный гламур. Укреплений не видно - то ли здесь у них типа курорт, Куршавель в предгорьях, а может, тут специальная охранная магия - хрен его знает.
Дорога привела нас к центру этого как бы посёлка, к двухэтажному каменному дому с колоннами, похожему на мэрию - мне так показалось. Из-за колонн выкатился толстяк в широкополой шляпе и в прикиде с позументами. Он здорово напоминал колобок на коротких ножках, однако пыжился и напускал на себя солидность - типа чиновник с амбициями. При виде меча и змеи на щите ликатесского рыцаря этот глава местной администрации мигом подтянулся и даже вроде похудел, снял своё мышиного цвета сомбреро и поклонился.
- Безмерно рад гостям, - проблеял колобкообразный. - Чем могу служить?
- Ужином, - отрывисто бросил Хрум, - ночлегом и едой в дорогу.
Я представила себя толстяка, поданного нам на ужин, и улыбнулась. Колобок принял мою улыбку за признак добродушия (по контрасту с холодным тоном маркиза) и засиял.
- Лучше всего вам подойдёт наш странноприимный дом, - бойко доложил он. - Я вас провожу.
Я сначала не могла понять, что значит такое название, - что там, гостей принимают очень странно? - но потом сообразила, что это от слова "странники". Колобок, проворно перебирая ножками, побежал вперёд, и через пять минут мы уже подъезжали к местному отелю. Ничего, ничего - звёзды считать не будем, а так - очень даже ничего. Аккуратное каменное здание в два этажа, просторный мощёный двор за решётчатой оградой, внизу явно ресторан. Я поймала дразнящие вкусные запахи и проглотила слюну: верховые прогулки на свежем воздухе - для аппетита самое то (хотя я на аппетит и так не жалуюсь).
Приняли нас по высшему разряду - я очень бы удивилась, если бы было по-другому, - тут же предложили лучшую комнату с видом на озеро.
- С двумя отдельными ложами, - перебил его де Ликатес. - Леди Активиа Отданон - невеста короля, а я охраняю её на пути в столицу.
После этих слов отзывчивость хозяина и персонала гостиницы (глава администрации, сочтя свою задачу выполненной, слинял от греха подальше) достигли наивысшего предела - меня даже начал раздражать их ненавязчивый сервис. Короче, мы разместились, отужинали и отправились баиньки.
И что интересно, соседство маркиза уже не вызывало у меня никаких особых эмоций. Женщина реагирует на мужской к ней интерес - она его чувствует, - а если этот интерес отсутствует, чего зря дёргаться? Ну, лежит на соседней койке красивый манекен, ну и что? И поэтому я вежливо пожелала Хруму спокойной ночи, разделась, улеглась и мирно уснула без ненужных телодвижений. Завтра снова вставать чуть свет, и в путь - прям как на работу.
Но продолжить моё предсвадебное путешествие с самого с ранья не срослось.
Утро было сереньким - за окнами моросило. Я не придала этому особого значения - подумаешь, у нас в Питере такая погода через день каждый день. Правда, всё то время, что я ошиваюсь в этом мире, тут всегда светило солнышко, но должны же когда-нибудь здесь идти дожди? Не сахарные, не растаем, да и дождь-то не дождь, а так, тьфу, одно название.
Однако де Ликатес хмурился и выглядел озабоченным. Когда мы с ним позавтракали - блин, надоела мне эта местная травяная заварка, мне бы кофейку! - он не спешил встать из-за стола: сидел себе, вертя в руках пустой бокал и сумрачно поглядывая на улицу, и молчал.
- Чего сидим? - не выдержала я наконец. - Погода нелётная?
- Это который всё растворяет? - Я решила блеснуть эрудицией: читала я у какого-то автора фэнтези про такой дождик, как бы из кислоты.
- Нет, магия Злого Дождя не настолько страшна. Могут заржаветь доспехи и оружие, на коже появляются язвы, заболеть можно, а главное - вспыхивают беспричинные ссоры.
"Ну уж нет, - подумала я, - испортить цвет лица, да ещё перед смотринами...".
