В ранний предрассветный час придворные и гости Семилунья собрались в большом парадном зале. Парами и поодиночке они прогуливались между празднично накрытыми столами, потягивали вино из высоких хрустальных бокалов и тихо переговаривались, обсуждая странный выбор королевы, а прямой как жердь Наимгран Налич с одухотворённым, всепонимающим лицом стоял на круглом белом ковре возле двух одинаковых тронов из розоватого мрамора и не сводил глаз с дверей, из которых с минуты на минуту должны были появиться Дельдария и Тарлан.
Но вот первый солнечный луч скользнул по макушкам деревьев, оттолкнулся от листвы и нырнул в густые сумерки, прогоняя их прочь, и по залу поползли встревоженные шепотки. Согласно ритуалу в этот момент королева и принц должны были войти в зал, но они не появились, и тогда верховный магистр поманил к себе слугу и отдал негромкий приказ. Слуга поклонился и бросился к боковой двери. Через несколько минут он вернулся и, склонившись к уху Налича, что-то возбуждённо зашептал. Брови верховного магистра сошлись к переносице, губы вытянулись, и, жестом приказав слуге идти вперёд, он стремительно покинул зал. Придворные недоумённо посмотрели ему вслед, и большой парадный зал превратился в огромный гудящий улей - впервые в истории Семилунья ритуал коронации был нарушен, и семилунцы сочли это дурным предзнаменованием. Зловещие предположения посыпались из их уст, как горох из дырявого мешка, и вскоре все до единого уверились в том, что Семилунье доживает последние дни.
Между тем Наимгран Налич ворвался в зал плодородия, подбежал к кровати, схватил за плечи мирного спящего Тарлана и грубо встряхнул его:
- Где королева?
- Что? - спросонья пробормотал Тарнель.
- Что ты сделал с королевой, урод? - Верховный магистр снова встряхнул принца. - Где она?
- Кто? - зевнул маг, и Наимгран Налич окончательно взбесился:
- Приди в себя, идиот! Королева пропала!
Тарнель скинул руки старика и посмотрел на пустую половину кровати:
- В самом деле пропала... - Он протёр глаза и вдруг, осознав, что произошло, подскочил, как ошпаренный. - Вот шельма! Так и знал... - Тарлан осёкся и, состроив взволнованное лицо, заявил: - Во дворце затаился предатель! Нас с королевой опоили колдовским зельем! Дельдарию похитили колдуны! Немедленно поднимайте Орден!
Но верховный магистр не двинулся с места:
- Поднимать Орден нет необходимости. Мне известно имя предателя.
- Так что же Вы стоите? Хватайте его и пытайте до тех пор, пока он не признается, куда дел мою возлюбленную королеву!
Наимгран Налич насмешливо поднял брови:
- Может, обойдёмся без пыток? Признайся, куда дел королеву, и отправишься на костёр без единой царапины.
Глаза Тарнеля округлились:
- Что Вы несёте? Как Вы смеете оскорблять принца Семи Лун! Я...
- Ты маг из другого мира!
- Чушь! - патетично воскликнул Тарлан, облизнул губы и покосился на дверь. - Может, Орден плетёт заговор против короны и Вы сами умыкнули несчастную Дели?
- У меня нет времени слушать твои отговорки, колдун! Семилунцы в смятении! Ритуал нарушен! Вот-вот начнётся паника! А этого я допустить не могу!
Глаза Тарлана засветились надеждой:
- Тогда представим им хотя бы принца. Это успокоит толпу и даст нам возможность выпутаться из щекотливой ситуации. Объявим, что королева уединилась в зале плодородия, чтобы оплакать безвременно почившую бабку, а меня назначила временным правителем Семилунья. В летописях упоминается такой случай. Если не ошибаюсь...
- Не ошибаешься, - перебил его Наимгран Налич. - Но тогдашние королева и принц не были колдунами. И в брачную ночь они познали друг друга, а вы...
- Хорошо, хорошо, предложите другой выход, - покладисто согласился Тарнель Тарлан. - Я готов рассмотреть любые варианты.
- Так уж и любые. Как тебе вариант с костром?
- А никак. Я единственный законный наследник, что у тебя остался, пусть и без метки законного принца. Сожги меня и в стране начнётся война за престол!
- По мне, так лучше война, чем колдуны на троне Семилунья.
- Разве я был плохим первым министром? - хитро улыбнулся Тарнель. - Сейчас не время ссориться, Наимгран. Головой клянусь, я не причастен к исчезновению королевы.
- Знаю. У меня есть записи всех ваших разговоров.
- Тем лучше. - Тарлан и бровью не повёл. - Раз Вы в курсе происходящего, то нам будет легче договориться. Моя помощь Вам просто необходима. Только я могу изгнать дух мага из глупой Дельдарии! Вы получите королеву не мага, а я заберу магические побрякушки из сокровищницы рода Семи Лун и с миром покину Брант!
