Зыков Виталий : другие произведения.

Конклав Бессмертных. Проба сил (главы 1-2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Трудно уцелеть в мире победившей Тьмы. На улицах Сосновска льется кровь и творится злая волшба, любой может стать жертвой монстра. Однако среди горожан по-прежнему нет единства. Кто-то борется за право оставаться человеком, а кто-то готов на все ради власти. Но если нет героев в белых одеждах, рыцарей без страха и упрека, вместо них приходят обычные люди. Те, кому надоело трястись от страха, кого не испугал лабиринт древних загадок и тайн. И теперь им пришла пора сделать первый шаг и попробовать силы в схватке с врагом. Купить книгу Купить электронную версию

Виталий Зыков

Конклав Бессмертных.

Проба сил

Книга вторая

Цикл "ВОЙНА ЗА ВЫЖИВАНИЕ"

   Роберту Хайнлайну и его "Туннелю в небо" посвящается. Лишь для сильных духом открыты новые горизонты.
   "...Жуткие катастрофы и потрясения производят некий сдвиг в умах людей. Превращают из животных социальных просто в животных. Тупых и безмерно жестоких, готовых жечь, насиловать, убивать просто так, ради утоления жажды власти. Они живут даже не одним днём, а одним часом. Им нет дела до будущего, ведь пока льётся чужая кровь, есть еда и выпивка, они бессмертны. Плевать, что рядом умирают, они-то живы!
   И если не появится личность, способная остановить вакханалию смерти, исцелить людскую массу от безумия, то народ умрёт. Выродится в голых дикарей и вряд ли когда поднимется вновь. Поэтому на лидере лежит колоссальная ответственность. Дико важно, чтобы он добился своего каким угодно способом, пусть даже силой или страхом. Именно так, силой или страхом..."

Из выступления участника Первого Конклава

Пролог

   Караганда из-под ладони посмотрел на заходящее солнце и тягуче сплюнул. Что за жизнь: ни днём, ни ночью покоя нет. Со всех сторон смерть подстерегает. Только зазеваешься, как хоп, и нет тебя уже. Он то ладно, пожил своё, а у молодых всё ещё впереди.
   - Петька, темнеет уже! Где ты там со своим крокодилом?! - Сергей Сергеевич начал сердиться. Куда мальчишка запропастился?! Говорил же ему не уходить далеко от дома. Неровен час какой чужак мимо постов прошмыгнёт. Ладно если обычный бандит - ящер защитит, а вдруг Меченый? Или, не к ночи будь помянут, мутант? Никаких шансов для пацана. Да и вообще, мало ли опасностей в Сосновске - известных и не очень?
   Снова нестерпимо захотелось закурить. Хоть того же ядрёного соседского самосада. Чтобы с первой затяжки пробрало до самых печёнок...
   - Петька!!!
   - Да тут я, тут! - Зашуршали заросли соседской малины и на забор залез приёмыш. Лицо всё перемазано грязью, рубашка порвана, на щеке свежая царапина, под глазом фингал. Заметив внимательный взгляд старосты, довольно заулыбался.
   - Подрался что ли?
   - Ага. С Володькой дядь Колиным. Он меня мутантом обозвал, и сказал, будто я хвост в штанах прячу, - сообщил Петька. - Ну я ему пару раз по носу и съездил.
   - А он?
   - А он меня, - радости немного поубавилось, но не сильно. - А ещё Колючка приказа послушался и не мешал. Сел в сторонке, даже не рычал почти.
   Снова зашуршали кусты, и прирученный ящер одним прыжком перемахнул через забор. От неожиданности Сергей Сергеевич вздрогнул.
   - Вот ведь чертяка!
   Не обращая внимания на ругань, Колючка шумно понюхал воздух и потрогал старосту лапой. Тот шарахнулся в сторону.
   - Собьёшь ведь, дурья твоя башка! Петька, уйми скотину!!!
   Мальчишка соскочил на землю и подозвал к себе расшалившуюся "обезьянку". Впрочем, это Караганда так решил, что подозвал. Не было ни свиста, ни команды, просто Колючка вдруг оставил его в покое и подошёл к хозяину.
   Сергей Сергеевич привычно подивился таланту приёмыша. В отличии от некоторых, он не вопил о колдовстве и тёмных силах, не требовал бить всех Меченых смертным боем. Жизнь надо воспринимать такой, какая она есть. Без истерик и взаимных обид. Ну стали люди чуточку другими, что с того? Зла не чинят и ладно. Зато сколько от них пользы... Караганда фыркнул. Чего себе врать-то? Плевать он хотел на всю эту сверхъестественную заумь. Будь Петруха хоть самим чёртом, он его в обиду никому не даст. Прикипел душой к мальцу, родней его и нет никого на свете.
   Сергей Сергеевич широко ухмыльнулся, глядя как приёмыш вполголоса отчитывает своего зверя. Тот внимательно слушал, раззявив пасть и увлечённо колотя хвостом по асфальту. Ящер от чего-то вообразил себя собакой.
   Заканчивая воспитывать Колючку, Петька погрозил пальцем и зачем-то засунул ладонь ему в пасть. Караганда помимо воли напрягся. Знает ведь, что не обидит "обезьянка" мальчика, а всё равно боится. Даже зло берёт. Прямо как курица-наседка, осталось квохтать начать.
   Мальчик же без страха принялся почёсывать дёсны хищника, заставляя того громко урчать. На землю потянулись струйки слюны, перед ящером уже целая лужица набралась. Караганда брезгливо поморщился: тьфу, гадость!
   - Петька, смотри, если он дома всё опять изгваздает, Валентина вас обоих прибьёт. И меня заодно.
   Петьку угроза не испугала. Хмыкнув, он отпихнул башку зверя и принялся вытирать об джинсы руку. Но, перехватив неодобрительный взгляд Сергей Сергеевича, заметно смутился, ухватил своего чешуйчатого друга за загривок и потащил в дом.
   Староста ненадолго задержался. Вдруг возникло желание расслабиться, побыть пару минут в одиночестве, наблюдая за игрой теней и вспоминая.
   Как всё изменилось. Чужой дом, чужая одежда, чужой внук. Многие проклинают Перенос, отнявший у них близких, уничтоживший привычную жизнь. Наверное, одному Караганде не на что жаловаться. Случившийся катаклизм ему только дал, ничего не взяв взамен.
   Когда-то давно, он был женат, работал в школе учителем истории, строил планы на будущее. Потом внезапно исчезла его страна, ушла к другому жена, а ловкие мошенники отняли квартиру. Судьба. Сгинул скромный интеллигент, а его место занял бомж Сергей Сергеич. Как и все пьющий, дурно пахнущий и постоянно сквернословящий. Бич, бродяга, отброс общества. И не было силы, способной остановить его на краю откоса жизни, не дать свалиться в пропасть.
   Но случился Перенос.
   Для Сергея Сергеевича, это космических масштабов событие стало знаком свыше, божественным откровением, наизнанку вывернувшим душу. Тот жуткий день он не забудет до самой смерти.
   ...Было обычное утро. Караганда с утра пораньше вылез из своего "дома" - колодца в небольшом сквере недалеко от центра - и начал обход территории. Кто рано встаёт, тому бог подаёт, вот и приходилось стараться, чтобы подали тебе, а не Кольке Штукатуру или Дашке Язве. Бутылки, алюминиевые банки - это для всех остальных мусор, а вот для бичей вроде Караганды настоящее богатство. За него даже драться приходилось.
   Он тяжело брёл по улице Ленина, обшаривая взглядом кусты и заглядывая в урны. Мучительно хотелось выпить. Ночью снилось нечто совсем уж несусветное, и Сергей Сергеевич с ленивой обречённостью размышлял, не началась ли у него горячка...
   Когда вокруг принялись взрываться дома и машины, а с неба хлынули потоки огня, он воспринял это как данность. Мол, вот оно, началось. Даже гордость какая-то появилась. У всех черти бегают или там мухи размером с ванну жужжат, а у него вон оно как. Так и стоял столбом, пока пробегавшую мимо женщину не убило чем-то вроде огромной зелёной сосульки. Несчастная не успела даже охнуть.
   Диковинный снаряд прилетел откуда-то сверху, где выло и страшно кричало, где мелькали чёрные тени и сверкали молнии. Брызги крови попали Караганде на лицо, приведя его в чувство. Ощутив на губах вкус чужой крови, он словно прозрел. Куда-то ушёл алкогольный угар, мысли стали чёткими и понятными. В город пришла смерть. Почему и как не важно. Просто под ногами разверзлась бездна, куда все они благополучно провалились. Кому жить, а кому умереть будет решать бог, дьявол или сама судьба. Если гибель грозит отовсюду, остаётся лишь ждать своей участи. Просто ждать.
   Сергей Сергеевич помнил, как опустился на колени и начал молиться, с трудом вспоминая полузабытые слова. Давая зарок: если выживет, обязательно измениться, забыть прошлое и начать жизнь заново. До творящихся вокруг ужасов ему не было никакого дела. Будь что будет.
   Так Перенос и встретил.
   Слову своему Караганда оказался верен. Бросил пить, курить, стал следить за собой. Потом судьба свела с Петькой, и он вновь вспомнил, что такое за кого-то отвечать. Не успел к этому привыкнуть, как судьба новый подарок подкинула. Пришли в Дикое и Валентину повстречали. Баба хваткая, с понятием, быстро сообразила, что в одиночку не выжить. Мужик-то её с сыном за месяц до катастрофы отправился во Владивосток родственников проведать, вот она одна и осталась. Их с мальчишкой в доме приютила, помогла с мыслями собраться, а вскоре Караганда себе дело нашёл. Начал с соседями магазины вместе потрошить, подкинул идею от бандитов и мародёров совместно обороняться. Дальше больше, как-то так получилось, но к ним потянулись люди. Десять, двадцать, тридцать человек... И всем советом помоги, подскажи как быть. Бывший бомж Сергей Сергеевич сам не заметил, как вокруг образовалась то ли коммуна, то ли сельская община, а сам он стал при ней старостой.
   За спиной Караганды не было опытных бойцов, не обладал он и сверхъестественными талантами, но от чего-то видели в нём остальные того человека, который проведёт их через все беды. Почему так получилось, он не знал. Прямо наваждение какое-то. А проблемы точно снежный ком растут. Как от хищных тварей отбиваться, что в огородах сажать, с кем дружить, и с кем воевать... Слишком много всего, а ни на кого другого и не спихнёшь. Приходится самому тянуть. Надеялся, со временем люди кого-нибудь ещё на его место выберут, да куда там. С делами справляется, на здоровье не жалуется - после Переноса он изрядно окреп, даже вроде помолодел, - так чего менять? От добра добра не ищут, зачем тогда голову морочить. Правда, были недовольные, но большинство притихло когда у Петьки талант к укрощению зверья открылся.
   В общем, вертится Караганда как белка в колесе. И рад быть остановиться, да как-то не получается...
   Его мысли прервала выглянувшая на улицу Валентина.
   - Ну чего встал как баран перед воротами? - поинтересовалась она сурово. - Остыло уже всё.
   - Иду, иду... Не ори, - сварливо ответил Караганда.
   Эх, жизнь - жестянка, по молодости всё в любовь верил, а вон оно как повернулось. Взрослые уже люди и сошлись "по уму", так насколько легче сразу стало. Дом стал не просто коробкой из четырёх стен и крыши, а чем-то большим. Местом, куда хочется возвращаться, где тебя ждут те, о ком надо заботиться и защищать. Впрочем ладно, что-то он и вправду задержался...
   Петька уже поужинал и теперь сидел в углу кухни в обнимку с Колючкой. Кажется, мальчик опять упражнялся со своим даром. Сергей Сергеевич, мысленно его похвалил, но в слух говорить ничего не стал: нечего ребёнка баловать. Сел за стол и решительно пододвинул к себе тарелку.
   Ел Караганда быстро, но без жадности, вполуха слушая болтовню Валентины. Днём, пока он возился во дворе, латая крышу сарая, она ходила к соседке и теперь делилась свежими новостями.
   - ...Говорят, Дашка Егорова от Володьки ушла. К другу его, к Дениске. Сам знаешь, они парни горячие. Не поубивали бы друг друга.
   - Вот не было печали. Из-за какой-то... караганда... девки, снова грызня начнётся. - Новость Сергей Сергеевича неожиданно задела за живое. Он даже жевать прекратил и раздражённо уронил вилку. - А там ещё Сорокин воду мутит. Как Кардиналовы выкормышей проводили, так и бухтит не переставая. Говорит, моя вина, что Леонид тогда ушёл. Сговорились все, что ли?!
   - Ну успокойся... Чего разошёлся то? Ешь пока. Придёт время, со всеми разберёшься: и с Сорокиным, и с Леонидом. Главное, про ребят не забудь. Натворят дел по глупости, а потом всю жизнь жалеть будут.
   - Я им... караганда... натворю! Завтра же обоим мозги вправлю, а потом и с девкой потолкую. Кур-ва, мать её!.. А ты, Петька, уши закрой!
   - Да ладно тебе, дядь Серёж. Слышал я уже...
   - Поговори мне тут, - одёрнул его Караганда. - Слышал он. Молод ещё для таких слов.
   Сергей Сергеевич осёкся на полуслове, погрузившись в свои мысли. Валентина, Петька и его адская тварь были забыты. Он неожиданно понял, что же его тяготило весь день, навевало задумчивое настроение. Так иногда бывает: долго мучаешься, психуешь, а потом в голове словно щёлкает что-то, разом складывается вся мозаика, и видишь свою проблему во всей красе. Остаётся её решить.
   Караганда успел привыкнуть быть кем-то большим, чем просто обитатель Дикого. Его угнетали обязанности старосты, и одновременно с этим он помыслить не мог, что вновь станет обычным обитателем Дикого. И дело было даже не в страхе потерять власть. Сейчас он подобен старому вожаку во главе потрёпанной стаи. Они идут неведомыми тропами, и пока не ясно, что ждёт их в конце пути. Каждый неверный шаг может уничтожить все начинания, превратит нарождающуюся общину в кучку ненавидящих друг друга человекоподобных зверей. Вот и приходится Караганде улаживать споры, ловчить, обманывать, а иногда и запугивать. Сергей Сергеевич был искренне убеждён, что он не лучшая кандидатура, но ведь и его место занять некому. Мало кто готов потратить последние силы, лишь бы завершить начатое. Он вот готов. А кругом вьются шакалы вроде Сорокина, готовые по кусочкам растащить собранное. И смириться с этим непросто.
   - Что же с этим Сорокиным делать? Караганда его задери! - В сердцах сказал Сергей Сергеевич, не желая успокаиваться.
   - Опять он о делах, - заворчала Валентина. - За тобой вся Община стоит, а ты всё о дураке-крикуне забыть не можешь.
   - Не могу, никак не могу... Верность штука непостоянная. Сегодня люди со мной, завтра с кем-то другим. Меченые и те... караганда... за власть бьются, никак не утихнут. Но у них в руках настоящая сила, а что у меня? Ты, да Петька. Был бы он постарше года на четыре - на пять и даром владел получше, тогда да... А так, сожрут меня, Валентина. Только слабину дам, сразу сожрут.
   - Вот и не давай слабину! Пока у тебя неплохо получалось, - резковато сказала женщина. - В конце-концов мы не на Земле, и законы здесь другие. Врагов за спиной оставлять не принято. Напомнить, что там Отец Народов говорить любил?
   - Валентина! - Караганда опешил от жёсткости, звучащей в голове сожительницы. Покосился на Петьку.
   - Что Валентина?! Иногда надо быть злым. И на парнишку не смотри, пусть на ус мотает. Пригодится.
   Внезапно грозно зарычал Колючка, и почти сразу со двора донёсся скрип калитки. Сергей Сергеевич не раздумывая нашарил короткий обрез и поднялся из-за стола. Минутная слабость прошла. Он вновь был собран, решителен и зол. Именно таким привыкли видеть его окружающие.
   В дверь забарабанили кулаками.
   - Староста! Сергей Сергеевич, беда!!!
   - Помяни чёрта, он и... - Валентина бледно улыбнулась. - Что ни говори, но пока ты глава Общины. А если так пойдёт дальше, им и останешься.
   "Кремень, а не баба!" - мысленно восхитился Караганда. Упругим, совсем не старческим шагом, он подошёл к двери и щёлкнул замком.
   - Что случилось? - Во дворе стояли с факелами трое общинников.
   - Б-беда! Чужие н-напали, - Заикаясь от волнения, начал молодой парень. Имени его староста не помнил.
   - Стоп. Какие ещё чужие?! Успокойся и говори толком.
   - Лучше я скажу. А ты, Стёпа, помолчи лучше...
   Этого парня Караганда знал хорошо - Александр Синицын с соседней улицы. Толковый боец, умеет командовать, но на самый верх не лезет. Одна беда, Меченых терпеть не может. Дай ему волю, таких дел наворочает, вовек не разгребёшь.
   - У пустыря на Индустриальной какой-то отряд появился. Степан в дозоре был, говорит всего пятеро бойцов. Правда, не люди это и не... Меченые, хоть и не разглядел их толком. Они как наших увидели, так атаковали сразу. - Синицын замялся. - Его вот молнией шарахнуло.
   - В руж-жьё поп-пали...
   - Да, да... Тебя краем задело, - Александр с сомнением посмотрел на Караганду. - Не знаю, звучит как-то дико. Я парням верю, но... чудеса какие-то.
   Староста выругался.
   - Людей начали собирать?
   - Да, но...
   - Что ещё?
   - Сорокин с двумя бойцами уже там. Говорит, хочет сам посмотреть.
   - Да чтоб ему в караганду провалиться! - Сергей Сергеевич оглянулся через плечо. - Петька, из дома ни шагу. Поручаю вам с Колючкой охрану Валентины. Ясно?!
   - Ясно, - буркнул расстроенный мальчик. Он явно настроился пойти со старостой.