- Этот дождь, - Хрум кивнул в сторону окна, по которому снаружи змеились тонкие извилистые струйки, - наслали колдуны Вам-Кир-Дыка, чтобы затруднить Шумву-шаху сбор ополчения. Нам лучше переждать, пока королевские маги не разгонят тучи.
- А ты чего, сам не можешь? Ты ведь маг!
- Я не всесилен, - де Ликатес пожал плечами, - как и любой маг. Придётся ждать - я не могу вами рисковать.
С этим я согласилась - рисковать любимой мной не надо ни под каким видом. Ладно, расслабимся и будем ждать: над головой не капает, и вообще это местечко уютное. И вино здесь тоже хорошее, надо бы повторить.
- Раз уж мы тут сидим, - сказала я, - закажи даме вина, мой верный паладин, а заодно и фруктов-ягод каких-нибудь тоже. Не сидеть же всухаря - скучно.
Рыцарь сделал знак халдею, а я тем временем огляделась по сторонам. Народу здесь поместится человек сто, однако сейчас зал был почти пустым - кроме нас с Хрумом в этом кафе-холле кайфовало всего несколько человек, то есть эххов. У типа стойки тусовались трое хмырей непонятной наружности - то ли дилеры какие-нибудь, то ли братки местные, - а у окна за дубовым столом хлебали пиво два плечистых мужика в коричневых кафтанах. Рожи у них были широченные, носы курносые, бороды лопатами - гномы, кто же ещё!
- Гномы, - сказал де Ликатес, словно услышав мои мысли, - копают самоцветы в старых заброшенных шахтах Восточных гор.
Я молча кивнула. Гномы налегали на еду - перед ними на столе стояло здоровенное блюдо с жареным мясом, - пили пиво из кружек размером с ведёрко и зыркали на томную красотку эльфийского вида, сидевшую за соседним с ними столиком и лениво потягивавшую вино из прозрачного бокала на тонкой ножке.
Официант принёс нам вина, и я, элегантно прикладываясь к своему фужеру (как и положено благородной даме и почти бессознательно подражая этой эльфийке в клёвом брючном костюме), стала наблюдать за развитием событий. Интересно, когда эти шахтёры из местного Норильска дозреют и начнут клеить эту дамочку, и как это будет выглядеть? И как она себя поведёт? Если эти рудокопы-нефтяники здесь шевелят такими же бабками, как у нас, то у них от денег карманы должны лопаться... И тут меня посетила неожиданная мысль (хотя вообще-то не очень неожиданная).
- Послушай, Хрум, а почему ты ни разу не заплатил ни за еду, ни за ночлег?
- Мне не совсем понятен ваш вопрос, леди Активиа.
- А что тут непонятного? Почему ты не платишь деньги за весь этот сервис?
- В нашем мире нет такого понятия - "деньги". И самих денег тоже нет.
- Я реально не догоняю...
- Кого? - не понял рыцарь.
- В смысле, не въезжаю.
- Куда?
Во, блин, дикарь, - нормального языка не понимает! Ладно, попробуем иначе.
- Маркиз, не будете ли вы столь любезны объяснить бестолковой мне, как работает ваша экономика при отсутствии эквивалента всех ценностей, а также товаров и услуг? Или у вас тут коммунизм в полный рост?
- Я знаю, что такое деньги, что такое экономика, и даже, - Хрум усмехнулся в усы, - мне доводилось слышать слово "коммунизм". Я бывал в примитивных мирах.
"Сам ты примитивный! - обиделась я. - У вас тут ни компьютеров, ни самолётов, ни телешоу! Машин, и то нет - скачем по горам на лошадях, скоро мозоль будет на заднице!".
- Но мы, - продолжал маркиз, - не нуждаемся в условных единицах по той простой причине, что любой эхх сам в состоянии создать для себя всё необходимое.
- Каждый сам себе и швец, и жнец, и академик, и плотник? - недоверчиво спросила я. - Типа на все руки мастер?
- Да, - совершенно спокойно подтвердил де Ликатес.
- Слушай, Хрум, - попросила я очень сдержанно. - Я девочка умная - не пудри мне мозги, ладно?