- Ну, ты нахал! - оскалился верховный магистр. - Теперь я понимаю, почему тебя так ценила Дельция Дестина. Ты одной ногой стоишь на костре, а ведёшь себя так, словно сидишь на троне!
- Меня не интересуют ни трон, ни костёр. Семилунье твоё, Налич. Мне нужны лишь магические артефакты, которые ты давно мечтаешь уничтожить. Так что, забрав их, я тебе ещё и услугу окажу!
- Ну, это как посмотреть, - недобро улыбнулся верховный магистр. - Некоторые колдовские штучки весьма полезны. Например, эта. - Он что-то выхватил из рукава и швырнул в грудь Тарлану.
- Мы так не договаривались! - заорал маг, пытаясь соскрести тусклую медную пластинку, но та намертво прилипла к коже.
- А мы и не начинали! Орден не ведёт переговоров с колдунами! Он уничтожает их, или сначала использует, а потом уничтожает! Так что конец лисичке!
Тарлан с ненавистью посмотрел на верховного магистра:
- Как бы ни так! Я выбирался и не из таких передряг! И пока ты с меня эту дрянь не снимешь - на помощь не надейся! Пусть твоё драгоценное Семилунье погрязнет в войне между родами! И попомни моё слово, соседние королевства не преминут этим воспользоваться! Они уничтожат и тебя, и твой Орден!
Наимгран Налич спокойно выслушал мага, повернулся к нему спиной и покинул зал плодородия. Прикрыв за собой двери, он остановился, смерил вжавшегося в стену слугу оценивающим взглядом и с нажимом произнёс:
- Держи язык за зубами, и будешь жить долго и счастливо.
Испуганный мужчина поспешно кивнул и попытался вжаться в стену, словно пытаясь найти убежище в каменной кладке, но грозный магистр уже потерял к нему интерес. Отвернувшись, он негромко хлопнул в ладоши и, когда из тёмной ниши выступили трое мужчин в красных одеждах Ордена, приказал:
- Не спускайте глаз с принца!
Жрецы почтительно склонили головы, а Наимгран удовлетворённо кивнул и направился в большой парадный зал. Бледный от страха слуга засеменил следом. Он распахнул перед магистром главные двери, и разговоры в зале мгновенно стихли. Сотни напряжённых глаз уставились на Налича, а тот со скорбным выражением лица прошествовал к белому круглому ковру и остановился перед пустыми тронами. Выдержав паузу, он резко поднял ладони к потолку, и в ярком свете хрустальных люстр широкие рукава его красных одежд полыхнули языками пламени.
- Воистину правление новой королевы будет удивительно благоприятным для нашего королевства! Ещё не взойдя на престол, Дельдария Двайра становится примером для подражания! Скорбя о несовершенстве мира, заполненного презренными колдунами и ведьмами, некоронованная королева вместе со своим избранником уединилась в зале плодородия! Дельдария Двайра и Данир Дешан решили отложить момент вступления на престол! В тишине и покое они будут обдумывать пути развития Ордена и королевства Семи Лун! Мудрейшая из правительниц оказала мне высокую честь, возложив на Орден почётную обязанность - вершить дела королевства! Я, как верховный магистр Ордена, буду наместником королевы Дельдарии до тех пор, пока она не сочтёт нужным покинуть зал плодородия и взойти на трон!
Наимгран Налич опустил руки и сложил их на груди. Несколько секунд придворные, ошеломлённые его речью, молчали, а потом, словно по команде, склонили головы. И тогда верховный магистр вновь воздел руки к потолку и торжественно изрёк:
- Дни Безмолвия закончились! Жизнь продолжается! Пейте и ешьте, господа, во славу великой королевы Дельдарии и принца Данира!
- Слава королеве Дельдарии! Слава принцу Даниру! Слава Ордену и его верховному магистру! - прокатились по залу восторженные крики семилунцев.
Наимгран Налич принял из рук слуги бокал, подошёл к ближайшему столу и взял с блюда дольку апельсина. Это послужило сигналом к началу пира, в котором сам верховный магистр не собирался принимать участия - его ждало дело государственной важности.
Завернувшись в лёгкое пуховое одеяло, Тарнель Тарлан сидел в центре роскошной королевской постели и угрюмо смотрел на трёх младших магистров Ордена. Впервые за восемь лет пребывания в Бранте магу было страшно. Как бы не хорохорился он перед Наимграном Наличем, его жизнь действительно висела на волоске. Орден был столпом королевства Семи Лун. Он безжалостно уничтожал не только магов, но и обычных людей, по той или иной причине неугодных власти, то есть Ордену. И первый министр, несмотря на все свои связи, был только третьим человеком в государстве, после верховного магистра и королевы. Все эти годы он старался ладить с могущественной организацией и даже подумывал вступить в ряды непримиримых борцов с колдунами, но его останавливал вступительный ритуал, во время которого нового адепта тщательно проверяли на наличие магических способностей, и малейшее отклонение от нормы могло привести на костёр. Тарнель всеми силами пытался выяснить, каким образом проходит проверка, однако обряд держался в строгом секрете, а импровизировать в столь важном и опасном деле он не решился. И, как выяснилось, правильно делал: Орден вовсю пользовались магическими артефактами, и пластинка, вросшая в грудь Тарнеля, являлась прямым тому доказательством. Он сталкивался с подобными артефактами и даже пользовался ими в те времена, когда ещё слыхом не слыхивал ни о Бранте, ни о Семилунье. Медная пластинка не представляла собой ничего необычного и блокировала лишь одну способность мага - перемещаться.