   Караганда захлопнул дверь и подождал, пока изнутри закроют замок.
   - Идём.
   - Может ящера с собой возьмём? - предложил Александр неуверенно.
   - Петьку в пекло тащить не позволю, а без него зверюга дурной становится, в драку рвётся... А ну как в темноте подстрелят? Кроме Колючки всего одна "обезьянка" осталась. Пока мальчик новых поймает, да обучит...
   Они прибавили шаг. У поста охраны, Сергей Сергеевич оставил заикающегося бойца. Пока не успокоится, в драку его лучше не брать, погибнет зазря. И без него найдётся кому воевать. От соседних домов уже спешили вооружённые ружьями общинники. Шестнадцать стволов сила не маленькая. Кого угодно заставит задуматься. Даже банда Леонида отступила, а уж те известные отморозки.
   В сторону пустыря отправились нестройной толпой. Здесь Караганда ничего поделать не мог. Что поделаешь, в армии он не служил и на военных кафедрах не обучался. Синицын пытался организовать хотя бы видимость строя, но потом махнул рукой. Гражданские! Лишь посоветовал старосте держаться чуть позади остальных. Впрочем тот и не рвался. Не мальчик всё-таки.
   ...Рисковать не стали. Когда до пустыря оставалось метров сто, свернули в проулок и дальше пошли под прикрытием гаражей. Караганда старательно гнал от себя мысли о ночных хищниках и других сюрпризах Сосновска. Если с обычной зверюгой ещё можно справиться, то с рождённой во Тьме тварью вряд ли. Все тогда здесь лягут.
   - Пришли! - едва слышно шепнул Александр. - До кустов придётся ползком...
   - Помню, - оборвал его Караганда. Позволять Синицыну командовать он не собирался. Подавая пример остальным, староста первым лёг на землю и пополз вперёд. Для таких развлечений он был немного староват, но сейчас не до жалоб.
   У самых зарослей их ждал Сорокин с бойцами.
   - Почему так долго? - спросил он злым шёпотом. Сергей Сергеевич даже в темноте видел, как тот воинственно топорщил бороду. Дурья башка, всё ему неймётся. Опять лезет отношения выяснять.
   - Тебя забыл спросить, - отрезал Караганда. - Гости ещё здесь?
   - Да куда они денутся, - вместо Сорокина ответил один из общинников. - Минут сорок уже вокруг камней топчутся. Двое здоровяков в земле ковыряются, остальные на них пялятся.
   - Ясно.
   Староста приподнялся на локтях и осторожно раздвинул ветки. Ну-ка, что там у нас...
   У подножия каменного столба суетились какие-то фигуры. В темноте силуэты получались размытые, нечёткие. Не поймёшь кто перед тобой - невиданный монстр или обычный человек. Хоть луна бы из-за туч выглянула! Один из неизвестных что-то громко приказал, и рычащие звуки чужой речи неприятно царапнули слух. Караганда даже поморщился. Что за мерзкий язык? Слева завозился сопровождавший Сорокина общинник, и Сергей Сергеевич предостерегающе сжал его плечо.
   Тихо!
   От группы незваных гостей отделилась невысокая фигурка. Повернувшись к кустам, где притаились бойцы Дикого, он вдруг начал хлопать в ладоши. Раз, другой, третий... Развёл руки, и вокруг его сжатых кулаков начало разгораться рыжее пламя.
   - О, Господи! - выдохнул Сорокин. Караганда был с ним полностью солидарен. Можно смириться с переносом в другой мир, привыкнуть к монстрам и оборотням, поверить в повелевающих снами колдунов, но это как-то уже чересчур. А он то, грешным делом, решил, померещилась ребятам молния.
   Волшебный огонь дал достаточно света, чтобы увидеть двух косматых обезьян, роющихся в глубокой яме и необычного двухголового змеенога, за камнем стоял кто-то ещё, но разглядеть его не получилось. Сам создатель столь удивительных светильников походил на человеческого ребёнка. Такой же невысокий и хрупкий. Только... Сергей Сергеевич вздрогнул.
   - Вот ведь караганда какая. У него же рога!
   - Заметил? - желчно спросил Сорокин, вплотную придвинувшись к старосте. - И что делать будем?
   - А ты как думаешь? Ждать, конечно.
   Ответ оказался совсем не тот, какой хотел услышать Сорокин.
   - Ждать?! - яростно выдохнул он. - Ждать?! Как ты ждал, пока уйдут ублюдки Леонида, убившие твоих товарищей?! Трус!
   Никто ничего не успел сделать. Взбешённый оппонент Сергей Сергеевича рывком вскочил и, почти не целясь, выстрелил из ружья. У Караганды не осталось иного выхода, кроме как скомандовать: "Огонь!". Приказал и сразу же разрядил обрез в чертёнка...
   Чужаки отреагировали мгновенно. Рогатый карлик крутанулся на месте и один за другим метнул в кусты, где прятались общинники, два огненных сгустка. Чувствуя, как холодеют внутренности, Караганда заорал во всё горло и рванул влево. Многие последовали его примеру, почуяв смертельную угрозу от чародейского оружия чужака. Многие, но не все. Сергей Сергеевич краем глаза успел заметить как Сорокин остался на месте, продолжая стрелять.
   "Идиот!" - успел подумать староста, прежде чем громко жахнуло, и кустарник поглотила стена пламени. Через мгновение уши заложило от воя сгорающего заживо человека.
   - Вот, караганда, и смертушка наша пришла, - надсаживаясь, завопил Сергей Сергеевич. Крик отгонял страх, не давал впасть в оцепенение. Он передёрнул затвор и выстрелил в дьявольское отродье. Опять мимо?!
   Вокруг тоже стреляли, но от чего-то никто из чужаков не спешил падать. Хохоча и кривляясь чертёнок отступил, пропустив вперёд двух обезьяноподобных тварей. Слитный взмах их огромных лап, породил сноп разноцветных молний, ударивших по людям. Кто-то тут же свалился замертво.
   - Су-уки! - заревел от ненависти Караганда, выдёргивая топор из петли на поясе. Не задумываясь, швырнул его в одну из обезьян. Он никак не мог промахнуться, но... промахнулся. В последний миг верное оружие вильнуло в сторону и врезалось в землю.
   - Бей гадин!!! - Какой-то боец пошёл врукопашную, крестя воздух перед собой длинным ножом.
   - Нет, нет! Назад!! - закричал было Караганда, но опоздал. Коротко свистнуло, смельчак упал со стрелой в груди. Наповал.
   - Да что же это делается то?!
   Сергей Сергеевич огляделся. От увиденного брала оторопь. После начала схватки не прошло нескольких минут, как среди его людей уже есть убитые, а чужаки по-прежнему целы и невредимы.
   - Отступаем, отступаем! - зазвучало со всех сторон. Кто-то ещё продолжал стрелять, впустую тратя патроны, кто-то тащил из-за пояса нож или разматывал ремень кистеня, но большинству стало ясно - бой они проиграли.
   - Уходим отсюда... Быстро!! - Из темноты вынырнул Александр. - Сдохнуть хотите?!
   Подхватив Караганду за руку, он поволок его прочь. Староста не сопротивлялся. Сражение пошло совсем не так, как можно было ожидать. Сергей Сергеевич оказался совершенно не готов к такому повороту.
   ...Их никто не преследовал. Кажется, даже в спину не стреляли. Хорошенько шуганули любопытных и продолжили заниматься своими делами.
   Сволочи!
   Караганда с Александр бежали по Индустриальной, долго плутали в огородах, пока не нашли нужный переулок. К караулке они пришли последними. После Переноса к старосте вернулось здоровье, но с молодёжью он всё равно тягаться не мог. Хорошо Синицын не бросил старика.
   Сергей Сергеевичу освободили стул, и он с удовольствием сел.
   - Здесь все? - спросил он.
   - Четверо по домам разбежались.
   - И там трое осталось...
   Мужики отвечали с неохотой, старательно отворачиваясь и пряча глаза. Героями себя вообразили, а бежали как стая шавок. Вон, Кобзев, мужик не робкого десятка, обычно в драку так и лезет, а сейчас сидит в уголке как мышка. Помповое ружьё в руках тискает, пот со лба платочком вытирает. И остальные не лучше.
   Караганде стало противно.
   - Трое, значит... - протянул он.
   - Да, трое. А могли все лечь! Из-за Сорокина, гниды такой. Не сиделось ему тихо, - взорвался Лобов, чей дом был через дорогу от Сергей Сергеевича.
   - Тихо! Мёртвых... караганда... дурным словом поминать не позволю! - мгновенно вскипел староста. - Что было, то было. Думать надо о будущем. Или сдохнем в караганду! Ясно?
   - Да ясно, Сергеич, - поддержал старосту Александр. Остальные не возражали. - Не вопрос.
   - Раз ясно, значит так... До утра сидим тихо. Чужаки сюда вряд ли сунутся, но на всякий случай всем под рукой иметь ножи, топоры или те же палки. Сами видели, на пули они внимания не обращают. Но это крайний случай. Если... караганда... сюда придут, одна надежда на "обезьянок".
   - А утром что?
   - Всю округу обшарим. Следы чертей этих поищем... Может дела свои сделали и ушли.
   - Как ушли так и вернутся, - мрачно вставил Синицын.
   - Верно... караганда... говоришь. Только у нас время появится. Придумаем как биться с ними, оружие подготовим.
   - Да как без ружей-то?! Голыми руками обезьяну не завалишь, - воскликнул Кобзев и глупо хихикнул: - А уж если она молниями ещё швыряться станет, то совсем труба.
   - Жизнь заставит, дерьмо жрать будешь, - заметил староста с усмешкой. - И на обезьяну с кулаками полезешь, и на чёрта, и на бога. Жизнь она штука такая, паскудная...
   Сергей Сергеевич обвёл взглядом притихших общинников.
   - Но это... караганда... крайний случай. Пока подождём, посмотрим. Если не оставят нас в покое, у соседей помощи попросим.
   - Опять у Меченых? - догадался Александр.
   - Да, караганда, у Меченых! Клин клином вышибают, и с монстрами пусть сражаются монстры. Сами мы пока к серьёзной драке не готовы. Бандитов залётных прищучить - это одно, а вот чернокнижникам по башке настучать - совсем другое. Их нахрапом и на ура не возьмёшь. - Староста устало потёр виски. - Я вот что ещё, караганда, вдруг подумал... А ведь должок теперь у нас к чужакам и серьёзный. В любом случае вернуть придётся, иначе сами себя уважать перестанем. Не важно, с чужой помощью или без, главное вернуть. И за мёртвых отомстим, и другим покажем, как Дикое обиды спускает.
   Лица общинников посветлели, из глаз начало уходить затравленное выражение. Ничто не пугает больше, чем собственное бессилие. Объясни людям как собираешься решать их проблему, и они успокоятся. Покажи выход из тупика, и самый трусливый воспрянет духом.
   Вопрос в том, кто поможет тебе самому. Караганда бы от поддержки не отказался.
  

Глава 1

  
   Артёма поселили в пустующей квартире. Её хозяин сейчас жил в Башне, но должен был вернуться недели через две. Ровно столько ему и отвели времени на привыкание к роли полноценного члена команды. О затюканном жизнью страннике стоило забыть.
   Что ж, раз ему выпала сомнительная честь встать под знамя бандита с замашками правителя мира, стоило хотя бы выжать из своего положения максимум выгоды. И Артём старался. Много отдыхал, хорошо питался, а ближе к вечеру совершал обязательный моцион перед сном. Ни с кем близко не сходился, лишь изредка встречаясь с парочкой любителей игры Го, устраивавших баталии на лавочке у подъезда. При всём при том он всячески следил за своим внешним видом, копируя непринуждённый аристократизм Кардинала. Получалось не очень, но Артём не отчаивался. Ненависть ненавистью, а поучиться о достойного противника всегда полезно.
   Жизнь на базе текла своим чередом. Люди приходили в себя, привыкали к миру и спокойствию. Небольшие группы охотников регулярно ходили на промысел через Врата, уверенные в безопасности близких. Постоянно тренировались бойцы, появлялись и исчезали Меченые. Их особое положение в отряде остальных пока не слишком беспокоило, но то пока. Привыкнув к хорошему, начинает казаться, будто так было всегда. Хочется большего, появляются амбиции. Артём прекрасно понимал Кардинала, всеми правдами и неправдами собирающего Меченых под своим началом. Они должны казаться не малочисленными эксплуататорами, а весомой частью отряда. Именно так, иначе до маленькой гражданской войны недалеко. И тогда все надежды Хмурого рухнут.
   На третий день Артём вернул Кардиналу тетрадь, заполненную едва ли на треть. Как он ни старался, больше вспомнить не мог. Да и само качество зарисовок оставляло желать лучшего. Шариковой ручкой много не нарисуешь.
   И снова пришлось ждать. Кардинала с головой захлестнули дела. Разросшийся отряд требовал толкового управления. Приходилось разбирать дрязги, решать проблемы питания и снабжения водой, планировать боевые акции. Много возни требовали молодые Меченые. Кардинал готовил их к прохождению Первой Пелены, и не у всех всё получалось. Успешную инициацию Артёма следовало списать скорей на удачное стечение обстоятельств, чем на его выдающиеся способности. Вот и выкладывался Хмурый на полную катушку, а об Артёме словно забыл.
   Лазовский впервые оказался в ситуации, когда ему просто нечем себя занять. Несмотря на все заверения, с базы его не выпускали, а найти что-то интересное здесь не удавалось. Скука! Потому приходу Захара он по настоящему обрадовался.
   - Собирайся, узник совести. Нас ждут великие дела, - жизнерадостно объявил оборотень. - Будущий отец нации отрядил нас для ведения переговоров с весьма крупным отрядом.
   - В каком смысле? - удивился Артём. Кардинал рехнулся? Отправлять на переговоры его?! Зная, что он ненавидит командира лютой ненавистью?!
   - В прямом. Будем сопровождать полномочного посла в диких землях, - заявил Захар. - Извини, командовать будут другие. Хмурый сейчас занят, Тагир по уши увяз в делах Башни, но остаётся Георгий. Можно ещё Вадима или меня попробовать главным поставить, но мы в местной табели о рангах вторым эшелоном идём. Ты вообще не пойми кто: то ли уважаемый всеми Сноходец, то ли почётный пленник. Нет, тебя нельзя...
   - Так может мне здесь остаться? - предложил Артём.
   - Да нет. Это противоречит замыслам Кардинала. Он предпочитает задействовать человека в операции и посмотреть, что из этого выйдет. Как в речку бросает. Утонешь - скатертью дорога, нет - получай нужный опыт. Потому давай, не заговаривай мне зубы и собирайся. Нас ждут великие дела!
   - Хотя бы с кем переговоры скажешь?
   - С отрядом Волкова. Передали через охотников письмо. Ниженка желает обсудить перспективы сотрудничества. А для демонстрации силы Меченые подойдут как никто лучше...
   Артём растерялся. Разумеется, он не сомневался в намерении Кардинала привлечь его к серьёзному делу, но не так скоро. Никакого тебе испытательного срока, сразу бери и включайся в работу. Очень необычный подход к управлению. И ведь не ерундой заниматься придётся, сразу в посольство включили. А вдруг Артём переметнуться решит? Или так верит в возможности Георгия с Захаром? Хотя нет, раз Ниженка хочет переговоров, Артёма они сами вернут. Хорошенько упакуют, бантик повяжут и вернут. Значит это и есть проверка.
   С другой стороны, кажется, в хозяйстве Хмурого действительно возникли трудности, раз он так спешит с Артёмом. По уму, он вообще должен лежать, в себя приходить после странствий по джунглям, измученный голодом и тяготами вольной жизни, а не в операциях участвовать. Впрочем, нечего на себя наговаривать. Несмотря ни на что, на здоровье Артём не жаловался. Тело менялось, не как у оборотней и не всегда в лучшую сторону, но менялось. Возросшая выносливость компенсировала неприятие солнечного света.
   ...Вышли засветло втроём. Врата вывели в Верхний парк, откуда предстояло пешком добираться до бывшего спорткомплекса "Динамо". Там же располагалась школа милиции, общага, стрелковый клуб и масса других полезных организаций. Неудивительно, что Волков смог подмять под себя всю Ниженку.
   Через парк решили не срезать. Теперь он совсем не выглядел отравленным городскими миазмами леском, скорей казался сказочной чащобой. С монстрами и чудищами всех мастей. Лучше не рисковать.
   Спустились вниз по остаткам дороги, старательно обходя остовы машин и человеческие скелеты. В день Переноса этим путём многие бежали из Старого центра, неудачно наскочив на охотящихся змееногов. Звери, напуганные вдруг возникшим из ничего Сосновском, ответили агрессией. Многие погибли.
   Им везло, и напасть на их откровенно нарывающуюся на неприятности троицу никто не рискнул. Мешало единственное неудобство - жара. Захар ограничился лёгкой курткой с капюшоном, а вот Артёму с Георгием пришлось хорошенькой упаковаться в камуфляж и маски. Пот катился градом, одежда промокла насквозь. Впрочем, ничего серьёзного, мелкие неудобства. И они совсем не мешали размышлениям.
   Артём никак не мог разобраться в своём отношении к Захару. Вроде и знакомство их началось не самым приятным образом, но никаких особых взаимных обид не имеется. А раскрываться, завязывать дружбу ему не по нутру. Отвык доверять людям. Вот и разберись как себя вести.
   Оборотня если такие проблемы и беспокоили, то вида он не показывал. Травил байки, пересказывал свежие сплетни. За троих языком работал. Георгий, тот всё больше отмалчивался, сохраняя дистанцию. Как шепнул Захар, одного Тагира за ровню считает и перед Кардиналом благоговеет.
   "Тагир. Значит выбрался таки?" - подумал Артём. В душе шелохнулась неприязнь. Он сполна хлебнул презрения со стороны этого Сноходца. Наконец не выдержал и выдохнул: - Тагир - сволочь!