Вместо ответа он взял мой недопитый бокал - вина там оставалось уже на донышке, - поставил его перед собой и уставился на него немигающим взглядом. Пару минут ничего не происходило, а потом... Потом уровень золотистой жидкости медленно пополз вверх, и ещё через пару минут мой фужер снова был полон. Рыцарь смахнул с виска капельку пота.
- Попробуйте, леди Активиа, - это вино.
Да, это действительно было вино - то же самое. Я реально припухла.
- А зачем же тогда... ну, всё вот это? Бар этот, и вон тот как бы мангал?
- Любой маг может создать - структурировать - всё, что угодно. Или почти всё, есть кое-какие ограничения. Творительные возможности зависят от способностей - таланта - и от количества энергии - маны, - которая затрачивается на создание того или иного предмета.
"Тебе бы у нас в универе преподавать, - подумала я. - Хотя нет: посещаемость твоих лекций была бы бешеная, а вот успеваемость... Глядя на твою смазливую физиономию, студентки будут думать о чём угодно, только не о предмете лекции".
- Но у каждого эхха есть свой профиль магии - как у жителей вашего мира имеется склонность к определённой профессии. Например, мой профиль - боевая магия. Помните, я сразил убегавшего серого гоблина метательным ножом?
Да, я помнила взблеск стали в руке рыцаря и покатившегося под гору волосатика.
- Я сотворил клинок. Нож выполнил своё назначение и распался - это называется краткая материализация заданной мыслеформы.
"Так вот почему исчез кинжал, который мне подсунул глюк!" - догадалась я.
- Однако можно создавать и предметы длительного пользования - всё зависит от того, сколько маны затрачено на творение. Так что не торопитесь выпить своё вино, леди, - Хрум снова улыбнулся, - оно никуда не исчезнет и не превратится в воду.
- Сэр рыцарь, мне хотелось бы получить ответ на заданный мной вопрос: на кой хрен тогда нужны все эти забегаловки, если ты у нас сам себе универмаг? Ты ведь здесь не один такой супер-пупер-разносторонний, я правильно поняла?
- Да, маги-универсалы есть, но всё дело в том, что я затратил на наполнение вашего бокала куда больше сил, времени и маны, чем винодел-профессионал, каким является наш трактирщик, - он сделает это гораздо быстрее. И вы не совсем были правы, когда сказали, что я не платил за еду. Я платил, только не деньгами.
- А чем же?
- Своей маной. Я перекачивал её хозяину гостиницы - отдавал её чуть больше, чем потребовалось ему для творения для нас еды и питья, но куда меньше, чем затратил бы сам на создание всего этого. У нас цены не завышают - кто же будет платить, если может сам сделать для себя требуемое, затратив при этом меньшее количество маны?
Я начала кое-что понимать. Да, это круто...
- А эта, мана твоя... У тебя с собой что, типа аккумулятор, да?
- Я сам себе аккумулятор. Запас маны восстанавливается - это природное свойство наших организмов. Однако у всех эххов ёмкость разная: когда запас маны иссякает, мы уже не можем творить. Это называется усталость - нужно ждать, пока восстановятся силы. Так что все эххи-маги отличаются друг от друга не только талантами, но и энергоёмкостью. Наш трактирщик не сможет сотворить огненный смерч, а я - могу. Зато у него под стойкой стоит бочонок этого прекрасного вина, - маркиз пригубил бокал. - Он наколдовал его заранее, а сейчас продаёт и восстанавливает силы - видите, как он весел и жизнерадостен?
- Значит, вы всё делает с помощью магии?
- Нет, далеко не всё. То есть сделать-то можно всё - почти всё, но очень многое легче получить естественным путём или создать своими руками. Зачем наколдовывать зерно, когда оно само вырастет на полях? Разумные существа всегда выбирают простые пути - тащить легче, чем нести, а катить - легче, чем тащить. Кое-что делается комбинированным способом - лучшие мечи, например, куют мастера-кузнецы, использующие не только секреты плавки и ковки, но и магию. Одно дополняет другое.
Я сидела и тихо балдела - вот это да...
- А ману можно, того, украсть?
- Теоретически - да, а практически - нет.
- Почему? Маги запирают доступ у своей мане?
