Было ужасно холодно и неудобно. Елена Петровна хотела повернуться на другой бок и закутаться в одеяло, но, дёрнувшись и открыв глаза, с удивлением обнаружила, что руки и ноги связаны, и лежит она не в королевской постели, а на жёсткой сырой траве, на краю лесной поляны. Тонкая ночная сорочка промокла, тело покрылось гусиной кожей, длинные белокурые волосы спутались и запачкались. Елена Петровна задрожала и громко клацнула зубами.
- Ничего, скоро согреешься! - раздался над ней глумливый голос Буревисты.
Госпожа Пирогова повернула голову и с недоумением посмотрела на телохранителя, который, засучив рукава, устанавливал в яму гладко отёсанный столб. Рядом лежала внушительная куча дров и хвороста.
- Вот и святая инквизиция пожаловала... - одними губами прошептала Елена Петровна, испуганно ойкнула и, несмотря на холод, её пробил пот.
Телохранитель отвернулся и стал присыпать яму землёй. Выбивая зубами дробь, Елена Петровна наблюдала за его неспешными действиями и с тупым отчаянием дёргала мокрые верёвки. "Нет, не хочу умирать! Сволочь, Тарлан, ну, зачем ты привязал меня у этому телу?! Если бы не ты, я бы попыталась вернуться на Землю. А так? Что мне остаётся?"
- Ты больной, Бимль! Как можно заживо сжигать человека?!
- Человека? - Буревиста развернулся, с презрением воззрился на связанную девушку и с пеной у рта проорал: - Ты не человек! Ты поганая ведьма! Потаскуха! Лгунья! Ты сдохнешь, и никто слезы не уронит!
С этими словами Бимль откинул лопату в сторону, нервными движениями утоптал землю вокруг столба и стал обкладывать его дровами и хворостом, бормоча себе под нос проклятья в адрес королевы.
Елена Петровна прикусила губу: с фанатиком Буревистой нужно было пытаться договориться, а не орать на него. Она позволила телохранителю выговориться, а когда тот замолчал, переводя дыхание, спокойно произнесла:
- Уверена, ты просто погорячился, Бимль. Я же делала всё, для того, чтобы ты стал первым министром. Я специально выбрала Тарлана в мужья, чтобы освободить его должность для тебя, ведь лучшей кандидатуры на этот пост не сыскать. Давай вернёмся во дворец, и я сразу же объявлю тебя первым министром Семилунья.
- Ага! Как бы не так! - Буревиста взвалил королеву на плечо и подтащил к столбу. - Думаешь, я поверю ведьме? Сейчас ты готова пообещать всё, что угодно, лишь бы спасти свою гнусную шкуру! Но стоит отпустить тебя, и в ход пойдут ведьмовские фокусы. Я и охнуть не успею, как окажусь во власти твоих чар. Нет уж! Пусть я погибну, но избавлю родную страну от королевы-ведьмы!
Он прислонил девушку к столбу и, удерживая её одной рукой, другой - вытащил из-за пазухи моток толстой верёвки. Елена Петровна извивалась как угорь, но это лишь распалило палача. Ухмыляясь и кровожадно скалясь, Бимль не скупясь обмотал её верёвкой, так, что пленница стала походить на большую неподвижную гусеницу, и, отступив, с пафосом произнёс:
- Плачь, ведьма! Моли о пощаде! Я хочу видеть твой страх!
- А что это изменит? - огрызнулась Елена Петровна, стараясь сохранить спокойствие и проанализировать ситуацию: "Что будет, если он всё-таки убьёт меня? Я умру или просто вернусь в собственное тело?"
