Солнце стояло высоко и палило нещадно, но встречный ветерок, рождённый нашей лихой скачкой, играл роль кондиционера. Я пообвыклась, сидеть было мягко, коняга бежала ровной рысью, сюжет развивался нормально - чего ещё надо? Сотник скакал справа, время от времени контролируя ситуацию - то есть посматривая на меня заботливо и с оттенком уважения. Это мне понравилось - похоже, мой мир уже начал оценивать меня по заслугам. И неважно, что на самом деле я имею к Отданонам такое же отношение, как глухонемой от рождения к "Фабрике звёзд", - важно, что эти лохи средневековые верят в моё благородное происхождение. Четверо воинов образовали квадрат, центром которого была я, любимая, - типа выстроились почётным караулом. Или... просто караулом? Нет, всё-таки почётным - во всяком случае, хотелось в это верить. Я ещё не знала, что очень скоро этот эскорт окажется для меня не роскошью, а средством выживания.
Дорога перевалила через пологий длинный холм, и впереди показалась кудрявая рощица.
- Там мы сделаем привал, леди Активиа, - почтительно сообщил сотник.
Я снисходительно кивнула. Не сомневаюсь, что мои секьюрити без проблем смогли бы скакать целый день, и что мы остановимся только ради меня, и понимание этого факта пролило ещё одну ложечку бальзама на мою ранимую душу - уважают, значит! Погодите, то ли ещё будет, когда я... Но что именно будет тогда, я додумать не успела.
Справа от дороги, чуть впереди, степь как будто взорвалась. Комья вывороченной сухой земли и выдранная рыжая трава полетели во все стороны, и из тучи пыли выскочило нечто. Что конкретно, я разглядеть не успела - какое-то переплетение игл, шипов, клешней и суставчатых ног, - потому что вся эта конструкция с неимоверной быстротой устремилась ко мне. Правый передний охранник вылетел из седла - как ветром сдуло! - сотник яростно заорал и выхватил меч, а водитель моей кобылы мгновенно сделал полицейский разворот. Возмутиться по поводу того, что он, придурок, подставляет мою спину этой взбесившейся сенокосилке, я тоже не успела - отпустив мою талию, воин левой рукой подхватил висевший у седла круглый щит и вскинул его навстречу атакующей бестии, прикрывая беззащитную меня, а правой вытащил меч, умудрившись при этом не поцарапать мне бедро. Потом что-то ударило меня в спину, и я полетела с коня лицом вперёд - прямо в пыльную степную траву.
К счастью, я инстинктивно выбросила вперёд руки, да и толчок был несильный - я упала скорее от неожиданности. Короче, отделалась лёгким испугом и царапиной на щеке - этот ковыль или как его там оказался растением жёстким. И пока я поднималась, материлась и отплёвывалась, всё уже кончилось - точнее, я увидела самый финал драки.
Сотник и трое воинов бойко шинковали мечами помесь громадного - метра этак в два ростом - паука с богомолом. Многочисленные конечности этой мечты пьяного энтомолога ломались под ударами клинков с сухим треском, словно валежник под топором, - была у нас как-то корпоративная вечеринка на природе: мужчины собирали сучья для костра, пока дамы сервировали стол... Вошь-мутант уже подыхала, беспорядочно дёргая конечностями, а когда сотник, смачно хакнув, разрубил пополам башку с тупыми фасеточными глазами, лапы твари подогнулись, и она ткнулась мордой в землю.
- Вы целы, леди Активиа? - встревожено спросил сотник, с усилием выдирая меч из конвульсивно сомкнувшихся челюстей экзотического насекомого. Лезвие высвободилось, издав при этом звук гигантской тарелки, по которой трудолюбиво проводят гигантским ножом.
Я молча дёрнула головой, отпихнув носком кроссовки упавший возле меня кусок хитина с торчащими из него короткими толстыми волосами, - язык почему-то отказывался отлепиться от нёба. Я огляделась, стараясь не очень рассматривать то, что осталось от этой агрессивной гниды-акселератки, - зрелище было не слишком эстетичным.
Трое бойцов деловито дорубали шевелящиеся обломки твари и старательно заливали их густой тёмной жижей из объёмистых оплетённых фляг. Прихрамывая, к ним подошёл четвёртый воин - тот, которого выбили из седла, - ведя в поводу всхрапывающего коня; на атласном боку лошади алел длинный - от основания шеи до хвоста - разрез, из которого сочились частые красные струйки. Мой телохранитель - бледный, как свежепобеленный потолок, - с трудом спешился. Я удивилась, почему он не бросил щит - неудобно же слезать с коня с этим подносом, - а когда поняла, в чём дело, меня чисто конкретно затошнило.
