- Он надеялся вытащить кого-то из Турийской эры. В крайнем случае - Хайборийской. Кого-нибудь из змеелюдов или жрецов Сета.
Артём потряс головой:
- Древнеегипетского бога с головой шакала?
Ния вздохнула - специфически, в своём стиле:
- Нет, Артём. Речь о древнем Сете, боге-Змее. Ему поклонялись тогда, когда Египет назывался Стигией. До того, как на месте низовий Стикса-Нилуса расплеснулось Море-среди-земель.
Теперь настала Артёмова очередь вздыхать:
- Средиземное море существовало миллионы лет. Это реликт древнего океана Тетис. Наука точно это установила! - повторил он раз эдак в тысячный за последние месяцы.
И без того тёмные глаза Нии потемнели до непроницаемой черноты, она начинала сердиться:
- Вашей науки давно уже нет! - кожа на лице негритянки тоже стала ещё темнее, а пушистые курчавые волосы будто попытались встать дыбом.
- Реальность от этого не изменилась, - отрезал Артём.
Там, в прежнем мире, наукой он давно уже не занимался, но неплохо помнил университетский курс.
Ния скривила губы:
- Ты уверен? Я стащила для тебя у Аль-Кутуза карту...
- Что?!. Спасибо! - Артём хотел чмокнуть свою проводницу по чужому миру в щёчку, но притормозил, не зная, как она к этому отнесётся. Так-то он уже пытался... хм... сблизиться, но Ния обе его попытки не то, чтобы жёстко пресекла, но подчёркнуто не заметила.
Последние месяцы Артём общался почти исключительно с ней. Сам Аль-Кутуз, после того, как получил интересующие его сведения, почти потерял к нему интерес. Артём надеялся, что его вернут домой, но... То ли это невозможно, то ли Аль-Кутузу просто лень напрягаться.
Языку его учила Ния. Никаких учебных материалов под рукой у них не оказалось. Она сама рисовала предметы, изображала действия... Все части тела показала на себе - без малейшего стеснения. Но вне урока никаких вольностей не допускала. Интересный у неё склад ума и характера: в рабочее время - деловито-холодная научная рациональность, в свободное - взрывной холерический темперамент... но не в том смысле, в котором Артём бы предпочёл.
Книжка оказалась небольшая, формата примерно А6, но зато вклеенная карта разворачивалась...
Вдруг Ния замерла, схватив Артёма за руку:
- Тихо! "Хищный"!..
Она быстро свернула карту, закрыла книгу, сунула под подушку на его кровати. Одеяло поправила...
- От кровати отойди! - шёпотом воскликнул Артём.
- Да пусть лучше ему скажут, что мы трахаемся! - прошипела в ответ негритянка.
Дверь открылась, на пороге показался... "хищный". Именно так переводится название этих существ. Если бы люди произошли не от обезьян, а от собак или волков, то "промежуточное звено" - аналог австралопитека или, там, "человека умелого" - выглядело бы примерно так. Таковы все "миньоны" Аль-Кутуза: ходят на двух ногах, но тело склоняется вперёд, шерсти почти нет, но у большинства совсем голой кожу не назовёшь. Пальцы рук короткие. Лицо... Ну, не красавцы: лоб низкий, челюсти выдаются вперёд куда больше, чем у древнейших людей, нос крупный, тёмный - собачий. Уши вертикальные, могут немного шевелиться. И всё же взгляд вполне осмысленный. Артём вспомнил, как зовут этого "хищного": Астван.
- Господин просит прийти, - сообщил собакообразный с характерным взрыкивающим акцентом.
Зубы больше человеческих, особенно клыки, но до настоящей собаки не дотягивают. С Чарой - "немкой", жившей в семье Артёма в детстве - никакого сравнения.
Ния встала:
- Не буду мешать...
- Обоих, - уточнил Астван.
***
Аль-Кутуз встретил их в обеденном зале. За квадратным каменным столом сидели он сам - и неизвестный Артёму гость. К чертам хозяина Артём уже привык: смуглый, с прямыми волосами, проницательными и безумными тёмно-карими глазами... С характерной усмешкой. Похож на араба. Логично: к потомкам арабов он, видимо, и принадлежал.