На этом здравые мысли закончились и подкралась паника в компании с самобичеванием. "Господи, - думала несчастная пленница, - и куда меня на старости лет понесло? И что будет с моими детьми? О, Боже! Гена! Алла! Я не могу погибнуть!" Елена Петровна с ненавистью посмотрела на палача и, забыв о правилах общения с психами, прошипела:
- Ты жалкий трус, Бимль! Ты испугался открыто выступать против своей королевы и первого министра! Вместо того чтобы бросить вызов, ты, как последний мерзавец, опоил нас снотворным, как мелкий вор прокрался в спальню и выкрал моё бесчувственное тело! Ничтожество! Ты ни на что не годен! Ты знал, что Тарлан сотрёт тебя в порошок, если ты посягнёшь на мою жизнь, и подставил его! Но, имей в виду, он выкрутится и отомстит тебе! Ты ненадолго переживёшь меня!
Буревиста разразился воистину сатанинским смехом, а когда отсмеялся, шагнул к королеве и желчно выплюнул ей в лицо:
- А мне всё равно, ведьма! Я знал, что, убив тебя, подпишу себе смертный приговор! И пусть меня казнят самой лютой казнью - я умру со спокойной душой, ибо перед смертью раздавил ядовитую гадину, опутавшую трон Семилунья!
Елена Петровна кисло взглянула на кривую ухмылку телохранителя и скрипнула зубами: "Законченный фанатик. Да и Тарлан хорош! Вёл себя так, словно у него всё схвачено, а Буревисту проглядел! И теперь, по его милости, я либо сдохну, либо до конца дней буду в сбербанке прозябать, а он - страной править! На кой чёрт я выбрала его? Тоже мне, маг! Не смог простого телохранителя одолеть! - Волна клокочущей злости захлестнула Елену Петровну. Если б Тарлан оказался сейчас рядом, она бы голыми руками разорвала путы и вцепилась ему в глотку. - Месть! Я найду способ отомстить ему! А если я не смогу вернуться в Брант, пусть другой отомстит за меня! Ты поплатишься, Ерук Вар-Ту Хавар! Ты заплатишь за нашу смерть. Мою и Дельдарии Двайры!"
На секунду Елене Петровне показалось, что она задохнулась от ярости. Горло сжал непонятный спазм, щёки обожгло огнём, по телу пробежала судорога. Женщина открыла рот и задёргалась, пытаясь всеми правдами и неправдами заглотнуть воздуха, и вдруг почувствовала, как в районе солнечного сплетения собирается, скручивается вихрем непонятная сила. А секундой спустя, лёгкие расправились, и из груди госпожи Пироговой вырвался громогласный истошный вой.
Бимль отшатнулся: королева с перекошенным дикой злобой лицом в диком припадке билась на столбе, кожа её светилась, словно покрытая фосфором, а звериный вой звучал с такой могучей силой, что казался почти осязаемым. Буревисте стало нестерпимо жутко. Он подбежал к коню и выхватил из ножен меч, намереваясь пронзить сердце ведьмы. Но вдруг вой оборвался, и, обернувшись, телохранитель увидел, что Дельдария безвольно висит на верёвках. Почти не дыша, Бимль на цыпочках подкрался к девушке и опасливо, одним пальцем, коснулся её плеча.
- Сдохла, что ли? - обескуражено прошептал он и прислушался.
Дыхания не уловил, и, поколебавшись, приложил ладонь к шее ведьмы. Слабая пульсация ярёмной вены вызвала у Буревисты облегчённый вздох: он не хотел, чтобы Дельдария умерла, не испытав причитающихся ей мук.
- Справедливость восторжествует! - воскликнул окрылённый телохранитель и снова метнулся к коню.
Вытащил из седельной сумки флягу, набрал в рот воды и прыснул в лицо королеве. Елена Петровна вздрогнула, приоткрыла глаза и обратила невидящий взгляд на палача.
- Так-то лучше, - хмыкнул Буревиста, сунул флягу за пояс и достал из кармана огниво и кремень.
Насвистывая весёлый мотивчик, он присел на корточки, высек искру и... провалился в темноту.
