Горы поредели. Дорога перестала петлять и скакать вверх-вниз, лощины сливались в одну и всё больше походили на долину, по которой разбросаны одинокие холмы. Местность шла под уклон - Восточные горы, превратившиеся за нашими спинами в тёмный волнистый силуэт, оставались позади.
Ехали молча - я строила из себя типа обиженную, и деликатный де Ликатес не лез ко мне с разговорами. Меня это вполне устраивало, хотя на самом-то деле я не особо сильно сокрушалась по поводу моих обманутых девичьих надежд. Неприятно, конечно, - мною ещё ни разу не пренебрегали, - зато я могла спокойно поразмышлять, подвести промежуточные итоги и прикинуть планы на будущее вместо того, чтобы сюсюкать и всем своим видом выражать Хруму благодарность за доставленное неземное наслаждение (недалёкие типы, именуемые мужиками, от такого шоу тащатся, как мокрые шланги по рубероиду). А так - ехала я себе спокойненько (типа надутая) и обдумывала детали своих дальнейших действий. Думать полезно - это пусть мужики считают, что для женщины главное - уметь пораскинуть ногами, а не мозгами (не будем лишать их этой иллюзии). А подумать мне было о чём.
...Утром я проснулась от потрескивания горящих сучьев - мой высоконравственный пецарь рычального образа уже встал и как ни в чём ни бывало возился у костра.
- Доброе утро, леди Активиа, - сказала эта воплощённая добродетель, заметив, что я проснулась. - Как вы спали?
- Изумительно, маркиз, - ответила я с максимально возможным ехидством. - Свежий воздух, романтический шум легендарного водопада, просторное ложе, и главное - не храпит никто под боком и не ворочается. Просто сказочная была ночь!
- Не сердитесь на меня, леди, - примирительно начал он, заметив мою язвительность (понятное дело, рыцарь ближнего круга - это вам не простак Верт). - Я не мог поступить иначе, потому что...
- Всё, проехали, - отрезала я, пресекая ненужные дебаты. - Хватит, наслышаны уже о мотивах твоих поступков. Завтрак готов?
- Травяной настой заварится, и прошу вас к столу.
- Нормуль, - подытожила я и потопала к водопаду.
Умываясь, я нащупала кистью руки мобильник (он у меня лежал в нагрудном кармане куртки) и решила его включить - а вдруг там снова какая-нибудь загадочная эсэмэска? Вытащила - и даже слегка присвистнула: вот это номер! В крышке зияло небольшое круглое отверстие, а когда я раскрыла мобильник, то увидела, что экран расколот. "Что за хрень?" - подумала я и тут же вспомнила про попавшую в меня стрелу. И точно - кармашек моей ветровки был пробит, в дырку свободно пролезал мизинец. И как это я сразу не заметила? Стресс - это понятно, но женщина, не следящая за своей одеждой, - это нонсенс. А я невеста короля, а не оборванка какая-нибудь. Интересно, у Хрума есть иголка с ниткой?
Я задумчиво повертела мобильник в руке. И что мне теперь с ним делать? Тонкая земная электроника двадцать первого века не выдержала контакта с грубым средневековым железом эххийского мира... Хотя - если бы не этот кусочек пластмассы, наконечник стрелы наверняка поцарапал бы мне грудь, и хуже того, продырявил бы мой любимый французский лифчик - кошмар! Так что спасибо тебе, привет из прошлого... Я вздохнула и разжала пальцы - мобильник булькнул в чашу водопада. Не люблю я расставаться с вещами - они ведь не люди, - а что делать? Мобильник геройски пал в бою, защищая любимую меня, и к тому же батарейка села, а у меня нет зарядника, да и с электричеством здесь напряг - я ещё не видела тут ни одной розетки (даже во дворце Окостенеллы). Ладно, спи спокойно, дорогой товарищ...
Вернувшись к костру, я обратила внимание на то, что Хрум как-то странно озирается по сторонам, и это мне сразу не понравилось.
- Вы не заметили ночью ничего особенного, леди? - спросил он. - Я ощущаю что-то непонятное...