Артём бросил взгляд за окно: вид на заснеженный Восточный перевал открывался замечательный. В прежнем мире арабы были жителями пустынь, речных долин, морских побережий. Но вот чтобы гор...
Но к Аль-Кутузу он давно привык. А вот гость...
С одной стороны, он напоминал хозяина: тоже смуглый, с прямыми волосами, тёмными глазами. С другой - что-то в его лице казалось необычным. Черты казались какими-то неуловимыми: отвернёшься - и не вспомнишь. Но дело не в этом. Артём скосил глаза на Нию. Она тоже выглядела обеспокоенной.
- Прошу, - сказал своим зычным голосом Аль-Кутуз. - Сегодня воистину удачный день... - усмешка Аль-Кутуза была на редкость самодовольной.
Гость склонил голову в знак приветствия и улыбнулся. Но как-то странно. Улыбнуться естественно при знакомстве, но ведь не так самодовольно... Ох!
Артём понял, в чём дело. Выражение лица гостя было точно - до малейших движений мимических мышц - "списано" с Аль-Кутуза. Даже близнецы редко настолько копируют друг друга!
А ещё сегодня в обеденном зале что-то уж очень много "хищных". Двое за спиной Аль-Кутуза, ещё двое - за спиной гостя. Четверо у стен - двое у правой, двое у левой. Очень крупный хромоногий громила, напоминающий вставшую на задние лапы помесь медведя с сенбернаром, на входе - кажется, его зовут Халаси. Все вооружены. В основном холодное оружие, но сегодня у каждого ещё и по стволу: пневматика, заменяющая тут огнестрел.
Ния старательно не смотрит на гостя. Зато все "хищные" просто-таки пялятся на него. И явно не только в ожидании возможной агрессии. Артёму вдруг показалось, что... Он сглотнул слюну. Ну да: они просто видят за столом кого-то иного. Вовсе не ещё одного человека - такого же, как те, к которым привыкли...
Блюда подавали четыре "хищные"-женщины. В таком же текуче-полупрозрачном одеянии, как Ния. Та, кстати, так одевается только к обеду: похоже, каприз Аль-Кутуза.
Стало даже заметно, что у них по четыре груди - правда, небольших. Но не у всех. У одной очертания фигуры показались совсем человеческими: груди только две. На этот раз Умла - так, кажется, её звали - ставила приборы именно перед ним. Когда она склонилась к нему, Артём сумел невзначай заглянуть ей в декольте... Ага: соска четыре, на каждой груди по два. Интересная физиология... И в чём же причина таких различий?
И, кстати, когда та склонилась, что-то ещё звякнуло об стол, кроме посуды. Артём пригляделся: ну да, у неё на поясе небольшой пистолет. Даже официантки вооружены! Да чего ж Аль-Кутуз так боится?!.
Э-э-э... Что такое? Артём посмотрел на Нию. Та, прежде искоса глядевшая на него, отвела глаза. Это она к чему?
И ещё один косой взгляд - от "хищной", обслуживавшей самого Аль-Кутуза. Фигура обычная, но лицо очень гармоничное - наиболее близкое к человеческому. Как же её? Гхерис, да. А она-то чем недовольна?
Заминка становилась слишком долгой. Ния, спохватившись, перевела взгляд на хозяина.
- Тебя можно поздравить? - спросила она со светской улыбкой.
Глаза Аль-Кутуза сверкнули:
- Разрешите представить: наш гость предпочитает имя Якуб. Он родился в Турийскую эру, и он... не человек нашего типа. Но, будучи разумным существом, вполне способен к взаимопониманию. Уверен, мы сработаемся. Способности Якуба поражают: язык он выучил за несколько часов!
Аль-Кутуз улыбнулся гостю, голос его звучал почти приветливо. Надо же...
Неужто это...
- Якуб применяет особый метод, чтобы не шокировать нас своим непривычным внешним видом. Отнесёмся к этому с пониманием.
...змеелюд?!
Тишина затянулась... Артём представился:
- Артём, из Арийской эпохи.
- Ния. Местная, - отрекомендовалась негритянка.
- Приятного аппетита, - пожелал своим гостям сумасшедший учёный, приступая к трапезе.