Бимль Буревиста распахнул глаза и недоумённо уставился в ясное и синее, как глаза королевы-ведьмы, небо. В розоватом свете зари одинокие макушки сосен парили над лесом сказочными шатрами. Звенящие трели птиц сливались в многоголосый хор, приветствуя всходящее солнце. Над травой лёгкой дымкой висел сероватый туман. День обещал быть жарким...
Буревиста потрогал затылок. Голова кружилась и гудела, как медный котёл, а во рту чувствовался противный солоноватый привкус. "Всё-таки прав был Барнел Бригур: ислсиярское вино что коровья моча. Нужно было не жадничать, а разориться на эстерийское!" Бимль приподнялся, встал на колени и нащупал фляжку с водой. Несколько глотков воды вернули его к жизни. В голове просветлело, и телохранитель решительно поднялся на ноги. Взглянул на столб с обрывками верёвки и покрытые росой поленья, выругался и смачно плюнул себе под ноги:
- Сбежала, тварь. - Буревиста огляделся и грязные ругательства вновь сорвались с его языка. - И лошадь увела! Гнида! Всё равно до тебя доберусь!
С этими словами Бимль повернулся спиной к всходящему солнцу и побежал к лесу. Он продрался сквозь густой орешник, перепрыгнул через ручей и замер, как вкопанный:
- У неё был сообщник! Точно! Неужели Тарлан так быстро очухался!
Телохранитель треснул кулаком ни в чём неповинную ольху и огромными скачками понёсся вперёд. Вылетев на широкую грунтовую дорогу, зыркнул по сторонам и припустил в сторону ближайшей деревни - лошадь была необходима как воздух. Бимль твёрдо решил умереть после Дельдарии, а, значит, следовало спешить. Он рысью промчался мимо ржаного поля, миновал широкий берёзовый перелесок и собрался свернуть на просёлочную дорогу, как вдруг услышал топот копыт. "Вот так удача!" Буревиста свирепо улыбнулся, встал посреди тракта и взял в руку кинжал, намереваясь без лишних разговоров отобрать у путника коня.
Всадник заметил его и пришпорил коня. Бимль приготовился к прыжку, но когда вожделенная лошадь оказалась почти рядом, седок откинул капюшон дорожного плаща, и кинжал выпал из онемевшей руки телохранителя.
- Ты? - в бессильной ярости прошипел Буревиста. - Ты? А королева? Где эта тварь?
- Тот же самый вопрос я собирался задать тебе, Бимль, - язвительно улыбнулся Тарлан. - Это ведь ты уволок мою почти жену! Где она?
- Так это был не ты!
- Судя по всему, не я.
- А кто?
- А я почём знаю, - пожал плечами Тарнель, разглядывая мокрую и грязную одежду телохранителя. - Где тебя носило, Бимль?
- Не твоё дело!
- А вот тут ты ошибаешься. Орден поручил мне разыскать королеву и доставить её во дворец живой и здоровой.
- Врёшь!
- Наимгран Налич лично просил меня об этом.
Бимль Буревиста всматривался в весёлое лицо несостоявшегося принца Семи Лун, не понимая, издевается тот или говорит правду.
- Тогда почему ты один? - наконец, выдавил он.
- Ты же знаешь, мне не нужны помощники. - Тарнель одарил собеседника своей чудотворной улыбкой. - Так, где ты потерял мою жену?
- У тебя нет доказательств!
- Наимгран поверит мне на слово.
Уверенный тон принца смутил телохранителя. Он задумчиво потёр переносицу: в случае если Налич заключил договор с Тарланом, то ему, Буревисте, конец - казнят за самоуправство. "Нужно было доложить о разговоре королевы и этого прохвоста, а теперь поздно!" Убить скалящегося в улыбке колдуна Бимль не мог, а бежать с докладом к Наличу и почить в безвестности было глупо. Оставалось одно: отделаться от Тарнеля и найти королеву первым. "По крайней мере, умру героем!" - сказал себе Бимль и, посмотрел на недопринца:
- Дельдария сбежала от меня. У неё был сообщник.
