В гостиной мерно тикали часы. Мисс Анет ворочалась на своей постели, кутаясь в мягкое теплое одеяло. Ночь уже давно спустилась на Северную Землю. И Форт-Юкон спал безмятежным сном. Где-то слышалось отдаленное ленивое ворчание собак. Видимо, проснувшихся, заслышав кошку или мышь. И возвещавших об этом редким сонным тявканьем. В комнате было тихо. Мягкая призрачная луна на звездном небе проникала сквозь не занавешенное окно. И ложилась на грубые бревенчатые стены и скудное убранство комнаты холодным светом. От чего мебель казалась фантомами из другого, спиритического мира. Неведомым образом появившимися в ночном полумраке.
Где-то послышался тихий стук. Словно кто-то неведомый отбивал такт не известной никому мелодии. Через пару минут все стихло. Лишь стук часов в соседней комнате легким металлическим щелканьем разносился по дому мистера Джефри. Но вскоре послышалось едва слышимое шебуршание. Казалось, кто-то царапал деревянные стены. Вдруг громко мяукнула кошка. Что-то глухо ударилось и растворилось в тишине.
Мисс Анет ворочалась на кровати, иногда тихо всхлипывая и морщась, как будто от боли. Толстое клетчатое одеяло, сбившись, слегка соскользнуло с нежной ножки. И под лунным светом казалось, что она светится призрачным, едва уловимым сиянием. Девушка тихо вскрикнула и, словно проснувшись, открыла глаза. Потом откинулась на мягкую подушку и отвернулась к стене, вновь засыпая тревожным сном.
***
Пламя костра играло на лицах танцующих мужчин. Их было много. Они вскидывали к ночному небу копья и громко кричали воинственный клич воинов, заглушавший стук барабанов. Она сидела поодаль вместе с другими женщинами. И ее взгляд был прикован только к одному из них. Молодой и сильный. На его худом стройном теле бугрились мышцы. И осторожные черные глаза, в которых плясали языки пламени, изредка встречались с ее глазами.
Была какая-то война. Она не знала причин, и ей это было безразлично. Она не знала, что это за племя и почему оно казалось ей таким родным и близким. Она знала только то, что в этих черных глазах молодого воина было целое море. И она тонула в нем. Она хотела тонуть в нем. А потому намеренно искала встречи с ними. Но он все время прятал их, отводя в сторону. Барабанный ритм отзывался в такт ее сердцу. И в такт его легким ногам, касающимся земли и вновь взмывающим в верх.
Воины готовились к битве. Они кружили вокруг костра, подпрыгивая и сильно ударяя ступнями о землю. По иссушенной поверхности глухие удары ног доносились до женщин. И от этого сила воинов казалась ей несокрушимой. Они казались ей великанами из рассказов матери. Огромными и страшными созданиями, призванными защищать племя. Лишь только духи предков перейдут невидимую пустыню и спустятся в их мир. И тогда воины станут непобедимы.
Молодой воин тоже громко кричал и топал. Среди всех он казался ей самым сильным. Его длинные красивые руки взмывали вверх, поднимая к маленьким кострам на небе огромное острое копье. К тем кострам, возле которых жили духи. И вырезанные на нем рисунки говорили ей об огромном количестве одержанных им побед. Она завороженно смотрела, как он танцует. И ловила каждое его движение. От их точности и уверенности зависела его жизнь. А если он оступится или заденет танцующего рядом, то это будет верным знаком, что спустившиеся из своих призрачных лесов духи заберут его с собой.
Она с содроганием сжимала тонкие черные пальцы при каждом воинственном вскрике. Ее длинные худые руки тряслись и обхватывали друг друга, ища успокоения. На некоторое время замирали. Но, не найдя, снова расходились и, трясясь, ложились на тонкие черные ноги. Сидящие рядом с ней женщины вскоре начали бросать на нее удивленные взгляды. Она не замечала этого. Все ее внимание было приковано к молодому воину.
Он танцевал. Духи предков спустились в их мир. И наделили воинов силой великанов. Удары их ног стали сильнее. И барабаны, казалось, звучали громче. Теперь оставалось призвать Духа Большого Зверя. Без него победа не возможна. Духи предков не пойдут с воинами, если их не будет сопровождать Дух Большого Зверя. И тогда они обречены. Тогда он обречен. Воины чужого племени убьют всех. А женщин заберут в свои жены. Так было всегда. И предки их племени делали также.
Но Дух Большого Зверя не спускался вслед за духами предков. Воины танцевали из всех сил. И она настороженно ожидала, когда же глаза вождя станут белыми. Тогда Дух Большого Зверя будет рядом. Будет вместе с воинами. Она смотрела на молодого воина. Он танцевал, и на его мужественном лице играли отблески костра. Словно предки были рядом и танцевали вместе с ним.
Вождь поднял вверх копье и, что-то крикнув, вдруг закружился на месте. Она знала, что это означает. Большой Зверь хотел жертву. И вождь кружился, давая ему выбрать того, кто придется Большому Зверю по вкусу. Она не думала, что он выберет ее. Сердце вздрагивало и будто останавливалось, когда копье приближалось к молодому воину. А потом вновь начинало биться, когда оно проходило мимо. Ее глаза внимательно следили за копьем вождя. Провожая его круг за кругом. Это движение кружило голову, и звуки барабанов отзывались в ее ушах. Она не сразу поняла, что копье остановилось. И не сразу поняла, куда оно указывает. Но когда к ней направилось несколько воинов, ее ноги словно онемели. Она перестала их чувствовать. Большой Зверь выбрал ее. И она должна была стать той жертвой, которое спасет племя.
Воины подняли ее за руки. Но она пошла сама. Она шла к вождю, удивляясь, что ноги ее слушаются. Ей казалось, что они несут ее над землей, словно паря в воздухе. И она, подхваченная духами, летит к большому костру. Где танцуют воины, вскидывая вверх копья и громко крича, приветствуя жертву. Ее глаза не отрывались от него. Молодой воин тоже кричал. И так же как все вскидывал копье. Ее сердце сжалось. Он приветствовал ее жертву. И она отправится в Страну Духов одна. Без него. Ей захотелось кричать. Все происходящее казалось не реальным. Как будто происходило не с ней, а с какой-то другой девушкой, которая приближалась к вождю. Словно она видела себя со стороны.
Видела свои красивые стройные ноги. Красивые руки. И длинную тонкую шею, обвитую густыми черными волосами. Видела, как эта девушка танцует, призывая Дух Большого Зверя. И глаза Молодого воина. Почему он не остановит это! - мелькнуло в голове. Но если она не даст себя поймать Большому Зверю, то он погибнет. И девушка танцевала. Танцевала так, как не танцевала никогда. Она видела, как извивается ее гибкое тело и подпрыгивают длинные быстрые ноги Черной Антилопы. Видела, как вождь взял тяжелый желтый камень. И закрытые глаза молодого воина. Что-то громко хлопнуло, и стало темно.
***
В гостиной раздавался бой часов. Мисс Анет громко вскрикнула и проснулась. По комнате разливался призрачный свет луны. Ударив несколько раз, часы замолкли. Она огляделась. Рядом со столом стоял стул. Около стены - шкаф с платьями. Через окно виднелись большие яркие звезды. Почти такие же, как во сне. Они светились маленькими огоньками и, казалось, подмигивали ей, мерцая на черном небе. Девушка натянула на себя сползшее одеяло и укуталась в нем по глубже. Страшный сон не выходил из головы. Ритм барабанов тихим отзвуком стучал в ушах, отдаваясь в сердце тонкими иголками. И образ молодого воина стоял перед глазами, проявляясь фантомами в неясном свете, окутавшем ее спальню.
Она прислушалась. За стеной едва слышно сопела миссис Кенди. И из гостиной доносилось тихое тиканье. Мисс Анет прикрыла глаза, словно боясь увидеть приведение, что прячется в шкафу. И вдруг до ее уха донесся тонкий скрипящий звук. Она открыла глаза и вжалась в кровать, боясь пошевелиться. Звук повторился. А потом что-то приглушенно щелкнуло. И ударилось стеклянным звоном об деревянные доски пола. Мисс Анет задрожала от страха. Грабители! - мысли лихорадочно вертелись в ее голове. А может это убийцы? В памяти всплыло лицо индейца со шрамом. Ведь он предупреждал. Может, это кто-то из индейцев того племени? Но что им надо? Отомстить? Ей захотелось кричать, но горло словно пересохло и отказывалось производить звуки. Лишь какое-то бесформенное сипение вырывалось наружу. Тихо заскрипели половицы. Кто-то медленно приближался к ее спальне. Мисс Анет внимательно вслушивалась. В соседней комнате громко всхрапнула миссис Кенди и снова тихо засопела.
Шаги медленно приближались. И вскоре замерли, казалось, у самой двери. Мисс Анет бросила напряженный взгляд на металлическую ручку. Замок был заперт на ключ. И это ее немного успокоило. Но вдруг послышался странный металлический звон. Как будто человек за дверью перебирает отмычки или какие-то другие инструменты грабителей. Через некоторое время послышалась возня в замке. Мисс Анет с ужасом ощутила, что вот-вот дверь откроется и бандиты зайдут в комнату. Где она. Беззащитная девушка совершенно одна. Послышался скрип петель. Но дверь не шевелилась. Мисс Анет удивленно смотрела на ручку, но та не двигалась.
В соседней комнате раздались приглушенные, но быстрые шаги. Потом что-то брякнуло, и миссис Кенди замолчала. Нервно заскрипела кровать. Мама! - обожгла ее мысль. Мисс Анет, вмиг позабыв страх, вскочила с кровати и в одной ночнушке бросилась к двери. В дрожащих руках ключ отказывался поворачиваться. И дверь, словно заколдованная, не пускала ее в соседнюю комнату, где происходило нечто страшное.
Кровать скрипела и, казалось, стонала. Слышалось хрипение и звуки борьбы. Потом что-то упало. Звон разбившегося стекла в тишине звенел, словно раскат грома. Вспомнилась большая уродливая фарфоровая ваза, которая стояла у миссис Кенди около кровати на специально для нее установленном табурете. Цветов в ней миссис Кенди не держала. И когда ее спрашивали, для чего ей столь уродливый предмет нужен, по своему обыкновению отмалчивалась. Но убирать куда-нибудь подальше от глаз не желала.
Наконец замок поддался, и мисс Анет, рванув ручку, выскочила из комнаты. В спальне миссис Кенди что-то оглушительно треснуло. И тут же хрюкнуло. Через миг послышался глухой звук, словно кто-то уронил на пол тяжелый мешок с мукой. Взгляд мисс Анет скользнул по разбитому окну в гостиной. Мистер Джефри только накануне вечером возился с ним, ремонтируя замки и отчищая от налипшего снега снаружи. Из комнаты хозяев выбежала миссис Джефри. На ее лице читался страх. Мисс Анет бросилась в комнату матери и остолбенела на пороге, едва войдя.
На полу, среди осколков разбитой вазы, в призрачном лунном свете лежал мистер Джефри. Рядом на кровати сидела миссис Кенди, сжимая в руке маленький дамский револьвер.