Монастырь Рысьего Сердца или, правильнее, Kroh Tashel'la Verta за свою долгую историю повидал всякое. Здесь вершились судьбы отдельных личностей и целых государств. Здесь разворачивались настоящие драмы, прятались от родительского гнева несчастные влюбленные, рождались героини, имена которых горели на небесных скрижалях, умирали... Поколения за поколениями проходили здесь адептки-дриады: Зоркие, Провидицы, Целительницы, боевые ведьмы. Одно время здесь обучали даже человеческих девушек, правда, недолго. Многие приходили, забывая о своем титуле, расе, положении в обществе. Приходили в храм, находящийся в самом сердце цитадели, чтобы молить Высоких и саму Создательницу о милости, защите, ребенке... Приходили любоваться. Даже самые яростные скептики отмечали, что монастырь, его храм, внутренний дворик, пять башен-корпусов, соединенные галереями так, что образовывали пентакль, все это - настоящее произведение искусства.
     Главный корпус, к воротам которого подходила единственная широкая дорога, был одновременно въездом в монастырь и предназначался для Матери-Настоятельницы и сестер, входящих в Совет. Первый этаж занимал огромный холл, из него вела массивная дверь и две боковые лестницы, достаточно широкие, чтобы могли разминуться четверо. Солнечные лучи, проходя сквозь витражи, придавал помещению налет сказочности. Но на лице Тиалии, стоящей в середине холла, было достаточно эмоций, чтобы умиротворение, охватившее было маленький отряд на входе, как рукой сняло. Лэо вовремя придержал ласкайла и мага, чтобы между ними и ведьмой, подошедшей к бабушке вплотную, осталось достаточное расстояние.
     - Мне стоило бы задать тебе хорошую трепку! - Мудрейшая не повышала голос, но акустика в холе была такая, что даже шепот казался криком. - Ты хоть представляешь, скольких нам теперь придется силой удерживать от танцев?! Рысь, как тебе в голову пришло вытаскивать оружие!
     - У меня не было другого выхода, - Таисс старательно буравила взглядом пол. Со стороны это могло выглядеть как раскаяние, но на деле она просто не хотела показывать бабушке глаза. - И я уже сполна за это поплатилась.
     - Что-то я сомневаюсь. Остальные до сих пор лежат в лежку, а ты со вчерашнего утра бегаешь. Не пытайся от меня что-нибудь скрыть, Рысь, я тебя насквозь вижу! На кого ты перенаправила откат?
     - Ни на кого, - дриада сжала кулаки. Высокие! Как она сама об этом не подумала?! Приписала быстрое восстановление Ахею, а на деле, получается, сама того не желая перебросила часть отката Велену! Хотя он сам влез со своей помощью, так что сам и виноват.
     - Рысь, я же просила... - Мудрейшая подцепила внучку пальцем за подбородок, заставляя смотреть в глаза, и отшатнулась. Таисс, напротив, наконец-то расправила плечи. - Что у тебя с глазами?!
     - Я же сказала, я уже за все расплатилась.
     Тиалия тем временем аккуратно оттянула нижнее веко, повернула голову в одну сторону, в другую, еще раз внимательно присмотрелась.
     - Это очень похоже на Пламя, но я не уверена, что...
     - На что похоже?
     - Gerenno Kano... - задумчиво повторила Мудрейшая. - Я попрошу сестер принести тебе рукописи, они расскажут лучше меня.
     И вдруг она порывисто обняла дриаду за плечи, прижала к себе.
     - Рысь, ты не представляешь, как я боялась за тебя. Хвала Ардаре, что все так обошлось...
     Дриада уткнулась лицом бабушке в плечо и только тогда почувствовала, что ночной кошмар ее, наконец, отпустил. История с Иором закончилась примерно так же: Kroh Tashel'la Verta, гулкие своды и теплые, порывистые объятия "Хвала Ардаре, ты здесь, Рысеныш...". Потом будет и мучительное оживание у мастера Эве, и не менее мучительное восстановление, и изнуряющие тренировки, и Черная Зима. Но сначала - "Хвала Ардаре".
     Жить в благодарности - основной принцип дочерей Ардары и если где-то он и блюдется со всей строгостью, то в монастыре Рысьего Сердца. С благодарностью принимать от судьбы и хорошее, и плохое, ни на мгновение не позволяя себе усомниться в пользе происходящего. Когда-то маленькой Таисс было очень тяжело принять этот постулат, вот уж что-что, а благодарности инквизиторам за убийство матери она не испытывала. Со змеелюдами - позже загнанными в такие глубины памяти, что не отличишь от ночного кошмара - и орками было проще: первые дали ей умения работать с магическими контурами, вторые научили, как постоять за себя, даже не умея толком колдовать. Но быть благодарной за смерть матери Таисс не могла до сих пор.
     - Я ведь справилась, как и обещала, - ведьма отстранилась, чтобы бабушка увидела ее улыбку. - Ты не знаешь, сестры опознали птицу?
     - Да, - Тиалия кивнула и перевела взгляд на замерших поодаль мужчин. - Я приветствую вас, господа. Идемте.
     Мудрейшая развернулась - и дриада в длиной тунике без рукавов, неподвижно стоявшая у подножия правой лестницы, гостеприимно взмахнула рукой, приглашая следовать за ней.
     По галереям второго этажа они перешли в другой корпус. "Библиотека и комнаты для гостей", - шепотом пояснил Лэо. Через высокие стрельчатые окна, делавшие стены галереи похожими на кружево, был виден внутренний двор с возвышавшимся в центре храмом. Здание было построено из белого таханского мрамора, со временем становившегося ослепительным под солнечными лучами, но окна в нем казались несоразмерно маленькими, к тому же располагались они очень высоко, под самыми сводами потолка. В "гостевой" башне их ожидал еще один подъем, затем длинный коридор, изобилующий женскими портретами на стенах, и, наконец, незнакомая дриада распахнула одну из дверей:
     - Надеюсь, вам не доставит неудобств то, что комната предназначена для двоих?
     - Нет, так даже веселее, - Велен снял куртку и бросил ее на одну из кроватей, стоящих у противоположных стен. - А где будут жить остальные?
     - За меня не волнуйся, - Лэо махнул рукой, - у меня здесь давно своя комната.
     - Так мы по крайней мере всегда знаем, где искать пропавших девиц, - с легким неодобрением добавила все та же дриада.
     Маг перевел взгляд на Таисс.
     - Очень странно ночевать здесь, а не в спальнике, - задумчиво ответила девушка.
     - Ты выросла Рысеныш, - Мудрейшая мягко потрепала внучку по плечу. - Мы приготовили тебе соседнюю комнату.
     - Да, я понимаю... Когда сестры будут готовы со мной поговорить?
     Тиалия снова улыбнулась. И кто бы поверил, что еще четверть часа назад эта женщина была похожа на разъяренную фурию?
     - Для начала, я думаю, вам всем стоит поесть. Стол будет накрыт через полчаса в малом обеденном зале.
     - Хорошо. Спасибо.
     
     Несмотря на соблазнительные запахи и вид троих мужчин, с аппетитом поедающих свой обед, Таисс кусок не лез в горло. В итоге дриада встала из-за стола такая же голодная, какой была, садясь за него. Не дожидаясь, пока остальные доедят, молча вышла из-за стола и отправилась в "лабораторку", где, по словам Тиалии, ее уже ждали. Велен, было, порывался составить ей компанию, но Лэо жестом усадил его обратно. Менестрель явно имел над магом какую-то власть и девушка в который раз порадовалась, что Капельный Голос решил отправиться в монастырь с ними.
     Быстрее всего было бы пройти через двор, но ведьма умышленно сделала крюк, заглянув в "учебку". Поворотень - месяц летних испытаний, еще не начался, но в корпусе уже начался предэкзаменационный Хаос. Вокруг бегали, нервно посмеивались, судорожно обменивались книгами и конспектами, кое-где можно было услышать читаемые шепотом, а то и во весь голос заклинания. Никому не было до Таисс никакого дела, пока какая-то целительница (их легко можно было отличить по зеленоватым кончикам пальцев и специфическому запаху лекарств, намертво въевшемуся в одежду) не налетела на ведьму, с грохотом уронив на пол потрепанный справочник. Выругавшись, ученица присела собрать разлетевшиеся листы, Таисс наклонилась ей помочь.
     - Спасибо, - целительница вложила протянутый лист на положенное ему место, подняла глаза и лицо ее удивленно вытянулось: - Ой. Здравствуйте.
     И тут в коридоре стало тихо-тихо. Судя по всему, за эти два дня произошедшее на Атла-саэн успело обрасти слухами и домыслами, превратив ведьму в невесть какую героиню. Еще бы: использовать оружие в танце, поправ таким образом все священные законы, - у юных дев вряд ли найдется более подходящая кандидатура для возведения в ранг живой легенды. Только сейчас Таисс поняла, что значили слова Тиалии про количество девчонок-танцовщиц, которых придется теперь всеми силами удерживать от безумств. Мудрейшая была права: в этом смысле она подложила сестрам ту еще свинью.
     После короткого замешательства коридор вновь заполнился гамом, ученицы обступили Таисс со всех сторон, засыпая вопросами. Дриада растерялась. Мало того, что она не знала ответа на большинство их "А правда, что?", так еще и почувствовала себя невероятно старой, выжившей из ума каргой. А ведь она формально даже не закончила обучение, Иор увез ее за месяц до выпускных экзаменов.
     - А правда, что ты демон? И живешь последнюю жизнь? - целительница, не давшая себя оттеснить, смотрела ведьме в глаза и в ее взгляде не было восторженного любопытства, как у других. Наоборот, в нем сквозили сочувствие и печаль.
     У Таисс от этой перспективы по спине пробежали мурашки. Но она усилием воли заставила себя улыбнуться.
     - Глупости, конечно нет.
     Но настроение окончательно испортилось. Ведьма ускорилась, чтобы быстрее дойти до противоположной галереи и укрыться потом за надежными дверями лабораторного корпуса. Позволять этим девочкам видеть свой страх она не собиралась.
     Сестра Герта, хозяйка отделения видовых мутаций, обитала в просторном кабинете с большим стрельчатым окном, обрамленным тяжелыми портьерами, которые в опущенном виде не пропускали внутрь даже малейший луч света. Но сейчас портьеры были открыты и собраны под потолком двумя мягкими шнурами. Вдоль двух других стен возвышались полки с книгами, по обе стороны от двери стояли шкафы с флаконами, колбами, бутылями, наполненными разнообразными зельями; черепами и скелетами, наглядными пособиями, демонстрировавшими те или иные отклонения и прочим необходимым для работы инвентарем. Возле окна располагался огромный стол, на котором царил идеальный порядок. Еще будучи ученицей, Таисс благоговела перед этим талантом сестры Герты везде и во всем блюсти идеальный, один раз и навсегда заведенный порядок вещей.
     Сама сестра изучала толстую книгу в зеленом переплете, стоя на лестнице почти под самым потолком. Услышав, как открывается дверь, она захлопнула фолиант, вернула его на полку и начала спускаться.
     - Рысеныш, ну наконец-то! - Герта взяла девушку за руки и улыбнулась. Ведьма ответила тем же, забыв о потемневших глазах и демонстрируя их во всей красе. Сестра на удивление спокойно выдержала ее взгляд: - Так вот, о чем говорила Тиа. Как любопытно...
     - Что любопытно? - Таисс позволила увлечь себя к столу, где было больше света и терпеливо крутила головой туда-сюда, пока Герта рассматривала ее лицо.
     - Твои глаза. Признаться, они куда интереснее, чем та дохлая курица, которая провоняла мне весь кабинет. Хотя моим девочкам это было полезно. Не возражаешь, если я оставлю ее себе в качестве экспоната?
     - Конечно, нет. Вы выяснили, что это за вид?
     - Разумеется. Но начать я бы хотела все-таки с другого.
     - Gerenne Kano? - Таисс опустилась на свободный стул и приготовилась внимательно слушать. Сестра придвинула ближе к ней тонкую книгу в коричневой, потемневшей от времени, обложки со следами копоти. На проверку это оказалась даже не книга, а сборник рукописей, собранных на суровую нитку и для пущей сохранности вставленных в обложку.
     - Я полагаю, что да, это и есть Темное Пламя.
     - И что теперь? Это значит... я теперь демон, да?
     - Нет, не думаю, - Герта еще раз внимательно осмотрела глаза ведьмы и открыла рукопись, пролистав полдюжины страниц. - Эта магия более глубокая, но и более... ласковая, если можно так сказать. Она не окончательная, понимаешь, это отметина, но невозможно узнать точно, куда она повернет. Gerenne Kano - связь между обитателями небес и кем-то здесь, знак, что его действия - это воплощение их воли. Если бы ты была, к примеру, ведьмой земли - это было бы Laitta Teso, Белый Песок. У каждой стихии свой отпечаток. Скажу по секрету, в реальности это гораздо внушительнее, чем казалось по записям.
     - И что мне с этим делать?
     - Я не уверена на дюжину из дюжин, но, похоже, у меня есть кое-что как раз для тебя.
     Сестра выдвинула одну из полок, осторожно достала оттуда небольшой футляр, в котором прорицательницы держали "персональные" пророчества. Их не интерпретировали, писали "с натуры" и запечатывали. Считалось, что только тот, кому то пророчество предназначалось, может понять, что хотели сказать Высокие.
     - К сожалению все, чем я могу помочь, это предоставить несколько словарей. Оно на Истинном, перевести его не рискнули, мог исказиться смысл, - Герта протянула футляр Таисс, ведьма покрутила в пальцах залитые воском концы шнура, но вскрывать не решилась. Потом, в комнате.
     - Спасибо. Хотя, если честно, я ехала сюда совсем не за этим.
     - А, вонючая пташка! - Сестра спохватилась, как будто напрочь забыла о ней. Свела ладони вместе, коснулась губами кончиков пальцев. - Не знаю, обрадуешься ли ты... Ее создал Хастаал Тиврид, тебе должно быть отлично известно, кто он.
     - Он убил маму! - Таисс откинулась на спинку стула и сжала руки в кулаки. В ушах трещал костер шестнадцатилетней давности. - Но говорили, он несколько лет как мертв!
     - Выходит, что нет, Хастаал жив или, по крайней мере, находится в мире живых. Его почерк невозможно подделать, так что ошибки нет. Мало того, некромант завел себе ученика. Довольно прилежного, насколько я могу судить.
     Значит, их двое... Но Кариот говорил лишь об одном "поднебесном маге", интересно, кто из них? Некромант, сумевший обмануть серых и здорово поднявшийся на травле в Яшне, или его ученик, возможно, стоящий в шаге от того, чтобы обогнать учителя? Положа руку на сердце, Таисс очень хотела, чтобы ее противником оказался Хастаал: тогда круг замкнется, а она сможет отомстить убийце Иссилены. Все сходится, Четвертый Высокий не мог иметь в виду никого другого, ничьей другой смерти она не желает так отчаянно.
     Осталось только разобраться с пророчеством...
     
     Попытки разобрать, что же уготовили ей Высокие, заняли весь день и вечер, за окном стемнело, пришлось отвлечься и зажечь свечи. Можно было бы обойтись магией, но живой огонь казался гораздо уютнее. Таисс слезла с кровати, на которую успела забраться с ногами, разложив повсюду словари, книги, исписанные листы бумаги, прошлась по комнате, касаясь пальцами прохладной мебели, аккуратно зажгла каждый фитиль, по очереди поднося к ним собранные щепотью пальцы.
     Голова раскалывалась, а в груди ныло, как от недавней утраты. Кружева судьбы у богини Иннэ вышли на диво запутанными. И где та точка отсчета, с которой любая боль и любая смерть преследовали одну единственную цель: свести Gerenne Kano со своим противником, врагом, завязать такие узлы, чтобы при любом дальнейшем раскладе о перемирии между ними и речи идти не могло? Вдруг и смерть Иссилены - лишь завиток этого узора? Самая нестерпимая боль, самая невосполнимая потеря, сминающая под собой всю судьбу - на деле не перерисовывала линию жизни, а полновесно рисовала ее?
     Но тогда выходит, что война в Таханских степях, все это время воспринимавшаяся Таисс лишь как эпизод, законченный и, как бы ни было грустно, подлежащий забвению, на деле нужен был, чтобы показать ей будущее поле битвы. Пророчество говорит о "рыжем песке", то есть Рыжих Песках, небольшой области в глубь империи от Хатиша: дриада хорошо помнила это место и оазис Четырех Ключей, возле которого лагерь пустынных странников стоял больше дюжины дней. Как же причудливо кружево Иннэ...
     Ведьма подошла к окну, оперлась ладонями о подоконник и коснулась лбом стекла. Закрыла глаза. Хастаал Тиврид, империя, Рыжие Пески... Все возвращается, чтобы замкнуть, наконец, круг. Жаль, в пророчестве не слова о сроке. Зато есть предостережение о том, что "сильные и слабые стороны поменяются местами", и Таисс была твердо уверена, что речь идет о Велене. Помощь мастера щитов была бы неоценимой, конечно, но Тиврид известен тем, что безошибочно находит слабые места своих противников и бьет по ним, а этот северный маг мало того, что с каждым днем становится ей все более дорог, так еще и спас ей жизнь, и теперь она будет защищать его, чего бы это ни стоило. Возможно ли скрыть от некроманта такое? Безусловно, нет. А значит, нужно уходить прямо сейчас, пока никто еще ее не хватился.
     Проблема в том, что Велен может быть сейчас, где угодно. В храме, в любом из корпусов, в любой из галерей, на любом этаже. Или даже у себя в комнате. Пытаться пробраться незамеченной к конюшням - хуже, чем играть с огнем. Значит, придется искать другой выход. Таисс открыла глаза и приложила к окну ладонь, чтобы не отсвечивало пламя свечей. На последних курсах у тех учениц, кому полагалось отличаться ловкостью и бесстрашием, было собственное испытание на "профессиональную пригодность". Поздним вечером или ночью обойти весь монастырь по крышам. Авантюра была, конечно, опасной, но если немного усилить трансформацию и воспользоваться природной грацией рысьей ипостаси, то шансы на успех возрастают в разы. Большую часть вещей придется оставить, но остатка бабушкиных денег с лихвой хватит, чтобы разжиться в Дровене и одеялом, и котелком, и продуктами. Главное, незаметно увести Пожара.
     Дриада вздохнула и начала собираться. Написала Лэо и бабушке письмо, стараясь, чтобы ее заверения в благополучном исходе "приключений" выглядели достаточно убедительными. Второе письмо, в одну строчку, оставила для Велена, строго настрого запретив магу ее искать. Пергамент с пророчеством и листы с переводом сложила в сумку с инвентарем, прицепила к поясу кошелек, надела куртку и застегнула сверху ножны. Задула свечи и бесшумно распахнула окно.
     В лицо дунуло ночной прохладой. Окно комнаты выходило на внутренний двор монастыря, так что внизу, расчерчивая темень ровными аллеями, горели факелы. Фигурно выложенный мрамор образовывал как раз по уровню окна угловатый выступ вдоль башни до самой крыши галереи, покрытой темной на фоне стен черепицей. Таисс подошла к краю окна, повернулась лицом в стене и сделала первый шаг, который всегда был и будет самым страшным. Вдох. Выдох. Еще один шаг. И еще один. И еще.
     
     После обеда Лэо взял на себя обязанности экскурсовода и показал человеку весь монастырь, начиная от оружейных залов (где от них отделился ласкайл) до библиотеки и площадки для наблюдения за звездами. Прогулка осложнялась бесконечными ученицами, стайками сбегавшимися к знаменитому менестрелю. На красивого мага они тоже заглядывались, но, хвала богам, не так сильно. Велен любовался красотами Kroh Tashel'la Verta, но на деле его заедала совесть. Решил же уезжать, чего тянет? Дотянул в итоге до ужина, который дриады накрыли в том же зале. Ели они вдвоем, Онарион, судя по всему, все еще болтал с будущими стражницами в оружейной, а насчет Таисс как ушла, не доев обед, так и не возвращалась еще.
     - Может, поискать ее? - спросил Велен, кивая на остывающую еду. - Она в обед ничего не ела, голодна сейчас, как демон, небось.
     - Вспомнит про голод - сама придет, - эльф откинулся на спинку стула и довольно потянулся. - Дриад иногда лучше не трогать.
     - У меня небольшой опыт по части общения с дриадами, но уже складывается ощущение, что лучше их не трогать вообще, - буркнул маг.
     - Не все такие, как Рысь. Скорее наоборот, тебе выпало знакомство с одной из самых тяжелохарактерной из них. Но ты же слышал, что сказала Тиалия: Рысеныш сейчас наверняка осмысливает, назовем это так, те сведения, которые раздобыла у сестер. Я бы даже сказал "прочувствует". Дриады пропускают информацию сквозь себя не головой, а сердцем, строя хрупкую картинку из ассоциаций, догадок и ощущений, стоит кому-то или чему-то их отвлечь от этого - и вся картинка рухнет, а что выстроится на ее месте после "возвращения в процесс" неизвестно. Обычно последствия минимальны, но сейчас я бы не стал рисковать.
     - И сколько она еще может "прочувствовать"? До утра?
     - Может, и до утра. А может до следующего вечера.
     - И как дриады от голода и жажды не умирают-то?
     - Инстинкты, - Лэо многозначительно потряс в воздухе пальцем. - Так что можешь не волноваться, от голода Рысь точно не умрет.
     - Я и не волнуюсь, - Велен долил себе еще молока. - Я вообще собираюсь уехать... Завтра утром.
     Эльф только фыркнул.
     - Я серьезно, - маг сделал глоток и вытер губы тыльной стороной ладони.
     - Да ничего ты не серьезно, - отмахнулся менестрель. - Хотел бы уехать - развернул бы коня от ворот и уехал. А ты сидишь здесь.
     - Я же сказал, завтра утром.
     - Хотел бы я на это посмотреть.
     - То есть ты мне не веришь?
     - Ни капли. Хотя нет, в то, что в какой-то момент ты искренне хотел уехать - очень даже. Но ты не уедешь.
     Велен молчал. Эльф был на дюжину из дюжины прав, маг даже сам себе не поверил. Очень бы хотел, но нет.
     - Тот эльф был не так уж и не прав, верно? - Лэо спросил как бы между делом, но за реакцией человека внимательно следил. И маг, не ожидая такого поворота событий, вздрогнул. Так же молча вскинул на менестреля колючий взгляд, словно решая, убить его сейчас или пощадить. Выдержав паузу, ло-эль продолжил: - Я не был уверен до прошлой ночи, но голос...
     - То есть ты не просто так дал мне гитару, да? - от сытости и мнимого покоя в маге не осталось и следа, напротив менестреля сидел занявший оборону хищник. Лэо сам уже был не рад, что начал этот разговор, но деваться было некуда.
     - Чутье подсказало, что тебе это было нужно. Ну, а заодно и кое-какие сомнения рассеялись бы или подтвердились. Чем плохо? - эльф убрал руки под стол, чтобы не было видно, как пальцы пробрала мелкая противная дрожь.
     - Ничем, - Велен снова откинулся к спинке, но взгляд его добрее от этого не стал. - Кроме того, что я не хочу, чтобы Таисс тоже узнала о моем прошлом.
     - Прошлом? От такого прошлого никуда не денешься, хоть на Сонсаранг беги, - нервно хмыкнул Лэо и только потом вспомнил, что как раз этот парень на Сонсаранге вроде как бывал.
     - Я не хочу, чтобы Таисс знала, - с нажимом повторил маг.
     - Если бы я хотел ей сказать, я бы спросил тебя при всех. Заодно насладился бы представлением.
     Парня немного отпустило. Лэо тоже выдохнул и вернул ладони на стол. Их еще слегка потряхивало, но все равно лучше, чем сидеть, как истукан.
     - Это очень важно, Лэо, - Велен снова заговорил только через несколько минут, но зато обычным, человеческим голосом без сдавленного, рвущегося наружу рыка, от которого делалось дурно. - Никто не должен знать.
     - Я сохраню твою тайну, можешь не волноваться. Но недомолвки такого масштаба я бы уже приравнял к вранью, а лжи Рысь на дух не переносит.
     - Я более чем уверен, что с ее стороны недомолвок наберется столько же, если не больше.
     - И все же, почему ты ей не скажешь?
     - Кроме того, что я начал все заново здесь, подальше от прежних статусов, титулов, знакомств и регалий? - маг потер лицо руками. - А ты представляешь ее реакцию?
     - Более чем. И ты был бы очень ею удивлен.
     - Нет. Я слишком устал от того, что вместо меня видят только мое имя. Оба имени. Я хочу проверить, чего я стою на самом деле, без всех этих... привилегий. И в кои-то веки я вижу правду.
     - И в чем же она?
     - В том, что завоевать чье-либо уважение, не имея громких званий, гораздо сложнее.
     "А уважение ли тебе нужно, мальчик?" - подумал менестрель, но делиться подозрениями не стал.
     - Идем, я хочу кое-что тебе показать.
     
     Следом за эльфом маг спустился на первый этаж. День уже сменился ночью, но факелы в галереях еще не зажгли, так что коридоры освещались лишь отблесками наружных огней. В противовес шумному дню, сейчас монастырь как будто вымер, по пути им не встретилось ни единой живой души. Зато окна храма ярко светились, теперь величественное здание напоминало расписной домик, которым в Северном престоле закрывали свечи в детских комнатах. Видимо, дриады собрались там для вечерней медитации и молитвы.
     Лэо остановился к одного из портретов, развешанных по стенам галерей. Женщина в полный рост - это все, что маг смог различить издалека, но стоило подойти ближе, как все стало ясно. Из тяжелой рамы на мужчин смотрела очень повзрослевшая Таисс, разве что волосы были цвета дубовой коры.
     - Это ее мать, да? - на всякий случай спросил Велен.
     - Да. Иссилена д'Орвелин, дочь Тиалии.
     - Таисс очень на нее похожа.
     - Внешне, но не по характеру. Иссилена была провидицей, и не смотря на это, сохранила мягкость и доверчивость к окружающему миру. Для Рыси смирение с судьбой всегда происходит через внутреннюю войну, а Иссилена принимала всё очень спокойно. К сожалению...
     Велен молча рассматривал портрет. И чем дольше смотрел, тем явственнее проступали отличия. Таисс - сплошное пламя, резкое и подвижное, а на лице Иссилены не было и намека на резкость, лишь плавность и покой. И... любовь. Дриада смотрела так, как будто любила всех, стоящих перед нею, уже за то, что они родились. Не делая различий между расами, возрастами, статусами, ставя на одну доску и хороших, и плохих. Как будто поднебесное воплощение Каэсанны.
     - Мы с Исси познакомились задолго до рождения Рыси. Ничего необычного, ни один менестрель не сделал бы из этого знакомства балладу: я приехал в Рощи после нескольких лет отсутствия, а дочка Тиалии как раз закончила свое обучение в монастыре. Провидиц обучают с особой тщательностью, дольше, чем всех прочих, скрывая от посторонних глаз с пяти лет, как только становится ясно, что после инициация девочка обретет дар предвидения. Так что встретился я уже с красавицей двадцати пяти лет от роду. Это... это непередаваемое ощущение, когда ты понимаешь, что уже влюблен, но любая твоя влюбленность - ненадолго, а потом ты уйдешь и ей будет больно, и готов умереть, только бы не причинить ей боль, а это значит, что придется наступать на горло собственной песне и держаться на расстоянии... И вот ты уже вроде бы решил держаться, но тут смотришь ей в глаза и видишь, что она всё понимает. Абсолютно всё! И готова всё это простить! Провидица, что тут скажешь... В общем, мы были счастливы несколько лет. И любая другая женщина на месте Исси стала бы думать, что вот оно - семейное счастье на всю оставшуюся жизнь, о котором она так мечтала. Что я изменился, покончил с ветреностью, остепенился. Но не Исси. Она видела, как тяжело мне становится держать себя на одном месте, с каждым днем все тяжелее. И в какой-то момент мы расстались, потому что ей хотелось семью и детей, а что я мог ей дать? Сейчас я понимаю, что совершил тогда самую большую ошибку в своей жизни, что нужно было обо всем договориться, что это не так уж плохо, когда кто-то где-то ждет тебя из любых путешествий... Но тогда я считал, что не имею права требовать от Иссилены, чтобы она терпела мои измены, постоянные отлучки, которые могли затягиваться на года. Я даже не заикнулся об этом, а она не стала ничего навязывать. Мы остались прекрасными друзьями, я бывал в Рощах каждые несколько месяцев и искренне считал, что это лучший из возможных вариантов. Мы болтали о странах, где я побывал, о женщинах, с которыми встречался, о мужчинах, которые роем слетались к ее ногам с предложениями руки и сердца... А потом однажды я приехал - а Тиалия говорит, что Исси влюбилась и уехала в Аргент. Этот мужчина, он... он был гнилым, но Иссилена этого почему-то не видела. Я видел, а она, провидица, нет! Я посчитал тогда, что любовь застелила ее глаза туманом, как это обычно и бывает, но это значило, что меня она никогда особенно не любила, раз с ходу разгадала мою сущность и никогда про нее не забывала. Cразу после ее свадьбы в Рощах я уехал как можно дальше с одним только желанием: забыть о ней навсегда.
     - Не получилось?
     - Нет. Хотя я старался, как никогда. Но когда за несколько месяцев подряд не смог написать ни одной самой коротенькой веселой песни, зато без конца строчил тоскливые завывания, понял, что все тщетно. Мне нужно было быть рядом с ней хотя бы в качестве друга, даже если ей самой это уже не нужно. Я бросил все и примчался в Аргент, чтобы узнать, что Иссилена уехала оттуда несколько месяцев назад. По официальной версии - поправлять здоровье на соленых озерах, но на деле она просто сбежала от толпы желающих сжить неугодную любовницу со свету. Дюжина дней потребовалась мне, чтобы без лишнего шума выяснить, где именно она укрылась. Оказалось, в Яшне. Я приехал, а там...
     - Но ведь в Яшне нелюдей травят, как зверей! Почему Иссилена не вернулась в Рощи? - в недоумении перебил рассказчика маг.
     - Тогда еще не травили, травля началась года через три. А домой Иссилена возвращаться не хотела. Это беда не одного поколения рода д'Орвелин, они сильные женщины и умеют принимать суровые решения. И уж если решение принято - никто и ничто не сможет на него повлиять. Если бы Иссилена вернулась в Рощи с дочерью на руках, Тиалия больше никогда не подпустила бы этого человеческого выродка даже к опушке. Потому что своим возвращением Исси признала бы, что он ее предал.
     "Видимо, по сходной причине Таисс как огня - хотя сравнение некорректное - боится, что бабушка узнает про цену, которую внучке приходится платить за каждый танец", - подумал Велен, искренне сочувствуя ведьме. Ему было с чем сравнивать: несмотря на все уступки, предпринятые отцом, маг вряд ли решился бы признаться ему в какой-либо своей слабости или в том, что есть в мире что-то, причинившее сильную боль. Единственный раз, когда это произошло, Велен запомнил надолго. После смерти сестры с ним, оглушенным, раздавленным горем подростком, носились как с хрупким осиным гнездом, что в итоге вылилось в побег из дома.
     - Я стал часто навещать их - эльф продолжил, обращаясь скорее к портрету, чем к северянину, - Смотрел на то, как подрастает Рысеныш, радовался, когда она начала воспринимать меня если не как отца, то как самое близкое после матери существо. Иссилена была очень благородна по отношению к предателю-человеку: она рассказывала о нем дочери, повторяя, что отец скоро приедет за ними, просто сейчас у него слишком много других забот. Мне хотелось большей близости, но Исси не слишком-то доверяла этим моим порывам. Я ее не винил, наоборот, уважал ее желание принимать самостоятельные решения, хотя чем явственнее становилась угроза ее жизни, тем чаще мы ссорились, потому что Иссилена не собиралась уезжать. Мол, ее... "муж" знает, где ее искать, и приедет за ней, просто нужно дать ему время. И она не хотела, чтобы я был с ними, мол, он, - эльф с особенной ненавистью выделил это слово, - может неправильно понять.
     Лэо замолчал. Велен догадывался, почему эльф вкладывает столько презрения в слово "муж": в большинстве человеческих государств, к которому относился и Аргент, признаются только браки, заключенные по человеческим обычаям. То есть, если Иссилена и вышла замуж по дриадским законам, то в Аргенте этот брак не значил ровным счетом ничего. И ее "муж" нашел дюжину благовидных предлогов, чтобы затянуть проведение человеческого ритуала. Мерзавец! Получилось, что дриада связана обетом по рукам и ногам, а человек свободен, как птица.
     - Велен, - когда Капельный Голос снова заговорил, слова его больше напоминали камни, северянину даже померещилось глухое эхо от их падения, - иногда мы предаем женщин тем, что позволяем им самим принимать решения. Нам кажется, что даем свободу, а на самом деле... обрекаем на смерть. Я проявил слабость, а должен был заставить Иссилену уехать из Яшны ради нее, ради нас, ради Рыси. Но я не смог. Недостаточно старался, видимо. Думал "ну не в этот раз, так в следующий", а однажды следующего раза не наступило. Только пепелище дома и обгорелое... тело, - с трудом выдавил из себя эльф, - жалкие останки, лежащие у толстого столба, к которому ее привязали, чтобы...
     Голос остроухого окончательно сорвался и затих. Велен ощущал, как по спине гуляют мурашки, так явственно в словах эльфа чувствовалась пережитая им когда-то боль. В одночасье потерять и любимую женщину и ребенка, пусть не твоего, но уже ставшего родным, - такого не пожелаешь и врагу. Интересно, как так вышло, что кровный отец Таисс еще жив? Она ведь говорила, что уехала от него, значит, они все-таки общаются.
     - Таисс очень любит тебя, - напомнил Велен.- Думаю, именно тебя она считает своим настоящим отцом.
     - Я каждый день благодарю богов за то, что она каким-то чудом до сих пор не поняла: мое предательство по отношению к Иссилене было едва ли не худшим, чем предательство ее отца по крови, - вздохнул Лэо. - Но я прекрасно понимаю ее патологическое недоверие к человеческим мужчинам и даже в некоторой степени оправдываю ненависть. И все же если только она поймет когда-нибудь, что все началось вовсе не с того, как ее мать опрометчиво связала себя с человеческим ублюдком, а с того, как один не в меру легкомысленный эльф выбрал более простой путь...
     - Она будет любить тебя по-прежнему, - уверенно парировал маг. - Ты достаточно сделал для этого, да и Таисс не пять лет, она поймет.
     - Дриады понимают то, что чувствуют сердцем, доводы разума играют второстепенную роль в их картине мира.
     - Да, импульсивности Таисс не занимать.
     - Это не импульсивность, это способ мышления. Дочь Ардары, к тому же коготь Великой Рыси - она просто не может быть другой.
     - Коготь?
     - Так в Рощах иногда называют тех, кто связан с боевой магией или боевыми искусствами. Или Зорких, которые не созидают или поддерживают сестер в пятерке, а ведут, так сказать, партию.
     - То есть делать то, что делала Таисс, я правильно понял?
     Эльф кивнул.
     Несколько минут они молчали. Велен еще раз окинул взглядом портрет и повернулся к окну. Двор по-прежнему оставался пуст, факелы рождали у стен густые тени, а в небе горели звезды, пронзительно яркие, пока не взошла Луна. Гармония и покой, вот только...
     Велен одним прыжком оказался возле окна. Темная фигура на крыше противоположной галереи была едва различима, но маг был уверен, что это Таисс. Удар сердца, чтобы сориентироваться и найти ее окно: так и есть, открыто!
     - Как открываются эти проклятые рамы?! - он сам не заметил, как очутился на подоконнике, рванул ручку. Створки окна послушно распахнулись, судя по треску задвижка сломалась, но маг меньше всего об этом думал. Его подхватила волна страха и злости. Упрямая девчонка! Она упадет и сломает себе шею!
     Левитацию Велен не любил, она вытягивала слишком много Силы, но другого пути перехватить сумасшедшую дриаду не было. Прыжок - и земля оказалась далеко внизу. Удар сердца, второй, третий - и парень на лету сгреб ведьму в охапку, фиксируя руки, чтобы она не могла сопротивляться. Дриада не видела его приближения и не ожидала подвоха, так что потеряла равновесие и они оба едва не рухнули с крыши за пределы монастыря. Но Велен дернулся обратно, отталкиваясь ногами от конька, и буквально ввалился в окно ведьминой комнаты, удачно оказавшейся прямо по траектории. Снова не удержавшись, они покатились по полу, уронив стул, Таисс изо всех сил ударила мага локтем под дых, а потом, уже вскакивая на ноги, еще и пяткой в колено. Ошпаренной кошкой вжалась в угол возле двери, непонятно как успевая при этом обнажить меч.
     - Какого демона тебе от меня нужно, ну?! - закричала она, направляя острие в сторону человеческого горла.
     - Какой демон тебя на крышу понес?! - Велен, не глядя, магией захлопнул окно, стекло зазвенело. Меча у него при себе не было, о чем маг горько пожалел.
     - Не твое дело! - взвилась дриада. - Что ты вообще о себе возомнил?! Ты хотел праздник - и ты его получил, так проваливай домой и не смей лезть в мою жизнь!
     - С которой ты до сих пор не рассталась только благодаря мне! - рычание клокотало в горле. - И если ты хочешь вытирать об меня ноги, для начала попробуй уложить на пол! Давай, попробуй!
     Но атаковать Таисс не спешила. По всему было видно, что сейчас бросится, но дриада почему-то медлила.
     - Кто надоумил тебя за мной следить?! И только попробуй соврать!
     Но ответить маг не успел. Дверь распахнулась и Лэо с порога бросился к девушке, заслоняя мага собой. Едва не напоролся на меч, но Таисс успела в последний момент отвести оружие в сторону.
     - Это я его попросил, Рысь! Я! Я предчувствовал, что ты попытаешься удрать и сама со всем разобраться, вот и попросил его за тобой присмотреть! Хватит, пожалуйста!
     - Ты? - ведьма мигом сбавила тон. - Но... Зачем?
     - Смердящие твари, беспорядки в ничейных землях, твои потемневшие глаза, Рысь, я беспокоюсь за тебя! А если бы я попросил тебя быть осторожнее, ты бы как всегда отмахнулась. Мне показалось, ты хорошо сработалась с этим парнем, вот я и подумал, что было бы неплохо поручить ему и дальше быть твоим хранителем. Мало ли что может случиться.
     Дриада тяжело отшатнулась назад, вплотную к стене, лицо ее при этом обрело страдальческое выражение.
     - Лэо... Ты понимаешь, что делаешь? - с горечью в голосе поинтересовалась она.
     - Возможно, спасаю тебе жизнь. Убери меч, Рысеныш, пожалуйста.
     Таисс послушно опустила меч. Теперь вид у нее был совсем несчастный, и Велен вдруг почувствовал укол совести за то, что минуту назад всерьез решал, какую руку лучше ей вывихнуть в первую очередь, если придется драться. И как у Лэо смелости хватило встать между ними? Да еще и так складно врать при этом. А ведь сам говорил, что лжи ведьма не приемлет. Бесстрашный посланец мира, зачем он вообще это делает?
     - Рысь, он спас тебе жизнь, - говорил менестрель ровно и тихо, но дриаду вдруг перекосило.
     - Лэо, не надо, пожалуйста!
     - Надо. Он спас тебе жизнь, теперь вы связаны, так или иначе до того момента, пока ты не вернешь ему долг. Попытками убежать от этой связи ты ровным счетом ничего не изменишь. Потому, Рысь, я прошу тебя, перестань. Пусть все идет, как должно, не ты устанавливала эти правила и не тебе их менять. Не делай хуже.
     - Куда уж хуже...
     - Так ты обещаешь, что больше никаких побегов?
     - Пока я не верну долг - да, - тяжело согласилась девушка, стараясь не смотреть эльфу в глаза. - Обещаю.
     В комнате воцарилась тишина. Велену было очень интересно, откуда менестрель столько знает о сложных связях между спасителем и спасенным, а уж тем более о том, что "чужие" слова об этой связи делают последствия ее нарушения неотвратимыми. Теперь на месте дриады маг не рискнул бы убегать. Да и она сама, судя по всему, не рискнет тоже. До того момента, как вернет долг.
     - Я хочу побыть одна, - заявила, наконец, Таисс, убирая со лба упавшие на глаза волосы.
     Эльф согласно кивнул и без лишних слов вышел в коридор. В дверях он обернулся и заговорщицки кивнул застывшему у окна человеку. Но Велен не пошевелился. Тогда менестрель бесшумно прикрыл за собой дверь.
     Дриада уронила меч и съехала по стене на пол. Подтянула ноги к груди, обхватила колени руками и уткнулась в них лбом. Маг ждал, что она заплачет, но нет. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он решился подойти и присесть перед ведьмой на корточки.
     - Какая буква в слове "одна" тебе непонятна? - глухо спросила Таисс, не поднимая головы. Велен было протянул руку, чтобы погладить ее по волосам, но вовремя одумался.
     - Мне кажется, нам есть что обсудить.
     - Опять будешь врать, что ни на кого не работаешь? - дриада сжалась еще сильнее, закрывая руками голову.
     - Нет. Но Лэо ведь все верно сказал, мы с тобой связаны. И если это игнорировать, последствия будут... не самыми приятными.
     - Для меня, тебя они не коснутся. Ты герой и весь в белом.
     - И я не хочу, чтобы они коснулись тебя. Оно того не стоит, честно. Давай просто разберемся с этим некромантом до конца, глядишь, тебе выпадет возможность вернуть мне долг - и все, никакой связи, никаких последствий, полная свобода действий.
     Таисс, наконец, выпрямилась, и посмотрела магу в глаза. Темное пламя, разгоревшееся во время их ссоры, вновь вернулось к своему обычному состоянию.
     - С некромантом я буду сама разбираться.
     - Откуда такая категоричность? - Велен сел рядом, так же упершись спиной в стену. Повернул голову, чтобы лучше видеть девушку. Таисс сжала лежащие на коленях руки в кулаки.
     - Он убил мою маму. И убил бы меня, если бы нашел. Достаточный повод для мести?
     - Ты знаешь, кто он?
     - Да. Хастаал Тиврид, - заметив на лице мага тень узнавания, Таисс уточнила: - Ты его знаешь?
     - К сожалению. Один из Танорских магов.
     - И почему я не удивлена? Возможно, он завел себе ученика.
     - Это противоречит всему, что известно о Тивриде в Северном Престоле. Насколько достоверные сведения?
     - А насколько достоверными могут быть дриадские ощущения?
     - Значит, есть большая вероятность, что действует некромант по-прежнему в одиночку. Это упросило бы нам задачу. Куда ты направлялась?
     - В империю Тахана. Там есть маленькая область, называемая Рыжими Песками, место насыщено специфической магией песка, так что я верю тому, что Хастаал связан с ними так или иначе.
     - Еще одни дриадские предчувствия?
     - На этот раз, это пророчество.
     Велен не сдержал усмешки. После "Перекрестья судеб" слушать о пророчествах без улыбки у него не получалось.
     - Настоящее пророчество, - тут же добавила Таисс. - Ты можешь не ехать со мной, если не веришь.
     - Не дождешься. Я поеду с тобой, даже если это самая невероятная в мире чушь. Я так понимаю, поедем через Дровень?
     - Да. Если пораньше выехать, доберемся туда к закату и заночуем под крышей.
     - Хорошо. Я найду Онариона, узнаю, захочет ли он составить нам компанию.
     - Велен, это мое дело, - в глазах дриады снова полыхнуло пламя, но быстро улеглось. - Зачем впутывать в него еще и Онариона?
     - Мы с самого начала вместе, значит, он тоже в связке, к тому же, лично я не отказался бы от компании ласкайла. Кто знает, с чем мы столкнемся до того, как встретимся с Тивридом.
     Таисс махнула рукой.
     - Ладно. Но не настаивай, если он откажется.
     - Не буду, - Велен поднялся на ноги. Повернулся к дриаде: - Я заметил тебя на крыше, замечу и любую другую попытку удрать, так что, пожалуйста, потрать эту ночь на сон, а не на безрезультатную беготню.
     Ведьма лишь устало прикрыла глаза.
     
     Онариона в их комнате не было, чему Велен был несказанно рад. Маг развязал веревку, стягивающую горловину вещевого мешка, сунул туда руку и, после недолгих поисков, вынул завернутый в ткань артефакт. Небольшой, с ладонь, диск в темноте казался серым, но не блестел, как от него можно было бы ожидать. Человек провел пальцем по гладкой поверхности, стараясь не касаться острой как бритва кромки. Не слишком примечательный на вид, диск тем не менее был оружием настолько сильным и грозным, что Малахан вот уже дюжину лет не оставляла попыток вернуть его назад. В прошлый раз лэррийки, посланные царицей, едва не убили мага, но Малахан потратила на создание того заклинания огромное количество энергии, так что резерв для создания чего-нибудь нового появится у нее еще нескоро.
     От мысли о настоящей хозяйке этого сокровища, спина покрывалась липким потом. Жаль, не удалось в свое время выяснить, как царице лэррийек удалось его заполучить. Зато, возможно, удастся использовать диск против Хастаала Тиврида, против такой мощи у некроманта не будет шансов. Как причудливо все-таки плетется кружево судеб: еще несколько часов назад маг был уверен, что если уж кто здесь и имеет право на голову Хастаала - так это он, а выходит, что и Таисс имеет на некроманта зуб, да еще какой! Чем дальше, тем теснее они все связаны между собой, лишь Онарион выбивается из общей картины, но, может, оно и к лучшему: незамутненный местью разум, свежий взгляд.
     Велен уселся на кровать, подогнув одну ногу, и осторожно завернул диск обратно в ткань, следя, чтобы края были защищены. Не хватало еще палец себе оттяпать, сунув руку за кружкой или носками. И как раз вовремя: за дверью послышались шаги, подошедший замер, а затем дверь открылась и в проеме показалась эльфийская спина. Войдя, ласкайл обернулся и прикрыл дверь ногой. Руки у него были заняты внушительным запасом стрел.
     - Онарион, я как раз хотел спросить, - Велен убрал сумку обратно под кровать, - завтра мы отправляемся в Таханскую империю, ты поедешь с нами?
     Ло-эль широко улыбнулся и кивнул на свою ношу:
     - Иначе зачем бы мне было это? Целый день на них потратил.

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"