   - И ты заметил? - остро глянул Захар, на миг выйдя из образа рубахи-парня. - Ничего, поближе сойдёшься, не такими словами его костерить начнёшь.
   Спустившись по остаткам дороги к входу в Нижний парк, свернули к фонтану, по-прежнему не рискуя сходить с остатков дороги. На глаза попались руины известного некогда ресторана. Крыша обвалилась, две стены разнесены в щебень, всюду следы пуль. Тротуар перегородил покорёженный киоск, а на потрескавшемся асфальте ещё виднелись следы гусениц. Кто-то неплохо здесь повоевал. Даже Захар притих и поглядывал вокруг с большей серьёзностью.
   - Там раньше зоопарк ведь был... - Вдруг подал голос Георгий, кивнув в сторону парка. - Боюсь представить, что со зверьём стало.
   - Передохло в клетках и всё, - вставил Артём. Он всей кожей ощущал направленные на них взгляды, мысленно возвращаясь в свой недавний марафон через джунгли. Такие воспоминания злили.
   - Ну не скажи... Если народ из колонии за Складами в уродов превратился, то что от дикого зверья ждать? Если все не подохли, кто-то точно мог в монстра перекинуться. Такого клетки не удержат, - возразил Захар. - Хорошо хоть кошки с собаками перед самым Переносом сбежали. Иначе столько бы тварей под бок получили, мама не горюй!
   В конце автобусной остановки напротив школы МВД обнаружилось приземистое сооружение из бетонных блоков. Подходы к нему закрывали заграждения из тех же самых блоков, даже пара противотанковых ежей обнаружилась. Сразу за блокпостом начинался трёхметровый забор из двойной сетки-рабицы с несколькими рядами колючей проволоки поверху.
   Стоило подойти ближе, как наружу вышел солдат в каске, бронежилете и с автоматом на груди.
   "Человек или оборотень!" - решил для себя Артём. За кожу совсем не боится.
   Выяснив, кто они такие, боец крикнул что-то внутрь блокпоста и повёл их в сторону школы. Что характерно, оружия не опускал, и вообще смотрел с подозрением. Хорошо наручники нацепить не пробовал.
   Сюрпризы продолжались. Широкий ров, заполненный мутной водой, отрезал базу Волкова от парка. Особо наглому чудищу после барахтанья в грязи придётся прорываться через колючую проволоку в два ряда натянутую на правом берегу. И ни одного дерева. Кусты и то вырублены.
   Все окна первого и второго этажей заложены кирпичом, а на третьем закрыты стальными листами. Тоже неплохая идея. В любой момент заслонку можно отодвинуть в сторону и вести огонь через получившуюся амбразуру.
   У въезда во двор базы перед внушительными воротами в землю врыт БТР - одна башня торчит. На броне красовалась пара царапин, а в одной из створок ворот зияло рваное отверстие, закрытое деревянным щитом.
   Да, успели ребята повоевать. Вопрос только с кем? При их-то защите...
   - У вас всюду так? - полюбопытствовал Захар. Здешнюю линию Маннергейма он рассматривал с болезненным любопытством.
   - Нравится? - Солдат зло сплюнул. - У нас тут часто веселуха случается. То из парка какие-то черти лезут, то с соседнего района банды заявятся. Иногда с Тракторного гости приходят... Вот такая вот дискотека.
   - А у нас в соседях Церковь Последнего дня и Дети Мёртвого мира. Само собой, и все остальные шалят, мерзавцы, - хмыкнул Георгий. - С нами Волков разговаривать будет или кто из его командиров?
   - Увидите.
   Вот и поговорили. Зачем так резко? Артём недовольно вздохнул и покосился на Захара. Тот пожал плечами: ничего не поделаешь, с руководством не спорят, замечаний ему не делают.
   Во дворе их ждали.
   За бруствером из мешков с песком расположился стрелок с ручным пулемётом, а у входа в подъезд изготовился к стрельбе автоматчик. Ребята настроены серьёзно, без дураков. Вон как сопровождающий с линии огня отпрыгнул.
   - Как это понимать? - потребовал Георгий, а на лице Захара застыло задумчивое выражение. Словно гадал, перекинуться в боевую форму или подождать. Самому Артёму опыта не хватало, как реагировать он не знал.
   - Ничего серьёзного. Всего лишь пустая формальность... Во всяком случае, я очень на то надеюсь, - сказал невысокий худощавый мужик с тонкими усиками. Артём узнал Антона Владимировича Волкова. Известный тренер, мастер чего-то там, обладатель какого-то дана. До Переноса его любили по телевизору показывать. Как о боевых искусствах речь заводят, так о нём вспоминают. - Будьте добры подойдите к чаше и опустите в неё руку... Без перчатки, разумеется.
   Георгий было заартачился, но Волков оставался непреклонен. Разговор будет только после проверки и точка. Если же гости боятся солнца, то сейчас его как раз закрыла подходящая тучка.
   Надоело. Артём решительно подошёл к каменной тумбе и первым сунул руку в эмалированный тазик - чаша слишком громкое для него название. Пальцы ощутили нечто вроде песка, но ничего жуткого не случилось.
   Странно это всё.
   - Соль?! - сдавленно вскрикнул Захар, идущий следом за ним. Оборотень зачерпнул горсть и медленно высыпал обратно, затем осторожно лизнул ладонь. - Точно соль. Надо же, какое забавное совпадение...
   Последнее замечание Захара показалось Артёму донельзя странным. Словно знал он про соль нечто необычное, а тут вдруг столкнулся с теми, кто его тайну вовсю использует.
   Секреты, кругом одни секреты.
   Последним к тазику подошёл Георгий. Самостоятельность подчинённых его наверняка разозлила, но он старательно не показывал вида.
   - Отлично. Прошу простить за причинённые неудобства, - заулыбался Волков, а его бойцы перестали целиться в Меченых. - У нас, знаете ли, возникли кое-какие неприятности. И оказалось, простая соль помогает их решать. Безделица, а столько жизней спасла... Ну да ладно, это наши проблемы. Идёмте.
   Пока Волков говорил, Артём искоса следил за Захаром. Оборотень хмурился, тёр подбородок, но молчал. И спросить хочется, и говорить что-то не даёт.
   Артём мысленно усмехнулся. Эх Кардинал, Кардинал, да у тебя за спиной целый заговор зреет. У каждого скелеты по шкафам распиханы, тайны из всех щелей торчат. Перехватив взгляд, Захар сделал вид, будто страшно заинтересовался трещиной в асфальте. Артём едва не фыркнул: детский сад, честное слово!
   Переговоры Волков предпочитал вести в тиши рабочего кабинета. Удобно, никто не мешает, заодно уважение гостям оказал. Да ещё вёл их кружным путём мимо тренировочных залов, где под присмотром наставников занимались десятки бойцов. Насколько Артёму хватило понимания, никто не филонил, все работали самозабвенно, выкладываясь на полную. Внушительная сила. Попытки Кардинала создать нечто подобное смотрелись откровенно жалко. Ни тебе опытных тренеров, ни отработанных методик. А на голом энтузиазме далеко не уедешь.
   В коридоре второго этажа они разминулись с четвёркой солдат в потёртом, пахнущем порохом камуфляже. У каждого автомат, нож, а на поясе ещё и пистолет. За плечами вещмешок.
   - Выглядят настоящими профи, - сказал Захар, глядя им вслед.
   - Так и есть, - согласился Волков. - Ко мне многие пришли по старой памяти. Взяли семьи и рванули сюда...
   - Бросили свои базы? - хмыкнул Георгий. - СОБР, ОМОН... У них же на каждый чох планы и инструкции заготовлены.
   - Угу. Только, дорогой мой, ты о драконах забыл. Тварей как наводил кто-то. Насколько я знаю, здание ФСБ спалили сразу, следом долбанули по управлению внутренних дел. Омоновцы и СОБР уцелели. Первые в Комсомольском районе укрепились и, похоже, с культистами снюхались, а на последних Прозрачники навалились. Они манатки похватали и ко мне, благо недалеко. - Волков улыбнулся краем рта. - Кое-кто в Башне до поры до времени сидел...
   - А охрана завода?
   - Охрана?! Эти ублюдки как областной военкомат разгромили, так к нам сунулись. С интересными предложениями. Если с другой стороны здания зайдёте, то там на стенах ещё следы переговоров остались.
   Артём содрогнулся. После таких россказней, отряд Кардинала совсем не выглядел достойным соперником для отрядов опытных бойцов. Хорошо хоть, как говорят, не весь город перенёсся. Часть улиц на Земле осталась или по пути потерялась. А то бы по городу куда больше оружия ходило. Тот же автомат в умелых руках опасен даже для Меченых. И какие бы там ни ходили слухи о Перевёртышах, пуля в голову или выстрел из гранатомёта способны доставить неприятности даже бессмертному.
   - Жаль эпоха огнестрела уходит, - продолжил Волков, возясь с замком в двери кабинета. - Приходится возвращаться к истокам. Рукопашный бой, работа с холодным оружием... Навыки у ребят есть, но им ведь придётся не только с обычными головорезами сталкиваться - кругом мутантов полно... Входите.
   Волков подошёл к окну, лязгнул засовом и открыл ставни. Стало светлее.
   Когда-то в комнате была тренерская. Стену всё ещё занимал шкаф для наград, в углу сохранились стойки для инвентаря. Но и лихое время оставило отметины. На письменном столе лежали совсем не похожая не декоративную поделку катана и разобранный пистолет. Там же плошка с шелухой от семечек, а на стене карта Сосновска с отмеченными цветной штриховкой районами города. Артём нашёл имя Кардинала, обведённое в кружок. Забавно.
   - Пытаюсь просчитать баланс сил в городе, - пояснил Волков, заметив интерес Артёма.
   - И как?
   - Пока получается ерунда. География Сосновска сильно поменялась. Одни районы стали больше, другие - меньше. Целые улицы пропали или поменялись местами. Плюс совершеннейшая фантастика со свернутыми пространствами или как вы их там называете... Тут надо собирать людей и заново всё вымерять. Иначе никак.
   - Кто спорит, - согласился Георгий. Завладев стоящим у входа стулом, Сноходец уселся верхом и с наслаждением вытянул ноги. - Ладно, Антон Владимирович, давайте перейдём к делу. Не возражаете? Вы сами вышли на наших охотников и попросили о встрече. Мы бы хотели услышать детали.
   Вслед за командиром, Артём уселся на стул. Оглянулся на Захара, но тот привалился к косяку, не высказывая желания устраиваться поудобней. Ну и чёрт с ним!
   - Да какие уж тут детали, - произнёс Волков медленно, вертя между пальцев короткий чёрный стержень. Весьма подходящий, чтобы ткнуть им в висок или метнуть в глаз. - Мы давно наблюдаем за вашим... лидером. Как-никак, первый вождь Меченых. Пока остальные выясняли отношения, сражаясь за земное наследство, он искал новые пути. И нашёл на нашу голову.
   - Глядя на вашу базу, и не скажешь, будто вам есть о чём сожалеть.
   - Это пока, - усмехнулся Волков одними глазами. - К примеру, у нас редко появляются Прозрачники. Чем-то не нравится им район, и всё тут. Мы, правда, не в обиде, да только и Башню они когда-то стороной обходили. Ведь так?
   Георгий довольно осклабился, насмешливо фыркнул Захар. Артёму этот обмен мнениями остался непонятен. Он, конечно, слышал про присоединение "тарасовцев", знал и об осаде их крепости, но за известными фактами явно крылось нечто большее.
   - Правда, и у нас нашлось кому Прозрачникам конкуренцию составить. Лезли изо всех щелей, людей губили. Чудом изобрели способ их отвадить, а то не знаю, как всё тогда сложилось бы. Против чертовщины оружия не оказалось, - продолжил Волков. - И это ведь только начало... Мало ли какие для нас сюрпризы заготовлены. С людьми-то мы разберёмся, а вот как быть со сверхъестественными сферами?
   - В Сосновске не так много чудес, как может показаться, - попытался возразить Георгий, но Волков его прервал.
   - Разумеется. Надо только забыть про то, где находится ваша главная база, как вы перемещаетесь по городу и прочие... несообразности. Мужики, не надо юлить. Вы сделали ставку на Меченых и их способности. Искали знания, копили силы, набирались опыта и далеко опередили остальных. Вчера вы взяли Башню, сегодня подмяли под себя всю Слободу, а что будет завтра? Пройдёт год, старые запасы закончатся, и мы, обычные люди, столкнёмся с вами, вооружёнными... чёрт возьми... пусть будет магией!
   - Попробуйте избавиться от конкурента, пока поздно не стало, - предложил Захар, демонстративно отращивая когти.
   - Такой вариант рассматривался. Разослать поисковые группы и найти проходы на вашу базу. Устроить засаду и в подходящий момент отправить штурмовую группу внутрь... Да только где гарантия, что удастся расправиться с вами одним махом? И вы не выкинете какой-нибудь неприятный фокус, а? То-то и оно, с вами дружить гораздо выгодней. Караганда тот первым почуял, куда ветер дует...
   - Вы предлагаете союз? - уточнил Георгий.
   - Союз... Какое громкое слово. Думал все они там остались, на Земле, - скривился Волков. - Дружить я предлагаю, дружить! Людям вместе надо держаться. В Северных топях то и дело каких-то малорослых дикарей видят, кругом одни твари и прочая гнусь, а мы из-за власти грызёмся. Так и вымрем ведь!
   - Что за дикари? - влез в разговор Артём. Проблемы отношений между бандами оставались для него чем-то чужим и далёким - слишком долго был один - а вот упоминание пигмеев трогало за живое. Умом он понимал, что вряд ли идёт речь о том же самом туземном племени, но поделать с собой ничего не мог. Остался у него должок к одному шаману...
   - А чёрт их знает. Бегают по самым топям внутри здоровенных колёс из веток и шкур точно белки. Не догонишь! - пожал плечами Волков. - А с чего такой интерес?
   - Артём у нас главный спец по местным жителям. И имеет на них огромный зуб, - сообщил Захар и сразу пообещал: - Всё молчу!
   Свирепо глянувший на него Георгий, медленно отвернулся.
   - Давайте не будем отвлекаться!
   - Как скажете, - улыбнулся Волков. - Как скажете.
   ...На ночь они остались в здании школы. Места чужие, незнакомые, легко влипнуть в неприятности. Лучше поберечься, раз Волков не возражает. Их поселили в специально отведённой комнате, не забыв угостить отличным ужином. Мясо, тушёное с овощами, и настоящий зелёный чай из личных запасов Антона Владимировича. Расщедрился тренер.
   Сон на новом месте пришёл мгновенно. Голова Артёма только коснулась подушки, как перед глазами замельтешили цветные пятна. Почему-то преобладали оттенки красного и золотого. В ушах звенела тихая музыка.
   Мир снов, будь он неладен! И никакого особого настроя не понадобилось. Закрыл глаза и проскользнул в чужие видения.
   В мерцании появился какой-то порядок, почудился глубоко запрятанный ритм. Дискотечная цветомузыка ушла, сменившись строгой симметрией узоров калейдоскопа.
   Внезапный толчок выкинул Артёма в центр мощного потока, настоящего Гольфстрима реальности снов. Его понесло неизвестно куда, вращая и подбрасывая, мимо мириадов огней, сводя с ума адской какофонией красок. Это было страшно. Это было красиво. Ужас смешался с восторгом, дух захватывало от новых ощущений. Кажется, Артём что-то кричал...
   Он влетел в сгусток плотного тумана, полного суматошно мечущихся теней. Какие-то полупрозрачные, светящиеся изнутри гнилушечным светом, они вызывали неприязнь и гадливость, желание отшвырнуть их как можно дальше, а то и вовсе уничтожить.
   Виски прострелила боль, разлившись по нервам огненной рекой. На миг Артёму показалось, будто он умер. В глазах потемнело, возникло навязчивое желание забыться, сбежать от кошмара. Расслабиться, перестать трепыхаться и насладиться покоем... Не дождётесь! Сила Серебрянки, сила хищника запела в крови. Какой к чёрту покой, если вкус битвы так сладок?! Рыча от весёлой ярости, он рванул вперёд. И пространство перед Артёмом дрогнуло, как тяжёлая портьера под порывом ветра. Побежали неровные складки, почему-то запахло пылью и тленом. Брезгливо морщась, он смахнул преграду в сторону и... оказался внутри заставленной мебелью каморки. На вбитых в стену гвоздях висели плотно увязанные тюки.
   Где это он? Возбуждение прошло, Артём уже научился быстро справляться с ураганом эмоций Серебрянки. Если верить Кардиналу, через месяц-другой он и вовсе сольётся с Прозрачником, став с ним одной цельной личностью. Но то дело будущего, а пока стоило разобраться, куда его занесло.
   Артём приоткрыл оказавшуюся за спиной дверь, осторожно заглянул. Никого. Чутьё Сноходца подсказывало, что вокруг совсем иная реальность, некий пограничный с Изнанкой пласт бытия, но он продолжал вести себя как лазутчик во вражеском стане. Осторожничал, боясь выдать себя громким шорохом, дышал и то через раз.
   Его занесло в копию базы Волкова, её отражение в мире снов. Он сразу узнал коридор, по которому тот вёл их к себе в кабинет. У дикарей Артём порой проваливался глубоко в прошлое на годы назад, в этот же раз речь шла о неделях.
   Следующая дверь оказалась открыта. Внутри пара стульев, стол, старенький диванчик у стены и покосившаяся тумбочка. Небогато! Уже не таясь, по-хозяйски, Артём вошёл в комнату.
   Машинально отметив отсутствие оружия, прошёл к окну и загремел железом. Бугрящийся неровностями лист никак не хотел поддаваться, но Артём справился. Отогнул левый нижний угол и выглянул наружу... Ничего хорошего. Базу Волкова точно куполом накрыло. Остались лишь здание школы и часть двора, а дальше начиналась серая муть с отплясывающими адский гопак тенями.