Вкуса еды Артём не чувствовал. Она тут довольно однообразна - классическая "горная": мясо, сыр и всё в этом духе. Но есть и деликатесы "снизу": Аль-Кутуз, как и прочие горцы, жил за счёт контроля перевалов, взимая пошлину с караванов из заснеженной Европы в цветущую Восточную Африку. На крыше его крепости стояли пневматические пушки, способные вызвать лавины. Здесь бойкое место: на юг везут меха, на север - промышленные товары.
За десертом, наконец, перешли к делу. Хозяин приказал опустить жалюзи и включил проектор. На экране возникла карта.
- Турийская эра завершилась катаклизмом - как и все предыдущие и последующие, - пояснил Аль-Кутуз. - В то время на планете был один крупный континент - Турия. В ходе катастрофы находившаяся чуть западнее Атлантида затонула...
Новый слайд: сквозь береговую линию родной эры змеелюда проступали контуры морей и континентов новой, Хайборийской эпохи.
- ...зато Пиктский архипелаг превратился в континент.
Ну да - Америка.
Неужто Аль-Кутуз расскажет и о современном мире?! Прежде он не давал Артёму информации о нём...
- Ну а это, - хозяин длинной указкой ткнул туда, где должно было бы быть Средиземное море, - излучина Стикса, величайшей реки Хайборийского мира...
Да: древний Нил вдруг совершал поворот на 90 градусов и начинал течь с востока на запад, в сторону Атлантики.
- На его берегах раскинулась великая Стигия, тут господствовал культ Сета.
Артём молчал: всё это настолько противоречило научному здравому смыслу, что начинало казаться, что в этом безумии есть логика.
Аль-Кутуз говорил о великих правителях и героях исчезнувших миров, о Конане Аквилонском, Рыжей Соне, Цезаре, о гирканцах, пиктах и монголах. Об оледениениях и потеплениях.
- ...После завоевания ванирами стигийская культура пришла в упадок, культ Змея был почти забыт. Стикс начали называть Нилусом, а страну - Египтом...
- Кто такие ваниры? - впервые задал вопрос пришелец. Голос его оказался на удивление мелодичным.
- О, это интересно, - усмехнулся Аль-Кутуз. - Ещё в Турийскую эру на севере обитали белые обезьяны - единственные приматы, приспособившиеся к столь неблагоприятным условиям. После катаклизмов конца эпохи на их месте появились ваниры и аэзиры. Сапиентизация по стандартному типу.
- Но это невозможно! - воскликнул Артём.
Это действительно выходило уже за всякие рамки! Если представить себе появление нового разумного вида он ещё мог, то вот "присоединение" вчерашних животных к числу уже существующих людей ...
Аль-Кутуз рассмеялся:
- Понимаете, мой арийский гость... История идёт не так, чтобы прямо от прошлого к будущему. Она идёт по временным слоям наискось. На небольших промежутках времени работает простая причинность, будущее вытекает из прошлого. А вот на больших... Иногда происходят смещения. Происходит - как это у вас называлось? - нечто вроде соскальзывания в параллельный мир. Где всё немножко не так - по законы природы включительно. Потому и техника, магия и прочее работают иначе. В Турийском временном слое были обезьяны. А в Хайборийском - уже люди. Но при том они действительно были прежде обезьянами... А может - не были: смотря как временную траекторию рисовать...
- И как же мир выглядит сейчас? - задал вопрос Якуб.
- О, я сейчас покажу. Но, пожалуй, не стоит задерживать моих слуг: им пора убирать со стола. Перейдём в библиотеку...
На Артёма с Нией приглашение, конечно, не распространялось.
***
Интересный мир... Европа и Африка вновь объединились - как в Хайборийский период. Но там, где прежде было Средиземное море, возникла не река, а немалая горная страна - вроде Тибета с Гималаями.
- Это... - он указал на карту.
Ния ответила:
- Стигийские горы и Средиземногорье. С них теперь стекает повернувший вспять Нил-Стикс... Вот Олимп, высочайшая гора мира.
К северу - ледниковая Европа, приемлемый климат - в узкой полосе между горами и льдами. Там живут хищные - и потомки европейцев.
- Так хищные...
- В рабстве у северян, - раздражённо подтвердила Ния. - Контроль над ними вполне надёжен, его тайну берегут превыше всего. Вся жизнь Севера основана на труде хищных. Тамошние легенды говорят что-то о Первородстве: благодаря ему, мол, "младшие" обязаны обслуживать "старших"...