- Что-то в этом роде, - Хрум кивнул, - но главное - куда деть украденное? Вы ведь не сможете набрать в грудь больше воздуха, чем вмещают ваши лёгкие, или закачать себе в жилы больше крови. Поэтому, кстати, у нас нет богатых людей - в понятиях примитивных миров, - накопивших своё огромное состояние за счёт других. У нас всё зависит только от подлинного природного таланта - и от того, как его развить.
Я вспомнила рынок в Ликатесе - хорошо бы я выглядела, попросив у Верта денег, кранты всей моей легенде! Многое ещё оставалось мне непонятным, но уточнять я не стала - и так уже голова распухла.
- Значит, ничего такого, - я достала из кармана джинсов кошелёк и вытащила из него пятисотрублёвую бумажку, - у вас нет?
- Разрешите, леди?
Де Ликатес взял у меня купюру и повертел её в руках.
- В некоторых ситуациях, - сказал он, возвращая мне мою пятисотку, - деньги как условная единица обмена могут быть полезными - например, если из рук в руки переходит что-то крупное: такое, что нельзя сотворить одним махом и для творения которого требуется много маны, - но ни монеты, ни бумажные купюры, ни даже золото или серебро деньгами служить не могут.
- Это ещё почему?
Маркиз усмехнулся, снова взял у меня пятисотку, положил себе на ладонь и накрыл другой ладонью. Он долго - минут, наверно, десять - сидел неподвижно, а потом жестом фокусника раскрыл сжатые ладони, и на стол упали две пятисотрублёвые бумажки.
Я только рот открыла - вот это ксерокс! Да что там ксерокс - печатный станок, блин! Мне бы такой станочек да в мою комнатку на Земле...
- Поняли? Как может служить деньгами то, что любой мало-мальски опытный маг легко и просто может создавать в любых количествах?
"Понять-то я поняла, - подумала сообразительная я, - и вот уж этой вашей магией я овладею по-любому! Муж-король - это, конечно, круто, но уметь делать деньги из ничего - это куда круче! Вернусь к себе домой, и...".
- Послушай, Хрум, а где тут у вас получают магическое образование?
- В столице есть Академия Магии, и для супруги правителя Полуденной стороны двери её будут открыты. Я не могу оценить ваши магические способности - я ведь не маг-наставник, - но, - он посмотрел на меня как-то по-особому, - ману вы генерируете.
Ага! Неужели эта способность тоже входит в те самые первичные умения эххийки, которыми меня одарила Окостенелла? Если так, спасибо этой кошке бесхвостой. А может, у меня эта способность и так была, от рождения? Может, я дитё-индиго или там экстрасенка какая, только я об этом не знала - типа способности не проявлялись? Или... я всё-таки эта, избранная Великой Случайностью? А, неважно, упрёмся - разберёмся.
- А как... - начала было я, но тут меня неожиданно прервали.
Входные двери с треском распахнулись, и в ресторан влетел воин в мокром плаще. Глаза у него были бешеные, лицо в мелких красных точках, как будто его кололи иголками, на кольчуге у него я заметила следы то ли ржавчины, то ли плесени. Не обращая ни на кого внимания, он ринулся к стойке - трое тусовщиков мигом уступили ему место. Вероятно, эти ребята хорошо знали о неприятных свойствах Злого Дождя и не горели желанием подраться.
- Вина, - хрипло выдохнул воин, облокотившись о стойку.
- Это гонец, - проговорил Хрум, - везущий какое-то важное сообщение. Мчаться под Злым Дождём можно только в самом крайнем случае...
Трактирщик поспешно подал мокрому гонцу объёмистую кружку, и тот осушил её в три жадных глотка. Затем воин помотал головой и коротко бросил:
- Коня!
- Что случилось, почтенный? - осторожно осведомился подошедший к нему хозяин гостиницы.
- Я скачу второй день, меняя коней, - гонец смерил хозяина недобрым взглядом, - в столицу, к королю. Ликатес в опасности - на город надвигаются орды Дастар-хана! Коня, и немедленно, Тьма тебя побери!
Хозяин отеля мигом исчез, а я посмотрела на Хрума.