   Артём затосковал. И как теперь назад выбираться?! На ум пришли слова, прекрасно описывающее его положение, но вряд ли подходящие для приличного общества. Ссутулившись, он отвернулся от окна и вздрогнул: на диване лежал человек. Лицо будто вырезано из камня. Глаза закрыты, губы плотно сжаты. На груди приметное чёрное пятно. Да пятно ли?! Воздух задрожал, и Артём увидел жирного паука, угрожающе покачивающегося на мохнатых лапках и поблёскивающего алыми бусинками глаз.
   Дьявольщина!
   Противостояние взглядов продолжалось мгновение. Всё вдруг поплыло, Артём моргнул и снова увидел чернильную кляксу на одежде незнакомца. Показалось?! Он немного помедлил, затем вытер вспотевшие руки о брюки и сделал осторожный шаг вперёд.
   - Эй, земляк, ты спишь?! - спросил Артём, зачем-то понизив голос.
   Шаг, ещё шаг. Протянул руку, собираясь потрясти спящего за плечо и натолкнулся на взгляд широко открытых глаз. В них плескалась тьма. Не раздумывая, на одних инстинктах, Артём ударил силой Изнанки. Зажал чужой разум в тиски воли и натравил нумингу...
   Он не понял, как отлетел к окну. Кажется, незнакомец врезал ногой ему в грудь. Резко, с удивительной силой, безо всяких там сверхъестественных штучек. Просто, но эффективно. А может это и не демон вовсе?! Как с ним сражаться-то?!
   Противник медленно встал и растянул губы в лишённой жизни улыбке. Как бездушная марионетка, выполняющая приказ кукловода. "Одержимый!" - всплыло как нельзя лучше подходящее слово. Тяжёлое, неприятное, пахнущее кровью и страхом. Стиснув зубы, Артём сосредоточился и попытался поймать взгляд монстра. Но под ногами дрогнул пол, вздулся горбом и ухнул вниз. Последним запомнилось исказившееся лютой ненавистью лицо монстра. И Артём проснулся...
   Говорить он никому и ничего не стал. Не в тех отношениях со спутниками, чтобы делиться с ними снами - вещью и на Земле довольно сокровенной, не для чужих, а здесь и вовсе едва ли не интимной. Георгий, правда, о чём-то догадывался, но вопросов не задавал, лишь косился подозрительно. Коллега, чёрт бы его побрал!
   Единственным напоминанием о жутковатой встрече в потустороннем мире стал синяк во всю грудь. Потрогав его пальцем, Артём тихо присвистнул. Выходит, если погибнешь в другой реальности, то и здесь не проснёшься. Так что ли?! Не самое приятное открытие. И как выкручиваться из этой ситуации, попробуй разберись.
   Утром Волков продолжал демонстрировать своё расположение, пригласив на завтрак. Раз уж судьба сделала их союзниками, то и вправду не стоит экономить на мелочах. Он лично зашёл за ними, предложив пройти в столовую. Почему-то Артём никак не мог представить себе Кардинала в такой же ситуации. Слишком тот высокомерен, прямо некоронованный император.
   Обеденный зал располагался на четвёртом этаже под самой крышей. Снизу так просто не достанешь, а чересчур ловкого врага решётки остановят. На свечах экономия, опять же. Жаль Сноходцам без масок появляться нельзя.
   Встретил их многоголосый шум, каждому знакомый ещё по школьным столовым. Разве что никто не носился с криками между столами, а так всё то же самое. Собралось уже человек сто, и несколько женщин в аккуратных фартуках разносили заставленные тарелками подносы. Будто и не было Переноса.
   -У нас попроще будет, - присвистнул Захар.
   - Ничего особенного. Так удобнее, женщины, опять же, к делу приставлены, - пожал плечами Волков.
   За завтраком Георгий с дотошностью журналиста начал расспрашивать хозяина о Ниженке. Какие продукты выращивают, каков размер оброка, много ли недовольных и не случалось ли бунтов. Захар с интересом прислушивался, аппетитно хрупая яблоком. Вжился оборотень в отряд, их проблемы за свои считает. Артём вот не успел. Злость на Кардинала мешает. Хотя он и на Земле одиночкой был, кампаний сторонился, здесь вовсе бирюком заделался.
   Между лопаток побежали мурашки, возникло ощущение чужого взгляда. Артём медленно повернулся. Через столик от него сидел незнакомец из сна и мрачно улыбался.
   Ах ты тварь!
   Решение пришло мгновенно. Двигаясь как сомнамбула, Артём отодвинул стул и медленно встал. Он всегда старался избегать неприятностей, не лезть на рожон, но не сейчас. Оставлять урода безнаказанным нельзя. Ему никто не поверит про одержимость. Решат, рехнулся парень, а то и вовсе выслужиться задумал, значит надо действовать самому.
   - Ты куда это, брат, собрался? - окликнул его Захар.
   - Добавки попрошу, - Разлепил пересохшие губы Артём, мысленно крича в голос. Зачем ему это надо?! Почему он не может выбросить сон из головы, почему?! Кем он себя возомнил?
   Оборотень что-то говорил ему вслед, но он уже не слушал. Обогнул один столик, затем другой, а потом резко метнулся к одержимому. Наученный ночной схваткой, он напал сзади. Пусть не благородно, зато действенно. Схватил мерзавца за шею и сильным рывком вместе со стулом опрокинул на спину.
   - В глаза смотри!!! - прорычал Артём, наваливаясь сверху. - В глаза!
   Заработал удар в челюсть, потом в ухо. Он не замечал боли, держа тварь взглядом. Нуминга проломила ментальные барьеры, схватив одержимого за горло и прижав к полу одну руку. Противник задёргался, начал хрипеть. Их попытались растащить, но Артём не сдавался.
   - Сдохни, тварь!
   В сознании возник образ врат, защищённых острыми шипами. Створки плотно закрыты, пряча силу Изнанки. Ощущая правильность происходящего, Артём навалился на них изо всех сил. По нервам хлестнула боль, но он продолжил исступлённо давить. Выкладываясь на всю катушку, не щадя сил.
   И выиграл бой.
   Открылась узкая щель. В разум одержимого ворвалась Изнанка, выжигая поселившуюся там скверну...
   В затылок ударил чем-то тяжёлым. Артём остался в сознании, но потерял нужную концентрацию, разжал ставшие вялыми пальцы. Его наконец оттащили от жертвы.
   - Ты сдурел?! - Над ним склонился Захар. Оборотень сменил облик и недобро скалился отросшими клыками. К ним было сунулся кто-то ещё, но хватило свирепого рыка. В ответ зазвучал отборный мат, знакомо лязгнул затвор.
   - Тихо! - Голос Волкова перекрыл общий гвалт.
   Столпившиеся вокруг бойцы дисциплинированно смолкли. Артём попытался встать. Лапа Захара сжала плечо и одним рывком поставила его на ноги. Оба сразу попали под перекрестье чужих взглядов.
   - Артём с утра сам не свой. Изнанкой от него так и тянуло, а сейчас напрямую с ней работал... - Начал объяснять Георгий, но Волков отмахнулся: - Ваши сверхъестественные дела меня не интересуют. Своих хватает. Что с Гулидовым?
   Толпа раздалась в стороны, открыв бьющегося на полу одержимого. Он беззвучно открывал рот, сучил ногами и впустую молотил руками воздух. На посеревшем лице проступили синие капилляры. Жуткое зрелище. Внезапно, его выгнуло дугой - аж суставы хрустнули - и он перекатился на бок.
   - Серёга, ты как?! - склонился над ним какой-то парень. - Серый!
   Гулидов завозился, встал на четвереньки. Бездумно обвёл всех мутным взглядом, содрогнулся и... его вырвало густой как нефть жижей. Потянуло едким запахом нечистот.
   Лицо Захара исказилось, он прыгнул к соседнему столу. Попавшиеся на пути бойцы как кегли отлетели в стороны. Цапнув белую посудину, рванул обратно.
   Он едва успел. Чёрная лужа уже обрела завораживающую глубину, и наружу выбирался здоровенный паук. Свирепо скалясь, Захар опрокинул на него захваченную солонку... Зашипело, повалил дым, а по ушам полоснул предсмертный визг твари.
   - Антон Владимирович, когда вы отложили разговор о ваших проблемах особого рода, вы, мне кажется, поступили несколько необдуманно, - подытожил Георгий. - Может сейчас самое время. Как вы думаете?
   ...Они вернулись за свой стол. Артёма больше никто не трогал, но забыть о его выходке не забыли. К ним подтянулись пятеро крепких бойцов, остальные держались в стороне.
   Откровенничать Волков не спешил, начал разговор с расспросов. Артём, надеявшийся хотя бы немного посидеть спокойно, привести мысли в порядок, занервничал.
   - Зачем ты напал на Гулидова? И что, чёрт возьми, с ним сделал?
   - Он был одержим демоном. И я его изгнал, - ответил Артём лаконично.
   - Одержим... Почему мне ничего не сказал? Да мы решили, ты спятил! Видел бы своё лицо, когда вставал... А потом на товарища нашего накинулся. Могли ведь грохнуть сгоряча, - произнёс Волков с досадой.
   - Командир, Серый в себя пришёл! - К ним подскочил сияющий, как начищенный пятак, товарищ Гулидова.
   - Дима, он в норме?
   - Да, но... За последнюю неделю ни дня не помнит!
   - Ясно, - Волков повернулся к Артёму. - Значит, тварь неделя как к нему в башку залезла, так?
   Артём пожал плечами. Тренер придвинулся ближе и тихо спросил:
   - А остальных проверить сможешь?
   - Нет. В этот раз и то случайно вышло. Сон приснился и...
   - Сон?! - удивился Волков. - Из-за дурацкого сна устроил такую бучу?! Ты точно ненормальный.
   Георгий сухо кашлянул.
   - Антон Владимирович. Вам стоит больше доверять нашим способностям.
   - Ладно-ладно. Не буду спорить, - сказал повеселевший Волков. Стало видно, насколько его обрадовало известие о самочувствии Гулидова. Артём и сам расслабился. Случись худшее, и под вопросом оказалась бы не только его судьба, но и судьба союза двух отрядов.
   О себе напомнил Захар: шумно вздохнув, он начал обратное превращение.
   - Хорошо, с вами ясно всё... Какой с колдуна спрос, только голову заморочит. А вот ты, Захар меня и вправду удивил. Мы то раньше с нечистью сталкивались, тогда и соль использовать научились. Ты же, вроде как человек сторонний, раньше нас успел.
   - Случайно вышло. На меня тоже... однажды такой вот паук напал. Солонка тогда под руку попалась, я и сыпанул, - выдавил Захар, почему-то стараясь не смотреть на прищурившегося Георгия. - Сейчас масляный отблеск на... луже увидел, так меня как током прошибло. На одних инстинктах работал.
   Оборотень замолчал.
   - Напал, значит, случайно... - Волков задумчиво пробарабанил пальцами. - А вот нас две недели осаждали. Здоровенные жирные амёбы. Из парка лезли. Сначала напролом шли, а потом вдруг поумнели, маскироваться научились. Паскуды. То монстром обернутся, то человеком... Одна соль и спасала. Затем вроде стихло, а вон оно как вышло. Хитростью решили брать!
   - А может натравливает их кто? - предположил Захар.
   - Может и натравливает, - Волков задумчиво потёр подбородок. - Вот что мужики, вы в своём деле специалисты, вам и карты в руки. Плевать на союз и дурацкие договора. Найдёте способ не пускать сюда эту гнусь, поддержу вашего Кардинала в любом деле. Слышите, в любом!
   - Договорились, - кивнул Георгий.
   У Артёма появилось недоброе предчувствие. Раз уж он всю эту кашу заварил, то ему её и расхлёбывать поручить могут. Хотя почему могут? Точно поручат. Вполне в стиле Кардинала.
   В обеденный зал ввалился взмыленный парень. Подскочил к железному ведру у входа, зачерпнул полную кружку и начал пить жадными глотками.
   - Тихо! - заорал кто-то.
   - Что случилось?! Говори!
   Парень, наконец, отшвырнул кружку обратно в ведро и, задыхаясь, проговорил:
   - Беда! Дикари топь перешли. Ниженку жгут! Думал сдохну, пока бежал...
   Артёму немедленно вспомнилось морщинистое лицо шамана. Уму дикаря и его практической сметке мог позавидовать любой цивилизованный человек. И то, что он пигмей, совсем не казалось признаком слабости. Если остальные аборигены хоть капельку на него похожи, то местным придётся несладко.
   - Одно к одному! - выдохнул Волков и заорал. - В ружьё!
   Вспомнив о гостях, он было замялся, но Георгий его опередил:
   - Гибнут люди, и наш долг им помочь. Мы в вашем полном распоряжении, командир.
   Видя как сразу разгладилось лицо Волкова, Артём мысленно восхитился помощником Кардинала. Ловок же, скотина. Ведь плевать он хотел на всех людей вместе взятых, а вот нашёл ведь способ задобрить хозяина Ниженки. Его догадку подтвердил чуть позже и сам Сноходец. Наклонившись к уху Лазовского, он прошептал:
   - Если бы не ты, уже домой бы возвращались. Только попробуй за спинами отсидеться. Здешние ребята на тебя большой зуб имеют, не усугубляй. Из-за тебя всё сорвётся - пожалеешь!
   Дрогнула какая-то жилка, интеллигент, ещё живущий где-то в глубине души Артёма, мелко содрогнулся. И следом сразу пришла волна злости. Чтоб ты сдох, гад! Сильным себя возомнил? Ничего, только дай срок, а там мы посмотрим.
   ...До Ниженки добирались быстрым шагом. Мимо стадиона с обгоревшими трибунами и пожарной вышки, мимо непонятно откуда взявшихся развалин панельной девятиэтажки. Перенос изрядно здесь начудил, добавив в пейзаж чересчур много новых элементов. Железнодорожные цистерны, несколько ларьков, горы битой плитки и почему-то зарытый наполовину в землю трамвай. Да и расстояние хорошо если утроилось. Артём смотрел вокруг с усталым любопытством. После катастрофы он здесь ни разу не был.
   Дороги больше не существовало, приходилось идти по узкой тропе, прорубленной в зарослях. Из Меченых лучше всех держался Захар. То ли сказалось армейское прошлое - он вроде как пограничником был, то ли здешние метаморфозы, но оборотень почти не запыхался. Чем заработал уважение профи. Георгий ему сильно уступал, но и совершеннейшим слабаком не выглядел. А вот Артём быстро сдал. После инициации он изрядно окреп, да только слишком мало внимания уделял раньше спорту. Теперь, прилагая все силы, чтобы не отстать, и старательно не замечая неприязненных взглядов остальных, он пообещал себе серьёзно заняться тренировками. Иначе нехорошо получается: наполеоновские планы, а на деле выходит один пшик.
   В подземный переход спускаться не стали. На невысказанный вопрос Георгия, Волков что-то невнятно пробурчал о нечисти. Пришлось карабкаться вверх по склону, цепляясь за пучки жёсткой травы. В спешке один боец оступился и пропорол руку торчащим из-под камня шипом. Пока делали перевязку, Артём сидел на земле, вытянув ноги. Он был готов расцеловать неловкого вояку, подарившему ему передышку.
   Дальше стало полегче. Они вышли к чудом сохранившемуся участку дороги, почти нетронутому джунглями. Больше не надо было продираться сквозь переплетения лиан, уворачиваться от цепких веток, скользить на покрытых мхом камнях. Одно удовольствие, а не прогулка. Если бы солнце ещё так не светило... Артёму приходилось низко держать голову, глубоко натянув капюшон. Именно поэтому он и не заметил столб дыма, поднимающийся над верхушками деревьев.
   - Бегом! - скомандовал Волков. - Отстающих не ждать. Пусть догоняют!
   Все прибавили шаг. Даже Георгий и раненый боец, один Артём едва плёлся. И рад был бы поспешить, но лёгким не хватало воздуха, а в боку начались страшные рези. Зря он в эту авантюру ввязался, зря. Всё-таки не оправился после плена у пигмеев, а туда же, в драку лезет. Теперь не свалиться бы! Через несколько секунд группа скрылась в зарослях, оставив его одного...
   Артём вышел к первому дому, когда автоматные очереди звучали где-то далеко за огородами. Здесь всё уже было кончено. Перед воротами лежала заколотая копьём корова, рядом - тело туземца с развороченной выстрелом грудью. К удивлению Артёма он ничуть не походил на пигмея. Смуглокожий, ростом ниже среднего человека, но не карлик. На бёдрах повязка, руки и грудь покрыты вязью татуировок. На плече алел рисунок смахивающей на крылатого скорпиона твари.
   Метрах в пяти от него уткнулся в траву пожилой мужчина с охотничьим ружьём. Волосы на затылке слиплись от крови.
   Старательно обойдя убитых стороной, Артём заглянул во двор. Висящая на одной петле калитка оказалась заляпана кровью.
   - Чёрт! - вскрикнул он, увидев рядом с крыльцом убитую женщину. Из шеи у неё торчала маленькая стрелка.
   В горле встал противный комок, но Артём сдержался. Вдруг вспомнилось, что у него нет оружия. Мысль о людях Волкова, здесь уже побывавших, не успокаивала. Снова раздалась автоматная очередь, грохнул взрыв. Предательски ёкнуло внутри.
   Краем глаза, Артём заметил в окне тень. Кто-то живой?! Стараясь не смотреть под ноги, перешагнул через убитую и вошёл в дом. Кухня с ненужным теперь газовым котлом, раскрытая дверь в проходную комнату. Небогато. Напротив входа книжный шкаф, рядом за невзрачной занавеской дверной проём и кровать со смятым покрывалом.
   - Есть кто живой? Не бойтесь, свои... - Скорей для собственного успокоения прокричал он, и едва не заорал, услышав шорох откуда-то справа.