- Аль-Кутуз знает эту тайну...
- Да что ты говоришь!
Болезненная для неё тема, похоже.
Так... Счастливый Полумесяц по берегам Индийского океана - от южной Африки до Индостана. Там обитают соплеменники Нии: это самый развитый регион мира. Появились новые острова, уровень моря стал ниже: ледник многое вобрал. И не только он.
Артём указал на голубое пятно к востоку от Европы:
- Внутриконтинентальный пресный океан выхода в Мировой не имеет?
- Имеет. Вот здесь - великая река, Любовь...
Ага: бывший Амур. А живут там...
- Потомки твоих соплеменников. Рыболовы, торговцы и пираты Океана Росс, - Ния улыбнулась: - Беспокойные соседи. Но бывают и хуже.
Артём указал на Сахару, превратившуюся в цветущую саванну:
- Здесь?
Ния сжала губы. И зубы:
- Да. Серые варвары.
- Это которые делятся на три разных народа, причём два из них не серые, а чёрные, как вы?
- Они - СОВЕРШЕННО не мы...
Ния рассказывала, что после катастрофы, завершившей Арийскую эру, выжившие африканцы бежали от "серых" на восток. Теперь Африка заселена совсем другими народами. У Артёма мелькнула мысль...
Ния отвлекла его. Китай и Индия остались почти прежними, а вот Америка превратилась в архипелаг и высокоразвитого населения не имела. Впрочем, Берингово море стало сушей, соединив Аляску и Чукотку. Там и обитали потомки американцев, всё ещё, по традиции, враждовавшие с поморами Океана Росс. Вот делать им нечего...
Мысли метались. Артём вдруг спросил, сам не до конца понимая, почему:
- А... родственники "хищных" ... Ну, sobaki, - произнёс он на русском. Такого слова в стигийском не было. - Они не распространены сейчас, да?
Он точно тут не видел ни одной.
Ния воскликнула:
- А, палеохищные! Нет их - исчезли. Кажется, койоты ближе всех к ним - с Кордильерского архипелага...
Н-да. Артём молча просидел полчаса. Потом пришёл Астван:
- Господин Якуб желает поговорить с вами. Он будет ждать в библиотеке.
Артём последовал за ним, всё так же погружённый в свои мысли.
***
В библиотеке никого, кроме Нии, не оказалось. А, так приказ относился к ним обоим? Он так загрузился, что и не понял... А вот Якуб ещё не пришёл.
- А гиен у вас не было? - спросила вдруг Ния с улыбкой, глядя в книгу. Артём пригляделся: пособие по дрессировке гиен породы "стигийская пограничная".
- Только дикие. Их функцию у нас выполняли... палеохищные.
Ния удивлённое покачала головой:
- Гиены очень умны и высокосоциальны. С ними удобно иметь дело. Вот какие команды sobaki у вас могли выполнять?
Мимолётно удивившись такому интересу, Артём ответил:
- По меньшей мере "рядом", "сидеть", "фу"...
Он рассказал Ние, что помнил.
- А у гиен такие большие способности? - спросил он, наконец, не скрывая скепсиса.
Ния улыбнулась:
- Почитай, узнаешь...
Артём хотел переспросить, но тут Ния замерла, встала и подошла к двери. Выглянула...
- Господин просит вас к себе. Он в лаборатории, - услышал Артём голос кого-то из "хищных".
- Он сказал, что Якуб хочет встретиться со мной...
- Это подождёт.
Ния обернулась, улыбнулась Артёму, пожала плечами - и вышла за дверь.
Змеелюд вошёл буквально через минуту.
- Расскажите о вашем мире, Артём, - попросил Якуб. - Я общее представление имею, но хотелось бы некоторых деталей. По технической части: энергетика, промышленность...
Секретов он ведь особых не раскроет? Артём описал, как мог, ТЭЦ, ГЭС и АЭС...
- Сейчас электричество не используют: в этом слое это слишком опасно...
Первые обитатели Полумесяца сохранили цивилизацию именно потому, что у них всё ещё применялись паровые двигатели. Паровая машина слишком проста, чтобы перестать работать: вода кипит в любом временном слое.