Брови Тарлана взметнулись вверх:
- Сообщник?
- А ты не знал? Значит, королева и тебя ловко водила за нос. Кстати, в преддверие смерти она призналась мне, что выбрала тебя в мужья только для того, чтобы по-тихому избавиться от ловкача-министра и посадить на его место своего человека. Никакой муж ей не нужен! Она собирается править королевством одна!
- И кто же её сообщник?
- Он был в маске! Мы сражались, и он победил меня, лучшего воина Семилунья! Не удивлюсь, если он такой же колдун, как ты! Так что, на твоём месте, я бы развернул коня и отправился обратно в Лунный город. Королева наверняка уже там!
Тарлан поёрзал в седле. То, что у Дельдарии нет никакого сообщника, он знал наверняка, а вот у Елены Петровны сообщников могло быть сколько угодно. Тем более, после того, что случилось. Выезжая из Лунного города, маг точно знал, в каком направлении скрылась королева. Он спокойно ехал за ней по Южному тракту, но внезапный, невероятный по силе выброс магической энергии словно смыл Дельдарию с лица Бранта. И Тарнель, как бешеный, помчался к тому месту, где произошёл магический катаклизм. Интуиция подсказывала, что королева жива, однако полной уверенности не было. Маг ничуть не удивился, встретив на дороге Буревисту, и даже обрадовался ему. Теперь он окончательно уверился, что с Дели всё в порядке.
И всё же слова телохранителя о таинственном сообщнике встревожили его: Ерук Вар-Ту Хавар сам любил оставаться загадочной личностью, а вот противника предпочитал знать досконально.
- Опиши мне его!
- Говорю же: в маске он был! - насупился Буревиста.
- А ты опиши фигуру. Как он двигался, что говорил, в какой манере дрался?
- Ну... - Бимль потрогал шишку на затылке и поморщился. - Ростом, как я, мускулистый... Двигался быстро, дрался мне под стать и молчал.
- Ты часом не сам с собой дрался? Хватит вилять, Буревиста! Рассказывай, как было на самом деле!
- Всё было так, как я рассказал. - Телохранитель гордо вскинул голову: - А теперь, когда я удовлетворил Ваше любопытство, Ваше высочество, могу я идти?
- И куда, позволь спросить?
- В Лунный город.
- На виселицу торопишься?
Бимль покраснел:
- Я верен Семилунью и Ордену!
Тарлан насмешливо покачал головой. Теперь он не сомневался, что Буревиста задался целью найти и сжечь королеву. "Полоумный фанатик! Такого нельзя оставлять без присмотра! Не ровен час, найдёт королеву раньше меня, и оправдывайся потом перед Наличем". Тарнель потёр грудь, мысленно проклиная верховного магистра, оценивающе посмотрел на телохранителя и начал колдовать. Лицо Бимля утратило гордое выражение, в тёмных глазах зажглась смешливая искорка, а чувственный рот растянулся в дружелюбной улыбке.
- Ваше высочество? - так вдохновенно закричал он, что тоненькие усики над его верхней губой смешно запрыгали. - Как хорошо, что я встретил Вас! Королева в опасности! Кто-то подло ударил меня по голове и украл её!
- Тогда поспешим, Буревиста! - едва сдерживая смех, воскликнул Тарнель. - Веди меня туда, где это произошло!
Бимль низко поклонился и ходкой рысцой помчался по тракту, восторженно голося:
- Какое счастье, что Вы маг, принц! Вы в два счёта найдёте Дельдарию Двайру и расквитаетесь с нашим обидчиком! Только уж позвольте и мне треснуть его пару раз, видите, какую он мне шишку поставил.
Буревиста на ходу обернулся, красноречиво потыкал указательным пальцем в макушку и отвернулся.
- Кажется, я немного перестарался, - озадачено пробормотал Тарнель и тронул коня. - А всё потому, что он фанатик. Никогда не знаешь, как скажется заклинание верности на ему подобных...