Злобин Виктор Викторович : другие произведения.

Ллойд

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Возвращение
  
   Что-то взорвалось в голове, пронизав все тело жгучей болью, но зато я увидел свет. Собственно даже и не свет, а какой-то тусклый, серо-желтый туман, сквозь который так же ничего не мог рассмотреть. Но этой ужасной, всепоглощающей тьмы, уже не было. А это означало только одно - я вернулся. Вернулся в реальность. Вернулся, хотя это было абсолютно невозможно, по крайней мере, ранее никогда такого ни с кем не случалось. Сил удивляться этому, а тем более размышлять над ним, не было. Я и не стал. Зато я услышал шум и очень обрадовался тому, что узнал его. Это шумел океан, Шумел очень знакомо.
   Я, даже, явственно представил себе волны, лениво накатывающиеся на прибрежный песок, и с мягким шелестом убегающие обратно.
   Ни воды, ни берега, я, по правде говоря, не видел, просто слышал, что он шумит где-то справа, совсем рядом, за полосой тумана. И еще я понял, что стою, вернее даже иду, или, еще вернее, пытаюсь идти, с трудом перебирая босыми ногами по рыхлому песку. Босыми ногами. Я осознал это с каким-то незнакомым ранее равнодушием. Босыми, так босыми. Рубашки, кстати, на мне тоже не было. Только непонятные холщовые штаны до колен. Но зато на мне был пояс, мой пояс, и на нем меч. Мой старый испытанный друг. Бесценный для меня, он был очень простым с виду, безо всяких украшений. Такой скромный и надежный. Очень надежный. Каким и положено быть лучшему другу. Украшать оружие, мне всегда казалось не только кощунством, но и святотатством. Даже две серебряные магические змейки, вплетенные в его рукоять, были скрыты полосками кожи, изрядно уже потертой. Но, зато клинку цены не было. Многие, очень многие, могли бы подтвердить это, если бы остались живы. Мой меч. Я обрадовался ему, наверное, даже сильнее, чем тому, что смог каким-то непостижимым образом выйти из-под власти Тьмы. Я понял, что не просто вернулся, а вернулся самим собой. И это я знал твердо.
   Теперь я стал слышать и голоса, я даже чувствовал в них нескрываемую тревогу и удивление. И понимал, что именно я был их причиной. Меня это не беспокоило. Беспокоило равнодушие, владеющее мной. Это было что-то не мое. Чужое. Еще беспокоило неполное восприятие происходящего. Туман был не только в глазах, но и в голове. Должно быть, я еще не полностью вернулся, попытался успокоить я себя и сделал шаг вперед, в этот серо-желтый туман. Ого, каких усилий мне это стоило. Такого бессилия я еще никогда не испытывал. Жизнь во мне едва теплилась маленькой искоркой, грозящей в любой момент потухнуть. Я это осознавал, но страха не было, одно тупое равнодушие. Я мысленно махнул на все рукой и пошел. Просто пошел, потому, что надо было что-то делать, например, идти. Я и шел.
   Потом прямо передо мной в тумане возникли три силуэта. Два больших и один маленький, тот который посередине. Я попытался обойти их. Получилось не очень ловко. Даже совсем неловко. В итоге я упал. Прямо лицом в песок. Голоса вокруг меня усилились. Стали громче, пронзительнее и тревожнее. И до того неясный смысл их стал совсем ускользать от меня и вскоре весь этот говор слился в сплошной нестройный гул. Потом множество рук подняли меня и куда-то понесли.
   - Тяжеленный какой - послышался чей-то голос прямо у меня над ухом. Это была правда, я это знал, я действительно весил немало. Но меня продолжали нести. Потом, судя по голосам, меня занесли в какое-то помещение, какое-то время подержали на руках, потом на что-то уложили. И это было последнее, что я помнил, поскольку тут же провалился в какую-то темную бездну. Но это была совсем другая темнота, не та, из которой я так неожиданно вырвался. Эта была приятной и спокойной. Эта была обычным сном.
   Потом потянулись эти нудные дни. Я лежал на какой-то расшатанной кровати, абсолютно как мертвый. Терпеть не могу высокопарные сравнения, но я действительно ничем не отличался от мертвого. Просто лежал и все. Не ворочался с боку на бок, не ел, не пил, не спал. Сейчас сомневаюсь даже, дышал ли. Глаз тоже не открывал. Ну чем не покойник.
   Меня каждый день пытались кормить, но я только изо всех сил стискивал зубы. То же самое было и с питьем. Эти наивные попытки меня нисколько не раздражали, потому, что в них явственно чувствовалась какая-то трогательная забота обо мне. Вместе с тем, они и не радовали, поскольку вынуждали использовать последние крохи, оставшейся во мне энергии.
   И еще, я потерял память. Вернее не то, чтобы совсем, все позабыл. Наоборот, во мне постоянно всплывали какие-то воспоминания, но тут, же затухали, или точнее сказать растворялись во все еще окружающей меня, тьме. Иногда, откуда-то извне в глазах выплывали образы знакомых мне людей, иногда незнакомых, но и в этом случае я понимал, что все они имеют какое-то отношение к предыдущему периоду моей жизни.
   Из обрывков фраз, я понял, что лежу в хижине приютивших меня, местного рыбака Самуэля.и его жены, которую звали, как я понял, Ия. Хозяева хижины редко называли друг друга по именам, все больше ворковали, как голубки. Да и дома Самуэль бывал тоже не часто, большая часть жизни его проходила в океане, вернее на побережье. Зато, то, что дочь их звали Алина, и что на днях ей исполнится шесть лет, я усвоил в первый же день.
   Иногда, я недоумевал, зачем я им, этим далеко не богатым людям. Совершенно незнакомый человек. Лишние хлопоты, теснота, и все такое. Иногда все происходящее, казалось мне вполне естественным. Человек упал, значит, нужно его поднять, как же иначе. Но чаще всего, я вообще об этом не думал, Я просто воспринял их как своих, и все, вопросы, как говорится, отпали. Должно быть, с их стороны произошло нечто похожее.
   Право, не знаю, как долго бы все это тянулось, Ведь от меня ничего не зависело. Но тут, в один день, произошли эти два события. Вернее две части одного события. Впрочем, какая разница.
   Я, как обычно лежал, закрыв глаза, и стараясь ни о чем не думать. Так вот по крохам накапливая в себе энергию. Рядом, Алина разговаривала со своей куклой. Куклу, я ни разу не видел, что и понятно с закрытыми то глазами. Но сомневаюсь, что она была очень уж шикарной.
   Сейчас Алина учиняла ей форменный разнос за испачканное платье. Кукла, видимо полностью признавая свою вину, стыдливо молчала. От этого подслушанного, своеобразного диалога, на душе было как-то тепло и просто хорошо.
   От стука, вызванного резко открытой дверью, и последовавшего за ним испуганного вскрика Алины, я открыл глаза, Впервые, с того времени, как упал там на берегу. Обстановка в хижине была еще беднее, чем я себе представлял. Намного беднее. Впрочем, сейчас все мое внимание было сконцентрировано на тех двоих, что вошли в хижину. Один из них, тот, который был высоким и толстым, пренебрежительно огляделся вокруг. Очевидно обстановка его не впечатлила.
   - Ну и куда ты меня привел, Лопоухий? - недовольно покосился он в сторону своего товарища, маленького и остроносого, с оттопыренными ушами. - И скажи-ка мне на милость, чем это ты тут собрался поживиться? Да тут и на грош ломаный не наскрести.
   - Ну, не скажи Пузран - спокойно возразил второй бандит - Поживиться чем-нибудь всегда найдется. Вон, меч у стены, паршивенький правда, но сойдет. Опять же девчонка, спрячем где-нибудь до вечера. А там продадим. Сегодня ночью один корабль из порта уходит, Есть на нем у меня один человек. Много, конечно не даст, но тоже хлеб. К тому же время у нас есть, пошвыряемся. Вдруг, найдем, что-нибудь. Может быть, Ия припрятала, где-нибудь, кой-какую мелочишку.
   - А ты уверен, что хозяева не появятся? - небрежно поинтересовался толстый.
   - Вполне. Самуэль на баркасе на промысел ушел, Раньше вечера не появится, а хозяйка его в город поперлась, врача для этой дохлятины искать.
   - А, кто он такой? - Пузран ткнул пальцем в мою сторону.
   -А, кто его знает - Лопоухий пожал плечами. - Его Самуэль на берегу подобрал. Зачем он ему понадобился, в толк не возьму. Но ты на него внимания не обращай, он уже больше недели здесь лежит, и говорят, ни разу даже не пошевельнулся.
   - Не шевелится, говоришь - с сомнением протянул высокий и толстый. - А, по-моему, он даже встает.
   Он был абсолютно прав. Я действительно вставал. С трудом, преодолевая эту, надоевшую уже слабость. Не знаю, что меня больше возмутило. То ли, желание присвоить мой меч, то ли, намерения бандитов о будущем Алины.
   - Встает, говоришь - угрожающе протянул маленький. - Ну, так и зря. Сейчас я его уложу
   Он вынул из-за пояса изрядных размеров кривой нож. И не скрывая намерений, двинулся в мою сторону. Я уже стоял, пошатываясь, но был, вряд ли способен на что-то большее. Лопоухий подошел ко мне вплотную, подмигнул издевательски. Затем с эдакой вальяжной небрежностью, ударил меня ножом в живот. Я и сам не ожидал, что способен как-то защититься. Но рефлексы, отработанные годами сработали.
   Я словно со стороны наблюдал, как моя рука резко перехватила запястье Лопоухого и сжала его. Результатом этого действия стал оглушительный протяжный вопль. Обычно, такой вопль сравнивают с волчьим воем. Никак не могу согласиться. Волчий вой, это, прежде всего клич воина, заявляющего о своей силе, и приглашающий любого усомнившегося в этом на поединок, дабы это сомнение развеять. Вопль лопоухого, больше походил на визг собаки, в которую попал, брошенный камень.
   - Ах ты, гад - взревел товарищ Лопоухого и бросился на меня. Опять же, как будто кто-то другой, сидящий во мне, несильно ткнул его кулаком в грудь. Тот рухнул как подкошенный, как рыба, вытащенная из воды, беспомощно хватая ртом воздух.
   Я сделал два шага вперед. Этого оказалось достаточно, чтобы оба негодяя, поддерживая друг друга, с охами и кряхтеньем торопливо выбежали из хижины. Я отпихнул ногой, выроненный Лопоухим, нож и взглянул на Алину. Она все еще была сильно напугана, так, что плечики ее дрожали мелкой дрожью. Но во взгляде ее на меня читалась такая смесь испуга и восхищения, что я не смог удержаться от улыбки. Пожалуй, первой, после того, как я вырвался из этой кошмарной тьмы. Мне теперь многое что придется делать впервые, подумалось мне, и я улыбнулся во второй раз. Теперь уже сам себе.
   Странно, после всего происшедшего мне совсем не хотелось ложиться в постель. Откуда-то появились, пусть небольшие, но уже явно ощутимые силы. Мне ужасно хотелось двигаться. Поэтому я стал медленными мелкими шажками ходить по хижине и осматривать ее, пользуясь случаем. Да, Пузран был, безусловно, прав, когда говорил, что здесь нечем поживиться. Бедность крайняя, очень тесно граничащая с нищетой. И от того было еще более странно, что при такой своей бедности, меня, совершенно незнакомого человека, хозяева решили приютить у себя.
   Алина, между тем с нескрываемым интересом следила за мной. Глазенки ее просто блестели. Скажу Вам, она была, чудо, какая хорошенькая. Светловолосая, вся светленькая какая-то. Волосы ее мягкие и пушистые на концах сворачивались в чудные колечки. Носик маленький, как пуговка. Прелесть, а не ребенок. Просто, ангелочек какой-то. Тут я вспомнил, что собирался с ней сделать тот лопоухий, и ярость охватила меня.
   Опасаясь, что вспыхнувшие эмоции, могут отразиться на моем лице и испугать девочку, я отвернулся к окну. Там, за окном, ничего хорошего тоже не было. Все, такие же убогие лачуги, порванные сети, развешенные для просушки и починки на рогатки, бедно одетые женщины, занимающиеся хозяйственными делами.
   - Ну, вот сударыня, а Вы утверждали, что он даже не шевелится - послышался за моей спиной чей-то голос.
   Я повернулся, увидев, стоящих на пороге, Ию и незнакомого мужчину в черном сюртуке, поверх которой был, накинут слегка утепленный плащ с застежкой на левом плече. В руках мужчины был то ли ридикюль, то ли чемоданчик, в каких врачи посостоятельнее носят свои инструменты.
   - Вижу, что Ваши беспокойства об этом молодом человеке, сударыня, были несколько преувеличены - доктор ворчливо выразил свое отношение к происходящему. - Тем не менее, раз уж мне пришлось проделать столь долгий путь, впрочем, все издержки которого, считаю полностью компенсированными Вашим обществом, сударыня, то давайте, я осмотрю Вашего протеже.
   Я взглянул на Ию, чуть пристальнее, чем принято, но меня вполне можно было понять. Неделю, я ощущал где-то рядом ее присутствие, но даже представить себе не мог, как она выглядит. Из того, что я увидел, я бы сказал так, что Самуэлю вполне можно позавидовать, а еще лучше, порадоваться за него. Понятно в кого Алина такая хорошенькая.
   Доктор между тем, уложил меня обратно в постель. Долго всего меня прощупывал, прослушивал в свою трубочку, Выворачивал мне веки, велел высовывать язык, сжимать зубы и много чего еще. При этом он задавал просто немыслимое количество вопросов. Наконец, повернулся к Ие.
   - Вы знаете, сударыня - несколько озадаченно резюмировал он. Никогда еще не встречал людей со столь отменным здоровьем. Просто уникум, какой-то. Честно признаюсь, у меня даже появились сомнения, да человек ли он?
   - Но, кто, же он тогда? - глаза Ии так трогательно округлились.
   - Думаю, сударыня. Что Ваш протеже - ллойд, хотя признаюсь, это действительно звучит несколько странно. Но тем не менее. Кстати, в этом случае его странная слабость, уже совершенно не кажется странной.
   При этих словах, что-то резко ударило меня в голову, но как-то изнутри.
   - И что же теперь? - видно было, что Ия просто ошеломлена диагнозом.
   - Вам нужно обратиться к Мертимеру, это его профиль - доктор пожал плечами. - Лечить ллойдов может только он.
   - А, как мне найти Мертимера? - вид Ии при этих словах был заметно удрученным.
   - Ну, Мертимера найти, в общем, то довольно легко - пожал плечами доктор. - Хотя, учитывая, то, с каким трудом Вы пробились ко мне, сударыня, да и то, в общем, то, благодаря счастливому случаю. То я пожалуй сам его извещу. Завтра же, нет, пожалуй, даже сегодня, я нанесу ему визит. Думаю, этот случай должен будет его заинтересовать.
   - А, сколько я должна Вам доктор? - совсем уж безысходно спросила Ия. Мне даже показалось, что она чуть зажмурилась, как в ожидании приговора.
   - Нет, ну Вы определенно, неподражаемы, моя прелесть - доктор весело расхохотался. - Для того, чтобы оплатить мой визит, Вам пришлось бы распродать все свое имущество, да и то, при условии, что я сделал бы Вам весьма существенную скидку. Неужели Вы могли подумать, что старый Джино Паскаль, отправился в такую даль, в надежде что-то заработать. Нет, моя милая, я слишком стар для подобных заблуждений. Более, того, скажу прямо. Если бы я не понял, что Вы просите меня помочь человеку, даже имени которого не знаете, я бы не был таким сговорчивым.
   - Впрочем - очевидно, какая-то мысль пришла в голову доктору. - Я думаю, мы сможем отыскать приемлемый для обоих вариант. Доктор порылся в кармане сюртука.
   - Я, надеюсь, что в качестве оплаты моего визита, Вы не откажетесь принять от меня мою визитную карточку. При предъявлении которой, мои держиморды не только, не станут препятствовать Вам в намерении нанести мне визит, но более того, выкажут Вам подобающее уважение.
   Ия, взяла визитку в руки, попыталась что-то сказать, но не смогла, на глазах ее навернулись слезы.
   Доктор Паскаль стал церемонно раскланиваться. И уже в самых дверях его остановил смущенный голос Ии.
   - Простите доктор - даже не пытаясь скрыть своего смущения, произнесла она. - Вы, не позволите ли угостить вас чаем?
   И совсем уж покраснев, добавила - Вы не подумайте, посуда чистая.
   Готовый ужу сорваться с губ вежливый отказ, так и застыл на них.
   - Конечно голубушка, конечно - дрогнувшим голосом ответил он, согнувшись в церемонном поклоне. - Какой глупец откажется от чая, приготовленного такой очаровательной женщиной. Даже, если Вам и удастся отыскать такого, то можете быть совершенно уверены, что это будет, кто угодно, но только не старый Джино Паскаль, уверяю Вас.
   Словно по волшебству, откуда-то, из-за занавески появился небольшой чайник с бамбуковой ручкой, маленькие чашечки, неприхотливо белые, без каких либо украшений и такая же сахарница, с мелко наколотым сахаром.
   - Замечательно, просто замечательно - сделав первый глоток, доктор изобразил на своем лице неподдельное блаженство. - Можете мне поверить, что чай просто чудесный. Запах-то, запах какой, и цвет. А, вкус. Неподражаемый вкус, можете мне поверить, как одному из самых больших любителей этого благородного напитка во всей Ардене.
   В доказательство своих слов, доктор Паскаль выпил пять или шесть чашек чая, подчеркнуто не торопясь, а под конец, уже раскланиваясь, добавил - Как, я уже сказал, моя милая, являясь одним из самых ревностных почитателей чая в Ардене, я собрал уникальную коллекцию чая, произрастающего, в том числе и далеко за пределами Арденны. Исключительно в подтверждение этого, с Вашего разрешения, я пришлю Вам небольшой набор, дабы и Вы могли понять и оценить и мои вкусы.
   Доктор Паскаль окончательно раскланялся и упорхнул. Именно так, упорхнул, точнее слова и не подберешь. И сразу же появилось чувство, что чего-то стало не хватать в этой уютной хижине. Лучше всего это выразила Алина.
   - Мама, а доктор еще придет к нам? - спросила она. - Он такой хороший, я очень хочу, чтобы он пришел еще.
   - Доктор Паскаль, действительно очень хороший человек - Ия поцеловала дочку. - но мы не должны хотеть, чтобы он приходил к нам.
   - Но почему, мама?
   - Потому, радость моя - грустно пояснила Ия. - Что доктора приходят к людям только тогда, когда у них беда, когда кто-то из них заболел. Понимаешь? А мы хотим быть здоровыми, ведь, правда?
   - Правда - Алина глубоко вздохнула. - Но, знаешь, я все равно хочу, чтобы он пришел еще.
  
