Я в лошадях разбираюсь плохо (точнее, совсем не разбираюсь), но думаю, что кони у этих заречных ребят были хорошие - всадники мчались со скоростью гоночных мотоциклов. Таща за собой густой шлейф бурой пыли, они подскакали к мосту и резво его перемахнули - до моего слуха донёсся барабанный стук копыт по деревянному настилу. Затем лихие ковбои исчезли в лощинке, ещё минута - и они выскочили из неё, направляясь прямёхонько к дому лесника. Ой, чтой-то мне это так не нравится... И, похоже, не только мне - краем глаза я заметила, как страж Рощи Порталов неуловимо быстрым движением извлёк из колоды свой устрашающего вида топор, быстро оглядел его лезвие и мягко воткнул инструмент обратно в плаху, оставив при этом ладонь на топорище. И я потихоньку спряталась за широкой спиной Причесаха, разом позабыв про своё желудочное недомогание.
Наездники осадили своих скакунов в десяти шагах от нас - мне шибануло по ноздрям резким запахом конского пота. Их было шестеро - все крепкие мужики с холодными глазами и бесстрастными лицами тупых, но исполнительных киллеров. Вооружённых киллеров - я видела рукояти мечей, колчаны со стрелами и луки в футлярах - не помню, как эти футляры называются, - на головах у всех шестерых были конические шлемы с наносниками. Один из них был в кольчуге - надо думать, бригадир, - остальные в кожаных рубахах с нашитыми железными пластинами. Такой доспех называется куяк - про него я где-то когда-то читала и запомнила, потому что названьице больно стрёмное - кое с чем ассоциируется.
Немая сцена была непродолжительной.
- Мир твоему дому, славный Причесах, - сказал тип в кольчуге, спешился и поднял вверх открытую правую ладонь в знак мирных намерений.
- Доброй степной дороги, сотник, - спокойно ответил страж и снял руку с топора.
"Так-то лучше" - подумала я, облегчённо вздохнула и покинула надёжное убежище за спиной лесника. Но, как тут же выяснилось, расслабилась я рановато.
- Вижу, ты уже поймал ведьму, - удовлетворённо произнёс сотник, глядя на меня с нескрываемой брезгливостью. - Властительница Окостенелла послала нас за ней, заметив её появление с помощью магического зеркала. Она приказала мне доставить ведьму живой или мёртвой, так что если у тебя в доме мало еды, мы можем забрать только голову этой твари, а всё остальное оставить тебе. Вырезка и филе из неё будут не слишком хорошими, но холодец получится. - Он повторно ощупал зенками мою стройную худощавую фигурку, его бойцы мерзко расхохотались, а мне захотелось дать в рожу этому небритому солдафону в стальной будёновке и в пеньюаре из железного кружева - я тут же дала себе страшную клятву, что повешу его, как только стану королевой.
Однако Причесах оказался на высоте, невзирая на явное неравенство сил, - и почему такие парни не водятся в моем мире?
- Она не ведьма, - невозмутимо сказал он, снова кладя руку на топорище - как бы ненароком. - Её зовут Активиа Отданон - она дочь одного из горских князей.
- Э-э-э... - на квадратном лице сотника отразились обуревавшие его сомнения. Он, похоже, очень неплохо знал, кто такие Отданоны, и так же хорошо знал, на что способен страж Рощи Порталов - в эту секунду я уже ничуть не сомневалась в том, что Причесах действительно расчленил топором змею, с трудом протискивающуюся в туннель метрополитена. - А... Не ведьма? Но ведь магесса Окостенелла никогда не ошибается... И почему девушка из клана Отданонов так странно одета, и... И как она здесь оказалась? До границы много дней пути через лес и пустыню!
Руки его воинов медленно потянулись к мечам - атмосфера накалялась и становилась предгрозовой. Но мой страж и глазом не моргнул.
- Ты слышал о Тупом Облаке? - спросил он насупившегося сотника.
- Слыхал, - нехотя буркнул тот. - Такое облако накрыло сторожевой форпост Форт-Эль - там, в предгорьях. Среди тамошнего гарнизона не было настоящих боевых магов, и защитники сильно пострадали - многие из них до сих пор не отличают по вкусу грубое гномье пиво от тонкого эльфийского вина.
- Ну вот, - резюмировал Причесах, - в этом-то всё и дело. Благородная Активиа попала под массированную магическую атаку - месяц назад летуны-шустрики рассказывали, что Тупые Облака висели над пограничными горами целыми стаями.
Я так и ахнула - про себя, конечно. Ну надо же - второй раз попала в масть: и с именем, и с происхождением моей якобы амнезии. Вот это везуха - не, я точно избранная!
- Было такое дело, - хрипло подтвердил один из воинов, остальные молча кивнули. Сотник промолчал.