Сердце у меня противно ёкнуло. Я вспомнила, как на развалинах постоялого двора де Ликатес просматривал прошлое (и магесса говорила о чём-то в этом роде), и мне стало очень не по себе. Если боевой маг вздумает заглянуть в прошлое, он там такое увидит... В том, что визит посланца Вам-Кир-Дыка и всё с ним связанное - это не сон, я ничуть не сомневалась: таких реальных снов не бывает. И Хрум почуял неладное, значит... Значит, надо быстренько сваливать отсюда, пока не началось, - магия просмотра прошлого, как я помню из фэнтези, привязана к месту событий.
- Я заснула в слезах (между прочим, это было чистой правдой), - буркнула я, - и спала без сновидений (я хотела добавить "эротических", но удержалась). А теперь давай-ка собираться: мне стыдно за свою слабость и я хочу как можно скорее добраться до столицы и увидеть короля (я опять-таки хотела добавить "лечу на крыльях любви", но подумала, что это будет уже чересчур - Хрум далеко не глуп, может и догадаться, что я придуриваюсь). И не приставай ко мне, пожалуйста.
Сработало - мы в темпе позавтракали, мой верный паладин затушил костёр и начал торопливо сворачиваться. Нет, всё-таки враньё в этом мире действует безотказно...
Короче, мы по-быстрому собрались (я даже не поленилась принять в этом посильное участие) и покинули нашу стоянку. Когда мы отъехали на приличное расстояние, и Водопад Слёз скрылся из глаз, я с облегчением выдохнула, и начала приводить в порядок мысли.
Итак, что мы имеем? Предложение Вам-Кир-Дыка можно считать утратившим силу: глюк (если он не помер по дороге с перепугу) наверняка уже добрался до Чёрного Владыки и доложил ему о моём безобразном поведении. Остаётся первый вариант: король Шумву-шах.
Взвесим шансы - прямо скажем, они не слишком велики. Кто я такая? Самая обычная молодая девчонка, каких в этом мире тысячи (если не больше), и к тому же не обладающая магическими талантами коренной эххийки (это ясно). Насчёт моей избранности - давайте не будем заниматься самообманом, если эта избранность и есть в наличии, то она пока никак о себе не заявила. Так что отнесём эту избранность к неизвестным величинам, и не будем на неё особо уповать - оставим это романтическим особям, начитавшимся фэнтези.
А теперь плюсы. Самое главное - я до сих пор жива-невредима (дырка в куртке не в счёт). Это радует. И второе, не менее важное: у меня есть правдоподобная легенда (спасибо Окостенелле): я попаданка с примесью девицы знатного местного рода, так что в принципе я могу рассчитывать на внимание его эххийского (или всё-таки эльфийского?) величества. Дело за малым: мне надо произвести на него впечатление, и желательно неизгладимое.
Я из другого мира? Так это плюс! Правителю Полуденной стороны местные красотки за сотни лет обрыдли до изжоги, он их знает вдоль и поперёк, а тут что-то новенькое - как известно, мужики падки на новенькое (не думаю, что в этом мире мужчины принципиально иные - все они одинаковы). К тому же я жертва (то есть не жертва, а, как бы это правильнее сказать, лауреатка) Великой Случайности - это добавляет шарма (вспомним, как магесса из Ликатеса отреагировала на этот факт моей биографии). Да и на избранности моей рановато ставить крест - в конце концов, Вам-Кир-Дык не зря обратил на меня внимание. И ещё: из-за меня (и ради меня!) уже погибла целая куча эххов самой разной масти, а это кое-что значит - ради обыкновенных девчонок не сражаются и не погибают, это удел избранных.
Так что шансы у меня всё-таки есть - остаётся выбрать правильную линию поведения. История моего якобы виртуального якобы знакомства с Шумву-шахом - версия красивая. И кстати, непроверяемая: если эххийские хакеры действительно резвятся в нашем Интернете, они наверняка не слишком афишируют свою деятельность. И я могу со спокойной совестью не узнать предмет своей страсти в лицо: кто подтвердит или опровергнет, что эти хакеры могли вывесить в нашей Сети портрет того же де Ликатеса и дурить головы бедным глупым землянкам, выдавая его за эльфийского короля? Легко!
Я покосилась на Хрума, молча скакавшего рядом, - да, на такого клюнут. Красив, гад, ничего не скажешь, - жаль всё-таки, что он оказался таким занудой.