   Лорд Глэвен
  
   Самое неприятное, во всей этой ситуации было то, что я не помнил, кто я такой. В том числе я не помнил и своего имени. Разрозненные воспоминания о прошлом, в виде самопроизвольно выплывающих картинок, по большому счету, ничего не давали. Я почему-то был абсолютно уверен, что мне нужно только вспомнить имя, и тогда все связанное с ним восстановится в памяти. В общем, то впоследствии именно так все и произошло. Сейчас же, дело, как говорится, было за малым. Вот только имя никак не вспоминалось.
   Те два слова, которые, произнесенные накануне доктором Паскалем, я имею в виду "Ллойд" и "Мертимер", несомненно, имели самое непосредственное отношение ко мне, Я ощущал их как двери, за которыми, находится все, что меня интересует. Но двери были заперты. Они чуть вздрагивали от толчков, но и не думали открываться.
   Самуэль с Ией, мало что могли сообщить о ллойдах. Какие-то суперлюди, непобедимые воины. Ну, еще то, что их осталось очень мало. Большинство погибло в битвах с какими-то другими суперлюдьми. О Мертимере они знали еще меньше. Точнее даже, совсем не представляли, кто он такой. Но это-то как раз, вполне объяснимо. Откуда бедным рыбакам знать докторов такого уровня.
   В общем, мы ждали Мертимера, которого пообещал направить к нам доктор Паскаль, но того все не было. Шли дни за днями, но все оставалось по-прежнему. Я уже вполне сносно ходил по хижине, правда при этом быстро уставал, и весь мокрый от пота, вынужден был отлеживаться на своей кровати. Это очень удручало. Я это веду к тому, что я не мог оказать, даже сколь ни будь значительной, помощи своим новым друзьям. Тот, кто бывал в такой ситуации, тот меня поймет. В общем, я чувствовал себя очень неловко. Время тянулось долгое и однообразное.
   Некоторое разнообразие в него внес приход молодого человека, на следующий день, после визита доктора. Сначала в дверь постучали, потом, почти сразу, не дожидаясь результата стука, дверь приоткрылась, и вошел забавный такой, кучерявый молодой человек с медицинской эмблемой на сюртуке.
   - Я ищу дом, где живут Самуэль и Ия - с порога выпалил он.
   - Да, это здесь - слегка удивленно ответила Ия.
   Молодой человек критически оглядел внутренний вид хижины. Судя по всему, у него возникли кое-какие сомнения.
   - Видите ли, Доктор Паскаль был у них вчера с визитом.
   Ну, все понятно. Видно было, что паренек никак не может поверить, что такой маститый врач, как доктор Паскаль мог прийти с визитом в такую убогую хижину.
   - Да, вчера он был здесь - решил вмешаться я. - А теперь он послал тебя, принести сюда чай.
   - Да. А откуда вы знаете? - молодой человек даже рот открыл.
   - Да, потому что он вчера при мне сказал, что пришлет хозяйке этого дома коллекцию чая, надеюсь, ты ее не потерял?
   - Правда? - в голосе паренька явственно слышалось облегчение, а лицо озарила довольно располагающая улыбка. - Я просто очень боялся, по ошибке отдать коробку кому-то другому. Доктор бы очень рассердился.
   С этими словами он шмыгнул за дверь и тут же вернулся с увесистой коробкой - все, вот чай, а я побежал, у меня сегодня еще целая куча дел.
   Молодой человек исчез, оставив после себя распространившийся повсюду, какой-то чудодейственный эликсир, который долго еще улучшал нам настроение.
   Однако Мертимера все не было, и ожидание все больше затягивалось.
  