Якуб вдруг рассмеялся - и вот в его смехе прорезалось нечто... шипяще-змеиное:
- У нас тоже электричество имело лишь ограниченное применение. Тогда были известны другие силы. В нём не было нужды!
***
- Хищные взволнованы, - сказала Ния. - Делают "стойку" - будто в струнку вытягиваются.
- Аль-Кутуз разве не может успокоить их?
- Легко. Но что их встревожило? Змеелюду они удивились, но не особенно напугались его. Иллюзорная магия на них не действует.
- Как Аль-Кутуз их контролирует?
- Словами. Скажет кодовое слово - и они теряют волю. Может погрузить в транс: продиктованный им в таком состоянии приказ будет точно выполнен.
- Будто дрессированные животные... Как у вас с гиенами-то дела? Ты начала об этом, но не договорила...
- Я? Когда? Не припоминаю что-то...
Артём фыркнул:
- Да два часа назад, когда мы Якуба ждали в библиотеке. Ты у меня ещё про sobak выспрашивала...
Артём знал, что в ситуации, когда европейцы бледнеют, кожа негров обретает сероватый оттенок, но видел такое в первый раз.
- Артём... - Ния сглотнула слюну. - Всё время твоего отсутствия я провела здесь. ТЫ НЕ ГОВОРИЛ ТАМ СО МНОЙ!
Во рту пересохло. Он должен был догадаться! Странно ведь, что её пригласили, а потом отозвали. И пришедшего за ней хищного он не видел - только слышал. А потом змеелюд просто вышел за дверь, скинул личину Нии - и вернулся...
Ния вдруг отстранилась от него. И спросила:
- Что я принесла тебе сегодня утром?
- Карту. Но... как ты можешь подтвердить, что...
Внезапно её лицо оказалось вплотную рядом с его, она облизнула губы. Ну да, таким образом - наверняка...
***
- Ну, пожалуй, сейчас я уверена, что ты - это ты. Змеелюды создавали зрительные и слуховые иллюзии, но не обонятельные и осязательные... - Ния замурчала, как гигантская кошка, и потёрлась подбородком о его плечо.
Артёма уже стала напрягать эта её навязчивая ленивая нега, он в третий раз попытался встать, но...
- Не торопись, - сказала Ния. - Тебе-то что?
Угу. Ясно.
- Что у тебя было с Аль-Кутузом? - спросил Артём.
А ладонь у неё тёмно-розовая, а вовсе не чёрная...
- Я путешествовала с караваном через горы. Научная экспедиция: мы изучали... - она вздохнула, - культуру Севера. Пытались выяснить, как местные контролируют "хищных". На обратном пути Аль-Кутуз... похитил меня. Нет, насилия было немного. Он произвёл на меня впечатление... Но слишком уж скучно чувствовать себя одной из десятка - наряду с...
ЧЕГО?!?
- Он что, спит с "хищными"???
Эта мысль даже не приходила ему в голову. Даже странно, что не приходила.
Ния фыркнула:
- Ты один, думаешь, на Умлишкины сиськи пялишься?
- Меня заинтересовало её отличие от остальных!
- Да-да, конечно, я понимаю. И не тебя одного...
Тааак...
- А он им нравится - или?..
Негритянка вздохнула:
- Или. Не знаю. Выбора у них нет. Если кто-то упрямится, он внушает, что ей самой того хочется.
Ния помолчала, потом продолжила:
- Я пыталась сбежать полгода назад! Поймали... Надо было сначала его прикончить. Ты бы тогда дома остался. И та же Умлишка была бы в здравом уме.
Хм...
- А что с ней?
- Её парень - Уркир - пытался напасть на Аль-Кутуза, когда тот взял её в наложницы. Они с Гхерис - основные фаворитки. Но Гхерис хватило ума притвориться, что всем довольна, а Халаси - не качать права. А вот Умле пришлось полностью вынести мозг. Уркир почти смог сбросить внушение - не знала, что такое возможно... Двигался медленно, охрана перехватила ... А она всё забыла. Аль-Кутуз потом у меня ещё выпытывал, не поняла ли я, как ими управлять...
Ния кусала губы: произошедшее она явно помнила лучше, чем ей бы хотелось. Артём успокаивающе сжал её руки...
- Они сбросили меня в пропасть. Расчёт был на то, что если бы я знала, как управлять "хищными", то выдала бы себя... На самом деле там невысоко, да и снег пушистый.