Воин не мог бросить щит - его левая рука была пришита к нему длинным костяным шипом, насквозь пробившим и щит, и руку. Торчащий из рукава острый конец шипа был красным, словно его окунули в краску, - как раз в тот момент, когда я увидела весь этот сюр, с него сорвалась увесистая жирная капля. "А ведь эта каркалыга летела мне в спину, и если бы..." - внезапно поняла я, и тут же почувствовала, что этот мой новый мир нравится мне гораздо меньше, чем пять минут назад. У меня богатое воображение - я живо представила себя бабочкой на булавке. Бр-р-р-р... Да, одно дело читать про всё это, забравшись с ногами на диван и потягивая джин-тоник, и совсем другое - принимать непосредственное участие в подобном перформансе. "Может, ну его нах, эти миры с их грубым реализмом?" - мелькнуло у меня в голове, однако я сурово затоптала эту трусливую мыслишку. Я цела-невредима, сказала я себе, и охранник защищал меня самоотверженно - это ли не свидетельство того, что я избранная? А раз так, нет оснований для пессимизма - вперёд и с песнями!
- Вы целы, леди Активиа? - повторил сотник, подходя ко мне и не обращая никакого внимания на покалеченного подчинённого. Заметив царапину на моей несколько запылённой физиономии, он торопливо вложил меч в ножны и поднёс ладонь к моей пострадавшей щеке.
Повеяло теплом - ощущение было таким, словно по коже провели большой и мягкой кисточкой. Саднящее жжение исчезло.
- Не беспокойтесь, леди, ваша несравненная красота нисколько не пострадала - уже завтра от вашей раны не останется и следа, - сказал он, закончив процедуру.
Хм, поверим на слово... Магия, блин горелый: они же тут все, как сказал Причесах, колдуют, кто во что горазд... Пожалуй, не буду я его вешать - лучше сделаю своим личным визажистом-косметологом, а за холодец - лишу сексуальных утех сроком... ну, скажем, на год: за базар надо отвечать! Нет, всё-таки этот мир не так уж плох, и станет ещё лучше, когда я сделаюсь его повелительницей!
А сотник тем временем подошёл к искрошенным останкам наехавшей на нас твари - они здорово напоминали крабовый салат, обильно политый чёрным майонезом, - и щёлкнул пальцами. Вспыхнуло яркое пламя, и я увидела, что воины, приготовлявшие этот салат, с ног до головы забрызганы какой-то липкой беловатой слизью - кровью чудовища (или что там у него было вместо крови?). Фу, гадость какая - бя-я-я-я...
И только запалив очистительно-погребальный костёр, сотник-целитель-пиротехник занялся раненым воином. Хитиновый шип вышел легко, хотя он был шероховатый и, надо думать, моему храброму телохранителю пришлось совсем несладко - я видела, как по его бледному лицу катились капли пота. Но воин не проронил ни звука - вот это я понимаю, мужик, не то что некоторые типы из моего былого мира. Сотник помог раненому снять щит и разрезал рукав, обнажая сквозную рану жуткого вида. Смотреть на окровавленное мясо и белевшую в ране сломанную кость мне было как-то не очень в кайф, и я переключилась на инструмент, оставивший эту рану. Лекарь-командир небрежно отбросил сломанный шип в сторону - похоже, местным парням все эти смертоубийственные приспособы давно уже не в диковинку.
Хитиновое остриё толщиной в три пальца имело в длину около полуметра и обладало костяной твёрдостью - эта хрень играючи сломала бы мне позвоночник. Внутри - примерно до половины - шип был полым, а конец - сплошным, как бы литым. Да, блин, инструментик - тяжёлый... А если ещё учесть силищу, с которой был нанесён удар... Окружающий мир снова несколько потускнел в моих глазах, и мне стоило некоторых усилий взять себя в руки. Я хотела было оставить шип себе на память - типа как трофей, повесить на стенку, - однако, поразмыслив, решила этого не делать: девушку из клана Отданонов такими игрушками не удивишь, да и стенки для этого украшения у меня пока что нет.
- Леди Активиа, - услышала я, - нам надо двигаться дальше.
Оказывается, сотник уже завершил операцию - рука воина была искусно перевязана и даже зафиксирована на груди раненого. От костра тянуло смрадным запахом жженой кости - да, от источника такого благовония лучше держаться подальше.
- Я не рыцарь, я всего лишь начальник сотни наёмников, - смущённо пробормотал сотник, однако было видно, что ему приятно такое обращение. Мужикам надо периодически льстить, и тогда умная женщина всегда добьётся от них всего, что ей нужно. Главное в этом деле - не переборщить: мужики быстро привыкают к лести и принимают её как обыденную повседневность - эффективность применения резко снижается. А вот в точно рассчитанных медикаментозных дозах - самое то. Вот и сейчас - тупоголовый сотник сомлел и пустился в объяснения, хотя я их и не просила.