А то, что я простая девчонка... Во-первых, не такая уж я и простая, а во-вторых - сколько таких как бы простых девчонок у нас в Питере сделали себя сами и добились всего, чего хотели? (неважно, какими способами - важен результат). Не надо пытаться прогнуть мир под себя (это мало кому удаётся) - надо подстраиваться под этот мир, играть по его правилам и находить в нём слабые места. Биться лбом в стену - дело нехитрое, но зачем это делать, если можно через эту стену перелезть или отыскать в ней калитку?
И я эту калиточку найду: у меня есть то, чего нет у обитателей этого мира. Эххи не умеют врать, а мы, земляне, делаем это легко и непринуждённо, и даже не представляем, что может быть иначе. Моя раскованность здесь не катит, значит, я буду изображать из себя скромную девушку строгих правил, искреннюю и простодушную. Правда, мой паладин (я снова покосилась на рыцаря) может мне всё испортить - жаль, что я его не зарезала. Хотя... Он ведь весь из себя такой благородный - не будет он сплетничать.
И ещё - мне надо восполнить кое-какие пробелы. Магия мне не по плечу (во всяком случае, пока) но кое-чем я могу - и должна! - овладеть. Например, оружие - дочь князя Эрма Отданона обязана уметь держать в руках меч или хотя бы кинжал. Чем я хуже Никиты или Лары Крофт? А то я вчера взяла этот кинжал так, словно собиралась пирог резать, а не горло человеку. По большому счёту, я не обманула маркиза, сказав ему, что мне типа стыдно. Мне действительно было стыдно, но не за сцену у фонтана, а за то, что я не смогла убить рыцаря. Только не делайте больших глаз, ладно? Я хочу стать правительницей, а правительница обязана быть жестокой - без этого никак. Вот вам живой пример: Окостенелла. Сама, может, она глотки и не резала (хотя - кто знает), но весь род барона Занозиллы вырезали по её приказу. И ничего - уважают, ценят, а де Ликатес так даже поклоняется. И я должна быть такой же, и тогда поклоняться будут и мне, любимой. Я вообще не слишком восприимчива к чужим бедам - всех не пережалеешь, меня бы кто пожалел, - но равнодушие - это одно, а хладнокровная жестокость - совсем другое (хотя разница между ними не такая и большая). Однако королева не должна бояться крови, иначе она не королева, а так, хрен собачий.
Придя к такому выводу, я решила, что при первой возможности попрошу де Ликатеса научить меня стрелять (я видела у него арбалет) - убивать на расстоянии всё-таки легче, не так противно. А заодно будет повод к примирению - пора восстанавливать между нами мир-дружбу, а то я скоро взвою от этой игры в молчанку. Думаете, легко женщине молчать целых три часа подряд, особенно если рядом есть потенциальный собеседник?
Возможность представилась вскоре после полудня, когда мы сделали остановку для "девочки налево, мальчики направо" и для перекуса остатками провизии - Хрум сказал, что к вечеру мы доберёмся до большого селения, где можно будет затариться по новой, а заодно и переночевать под крышей.
- Хрум, - сказала я, как только мы умяли ланч, - я хочу вспомнить то, что умела Активиа. Давай постреляем.
Я специально не сказала "хочу научиться" - девчонка-Отданонка должна была это всё уметь. Мой расчёт оказался точным: рыцарь улыбнулся, встал, пошёл к своему коню и вскоре вернулся, неся в руках небольшой изящный арбалет и упаковку со стрелами.
- Пожалуйста, леди, - сказал он, протягивая мне оружие.
Блин, красивая штучка. Полированное дерево с инкрустацией, стальная дуга, стянутая кручёной тетивой, зубчатые колёсики, сбоку ручка такая аккуратненькая и курок типа как у ружья. И не очень тяжёлая, хотя, конечно, потяжелее моей любимой сумочки, которую мне подарили. Да, если этот арбалет отнести у нас в какой-нибудь антикварный магазин, за него нехило бабла отстегнут, верняк.
- Напомни, - попросила я, повертев самострел так и сяк.
- Всё очень просто. Смотрите, - показал де Ликатес, - подцепляете тетиву - вот так, - и крутите вот эту рукоять. Попробуйте, она идёт легко.