- Аура у этой девушки, - лесник посмотрел на меня, - ущербная. - Я хотела было возмутиться, но вовремя прикусила язык. Перспектива отправиться к этой Охренелле - или как её там? - в виде головы профессора Доуэля мне совсем не улыбалась, и во избежание такого развития сюжета я согласна была признать себя не только моральной уродкой, но даже калекой на протезе. - Хвала небу, что леди Активиа вообще осталась жива и не попала в лапы слуг Вам-Кир-Дыка. ("О, уже и "леди" назвали - приятно. Куда приятнее, чем схожее по звучанию словечко, которым так любят награждать женщин эти козлы-мужики в том мире, который я покинула - надеюсь, навсегда" - подумала я).
- Насчёт её одежды, - продолжал Причесах, - неужели ты думаешь, сотник, что ей надо было пускаться в долгий и опасный путь в изящном бальном платье? А что она прошла лес и пустыню невредимой - магическое свечение ауры у леди Активии приглушено, вот её и не заметили ни песчаники, ни древесники. Боги бывают милостивы к красивым девушкам.
Я готова была расцеловать этого истребителя лярв. Мало того, что он назвал меня "леди" и "красивой девушкой", так он ещё (уж не знаю, вольно или невольно) выстроил для меня очень стройную легенду, которой мне теперь оставалось только придерживаться. И его доводы, похоже, убедили вожака этих конных бандюганов - или хотя бы основательно уменьшили его нездоровое желание ампутировать мне голову. И верно, в приклеенном ко мне взгляде сотника появилось некоторое уважение. Но я всё равно его, гада, повешу, когда стану королевой...
Наступила минута молчания, прерываемая только всхрапыванием переступавших с ноги на ногу лошадей и позвякиванием сбруи. Сотник напряжённо обдумывал ситуацию - видно было, как у него под шлемом мысли с натугой протискиваются по извилинам. Думай, думай, дуболом хренов...
- Но, - выдавил он наконец (я злорадно отметила, что гонору у головореза здорово поубавилось), - у меня приказ... Властительница Окостенелла не прощает неповиновения! Она поразит меня мужским бессилием, - в голосе сотника прорезались жалобные нотки, - а я только что привёз из набега юную пленницу и ещё не успел толком ею насладиться! Да мне лучше принять смерть от твоего топора, чем...
- Ну, так и выполняй приказ твоей повелительницы, - успокоил несчастного страж Рощи Порталов ("Что-о-о?! - мысленно завопила я. - Ах ты, предатель..."). - Тебе приказано привезти эту девушку, ошибочно, - Причесах выделил это слово, - принятую за ведьму, так? И привезти её мертвой или, - лесник сделал маленькую паузу, - живой. Вот ты и доставишь её в Ликатес - живой, целой и невредимой, со всем почтением, - он пристально посмотрел прямо в глаза сотнику, - которого достойна благородная леди из клана Отданонов. Это тебя устраивает?
Стушевавшийся было, но уже воспрянувший духом любитель юных наложниц молча кивнул, шумно выдохнул, снял свой железный колпак и вытер вспотевший от тяжких дум лоб тыльной стороной ладони. Его воины расслабились, а Причесах повернулся ко мне.
- Не бойся, - ласково сказал он и улыбнулся, - они не причинят тебя никакого вреда. Отданонов уважают и побаиваются, и этот славный воин скорее согласится на неделю-другую лишить себя любовных радостей, чем позволить пылинке упасть на светлые волосы прекрасной дочери этого клана. Езжай с ними - ведь ты, - и лесник снова усмехнулся, на сей раз хитро, - хочешь попасть в столицу, правда?
"Он что, - ужаснулась я,- прочитал мои мысли? Тогда он там такого начитался...".
- Я не умею читать мысли, - Причесах покачал головой, хотя своим ответом на мой мысленный вопрос он лишь укрепил мои подозрения. - Я просто видел, как заблестели твои глаза, когда я рассказывал тебе о том, что Шумву-шах ищет себе жену. Да помогут тебе боги, Активиа ("Ага, счаз, так они и разбежались!"), - ты будешь достойной королевой! И твои войска сметут твердыни Вам-Кир-Дыка, и на нашей земле воцарится мир!
- Угу, - пробормотала я, - поиграть в Жанну д'Арк - это мечта моего детства...
- Что? - не понял простодушный увалень.
- Так, ничего, проехали. Значит, эти мрачные ребята с очень длинными ножиками передумали убивать меня с особой жестокостью?
- Они тебя и пальцем не тронут, - уверенно произнёс Причесах. - Наоборот, защитят, если в степи по дороге в Ликатес на тебя кто-нибудь попробует напасть.