- Это был песчаный попрыгун - зверь редкий и очень опасный. Он умеет целиком зарываться в песок или в землю, да ещё маскируется при помощи отводящей глаза магии. Простому эхху спрятавшегося попрыгуна и не разглядеть, - виновато пояснил он, - поэтому-то мы не заметили его, пока он не бросился на нас. И вот ещё что, - сотник внимательно посмотрел на меня, - песчаные попрыгуны почти никогда не пересекают реку - они водятся там, в пустыне и предгорьях. За всю свою жизнь я впервые встречаю песчаника здесь, и я думаю ("О, ты ещё и думать умеешь? Ну-ну..."), что этот попрыгун шёл по вашему следу, леди Активиа. Песчаники очень умны - он не стал бы нападать на шестерых вооружённых воинов, даже если был бы очень голоден. Он хотел убить вас, леди, - именно вас! Наверно, это слуга Вам-Кир-Дыка! - торжественно подытожил начальник сотни наёмников.
- М-м-м... - пробормотала я, изображая глубокое раздумье. - Я что-то припоминаю... Ну да, следил за мной кто-то, шуршал листвой, кряхтел и плотоядно чмокал. А было это, - я вспомнила географические описания лесника, - как раз на границе пустыни и Поперечного Леса. Наверно, этот гад крался за мной от самых предгорий. Я бы и сама его замочила, да вот беда - моя магия, как бы это сказать, немного протухла после того, как наш замок накрыло Тупое Облако.
- Не расстраивайтесь, леди, - сотник поспешил меня утешить. - Властительница Окостенелла - могущественная магесса, она вам поможет обрести все ваши прежние умения.
"Хотелось бы верить, - подумала я, - только это - вряд ли..."
- А пока мы будем вас охранять: один раненый воин и один раненый конь - это не цена за спасение жизни дочери Отданонов. Правда, нам придётся остаться там, - он кивнул в сторону зелёной рощи, - на ночлег: раньше завтрашнего утра раны не заживут, а если на вас идёт охота, то шесть мечей всяко лучше пяти. Я отправил туда двоих воинов - на разведку: если по вашему следу шёл песчаный попрыгун, то в этой безобидной роще может прятаться и древесный ползун-душитель. Вон, они уже возвращаются.
Да, этот сотник вояка опытный - всё успевает. Пожалуй, не буду его вешать. Хотя... Он мне ещё заплатит за холодец, дебил армейский, - на всю оставшуюся жизнь запомнит!
- В роще никого нет, - доложил один из вернувшихся воинов.
- И не было, - добавил второй, - по крайней мере, со вчерашнего дня.
- Поехали, - коротко распорядился сотник.
На сей раз мы двигались куда медленнее, и не только потому, что мои охранники буквально обнюхивали каждый подозрительный придорожный бугорок, - раненый воин еле держался в седле, а другой шёл пешком, оберегая своего порезанного коня. В охранении осталось только трое бойцов: они ехали впереди тесным клином, положив обнажённые мечи на конские гривы. А за ними следовали мы - сотник собственноручно вёз любимую меня, ведя светскую беседу и не забывая одновременно шарить глазами по сторонам.
Беседа получилась содержательной. В частности, я узнала, что Окостенелла - одна из наиболее значимых удельных правителей, что с ней считается сам Шумву-шах, и что до её резиденции осталось примерно полдня конного пути - доехали бы сегодня к вечеру, если бы не визит невежливости редкого насекомого. Узнала я и о том, что сотник со своими воинами гонялся за шайкой степного разбойника Дастар-хана, но рано утром получил от Окостеннелы посланный с волшебным ветром приказ насчёт ведьмы - то есть насчёт меня, - бросил все дела и помчался выполнять полученное распоряжение. А потом сотник заявил следующее:
- Я восхищён вашим мужеством, леди Активиа, - я знавал мужчин, срывавшихся на поросячий визг при виде тени песчаного попрыгуна. А вы... Я знаю, что стражи Порталов не лгут, но у меня, - он запнулся, - были... некоторые сомнения в том, что вы та, за кого вы себя выдаёте. Но теперь, когда я увидел, как вы ведёте себя в минуту крайней опасности... Простите меня за то, что в вас усомнился, леди Отданон!
"Во, блин, - подумала я, - не знаешь, где найдёшь, где потеряешь!". Да если бы я не оцепенела от феерической быстроты и бредовой нереальности всего происходящего на моих глазах, то завизжала бы так, что кони попадали, и сам этот попрыгунчик из песочницы мигом откинул клешни, не доводя дело до поножовщины. Тоже мне, нашёл героиню-комсомолку! Но сотнику я, понятное дело, ничего такого не сказала - зачем разрушать новорождённую легенду об отважной Отданонке? Если этот мир даёт мне фору, её надо брать!
- Ладно, чего уж там, прощаю - дело прошлое, - великодушно уронила умная я, и сотник тут же расцвёл, как дикая орхидея.
А я вдруг вспомнила, что до сих пор не знаю, как его зовут: они же тут сами, видите ли, не представляются - вежливые типа. А, какая разница - мне с ним детей не крестить и даже, надо полагать, в одной койке не лежать. Хотя насчёт последнего - это ещё неизвестно. Ночь впереди, а парень он лихой - вон как своей железякой ловко орудовал, только брызги летели. Да и вообще он ничего, хоть и не в моём вкусе, если честно.
Однако я решила отложить ритуал знакомства на потом - мы уже подъезжали к роще.