И верно, крутить эту прибамбасину оказалось совсем нетрудно, даже силы особой не нужно. Я добросовестно крутила, пока тетива не встала на защёлку.
- А теперь, - маркиз вложил в желобок арбалета короткую стрелу с острым граненым наконечником, - вот так. Готово.
- Далеко бьёт? - деловито осведомилась я, оглядываясь по сторонам.
- Триста шагов, но прицельная дальность - шагов сто-сто пятьдесят, а с пятидесяти шагов стрела запросто пробивает кольчугу.
- Класс, - восхищённо пробормотала я.
- И он лёгкий, - добавил рыцарь. - В вашем мире старинные арбалеты были тяжелее, а в этом оружии для лука и взводящего механизма использованы лёгкие и прочные сплавы, полученные нашими магами-алхимиками. Я специально взял этот арбалет с собой: для вас, леди Активиа. Я не сомневался, что голос крови дочери самого воинственного клана эххов обязательно вас позовёт.
Но я его уже не слушала. Шагах в сорока от меня росло не очень толстое дерево; я подняла арбалет, прицелилась и, недолго думая, нажала на курок.
Ж-ж-ж-ж... Арбалет громко щёлкнул, загудела тетива, и стрела врезалась в древесный ствол - в самую его середину. Я ощутила приступ гордости за себя, любимую.
- Очень неплохо, леди. Хотите ещё?
- Спрашиваешь!
Я с наслаждением разрядила арбалет несколько раз, и все мои стрелы втыкались в дерево. Жесть! Жаль, не видать зайчика какого или птички. Или серого гоблина - рыцарь бы его подержал, а я бы пристрелила.
- Я бы хотела, - сурово промолвила я, - чтобы это было не дерево, а чёрный кобольд.
- "Чёрного кобольда" простой стрелой не взять, - рыцарь покачал головой, - для них нужна ещё и магия.
- Да, я помню, - правда, смутно, - как мы с отцом дрались с этими спецназовцами Вам-Кир-Дыка. Но их было слишком много... А потом, - я изобразила на лице трагическую скорбь, - огонь, огонь, огонь, охвативший всё моё тело...
Память у меня прекрасная - уж на что на что, а на неё я не жалуюсь. И я помнила, что Окостенелла упоминала о каких-то чёрных кобольдах, порушивших замок моего - то есть не моего, конечно, а как бы моего, - папани, помнила и о том, что "...они (Эрм и Активиа) сгорели на стенах Урта, отбивая штурм". Не надо спрашивать в лоб, - мол, сам знаю, - надо подводить тему разговора к тому, что тебя интересует, а уж собеседник всё тебе расскажет. И получилось как нельзя лучше: помнит Активиа страшную битву, хотя я даже примерно не представляю, как эти самые кобольды чёрные выглядят, и вообще: это порода или название части, типа "зелёных беретов"? И сработало - де Ликатес не преминул высказаться по этому поводу.
- Когда вы станете женой Шумву-шаха, - а вы ею станете, я в этом не сомневаюсь, - у вас будет возможность отомстить Чёрному за смерть вашего отца и за вашу собственную смерть.
- И я это сделаю, - торжественно пообещала воинственная я. - А чёрного глюка можно взять простой стрелой? (я решила развить успех).
- Глюка? Да, его можно взять простой сталью ("Ага, понятно, почему эта говорливая клякса свалила не попрощавшись"). Они непревзойдённые шпионы - быстро перемещаются, быстро меняют форму, проникают куда угодно, умеют копаться в чужом сознании. Наводят мороки - могут усыпить даже мага ("Я так и думала - уж очень крепко ты спал"). Но за эти превосходные качества - по законам симметричности магии - глюки платят слабостью своей защиты. Глюка легко убить - если, конечно, ты сумеешь его заметить, - а сами они не воины и даже не убийцы. И всё-таки они удивительно мерзкие твари, - с чувством закончил Хрум.
"Это точно" - подумала я. Ну вот, я и ещё кое-что узнала - всё-таки я молодец!
Я с удовольствием постреляла бы ещё, но надо было ехать. И мы поехали, а я взяла арбалет себе (Хрум помог мне пристроить оружие к седлу) и время от времени поглаживала его приклад, баюкая самострел, как когда-то, в очень далёком детстве, любимую куклу.