   - Эй, есть кто? - спросил он гораздо тише, осторожно заглянув под кровать. На него смотрели испуганные глаза ребёнка. Мальчик, лет шесть или семь. Мордашка зарёванная, но молчит, лишь глазёнками сверкает. - Иди сюда, малыш. Всё будет хорошо, не бойся.
   Артём старался говорить как можно ласковей, но получалось не убедительно. Разучился с детьми общаться, да ещё маска эта. Ребёнок его настоящим монстром вообразит. А снимешь, так наружу носа не высунешь.
   Злясь на себя, он разогнулся. Бросить нельзя, а силой начнёшь вытаскивать, так перепугается до смерти.
   - Дяденька!!! - взвизгнул невесть что подумавший малыш, выкатываясь наружу. Поскуливая, он крепко уцепился за штанину Сноходца. - Не оставляйте меня!
   - Ну что ты, малыш. Кто ж тебя оставит?! Теперь всё будет хорошо, - проговорил Артём, беря ребёнка за руки. - В доме ещё кто-то есть? Нет? Тогда закрой глазки. Мы сейчас на улицу выйдем, а там к своим пойдём. Они нас в обиду не дадут. Хорошо?
   На всякий случай, он прикрыл мальчику глаза ладонью. Нечего пацану на убитых глядеть. По такой жизни успеет ещё...
   Ну а снаружи их уже ждали. Пока с мальчуганом возился, напрочь забыл где находится. Что совсем рядом идёт бой, свистят пули. Вышел на улицу, а там пятеро туземцев. Стоят и скалятся довольно. Вооружены чем-то вроде деревянных мечей, лишь один, тот что ближе, вертел странного вида кинжал, отдалённо напоминающий кухри. И у каждого рисунок скорпиона на левом плече.
   Обладатель ножа залопотал по-своему, указал клинком на Артёма, а потом изобразил, как перерезает горло. Выглядело убедительно.
   - Иди-ка, малыш, обратно в дом, - шепнул Сноходец, ставя мальчика на землю. Тот снова испуганно заревел, отказываясь двигаться с места. - Пошёл, ну!
   Всё, время вышло. К нему деловито направился первый дикарь, поигрывая ножом, остальные подбадривали его выкриками.
   Артём воспринимал происходящее с удивительным спокойствием. Без ругани, с отстранённостью бездушной машины. Встал поудобнее, расслабил руки и сконцентрировался на точке где-то в районе лба, как научил Кардинал. Сразу ощутил слабое биение, а в ушах зазвучал тихий шелест. Песнь Изнанки. Звуки иной реальности, которые способны слышать одни Сноходцы. Теперь важно не потерять настрой... Артём мысленно сжал пульсирующую точку и резким толчком отправил её в противника.
   Получилось у него на удивление ловко.
   Дикарь как раз подскочил ближе, метя в живот, когда его достала сила Изнанки. Мышцы скрутил короткий спазм, движения замедлились. Абориген ещё не понял, что случилось, как Артём сам шагнул ему навстречу. Плотно сжатые пальцы копьём вонзились в грудь туземца, достав до сердца. Возникшее вокруг кисти поле раздвинуло плоть, превратив руку в настоящий меч. Куда там филиппинским хилерам!
   Брызнула кровь. Первый дикарь ещё падал, когда Артём выдернул из его сжатых пальцев клинок и метнулся к остальным. Пришло время обычного оружия. Второй раз подряд такие фокусы у него не получатся. Нужно время и тренировки. Кардинал и без того удивлялся его способностям.
   Гибель вожака заставила остальных туземцев растеряться. Один как-то вяло отмахнулся мечом, чем воспользовался Артём. Отшатнулся, пропуская деревяшку перед собой, а потом наугад полоснул клинком. Судя по крику, куда-то попал. Жаль успеху порадоваться не успел. В плечо ударил один из аборигенов, сбив его с ног. Вся левая сторона тела как отсохла.
   Не желая сдаваться, Артём откатился вбок и попытался подняться. Новый удар швырнул его обратно на землю. Но чтобы сражаться совсем не обязательно стоять! Нож он из руки не выпустил и теперь яростно полосовал ноги окруживших его врагов, всех, до кого мог дотянуться. Никуда особенно не целясь, лишь бы попасть. Такая тактика дала свои плоды. Один дикарь упал, крича. В горячке попытался встать, но сразу рухнул обратно и быстро затих. Артём ухитрился перерезать ему бедренную артерию.
   Над головой бухнул выстрел, кто-то гортанно вскрикнул. На Лазовского упали тяжёлые капли, невдалеке рухнул туземец.
   - Ты там жив, земляк?
   - Что-то не пойму никак, - простонал Артём.
   Клинки деревянных мечей имели вставки из рога или камня, оставляя на теле рваные раны. Горячка боя уходила, уступая место боли и слабости. Ему только и хватило сил лечь на живот, прикрыв лицо ладонями. Какой-то удар сорвал с головы маску, подставив кожу обжигающим лучам солнца.
   - Ну ты, парень, натворил дел. Смотрю, троих кончил. А из той парочки, что мне досталась, у одного нога порезана. Хорошо так, почти до кости. Силён! - Спасший Артёма боец, подхватил его подмышки и оттащил в тень забора. Усадил поудобнее и сунул в руки пропахшую потом куртку. - Прикройся. На щеке уже волдырь вскочил. Глупо будет устоять против пятерых мерзавцев и сдохнуть от солнечных ожогов. Ладно, ты пока сиди, а я ваших кликну...
   Артём снова остался один. В душе шевельнулись ростки страха. Странное дело, в драке ничуть не боялся, а вот теперь внутри аж заледенело всё. Без врачей и нормальных лекарств в могилу может свести даже простая царапина, а он весь одна сплошная рана.
   Со двора на четвереньках выполз мальчишка. Подлез к Артёму под бок и тихо свернулся калачиком, как мышонок. Трупов он словно не видел.
   Чёрт, забыл о нём совсем! Улыбнувшись ребёнку разбитыми губами, Артём устало прикрыл глаза, поглядывая на дорогу сквозь ресницы. В голове помутилось, и сознание скользнуло к границе Изнанки. Воздух над телами убитых дрогнул, свернувшись в полупрозрачные фигуры. Кожистые крылья, сморщенные личики с носами-хоботками и пучки щупалец вместо лап. Пара монстров приблизилась к мёртвому туземцу, но над ним сразу материализовался крылатый скорпион в два кулака размером, угрожающе защёлкавший клешнями. Крылатые уродцы рванули от него как чёрт от ладана.
   Зато над погибшим мужчиной склонились сразу несколько созданий. Они словно пили из него нечто невидимое, неуловимое, остающееся после смерти. Возникло ощущение, будто случилось нечто непоправимое.
   - Что за дерьмо? - забормотал Артём.
   Одна из тварей почувствовала чужое внимание и подняла голову. Заметив Лазовского, она издала торжествующий визг, захлопала крыльями и стрелой метнулась к нему. Перед глазами мелькнула свирепая морда. Артём в страхе отшатнулся, ударившись затылком о забор. Боль прострелила от макушки до пят, сбив дыхание. Кажется, он даже потерял на мгновение сознание, а когда очухался, то адские создания исчезли.
   - Почему мне это совсем не кажется бредом?..
   - Вон он! - Между домов, наконец, появились его спутники. С ними был Волков и ещё трое бойцов. Пока остальные зачем-то осматривали телами дикарей, Георгий склонился над Артёмом.
   - Ты можешь не влипать в неприятности всякий раз, когда остаешься один?
   - Дал бы мне ствол, ничего бы не было... - простонал Артём. Сноходец с ним не церемонился. Грубо мял края ран, безжалостно отдирал присохшую ткань. Весь извозился в крови от чего разозлился ещё больше.
   - Дай тебе ствол, так ты пулю в спину пустишь. Перетопчешься пока! - Георгий чертыхнулся и принялся освобождать Артёма от куртки. Подошедший Захар принялся помогать.
   - Пацан чей?
   - Местный. Если бы не он, то я бы с этими не стал связываться...
   - Герой, значит, - процедил Георгий, наконец занявшись исцелением. Под кожей Артёма забегали тысячи злых муравьёв, заставив мучительно кривиться. Но он терпел, видя, как на глазах уходит воспаление, а на месте ран появляются тоненькие ниточки шрамов. - Ну-ну... Кости целы, и нутро вроде не отбито. Остальную ерунду я уберу.
   - Тебе бы в такую "ерунду" вляпаться!
   Георгий на мгновение прервался и с нажимом произнёс:
   - Вопрос не по адресу. Это ты вечно приключения себе находишь, не я!
   За Артёма вступился подошедший Волков. Тренер задумчиво вертел в руках кинжал дикаря, наблюдая, как один из его подчинённых уводит мальчика.
   - Не стоит ругать молодого человека. Он поступил правильно. Пусть не умело, но правильно. Не струсил, вступил в бой, - Волков недобро усмехнулся. - У командира этого сброда сердце едва не вырвал, а потом его же ножом остальных покромсал...
   Превозмогая боль, Артём спросил:
   - Я могу забрать... кинжал?
   - Не вопрос. Твой трофей, тебе и владеть, - Волков крутанул клинок между пальцами и подал рукоятью вперёд. - Вещица и вправду интересная. Материал похож на кость, а заточку держит лучше стали. Узоры, опять же какие-то... Захочешь продать, куплю с удовольствием.
   Артём помотал головой и сжал пальцы на прохладной рукояти. Георгий недовольно на него покосился, но смолчал. Один Захар заулыбался довольно. Радуется, что старшему Сноходцу нос утёрли?
   - Если будет желание, приходи. Научу с ним правильно работать, а то, если честно, представить противно, как от дикарей им отмахиваешься.
   - Буду иметь в виду...
   "А ведь неплохо всё складывается?" - подумал вдруг Артём с неприкрытым цинизмом. Нет больше бездомного клошара, боящегося каждой тени беглеца. Умер, сдох на помойке, как безродный пёс. На смену ему пришла совсем иная личность. Меченый, достойный иного к себе отношения даже со стороны уважаемых людей вроде Волкова. Так может стоит забыть о вражде с Кардиналом? Вычеркнуть из памяти его наглую бесцеремонность, презрение и едва ли не брезгливость.
   Артём устало прикрыл глаза, пообещав себе хорошенько всё обдумать. Только позже, когда пройдёт проклятая боль и к нему вернутся силы.

Глава 2

  
   Посольство к Волкову обернулось для Артёма массой непредвиденных проблем. Если раны телесные стараниями Георгия успели затянуться, то раны душевные способно было исцелить лишь время.
   Он впервые убивал со столь пугающей внутренней готовностью. Не случайно, не захлёбываясь от ярости или потеряв голову от страха, а вот так, холодно и отстранённо, задавшись целью изничтожить врагов. Умом понимая невозможность иного исхода, принимать случившееся сердцем не желал. Погано это всё и мерзко. Днём легко найти способ отвлечься от тяжёлых мыслей, зато ночью затаённые страхи прорывались в виде кошмаров.
   Он снова выходил на улицу, где его ждали аборигены. Иногда все пятеро, иногда один вооружённый кинжалом вожак. Но исход драки был другим. Вновь и вновь дикари брали над ним верх, забивая до смерти деревянными мечами или закалывая ножом, а то и вовсе вдруг оборачивались красными скорпионами и насаживали на длинные жала. Артём начинал видеть себя со стороны, лежащим в потемневшей от крови траве, а над ним уже вились хищные твари с жадными хоботками. Ждущие момента, чтобы наброситься и пожрать душу... На этом месте Артём всегда просыпался, задыхаясь от страха и почти реальной боли. Кошмары, отравившие сны сосновчан перед самым Переносом, изматывали меньше.
   Видящий дурные сны Сноходец... Ситуация где-то даже забавная, но от того не менее неприятная. Как оказалось, затрагивала она не только его одного.
   Соседи пришли на третий день. Артём не успел прийти в себя после череды мрачных видений, как в дверь требовательно забарабанили. Хотя нет, насчёт требовательно он зря. Последние дни по базе, не иначе как стараниями Захара, поползли слухи о его подвигах, так что определённое уважение Артём заработал. Местный народ успел хлебнуть лиха и портить отношения с победителем потустороннего монстра без веской причины не станет. Не из страха, а так, на всякий случай.
   У входа стояла целая делегация: оборотень с пятого, парочка неизвестных парней и местная знаменитость - главный охотник базы Лариса Болдырева.
   - Какого чёрта? - спросил Артём, сонно щурясь.
   - Здравствуй, Артём, - начала Лариса, тоном строгой учительницы. - Правда, доброе утро не говорю. Для всего подъезда оно который день уже не доброе.
   - И что так? - начал закипать Артём, подозревая неладное.
   - Парень, ты погоди. Не спеши. Дай женщине сказать, - прогудел оборотень.
   - Спасибо, Паша, - поблагодарила охотница. - Так вот, у каждого из нас бывают проблемы. Серьёзные или не очень. Но редко, когда они не просто беспокоят остальных, а напрочь отравляют им жизнь. Ты со мной согласен?
   - Не очень понимаю к чему вы клоните...
   - К тому, - сказала Лариса, поджав губы, - что мы устали от ночных кошмаров. Каждый раз, все видим одно и то же - твою гибель. Согласись, не самое приятное зрелище. Потому, мы бы попросили оградить нас от твоих снов. Понимаю, просьба звучит странно, но...
   - Короче, парень, ты - Сноходец, тебе и карты в руки. Колдуй, шамань, но избавь меня от этого дерьма! - рявкнул оборотень и виновато посмотрел на охотницу: - Извините.
   Они правы, и говорить нечего, но Артём едва не взорвался от злости. Он сам готов отдать что угодно, лишь бы вернуть себе спокойствие, и без этих упрёков. Сдержаться и не вспылить стоило ему больших трудов.
   Соседи потоптались, потоптались и ушли. Один оборотень задержался и перед уходом буркнул:
   - Ты бы это... Кардинала спросил, если сам не справляешься. Он подскажет.
   - Я подумаю... - скривился Артём, мысленно посылая советчика в болото.
   Оставшись, наконец, один, он никак не мог успокоиться. Долго мерил шагами кухню, бормоча под нос ругательства. Предложение насчёт Дымова дельное, слов нет, но и неприязнь к этому безжалостному ублюдку тоже никуда не делась. Как он ни старался, но простить командира не мог. Понимать понимал, а вот простить - никогда! Жаль только своих идей, кроме как "подождать пока само всё успокоится", у него не было. А значит, идти на поклон к Кардиналу придётся. И чем раньше, тем лучше...
   Он впервые собирался явиться к командиру по своему почину, без вызова, и от необычности ситуации испытывал лёгкий мандраж. Реакция Кардинала может быть самой непредсказуемой, а второй раз проваливаться на дно Изнанки Артём не хотел. Не готов он пока к таким испытаниям.
   Осторожно постучав и не дожидаясь ответа, Артём потянул дверь на себя. Открыто. Удивлённо хмыкнув, вошёл внутрь. Совсем командир расслабился, на замок уже ленится закрыть.
   Раньше в квартире напротив жил телохранитель Хмурого, но после захвата Башни каждый Меченый стал на счету. Оборотню нашлось дело поважней, а нормальным людям командир не доверял. Пожелай кто-нибудь напасть на Кардинала, то придётся ему надеяться только на себя.
   - Можно войти? - спросил Артём тихо. - Командир?!
   Потоптавшись в прихожей, он мысленно чертыхнулся и начал по очереди обходить комнаты.
   Дымов обнаружился в спальне. Лежал на спине, закрыв глаза и прижав ко лбу медальон, обычно висящий у него на шее. На полу у самой кровати валялась тетрадь с зарисовками Артёма. О многом уже догадываясь, он сосредоточился и сразу услышал песнь Изнанки. Кардинал работал в иной реальностью, как-то используя необычное украшение.
   Неужели секрет могущества кроется в невзрачной безделушке? Тогда вещь эта в хозяйстве любого Сноходца явно небесполезная. Осталось выяснить, что она такое: хранилище знаний, устройство связи или некий пульт управления, а там видно будет. Глядишь, удастся и для себя её как-нибудь приспособить. Лазовский торжествующе усмехнулся.
   А может взять и прирезать Кардинала безо всяких затей? Пока лежит беспомощный, целиком сосредоточившись на ритуале. Подойти, воткнуть нож, а потом уйти тихонечко, пока никто не видел.
   От нарисованной в сознании картинки, Артёма замутило. Нет, до такой подлости он не опустится. Зачем превращать противостояние с Кардиналом в обычную поножовщину. Ему нужна победа, а не убийство. Чтобы в глазах Дымова он увидел потрясение, и если не страх, то хотя бы уважение... Пусть глупо и чересчур идеалистично, но лучше так, чем марать руки кровью беззащитной жертвы. Кардинал был прав, когда говорил, будто в нём слишком многое от романтика.
   - Рад, что тебе хватило ума мне не мешать, - произнёс Хмурый с сарказмом, заставив Артёма вздрогнуть. Медленно сев на кровати, Кардинал спрятал медальон под рубахой. - Знаешь, будь я на твоём место, то обязательно рискнул бы расправиться с конкурентом...
   - Я - не вы!
   - О, гордыня! Любимый грех дьявола, - расхохотался Кардинал. - Она так восхитительно непрактична. Не ошибся я в тебе, не ошибся... Ну да бог с тобой, чего заглянул-то? По делу или так, поболтать?
   - По делу, - сказал Артём сухо. - В Ниженке я видел, как непонятные твари пожирали души людей, а дикарей не трогали...
   - И что с того? - удивился Кардинал. - Тоже мне, новость открыл! О них все Сноходцы знают. Поделать с ними ничего не можем, а раз так, то считай их ещё одним поводом не спешить с переездом в ад. У аборигенов есть защитники, у нас их нет. И все дела!
   - Но бессмертие души...
   - Мальчик, не забивай себе голову всякой ерундой. Окрепнем, встанем на ноги, тогда и займёмся пожирателями, а пока просто старайся не умирать. Ясно? Ещё вопросы имеются?
   От шутливого участия в голосе Кардинала, Артём едва не позеленел от злости. Опять провоцирует сволочь?! Возникло желание развернуться и уйти, но он сдержался. Ему и без того есть чего стыдиться.
   - Ещё мне третью ночь снятся кошмары... - проронил Артём, пряча глаза. - В общем-то ерунда, но их видят и все мои соседи.
   - И они устроили скандал, да? - расхохотался командир. - Ещё бы, ты ж не эротические грёзы на них насылаешь!
   - Вы можете помочь?! - процедил Артём, мгновенно разозлившись. Хватит над ним издеваться! Он досыта хлебнул унижений, будучи бродягой, но то время ушло. Исчез и потерявший себя в дни разрухи паренёк. А если вдруг в каком закоулке души осталась частичка прежнего характера, то Артём приложит все силы для её искоренения.
   - Если бы работал головой, то и сам бы справился, - усмехнулся Кардинал. - Входишь в Изнанку, встаёшь на самой границе Первой Пелены и концентрируешься на каком-нибудь материальном объекте. Как почувствуешь нечто вроде связующей нити - всё, якорь готов. Твоё спящее сознание больше не отправиться шляться по Патале, нагоняя жуть на неокрепшие умы товарищей...
   - Погодите. Получается, чтобы защитить остальных, придётся укрепить свою связь с Изнанкой?!
   - Ты Сноходец, мой мальчик. Мир снов - твоя жизнь. Любой оборотень больший человек, чем ты. Привыкай.
   Из квартиры Артём вышел в некотором смятении. Разговор затронул непростые темы, многое стоило обдумать. Подниматься к себе не хотелось, и он присел на лавку у подъезда. Народ обычно подтягивается ближе к вечеру, у него было время посидеть в одиночестве.
   Погружённый в свои мысли, Артём не заметил появления мальчика Караганды с ящером. Проклятая зверюга незаметно подобралась вплотную и ударом лапы свалила его на землю. Перекатившись через голову, Артём встал на четвереньки и начал нашаривать на поясе нож.
   - Не бойтесь! Он так здоровается, - Голос пацана звенел от радости. Он подбежал к любимцу и обнял за шею.
   - Что ж ты творишь, сопляк?! - процедил Лазовский, держа взглядом оскаленную пасть ящера.
   - Колючка вас узнал и обрадовался... - сказал паренёк, невинно улыбаясь.
   "Так я тебе и поверил. Сам, небось, натравил шутки ради, Зверолов чёртов!" - подумал Артём, а вслух сказал: - Вы как здесь оба оказались?
   - С дядькой мы. Он сначала к Тагиру пришёл, а тот сказал, с командиром обсудить надо. И сюда привёл, - сообщил мальчик, добавив: - А у вас здесь славно. Тихо, и свет мягкий. Колючке нравится.
   Ящер шумно понюхал воздух и поскрёб лавку когтями. На асфальт упала тонкая стружка.
   - А меня специально искал или как?
   Заскучавший было Петька, оживился.
   - Ой, а я и забыл совсем. Кардинал за вами послал. Объяснил дорогу и велел к себе привести, - немного подумав, мальчик солидно добавил: - Дело имеется.
   - Ну раз дело, тогда веди, - усмехнулся Артём, зорко следя, чтобы проказливый ящер не цапнул за ногу. Слишком плотоядно облизывается, скотина.
   ...Оставив мальчика со зверем на улице, Артём поднялся в квартиру Кардинала. И первым увидел Караганду. Хозяин Дикого устроился в кресле с чашкой чая в руках. Заметив Артёма, староста хитро улыбнулся и подмигнул левым глазом.
   Напротив старика сидел Тагир.
   - О, кого я вижу! Наш знаменитый беглец! - сказал Сноходец, криво усмехнувшись.
   - И тебе привет, - буркнул Артём, вопросительно глядя на Кардинала. Тот кивнул на свободный табурет: садись. Сам он по своему обыкновению сидел на полу среди вороха подушек.
   - Посмотри на это. - Командир протянул пару чёрных стрел, завёрнутых в тряпку. Подозревая подвох, Артём положил их на пол и осторожно провёл рукой, не касаясь самих стрел. Волоски на тыльной стороне кисти немедленно встали дыбом.
   - Что скажешь?
   - Жуть какая-то, - сказал Артём. Сосредоточился и почти сразу увидел тонкую вязь серебристых символов, заботливо выписанных на каждом древке. - Ну а если вы про иероглифы эти, то ничего общего со знаками из храма я не вижу.
   - Вот и мне так кажется, - кивнул Кардинал.
   - Думаете, кто-то чужой пришёл? - уточнил Тагир.
   Караганда немедленно затрясся от смеха.
   - Эх, земляк, земляк... Да здесь всё чужое. Мы сами - чужие!
   - Я имею ввиду...
   Спор прервал Кардинал.
   - Ты прав, это не местные. Георгий уже встречался со стрелком и его спутниками, теперь пришла очередь остальных. У нас тогда Вадима ранили, а вот в Диком пятерых убили...
   - Только из наших пятерых, там ведь ещё... караганда... с полсотни свободных семей обретается. Кое-кого точно не досчитаемся.
   - Сергей Сергеевич, вы не могли бы ещё раз описать чужаков? Для Артёма.
   - От чего нет? Мы хоть их... караганда... мельком видели, но кое-что разглядеть успели. Командует там вроде как человек, только кожа красная да уши странные, острые. Двое чисто гориллы, один змееног двухголовый. То ли урод, то ли порода такая. С ними ещё мальчонка бегает. С рожками, как бесёнок, - Староста вздохнул. - И творят они... в караганду... форменный беспредел! Старшой их стрелы пускает, остальные вроде как молниями швыряются и огнём жгут. Пробовали стрелять, да без толку. В одну обезьяну полрожка расстреляли, так она едва покачнулась. После место осмотрели: все пули в "молоко" ушли...
   - Это кнешаль, шаруш, васуки и псифей, - Артём с трудом произнёс непонятные слова. Как и в прошлый раз, они просто всплыли в памяти.
   Кардинал встретил его выходку едва заметной улыбкой.
   - Как видите, у нас достаточно квалифицированные люди. Вы правильно сделали, что обратились к нам, - сказал Дымов старосте. - Пара Сноходцев способна решить вашу проблему.
   Артём прирос к табурету. Он ничуть не сомневался, о каких именно Сноходцах идёт речь. Кардинал явно задался целью вылепить из него привычного ко всему боевика. Может отказаться? Покосившись на Тагира, он заметил мелькнувшее у того на лице неудовольствие. Но коллега Сноходец молчал, даже и не думая спорить. Мысленно пожелав ему кучу приключений на задницу, Артём постарался скрыть эмоции.
   - Хе, складно говоришь, Кардинал, а вот на деле как выйдет? - Караганда сухо откашлялся. - Мы-то многого не просим. Подскажите, как с чертями бороться, а дальше уж сами...
   - Разумеется. И вам польза, и ребятам хорошая практика.
   - Точно, практика... Кто бы спорил. Только чужаков ещё найти надо будет, - сказал Тагир с тяжёлым вздохом и махнул Артёму: - Собирай вещички, беглец. Будем изображать охотников на монстров.
   ...Слова оказались пророческими. Через неделю, укрывшись от дождя в развалинах водонасосной станции, Артём вспоминал их с раздражением и злостью. Аборигены как сквозь землю провалились. Стоило старосте Дикого обратился к Кардиналу, так нападения и прекратились. Прямо мистика какая-то. Если бы шла речь о людях, то Артём предположил бы присутствие в отряде вражеского лазутчика. Но шпиона банды горилл с зелёной шерстью он не мог себе даже представить.
   - Давайте ещё раз разберём всё по пунктам, - сказал Тагир, разглядывая расстеленную перед ним карту города до Переноса. - Нападения случались всякий раз в новых местах, но всегда на границе с Руинами. Так?
   - Так, - угрюмо подтвердил один из людей Караганды, приставленный к их группе. Меченым он представился Александром и лишний раз старался рта не раскрывать. Сильно мутантов не любит, сильно. Расист тупоголовый, - Налетят, резню устроят и сразу обратно, а как отдохнут, так в другом месте появляются... Почему сейчас затаились? Бес их знает!
   - Бессмыслица какая-то получается. Приходят, уходят... Зачем, не понимаю.
   - Может искали чего? - предположил Артём. Ему дико надоела глупая игра в пограничников. Своих проблем выше крыши, а он должен Дикое защищать, да по трущобам лазить, куда даже мутанты не суются. - А как нашли, так и нападать перестали.
   - Что им может у нас понадобиться?! Груши с яблоками, или может смородина?! Так нет же, мы потом по следам смотрели, они вокруг развалин потопчутся и назад уходят...
   - Какие ещё развалины?! - опасно сощурился Тагир.
   Александр заметно напрягся и погладил заткнутый за пояс пистолет ТТ. Артём мрачно усмехнулся: "Дурак, тебе башку оторвут раньше, чем ты ствол из штанов вытащишь!"
   - Обычные. Пара обвалившихся стен, полузасыпанный колодец, каменный столб с резьбой...
   - А что там изображено не помнишь?
   - Рожи какие-то с щупальцами... Откуда я знаю, - Александр пожал плечами. - Места дурные. Порой начинает оттуда гнилью тянуть. Вдохнёшь раз, так целый день как с похмелья. Мне одного раза хватило!
   - Дела-а, - протянул Тагир и внезапно рявкнул: - И какого рожна вы с Карагандой молчали?!
   Действительно, дурацкая ситуация получается. Если чужаков интересовали именно развалины, то назад они могли и не вернуться. Проклятье! Предложи Тагир пойти и набить Караганде морду, Артём возражать бы не стал.
   Помощник Кардинала первым справился с эмоциями.
   - Со щупальцами говоришь?.. Хорошо. Сейчас заглянем в одни примечательные развалины и если никаких следов не найдём, то со спокойной душой двинем по домам. Надоело!
   От возражений Сноходец просто отмахнулся: "Шатаясь по окраинам толку не добьёшься!" Сказал и повёл группу вглубь самого таинственного участка нового Сосновска - в Руины.
   Они были единственным районом, оставшимся от прежних хозяев этих мест. Ни одного земного здания, кругом только древние постройки, пусть порой и целиком разрушенные, скрытые под слоем дёрна и поросшие травой. Город в городе, наследство Предтеч. И чем дальше они шли, тем сильней ощущалась чуждость этого места. Артёму не надо было входить в транс, чтобы услышать шёпот Изнанки. Грань, отделяющая реальности друг от друга, здесь сильно истончилась. Он бы ничуть не удивился, если источник Волн или даже причина Переноса располагались именно здесь.
   Руины место странное, подчиняющееся иным законам. Нередко бывало, в городе солнце светит, а здесь льёт как из ведра. Миражи опять же... Впервые столкнувшись с ними ещё на самой границе люди Караганды занервничали, кое-кто попытался дёру дать. Даже подчинённые виритникам оборотни - Лёха Дылда и Тони - заволновались. Артём бы и сам испугался, не имей опыта хождения по снам. Как иначе? Идёшь себе по травке, по сторонам глазеешь, а куст у тебя на пути вдруг потечёт как горячий воск и в клыкастую пасть превратится. И ты ей на один укус. Или налетит порыв ветра, поднимет тучу песка, глядишь, а вместо холма уже замок торчит. С донжоном, башнями и флажками на шпилях. Даже герб можно разглядеть - чёрный трёхглазый череп и два скрещенных витых рога на белом фоне.
   За неделю на многое насмотрелись, успели привыкнуть. Главное не расслабляться и не принять за видение совсем не безобидную тварь. Однажды так едва не попались. Встретился на пути один ящер, весь в броне и с лошадь размером, а они шли, как туристы, и в ус не дуя. Один боец даже нацелился пройти сквозь зверюгу. Тварь от такой наглости аж обалдела. Вместо того чтобы порвать дурака в лоскуты, рявкнула и хорошенько наддала ему лапой... Как же все тогда забегали! Кто-то полез на дерево, кто-то трясущимися руками потянулся к оружию. Один даже успел пальнуть из карабина. Пуля лишь царапнула бронированный бок, не причинив никакого вреда, но ящер обиделся. Напружинившись для прыжка, он протяжно заревел...
   Артём тогда, повинуясь рефлексам Серебрянки, шагнул вперёд, норовя поймать взгляд хищника. Удастся - считай победил, нет - что ж, теперь у него есть неплохой кинжал. Будет чем встретить гадину. Но перед глазами мелькнул брошенный нож, влетев прямо в глотку зверя - клинок пробил нёбо и достал до крохотного мозга. Готов!
   Схватка завершилась толком не начавшись, а Тагир в который раз подтвердил насколько он опасный противник.
   Больше ничего столь же серьёзного не случалось, но легкомысленное отношение к миражам как ветром сдуло. Одного раза хватило...
   До цели шли долго. Пусть дождь прекратился, но идти по сырой траве было тяжело. Кое-где земля превратилась в липкую грязь и приходилось обходить между холмами, имеющими порой подозрительно правильную форму. Курганы что ли? Скользнув сознанием в Изнанку, Артём ясно ощущал излучаемую могильниками угрозу. Не абстрактное зло для всего живого, а именно угрозу и обещание всяческих неприятностей любому покусившемуся на их тайны. Тагир смотрел на них голодным взглядом. Артём и сам ощущал смутное желание познакомиться поближе со спрятанными под толщей земли секретами.
   Иногда встречались развалины домов с вычурной лепниной на стенах и изуродованными временем статуями. Ничего особенного - птицы, звери, цветы - такое и на земле можно встретить. Дылда предложил хорошенько пошарить внутри, но Тагир запретил.
   Дорогу перегородил заросший настоящим лесом овраг. Пришлось спускаться вниз, цепляясь за кусты и съезжая по мокрой глине. Гадство! Артёму быстро надоело месить грязь. Вспомнив скитания по джунглям, он взбежал по стволу дерева, росшему почти под прямым углом к склону, и с него перемахнул на макушку следующего. Их ветви переплелись настолько плотно, что получилось нечто вроде мостика. С потревоженной листвы хлынули настоящие ручьи, а набухшая от воды кора оказалась чересчур скользкой, но Артём спустился без проблем. Пусть и вымок до нитки. Внизу Тагир не сказал ни слова о его ребячестве, лишь многозначительно хмыкнул. Артём едва сдержался, чтобы не покраснеть.
   Среди людей Караганды отличились двое: оба неудачно свалились в ручей, нахлебавшись мутной воды. Судя по бросаемым взглядам, винили они в том Меченых - всех скопом и каждого в отдельности. Артём увидел в них себя до инициации. Знакомая привычка валить все беды на окружающих, пасовать перед трудностями и паниковать при каждом удобном случае. Не остался ли он таким же, вот в чём вопрос?
   - Так, пару сотен метров идём по течению и поднимаемся на противоположный склон. Наша цель находится именно там, - объявил Тагир и добавил: - Надеюсь, никому не надо напоминать, что следует соблюдать тишину?
   - Поняли, поняли. Не дураки, - пробормотал Лазовский, мысленно посылая Тагира к чёрту. Отец-командир нашёлся! Вряд ли когда Артём забудет, как он его в тот лаз в зиккурате лезть заставлял. Точно собаку на минное поле!
   Стараясь успокоиться, срезал знакомый мясистый стебель и начал жадно глотать чуть сладковатую воду. Старательно не обращая внимания на удивлённо замершего рядом Лёху Дылду. Наконец не выдержал и нехотя предложил:
   - Будешь?.. Да расслабься, чистая она, чистая. Больше недели только её и пил.
   Не дожидаясь, пока Дылда решится, сунул растение ему в руки. Остальные бойцы группы успели скрыться за кустами. Лучше не отставать. Местность кругом непростая, случись что, так и в двух соснах можно заблудиться.
   ...Параллельно ручью тянулась невысокая стена из грубо обтёсанного песчаника. Чтобы не заходить в воду, шли, придерживаясь за неё рукой. Артём первое время пытался искать знаки или рисунки, хоть какие-нибудь следы Древних, но потом плюнул. Бесполезно. Обычная стена из обычного камня. Ничего общего с защищавшим тракт ограждением из реальности зиккурата. Ни капли магии, ни грамма технологии. Её могли сложить аборигены как год, так и сотню лет назад.
   Через десяток метров встретилась изрядно накренившаяся базальтовая арка с полустёртыми надписями. На фоне общей убогости она казалась здесь совершенно лишней. Как ворота из чистого золота на входе в развалившуюся лачугу.
   От арки вверх по склону тянулась добротная лестница со ступеньками из известняка.
   - Ай как удачно всё складывается, - протянул Тагир. - Так удачно, что другой путь поискать хочется.
   - Эти не поймут, - сказал Артём, случайно услышавший бормотание командира.
   - Верно, не поймут, - согласился Тагир и ткнул пальцем в едва заметную резьбу на арке: - Видел?
   Артём пригляделся. Небольшой круг, внутрь вписаны изображения шаровой молнии, маскарадной маски, осьминога, паутины с глазом и крылатого скорпиона. Поверх резьбы шла глубокая зарубка, как после удара топором. Первые две эмблемы по одну сторону, остальные по другую.
   - Знакомые рисунки...
   - Вот и я о том же. Ладно, идём.
   Наверх поднялись быстро. Впереди шли оборотни в боевой трансформации, за ними Сноходцы, а следом топали остальные. Перевалив через край оврага, задержались у второй арки. И сразу нашли рисунок с точно такой же зарубкой, разделившей круг на неравные части.
   - Мы уже были однажды в Руинах. Кардинал, Вадим и я, - сказал Тагир вполголоса. - Кардинал привёл нас на площадь недалеко отсюда. Метров в ста я думаю, не больше... Ничего особенного. Пятиугольная площадка, вымощенная мраморными плитами. По углам каменные пластины с рунами, а в центре круг из пяти менгиров. Тебе надо объяснять какие знаки их покрывали?
   - И что с того? - удивился Артём. - Знаки как знаки... Мало ли как местное население развлекалось, кому молилось. Может эта лестница для паломников предназначалась.
   - Может быть. Только когда-то Кардинал нашёл свой медальон в здании, отмеченном одним из этих знаков. И стал становиться сильней день ото дня! Он и на площадь ходил, не просто так. Целенаправленно искал что-то...
   Артём присвистнул. Такие артефакты просто так на земле не валяются. Ему уже приходилось бывать в древних развалинах, и далеко не все из них были просто грудой старых камней.
   - И под каким знаком Кардинал нашёл свою игрушку?
   Тагир молча ткнул пальцем в изображение маскарадной маски.
   - Ещё бы понимать, что всё это означает...
   - Да тут и понимать нечего. На площади что-то спрятано. Или может быть спрятано. Об этом знает Хмурый, наверняка знают и чужаки. Этим мы и воспользуемся. Раз они обшаривали развалины, помеченные осьминогом, то сюда прийти просто обязаны.
   "А если и не придут, то ничего страшного, - мысленно продолжил Артём. - Будет время пошарить вокруг на предмет разных полезных вещиц. Ловко придумано! Ловко..."
   Они ещё не подошли к площади, когда начались неприятности.
   Дорогу перегородил завал из обломков мраморных плит, фрагментов колонн и мелкого щебня. Странное дело, за прошедшие столетия, если не тысячелетия, гора мусора не расползлась, не утонула в грязи, не скрылась под слоем плесени и одеялом лиан. Как будто совсем недавно, едва ли не вчера, здесь взорвали здание из белого мрамора, а потом сгребли что осталось в одну кучу. Группа остановилась, и Тони полез наверх, собираясь осмотреть окрестности.
   Когда оборотень с криком скатился обратно, Артём решил было он просто оступился. Встал куда не следовало, потерял равновесие и сорвался. Пусть высота метра три, а кости переломать можно запросто. Но Лёха Дылда думал иначе. Сдёрнув с плеча автомат, он от бедра полоснул по вершине насыпи и только затем крикнул:
   - Засада! Стреляйте!
   Люди Караганды изумлённо уставились на орущего Перевёртыша. В кого стрелять, не видно же никого! Насторожился только боец, ведущий на поводке "обезьянку". Ящер рычал и скрёб землю когтями.
   - Прекратить огонь! - рявкнул Тагир. Виритник склонился над упавшим навзничь Тони и массировал ему горло. Пальцы окрасились кровью. - Отступаем к оврагу. Александр, выдели двух бойцов - пусть несут Тони.
   - Да что случилось-то?!
   - Глотку ему порвали! И я не знаю чем! - Тагир с силой ударил Тони кулаком в грудь. Оборотень содрогнулся, засипел и начал с натугой кашлять.
   Александр потрясённо прошептал:
   - Живой. Да проймёт ли вас хоть что-то?! Или и вправду Бессмертные...
   - Ты так и будешь столбом стоять?!
   Артём краем глаза поймал какое-то движение и развернулся к завалу. Лёха по прежнему настороженно обшаривал взглядом нагромождение камней, водя стволом из стороны в сторону. Ничего и никого нового. Пусто.
   Но он ведь точно что-то видел!
   Сосредоточившись, Артём вызвал Паталу. Не распахнул врата, а всего лишь чуть приоткрыл створки, позволив песне Изнанки зазвучать в ушах. Виски кольнуло, почему-то свело скулы. Хотя нет, их начинало сводить всякий раз, когда он смотрел на участок в метре перед Дылдой. Или чуть в стороне... точно в стороне! Непонятная аномалия приближалась со скоростью пешехода.
   Не тратя время на раздумья, Артём повернулся к Алексею и выдернул у него из кобуры ТТ.
   - Какого чёрта?! Сдурел, мутант?!
   Попытавшегося вернуть оружие Алексея, он оттолкнул, да так ловко, что тот полетел на землю. Игнорируя случившееся, Артём поднял ствол и дважды выстрелил в самый центр аномалии.
   Раздался треск разрываемой материи, воздух дрогнул, и из ничего возникла странная парочка - двухголовый змееног с неестественно бледной кожей и краснокожий чертёнок. Ощущая как губы расползаются в злой улыбке, Артём снова нажал на курок.
   Пуля впустую выбила искры из камня под ногами чужаков. Опомнившийся Лёха поддержал его длинной очередью и с тем же результатам. Оба урода торжествующе рассмеялись. И вправду похожий на мальчишку спутник змеенога ткнул в Дылду пальцем и надул щёки. Пуфф!
   Оборотень вскрикнул и выронил автомат. На левом плече у него чернело пятно ожога, тлел камуфляж. Резко запахло горелой плотью.
   Дальний родич змеенога захлопал ладошами, а потом как-то по-особому прищёлкнул пальцами. Привстав на хвосте, он на манер кнута махнул нижним щупальцем. Раздался характерный треск, и лицо поднявшегося с земли Александра перечеркнул багровый рубец. Боец, крича, рухнул на колени. В голове просто не укладывалась лёгкость, с которой чужаки с ними расправлялись. Призывая неподвластные людям силы, они наносили удары издали, не боясь ответной атаки.
   Разум Артёма подхватила тёмная волна. Выдернув из ножен ещё как следует не опробованный в деле костяной клинок, он побежал навстречу врагу. Кажется что-то кричал про васуки и псифей - слова не отпечатались в памяти. Похоже он говорил на каком-то другом языке, где преобладали шипящие и рычащие звуки.
   Змееног возник перед ним как-то неожиданно быстро. Одна из голов плюнула ядовито-зелёной слизью, но сидящий глубоко внутри Артёма зверь увёл его в сторону. Сбоку выскочил, что-то вереща, низкорослый псифей. Вокруг пальцев плясали огоньки, с костяных наростов на голове сыпали искры. Как и в случае с Лёхой, гадёныш собрался провернуть очередной фокус.
   Ему Артём с мстительным удовольствием вмазал рукоятью так и не выпущенного из рук пистолета. Что-то хрустнуло. С поросячьим визгом, чертёнок отлетел обратно, а Артём с силой вогнал нож подмышку замешкавшегося васуки. Там панциря не было.
   Чья-то рука схватила Лазовского за воротник и выдернула из-под ответного удара рассвирепевшего чужака. Боль заставила змеенога двигаться особенно быстро, но преследовать ускользнувшую жертву не стал - в схватку вмешался Тагир. Он метеором врезался в васуки, быстро работая клинками. В один миг горло одной из голов оказалось перерезано, а в глазнице второй по самую рукоять засел нож. Столь же стремительно, опытный Сноходец отскочил назад.
   - Не суйся пока, братишка. Без тебя разберутся, - придерживая Артёма за плечо, сказал Лёха. Он успел перекинуться, и раненное плечо перестало кровить.
   - Так и будем стоять, смотреть?! - спросил Артём, яростно жестикулируя окровавленным ножом. Он не помнил, когда успел выдернуть его из раны васуки.
   - Будем. Нам и так найдётся с кем кулаками помахать, - Дылда махнул в сторону завала. - Тяжёлая артиллерия прибыла.
   На вершине стоял краснокожий человек с густыми русыми волосами. Обнажённый торс перетянут ремнями. За спиной колчан со стрелами, в руках чёрный лук. По бокам от него стояли две здоровенные гориллы в коротких юбочках. Шерсть у тварей стояла дыбом.
   Кнешаль и шаруш!
   Лучник оглядел собравшихся внизу людей, с заметным презрением посмотрел на раненого васуки и ползущего к нему на четвереньках псифея. Двое из людей Караганды разрядили в него ружья, но пули вновь ушли мимо. Кнешаль скривился и вытянул в сторону замершего Тагира руку с раскрытой ладонью. Пальцы медленно сложились в знакомую Артёму "козу". Всё как в подсмотренном сне шамана.
   - Наза-ад!
   Тагир то ли услышал Артёма, то ли сам заподозрил неладное, и зайцем метнулся влево. Но лучник метился совсем не в него. С руки сорвался сгусток чёрного огня и вонзился в васуки. Прогремел взрыв. В небо поднялся столб пыли, в стороны полетел щебень.
   Проклятье!
   Пыль ещё оседала, а Артём уже укрылся за крупным валуном. За соседним камнем обнаружился Лёха. Куда-то попрятались остальные. Хорошо Александра и Тони успели к оврагу оттащить, а то бы с ними быстро разделались.
   Невдалеке тихо закашлял автомат - у кого-то не выдержали нервы. Знают ведь, что бесполезно стрелять, а всё равно за стволы хватаются. Здесь ребята с мечами и щитами требуются! Разом вспомнился клинок на столе у Волкова. Вот уж кто бы здесь пригодился. Захар обмолвился, что в стычке с поклонниками красного скорпиона, тренер не стеснялся пускать его в ход...
   На стрельбу чёртовы обезьяны ответили ударами молний, и сразу закричал человек. Сволочи!
   - Дылда, Артём, живы?! - заорал откуда-то Тагир. Снова затрещали разряды, но Сноходца не задели. - Никто не знает, ящерица цела?!
   - Цела, цела... - ответил хозяин "обезьянки" из-за упавшей колонны.
   - Тогда на счёт три все Меченые двигают к ублюдкам. В рукопашную. Кто хочет, тот пусть присоединяется... Ящерица с нами. Поняли?!
   - Поняли! - гаркнул Лёха и повернулся к Артёму: - Уроды нас как тараканов передавят, как тараканов!
   Лазовский кивнул, не в силах произнести не звука. Его трясло от страха, при одной мысли, что придётся на себе испытать сверхъестественную силу чужаков. Неописуемо тяжело встать из-за укрытия и в открытую идти на врага. Просто встать и идти. Есть в этом нечто запредельно безумное.
   Не в силах перебороть ужас, Артём закусил губу. Нет, он не сможет. Никогда. Собрался сказать о том Лёхе, как до слуха донёсся яростный вопль Тагира: "Три!!!"
   И Артём встал. Рывком поднялся, сделал несколько шагов, споткнулся и упал, снова встал. Он медленно брёл сквозь ставший вязким воздух, каждый миг ожидая мучительных судорог от удара молнией или одной единственной вспышки, после которой уже ничего больше не будет. Ноги налились свинцом, мышцы разрывались от непомерных усилий. Из носа потекла кровь, глаза начало жечь как от песка. Но он продолжал идти, забыв о страхе и секундной слабости...
   Лёха ухитрился опередить его на пару метров, двигаясь как заправский бегун. Если можно где увидеть бегуна с такой мордой и когтями. Вдоль завала мчался Тагир, горным козлом прыгая с камня на камень. Сзади завывал отпущенный на свободу ящер.
   Всё равно не успеть!
   Чужаки давно спустились с насыпи, готовые к драке. Защищённые от огнестрельного оружия, они были достойными соперниками даже для оборотней. Оба шаруш замерли в угрожающих позах, закрыв спинами кнешаль. Вокруг их сжатых кулаков плясали голубые молнии разрядов. Что-то отплясывал псифей. Познакомившись с умениями шамана, Артём воспринимал такие странности с подозрением. От мелкого гадёныша стоило ждать любой подлости.
   А вот командир чужаков был занят - возился с чем-то вроде глобуса. Серым с рыжими разводами шаром на тонком стержне, вколоченном в щель между камнями. Если Артёму не изменяло зрение, игрушка уже пришла в движение, стремительно набирая обороты...
   Ближайший шаруш хлестнул молнией. Ожидавший чего-то подобного Артём кувырком ушёл из-под удара и мячиком подкатился под ноги зелёной гориллы.
   - Лови, сука! - выдохнул он, полоснув ножом по икре чужака.
   Через Артёма перемахнула тень, и в пошатнувшегося шаруш врезалась "обезьянка". Горилла упала на землю и почти сразу утробно завыла, отбиваясь руками от осатаневшего животного. Несмотря на все старания, добраться до горла ящеру никак не удавалось.
   Ну хоть молниями не швыряется.
   Пока Артём вылезал из-под дерущихся, псифей закончил шаманство и повернулся в его сторону, широко разведя руки. Между ладонями крутилось раскалённое добела огненное веретено.
   Хрипло каркнув ругательство, Лазовский поймал взгляд торжествующего карлика и нанёс ментальный удар. По наведённому каналу в сознание псифея ринулась свирепая нуминга. Щупальца оплели руки, в жилы хлынул жидкий огонь, боль парализовала мышцы. Маленький чертёнок завизжал от ужаса. Он сотворил разрушительное оружие, и не мог его применить. Так и стоял столбом, запертый в собственном теле, уступив ярости Прозрачника. Но сковав псифея силой Изнанки, Артём сам стал невольным пленником. Отвлекись он на мгновение, и собранная карликом сила вырвется на свободу.
   По лицу псифея тёк пот, скулы заострились. В уголках глаз выступили капельки крови. Но проклятый коротышка упрямо цеплялся за жизнь, затягивая схватку. Гадёныш! Лазовский усилил нажим, подпитывая зверя энергией - бестолку! У коротышки оказался на редкость дисциплинированный разум, давший ему шанс в борьбе со Сноходцем. Больше не рассчитывая на быструю победу, Артём начал мысленно выстраивать каркас мощного тарана. Стоило поспешить, если он не хотел погибнуть от удара в спину.
   Колдовской аналог молота врезал Артёма по макушке, едва не вышибив из него дух. Выпустив истерзанный разум коротышки, Лазовский спешно укрылся за щитами. После победы над демоном, он немало потрудился над их укреплением. Перед силой Кардинала они бы не устояли, а здесь может и выгорит!
   Оказалось, в драку вмешался кнешаль. Только краснокожий воин предпочёл не устраивать долгих ментальных баталий. Ударив Артёма в грудь ещё одним колдовским молотом, он провёл вдоль огненного веретена ладонью и... смахнул его как надоедливое насекомое. В нескольких метрах от них поток нестерпимого жара опалил камни. Какой-то несчастный захлебнулся криком.
   Пользуясь неразберихой, лучник взвалил псифея на плечо и длинными прыжками начал взбираться на завал. Позади, сильно от него отстав, топали гориллы. Как и настоящие обезьяны, они тяжело переваливались с ноги на ногу, отталкиваясь от земли сжатыми кулаками. Шерсть у обеих оказалась испачкана тёмными пятнами.
   Почему их никто не преследует?! Артём заворочался в пыли, стараясь не обращать внимание на ломоту в рёбрах. Где все?!
   Дылда стоял на четвереньках, очумело тряся головой. Вдоль спины у него тянулась безобразная рваная рана с чёрными краями. Одно ухо оказалось надорвано. За его спиной на коленях стоял Тагир с неестественно вывернутой рукой. Артём застал тот момент, когда помощник Кардинала сцепив зубы начал вправлять сустав. Откуда-то появился шатающийся Тони и принялся ему помогать.
   Туда, откуда доносился крик, Артём бросил один взгляд и сразу отвернулся. Тело выглядело жутко. К нему бежали двое бойцов, но они могли не спешить. После такого не встают.
   Лазовский наконец обратил внимание на непонятное жужжание. Хватило мгновения, чтобы найти источник шума: установленный лучником шар, вращался с головокружительной скоростью, роняя на землю ослепительно белые искры. Земля слабо подрагивала, нарастало напряжение в Изнанке.
   - Артём, уходи в Паталу. Быстро! - яростно потребовал Тагир, не вставая. - Нет времени на объяснения. Там поймёшь. - Сноходец повернулся к оборотням: - А вы хоть костьми ляжьте, но не пускайте к нашим телам никакую тварь. Ясно?! Хоть костьми!
   - Куда именно?! - заорал Артём, заражаясь энергией коллеги. - Я не умею выбирать направление...
   - Осёл! - в сердцах бросил Тагир. - Войди в поток и пройди по верхнему слою. Очень глубоко не лезь, там я буду работать. Твоё дело искать всё необычное и не давать никому своевольничать.
   - Но как?!
   - Как умеешь! Особо не геройствуй, но старайся не дать им выйти во внешний мир.
   - Да о ком ты говоришь?
   - О нечисти. Всех тех тварях, что когда-то сгинули в этих местах, и теперь собираются восстать. Сначала их тени проснутся, наберутся сил, а как окрепнут, то вырвутся наружу.
   Совсем рядом с артефактом треснула земля, и на поверхности показались костлявая рука, обтянутая тонкой как пергамент кожей. Тони вытащил из-за пояса пистолет и всадил в древнюю конечность две пули. Единственной реакцией стало гораздо более активное сотрясение почвы.
   - Началось! Полезли, гадины, - процедил Тагир. Сплюнув, он повернулся к Артёму: - Всё, время вышло. Поехали.
   Поражаясь собственной покладистости, Артём нырнул в Изнанку. Он подчинился Тагиру, даже понятия не имея, что происходит, просто поверив на слово. И кому, циничной сволочи, неудачной копии Кардинала, так же готовой идти по трупам ради личной выгоды.
   "Если влипну в неприятности, то пусть я об этом не узнаю. Иначе получится совсем уж погано!" - пожелал Артём, погружаясь в пучину мира снов.
   ...Доступная Лазовскому часть Изнанки, слой реальности за Первой Пеленой, являлась чем-то вроде информационного поля. На нижнем слое находятся самые ранние события, ещё не успевшие потерять свою целостность, а на верхнем - происходящие именно сейчас. Чем древней и насыщенней история места, тем больше слоёв и толще "пирог". Тем больше в него вплетено чужих эмоций. Артём нацелился на ещё не ставшее сном отражение реальности. Где ему предстояло схватиться непонятно с кем, чьи души затаились в древних кошмарах.
   Лазовский очутился посередине семиугольной площади, окружённой высокими белыми колоннами. В реальном мире большая их часть лежала на земле или и вовсе рассыпалась в пыль. Там, где сегодня располагался завал, стоял двухэтажный дом с островерхой крышей. Изукрашенный ажурной резьбой, он казался домиком феи. Доброй и обязательно красивой. Над аркой входа золотом сияли пять уже знакомых символов.
   Красиво. Появилось желание хорошенько здесь осмотреться, глянуть на соседнюю площадь, куда они и шли с самого начала. Надо всего лишь сделать пару шагов к краю площади...
   Но стоило сдвинуться с места, как раздался громкий шелест, и площадь накрыло шатром из подрагивающего воздуха. Немедленно похолодало, подул промозглый ветер. Стремительно почернело изображение осьминога, и во все стороны разнеслось: "Хло-ок!". Здание начало медленно схлопываться внутрь, как карточный домик, а напротив входа возник небольшой смерч. Артём опасливо отступил. Вряд ли необычное явление сулило что-то хорошее.
   "Если это и есть тот самый враг, то пусть Тагир с ним сам и разбирается. Я и подступиться-то как к нему не знаю!" - раздражённо подумал Артём, перебирая доступные ему умения и способности. Ничего подходящего в голову не приходило. С вихрями непонятной природы он драться не умел.
   Тем временем, смерч вырос до пятиметровой высоты, раздался вширь и... опал на землю тучей пепла. Под серым ковром Артём не сразу заметил три сгорбленных силуэта. Чёрт! Перед внутренним взором мелькнул и пропал осыпающийся ржой шар на стержне. От разрушающегося артефакта рекой лилась энергия, наполняя силой порождения вихря.
   Выражения, которые полезли Артёму в голову, были сплошь нецензурные. Вторя мрачным мыслям сверху злорадно закаркал ворон.
   "Только тебя, пернатая гадина, здесь и не хватало!" - простонал Лазовский. Предстоящая драка с призраками его ужасала.
   Раздался довольный смешок, и с земли поднялся чернокожий родственник лучника. Такой же остроухий, скуластый, сверкающий алыми глазами. За его спинами встали двое четырёхруких великанов с бугристыми роговыми пластинами вместо лиц. Артём едва ли доставал уродам до груди.
   Все чужаки смотрелись тощими, обтянутыми кожей скелетами, снедаемыми нестерпимым голодом. Как демон шамана. Если приглядеться, то их многое роднило с той потусторонней тварью.
   - Вот это вляпался! - сказал Артём, мучительно размышляя. Душа рвалась вернуться обратно в реальный мир, но что-то подсказывало: там от мрачной троицы не скроешься. Драться?! Получится ли...
   Но восставший из мёртвых кнешаль не собирался стоять столбом и ждать неизвестно чего. Радостно фыркнув, демон сложил ладони "лодочкой", что-то в них пошептал, и не спеша развёл руки. Между ними возник меч с серебристо-зелёным клинком и почти чёрным эфесом. Выглядело оружие угрожающе. Не остались в стороне и четырёхрукие, успев где-то разжиться булавами и мечами-серпами. От каждого движения великанов гудел воздух. Подстёгиваемый накатываемым валом угрозы, Артём интуитивно потянулся мыслью к оставленному телу и в руке сам собой возник кухри. Сущая ерунда, если подумать, игрушечный пистолет против настоящего автомата, но немного успокаивает.
   Атаку чернокожего он едва не прозевал. Отвлекая внимание мечом, демон готовил заклинание. Рубящее движение ладонью, и на уровне колен прошла невидимая коса. Чувство опасности заставило Артёма прыгнуть вперёд. Неловко приземлился, упал, попытался встать, но здесь его уже ждали четырёхрукие. Булавы взлетели в воздух и... с треском раскололи плиты. Артём едва успел откатиться в сторону. Выброшенный в длинном выпаде серповидный клинок лишь рассёк кожу на спине.
   От подоспевшего кнешаль пришлось спасаться бегством. Некоторое время Артём так и метался по площади, подобно обложенному красными флажками волку. Негде скрыться, куда ни глянь - всюду загонщики.
   Впервые он контратаковал совершенно случайно. Оказавшись на самом краю площади, зажатый между колоннами, Артём вдруг подсёк одного из четырёхруких сотканным из тумана щупальцем, а второму порвал незримыми когтями плечо. И замер, осознав случившееся. Тело не изменилось, сохранило человеческую форму, но краем сознания он ясно ощущал себя Серебрянкой. Погружённое в Изнанку сознание с лёгкостью взывало к умениям могущественного Прозрачника.
   Открытие едва не стоило Артёму жизни. Кнешаль успел нацелить новое заклинание, метнув нечто вроде магического лассо. Петля захватила левую кисть и отсекла её с надёжностью гильотины. Заорав от боли, Артём упал на колени.
   Ненавистная рожа поднимающегося четырёхрукого заставила с яростью вонзить нож ему в живот. В горячке демон приложил Лазовского кулаком в лоб, отшвырнув от себя почти на метр. Происходи такое в реальности, голова треснула бы как перезрелая дыня, но здесь он заработал лишь очередную вспышку боли. Сильной боли. Мгновенно потерял темп, и оказался прижат к земле очухавшимися четырёхрукими.
   Приехали! Не видя иного выхода, не надеясь на свои силы, Артём перестал контролировать инстинкты Прозрачника. Зверь окончательно проснулся, и разум погребла под собой лавина чужих образов...
   Когда к нему вернулась способность соображать, Лазовский вновь стоял в центре площади, а перед ним замерли израненные чужаки. Израненные, но по прежнему способные вести бой. Только вот сам Артём едва держался. Фокус с Серебрянкой полностью исчерпал все его внутренние резервы. До гибели оставался один короткий шаг.
   "Неплохо порезвились," - горько усмехнулся Артём, оглядывая напоследок разгромленную площадь: треснувшие плиты, вывернутые из земли камни. Воспоминания путались. Кажется, он долго метался между колоннами, когтями и щупальцами отбиваясь от демонов, потом откатился сюда.
   Реальность Изнанки оказалась очень податлива, позволив создать точное подобие тела проглота. Слабый человек превратился в монстра, став достойным противником для троицы возрождённых демонов. Коля Ботаник ничуть не ошибался, называя Сноходцев неправильными оборотнями. Властелинами не тела, но духа. В Изнанке они желанные гости, способные на многое.
   Только для демонов Патала и вовсе дом родной.
   "Приветствую тебя, Тень! - Кнешаль вдруг захотел поговорить. В его мыслеречи явно звучала насмешка. - Не ждал, что когда-нибудь снова столкнусь с выродками Паталы. Когда я ещё был жив, выловили последних твоих собратьев... И вдруг в миг моего возрождения, встречаешься ты. Такой молодой и неопытный... Настоящее лакомство для старика вроде меня."
   "Что тебе надо... демон?" - Артём замешкался, не зная как назвать мёртвого чужака.
   "Тебя... твою душу и силу, жизни твоих сородичей, - Ноздри кнешаль гневно раздулись. - Пусть у меня теперь появился хозяин, пробудивший Сферу Хлока... чёрного солнца над головой создавшим её дасур!.. Но возвращаться в Нижний мир не хочу. Ты поможешь мне полностью возродиться, по-настоящему. Освободишь мою душу, заточённую в Нижнем мире... И я стану полноценным духом, а не жалкой куклой, грубо слепленной из снов древнего храма."
   Демон упивался моментом, не устояв перед удовольствием покуражиться над слабым противником. Сейчас он донельзя походил на человека. Чтобы ни говорили сотни авторов, ругая пространные монологи победителей, но стремление к тщеславию заложено в нашей природе. Врага мало победить, его надо заставить проникнуться собственной ничтожностью.
   Это ведь так приятно...
   "Обойдёшься!" - зло сказал Артём, готовясь драться до последнего. В памяти всплыла короткая фраза, и он немедленно её озвучил. Кажется там было нечто, связанное с солнцем, дождём и гастрономическими пристрастиями кнешаль. Ни одного привычного слуху ругательства, но эффект оказался потрясающим. Восставший чужак аж позеленел от ярости.
   "Хо! Глупая Тень... Слышишь, падальщики уже летят. Чуют поживу. Пожалуй, я отдам им, что от тебя останется. Порадую гадин..."
   До ушей Артёма голодный визг. Площадь за спиной демона расплылась, сменившись нагромождением камней с сидящими на них пожирателями душ. Хоботки тварей жадно шевелились.
   Дерьмо!
   Рухнувшая между Артёмом и кнешаль тень, разбросала их в разные стороны. Приняв случившееся за начало атаки чужака, Сноходец шустро рванул вбок. Мысленно он выстроил картинку, где переворачивается на спину, хватает демона и ментальным ударом кипятит его мозги. Вряд ли четырёхрукие спокойно бы смотрели, как убивают их командира, но ничего лучшего придумать не получалось.
   Впрочем, Артём ошибся. На площади появилось новый персонаж - закованный в серо-зелёную броню четырёхрукий гигант. Спутники кнешаль смотрелись на его фоне худосочными подростками, к тому же сильно испуганными. Они пятились от закованного в металл сородича, едва ли не прикрывая голову руками. Да и чернокожий демон явственно побледнел. Зато возникший из ниоткуда многорукий рыцарь демонстрировал исступлённую ярость - потрясал кулаками и гулко рычал из-под шлема. Ткни пальцем, искры полетят...
   Замешательство длилось недолго. Отдав короткую команду безликим помощникам, кнешаль метнул в смотровую щель гиганта комок дымящейся слизи и сразу же рубанул его мечом по колену. Клинок с лязгом отскочил от доспеха, но демон не унимался, продолжая рубить. Свою лепту внесли и зашедшие со спины четырёхрукие - дружно врезали булавами по затылку своего более крупного сородича.
   Артём решил было, что гиганту конец. Таким макаром можно завалить любого. Но здоровяк словно не замечал ударов. Не спеша поднял руки, сжал кулаки и... резко опустил их вниз.
   Грянул гром. Над головой гиганта возникла корона разрядов, а в стороны брызнули десятки бело-голубых молний. Одна прошла над Артёмом, опалив кожу, но большая часть досталась демонам. Кнешаль попытался укрыться за щитом из мрака, но тот вдребезги разлетелся. Чернокожий упал, крича. Рядом повалились его спутники, корчась в судорогах. Мелькнули и снова пропали удирающие в панике пожиратели душ, кажется на земле валялись несколько обугленных тушек их менее удачливых товарищей...
   - С ума сойти! - прошептал Артём, ощущая себя мелкой козявкой. С оживлёнными сферой демонами он схлестнулся пусть не на равных, но оказал хоть какое-то сопротивление. Теперь же перед ним стояло существо, чья мощь превосходила его на порядок.
   По телу гиганта вдруг побежали волны, он начал словно таять в воздухе. Призрак?! Видимо понимая, что его время на исходе, многорукий рыцарь, наклонился и начал месить демонов бронированными кулаками. Полетели тёмные брызги.
   Артём сидел ни жив, ни мёртв. Раз идут разборки такого уровня, то имеет смысл отсидеться в сторонке. Авось пронесёт, и о нём никто не вспомнит...
   Зря надеялся. Став почти невидимым, гигант повернулся к нему и поманил пальцем. Он ещё что-то говорил на наречии демонов, но Артём почти ничего не разобрал. От доставшихся ему крох чужой памяти, изредка открывающихся в виде озарений, было мало проку. Кажется, часто повторялось слово "тень" и куча бессмысленных ругательств. Разве поймёшь...
   А потом четырёхрукий окончательно исчез. Испарился как сухой лёд, оставив после себя тела поверженных противников. Скрипя зубами, Артём пополз к месту битвы. Сил встать не нашлось. Изнанка почему-то взбунтовалась и норовила вытолкнуть его обратно в нормальный мир, заставляя сражаться за каждый шаг. Но он обязан увидеть, что случилось с демонами. И зачем звал его спаситель - иначе гиганта и не назовёшь - тоже.
   Увидел... Тошнотворное оказалось зрелище. Магия и телесная мощь поработали на славу. Кнешаль вместе с одним из его подручных оказались изуродованы до неузнаваемости, напоминая окровавленные тряпки. Зато третий демон уцелел. У него оказался опалён правый бок, на лбу вздулся огромный волдырь, а в животе зияла дыра в кулак размером. Но раненый шевелился и пытался встать. Артём кожей ощущал жар его ненависти. И это когда Лазовский держался на границе Изнанки на одной лишь силе воли. Вернёшься обратно в тело, а чужак поднимется и отомстит. Имелась стойкая уверенность, что он найдёт способ поквитаться с оскорбившими его обитателями обычной реальности.
   Глядя на свои истаивающие руки, Артём сжал нож и с размаху всадил его в грудь лежащего демона. Удержать равновесие не удалось. Лазовский повалился сверху, не выпустив рукоять из сжатых пальцев. Пространство вокруг пошло цветными пятнами и сжалось в точку...
   Он очнулся.
   - Может в ногу ему стрельнуть, а? От боли очнётся, тогда или сам вылезет, или мы его вытащим...
   - Я тебе, козёл, стрельну, так стрельну, что кости по всему городу собирать будешь! Палкой ткни!
   - Да где я палку найду?
   Голоса доносились как сквозь вату. Болела каждая клеточка, судорогой сводило пальцы. Артём пошевелился и выдохнул сквозь сжатые зубы ругательство. Как под пресс попал. Он хорошо помнил случившееся в Изнанке, жестокую драку и пропущенные удары, но почему боль не осталась там, в мире снов. За каким чёртом пришла следом?!
   - Эй, Артём, ты в порядке? - Голос хриплый, неприятный, но со знакомыми интонациями. Тони! Рядом с ним кто-то шёпотом распоряжался: - Цельтесь лучше. Если кинется, то валите сразу... Видели, что творилось? Может он теперь нечисть какая...
   Нечисть? Ах вы сволочи!
   Артём зашевелился энергичнее. Конечности слушались плохо, но он упрямо пытался встать. В тело возвращалась жизнь, каждый вздох больше не казался жестокой пыткой.
   - Да помогите же, черти! - рявкнул он, наконец. Пальцы правой никак не желали разжимать рукоять ножа, вколоченного в центр плиты. Из-под лезвия сочилась кровь. О том, каким образом костяной клинок удалось погрузить в камень и что с ним такое, Артём старался не думать.
   На крик откликнулись, лишь после приказа Тагира.
   - Не стойте столбами, помогите ему. Всё закончилось...
   Артём уже слышал похожие слова. Когда Кардинал силой провёл его через обряд инициации. История повторяется?
   Уже сидя на невысоком валуне, рядом с завёрнутым в плед Тагиром, Артём посмотрел на площадь глазами остальных и ужаснулся. Всюду рытвины, вывороченные камни и рассыпавшиеся в песок плиты. Как после бомбардировки. Удивительно, что к нему вообще кто-то подошёл.
   - Пока ты демонов развлекал, я нашёл в здешней Изнанке одно создание... Даже скорее память о нём. Вдохнул жизнь, дал силы и натравил на проснувшихся уродов, - рассказывал Тагир шёпотом. - Жаль артефакта как у сволочей этих не было, на полную выложился. Едва обратно вернулся... И застал самое интересное.
   - Что здесь случилось?
   - Бой. Драка в Изнанке здесь отразилась бурей. Как уцелели - не знаю. Было ощущение, набежала толпа невидимых великанов с огромными молотами и давай колотить всё вокруг. Силы они не жалели!
   Артёму вспомнилась магия кнешаль. Действительно, фокусы Сноходцев смотрелись на её фоне бледновато. Покачав головой, он с любопытством уставился на бойца Караганды. Тот склонился над истерзанными останками похожих на мумий существ. Кажется, Артём видел как такая же тварь лезла из-под земли.
   - Это кто?
   - Мертвяки какие-то... Лежали себе сотни лет, а потом вдруг наверх полезли. То ли командир тех уродов специально их пробудил, то ли просто побочный эффект от активации артефакта... Ничего, Перевёртыши с ними легко справились.
   Глядя на пришибленный вид Тони, Артём бы так не сказал. Из-за завала появился Дылда в сопровождении пары бойцов. Тагир было забеспокоился, но оборотень успокаивающе замахал рукой.
   - ...Нет никого, ушли суки! - рассказывал Лёха минутой позже. - На камнях полно тёмных пятен. Следы на запад ведут. Может...
   - Нет! - рявкнул Тагир. - Ни я, ни Артём с вами пойти не сможем. Изнанка нас едва не угробила. А в одиночку вас разделают под орех. Никакого преследования.
   - Нет, так нет, - На измазанном грязью лице Дылды мелькнуло недовольство. Бегство чужаков опьяняло. Такие могучие и бежали, ай да мы... Но Артём был на стороне Тагира. Не доросли они пока до драк с действительно серьёзным противником. Это вам не пигмеев громить.
   - А на площади с менгирами ничего странного не заметили? - Вдруг жадно спросил Тагир.
   - Ничего... Разве что у подножия одного из столбов все плиты разбиты. Кто-то до самой земли докопался, - Дылда помялся, но продолжил: - Там ещё прямоугольный отпечаток остался, как от небольшой шкатулки...
   Новость поразила Сноходца. Побледнев, с трудом сглотнув слюну, Тагир уточнил:
   - Точно?
   - Нет! Брешу как собака!
   Помощник Кардинала с горечью пробормотал:
   - Я знал, знал... Там было что-то. Какое же дерьмо, а?
   - Что было? - Артём ничего не понимал. Вьющиеся вокруг Кардинала тайны сбивали с толку.
   - Я же тебе говорил - артефакт, вроде того, что нашёл Хмурый, - поморщился Тагир и крикнул успевшему отойти Лёхе: - Ты случайно не помнишь, какой знак на камне был?
   Дылда, не оборачиваясь, пожал плечами:
   - Почему не помню? Щупальца какие-то или осьминог... Да и какая разница-то?
   - Э нет, разница как раз есть... - пробормотал Тагир и замолчал. Эхом от его слов в памяти Артём вновь прокатилось громоподобное: "Хло-ок!"
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"