Я не стала уточнять, что такое Ликатес - понятно, что это какой-то населённый пункт или типа замок, в котором обитает некая особа с итальянским именем, способная превращать мужиков в импотентов (честно говоря, за это я даже почувствовала к ней заочную симпатию, несмотря на отданный ею приказ насчёт меня, любимой). Меньше болтать - больше слушать, вон я уже сколько узнала, чётко следуя этому золотому принципу. Пусть мужчины считают нас, блондинок (и женщин вообще), пустозвонками - стоит ли их в этом разубеждать?
- Так что ты можешь быть спокойна, - закончил охотник на астральных змей. - А на всякий случай, - он вытащил что-то из-под своей меховой жилетки, - надень вот это. Через этот амулет я буду знать, что с тобой, где ты, и не нужна ли тебе помощь. Возьми!
На лопатообразной ладони Причесаха лежал миленький кулончик в виде бабочки, прицепленной к тонкой золотой цепочке. Клёво! И бабочка - да она живая, блин горелый! Ну точно - вон, крылышки подрагивают! Обалдеть... Ну, вот и первый артефактик налицо!
Я наклонила голову в режиме пай-девочки, и страж Рощи Порталов осторожно надел амулет мне на шею. При этом его руки как-то нежно чуть коснулись моих волос, и мне стало приятно. Хороший он парень, этот Причесах, и смелый, и не старик вовсе, но... не король. Это только дуры могут тиражировать кретинскую присказку про рай в шалаше с милым под боком, а я девочка умная. Шалаш (и желательно не один) должен быть комфортабельным, с бассейном, сауной и прочими гламурными наворотами, а милый - упакован до отказа: так, чтобы кредитки сыпались из всех карманов. Вот тогда и будет рай, а не сопли в сиропе.
Сотник тем временем что-то буркнул, один из воинов снял с себя плащ и соорудил на спине своего жеребца - или кобылы? - перед седлом, нечто вроде подушки. Так, это, похоже, для меня...
- Иди, - негромко сказал Причесах. - Удачи, Активиа!
И я пошла. Не скажу, что эта здоровенная зверюга, именуемая конём, вызвала во мне очень тёплое чувство: я лошадей только в кино видела, ну, ещё на улицах иногда - издали. А вот вблизи... Коняга косил на меня большим тёмным глазом и фыркал, оскаливая крупные зубы, - ему бы зубную пасту рекламировать, а не девушек из цивилизованных миров возить. Как хватит за коленку - инвалидность обеспечена. Но я шла - долгая дорога к славе и власти начинается с первого шага. Хотя нет, это уже второй, нет, третий шаг: первый шаг я сделала, покидая полянку с порталом, а второй - выйдя из чащи к дому лесника. А сколько ещё шагов впереди - знают, наверно, только местные боги... Всё в шоколаде, Алинка, успокоила я себя - нормальные стервы плевали на нервы! Твой любой каприз будет главный приз!
Посадка на коня прошла успешно - более того, я даже потешила самолюбие. Сотник опустился передо мной на одно колено - дочь Отданонов не кикимора болотная! - и сложил руки наподобие ступеньки. Я встала на эту приступочку с чувством глубокого аморального удовлетворения - это тебе за холодец, гад мохнорылый, а потом я тебя всё равно повешу! - всадник подал мне руку, сотник чуть приподнялся, и я вякнуть не успела, как оказалась в импровизированном седле - боком, как и положено благородной даме.
Да, в "лексусе" сидеть удобнее - а ведь мы ещё не поехали... Однако воин умело, уверенно и аккуратно, без пошлых прихватов, придерживал меня, и я успокоилась - не всё так сумрачно вблизи.
- ...а-а-ар-ш-ш-ш! - зычно выкрикнул вскочивший в седло сотник, и мы рванули. Я вцепилась в конскую гриву, шепча свои излюбленные матерные идиомы, но конь шёл ровно, и я быстро сообразила, что свалиться бедной мне не грозит - крепкая рука воина была куда надёжнее ремня безопасности. В лицо ударил ветер - мой будущий мир летел мне навстречу.
* * *
Активиа-Алина не оглядывалась назад, привыкая к скачке и всецело поглощённая мыслями о своём великом будущем. А страж Рощи смотрел вслед удаляющейся кавалькаде, пока она не скрылась на том берегу реки в облаке пыли. Если бы Алина увидела Причесаха через десять минут после того, как они расстались, она бы очень удивилась. Во-первых, он разительно изменился: исчезли глыбоподобные мускулы, исчезла лохматая шевелюра. Перед домом стоял средних лет человек в тёмной одежде: человек, каких множество во всех Мирах, населённых разумными. А во-вторых - взгляд, которым назвавшийся Причесахом провожал авантюристку, мчавшуюся навстречу своей судьбе. В этом взгляде была мудрость, ирония и грусть - лёгкая, почти незаметная.