- Надеешься, что Якуб его прикончит?
Ния сардонически улыбнулась:
- Кто бы ни победил, одной проблемой меньше!
И вот тут у Артёма в голове будто щёлкнуло:
- Дай угадаю... У тех серых варваров - одного из народов, у которых кожа на самом деле чёрная - матриархат... И кожа у них чёрная, но губы - красные, как у европейцев, вроде меня, да?
Ния смотрела на него, разинув рот:
- Есть такое. Да, странное сочетание, больше ни у кого такого нет...
- Ха! Ты права, они вовсе не вы. Ваниры и аэзиры преобразовались из белых северных обезьян после катаклизма, завершившего Турийскую эру. И тут вышло так же. У нас были три вида человекообразных обезьян. Гиганты-gorilly: травоядные, живущие гаремными семьями. Shimpanze - умные и агрессивные хищники. И - bonobo: общество матриархальное, у них были красные губы.
- И что нам это даёт?
Артём рассмеялся:
- Sobaki вовсе не вымерли. "Хищные" - это бывшие они и есть. Они становятся разумными - как обезьяны. У разумного прямоходящего роды проходят очень трудно, голове младенца сложно протиснуться между головками бедренных костей матери. Так что больше чем две груди им и не нужно: даже двойню родить вероятность невелика. Чем ближе к человеческому уровню развития, тем меньше нужно сосков. Вид активно развивается, поэтому встречается разное количество. Когда-нибудь потомки sobak вытеснят людей - потомков обезьян, как мы сами вытеснили змеелюдов!
Он перевёл дух. Ния внимательно на него смотрела.
- И то, что люди могут контролировать бывших sobak, так же мало им поможет, как змеелюдам мало помогла иллюзорная магия, с помощью которой они, похоже, контролировали когда-то дрессированных обезьян?
В голове у Артёма вдруг прояснилось. Он ведь знает, как люди контролировали собак! Так вот почему Якуб завёл этот разговор! Но верна ли догадка змеелюда?!
Он едва успел поделиться с Нией своей идеей, как та замерла и приложила палец к губам. Артём прислушался: действительно - отдалённый шум, речь-лай "хищных"...
- Доигрался, негодяй... - Ния уже стояла посреди комнаты, голая, втягивая воздух носом, сама похожая на охотничью собаку. Посмотрела на него со счастливой улыбкой:
- У меня есть оружие. Пневматика на кипящей углекислоте... Мощная штука, многозарядная. Снаружи, на морозе, - она скривила губы, - резко теряет мощность, этого я не учла тогда. Но в тепле сработает как надо!
Артём кивнул:
- Доставай. Я разберусь, что там...
***
Аль-Кутуз лежал на спине, на лице - недоумение. Пять пулевых ранений, в том числе одно - в область диафрагмы... Неудивительно, что только чуткий слух Нии смог что-то уловить: пневматика работает тихо, а с пробитой диафрагмой не очень-то покричишь. И не скажешь ничего.
Вокруг - несколько хищных. "Дворецкий" Астван, хромой громила Халаси... Две девицы, одна из которых - Гхерис, а другая похожа на неё, как сестра... И Умла - сидит, привалившись к стене, в полной прострации.
- Поздравляю, - сказал Артём максимально доброжелательно. - Давно пора было это сделать. Какие планы на будущее?
Он обвёл взглядом всех присутствующих. Хм... А ведь он прежде не видел тут ни одной "хищной", похожей на Гхерис - с настолько же "человеческим" лицом. Значит... Одна из "двойняшек" - и есть Якуб, скрытый иллюзией! Ему просто не хватило времени, чтобы сконструировать образ, сильно отличающийся от прототипа.
- Fas! - прозвучало будто ниоткуда.
И все "хищные" беззвучно кинулись на него.
- Fu! - крикнул Артём.
И они остановились. Все - кроме одной!
Единственное оружие Артёма - украденная им неделю назад чайная ложка, которую удалось слегка заточить - всю прочую посуду хищные упорно искали, пока не находили. Не идеал, но лучше, чем ничего!