   В тот день было все как обычно. Я сидел на кровати, Алина, примостившись рядышком, пыталась учить меня читать по какой-то растрепанной книжке. Я, изо всех сил старался не огорчить свою учительницу, но это получалось крайне плохо. Мысли мои были совсем в другом месте.
   Поначалу, мы совсем не обратили внимания на, внезапно поднявшийся, шум возле хижины. Но поскольку, шум этот, постепенно увеличиваясь в децибелах, неотвратимо приближался к нам, мы прекратили акцию по ликвидации безграмотности среди попавших кризисную ситуацию ллойдов, и просто уставились на входную дверь.
   - Здесь, здесь, господин - раздался услужливый голос за дверью. После чего дверь распахнулась, и вошел он. В своей неизменной шляпе с узкими полями и черным пером. В своем черном камзоле, в черном плаще. Ну и конечно, этот огромный черный рубин на застежке, был на своем исконном месте. Короче это был один из самых близких моих друзей, доктор Мертимер, собственной персоной.
   - Так, где тут у нас больной? - задал он свой обычный вопрос.
   Потом повернулся в мою сторону, и замер. В буквальном смысле замер. Саквояж его, выскользнул из рук, упал на пол, раскрылся. И из него посыпались, раскатываясь во все стороны разные скляночки, тюбики и всякая другая всячина. Но это уже никого не беспокоило.
   - Виго, скотина - заревел Мертимер, бросаясь ко мне и пытаясь сжать меня в своих объятьях. - Где ты пропадал, подлец, все это время. Мы тут с ног сбились, разыскивая тебя, А ты тут, видите ли, разлеживаешься. Давай, давай, вставай симулянт несчастный, врач ему, видите ли, понадобился.
   И ведь, действительно. Вместе с именем вернулось все остальное. Информация, словно мощный поток захватила меня, понесла куда-то, завертела в водовороте. Невероятно, невообразимо. Оказывается я, это Виго. Да, да, тот самый. Непобедимый Виго. Единственный, оставшийся в живых, ллойд из первого выпуска Школы. Это надо же, с ума сойти. И это именно я с отличием закончил Магический факультет Академии, защитив диплом на тему "Преобразование магических миров за счет их внутренней энергии на примере Дидтауна ".
   На мгновение мне стало страшно. Я ощутил, как много всего я позабыл. Словно кто-то украл у меня всю мою предыдущую жизнь, почти сорок лет. А вместе с ней всех, кого я знал и любил. Я даже поежился от пробежавшего озноба. И потом нахлынули воспоминания.
   - Оставим его в покое - послышался приглушенный голос Мертимера. - Сейчас он приходит в себя, Он как бы, рождается вновь, только сразу взрослым. Для этого ему нужно заново прожить всю свою жизнь, чтобы снова стать тем самым Виго, которого мы чуть не потеряли. Не будем ему мешать.
   А, я уже ощущал себя в Дидтауне, куда вернулся на каникулы после окончания пятого курса. Да, нет, пожалуй, все-таки после шестого. Я сидел за столом и с удовольствием уминал то, чем угощала меня Валенда, а она сидела напротив, подперев голову рукой, и как говорится, не спускала с меня глаз. Взрослел я в те годы быстро. Если на первом курсе, даже легкого пушка еще не было на щеках, то на шестом, даже после бритья оставался вполне заметный след. А вот Валенда оставалась все такой же. Она вообще не изменялась Я, тогда мысленно представил себе, что будет, так лет через сорок, как я дряхленький уже старичок, обращаюсь к ней, совсем юной женщине - Мама, можно я сегодня не буду обедать дома.
   Это рассмешило меня, и я рассмеялся.
   - Это совсем не смешно, Виго - сердито сказала Валенда, как, всегда прочитав мои мысли, и повторила. - Совсем не смешно.
   - Ну, прости мам - я встал со стула и обнял ее за плечи. - Ну не сердись, пожалуйста.
   А память уже уносила дальше. Вот большой внутренний двор Академии, Сегодня выпуск сразу двух факультетов. Нашего магического, и берсерков, ну в смысле факультета боевой магии. Мы стоим плотными рядами друг против друга. Маги в магистерских шапочках и длинных черных мантиях. Берсерки во всеоружии, то есть, в полном доспехе и с мечами. Между нами, установлена переносная кафедра, с которой Ректор, довольно монотонно произносил положенную по такому случаю речь.
   Все мы были слишком возбуждены для того, чтобы вслушиваться в его слова, оно и понятно, не каждый день бывает такое событие. Да, что там, мы тогда совершенно искренне полагали, что это вообще самый главный день в нашей жизни. Вот, ведь, наивные. Жизнь то, еще, по сути, только начиналась.
   Потом был выпускной пир. Мы вместе с профессорами, совершенно на равных пили страшно дорогое вино, пробовали самые изысканные кушанья, каковыми во время учебы нас отнюдь не баловали. И, конечно же, пытались вовлечь кого-нибудь из профессоров в научный спор. Они лишь понимающе улыбались, для них то, этот выпуск не был первым.
   Но самое главное произошло на следующий день, утром. Я в числе нескольких других магов и берсерков, был вызван к Ректору. И, хотя теперь-то опасаться чего-нибудь, никаких оснований не было, но сердечко по привычке поекивало. Беспокойство усилилось при взгляде на целую плеяду светил нашей Академии, уже сидевших в кабинете.
   Ну, Аммониус само собой. Группа деканов, тоже понятно, равно, как и несколько профессоров, но вот два совершенно незнакомых профессора, которые сидели по правую и левую руку Ректора, скажу прямо, настораживали. Тот, что сидел справа, огромный такой и толстый, еще ничего. А вот другой, маленький, весь желчный какой-то, мне сразу не понравился. К тому же сидел он на месте, которое обычно занимал Аммониус.
   - Прежде, чем объявить вам причину, по которой мы вас сюда пригласили, постараюсь вас успокоить - начал разговор Ректор. - Дело только в том, что мы хотим сделать вам одно интересное предложение, не более того, так что нервничать совершенно ни к чему.
   При этом Ректор состроил одну из самых доброжелательных своих улыбок, предназначенную для нашего упокоения. На мой взгляд, лучше бы он этого не делал.
   - Почему? - спросите Вы.
   Да как сказать. Вот, если бы видели одну из его улыбок, у Вас бы этого вопроса не возникло. Но, мы то, по счастью, за шесть лет к ним привыкли, так что и эта улыбка нас не слишком напугала. Больше пугало обещания каких-то интересных предложений. А Ректор между тем продолжал.
   - С нового учебного года, Академия открывает два новых направления в аспирантуре для своих выпускников, разумеется - при этом он сделал многозначительную паузу. - Одно направление, это обучение магов боевым навыкам, другое, наоборот, обучение берсерков, извиняюсь воинов, магическому искусству. В обоих случая, как вы надеюсь, понимаете, речь идет о создании качественно совершенно новых воинов-магов, равных которым нет ни в одном из миров.
   - Профессор Ллойд, возложит на себя обязанности по подготовке таких воинов из магов - Ректор, сделав паузу, повернулся в сторону толстого профессора.
   - А противоположную задачу, я имею в виду, воспитание таких воинов из наших берсерков, тьфу ты - Ректор даже закашлялся. - .Вот ведь привычка, из наших воинов, конечно же, выполнит профессор Гейр.
   При этих словах, маленький профессор кивнул головой и пристально, каждого по очереди осмотрел нас, магов. Никаких, даже самых незаметных признаков дружелюбия никто из нас в его взгляде не заметил. Просто потому, что его там и не было.
   - Вы, молодые люди, конечно же, можете отказаться - продолжал ректор дальше. - Потому, что скажу откровенно, эта новая профессия, сколь престижна, столь же и опасна. А, у вас, как ни крути, у каждого уже, вполне доходная специальность, и что еще более важно, рекомендации Академии. Так, что я прошу вас всех, как следует подумать, и вечером дать уже вполне взвешенный ответ.
   Ну, почему тогда никто из нас, ни маги, ни берсерки не прислушались к его совету? А, ведь, надо было. По крайней мере, многие из них были бы сейчас живы. Так нет же, согласились все и без раздумий. И я в том числе, таким образом, сделав первый шаг к тому, чтобы стать ллойдом.
   Видение пропало, вместо него я увидел тревожное лицо, склонившегося надо мной Мертимера. Мы встретились взглядами, и он облегченно вздохнул.
   - Пока, ты вот тут картинки свои разглядывал - проворчал Мертимер. - Я тебя осмотрел, как следует. Физически ты здоров, как бык. Твоя человеческая сущность в полном порядке. Чего, к сожалению, не могу сказать о магической основе. Такое впечатление, что ее просто взорвали, кем-то был нанесен энергетический удар, просто чудовищной мощности. По всем факторам, он был просто обязан убить тебя. В толк не возьму, почему этого, собственно говоря, не произошло. Не то, что я такой кровожадный, просто, в самом деле, удивительно.
   - А, мы сможем узнать, кто это сделал? - спросил я.
   - Без проблем - Мертимер махнул рукой. - Во-первых, как говорится, круг лиц, могущих сделать это, сильно ограничен. Во-вторых, разовый выброс энергии такой силы, не мог пройти бесследно, мы обязательно найдем, где это произошло. Так, что не думай об этом.
   - И вообще - Мертимер пристально посмотрел на меня. - Не допускай в своих мыслях никакого негатива. Чтобы ни о мести, ни о чем таком еще даже и не думал. Это отрицательно скажется на твоем восстановлении. Я и так особо радужных перспектив не строю. Посмотрим как, пойдет дело, если что, обратимся за помощью в Академию. В любом случае, на ноги мы тебя поставим, только ты сам этому не препятствуй.
   - Этот зануда успокоился лишь после того, когда я дал слово ллойда, что буду беспрекословно и в точности выполнять все его предназначения.
   Тут, как раз вернулся с промысла Самуэль. Он низко поклонился Мертиеру, на что тот ответил сдержанным кивком. Не то, чтобы, от пренебрежения. За Мерти, как его звали близкие, никогда подобного греха не водилось, просто он был очень занят со мною.
   Самуэль прошел в угол хижины, где Ия, в окружении нескольких соседок, с нескрываемым интересом наблюдала за всем происходящим. Глаза ее так и лучились от восхищения.
   - Ну, как он? - услышал я тихий шепот Самуэля.
   - По-моему с ним все в порядке - также шепотом ответила Ия. - Но если, он не будет слушаться этого сердитого доктора, то ему может стать очень плохо.
   Самуэль, понимающе кивнул головой.
   - А, ты хоть знаешь, кто он такой? - не скрывая торжества ни во взгляде, ни в голосе, прошептала Ия, кивнув в мою сторону.
   - То есть, как это я не знаю - возмутился Самуэль.
   - Тогда, скажи кто? - Ия заранее торжествовала, предчувствуя неизбежное поражение бедняги Самуэля.
   Меня так увлек этот забавный диалог, что я почти не слышал наставлений Мертимера. Ну, в самом деле, что скажет Самуэль? Самуэль ничего не сказал, он как-то, растерянно замолчал.
   - Ты понимаешь, это сам Виго, да, да, ллойд Виго - Ие, так просто, не терпелось поделиться этой новостью со своим мужем. - Ты только представь. Сам Виго, и вот он, прямо здесь у нас. Если бы кто-нибудь сказал, что нам так повезет, я бы ни за что не поверила.
   Все это было так смешно и одновременно, так трогательно. Такие простые, милые и добрые люди.
   - Ну, я полагаю, что ты достаточно крепок, для того чтобы выдержать переезд в коляске - резюмировал после еще одного осмотра Мертимер. - Так, что собирайся, прощайся с этими добрыми людьми, и поедем. Мои, будут просто в восторге, когда я тебя привезу.
   - Я в этом нисколько, не сомневаюсь Мерти, но боюсь, что у тебя на этот раз. ничего не выйдет - раздался неожиданный голос с порога. Все одновременно повернули туда головы.
   За последние дни эта бедная хижина, повидала немало таких гостей, которые ни разу до этого не переступали ее порог. Но явление самого лорда Глэвена напрочь перечеркивало необычность всех предыдущих визитов. Его неподражаемая роскошь, не какая-то ярмарочная пестрая и крикливая, а подлинная, изящная, и так и хочется сказать, благородная. И дело, даже не в одежде, которая тоже, конечно, являлась образцом искусства. Лорд Глэвен сам был образцом роскоши, если конечно можно так выразиться. Ну, посудите сами.
   Гордый, аристократический взгляд. Несомненно, очень красивый мужчина. Седые волосы его, безупречно расчесанные, притягивают взгляд своей изящной волнистостью. И ко всему этому, какой-то неуловимый шарм. На фоне своего хозяина, его великолепный белоснежный камзол, украшенный просто невероятным количеством мельчайших бриллиантов, выглядел лишь как неприметное дополнение.
   И вот такой вот, почти нереальный, лорд Глэвен стоял теперь на пороге этой убогой хижины. Чуть позади него виднелись два вооруженных аделла.
   - Несмотря на то, что ты первый отыскал Виго, я думаю, Мерти, что ты не будешь оспаривать тот несомненный факт, что у меня ему, будет, как бы это выразиться несколько комфортнее.
   - Ради всех миров, лорд, но Вы, то откуда узнали - вид Мертимера был настолько растерянным, что мне стало откровенно, жаль его.
   - Тебе не кажется Мерти, что ты слишком часто задаешь мне этот вопрос - небрежно отмахнулся от него лорд Глэвен, одновременно обнимая нас обоих.
   - А ты Виго, не соизволишь ли представить меня своим друзьям - это уже мне.
   - Прошу любить и жаловать - я сел на своей кровати. - Лорд Глэвен, самый богатый человек в Ардене, а, следовательно, и во всех остальных мирах.
   - Виго, вне всякого сомнения, имеет в виду, что я самый богатый человек на друзей - с явно выраженной укоризной в голосе пояснил лорд Глэвен. - Действительно, таких верных и надежных друзей, как у меня, нет более ни у кого, но и это не повод, постоянно напоминать мне об этом.
   - А теперь, Виго представь и мне своих новых друзей - лорд Глэвен окинул взглядом хижину. - И я надеюсь, что в самом скором времени они станут и моими друзьями.
   - Нет ничего проще, лорд - с готовностью откликнулся я. - Вот Самуэль, а это, его жена, Ия.
   - Нет, все-таки, лорд Глэвен самый безжалостный человек на Ардене. Ну, что бы ему стоило отделаться вежливым кивком. Ведь, видел же, не мог не видеть, в каком они оба состоянии. Сказать, что в крайней растерянности, это уж совсем ничего не сказать, они оба были буквально потрясены. Еще бы, вельможу такого ранга, разве, что издалека, увидеть можно, да и то не его самого, а его проехавшую карету.
   И это, притом, что больших вельмож в Ардене предостаточно, а тут сам лорд Глэвен. Имя, которое каждый житель Ардены узнавал едва ли не с рождения. Здесь, я позволю себе некоторое отступление, чтобы в дальнейшем у читателя не возникло некоторой путаницы с определениями.
   Ардена, это, прежде всего один из миров нашей Ойкумены. Причем самый большой из них. Так же Арденой называют и самый большой из трех ее материков. Одновременно это и название страны, занимающей всю площадь этого материка. Вообще-то Ардена водный мир, густо усыпанный большими и малыми островами, поэтому, нет ничего удивительного в том, что среди них можно отыскать еще множество Арден. Их действительно очень много. Новая Ардена, Малая Ардена, Северная Ардена. И, пожалуй, никто точно не знает, сколько там еще разных Арден.
   Наконец, Арденой называется и самый большой город на одноименном материке. И чтобы, совсем уж стало понятно, объясню на примере. Когда доктор Паскаль, говорил, что он один из самых больших любителей чая на Ардене, он, безусловно, имел в виду город. Вряд ли страну или материк, потому, что далеко не везде на Ардене пьют чай. А, вот, когда я представлял лорда Глэвена, как самого богатого человека на Ардене, я имел в виду конкретно мир Ардены.
   Однако вернемся к лорду. После того, как он подчеркнуто вежливо пожал руку Самуэлю, высказав при этом, все, что положено по церемониалу, лорд Глэвен подошел к Ие. Ну, хотя бы этого он не делал, я даже сидя на своей койке, чувствовал, что бедняжку всю трясет. Так нет же. Изогнулся изящно в грациозном поклоне и величественнейшим жестом, по иному и не скажешь, приложил ее руку к своим губам. Вот подлец, а если бы, бедняжка умерла от переизбытка чувств.
   - А, как зовут эту прелестную юную леди - Лорд Глэвен сел перед Алиной на корточки.
   - Алина - безо всякого намека на смущение отрекомендовалась девочка.
   - Замечательно - лорд Глэвен невольно улыбнулся. - А, если старый Глэвен пригласит юную особу, посетить его в его уединенном замке, как ты думаешь? Не соблаговолит ли она благосклонно отнестись к его просьбе?
   - Ты не старый - вместо ответа констатировала Алина.
   При этих словах, мы с Мерти едва не прыснули со смеха, а Самуэль с Ией испуганно замерли.
   - Так, но тогда какой, же я? - поинтересовался лорд Глэвен.
   - Хороший - уверенно ответила Алина.
   - Ну что ж, предложенная Вами альтернатива, безусловно, гораздо привлекательнее - чувствовалось, что Лорд Глэвен был просто без ума от этой крошки. - К сожалению, пройдет время, и ты милое дитя поймешь, что определять плохой ли человек, или хороший, по его внешнему виду, способ далеко не самый надежный.
   - Тем не менее, вернемся к сути моего вопроса, итак, юная леди вы соблаговолите посетить хорошего лорда Глэвена в его замке? - этот диалог уже полностью захватил всех. Еще бы, в нем решался такой важный вопрос.
   - Соблаговолю - уверенно ответила Алина, но потом, подумав, добавила. - Если папа с мамой тоже поедут, и Виго.
   - Кандидатура Виго споров не вызывает - совершенно серьезно ответил лорд Глэвен. - а вот папу с мамой я попросил бы завтра не отлучаться из дома.
   Лорд Глэвен повернулся к хозяевам хижины - Завтра я пришлю к Вам своего управляющего, и прошу Вас совместно с ним решить, кой какие вопросы.
   Вот ведь, пробурчал я про себя, "Я, прошу". Как будто, эти бедняги могут ему в чем-то отказать.
  
   Ардена
  
   Ардена. Вот она, вокруг меня. И слева, и справа. И впереди тоже Ардена. И сзади. Даже вверху надо мной темнеющее уже небо Ардены, которое, и я это определенно знал, через какой-то час, все сплошь усеется многочисленными звездами. Я даже мысленно представил себе основные созвездия.
   Я ехал в коляске лорда Глэвена, который был сейчас полностью занят разговором с Алиной. Удивительно, как быстро умеет его светлость находить общий язык с детьми. В принципе, он и с взрослыми точно такой же. Но взрослые непроизвольно робеют при общении с ним. А, вот дети, начисто лишены этого чувства. Вот и сейчас, лорд и Алина время, от времени подталкивая друг друга локтями, о чем-то хихикают. Судя по тому, как часто они поглядывают на меня, то именно я и являюсь веселящим их объектом. Это ничего, пусть веселятся. Мертимер едет в своей коляске, это хорошо, поскольку, таким образом, я хотя бы на время избавлен от его наставлений. И еще, потому, что ничто не нарушает приятное чувство восстановлений памяти. Точнее, узнаванию столь знакомых ранее мест.
   Где-то здесь в Ардене, я родился. Где, и кто мои родители я не знал. В свое время, Аммониус по моей просьбе, заглянул в мое прошлое, но не стал открывать его мне, посоветовав не интересоваться больше этим вопросом. Сказал лишь, что родителей моих уже нет в живых, и незачем тревожить их память. Позднее, я мог, конечно, выяснить их личности, маг все-таки. Но не стал. Во-первых, я никогда не оставлял без внимания советов своего учителя, во-вторых, уже сам не хотел. Действительно, никаких чувств к этим людям у меня не было. Разве, что несколько ущемленной благодарности за то, что не бросили меня с моста в реку, которую, кстати, тоже зовут Ардена. Более того, они как никак, взяли на себя труд, подкинуть меня у дверей какой-то таверны, где меня и подобрали сердобольные сестры небольшой магической общины, находящейся неподалеку от Арденны.
   Из этой общины, я по невероятному просто везению и попал в стены Магической Академии. Гораздо позже, уже после окончания Академии и Школы ллойдов, я испытав множество мыслимых и немыслимых приключений, посетил эту бедную общину. Впечатление от этого посещения оказалось настолько разочаровывающим, что впоследствии я старался не вспоминать о нем больше.
   Какая-то непонятная эпидемия, буквально бегом, пробежавшая по Ардене не пощадила и эту общину. В результате, в живых осталось чуть более десятка старушек, которые пребывали в таком состоянии, что назвать их общину магической, нельзя уже было даже с самой большой натяжкой. Жили они за счет подаяний местных селян, которые, надо отдать им должное, не только кормили старушек, но и по мере сил содержали общину в сносном состоянии. Во всяком случае, осенью крыша общины не протекала от дождей, а зимой ветхое строение служило вполне приличной защитой от холода.
   Узнала меня лишь одна старушка. Сначала она долго смотрела на меня отсутствующим взглядом, потом в глазах ее промелькнули искорки жизни.
   - Виго - выдохнула она.
   Я обнял старушку, она заплакала. Я практически тоже. Вот и все. Уезжая, я оставил на счету общины приличную сумму, которой вполне хватало несчастным старушкам и на сто лет безбедного существования. И уехал, твердо зная, что никогда больше сюда не вернусь. И от этого осознания на душе было очень горько.
   Тем временем мы проехали порт. Остался позади, казавшийся безграничным лес его мачт. Еще бы, порт Ардены самый большой на Ардене. Не правда ли, звучит несколько странно? Но я уже имел возможность высказаться о необычайно широком использовании названия Ардена. Так, например, сейчас я находился на Ардене, являющейся естественным миром. На наиболее крупном ее материке, тоже Ардене. И как, это ясно, в столице Ардены, Ардене. Более того, сейчас мы как раз проезжали по мосту через реку Ардену. Впрочем, сами жители Арденны ничего странного в таком сочетании не находили.
   Тем временем мы проехали порт, и свернули направо. Уже ожидаемо показался базар Аль Шияр. В это время базар уже пуст, лишь немногочисленные торговцы убирают остатки своих товаров, да стража приступает к осмотру запираемых лавок и амбаров. Нелегкая у них работа. Аль Шияр огромен, а любителей поживиться чужим добром тоже немало. Но, тут уж ничего не поделаешь, какая-никакая, а работа. Семьи кормить надо.
   Аль Шияр. Название этому базару дал пару десятков лет назад, один купец, впрочем, не без моего участия. И базар был тогда не очень велик, и купец молод, и я тоже. Насколько я сейчас помню, мы с Али, так зовут Аль Шияра близкие друзья, вообще в один день родились. Если, конечно, не принимать во внимание некоторые неточности, которые вполне могут иметь место, учитывая обстоятельства моего появления на свет.
   Эх, Аль Шияр, где ты сейчас неуёмный бродяга, В каких землях Ардены, водишь ты свои караваны? Да и на Ардене ли ты сейчас вообще. А, тот день, надо же, как четко отпечатался он в памяти. Это я только теперь осознал, когда стал вспоминать всю свою жизнь.
  
   Жара была неимоверная. Я сидел на камне и от нечего делать, скучал. Это был обычный указательный камень, какой во все времена ставили и продолжают ставить на перекрестках дорог. Для тех, кто разбирается в этих клиновидных значках, камень хранит целый ворох информации. Тут и расстояния до ближайших городов, и сведения о колодцах и постоялых дворах. Да и много чего еще. Понимающий, все это прочтет, ну а тот, кто не понимает, тот караваны не водит.
   Камни эти достаточно большие, выше крупного верблюда. И никак для сидения на них не предназначены. На них, вообще говоря, ввиду плоских и гладких граней, и забраться то почти невозможно. Но это для человека, а я ллойд. Вот уже почти месяц назад, вышедший из стен Школы. Лучшим выпускником заметьте. Занятия никакого я себе еще не нашел, с желаниями не определился. Вот и занимался всякой ерундой, вроде сидения на дорожных камнях, в поисках хоть какого-нибудь приключения. Заодно пришел к выводу, что этот камень, пожалуй, лишний. Во всяком случае, сидя на нем, я вполне мог разглядеть вдали острые шпили арденских замков. От силы несколько часов пути.
   В тот раз скучать мне долго не дали. Не уверен, что было раньше, то ли я услышал едва различимый среди звуков лета, звон колокольчиков, то ли, все-таки, увидел на горизонте мерно покачивающие головы верблюдов.
   Караван приближался медленно, почти незаметно, и ждать пришлось долго. Но терпение, это одно из важнейших достоинств ллойда. В школе нам приходилось по нескольку дней ожидать в засаде, не смыкая глаз. И при этом не терять концентрации. Что тут несколько часов расслабленного ожидания.
   Незадолго до того, как караван приблизился к камню, я спрыгнул с него, и мягко приземлившись, перекрыл ему путь, скрестивши на груди руки. Караван остановился, вместе с тем, словно по волшебству прекратился и звон колокольчиков. Вперед вышел пожилой воин, по всей видимости, старший охранник каравана.
   - Зачем ты остановил караван - спокойно, с некоторой даже ленцой в голосе, спросил он.
   - Ну, по моему, это очевидно - в тон ему ответил я. - Я собираюсь его ограбить.
   - Понято - с нескрываемым равнодушием пожал плечами воин - пойду, доложу хозяину.
   В это время, уже вся охрана каравана столпилась впереди. Человек десять не более. Даже с учетом того, что воины эти выглядели бывалыми, серьезной преградой они мне, безусловно, не были.
   В это время старший охранник вернулся с довольно молодым еще человеком, с изящными тонкими усиками, одетым в белый халат и такую же чалму, украшенную крупным оранжевым сапфиром -папараджей
   - Могу я поинтересоваться, чем мог заинтересовать бедный караван Аль Шияра, столь блистательного ллойда - хозяин каравана, прижав правую руку к сердцу, склонился в низком поклоне.
   - У меня, что на лице написано, что я, Ллойд? - не скрывая удивления, спросил я.
   - О, даже гораздо больше - с готовностью откликнулся Аль Шияр. - на нем совершенно четко обозначено. Что хозяин его, не кто иной, как славный и доблестный Виго, лучший из ллойдов и непобедимый воин во всей Ардене, а так же иных мирах.
   Звучало очень красиво, если немножечко проигнорировать тот факт. Что "во всей Ардене, а так же иных мирах" на тот день существовало всего девять ллойдов. Тем не менее, грабить караван, как-то сразу расхотелось. Что усугублялось еще и тем, что я изначально не собирался этого делать. Просто хотелось, хоть какого-то приключения. Тем не менее, раз уж начал, игру надо было продолжать. И, все-таки, неужели ллойды настолько популярны в Ардене, что их знает в лицо простой караванщик?
   В ответ, же я несколько сухо ответил - золото, самоцветы и жемчуг.
   - Золото, самоцветы и жемчуг - Аль Шияр скорчил страдальческую гримасу и вздел руки к небу. - А отличный восточный шелк, за одну штуку которого любая женщина Ардены, не задумываясь, продаст душу магам. А удивительные зеркала, на которых можно рассмотреть даже старую щетину после посещения умелого брадобрея. А бесценная серебряная посуда северных мастеров, А сколько еще прекрасных и дорогих вещей. Неужели ты хочешь отказаться от всего этого, Виго.
   - Ты, наверное, немного неправильно меня понял - несколько ошарашено попытался я прояснить ситуацию. - Я собираюсь не покупать у тебя эти товары, а взять их силой.
   - Не вижу никакой разницы - отмахнулся от моих слов Адь Шияр. - главное, чтобы товар был хорош, и не подпорчен в дороге.
   - А знаешь, что - предложил он, вдруг после недолгого раздумья. - Бери весь караван, вместе с верблюдами, погонщиками и охраной.
   - А охрана то мне зачем? - я чувствовал, что начинаю терять ориентацию.
   - А. что. Люди честные, проверенные неоднократно - Аль Шияр смотрел на меня как на несмышленого ребенка. - Негоже оставлять их без работы.
   Этот аргумент сразил меня наповал. Но мало того, этот мошенник заставил меня подписать какой-то документ, в котором, указывалось, что я купил весь этот караван за какую-то там сумму, не могу припомнить, какую. Да это и неважно, все равно денег с собой у меня не было. Так я стал владельцем каравана.
   Для чего Аль Шияр все это проделал, мне стало ясно только в Ардене, когда распорядитель базара, на просьбу, о разрешении разместить караван на ночлег, в довольно грубой форме поинтересовался, а с чего это нахальный купчишка, вообще полагает, что будет здесь размещен.
   - Вы ошибаетесь уважаемый - со сладкой улыбкой склонился в поклоне Аль Шияр. - Разве я посмел бы, потревожить вас из-за своего ничтожного каравана. Но дело все в том, что караван этот принадлежит господину Виго. Ллойду Виго.
   Вот мошенник. Кстати этот караван и сейчас формально принадлежит мне. Но где он теперь? По каким пескам бродит? Какие товары возит? Как-нибудь спрошу при встрече у Аль Шияра.
  
   Вот и Аль Шияр остался позади. Потом еще несколько хорошо знакомых мест. Алина, как-то незаметно уснула, уронив голову на колени лорду Глэвену. Тот тоже дремал, или делал вид, что спит. А вереница колясок, попетляв по улицам Арденны, неожиданно свернула в Оружейное предместье, с явным намерением покинуть город.
   - Куда это мы? - незаметно для себя, я должно быть сказал это вслух, потому, как, лорд Глэвен, не открывая глаз, пояснил - В мой военный замок. Пока не разберемся во всем досконально, поживешь там.
   Вот, оно что. Я хорошо знал этот замок, стоящий на одинокой скале западного побережья Арденны. Замок, неприступный во всех отношениях. Подъемный мост соединяет его с лабиринтом скал, по которому вьется узкий серпантин дороги. С моря к нему вообще не подойти, потому, что острые скалистые обломки, местами выступая из воды, а местами едва прикрытые ею, далеко от берега, создают непроходимую для кораблей преграду. Плюс ко всему, кольцо магической защиты высшей степени. Не слабее чем у Академии. Серьезный замок, очень серьезный. И если, уж его светлость решила укрыть меня в нем, значит, есть на то причины.
   Сейчас, я был словно ребенок, полностью, полагающийся на своих родителей. Когда папа с мамой рядом, никакие опасности не страшны. Отсюда и наивная детская беззаботность. А, окружающий мир суров, и зла в нем предостаточно. Но ребенок наивно верит, если папа и мама рядом, ничего плохого не случится. Хорошо, когда они есть, и хорошо когда есть такие друзья, как Мертимер и лорд Глэвен. Именно, поэтому, так сладко посапывает Алина на коленях лорда, а я беззаботно поглядываю по сторонам.
   Причина моей беззаботности понятна. Полностью разрушена моя магическая основа. Теперь надо всю ее, по лоскуточкам, по клеточкам, вновь собрать в единое целое. Тогда я вновь стану ллойдом. Непобедимым ллойдом Виго. И тогда я вновь смогу чувствовать опасность, как никто другой, и не только чувствовать, но и быть способным справиться с ней. А пока обо мне позаботятся мои друзья.
   Когда мы подъехали к лабиринту скал, было уже совсем темно. У входа в лабиринт нас встретили несколько аделлов с зажженными факелами, и мы двинулись дальше. Недолго покружив по лабиринту, наконец, выехали к замку. Через опущенный мост въехали в открытые ворота, после чего ворота сразу закрылись, и мост поднялся. В пазы ворот, опустился большой круглый диск. Соединяя обе створки. Затем, диск осветился на мгновение яркой синей вспышкой и погас. Все, кольцо магической защиты было включено.
  
   Весь следующий день мы с Алиной под ненавязчивым наблюдением леди Веи, двоюродной сестры лорда Глэвена, изучали замок. Облазили его, можно сказать сверху донизу. Поднялись и на самую высокую башню. Там на открытой площадке было скажем так неуютно. Во-первых, ветрено, очень ветрено. Во-вторых, страшновато. Очень уж высоко над водной гладью нависла эта каменная твердыня. Осторожно перегнувшись через парапет и заглянув вниз, мы получили возможность обозреть океанскую ширь с высоты птичьего полета. Довольные собой и друг другом, и получив причитающиеся нам порции адреналина, мы с чувством выполненного долга спустились вниз.
   - Сердитый здесь океан - задумчиво произнесла Алина, когда мы спускались вниз. - А у нас в поселке, он совсем другой, ласковый и добрый. А еще теплый. Там мы купаемся, там весело, а здесь и вода какая-то серая, неприятная.
   Вообще-то, вода в океане везде одинаковая, но я не стал переубеждать Алину. А. вдруг она права. Дети гораздо больше, чем мы доверяют ощущениям, и на поверку, часто оказываются правы. И, вообще, мне кажется, что они гораздо мудрее нас, взрослых.
   Обедали мы втроем. Леди Вея и мы с Алиной. Ни Мертимера, ни лорда, ни даже его управляющего Годро, в замке не было. На вопрос, где все, леди недоуменно пожимала плечами, всем видом выражая абсолютное незнание. Верилось этому с трудом, но что делать?
   - А. теперь, голубушка, тебе надо будет пару часиков поспать - решительным тоном порекомендовала леди Вея Алине.
   - Я никогда не сплю днем - не без капризных ноток в голосе возразила Алина.
   - А, вот это очень плохо - леди Вея неодобрительно покачала головой. - Дети очень нуждаются в дневном сне.
   - Но я же, все равно не усну - привела Алина следующее возражение.
   - Ну, хорошо - леди Вея равнодушно пожала плечами. - Ты, только ляг. Если не уснешь, то вставай и занимайся, чем хочешь. Пойдем, я постелю тебе постель.
   - Неужели уснула? - спросил я, когда леди Вея вернулась в столовую.
   - Голову на подушку не успела положить - леди Вея улыбнулась. - Тебе, кстати, Виго, тоже не помешало бы слегка вздремнуть.
   В отличие от Алины, я возражать не стал, и послушно отправился в отведенную мне спальню. Проспал я, вот уж никак не пару часов. Когда я открыл глаза. За окнами уже изрядно стемнело. А из-за двери слышались приглушенные голоса. Мне даже показалось. Что я слышу размеренный басок Самуэля. Я завозился было, намереваясь проверить, так ли это на самом деле, но тяжелая рука Мертимера не позволила мне этого сделать.
   - Не вставай Виго, не надо - настойчиво посоветовал он. - Это очень большая удача, что тебе удалось столько поспать. Сейчас ты выпьешь кое-какие микстуры, и будет просто замечательно, если после этого снова уснешь.
   Не знаю, чего замечательного нашел Мерти в моем сне, но я уснул. На этот раз до утра.
   А, разбудил меня сам лорд Глэвен.
   - Ты, Виго, можешь, конечно, и дальше нежиться в постели - нарочито строго сказал он мне. - Но это, во-первых, лишит тебя завтрака, а во-вторых, ты не сможешь поехать с нами в порт.
   Конечно же, я был в нужной мере напуган, а потому послушен, настолько, что через несколько минут уже сидел в Большой столовой за общим завтраком. Ия и Самуэль тоже присутствовали здесь, что означало, что я действительно слышал вчера вечером их голоса.
   Я слегка припозднился, но все самым естественным образом этого не заметили, лишь Алина с другого конца стола радостно помахала мне ложкой, за что и получила от Ии серьезное внушение. По правде говоря, не думаю, что это хоть как-то повлияло на ее настроение.
   Завтрак прошел быстро и ничем примечательным не обозначился, а затем мы спустились во двор замка и стали рассаживаться по экипажам. Меня усадили в одну коляску с лордом, куда неведомый распорядитель определил так же Самуэля и управляющего Годро. Когда все расселись, лорд Глэвен слегка пошевелил вожжами, и процессия тронулась.
   - Да, кстати, Самуэль, чем закончился Ваш вчерашний деловой день - словно, внезапно вспомнив что-то, спросил лорд Глэвен.
   Я хорошо знал эту его манеру начинать разговор, как правило, для кого-то не слишком приятный. Даже беглого взгляда на занервничавшего Годро, было достаточно, чтобы понять, что состав нашего экипажа, совсем не случаен.
   - О, благодарю Вас, Ваша светлость - растерянная улыбка появилась на лице Самуэля. - Такой дорогой подарок. Мы с Ией просто в растерянности. Господин Годро был так щедр. И, потом, мы ведь ухаживали за господином Виго совсем не из-за вознаграждения какого-то.
   - Ну, это-то ясно - Прервал его лорд Глэвен. - Откуда вам было знать, что кто-то заплатит за содержание этого типа, хоть грош ломаный.
   При этом лорд даже не взглянул на меня.
   - А, вот насчет моего управляющего, Самуэль, честное слово, впервые слышу о его щедрости. Обычно, как раз наоборот, все называют его ужасным скрягой. И что же, эта щедрая душа Вам купила?
   Глядя, как заерзал Годро на своей скамейке, я не смог сдержать улыбку и поэтому отвернулся в сторону.
   - О, Ваша светлость, господин лорд - Самуэль явно нервничал, и это еще ничего не подозревая о подоплеке разговора. - Господин Годро купил нам баркас.
   - Баркас?
   - Да господин лорд, баркас. Шестивесельный и почти новый.
   - Это надо же - весь вид лорда изображал крайнее изумление.
   - Да, Ваша светлость, такой превосходный баркас. - Простая рыбацкая душа никак не хотела замечать уже нескрываемый сарказм лорда Глэвена. - Теперь мы с Ией сможем очень быстро поправить наши дела.
   - Действительно?
   - Ну, конечно - Самуэля явно ставила в тупик непонятливость лорда. - Ведь владелец баркаса получает половину улова.
   - Так много? - лорд Глэвен даже головой покачал.
   - Но Вы не думайте, Ваша светлость - Самуэль опять занервничал. - Мы совсем не жадные. Мы уже поговорили с Ией. Вот только поправим наш домик, купим новые сети, и потом будем оставлять себе только треть улова.
   - А вот это похвальное намерение - лорд Глэвен одобрительно покачал головой. - Все люди должны помогать своим ближним. Не правда ли Самуэль?
   - Истинная, правда, Ваша светлость.
   - А, ты что скажешь по этому поводу, Годро? - лорд Глэвен с усмешкой взглянул на своего управляющего.
   Но Годро только набычился и наотрез отказался принимать участие в разговоре. Некоторое время все молчали, и это молчание было ощутимо тягостным.
   - Огорчил ты меня Годро - наконец нарушил молчание лорд Глэвен. - Щедро же ты расплатился с человеком, спасшим одного из самых близких моих друзей. Представляю, что начнут говорить в Ардене. Мол, старый скряга Глэвен, за спасение своего друга, вознаградил его спасителя полусгнившим дырявым баркасом. И ведь они буду полностью правы, потому что именно так все и есть.
   - Но баркас совсем не полусгнивший - возмущенно запротестовал Самуэль и тут, же зажал себе ладонью рот, сообразив, что в этой ситуации разумнее всего помолчать.
   - Хорошо, допустим, не скажут полусгнивший, что с того? - Лорд вяло махнул рукой. - Пусть даже так. Но ведь, они будут говорить об этом. И, самое неприятное, они будут правы.
   Лорд Глэвен снова замолчал. Молчал и Самуэль, покрасневший до самых ушей, с недоумением оглядывающий всех. Само собой, молчал и Годро. Что касается меня, то я, по-моему, на протяжении всей этой поездки и рта не раскрыл. Мне было искренне жаль лорда. Чувствовалось, насколько глубоко он все это переживает. Можно подумать, что его на самом деле волновало то, что скажут люди. Как бы ни так. Я-то знаю, насколько безразличны ему все досужие сплетни и людские осуждения. Лорд терзался из за своего невольного грошового, как он полагал, подарка.
   Жалко было и Годро. Вот уж никак не собирался он на этом деле сэкономить. Это точно. Просто он полагал, и притом совершенно справедливо, что для простого рыбака, баркас и есть самый желанный подарок. Никак не может привыкнуть бедняга, что лорд Глэвен не делит своих друзей на рыбаков и вельмож.
   Похоже, лорд Глэвен, все-таки справился со своим огорчением. Когда он остановил лошадей у одного из причалов, на его лице опять светилась обычная благожелательная улыбка.
   - Самуэль, что бы ты сказал вон о том корабле - лорд Глэвен протянул руку в сторону рейда.
   Все мы как по команде повернули головы в эти сторону. Там на ближнем рейде стоял белоснежный четырехмачтовый красавец. Сейчас все прямые паруса, а также гафельный парус были аккуратно убраны. И лишь два кливера лениво полоскались, стряхивая мелую водяную пыль, и норовя в любой момент наполниться ветром и помчать вытянутый изящный корпус судна в неведомые дали. Корабль слегка вздрагивал при этом, как норовистый боевой конь, подергивал бушпритом, но крепко удерживаемый якорями, сразу же, успокаивался.
   - Вот, Самуэль, твой новый баркас - В этот момент лорд Глэвен и не думал скрывать, насколько он доволен собой.
  
   Дочь океана
  
   Осознание сути произнесенной лордом последней фразы происходило медленно. Очень медленно. Лорду, что? он откинулся на спинку повозки и, не скрывая улыбки, наблюдал за нами. Эффект от его слов был потрясающий. Мы, так же дружно, как взглянули на корабль, так затем и уставились друг на друга.
   Терпеть не могу немых сцен, они противоестественны по самой своей сути, но сейчас в такой, вот сцене, я играл одну из главных ролей. И, насколько, я понимаю, играл ее очень талантливо. Сидел и отсутствующим взглядом уставился в глаза Самуэлю. Тот, не менее талантливо, взирал на меня, совершенно бессмысленно и недоуменно. Кто знает, как долго продлилась бы это молчание, если бы его невольно не нарушил Самуэль. Впрочем, теперь я уже сомневаюсь, действительно ли сделано это было непроизвольно.
   - Прошу простить меня, Ваша светлость - полным недоумения голосом, прервал он молчание. - Но, это не баркас.
   Прошла изрядная таки пауза, прежде чем произошел взрыв хохота. Смеялись все. Даже малоулыбчивый Годро, даже сам Самуэль, позднее всех присоединившийся к общему веселью. Меня от смеха, чуть не пополам сложило. Лорд, конечно, старался удержаться в пределах своих аристократичных манер, но, на мой лично взгляд, вряд ли преуспел в этом.
   - Ты самый опасный из моих друзей Самуэль - с трудом сдерживая смех, лорд Глэвен, наконец, обрел способность говорить. - Когда-нибудь, я обязательно умру с тобой со смеха.
   - Но согласитесь Ваша светлость, это будет не самая неприятная смерть - вставил реплику осмелевший Годро. И это означало, что последние остатки напряженности исчезли окончательно.
   - Несомненно, Годро, несомненно - лорд, все еще улыбаясь, огляделся вокруг. - Однако, где же этот каналья?
   - Я здесь, Ваша светлость - маленький, щуплый человечек в форме портового клерка словно вынырнул из-под земли.
   -А, Тиммо. Прости, не заметил - лорд Глэвен повернулся к клерку. - Ну как, у нас все в порядке?
   - Все в наилучшем виде, ваша Светлость - клерк поклонился. - Когда господин Самуэль, в любое, удобное для него время, соблаговолит прийти в управление порта, ему нужно будет лишь отметиться в регистрационной книге и поставить свою подпись под свидетельством о покупке.
   С этими словами Тиммо. Отыскал глазами растерянного Самуэля и поклонился ему. Самуэль, сообразивший не сразу, что речь идет о нем, ответил запоздавшим поклоном.
   - Замечательно, Тиммо - лорд Глэвен обаятельно улыбнулся. - Выполнение формальностей по портовой регистрации судовладельца Самуэля я возьму на себя. А, как у нас дела с осмотром корабля?
   - Все в порядке, Ваша светлость - клерк еще раз поклонился. - Шлюпки ждут Вас в конце причала. О лошадях и повозках можете не беспокоиться. Мои люди позаботятся о них, и в нужное время они будут поданы Вашей светлости.
   - Отлично - лорд легко выпрыгнул из коляски. - Ну что ж, Самуэль, показывайте нам свое приобретение.
   Покрасневший Самуэль попытался что-то сказать, но закашлялся и только махнул рукой. Бедняга, когда еще он начнет чувствовать себя с лордом на равных. Впрочем, совсем на равных, пожалуй, никогда. Даже мы с Морти, столько лет знакомые с лордом и разделившие с ним множество приключений, до сих пор ощущаем некоторую дистанцию между нами.
   Между тем, какие-то молодые люди увели наших лошадей, а один из них, вызвался проводить нас к шлюпкам.
   В шлюпке лорд Глэвен и Самуэль оказались рядом. Правда, почти сразу же, к ним присоединилась Алина, которая, умудрилась примоститься на коленях у обоих сразу. Очень ласковый ребенок, и таеой непосредственный. Я сидел на банке, так моряки называют скамейку, позади лорда и потому имел неограниченные возможности любования ей. А, заодно оказался невольным свидетелем, очень заинтересовавшего меня, разговора.
   - Вы уж простите меня Самуэль за некоторую, я бы даже сказал, назойливость - лорд, похоже, и сам чувствовал себя несколько неловко. - Но, учитывая, сопутствующие обстоятельства, я, все-таки позволю себе дать Вам несколько советов. Прежде всего, как бы это ни было неожиданно, постарайтесь ощутить себя владельцем этого белоснежного красавца.
   - Это Ваш корабль - продолжал лорд, мельком взглянув на медленно приближающийся вымпел на грот-мачте. Вы можете делать с ним все, что угодно, вплоть до того, что даже, сразу продать его. Вы можете полностью сменить команду судна, Тиммо без проблем наберет Вам новую. Можете устроить любую перестройку. Да, как я сказал уже, все, что угодно. Это Ваш корабль.
   - Но - лорд Глэвен сделал паузу. - Возьму на себя смелость посоветовать Вам, не принимать никаких скороспешных решений. Особенно, если это касается судеб людей. И еще, одна маленькая личная просьба, не меняйте, пожалуйста, названия судна.
   Бедный Самуэль, подумал я. Да какие там изменения. Да, ему и в голову ничего подобного не может прийти. Честный, добрый человек, уже привыкший и почти, смирившийся со своей бедностью и тем маленьким, скудным мирком, в котором он жил. И, которого, так неожиданно, словно морковку из грядки, из этого мирка выдернули. Наверняка, он теперь до конца не уверен даже, что все происходящее с ним не сон. Или, что еще хуже, не магическое наваждение.
   Да и как бы, ему пришла в голову мысль об увольнении капитана судна. Такого недоступного, торжественного, в строгой форме стоящего перед строем команды и принимающего рапорт от столь же недоступного первого помощника.
   Да и видел ли бедняга хоть раз во сне, себя рядом с этими непостижимо далекими, словно из другого мира, людьми. Сколько еще времени должно пройти до того, когда, например, вполне естественно посетовать капитану о недопустимом скрипе лебедки левого борта и крайней нежелательности впредь подобного недосмотра. А, потом, так же естественно выслушать уверения в том, что тотчас же все будет исправлено.
   Труден, очень труден переход из одной жизни в другую. Поэтому, наверное, это и происходит так редко. Долго еще и Самуэлю и Ие будет трудно. И тут уж ничего не поделаешь. Как бы мы ни старались, мы сможем лишь незначительно облегчить им этот период. А, вот Алине, взгляд мой скользнул по ее белокурой головке, Алине не будет трудно. И леди Вея, и мы с Мертимером, и сам лорд, это всего лишь новые друзья. Большие и добрые, с которыми так хорошо и уютно. Где-то в глубине памяти ее, еще останутся воспоминания о днях далекого детства. И, каким бы невзрачным оно ни было, на самом деле, добрых и светлых воспоминаний о нем всегда найдется достаточно, ведь это детство, самая счастливая пора жизни. По крайне мере, оно должно быть таким.
   Потом, с каждым годом, эти воспоминания будут оседать все глубже и глубже, сменяясь новыми событиями и ощущениями. А, уж я лично, сделаю все, чтобы ощущения эти были добрыми и счастливыми.
   Тем временем, обе шлюпки уже подошли к белоснежному, тщательно прошпаклеванному борту судна, и такой же белоснежный трап со сверкающими поручнями был спущен вниз. Первой, ловко поддерживаемая матросами на борт поднялась леди Вея. Следом за ней, отказавшаяся, от помощи последовала Ия. Затем Годро и лорд. Потом остальные. Под конец остались только мы с Самуэлем.
   - Ну, прошу - я сделал широкий взмах рукой, приглашая его ступить на трап. Самуэль не отвечал, и поэтому, мой взгляд, непроизвольно последовал за взглядом Самуэля и остановился на серебряных рельефных буквах названия корабля.
   "Дочь океана". Я невольно вздрогнул.
  
   Наша крохотная, по сравнению с преследовавшими нас фрегатами, двухмачтовая бригантина, все ближе приближалась к лабиринту скалистых шпилей, и теоретически к нашему спасению. Это нагромождение острых скал, могло бы быть и реальным нашим спасением, будь лабиринт раза в два ближе. Но скалы были еще далеко, а вот фрегаты, наоборот, близко. Но, это, почему-то заботило все меньше и меньше. Наверное, потому, что все мы очень устали. Никто из нас не спал уже трое суток. Для управления парусами, даже такого маленького суденышка, нас было слишком мало.
   Эйфория давно прошла, и осознание того, что черный рубин Самияр теперь лежит в каюте, в шкатулке Седдона, никого уже давно не радовал. А, между тем, мы ведь сделали это. Как? до сих пор не понятно.
   Конечно, сработали мы просто превосходно. Седдон рассчитал все до долей секунды. И смену стражи, и перенесение огня. Все. К тому же, и удача, безусловно, нам благоприятствовала в самой полной мере. В общем, мы смогли сделать невозможное. Мы сумели выкрасть этот недоступный Самияр, будь он трижды неладен. О, какой поначалу, был восторг. Не восторг, а сумасшествие какое-то. Даже то, что Гур и Ледо, теперь остались лишь навечно в нашей памяти, никого особенно не огорчало. Мы все знали, на что шли. Ну не повезло ребятам. К тому же, как нам казалось тогда, мы отомстили за них с лихвой.
   Это, тогда. Теперь же, когда, остались позади трое суток погони, и все происходящее с нами казалось чьим-то злым, за пределами реальности, вымыслом, я сожалел. Сожалел о потерянных друзьях, о том, что вообще, ввязался в эту авантюру. О том, что нас было слишком мало и мы не смогли захватить, например фрегат, просто потому, что не справились бы с парусами.
   Но почему-то больше всего сожалел о том, что принял эту скорлупку, на борту которой было написано "Дочь океана" за наше спасение. Теперь она мне казалась нашей гибелью, скорой и неотвратимой. Фрегаты приближались гораздо быстрее, чем, виднеющиеся уже, впереди, скальные шпили. И надежд на спасение уже не оставалось. Скоро фрегаты возьмут нас в кольцо, и на этом все закончится. Что могут сделать семеро юнцов, против полутора сотен опытных бойцов.
   Один Седдон неистовствовал. Он орал на нас, обзывал всех самыми заковыристыми выражениями, но уже ничего не помогало. Машинально исполняя свою работу, мы просто ждали. Ждали, когда же все закончится. И не важно, как. На дне ли океана, или на рее фрегата, или, если повезет в последней бесшабашной схватке. Потом замолчал и Седдон. Так нам показалось во всяком случае.
   Но Седдон, не из тех, кто сдается. Даже в такой ситуации. Он не просто молчал, он наверняка искал какой-то выход. И, сейчас, стоя у самого бушприта, он что-то искал впереди, высматривал. Хотя, что там можно высмотреть? Повсюду одинаковая, мутно-зеленая поверхность океана.
   Однако, похоже, что-то нашел. Это стало понятно по тому, с какой подчеркнутой небрежностью зашел он в каюту и вынес из нее шкатулку, попутно, обматывая ее в какую-то тряпку
   - На, маг, держи - почти ласково сказал он и ткнул шкатулку мне в руки, добавив при этом. - Смотри Виго, ты за нее головой ответишь.
   Затем он грубо оттолкнул меня от штурвала.
   - Перед нами чудесная скала, ребятки начал он объяснять свой план. - На пару локтей в воде. Притом, так далеко от самого лабиринта. И не зваться мне никогда берсерком, если я не разобью об нее, это недомыслие, на котором мы плывем. А заодно и пару фрегатов, если повезет.
   - Ваша задача выжить при этом и плыть к скалам. И, пусть, только, хоть одна сволочь из вас, попробует утонуть - закончил он намеренно грубо, но голос его дрогнул, и он просто добавил. - Держитесь ребятки, это наш единственный шанс. Главное выживите, парни, прошу вас, выживите. А, ты Виго не забывай, шкатулка за тобой.
   Я не услышал ни хруста, ни треска. Просто погрузился в зеленоватую муть, и в погоне за воздухом быстро поплыл вверх. Вынырнул в полном одиночестве, но пребывал в нем недолго. Вскоре рядом показалась голова Седдона. И, все, сколько ни ждали, больше никого. Все-таки не послушались парни вожака, утонули.
   Тут меня охватила ярость. Это, что же. Сначала Гур и Ледо, теперь все остальные. И все из-за этого проклятого рубина. Да, гори он огнем. Я уже размахнулся, чтобы забросить шкатулку куда подальше, Но спокойный голос Седдона остановил меня.
   - Спокойно, Виго, спокойно - сказал он, подплывая ко мне. - И держись. У нас с тобой еще много интересного впереди. Вон кстати, смотри. Он взял у меня из рук шкатулку и указал ей в сторону преследующих нас фрегатов.
   До скопления скал было еще далеко, но фрегаты, напуганные увиденным, стали разворачиваться. Два крайних выполнили разворот без особого труда, благо пространства для маневра у них было, хоть отбавляй. Но средний, тот, который, вдобавок еще и возглавлял преследование, явно не успевал увернуться от этой, невесть откуда взявшейся скалы. Он так и врезался в нее боком, не успев закончить разворот. Эффект столкновения был ужасен. Сначала, одна за другой попадали мачты, начисто слизнув с верхней палубы, все, что на ней было. Людей, постройки, словом все.
   Затем корпус, словно поплавок во время клева, резко клюнул носом, и почти сразу, полностью ушел под воду, образовав чудовищную воронку, засосавшую в себя всю плавающую на поверхности мелочь.
   - Шлюпки высылать бесполезно - крикнул мне в ухо Седдон. - Если, кто и остался жив вначале, все, уже на дне, или где они там.
   Достаточно сильное поверхностное течение к этому времени, отнесло нас от места аварии достаточно далеко. Поэтому, воронка оказалась для нас совершенно, безопасной.
   - Смотри в оба - крикнул опять Седдон. - Будем мачту ловить, сейчас поплывут.
   Опять повезло, и мы, очень удачно поймали бизань, что дало нам возможность, некоторое время чувствовать себя относительно комфортно. Но, вот места для высадки, на которое надеялся Седдон мы так и не нашли, сколько ни петляли в этом лабиринте. Сплошь, острые, такие, что и порезаться можно, торчащие из воды осколки. Сутки с лишним блуждали мы среди многочисленных надводных и подводных камней, потом скалы остались позади, а мы вышли в открытый океан. Спокойный, безбрежный, лениво поигрывающий мелкой волной.
   Ужасно хотелось пить.
   - Ну, что. Начнем потихоньку завидовать ребятам, которые утонули при крушении? - спросил я.
   - Заткнись - глухо огрызнулся Седдон.
   Мог бы и не отвечать. Никакого желания разговаривать у меня и так не было. Лишь глубокая апатия и усталость. А потом начались галлюцинации. Вдали, то показывался, то исчезал, одинокий парус. С каждым разом все ближе. Потом, парус превратился в корабль, который тоже все время приближался.
   Помнится, Аммониус как-то объясняя природу миражей, говорил. - Не верьте им ребята, по крайней мере, до тех пор, пока не ощутите их наощупь. Корабль, раздражающий нас, наощупь ощутить нам не удавалось, и потому мы в него не верили. Просто перестали обращать на него внимание.
   Все больше усиливалась жажда. Иногда в голову приходила сумасшедшая мысль. Нырнуть поглубже, открыть рот и наполнить легкие мутной зеленой водой. А, там, гори оно все магическим пламенем.
   А миражи совсем распоясались. Обрели голоса. Неприятные, резкие и крикливые. А потом мы увидели шлюпку. Вот, как это было. Сначала я почувствовал несильный удар по мачте. Поворчав, открыл глаза и увидел легкую четырехвесельную шлюпку, на носу которой стоял красивый мужчина в белоснежной рубашке и легко проседью на висках.
   - Ну, что ребята, поднимаетесь к нам? - с легкой насмешкой спросил он. - Или, предпочитаете остаться там?
   Вот еще, не хватало мне, с миражами разговаривать пронеслось в голове, которая, тут же упала на мачту. Потом я смутно ощутил, как нас с Седдоном, матросы перевалили через борт шлюпки. Потом не стал ощущать ничего.
  
   - Ну, что. Вы, поднимаетесь ребята? - склонившись над бортом, спросил лорд Глэвен. - Или, предпочитаете остаться там?
   Первым поднялся Самуэль, мне же понадобилось какое-то время, для того чтобы поверить, что я не на обломке мачты, разбившейся Дочери океана, а в шлюпке, пришвартованной к трапу этого красавца-корабля. С готовностью ухватив протянутую руку лорда, я как-то тяжеловато поднялся по трапу. Лорд Глэвен пристально посмотрел на меня с подозрением и озабоченно спросил. - С тобой все нормально, Виго?
   Понадобились немалые усилия и время для того, чтобы убедить лорда в совершенно приемлемом своем состоянии, и только, после этого он смешался с общей группой, которую, уже встречала вся команда судна. Во главе с капитаном Рэндом.
   Капитан Рэнд мне понравился. Высокий, статный, подтянутый. Держался он легко и непринужденно, всем своим видом показывая, что, кто бы ни находился сейчас на палубе, пусть хоть сам император или даже сам лорд Глэвен, центральная фигура здесь, это он - капитан судна.
   - Вот, только, молод еще - не обращаясь ни к кому, высказал я вполголоса свое мнение.
   - Это говорит только в его пользу - так же тихо возразил мне Самуэль, невидимо оказавшийся за моей спиной. - Если он, уже в эти годы, стал капитаном такого корабля, то это, несомненно, характеризует его с самой лучшей стороны.
   Я с удивлением взглянул на своего неожиданного собеседника. Ого! Похоже, я очень сильно заблуждался на его счет. Никакого длительного периода для адаптации к новой жизни, емуЮ наверняка, не потребуется. Я поискал глазами Ию. Вон она, мило улыбается одному из офицеров команды. Ей для внедрения в новую жизнь, времени понадобится еще меньше. Молодцы ребята, просто молодцы. Конечно же, им тут непривычно, и это повершено естественно, но держатся оба хорошо. Рад за них, искренне рад.
   Капитан Рэнд между тем, стал знакомить присутствующим с судном. Я слушал внимательно, хотя интереса к кораблям не проявлял, по-моему, никогда. У меня, как-никак, несколько другая область интересов. Зато, Самуэль. Он просто растворился в описании судна.
   Я же, больше думал о той Дочери океана, маленькой, неприхотливой бригантине, которую Седдон, много лет назад, так безжалостно разбил о подводную скалу. Конечно же, эта белоснежная красавица не имела ничего общего со своей тезкой, Та, маленькая, с просмоленными округлыми бортами и неоднократно штопаной во многих местах, парусиной. И эта, красавица, от одного только взгляда на которую, дух захватывало. Стройный, как у клипера корпус, высоченная грот-мачта, позволяющая увеличить общую парусность, до почти немыслимых пределов. Добавлю к этому еще, свежую парусину и новехонький с иголочки такелаж. И еще чистоту. Белизну и сверкающую на солнце бронзу.
   Надстроек на верхней палубе было несколько больше, чем их бывает обычно на кораблях этого типа. Это, и еще тот факт, что следом за бизанью пристроилась коротенькая мачта с двумя косыми парусами, создавали впечатление некоторой стесненности на палубе. Впрочем, причиной такого впечатления могло быть и скопление в таком количестве народа.
   У меня мелькнула мысль, что если бы мне пришло в голову, заглянуть в трюм, то я вряд ли, нашел бы там, хоть какой-то груз. Зато, матросские кубрики внизу, наверняка не напоминают тесные пчелиные соты.
   Интересно, как воспримет свое прекрасное приобретение Самуэль, мелькнула мысль в голове. Ведь, несмотря на свои габариты и просто замечательные характеристики, судно мало приспособлено для получения прибыли. Я имею в виду, в нынешнем ее виде, "Дочь океана"привлекательна только, как круизное судно. Да только много ли найдется желающих выложить, прямо скажем, немалые деньги на отдых посреди океана.
   Конечно, если убрать часть надстроек, и увеличить грузовую часть трюма. Да и вообще ужаться везде, где только можно. Тут я вспомнил разговор в шлюпке между лордом Глэвеном и Самуэлем.
   Лорд, помнится, просил нового обладателя Дочери океана не спешить в принятии именно таких решений. А, именно, в реконструкции судна и обновлении команды. А, потом, совсем, уж как о личном просил не менять название корабля.
   Странно, все как-то это, подумал я. - И непонятно. С кем бы мне на эту тему пообщаться? Я окинул взглядом палубу и практически сразу же остановился на леди Вее, в одиночестве сидящей в шезлонге и потягивающей прозрачное вино, только, что предложенное ей одним из стюардов.
   - Интересно, леди, какого вы мнения, об этом приобретении - начал я, как мне казалось издалека, пододвинув стоящий невдалеке стул, к ее шезлонгу.
   - Виго, мальчик мой. - леди Вея укоризненно поглядела мне в глаза. - я помню тебя еще с тех пор, когда ты только собирался поступить в эту ужасную свою школу ллойдов. Неужели ты всерьез полагаешь, что я не вижу, что ты подошел сейчас ко мне, только потому, что, хочешь что-то у меня выведать? Давай-ка лучше, скажи начистоту, чем это ты обеспокоился.
   Я подробно рассказал ей и о невольно подслушанном разговоре и обо всех своих размышлениях, о конструкции корабля. И о той первой дочери океана, маленькой бригантине,тоже рассказал.
   Леди Вея слушала внимательно, не перебивая, но когда я закончил рассказ, только руками всплеснула. - Вот, хоть убей Виго, но я никак не пойму причину твоего беспокойства. На все вопросы свои ты сам и ответил. Действительно, лорд Глэвен хочет, чтобы корабль оставался прогулочным судном, но он уже подарил его Самуэлю и ни за что не позволит себе каким бы то ни было способом влиять на решения нового хозяина судна. Поэтому он и выразил свою озабоченность в таком виде. Он ведь не просит, не принимать каких-то решений, а просто хочет, чтобы они не были приняты раньше некоторого срока.
   - А, не означает ли это, что лорд хочет в ближайшее время совершить морское путешествие? - прямо спросил я.
   - Ну, конечно же, означает - добрая улыбка осветила лицо леди. - Виго, сынок. Ну и тайну же ты открыл. Да все, даже Алина об этом знают. Этот милый ребенок, уже весь переполнен разговорами об этом путешествии.
   Просто, Мерти хочет проверить, как будет влиять на показания твоего здоровья различное удаление от Ардены. Всего-то. А, что для этого может быть лучше, чем корабль? Не на верблюдах же тебя возить. Вот, брат и купил этот, кстати, подвернувшийся корабль, и если уж ты вдруг, заинтересовался моим мнением об этом приобретении, то я прямо скажу, что нахожу его просто очаровательным.
   - Полагаю, лорд изрядно переплатил при этой покупке - предположил я.
   - Несомненно, как всегда, между прочим.
   Мы внимательно посмотрели в глаза друг другу и рассмеялись.
   - Так, что же это выходит, что я один ничего не знаю - Вид у меня, по-видимому, все еще был наверняка слегка глуповатый. И это еще, как минимум.
   - Выходит, так, Виго - леди Вея мягко улыбнулась.
   Я согласно кивнул головой. - Но, вот просьба не изменять название корабля, что бы она могла означать? Как Вы думаете леди?
   Леди Вея ответило не сразу, наверняка перебрав в уме множество вариантов. - Честно говоря, Виго, понятия не имею. Разве что...
   - Что, разве?
   - Разве то, Виго, что "Дочь океана", это не название корабля. Это его имя.
  
   Призраки кораблей
  
   Не то, чтобы последняя фраза леди Веи не выходила у меня из головы, да в той круговерти, которая, закружившись, всех нас втянула в свой водоворот, это было бы просто невозможно. Но мысли, сами по себе, возвращались к ней. И не раз. Я, поделился ими с Мерти, но тот, хоть и обдумал все, как всегда обстоятельно, только плечами пожал.
   - Не думаю, Виго, что тут имеется какой-то дополнительный смысл - сказал он. - Что название, что имя, думаю это одно, и тоже. Как, врач, могу только посоветовать, поменьше об этом думать, а лучше и вовсе выкинуть эту ерунду из головы.
   - Впрочем - добавил он. - Можешь уточнить у самой леди Веи, что именно она имела в виду.
   Я воспользовался советом, но безрезультатно.
   - Виго, разве я говорила что-то подобное - леди всплеснула руками. - Ты знаешь, если бы я не знала тебя так хорошо, я бы подумала, что ты меня разыгрываешь. Нет, я абсолютно, ничего такого не помню. Неужели, я так постарела за последнее время?.
   Леди Вея, еще некоторое время попеняла на свой возраст, являющийся по ее словам, главной причиной, не только забывчивости, но и всяких других недомоганий. А потом в точности, слово в слово, повторила совет доктора.
   Ну, что тут поделаешь? Пришлось смириться. В тот день, мы с Алиной, как самые бесполезные в подготовке к путешествию поднялись на главную башню, благо день был безветренным, и там, в счастливой безмятежности взирали на океан до самого обеда. Остальные копошились как муравьи. Больше всего доставалось Годро. Основная подготовка к путешествию, которая происходила в ужасной спешке, и тем не менее, и не думала приближаться к своему завершению полностью лежала на нем.
   Кроме материального обеспечения нашего небольшого круиза, у него было множество других дел. Прежде всего, он нашел подходящего, по его выражению, подрядчика для перестройки дома Самуэля. Не знаю, что уж там был за проект. Я мельком заглянул в чертежи, ничего там не понял, и больше не пытался в этом деле разобраться. Но, тот факт, что этот проект был утвержден лордом Глэвеном буквально за считанные минуты, после ознакомления, говорил о многом. Памятуя о покупке баркаса, с уверенностью можно было сказать, что реконструкция не ограничится косметическим ремонтом.
   Были у Годро и другие дела, попытаться перечислить которые, я бы не взялся, при всей своей наивности. Он был везде и делал все. Сказать вот так вот, будет всего правильнее.
   Мертингер, тоже не сидел без дела. Он заказывал все новые и новые медицинские инструменты, готовил лекарства и делал еще многое такое, что для непосвященного было абсолютно непонятным. Леди Вея и, помогавшая ей Ия, трудились едва ли меньше самого Годро. Самуэль в это время прочно обосновался на судне, где они с капитаном Рэндом решали свои судоходные вопросы. Про лорда Глэвена уж и не говорю. Без него не обходилось ни одно дело.
   И только мы с Алиной, в буквальном смысле поглядывая на всех свысока, то есть с главной башни, ухитрялись бездельничать в этой суматохе. Впрочем, недолго. После некоторых размышлений, лорд решил-таки взять с собой "армию", а если быть точным, то дюжину адлинов из гарнизона замка. Кандидатуры он, как всегда, отбирал лично и очень тщательно. Но зато, сразу после утверждения списочного состава и назначения командира, все полномочия передал мне, отдельно попросив, максимально, насколько это, возможно, повысить их боевой уровень.
   В этом я был полностью согласен с лордом. Отправляющийся в поход воин должен быть готов на сто процентов и ни на полпроцента меньше. От этого, кстати, зависит и его личная жизнь, и жизни многих других людей. Вот, только вопрос, готов ли я в своем нынешнем состоянии для этой задачи?
   Как ни странно, оказался готов, и даже, скажем так, вполне готов. Я, обленившийся, растолстевший ллойд, к тому же с полностью разрушенной магической основой, все еще, кое-что представлял собой. Адлины очень старались. Все без исключения они оказались замечательными ребятами, хорошо понимающими, с какой стороны нужно браться за меч. Командир их, низкорослый крепыш по имени Анто, обладал просто безупречным фехтованием, но ллойд, даже такой, оказался им не по зубам. Впрочем, было бы странно, если бы было как-то иначе. Учитывая те материальные и магические ресурсы, которые вкладываются в подготовку каждого ллойда. Или гейра.
   Я, настолько увлекся своей новой работой, что перестал замечать, что делается другими. Теперь уже мне казалось, что все лодырничают самым непозволительным образом. Зато мое воинство крепло на глазах. Относительно, конечно. Оно и понятно, как ни тренируй адлина, ллойда из него все равно не сделаешь. Теоретически, наиболее выдающихся из них, таких, как например, Анто, еще можно подтянуть до уровня берсерка, но реальных фактов, подтверждающих это, раз, два, да и обчелся.
  
   Здесь, поскольку рассказ все равно, уж коснулся этого вопроса, позволю себе небольшое отступление, с целью разъяснения воинской иерархии Ардены.
   На самой нижней ступени ее располагались стражники. Стражником мог стать каждый, имеющий меч и умеющий использовать его по назначению. Чаще всего, стражники использовались городскими магистратурами для ночного патрулирования городских улиц и охраны базаров, верфей и некоторых других объектов. В многочисленных войнах, постоянно происходящих на Ардене, стражники, как правило, участия не принимали, разве, что, иногда вступали в формирующиеся ополчения. Высокими заработками их никто не баловал, и поэтому ряды стражников пополнялись в основном теми, кто не сумел по каким-то причинам освоить более прибыльную профессию.
   Следующую ступень занимали воины. Это уже был совершенно иной уровень. И не только по мастерству владения мечом или другим оружием. Если стражники в своем большинстве были почтенными главами своих семейств, проживающими недалеко от места работы, то воины, основная деятельность которых заключалась в участии в сражениях и долгих походах, часто семьями совсем не обзаводились. Жили в основном в казармах, с поражающей легкостью проматывая свои немалые, кстати, заработки в тавернах и увеселительных ночных заведениях. Воины, непроизвольно кучкуясь по основным городам Ардены, образовывали настоящие воинские братства, одной из функций которых была безусловная материальная поддержка своих товарищей, получивших ранения несовместимые с продолжением несения службы. О них заботились, как-то пристраивали на должности, не требующие наличия полноценного здоровья. Почти в каждой роте на интендантских должностях доживают свой век ветераны, лишившиеся одной, а то и обеих ног. Нередко можно увидеть такого ветерана, который увлеченно, порой высуну язык от усердия, тонким оселком доводит до совершенства заточку клинков своих товарищей. А то и бравый с виду писарь, с парой вызывающих недоумение орденов на груди, мог вдруг удивить Вас, достав откуда-то из-за спины пару костылей, и застучав своей деревяшкой по казарменному полу.
   Воинов было много, и гибли они часто. А, вот, адлины, это, как говорится, товар штучный. Чаще всего, это дети, потерявшие своих родителей, и прошедшие обучение в кадетских школах. С юными кадетами, как правило, еще в период обучения, заключали контракт элитные войсковые школы, и примерно на двадцатом году жизни, юный адлин вступал в свою самостоятельную жизнь.
   В военных действиях адлины, как правило, не учувствовали. Оно и понятно, слишком дорогим было бы такое пушечное мясо. Их охотно нанимали в телохранители, на охрану богатых караванов, и для таких дел, где кроме виртуозного владения оружием, требовалось еще и умения использовать голову не только для ношения шлема.
   Немного нужно сказать и про берсерков. Почему немного? Да хотя бы потому, что их самих очень мало. Магическая Академия, выпускающая их в количестве пяти - шести воинов в год, давно уже не способна была, удовлетворить потребность в них. К тому же формула, берсерк это суперадлин, в последнее время, стала актуальна как никогда. Той пропасти, которая между берсерками и адлинами существовала еще в годы моей юности, давно уже нет. Сейчас, те, кто как-то связан, с наймом берсерков, определенно бедствуют. А, ведь какие-то два десятка лет назад, почти полусотня ее выпускников каждый год пополняли мир Ардены.
   Правда, тогда еще не было ллойдов и гейров. Эти супервоины, очень заметно изменили жизнь всех трех материков Ардены. Вот, только я и сам не пойму, в лучшую ли сторону. После нашего, первого выпуска, я искренне считал, что теперь наступит золотой век Ардены. Теперь я в этом очень сильно сомневаюсь.
  
   Но, повторюсь, мои ребята выглядели молодцами. Я был уверен, что они в нужный момент не подведут. Хотя, конечно, лучше бы нам, этот момент не пришлось переживать совсем.
   А день отплытия между тем все приближался, Провизия была уже загружена на корабль, Адлины прочно основались на полубаке, под палубой которого для них были развешаны дополнительные гамаки.
   Матросы, хоть и относились к ним подчеркнуто дружелюбно, в чем вполне вероятно угадывалось влияние капитана Рэнда, но появление гостей на юте, явно не приветствовали. Ничего, подумал я глядя на них со стороны, одна совместная схватка с корсарами, или еще с кем, кто подвернется и все наладится. Зная традиционное отношение моряков к сухопутным, соглашусь, что это несколько оптимистичное предположение, но предчувствие такое было у меня совершенно искренним. Многое подобное довелось мне увидеть в жизни.
   Потом на корабль перебрались леди Вея и Ия, с Алиной разумеется. Им была приготовлена каюта на юте, рядом с капитанской. На Ардене, в отличие от многих других миров никогда не существовало предубеждений по поводу нахождения женщин на судне.
   Всех остальных, в том числе и лорда Глэвена, а так же владельца Дочери океана, Самуэля ждали каюты на полубаке. Не знаю, по какой причине моряки предпочитают кормовые надстройки судна, мне лично на полубаке нравилось. Можно стоять у самого бушприта и часами смотреть, как нос судна разрезает зеленоватую поверхность океана. Пока это было еще хоть и ближайшее, но все будущее. Сегодня мы, я имею мужскую часть нашей компании, за исключением Самуэля, ночевали в замке.
   Лишенный обаяния женской нашей части, ужин прошел несколько скучновато. Но так всегда бывает перед походом или большим сражением. Тут не до смеха. Потом Годро, спохватившись, убежал раздавать последние указания, Мертимер начал возиться со своими склянками. Ушел и я. Во дворе замка потемнело настолько, что звезды буквально осыпали небосвод. Слуги, привычно зажигали факелы. Все так буднично и так привычно.
   Жаль, что нет сейчас Алины, мелькнула мысль в голове, а так забрались бы сейчас мы с ней на нашу любимую башню, полюбовались бы ночным океаном в лунном свете. Жаль, очень жаль, но раз уж ее нет, придется идти одному. Приняв решение, я вошел в башню и по спиральной лестнице поднялся на смотровую площадку. Несмотря на обилие звезд, было темно. Не то, чтобы, была такая непроглядная темень, про которую говорят, хоть глаз выколи, но все-таки тьма была основательная. Во всяком случае, поглядев вниз, я не разглядел там ничего. Только тьма и ничего кроме тьмы.
   Но уходить с башни не хотелось, словно, что-то удерживало меня там. Скорее всего, так оно и было, потому, что вскоре я увидел прямо посреди тьмы светлую точку, которая все росла и приближалась. Эта точка, которую, уже вполне можно было именовать пятнышком или даже пятном, постепенно начала приобретать очертания, медленно, но очень упрямо превращаясь в корабль. И не просто в корабль, а в бригантину. Маленькую, двухмачтовую, с крутыми бортами. Бригантина, была какая-то полупрозрачная, словно стеклянная, что не мешало, однако, разглядеть весь ее немудреный рангоут и такелаж. А также надпись на чуть повернутом ко мне борту судна. Впрочем, даже не читая этой надписи, я уже узнал ее. Да и не узнать ее, было невозможно. Это была "Дочь океана", разбитая нами о скалы, точнее ее, словно сотканный из стеклянных нитей, призрак.
   Легко скользнув по обломкам скал, охраняющим берег, бригантина остановилась. Теперь я видел ее совсем хорошо, даже самые мелкие такелажные скобы, были очерчены очень четко. Призрак нацелился на меня острием бом-утлегаря и замер в ожидании чего-то. Было такое ощущение, что корабль смотрит в мою сторону. Не могу сказать, как долго все это продолжалось, потому. что, время, словно замерло. Потом, откуда-то из глубин трюма выплыла, такая же полупрозрачная дымка и медленно поплыла вверх, на ходу приобретая стройный женский облик.
   Призрак, размером с реальную человеческую фигуру, поднялся до самого верха башни и повис в воздухе, пристально глядя мне в глаза. Взгляд был колючий и холодный. Создавалось впечатление, что пронзительный зимний ветер, захватив горсть леденистой пыли, вдруг резко швырнул ее мне в лицо. Я не моргнул и не отвел взгляда, словно чувствовал, что сейчас я узнаю что-то. То, что для меня очень важно. Не знаю, какие причины были у меня для этого, но я ждал.
   Призрак, вдруг заколебался в воздухе, частично теряя свои очертания. Глаза женщины резко расширились, и я увидел в них ожившую картину. Волнистая поверхность океана, легкая бригантина, слегка подпрыгивая на волнах, упрямо скользит вперед, а там впереди ее ждет черная, острая скала. Скала и корабль неотвратимо сближаются. С каждым мгновением они все ближе и ближе. И вот, наконец, жесткий треск, и видение пропало.
   Глубокий грудной вздох словно вырвался из призрака, и в этом вздохе я совершенно отчетливо услышал - Самияр. Странно, я давно забыл это слово, и в другой обстановке, вряд ли, вспомнил бы, что оно означает. Но сейчас у меня перед глазами возник этот жуткий черный рубин. По спине пробежал омерзительно неприятный озноб, и я закрыл глаза. Когда, я вновь открыл их, призрак стал медленно опускаться, и едва коснувшись палубы, слился с бригантиной.
   Как зачарованный наблюдал я за дальнейшими метаморфозами. Корпус бригантины стал сужаться, одновременно удлиняясь. Перед бизанью, словно соревнуясь друг с другом, на глазах росли фок и грот мачты. Вместе с рангоутом и такелажем. И, что особенно поразило меня, с уже раскрытыми и наполненными ветром парусами. Несмотря, на всю необычность происходящего, все происходящее, ощущалось вполне реальным событием. Даже, то, как, выскользнувшая из недр корабля, призрачная фигура женщины ловко пробежав по бушприту, остановилась на самом конце бом-утлегаря, выглядело вполне обычным.
   Затем, призрачная женщина резко вытянула руку вперед. Повинуясь ее воле, корабль-призрак, вздрогнув, встряхнулся всеми парусами и медленно-медленно, сдвинувшись с места, заскользил удаляясь от замка и постепенно растворяясь в ночной тьме.
  
