Татаринова Анна. Дорогой обмана

Дорогой обмана

Пролог

Извилистая лента реки разделила город на две неровные половины, дланью природы подсказав жителям название для этого места. На высоких холмах на левом берегу Кружеи в древности поставили несколько крепостей, которые следующие столетия разрушали и отстраивали заново, когда город переходил из рук в руки соседствующих и вечно враждующих королевств. Лишь в последние три столетия Кривич числился в составе Элодара, после того как герцога Тур осадил приграничные земли и на голову разбил своего соседа.

Расположение повлияло на жизнь в городе. Никого нельзя было удивить незнакомым лицом. Половину жилья снимали купцы, предпочитавшие платить полную стоимость, чем искать комнату под вечно хмурым северным небом, но бывавшие в здешних краях от силы неделю в несколько месяцев. Не меньше чем торговцев, в Кривиче обитало и наемников всех мастей и рас. Мир с соседней державой позволял этим любителям наживы легко перемещаться туда и обратно, а купцы предпочитали переплатить золотой наемникам, чем отдавать куда больше разбойникам, что разделили между собой восемь ведущих из Кривича дорог.

И уж женщиной-лекарем кривичан тем более было не удивить. Одна из представительниц этой тяжелой, но овеянной славой профессии в первом часу по полудню переступила порог "Золотого бычка" и заняла столик по соседству с компанией орков. С одной стороны, такой выбор заведомо оберегал от интереса других посетителей, но, с другой, грозил вниманием все больше хмелевших верзил. Благо трость, простая, оплетенная тонким кожаным шнурком, с вырезанными древними символами, выглядывавшая из-за плеча девушки, оберегала лучше слов.

Трактирщик, подавший девушке в потрепанной дорожной одежде простой, но сытный обед, быстро скрылся за стойкой, заметив темные ладони в мелких шрамах и неброский знак мага на куртке. Лекарь откинула капюшон, давая себя рассмотреть, и любопытствующие мигом отвернулись. Ничего особенного: длинные темные волосы, заплетенные в две косы и стянутые на затылке шнурком, светло-серые глаза, едва ли не прозрачные на фоне золотистой от загара кожи, тонкий аристократичный нос и чуть потрескавшиеся губы.

И никто из посетителей, заглянувших в полуденное время в "Золотого бычка", не признал бы в девушке приемную дочь покойного герцога Тура.

Глава 1

Именно так рассуждала я, направляясь в таверну "Золотой бычок" - лучшее место для поиска работы. На самом деле работу я искала не из большой любви к труду лекаря, а из практических соображений.

Заняв один из столиков, - не в центре и не в углу, где посетители привлекали больше всего внимания - я заказала то из местной стряпни, что не вынудило бы ознакомится с благами цивилизации сразу же по употреблению. Несколько зевак мельком взглянули на меня, а хозяин из-за стойки довольно долго косился, будто желал прочитать у меня на лбу биографию.

Собираясь посетить "Золотого бычка" я постаралась сделать все, чтобы никто в городе не признал ту, кем я на самом деле являлась. Задачка не из легких, но не такая уж и сложная.

- Особенно, когда у меня есть цель, - хмуро прошептала я себе под нос.

Сейчас узнать меня в лицо мог, наверное, только Дваржек, но встретить нынешнего герцога Тура в Кривиче в ближайшее время я не рассчитывала.

- Не нужно обижать младших и приемных сестер, - вслух подумала я и криво усмехнулась, - они от этого из дома сбегают.

Из родового поместья герцогства в Сухомле я удрала два дня назад, стоило брату уехать по приглашению графа Афрака. О моем исчезновении Дваржек узнает не раньше, чем через неделю - слуги не посмеют отрывать господина до завершения турниров и игрищ. За это время я планировала незаметно пересечь королевство и добраться до столицы.

Если бы не зловредный характер братца, я бы не стала выкидывать подобные коленца, но что поделать, если вслед за прежним герцогом титул перешел к этому представителю семьи, а мне не повезло с рождения.

Кроме титула Двару достался кусок довольно богатой земли, состоявшей из пяти городов с прилегавшими к ним землями, казна и нуждающаяся в приданом и заботах я.

Посидев в резиденции пару лет и понаблюдав, как ситуация с каждым днем становится все хуже, я решила не доверять свою судьбу никому. А после того, как брат вознамерился выдать меня замуж за всевышнего, я окончательно в этом убедилась.

Меня, любимицу приемного отца, разделявшую его тягу к лошадям, холодному оружию и тайнам большой семейной библиотеки, братцу очень хотелось затолкать в объятия святых сестер, но сделать это не смог бы и отряд орков, пировавших удачно отработанное дельце по соседству с моим столиком. Но брат, конечно же, попытается. Если найдет! А скрываться от родственника я намеревалась со всем рвением, присущим королевскому роду, к которому по не самому приятному стечению обстоятельств я принадлежу.

Судьба уготовила мне незавидную участь, и я родилась незаконнорожденной дочерью старшей сестры короля, когда он еще только взошел на трон. Принцесса умерла, мной некому оказалось заниматься, да и знатные семьи пытались давить на его величество. Тогда герцог Тур и предложил королю забрать меня и удочерить.

Мать Двара умерла, когда ему едва исполнилось десять. Ходили слухи, что ее просто отравили, когда она гостила при дворе и во всю флиртовала с тогдашним королем, но доказать это никто не смог. Меня воспитывали няньки, гувернантки и личный слуга его светлости, пока Дваржек копил в себе ненависть ко мне.

Обделенная заботой матери, я тянулась к приемному отцу, желая разделять с ним любое занятие. Кроме, разве что, выпивки. Герцогу мое обожание льстило и он с превеликой радостью всюду брал меня с собой, а его верный слуга Кротош учил меня и в седле держаться, и кинжалом орудовать, и из лука стрелять. Лишь к моим пятнадцати все вдруг вспомнили, что я девушка, дочь герцога, племянница короля, пусть и с пятном незаконного рождения, благородная дама, но учиться вышивать и петь было поздно.

Я смиренно забросила в дальний угол гардеробной штаны, переоделась в платья и на радость отцу предложила обсудить возможных женихов. Сначала я просто хотела порадовать отца, но после и сама оценила всю важность замужества.

Лет в семнадцать, второй раз раз побывав при дворе, я неожиданно осознала, что мои мысли не совпадают с мыслями других девушек моего возраста. Папа по этому поводу лишь посмеялся и посоветовал не забивать себе голову, но я обдумывала, пытаясь понять. В то время, как я рассматривала мужчин на приемах у короля, оценивая их по знатности, титулам, владениям, богатству, наплевав на внешний вид, все остальные девушки с нескрываемым интересом флиртовали с красивыми, но слишком бедными и незнатными кавалерами. Я на это лишь фыркала и тщательно перебирала варианты, но, как оказалось, среди знати родного королевства не завалялось по углам даже плохонького графа, а принц еще не выполз из пеленок.

Повздыхав, отец согласился нанести визит моему дяде, королю Элодара. И вот там я встретила того, кто напрочь разбил все мои расчеты. Даже сейчас, четыре года спустя, я не могла произнести его имя без улыбки. Лорд Уорр.

Я увидела его, стоя на лестнице в доме у одного из приближенных дяди Тивала. Он ворвался в зал, как огромный хищный зверь, двигаясь стремительно и уверенно. Все вокруг тут же зашептались, до меня долетали рассказы о подвигах этого человека, а я могла лишь стоять и смотреть.

Грива золотисто-медных волос, глубокие карие глаза, темная кожа, дорогая одежда с вышивкой...

Он обошел знакомых, а после двинулся к тем, кого видел впервые. Спокойно поздоровался с герцогом Туром и поцеловал мне кончики пальцев. Я показалась себе настолько крошечной на его фоне, что не могла не краснеть и смущаться, как роза из цветника.

И все. Пропала. А осознав, что лорд Уорр подходит еще и под мои параметры, я судорожно вцепилась в отца. Но дела потребовали нашего возвращения, и разговора с королем не состоялось.

Дни проходили за днями. Я томительно ожидала хоть чего-то, но отец пропадал в столице, на мои письма отвечая, что обязательно переговорит с королем Тивалом. После отец заболел... И вернулся в Сухомль не в том состоянии, чтобы устраивать мою судьбу. Забыв о лорде Уорре, я ухаживала за приемным родителем, проводила с ним время, читая книги вслух, с печалью замечая, как медленно уходит из него жизнь.

В роду у нас встречались маги, хотя королевская семья предпочитала это скрывать, но мой слабый целительский дар не смог поднять отца на ноги. Смерть забрала его, когда я едва перешагнула свои девятнадцать...

А в двадцать один выяснила, что отец решил позаботиться о моем будущем, отписав мне в случае замужества такое приданое, ради которого Дваржек решился заточить меня в монастырь. В одной стороны, я прекрасно понимала брата, за эту сумму легко было выкупить половину Тура. В случае моей свадьбы, герцогу пришлось бы опустошить свои карманы, а брат за всю жизнь не привык отказывать себе даже в мелочах. С другой стороны... два года жизни в родовом замке, когда на меня смотрели хоть и с уважением, но все же легким пренебрежением - не самое приятное время.

Решившись бежать, я сознательно выбрала тот образ, что позволил бы одновременно и затеряться среди жителей страны, и уберег бы от опасности, ведь, как твердила молва, тот, кто обидит даже самого плохонького мага, до конца своей внезапно короткой жизни будет о том жалеть. Молва молвой, но мало кто из охотников легкой наживы хотел проверять верность слухов. Именно поэтому под видом лекаря я могла пересечь все королевство, не опасаясь ни за свой кошелек, ни за жизнь, ни за честь.

Тронув серебряное колечко в ухе, я решительно подхватила куриную ножку и спокойно в нее вгрызлась, забыв о привитых с детства манерах. Квас из глиняной кружки отпила так небрежно, словно никогда ничего иного не пробовала.

"Ничего не поделаешь, маскироваться, так по полной. К сестрам в обитель и к молитвам по восемь раз в сутки я не хочу!"

Выходом для меня могло стать замужество, но...

- Папа ведь хотел, чтобы Дваржек устроил мою судьбу... Он, если б я все же сумела надавить, нашел бы мне мужа, но...

Не без отвращения вспомнился лорд Расстир - давний друг брата, гостивший у нас в замке несколько недель вскоре после смерти старого герцога. Даже в последнюю ночь перед побегом мне снилось, что я прячусь в одном из шкафов на верхнем этаже, не желая оказаться один на один с нетрезвым молодым человеком. Пыльный шкаф мне нравился куда больше, чем потные руки лорда и дыхание с перегаром на моей шее. А ведь брат был не против подсунуть меня Рассу, получив от того взамен отказ от моего приданого.

Нет, я не была против замужества, но гордость подсказывала, что моим мужем должен стать кто-то иной. Достойный уважения человек, который станет для меня опорой и защитой. И раз Дваржек не горит желанием устраивать мою жизнь, данную почетную миссию следует передать ближайшему родственнику, его величеству.

Не думаю, что дядюшка Тивал, с которым мы время от времени обменивались письмами, откажет мне в такой маленькой услуге. Тем более, что я, в отличие от множества других юных девиц, сама ищу возможности исполнить первейшую обязанность любой женщины: выйти замуж, быть покорной супругой и посвятить всю себя детям.

Чем плохо? Зато полный комфорт, достаток и свой дом.

Вытерев подбородок, я решительно кивнула собственным мыслям, хотя не могла не признать - замахнулась я на то, что может оказаться не по силам. Уж больно характер у меня для домашней и послушной жены благородного лорда сложный. Но это маленький недостаток и его нужно как-то пережить. Мне или моему будущему мужу, а я надеялась, что им станет лорд Уорр.

Слава о нем шла далеко за пределами нашего королевства. Года два назад мне попался сборник новелл, повествовавших о ратных и любовных подвигах лорда Уорра, отпечатанный в южном королевстве Аринаре. Ловкие мастера даже гравюры сделали, изобразив прославленного воина в нескольких позах: на коне, убивающим огромного змея и трепетно сжимающим платок прекрасной незнакомки.

Иногда, засыпая по ночам, я представляла себе, как под моим окном торч... смиренно ожидает меня златокудрый красавец, и мое сердце билось быстрее.

Вот и теперь, думая куда бежать, я решилась. Неужели великого и славного Уорра испугает маленькая деталь моего происхождения? Да не может такого быть! Зато брак одобрит и благословит сам король, со скупой слезой одарив графа чем-нибудь мелким, вроде дополнительного титула для будущих наследников.

Мне же для записанного на небесах союза нужно было не так много: добраться до столицы державы и изыскать возможность свидеться сначала с леди Лукас - родственницей моего приемного родителя, а уже с ее помощью - с его величеством.

Посоветовавшись с собой, в одну из ночей я нагрянула с ревизией в комнаты брата, а после к парочке травников. Настой из трав и ореховой скорлупы придали моей от природы светлой коже оттенок загара, а манипуляции с хной избавили руки от изнеженного вида.

- А через неделю-другую уже и усилий прикладывать не нужно будет, - не без огорчения подумала я, зачерпывая ложкой гуляш.

Излишне длинные штаны брата я обрезала, черную рубаху поддела под свою же кожаную жилетку, а мягкие сапоги для верховой езды с самого начала выглядели не лучшим образом. Следуя придуманной маскировке, я даже ногти обрезала, а из вещей захватила только смену одежды, расческу, кое-что из посуды и удобную трость, служившую мне неким подобием деревянного тренировочного меча, когда Кротош учил меня обороняться.

Шум с улицы, быстро приближающийся и обрастающий основательной магической отдачей, сбил меня с неторопливого обдумывания плана. Сначала обернувшись на не слишком доброжелательных новых посетителей, я выдернула из гуляша вторую куриную ногу, прихватила ее зубами, чтобы освободить руки, и не раздумывая больше ни секунды нырнула под стол. Мне если что и из-под него обзору хватит.

И вовремя!

С треском разломав одну из створок, в трактир ввалилась, перетекая с улицы, драка. Обгладывая ножку, я не без интереса любовалась сражением двух магов, перемежавшееся вспышками коротких силовых импульсов. Я даже вздохнула от зависти - мне удалось освоить лишь целительство, совершенно непригодное для магического боя.

- А что на этот раз не поделили? - флегматично протирая кружки и отбрасывая на счётах бусинки на каждый сломанный стул и покореженный стол, спросил трактирщик у одного из зевак, ввалившегося в "Золотого бычка" вслед за магами.

- Да как обычно, - отмахнулся мужичек и не оборачиваясь пошарил по стойке, в надежде поймать за ручку кружку с пивом, - посреди улицы столкнулись, сцепились на разговоре про какой-то амулет, а там слово за слово.

- А... - многозначительно протянул трактирщик. - Не мудрено...

Что именно не мудрено я не услышала, вынужденная отбросить косточку и выскочить из-под стола, на который маги с треском обрушились, сжимая друг друга в объятиях. Если бы не трость и довольно сомнительной свежести солома на полу, я бы просто кувыркнулась вперед, а так пришлось отбегать, уворачиваясь от загребущих лап орков. Те, надо отдать должное их выдержке, продолжали пьянствовать, со сдержанным любопытством поглядывая на магов.

- Посторонись, - мимо меня со свитком в одной руке и пером в другой пронесся невысокий паренек, заоравший уже на магов: - Погодите, не так быстро! Я должен запечатлеть это сражение. В стихах. Медленнее, это будет поэма.

Маги рвения не оценили, дружно пнув незадачливого поэта ногами в живот. А тот, проскочив в просвет между орками, очутился среди кружек и кувшинов на столе у наемников.

- Закуска? - осоловело обозрев затрясшегося парня, уточнил один из верзил, а когда поэт-неудачник судорожно помотал головой, добавил: - Тогда чё расселся?

Я хихикнула и двинула к выходу, но у самых дверей меня сбил с ног влетевший в таверну стражник. Ударившись плечом, я со стоном отлетела в сторону, приземлившись среди сваленных в углу веников, уже оттуда наблюдая, как мужчина пытается разнять магов.

- Ноги уноси, - бросил мне кто-то, неспешно проходя к дверям. - Вчера эти двое уже выясняли отношения, так в "Трех бочках" всех знатно приложило.

Я послушалась совета и, как могла, быстро выбежала из "Золотого бычка", потирая ушибленное плечо. Осмотрелась, раздумывая, куда теперь отправится, а после устремилась к главной площади.

Оставаться в Кривиче на ночь я не собиралась, так что мне кровь из носу к вечеру нужно было пристать к какому-нибудь обозу, идущему на запад.

Заметив, что давешний советчик уверенно движется в туже сторону, я пристроилась ему в хвост, чтобы не плутать среди улочек. Сумка уютно позвякивала за плечами, а несколько потайных карманов в куртке оберегали даже от опытных воришек - сегодня утром мои запасы денег пополнили еще десять монет, после того, как я продала лошадь.

На пути из родового гнезда я сменила уже с полдюжины животин, стараясь как можно сильнее затереть свой след на дорогах родного герцогства. Даже не устраивала обмен с торговцами, предпочитая купить следующую клячу у другого человека. Но даже это могло не уберечь меня от братского внимания.

Идущий впереди мужчина стал замедляться, но я обнаружила это, лишь когда он замер на месте. Торговые ряды уже виднелись за поворотом улочки, так что я обогнула незнакомца и направилась к палаткам со снедью.

- Э-э-э... - выдавил мне в спину незнакомец, но я не стала оборачиваться.

Оплаченный, но недоеденный обед горестно вздыхал у меня в желудке, требуя добавки, а пирожки с яйцами и луком расточали призывный аромат.

Прикупив за медяк пару пирожков, я пристроилась на каменную изгородь, что опоясывала с обеих сторон один из притоков Кружеи. Чуть дальше ушлые бабки-торговки выставили на стену свой простой товар, зазывая прохожих ароматом пирожков и булочек.

Незнакомец немного покружил среди рядов, а после вернулся и, добыв и себе булку, присел рядом.

- Что надо? - не слишком добродушно уточнила я, стряхивая с одежды крошки.

Незнакомец хмыкнул и откинул капюшон, давая себя рассмотреть.

Эльф. Но одет как обычный путешественник. Только по белоснежной коже и ушам и узнаешь. Даже волосы представитель вечного народа предпочел связать в хвост, чтобы не мешали.

- Лекарь? - словно мой внешний вид давал повод усомниться, спросил эльф.

- Ну.

- Есть работа?

- Работа всегда где-то есть, - философски заметила я. - И для меня сыщется.

Эльф приободрился:

- Оружие? Меч? Лук?

- Да не ахти, но пяткой в лоб - завсегда могу, - относительно честно сказала я.

Приемный тец часто повторял, что врать можно и нужно, но придумывать надо лишь тогда, когда обман никто не вычислит. Сейчас мне врать было не с руки.

Эльф кивнул, словно мой ответ его устроил, и продолжил допрос:

- Магичка?

- Целитель, но слабый, - все так же честно призналась я.

- Готовить умеешь?

Этот вопрос вогнал меня в ступор, но я в конце концов пожала плечами и лаконично промолвила:

- Пока жива, а я не гадюка, чтобы свою или чужую отраву трескать.

Эльф покивал и решительно заявил:

- Есть работенка.

- Это какая же? - я хмыкнула и оглядела эльфа, ничуть не стесняясь ни разницы в росте, ни половой принадлежности, ни принадлежности к разным народам.

- Есть небольшое дельце... - прошептал эльф. - Мы отправляемся в столицу, но скрытно. Дорога окольными путями займет где-то месяц, если никуда не спешить, а нам это не нужно. В любом случае наниматель платит по золотому за каждый день и еще три золотых за молчание и преданность. А кто в такое путешествие отправится без лекаря?

Я присвистнула, оценив и щедрость, и собственную удачу.

- Дело выглядит простым, - произнесла я, - но что-то мне кажется, золото не за красивые глаза заплатят.

- Детали знать не обязательно, - отмахнулся эльф. - Есть дело, будет задаток, лошадь и дорога. Что еще нужно?

Я пожала плечами и последовала за эльфом.

- Можешь называть меня Лас, мое имя тебе все равно ни о чем не скажет.

Я вновь пожала плечами и не стала просвещать скрытного эльфа, что по собственному почину давно изучила родовые древа его народа, и по фамилии и имени могла приблизительно определить род и занимаемое в нем положение.

- Крис, - смело сократила я свое имя.

За торговыми рядами мы свернули к холмам, обходя их ветвящимися и то сужающимися, то расширяющимися улочками, пока не оказались у самой реки. Здесь эльф свернул к неказистой таверне со звучным названием "Пес и рыба". Обойдя таверну, Лас предложил мне обождать у входа на конюшню, а сам нырнул в темноту. Я приникла ухом к стене, чтобы лучше слышать.

- Рейн, я нашел нам целителя.

В ответ раздалось сомнительное покашливание и равномерный шелест скребка по конской спине.

- Правда... Тут такое дело, в городе трудно отыскать хоть кого-то, а эта словно сама из под земли выросла. Я думал, преследует, нанял кто-то искать нашего... Но нет.

- Эта? - переспросил неизвестный мне Рейн.

Раздались шаги, и я поскорее приняла более привольную позу на низком бочонке. Из дверей конюшни вышел Лас, а за ним высокий жилистый парень.

На вид я дала бы ему лет на десять больше моего, но вполне вероятно, что жизнь раньше срока поселила в его темно-синих глазах злость и недоверие ко всему миру.

Я спокойно оглядела Рейна с носков добротных сапог до коротко остриженных темно-каштановых волос и не удержалась от ехидного фырканья.

- Не подойдет, - бесцветно бросил мужчина, столь же пристально рассмотрев меня, и направился обратно.

- Не очень-то и хотелось, - не дрогнув, флегматично отозвалась я, поднимаясь и, выдержав паузу, обронила: - Особой нужды в заработке и компании у меня нет.

Я притопнула ботинком, счищая с каблука грязь, когда мужчина скрипнул гравием под сапогами и обернулся.

Отойдя на десяток кварталов вглубь левой части Кривича, я лишь в мыслях позволила отвесить себе пинок. Внешне же я оставалась такой же бесстрастной и спокойной, как и до короткого разговора с мужчинами.

Я могла понять Рейна. Зачем наемникам, - а это явно были именно они - брать в свою компанию девицу, пусть и слабенького лекаря.

- Лишние хлопоты, - сама себе кивнула я. - Ничего. Торговцы, что идут по тракту большими караванами, должны проще относиться к моей половой принадлежности.

***

Рейнал задумчиво проводил взглядом девушку и прищурился.

- И где нам теперь лекаря искать? - взвился эльф. - И так торчим в Кривиче третий день, а результата нет!

- Но брать с собой девчонку... - презрительно бросил Рейн. - И врагу не пожелаешь.

Он еще раз глянул вслед девушке и задумался. Поведение наемницы ему понравилось. Она явно знала себе цену и прекрасно понимала, что лекаря найти не так просто, а значит работа для нее в любом случае найдется. Это подкупало, вызывало уважение.

Да и сама девушка Рейналу понравилась. Он никогда не врал себе и теперь не собирался.

Пронзительные серые глаза. Правильные черты лица. Да и весь облик... При виде девушки у Рейна вдоль спины пробежали мурашки. И это злило.

Давным-давно он принял решение и теперь не собирался его нарушать. В конце концов, женщины - лишь часть его обычной жизни и ни одна не должна выбиваться из общего ряда. А у Рейна слишком много дел, чтобы отвлекаться на какую-то незнакомку с приятными изгибами фигуры и необычными холодными глазами замершего горного озера.

- Как ее звали? - все же спросил он эльфа.

- Сказала, Крис, но кто знает.

Рейн кивнул и вернулся в конюшню.

Что ж, задерживаться в Кривиче дольше им нельзя, а значит, дальше придется ехать без лекаря. Это опасно, но есть большая вероятность, что уже в Грежеле им встретиться кто-то подходящий.

Глава 2

Я проснулась в тот момент, когда гравийная дорога сменилась ухабами и колдобинами на подъезде к городу. Здесь вместе сходилось два тракта, и многочисленные телеги, на которых через южные ворота в город ввозили товары на продажу, разбили дорогу так, что быки едва перетаскивали тяжелые подводы с места на место.

- Устал я... - громко простонал едущий на лошади рядом с телегами хозяин.

Лично я больше сочувствовала лошади, глядя на огромного, основательно потрепанного жизнью торговца. Его люди, управлявшие телегами, и охранники, окружившие телеги с обеих сторон, разумно помалкивали, уже давно привыкнув к поведению мужчины. Я же, зажмурившись на секунду и взглянув на него одним глазом, лишь едва слышно хмыкнула, стараясь не выбиваться из взятой роли.

Наверное, будь на моем месте кто-то другой, например, самая настоящая женщина-лекарь, она бы и бровью не повела, слушая всю дорогу разглагольствования господина Равойча. Но я слушала, выискивая в разговорах между своими случайными попутчиками интересные сведения о самой дороге, об окружающих нас землях, о поселениях, особенно заинтересовавшись короткими фразами людей, когда мы выехали за пределы земель герцога Тура.

Тракт вел на северо-запад, петляя между холмами. Охранники то и дело настороженно озирались, особенно усердствуя на открытых пространствах и если лес подступал слишком близко к дороге.

Меня распирало от вопросов, но я помалкивала, то притворяясь дремлющей, то на самом деле засыпая, подставив щеку солнечным лучам.

"Уж лучше казаться опытной, знающей королевство и не раз пересекавшей его, чем хлопать ресницами и просить объяснить какие-то мелочи", - одергивала я себя каждый раз, когда возникало желание задать вопрос господину или кому-нибудь из его наемников.

Мои путешествия вместе с приемным отцом не подготовили ко многим не самым приятным или понятным особенностям, и теперь все приходилось постигать методом тыка. Одно дело знать, что к имени уважаемого, но не благородного человека нужно прибавлять обращение "господин". Его же следует использовать, если имя человека неизвестно, но обратиться необходимо. И совсем другое, если без подсказок нужно правильно решить кучу более важных проблем. За фамильярность могут посмотреть косо, но это не так опасно, как расспросы.

- Лекарь, - обратился ко мне господин Равойч, - раз работы не было, то как договаривались? Половина суммы? Или таки с нами дальше поедешь?

Я зажмурилась, улыбнулась сама себе и невозмутимо ответила торговцу:

- Нет, господин Равойч, я задержусь в Грежеле.

- Ну как знаешь, - пожал плечами торговец, - а то б я заплатил столько же до Рамонка.

- Спасибо, но у меня в Грежеле есть дельце, - отказалась я от щедрого предложения.

С торговцем я столкнулась на рынке в Кривиче, когда заглянула в лекарскую лавку. Господин Равойч пытался заманить с собой в дорогу одного из кривичских травников, но не молодой уже седовласый хозяин лавки и ноги-то переставлял с трудом, что уж говорить про путешествие под открытым небом. На меня торговец набросился, как коршун, уговаривал, обещал просто за сопровождение каравана заплатить вдвое больше других. Естественно я согласилась, хотя дело для меня не упиралось в деньги. Но вот продолжать дорогу с караваном я не планировала, хотя господин Равойч готов был нанять меня на весь маршрут, раз его прошлый лекарь бросил работу на подступах к Кривичу.

"С торговцами надо осторожнее", - напомнила я себе.

Да уж! Для этой братии сболтнуть лишнее - как воздухом дышать, а предупредить торговца я не могу - тогда точно проболтается. Что Равойчу какая-то девушка-лекарь? Но если Двар будет искать меня, то темноволосая и светлоглазая девушка, пусть и в странной одежде вполне может его заинтересовать.

- Брат не настолько умен, чтобы искать любую девчонку, выехавшую за пределы Сухомля, но нанятые им люди наверняка проверят всех, - пробормотала я себе под нос, подтягивая поближе сумку, - так лучше не давать никому возможность узнать мой маршрут. И так на каждом из въездов в столицу меня могут ждать, но об этом пока можно не думать. Куда неприятнее попасться людям Дваржека по дороге.

***

- Лас!

Эльф нехотя обернулся, вопросительно изогнув бровь и поджав губы. Аойнар, высоченный северянин, пришпорил своего коня и подъехал поближе, уже тише спросив:

- В Грежеле мы надолго?

- Рейн не сказал, - вяло отозвался эльф. - После этого городка мы отправимся в сторону от большого тракта, в Рамонок не поедем.

Оба наемника украдкой оглянулись, одинаково скептически оглядывая парочку на тонконогих белогривых кобылицах.

- Они хоть доедут? - со вздохом спросил Аойнар. - Не слишком ли?

- Рейнал решил, что выдержат, - вздохнул Лас. - С нами ведь Рикко, а этот пройдоха знает все тропы в королевстве. Дорога будет спокойной, не хуже чем по тракту. Лучше уж ночевать у костра, чем опасаться, что их выследят. Сам знаешь, платят нам не просто за сопровождение, а за то, чтобы этих... мы доставили в целости.

Северянин согласно кивнул, оглянулся на "ценный груз" и тяжело вздохнул:

- Скорей бы уж до столицы добраться. У меня шкура свербит из-за этой работенки.

Эльф хмыкнул, но согласно кивнул.

Лас отговаривал Рейна браться за это дело, но что и когда останавливало главного? Вот и сейчас, рискуя собственными жизнями, наемники взялись сопроводить двух юных драконов в столицу, делая все, чтобы их не выследили и не убили представители другого клана.

"Отвратная работенка!" - подумал эльф, скосив взгляд на других членов их маленькой группы.

Хоть никто об этом не упоминал, но на плечи отряда легла всей тяжестью ситуация на северных границах княжества.

- Да даже выкрасть наследника Белых и его младшего брата из плена Сизых было проще, чем все это томительное ожидание и дорога, - подъехав поближе, поделился Рикко.

- Ш-ш! - громко выдохнул сквозь зубы северянин. - Ну у тебя и слух, коротышка!

Низенький носатый человек, чем-то похожий на большую крысу, весело хмыкнул и, тронув темную бровь, заметил:

- Договор между кланом Белых и королем - гадость еще та. Как мир, так все хорошо, а как между драконами вражда, так именно нам, людям, это рахлебывать, возвращать Белым их же наследничка и восстанавливать спокойствие.

- А ты человек? - восхитился Аойнар. - Кто бы мог подумать!

- Нам платят - мы делаем, - проигнорировав слова северянина, вздохнул Рикко. - Но почему всегда работка связана с делами королевскими? Рискуй собственной ж... - Он кашлянул. - Рискуй, чтобы все эти знатные жили хорошо.

- Тише! - прикрикнул на наемников Рейнал. - По сторонам смотрите.

***

В Грежеле я около часа плутала по улочкам, выбирая самые людные и открытые. При этом старалась ничем не вызывать интереса, хотя это совсем непросто, когда потряхивает от страха.

Я невозмутимо шагала в толпе, не пялясь по сторонам, не опережая других и не оглядываясь. Иногда заходила в лавки и придирчиво щупала товар, торговалась, раздражая торговцев своей скупостью. К противоположным воротам города я добралась спустя несколько часов, обзаведясь другой сумкой, сменив рубашку под жилеткой и продав кое-какие травы, собранные по дороге, на рынке предприимчивой торговке.

В маленькую таверну, где основными посетителями оказались стражниками, вошла спокойно, как человек с совершенно чистой совестью. Кротош часто повторял, что последнее место, где будут искать, - у себя под носом. И теперь, вспомнив слова старого слуги, я с видом честной горожанки и лекаря пристроилась за пустующий столик у стены, вытянув под столом ноги. Трактирщик лишь мельком на меня глянул, оценил отполированную трость, которую я положила на соседний стул, и послал ко мне мальчишку-разносчика. Посетители и вовсе меня не заметили.

"Держись, - велела я себе. - Получается же!"

Со стороны могло показаться, что зашедшая в таверну девушка просто дремлет в ожидании заказа. Именно на это я рассчитывала, осторожно прислушиваясь к разговорам.

- Неплохо, - раздался рядом скрипучий голос. - Достоверно.

Я каким-то чудом удержалась от крика, но на стуле немного подскочила от неожиданности. Зажмурилась, посидела секунду и лишь после этого взглянула на человека, который, переложив мою трость, устроился на стуле рядом со мной.

- Кротош? - не веря глазам, уточнила я, разглядывая пожилого мужчину. - Ты? Но как?..

Слуга покачал головой и поцокал языком, а после, давая понять, что принимает правила моей игры, сухо заметил:

- Без меня ушла. Не хорошо. Плохо...

- Крис, - шепнула я.

Мужчина вновь поцокал и, сдвинув на затылок капюшон, продолжил меня отчитывать:

- Заставила волноваться, девочка. Как же можно? Еще и не сказала ничего...

- Как ты меня нашел, Кротош? - стараясь не пугаться раньше времени, спросила я.

С одной стороны, если меня смог найти слуга приемного отца, то прячусь не слишком хорошо, но с другой, нюху Кротоша и опытная ищейка позавидует.

- А что тебя искать, Крис? - вздернул бровь слуга и потрепал посеребренные временем волосы на затылке. - Любой, кто тебя знает, легко отыщет.

- Кротош... - прошипела я. - Зачем?

Понятное дело, что мужчину никто не привязывал к дому герцога, уйти он может в любой момент, но причин отправляться следом за мной я не находила.

- Затем, что негоже тебе, девочка, путешествовать одной. Ясно? - с нажимом произнес слуга. Твоего приемного отца уже нет, братец не сильно горит желанием за тобой приглядывать, а ты ввязалась в столь опасное и глупое мероприятие...

- Кротош, - обиженно проныла я, чувствуя, как лицо даже под краской покрывается пунцовыми пятнами.

Слугу я знала почти столько же, сколько себя помнила, и если кому и дозволялось мне тыкать и читать нотации, так это Кротошу. Иногда, будто в шутку, я называла его своим вторым приемным отцом.

- Заставишь вернуться? - с тоской спросила я.

- Нет, - покачал головой слуга, - но и одну дальше не отпущу.

- Со мной ничего не случится, - попыталась заверить я мужчину, но он лишь отрицательно качнул головой, давая понять, что спорить бесполезно, а после глухо закашлял.

- Опять? - напряглась я и, протянув руку, схватила мужчину за ладонь.

- Все нормально, - попытался отмахнуться слуга, но я уже прислушивалась к его состоянию.

- Не нормально, - спустя пару минут с раздражением пробормотала я и крепче сжала ладонь Кротоша.

- Девочка... - вздохнул слуга. - Я уже старик... Ох, упрямая...

Я его не слушала. Прикрыв глаза, внимательно всматривалась в ауру мужчины, находя и осторожно подправляя вновь разорвавшиеся ниточки.

Сколько раз я уже это делала за последние десять лет? Десять? Двадцать? Больше. Намного больше. С того самого случая на охоте, когда Кротош пострадал от лап медведя, пробудившийся во мне дар поддерживал жизнь в этом человеке. Тогда он должен был погибнуть, но я не позволила, вытащила. Сотворила невозможное, хоть после и валялась неделю в кровати, а из носа еще месяц хлестала кровь при любом напряжении. Но меня никто не учил, и я не знала, что спасение умирающего может и меня довести до гробовой доски. Не знала и не боялась.

Сейчас о том нападении во внешности слуга напоминали лишь шрамы на руках, лице и шее. А еще лишь на время отпускающий Кротоша кашель.

- Все хорошо, - выдернув пальцы из моего захвата, с нажимом сказал слуга. - Не беспокойся, девочка.

- Буду, - тем же тоном произнесла я. - Герцога теперь нет. Ты - все, что осталось от прошлого.

Слуга хмыкнул, но больше ничего не добавил, позволяя мальчишке-подавальщику расставить тарелки и кувшин с квасом.

- И еще порцию всего, - велела я, а когда мальчишка с кивком убежал на кухню, тихо спросила слугу: - Кротош, а ты... Давно здесь?

- Нет, - ответил он, сцепив узловатые ладони. - Несколько часов.

- И знал, что я приду в эту таверну? - ехидно уточнила я.

- Это молодой герцог тебя не знает, но не я, - напомнил мужчина, пригладив короткую седую бороду, скрывавшую сеть шрамов. - Мне ты с самого детства поверяла свои секреты, чаяния и планы. И когда сбежала, я точно знал, куда направишься. А уж место... Я сам тебя учил.

- И как? - склонив голову, с надеждой спросила я. - Хорошо?

- Не узнать, - признал Кротош. - Я тебя бы и сам не признал, если б не пригляделся. И вряд ли кто-то признает в тебе ту, кем ты являешься.

Я довольно улыбнулась и придвинула к себе тарелку с жарким.

- Послушал немного слухи... - помедлив, добавил Кротош. - Тебя ищут. Но ищут именно как Кристину дель Тур. Герцог пока не спешит поднимать шумиху, но среди наемников слушок прошел, что твой брат через посредника нанимает людей, чтобы присматривать за большими городами.

- Вот и надо оно ему? - вздохнула я. - Ну удрала - и удрала. Будто дел у него нет.

- Не скажи, - покачал головой Кротош. - Кроме как в столицу идти тебе некуда, а его светлость знает, что его величество король Тивал к тебе питает слабость. Даже если ты не нажалуешься дяде, а лишь намекнешь на плохое обращение герцога Тура, его светлость могут знатно...

Я хихикнула.

- Так что его светлость силы положит, чтобы тебя перехватить, - подытожил Кротош.

- И что предлагаешь? - отправив в рот кусок мяса, спросила я.

- Думаю, надо бы пока избегать городов, - прищурившись и помолчав секунду, решил слуга. - В объезд будет дольше, но и спокойнее.

Я прожевала, глотнула кваса и коротко кивнула, соглашаясь. Уж кому-кому, а Кротошу я готова была поверить больше, чем самой себе.

***

ПРОДА

Выйдя из таверны, Кротош потянулся, глубоко вздохнул, с благодарностью подумав о Крис, как она велела себя называть, и присел на ступеньку, позволяя себе редкое удовольствие - раскурить трубку и несколько раз втянуть густой горьковатый дым. Тем более, пока девушка занята едой и не видит.

Довольно прикрыв глаза и откинувшись назад, мужчина позволил себе обдумать дальнейший план еще раз. Он мог бы попытаться отговорить госпожу, напомнить ей об опасности разоблачения, да и просто опасности путешествия, но Кротош знал эту девушку слишком давно.

Первый раз он увидел ее еще в пеленках, больше похожую на очень недовольного котенка. Всю дорогу из столицы кормилица пыталась успокоить малышку, беспрерывно орущую на весь мир и его несправедливость.

Дальше слуга на несколько лет забыл о приемной дочери хозяина, пока юное создание не устроило бунт и вместо компании нянек и учителей принялось ходить хвостом за герцогом. Яркие платья с бантиками и рюшами никуда не делись, но иногда девочка с радостным писком наряжалась в потертые штанишки, рубашки и курточки и верхом на верном пони устремлялась за приемным отцом. Сначала герцог Тур был не рад подобному, но после смирился. Тем более, что Дваржек с самого детства питал отвращение к любимым занятиям отца и не пытался это скрывать.

Через несколько лет, когда гости герцога перестали путать Кристину с мальчиком, о переодеваниях в пределах резиденции девушке пришлось забыть, но в маленьких крепостях, куда хозяин выбирался время от времени, чтобы поохотиться, у запретов появлялись послабления.

Кротош наблюдал за тем, как росла и менялась Кристина Дель Тур. И, возможно, сейчас во всем мире не нашлось бы человека, кто знал бы девушку лучше.

- Не смогу, - сам себе сказал слуга. - Не выйдет. Значит, нужно хотя бы присмотреть и проследить, чтобы ничего дурного не произошло. Это мой долг.

- О чем ты там шепчешь? - подскочив и приземлившись рядом на ступеньку, спросила Крис.

- Да так... - отмахнулся Кротош, пряча трубку за спину.

- Еще и куришь, - обиженно вздохнула девушка и недовольно покачала головой. - Кротош...

- Должна же быть у человека маленькая радость, - продолжая извечный спор, усмехнулся слуга.

- Нет, - непререкаемым тоном ответила девушка и поднялась. - Пойдем.

***

Разломив булочку, Лас обвел взглядом расположившихся за столиками таверны посетителей и со вздохом отправил кусочек в рот. За большими окнами, широко распахнутыми из-за духоты, уже сгущались сумерки.

- Вот и что стоило взять с собой ту девчонку? - раз двадцатый повторил вопрос эльф.

- Лас... - поморщился Рейн. - Прекрати. Найдем мы подходящего человека.

- Где? - сложив руки на груди, спросил эльф. - Вот где мы будем искать лекаря? Грежель не так велик, а мы сегодня побывали едва ли не всюду, где можно разыскать...

- Лас! - рявкнул Рейн.

- И не найдете, - хмыкнул из-за соседнего столика невысокий наемник, осоловело глядя на кружку с пивом перед Рейном. - Торговец Равойч еще утром последнего непутевого парнишку-лекаря перекупил.

- А с кем тогда торговец сюда приехал? - заинтересовался Лас и добавил уже для Рейна: - Торговцы ж редко вообще куда-то выезжают без лекаря.

- Так с какой-то девкой... - отмахнулся наемник и подался вперед, видя перед собой только ручку чужой кружки. И с грохотом свалился на пол.

- Вот незадача, - воздохнул Лас.

- Найдем еще, - отмахнулся Рейн.

- Где? Мы ж после Грежеля...

- Тише ты, - шикнул на друга мужчина, поднимаясь.

Забыв о выпивке, Рейн направился к выходу, стараясь не выдавать эмоций, но в глубине души злясь на себя. А еще на неудачное время - поздней весной и в начале лета дороги королевства заполняли путешественники, что означало неплохой заработок лекарей.

Мотнув головой, так что темная прядь упала на глаза, наемник толкнул дверь, собираясь выйти на улицу.

- Эй! - раздался с той стороны недовольный окрик. - Чтоб тебя голодный дракон покусал!

Хмыкнув, Рейн уже аккуратнее открыл дверь и переступил порог.

- Ты не ушиблась, Крис?

Широченный, седовласый мужчина помог подняться с земли девушке. Та отряхнула пыль с рукавов куртки и недовольно воззрилась на наемника.

- Жить надоело? - без капли страха произнесла девушка, прямо глядя Рейну в глаза.

И тут он ее узнал. Та самая девица, которую приводил Лас.

Рейн оглядел девушку еще раз, а после и ее спутника.

- Смотреть нужно, куда идешь, - без злости, напомнил старик и закашлялся.

- Кротош! - вскрикнула девушка и быстро прошипела себе под нос что-то, явно похожее на ругательство, а после, глянув на Рейна, быстро шагнула к наемнику: - Ходят тут всякие!

Рейн усмехнулся, глядя на девушку сверху вниз, ожидая, когда она, подобно многим другим, попытается его запугать. Но Крис на миг прищурилась и легонько ткнула наемника пальцем в грудь. Рейн дернулся от пронзившего его на миг холода, чувствуя, что не может сделать вдох. Не больно, но неприятно. Девушка довольно и немного кровожадно ухмыльнулась, а после, убедившись, что приступ кашля у старика прошел, направилась в таверну.

- И кто придумал, что лекарей нельзя трогать? - глядя вслед девушке, едва слышно спросил Рейн сам у себя. - Распоясались!

Постояв еще немного, наемник тихо выругался и с шипением втянул воздух, а после вернулся в зал.

- Лас, если у девки нет работы сейчас, то договорись, - недовольно морщась, произнес Рейн. - Делать нечего. Если она мстит с такой безжалостностью... Короче, предупреди, что это не прогулочка и комфорта не будет. Если будет жаловаться и ныть больше, чем наши подопечные, то денег не получит.

Татаринова Анна : другие произведения.

Дорогой обмана