Ему удалось вонзить импровизированный стилет псевдо-Гхерис в плечо. Но змеелюд всё же успел заключить Артёма в борцовский захват. Руки противника, несмотря на ранение, сжались с ошеломительной силой. Но вот ноги оказались слабоваты, да и весовая категория у змеелюда явно ниже: Артём смог толкнуть противника и впечатать в стену. Захват ослаб. Змеёныш всё же ранен: руки стали мокрыми от его крови.
Якуб отпустил Артёма, но теперь на него посыпались удары. Он, как мог, отвечал, но фигура противника просто расплывалась в воздухе. Но вот, кажется, его хук достиг цели - Якуб отлетел. Но вместо того, чтобы атаковать, попытался броситься к стоящим на месте "хищным": глаза их оставались такими же бешено-пустыми. Точно, у них же оружие! Повезло ещё, что команда "фас" означает только прямое нападение: на тот момент, когда она впечатывалась в коллективное бессознательное обретающих разум собак, оружием они ещё не пользовались.
Артём прыгнул на противника - и успел зацепить змеелюда, когда тот ещё не дотянулся до пистолета у Гхерис на поясе...
- Стоять! - услышал он голос Нии. В нём звучали лёд, сталь и насмешка одновременно. Да уж, повезло Аль-Кутузу, что он умер раньше, чем попал в руки своей пленницы...
Оружие у неё выглядело внушительно. Короткое ружьё калибра эдак двенадцатого. Если это пневматика на основе кипящей углекислоты, то начальная скорость - что-то около 250 в секунду. А если пули - свинец... Расчёт промелькнул в голове мгновенно - он и правда тут соображать стал быстрее - значит, на дуле что-то около килоджоуля. Похуже "калаша", но куда мощнее "макарова"! Неплохо...
- Guljat'! - крикнул Артём.
Собаколюди ожили: стали трясти головами, тереть глаза... Ага: сигнал "выйти из транса" он угадал!
Ния передёрнула затвор, направила оружие на змеелюда... и, поколебавшись, перевела на Артёма! Тот резко повернулся к противнику... На месте псевдо-Гхерис обнаружился человек: блондинистый мужик средних лет со знакомой физиономией...
- Кто... из них настоящий? - спросила Ния у собаколюдей.
Те молчали.
Они не очень-то хорошо относятся к хомо сапиенс! Те знакомы им по хозяевам-северянам и Аль-Кутузу. Но...
- Ребята, он просто хочет власти над миром. Вы ему ничуть не ближе, чем мы. Он собирается нас обмануть с помощью иллюзорной магии, а вам просто приказывать. Он не только Аль-Кутуза хотел убить. Зачем ему на меня-то нападать? Вам не всё равно, кто вас в рабство обратит? Среди наших есть вполне приличные люди...
Слова змеелюда под личиной звучали предельно разумно: это именно то, что Артём и сам собирался сказать! Всё это, конечно, только ради того, чтобы обмануть Нию: если она застрелит Артёма, то он прикажет "хищным" атаковать её. И что делать?
Гхерис что-то тихонько сказала на своём языке Халаси, тот ответил...
- Он вообще, скорее всего, собирается вытянуть из прошлого себе подобных - и в итоге уничтожить и людей, и ваших! - добавил Артём. - Вы же видите, кто он. Подскажите ей...
Ствол, после реплики змеёныша направленный на Артёма, снова метнулся к Якубу.
- Что мы делали два часа назад, как ты вернулся со встречи со змеелюдом?
Гхерис продолжала что-то шептать...
- Трахались! - без колебаний ответил Ние двойник Артёма.
Но откуда он?..
- Ты вообще-то ещё голая! - добавил настоящий Артём. - И они многое могут понять просто по запаху.
Ния досадливо нахмурилась.
- Начали с поцелуя, - продолжал змеелюд. И добавил ещё пару подробностей.
Всё так. Но откуда?!.
Гхерис продолжала шептать... Ния дёрнула стволом уже в её сторону:
Гхерис сделала шаг назад, но рука её будто невзначай оказалась рядом с кобурой. Интересная рукоятка у пистолета, кстати: явно адаптировано для коротких пальцев "хищных"... И Халаси тоже медленно стал двигать руку в сторону оружия. Вот Астван явно сомневался, переводил взгляд с Якуба на Артёма и обратно. Лежавшая на полу Умла попыталась встать. Предупредить Нию Артём не успел - змеелюд успел раньше: