Мидж спешно оделась и, не думая, что помешает другим постояльцам топотом, сбежала по лестнице, на ходу завязывая тесемки плаща на шее. Меч и маска висели у пояса, ритуальное платье девушка зажимала под мышкой. Конечно, хоть Мидж и звала свой дар проклятием, он не делал с ней ничего особенно ужасного, если она противилась ему - штука в том, что долго сопротивляться она и не могла, как трудно сдержать тик или чихание. если раньше она только становилась все беспокойнее день ото дня, если не использовала свою магию, то теперь ее словно на веревке тянуло вперед. Если сейчас же не найти одержимого, догадывалась Мидж, она просто уедет из города, как всегда, почти загоняя Ясеня. Так уже было пару раз до того - неприятное происшествие, когда дар берет тебя за горло.
На конюшне Мидж ожидала увидеть не только своего коня, но и Грейсона, но его, как ни странно, там не было. Впрочем, чего удивляться? Мидж решила, что Серый Тигр наверняка сейчас где-то пьянствует, щупает официанток и танцовщиц да играет в карты. Вот так и нанимай телохранителя - неизвестно, где он и чем занимается. На секунду девушке стало обидно, что она отдала ему половину своего гонорара, но тотчас же она вспомнила, что Грейсон спас ей жизнь. Это стоило много больше мешочка золотых.
Эта мысль словно одернула Мидж, она готова была подождать возвращения спутника, но дар уже через минуту разгорелся в ней с новой силой, требуя выхода, закинул ее в седло и заставил сжать коню бока пятками. Мидж направилась к святилищу, где была день назад.
А в этот самый миг Грейсон, совершавший утренний обход, проверил черный ход гостиницы и вошел в опустевшую комнату Мидж.
На сей раз Мидж вошла через женские ворота: не было времени огибать святилище. Внутри она встретила двух жрецов, зажигавших лампадки по углам священной залы - скоро нужно было начинать утреннюю службу. Мидж спешно коснулась лба скрещенными пальцами и подбежала к ближайшему служителю.
- Мне нужен список одержимых! - в волнении девушка схватила жреца за рукав, и он разлил немного масла на пол. Он помнил Мидж, недавнюю жертву, подвергшуюся нападению в его присутствии, но теперь она внушала ему не меньший страх, чем вчерашний мужчина в черном. Однако, Мидж была экзорцистом - и это значило, что она имеет право на список одержимых, даже если ее вид свидетельствует, что она не в себе.
- Я сейчас принесу.
Жрец вернулся через несколько минут, подал Мидж вытянутой рукой свиток, оставив на нем жирные пятна от масла. Девушка жадно схватила бумагу, развернула, пробежала глазами...
- Но тут все отмечены, как излеченные! О, святое древо! Что же мне делать! Я должна хоть кому-то помочь!
- Помоги мне.
Мидж обернулась. В дверях святилища стояли трое: два мужчины в доспехах, а чуть впереди... девушка. Даже в скромном утреннем свете было видно, как она красива, а как богато ее платье! Очевидно, это была некая аристократка с телохранителями, явившаяся помолиться с рассветом. Что ж, очень возВышенно.
Это она обращалась к Мидж.
- Вам? - Мидж понадобилось чуть больше секунды, чтобы "прочувствовать" всю природу аристократки, - но Вы не одержимы.
- А если я скажу, что нет? - У нее был потрясающий голос, она говорила совсем не приглушенно, но казалось, что девушка томно шепчет, - я дожидаюсь помощи вот уже несколько лет, и никто не может исцелить меня... Постой-ка! Что это за меч у тебя на поясе, объясни мне!
Мидж похолодела. Так это, судя по всему, та самая принцесса, оружие которой перекупил Грейсон! Вот так телохранитель, подумала она с досадой, одной рукой спасает, другой губит.
- Стража, взять ее!
Мидж выронила свиток, бросилась назад, но узорная решетка, разделявшая мужскую и женскую половину, помешала ей бежать. В зазор между решеткой и стволом Древа девушке было не протиснуться. Она успела только вжаться в узкий проем, как телохранители принцессы выдернули ее назад и заломили ей руки за спину. Один жрец, уже второй день подряд видящий насилие в священном месте, от волнения потерял сознание, второй же вышел из залы многим раньше. Мидж было неоткуда ждать помощи. Принцесса медленно подошла к ней, покачивая бедрами.
- Так-так. Меч и маска. И обе вещи тебе не принадлежат. Воровка, прикрывающаяся званием экзорциста? Забавно... и в той же степени омерзительно. В мой дворец ее, парни!
На сей раз Мидж потеряла сознание уже привычнм ей способом - мгновенное отключение от удара по голове.
Очнулась она тоже от не то что бы оригинальной причины: на девушку вылили ведро ледяной воды и отшлепали по щекам (даже несколько сильнее, чем требовалось). Первым, что Мидж увидела, открыв глаза, была одутловатая бурая физиономия одного из телохранителей принцессы.
- А теперь ты у меня запоешь, падаль! - мужик отвесил Мидж крепкую оплеуху, - или я из тебя все кишки вытащу!!
- Потише, Хьюберт, - у него из-за плеча в поле зрения Мидж вплыла принцесса, - оставь нас наедине.
- Но, госпожа...
- Я должна бояться связанной девицы? - в голосе аристократки слышался такой холод, что Мидж задалась вопросом, не свело ли у нее от него зубы.
Хьюберт поклонился и вышел из комнаты. Мидж как раз удалось улучить минутку на разглядывание обстановки (витражные вставки на окнах, дорогие гардины, позолоченные канделябры и рамы картин, обрамляющие какие-то утопающие в жабо краснощекие морды), прежде чем принцесса взяла ее за подбородок и, нещадно впиваясь ногтями в плоть, дернула на себя.
- Мне не нравятся методы моих парней, но это не значит, что я буду мягкой, птичка. Напой-ка мне, давно ли экзорцисты стали красть?
- Я ничего не крала, - Мидж дышала тяжело, как загнанная лошадь - от возмущения и напряжения, - кузнец продал меч, как только услышал цену больше, чем ты предлагала.
Принцесса нахмурила изящные брови, щелкнула пальцами. Дверь за ее спиной мигом отворилась.
- Хьюберт, пошли узнать, правда ли кузнец продал меч по собственной воле.
Телохранитель согнулся поклоне, настолько низком, насколько это позволяли доспехи, и снова ушел. Пальцы принцессы на челюсти Мидж не ослабли ни на йоту.
- Что ж, это хитро, но не является преступлением. Тебе повезло, если сейчас ты не солгала. Но что скажешь насчет маски? Я знаю, что такая в мире только одна.
Мидж закрыла глаза, собираясь с мыслями. Сейчас она может солгать - но что сказать? И на какие зверства способна принцесса? Можно сказать правду. Но не будет ли только хуже?
- Вчера я уже встречала человека, который спрашивал ровно то же самое. Может быть, вам стоит встретиться?
Ногти впились в кожу так, что Мидж застонала.
- Я. Задала. Вопрос.
- Мне отдал ее один маг. На прощание. Как память о нашей любви.
Принцесса отшатнулась от пленницы, отвернулась от нее, прижав ладони к лицу.
- О, Тэль-заступница! Продолжай... Кто был тот маг?
- Ты его не знаешь.
Принцесса покачала головой, так что ее длинные волнистые волосы шевельнулись на спине осторожной черной куницей.
- Назови имя. И проверим.
- Айнар, - прохрипела Мидж. Каждая буква царапала и жгла ее горло.
Принцесса рухнула на колени, согнулась, словно пыталась стать как можно более незаметной, и зарыдала.
- О, Тэль-заступница! Он придет за мной, он убьет меня! - выла принцесса. Мидж еще чувствовала боль от ее захвата, и, в то же время, не могла не проникнуться к плачущей аристократке жалостью.
- Что? Почему? Ты знаешь, где сейчас Айнар?
Принцесса перестала рыдать и обернулась через плечо, шмыгая носиком (вот же гадина, даже слезы ничуть не умалили ее красоты!):
- Если ты его возлюбленная, Айнар придет и отомстит за то, что я так плохо обошлась с тобой! Скажи, как мне загладить свою вину? - принцесса поползла по полу, словно рабыня, и попыталась обнять щиколотки Мидж. Пленница едва успела поджать ноги под стул (благо они, в отличие от рук, не были привязаны).
- Не надо этого, леди! Лучше развяжите меня!
- О, конечно, конечно!
Не переставая всхлипывать, принцесса принялась ковырять узлы на веревках Мидж, сломала ноготь и даже не обратила на то внимание... Пленница предложила взять нож, и принцесса позвала второго телохранителя из тех двоих, что были в святилище. Мидж развязали. Вернулся Хьюберт с подтверждением, что кузнец действительно продал меч по доброй воле. Мидж слышала из-за двери, как принцесса отчитывает телохранителя, когда он сказал "Ну, я ему двинул на всякий случай... Пару раз. Под ребра, в челюсть и по голове..."
Мидж была бы спокойна, что все так уладилось, если б магия не тащила ее на улицу, на поиск одержимых. Она пока не планировала открывать своей пленительнице, что их отношения с Айнаром уже давно не такие теплые, как та подумала. За окном давно рассвело, и когда тени почти исчезли, мидж ощутила, что больше не может ждать. Магия ныла в ней, как больной зуб, и девушка распахнула двери комнаты, в которой находилась, надеясь, что выйдет из замка беспрепятственно, но в коридоре столкнулась с принцессой. Красавица взяла гостью (так, очевидно, сменился статус недавней пленницы) под локоть и попробовала потянуть за собой:
- Я приготовила нам стол с яствами.
- Это замечательно, но... Я должна срочно кого-нибудь вылечить, - принцесса изумленно вскинула брови, - я не обычная экзорцистка. Изгонять демонов - не просто мое призвание, но потребность. Я не знаю, может ли мне навредить неиспользуемая магия, но состояние, когда она копится во мне, не самое приятное.
- О, я уже подготовила все для ритуала, - шелковая ладонь погладила руку Мидж, - наполнен бассейн для омовения. Хочешь, я пошлю за твоим ритуальным одеянием?
Мидж собиралась кивнуть, но магия хлестнула ее изнутри, как распрямившаяся пружина, и девушка рухнула на колени, пытаясь отдышаться. Принцесса в ужасе прижала руки к щекам.
- Веди к воде. Быстро, - прохрипела Мидж. И аристократка покорно взвалила гостью себе на плечо и повела по коридору.
Мидж кое-как содрала с себя одежду и плюхнулась в воду. Бассейн был заполнен почти до краев: вода, а сверху, как взбитые сливки, ароматная пена. По сути, это не имело значения для ритуала, если экзорцист или пациент хотели превратить изгнание демона в веселое купание, чтобы бояться чуть меньше, желание можно было легко удовлетворить. Принцесса разделась вслед за Мидж и тоже погрузилась в воду.
- Дай руку, - скомандовала экзорцистка, - я не чувствую в тебе демона, но...
Да, когда они соприкоснулись в коридоре, она ощутила, что принцесса и не чиста: в ней клубилась тьма проклятия. Мидж еще никогда не снимала проклятий и сомневалась, что у нее достанет на то сил, но попробовать стоило. Принцесса протянула ей руку, и экзорцистка сжала ее ладонь. А потом погнала из себя магию. Это было болезненней, чем обычно, и все же ощущалось, как облегчение - как рвота, если угодно, только всем организмом сразу, изнутри и снаружи, каждой клеткой кожи. Сперва магия была невидима, но вскоре сцепленные пальцы девушек засияли радужными всполохами, и принцесса захихикала, чувствуя легкую щекотку. Весь ритуал длился не больше десяти минут, но Мидж хватило и этого: совершенно обессиленная, она откинулась на бортик бассейна.
- Не знаю, подействовало ли... Обычно экзорцисты не лечать проклятия.
- Посмотрим, проверим, - аристократка покрутила рукой, уже потерявшей свое сияние, и опустила ее под воду, - если что, ты ведь сможешь договориться с Айнаром?
Мидж вздохнула. Настало время правды. Еще до того, как договорила, она вся подобралась, на случай, если придется бежать.
- Должна признаться, я уже давно не его возлюбленная. Я сама его ищу. И вовсе не затем, чтобы договариваться.
Принцесса лучезарно улыбнулась. На секунду Мидж показалось, что в ее чертах мелькнуло что-то кровожадное, монструозное... Хотя - нет, у красавицы было неукоснительно очаровательное выражение лица.
- Забавно, я тоже. Еще более забавно, что это ничего не меняет. Я расположена к тебе теперь только еще больше, чем была. При условии, если ты, конечно, не врешь.
Мидж покачала головой.
- Это он наложил на тебя проклятие? В чем оно состоит?
- Что ж, правда за правду. Меня зовут Геселин и я выдаю себя за путешествующую инкогнито принцессу. На деле же я даже не благородного происхождения. Я встретилась с Айнаром в Нимке, пыталась поступить к нему в ученицы, но успокоилась на том, что он одарил меня тем, что я просила... И проклятием заодно. Хотя и подарку его я вовсе не рада.
Мидж очень хотелось распросить подробнее, но она понимала: еще не время. Как раз в этот момент в купальню впорхнули служанки с подносами.
- Миледи не пришла в обеденную залу, и мы решили принести яства сюда, - сказала одна из них, судя по более дорогому платью, чем у других, старшая по должности. Геселин благосклонно кивнула и указала, куда ставить тарелки с фруктами и бокалы. Девушки исполнили молчаливый приказ и удалились.
- Прекрасная прислуга, выучили все мои привычки меньше, чем за месяц, - аристократка отпила глоток вина, - я тут уже полгода. Не стесняйся, пей, и подплывай поближе.
Мидж нерешительно взяла вино, понюхала и осторожно отхлебнула.
- Там нет яда или сонного порошка.
- Достаточно действия самого вина, чтобы выбить меня из колеи. Но я не обижу твоего гостеприимства, - Мидж отсалютовала принцессе бокалом и отпила глоток. Великолепно!
- Как мило, - усмехнулась Геселин, наблюдая, - ты точно такая, какой я всегда представляла себе типичную айнианку. Ты соглашаешься не из покрности, но из наивности. Это так трогательно. Не боишься, что я опою тебя и сделаю что-нибудь порочное?
- То, что типичные уризенианки считают порочным, для верующих в Святое Древо - только разновидность веселья, - равнодушно пожала плечами Мидж, отпивая из бокала. Геселин расхохоталась, запрокидывая голову, так что даже намокли ее увязанные в пучок волосы.
- Ты еще лучше, чем я могла вообразить за пару часов нашего знакомства... или мечтать вообще, имея в виду бралентиан. Надеюсь, мы споемся.
- Хочешь присоединиться к нашей группе? Искать вместе Айнара?
Геселин вынула из пены руку, протянула ее Мидж.
- Больше всего на свете.
Лица обеих девушек исказили похожие жестокие гримасы.
- Твоя помощь будет кстати. На своего напарника я не очень-то рассчитываю, хоть и плачу ему. Что ж, добро пожаловать в компанию, - Мидж с размаху соединила их руки, так что вода меж ладоней брызнула фонтаном.
- Ах, кстати... Ты сказала, напарник?
- Ну, - Мидж снова взялась за бокал, - вообще-то он телохранитель, но он что-то не очень меня стережет.
И тут за дверью послышался грохот. У Мидж изумленно вытянулось лицо, Геселин озабоченно сдивнула бровки. Звук приближался.
- Кажется, ты его недооцениваешь, - произнесла принцесса, когда двери распахнулись: Хьюберт раскрыл их спиной. Он пятился, выставив руки вверх в сдающемся жесте, пытаясь не касаться направленного на него меча Грейсона. Полулинорм вошел за ним следом.
- Грейсон, расслабься, у нас тут девчачьи посиделки, а не преступление, - крикнула Мидж из бассейна, опускаясь в пену до самого подбородка. Телохранитель сперва посмотрел на нее быстрым вараньим взглядом, и только потом опустил меч. Геселин движением отпустила напрягшегося Хьюберта.
- Ты снова убежала, - укоризненно буркнул Грейсон, - могла бы сказать мне... что идешь в гости к такой очаровательно леди. Эй, я буду третьим!
И мужчина стремительно сбросил перевязь с ножнами, сорвал с себя рубашку, стряхнул с ног спаоги и прямо в брюках прыгнул в бассейн. Мидж плеснуло водой в лицо, в бокал попала пена... Девушка состроила недовольную гримаску, сверля напарника взглядом.
- А кузнец мне соврал, что тебя похитили.
- Сперва так и было. Но потом мы выяснили, что мы с принцессой на одной стороне.
- Теперь я иду с вами, - Геселин подплыла к Грейсону и положила руки ему на плечи. Он ухмыльнулся, оценивающе рассматривая ее возвышающуюся над уровнем пены голую грудь.