Тарнель задумчиво потёр грудь: "Раз в Бранте имеются такие артефакты, значит, были и маги, способные перемещаться в пространстве. За восемь лет я изъездил полмира, но ни разу не встретил столь сильного мага. Орден хорошо потрудился. Я не ошибся: в сокровищнице рода Семи Лун хранятся весьма интересные штучки... Хорошо, что я не стал драться с Наимграном. Пусть считает, что победил. Мне рано покидать Брант. - Тарлан мысленно усмехнулся и смиренно посмотрел на младших магистров Ордена. - Расслабьтесь, ребята. Я безобиден, как ягнёнок. Я уже оплакиваю свою горькую участь и дрожу, как осиновый лист". Тарнель шумно вздохнул и кротко спросил:
- Можно мне одеться?
Магистры переглянулись, и один из них, насмешливо улыбаясь, собрал с пола одежду принца и швырнул её на кровать.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Тарнель, откинул одеяло и начал одеваться.
Стражи внимательно наблюдали за каждым его движением, а пленник мысленно хихикал: "Доберусь до Дельдарии, проникну в сокровищницу, и прощай, Брант!" Он застегнул последнюю пуговицу камзола, и тот же миг в дверях зала появился Наимгран Налич. Тарнель встретил его мрачным настороженным взглядом.
- Вижу, горячности у тебя поубавилось, - подойдя к пленнику, удовлетворённо заметил Налич. Он кивнул младшим магистрам, и те мгновенно покинули зал. - Теперь поговорим серьёзно. И можешь не прикидываться невинной овечкой, я прекрасно знаю, с кем имею дело, Ерук Вар-Ту Хавар.
Тарнель спрыгнул с кровати и скрестил руки на груди:
- Я готов помогать тебе, Наимгран, до тех пор, пока наши цели одинаковы. Тебе ведь нужна королева? Мне тоже.
- Я объявил семилунцам, что вы с Дельдарией уединились в зале плодородия на неопределённое время.
- Значит, ты теперь королевством правишь?
- Ты сейчас же покинешь дворец и отправишься на поиски королевы!
- Почему ты уверен, что она не во дворце?
- Мои люди осмотрели дворец от подвалов до башен. Так что, отправляйся в путь и без королевы не возвращайся.
- А почему бы Ордену не взяться за поиски самому?
- У тебя это займёт меньше времени. Ты ведь очень хороший маг, вот и послужишь ищейкой. Или предпочитаешь костёр?
Тарлан поморщился и недовольно поинтересовался:
- Почему ты уверен, что я вернусь?
- А куда ты денешься? - Наимгран упёр костлявый палец в грудь несостоявшегося принца. - Пока эта милая вещица украшает твою грудь, ты в моих руках!
- Ну-ну, - хмыкнул Тарнель. - Не слишком ли ты полагаешься на паршивенький артефакт, Налич?
- Не слишком, Ерук, - невозмутимо ответил верховный магистр. - В отличие от тебя, я знаю все его свойства. С помощью пластины я буду наблюдать за тобой, а если понадобиться - убью.
- Не стращай меня! Я спец по магическим безделушкам, и прекрасно знаю, что за штука у меня на груди!
- В таком случае, тебя ждёт масса неприятных и удивительных открытий, спец, - ехидно сообщил магистр, подошёл к окну, увитому виноградом, и запустил руку в листву. Раздался щелчок, и в стене открылась секретная дверь. - Отправляйся на конюшню, Ерук. Тебя там встретят и помогут покинуть дворец. А разговор о твоей дальнейшей судьбе мы продолжим, когда вы с королевой вернётесь.
- Мы обязательно вернёмся, Налич, и посмотрим, кто будет диктовать условия сделки! - уверенно заявил Тарнель и направился к тайному ходу, вспоминая всё, что ему известно об артефактах, блокирующих способность к перемещению.
А верховный магистр смотрел в спину несостоявшемуся принцу и думал о том, не совершает ли он ошибку, разрешая иноземному колдуну путешествовать по Семилунью. Когда же Ерук скрылся в темноте тайного хода, Налич закрыл за ним дверь, достал из рукава медную пластинку, сестру-близняшку той, что поселилась на груди мага, и, вглядевшись в матово-красную поверхность, слегка улыбнулся: Ерук не колдовал и не собирался удирать из Бранта.