   А, отплытие корабля, между тем все задерживалось. Казалось бы все готово. Даже мудреные инструменты Мертимера давно доставлены на корабль и тщательно укрыты в трюме. За исключением самых уникальных, которые он расположил прямо в каюте. Этот Факт, признаюсь не пришелся мне по душе, учитывая то, что каюты на "Дочери океана", хоть и более, чем комфортабельные, но все-таки несколько тесноваты, а делил каюту Мерти, конечно же, не с кем иным, как со мной.
   Сейчас, все последние достижения медицины были на месте, зато не было самого Мерти. Привыкший к его постоянным отлучкам, я не сразу это и заметил. Просто, проходя мимо лорда Глэвена, стоящего возле рулевого колеса я осведомился. - Не скажете, в чем причина задержки, лорд?
   - Ждем Мерти - коротко ответил лорд Глэвен.
   - А, где же он обретается - поинтересовался я. - Вы, случайно не в курсе?
   - Даже представления не имею - лорд пожал плечами, и тут же увидев поднявшегося на капитанский мостик капитана Рэнда, быстрыми шагами направился к нему.
   Поспешность, с которой лорд Глэвен ретировался, не оставляла никаких сомнений в том, что ему известно гораздо более о местопребывании доктора, чем он хотел бы об этом сказать. Но, делать нечего, если лорд, что-то скрывает, то нечего и пытаться у него, хоть что-то выведать.
   Пойду, поиграю с Алиной, решил было я, но увидев, как увлеченно сражается она с Анто на деревянных мечах, махнул на все рукой, пошел к себе в каюту. Растолкал, как мог инструменты доктора и лег на койку. На душе было как-то невесело, я попытался уснуть, но не смог. Тем не менее, часа два, а то и больше в постели провалялся. Провалялся бы и дольше, но тут дневальный матрос сообщил о приближении шлюпки, я поднялся и пошел ее встречать. Выяснилось, что не я один. Смотреть, как матросы спускают трап и отдают швартовы, пришли многие. И леди Вея, и Самуэль, во главе своего семейства и Годро. Ну и лорд, конечно.
   В шлюпке величественно восседал доктор, какой-то радостно-необычный. И, что сразу бросалось в глаза, без своего незаменимого саквояжа. Если бы я не наблюдал за Мерти, то вряд ли заметил бы, как они переглянулись с лордом Глэвеном, и Мертимер на вопросительный взгляд лорда ответил едва заметным кивком. Интересно, что же они все-таки от меня скрывают. Однако размышлять не стал. Еще во время моего ученичества в Академии, всеобщий любимец нашей студенческой орды, профессор Аммониус говорил. - Учитесь воздерживаться от бесплодных попыток разобраться в проблеме, если у Вас недостаточно данных для ее анализа. Количество данных у меня было гораздо ближе к нулю, чем к другой какой-нибудь цифре, а заповеди учителя, до сих пор, я выполнял скрупулезно, поэтому, только махнул рукой. Пусть себе перемигиваются. До поры, до времени. И так, ясно, сюрприз какой-то готовят.
   Я оказался прав. Это действительно был сюрприз. Да и не сюрприз даже, а целый сюрпризище. Но, об этом потом. Сначала я попытался слегка раскрутить доктора. За решение этого вопроса я и принялся сразу же, как мы оказались вдвоем в каюте.
   Лорд Глэвен сказал, что вся причина задержки с отплытием была в тебе Мерти - спросил я, неумело подавляя искусственный зевок.
   - Выходит так Виго, прости, что заставил ждать - доктор тоже зевнул.
   - Но, ты был без свего саквояжа. Наверное, выполнял какое-то поручение лорда? - равнодушно спросил я.
   - Да пожалуй, что и так - Мертимер закашлялся, прежде, чем ответить.
   М - да, доктор, злорадно подумал я про себя, медленно же Вы соображаете, даже такой простой вопрос, поставил Вас в тупик. Вслух, же абсолютно равнодушным тоном произнес. - Да, что уж тут говорить, как-то так, всегда получается, что все мы, только и делаем, что выполняем поручения лорда.
   Мертимер, в ответ хмыкнул, что-то невнятное и занялся сортировкой своих склянок. Он, то, наверное, уже поверил в то, я, наконец, от него отстал. Да не тут-то было.
   - Ну, раз уж причин для задержки более нет, то с минуту на минуту мы услышим, наконец, долгожданный скрип якорных цепей. Не так ли, Мерти? - воскликнул я самым радостно-оптимистичным тоном, на какой только, был способен. Доктор гениально сделал вид, что не расслышал, а я, понимающе улыбнувшись, вышел на палубу.
   К моему удивлению, к нам собиралась пришвартоваться еще одна шлюпка. Пассажиров было двое, оба ярко выраженные сухопутные типы, укрывающиеся плащами от водных брызг. Один, маленький, тщедушный, Другой, наоборот, толстый и просто огромный. И тот и другой выглядели, прямо скажем, скучноватыми. Несмотря, на столь разительное различие между ними. Поэтому не удивительно, что всякий интерес к ним я сразу же, потерял и отвернулся от шлюпки, решив, что это чиновники порта, прибывшие для оформления каких-то судовых формальностей.
   - Виго, так ты подашь, наконец, руку своему старому учителю, негодник, или мне до конца своей жизни пребывать в этой тщедушной скорлупке.
   Сказать, что я был ошарашен, значит не сказать абсолютно ничего. Я подскочил, как внезапно ужаленный. До сих пор не пойму, как я тогда не перескочил через леер и не бултыхнулся в океан. Просто, чудо какое-то, что этого не произошло.
   - Аммониус, учитель - завопил я и бросился в объятья необъятного толстяка, скинувшего свой плащ, и вопреки своим словам, уже ступившего на палубу. Оплошность свою я осознал сразу. Тот, кто, хоть раз, побывал в объятьях Аммониуса, тот меня поймет. Но, я был настолько рад, нашей встрече, что попытку сплющить меня в бесформенный куль, перенес вполне стоически.
   Так вот с чем связаны наши последние задержки отплытия понял, я. Ах, Мерти, ах мошенник. И ведь ни одним словечком. Вот сюрприз, так сюрприз. Хорошо, что он сейчас в каюте, а то я наверняка от радости задушил бы его в своих объятиях.
   - Профессор, Вы действительно покинули Академию, или я не должен верить своим глазам? - Спросил я, как только, вывернулся из его объятий.
   - Думаю Виго, если ты хорошенько пороешься в памяти, то наверняка, вспомнишь что-то подобное. Аммониус улыбнулся, было заметно, что и он тоже рад встрече.
   Ну, мне то, рыться в памяти было совсем необязательно. Это были самые яркие дни моей юности, когда в пору самого начала моего обучения в Академии, профессор прибыл в Дидтаун, чтобы спасти меня, а заодно и весь этот неоднозначный мир от нашествия серой пыли. Да, было время.
   - Учитель, насколько я понял, Вы отплываете с нами? - практически уверенный в положительном ответе, спросил я.
   - Увы, Виго, увы, дорогой мой - ответ учителя опустил меня с небес на землю. - Я, как бы это странно ни звучало, прибыл сюда, в основном, лишь для того, чтобы обнять тебя. И, поверь, это почти без преувеличений.
   - Конечно, я бы и сам с удовольствием, последовал с вами - продолжал Аммониус. - Особенно учитывая, как горячо лорд Глэвен приглашал меня принять участие в путешествии. Но, ситуация к сожалению такова, что я действительно не могу надолго оставить Академию.
   - Выходит, тому есть причины. - Грустно заметил я.
   - Да, тому причины есть - уже безо всякой улыбки подтвердил Аммониус. - и поверь мне, они весьма веские. Так, что мы практически уже прощаемся.
   - Учитель - в растерянности воскликнул я. - Но, ведь не может быть, что, вот это и все?
   - Нет не все, Виго. Конечно, не все - улыбка опять появилась на губах Аммониуса. - Вторая причина, по которой я прибыл сюда, это желание лично представить тебе, моего ассистента, доктора Леруса.
   При этих словах учитель повернулся в сторону своего спутника. Тот и в плаще то казался миниатюрным. А теперь и вовсе. К тому же, судя по лицу и лет то ему было никак не более двадцати пяти. Я недоуменно взглянул на Аммониуса.
   - Лерус, самый лучший мой ученик - пояснил он. - Ты, только, не обижайся, Виго, до сих пор люблю тебя больше, чем остальных своих учеников. Но такого талантливого парня, как Лерус, я больше не встречал. Он словно вылупился из магического яйца. Более того, порой я просто уверен, что именно так все и обстоит. Я уверен, что он восстановит твою магическую основу, и сделает это гораздо лучше меня.
   - Как, Лерус, ты ведь управишься? Аммониус повернулся к ассистенту.
   - Надеюсь, учитель - спокойно ответил тот. - Я еще не исследовал головной мозг Виго, но думаю, что до Агбада основную часть работы мне удастся выполнить.
   - До Агбада? А это, что еще за новости? Может быть еще. кто-нибудь объяснит мне, причем тут Агбад.
   - Как причем? - Лерус удивленно взглянул на меня. - Ведь мы плывем туда.
   - Ну конечно - я вдруг почувствовал себя полностью опустошенным. - Раз уж и меня соблаговолили известить о том, куда мы плывем, то, пожалуй, можно и отплывать.
  
   Начало круиза
  
   Я, молча, смотрел вслед удаляющейся шлюпке, гадая, повернется ли хоть раз Аммониус или нет. Он не повернулся, и это меня сильно задело. Задело до такой степени, что я даже обиделся. Но, почему-то не на учителя, а на ничем неповинного Леруса. Впрочем, со мной такое частенько бывает.
   За спиной тем временем заскрипели обе лебедки, забирая назад, отданные илистому дну, якоря. Дно держало цепко, отчего "Дочь океана", слегка клюнула носом и недовольно качнула бушпритом. Но лебедки были упрямы, и якоря оторвавшись, наконец, от грунта, медленно поползли вверх.
   Не дожидаясь полной выборки якорей корабль начал лавирование при помощи грота и косого паруса. Я рассеянно наблюдал за слаженной работой матросов. Работали они, я бы сказал, красиво, непринужденно обмениваясь короткими фразами. "Дочь океана" послушно выполняла маневр, очевидно, давно уже уверившись в профессионализме команды.
   Итак, я стоял и машинально рассеянно смотрел на то, как матросы готовят судно к отправке в путь и уже подумывал о том, не пойти ли мне в каюту и не вздремнуть ли там пару часов. Скорее всего, я именно так и поступил бы, учитывая мое удрученное состояние. Но, тут мой взгляд, был буквально остановлен Алиной. Она на ужасающей высоте с ловкостью дикой арденской кошки карабкалась по вантам, подбираясь к самой марсовой площадке. У меня засосало под ложечкой.
   Заметив, что я за ней наблюдаю, эта маленькая бестия помахала мне рукой и через пару мгновений уже была на марсе. Там она радостно запрыгала и замахала обеими руками. И это, заметьте, на самом краю площадки, на высоте верха бом-брам стеньги. Стараясь не показывать своего волнения, я погрозил ей пальцем и велел спускаться вниз. Алина приложила ладонь к уху. То ли, действительно не расслышала, то ли просто не хотела спускаться на палубу.
   Я повторил свое требование такими жестами, не понять, которые было невозможно. В ответ Алина отчаянно затрясла головой, выражая полное несогласие со мной, и, наоборот, поманила меня к себе. Я был в полной растерянности. Настаивать на своем, когда девочка находилась одна на крохотной площадке, даже не огражденной леером, было неразумно. Но и добровольно подчинять себя необузданному деспотизму ее обаяния, тоже не решался. Это могло завести очень далеко.
   - Простите, Виго. Я никак не пойму, Вы собираетесь подниматься к девочке, или нет? - Неожиданно раздался голос за моей спиной.
   Я, оглянулся. Сзади меня стоял Лерус.
   - Ни в коем случае - отрезал я. - И, потом, с какой бы это стати мне туда карабкаться? Как залезла, так и слезет.
   - Простите Виго, но это не так - Лерус вне всякого сомнения был упрямый малый. - Я же вижу, как Вы за нее волнуетесь.
   Ну и тип. Мелькнуло у меня в голове. Мало того, что приперся в самый неподходящий момент, да еще и тогда, когда у меня на него зуб, пусть и совершенно необоснованный, так он еще и старается все усугубить. Похоже, у этого парня немалый талант нарываться на неприятности.
   - Знаешь, что Лерус - заревел я. - Во-первых, что это ты мне "выкаешь". По-моему я здесь один, и я не лорд Глэвен. Во-вторых, какое тебе дело, полезу я за девчонкой или нет?
   - Видишь ли Виго - Лерус отреагировал поразительно быстро и сразу перешел на "Ты". - Для меня очень важно, чтобы ты туда поднялся. К тому же, я рассчитываю на твою помощь.
   - Рассчитываешь на мою помощь? - недоуменно переспросил я.
   - Да. Дело в том, Виго, что я очень боюсь высоты.
   -А причем, собственно тут ты вместе со своей боязнью - ехидно полюбопытствовал я.
   Ехидство, умело отделив его от сути вопроса, Лерус проигнорировал, спокойно достав из поясной сумки небольшой, в ширину ладони, футляр и молча протянул его мне.
   - Посмотри - коротко прокомментировал он.
   Немного повозившись с футляром и определив, как он открывается, я заглянул внутрь. В центре, на синей бархатной подкладке покоился маленький, почти крохотный, бесцветный кристалл.
   - Что это? - не скрывая удивления, спросил я.
   - Не скажу, что это самая ценная вещь на корабле, хотя стоимость его и в самом деле очень высока. Но в настоящий момент, самая необходимая - Лерус улыбнулся. - Если бы ты, сейчас случайно уронил его за борт, или бы тебе просто захотелось выбросить его в океан. То уже через десять минут судно, сделав полный разворот, уже возвращалось бы в Ардену.
   - Так, что же это? - раздражение мое полностью прошло. Более того, я даже забыл про Алину, сидящую на марсе. Лерус, безусловно, заинтриговал меня.
   Это кристалл, Виго, магический кристалл - маг взял футляр из моей ладони, тщательно закрыл его и так же подчеркнуто бережно, спрятал его в поясную сумку.
   - Мы надеемся, что с его помощью нам удастся определить то место, откуда был нанесен по тебе магический удар. Для этого, кристалл нужно поднять как можно выше, таким местом может служить, как ты понимаешь, марсовая площадка - Лерус улыбнулся. - Так, что наверх, не можем же мы оставлять девочку одну на такой высоте. И еще, придерживай меня слегка, я, как уже сказал, ужасно боюсь высоты.
   Впрочем, на марс мы поднялись без приключений, и должен сказать, Лерус держался молодцом, хотя и видно было, что ему действительно страшно на высоте. Чего абсолютно нельзя сказать об Алине, восторженно встретившей нас объятьями. Такая уж она есть. Очень живой и непосредственный ребенок. Я с не меньшим восторгом схватил Алину на руки, а вот Лерус, неуверенно чувствующий себя на маленькой площадке, от объятий увернулся, спрятавшись за мою спину. И, вообще, он торопился. Торопливо достав из своей сумки, знакомый уже мне футляр, он раскрыл его, быстро сделав над ним несколько пассов, протянул футляр мне.
   Кристалл в нем явно ожил. Он уже не был абсолютно прозрачным и словно подсвечивался изнутри мягким голубоватым светом.
   - Держи футляр Виго - скороговоркой произнес Лерус. - Медленно поворачивай его так, чтобы добиться наиболее интенсивной и равномерной окраски.
   Пока я сосредоточенно выполнял его указание, сам Лерус уже извлек из той же сумки незнакомый мне прибор. Такую штуковину я видел в первый раз, и никакого понятия не имел, что это и зачем он нужен. Распознал только, входивший в него, миниатюрный компас, все остальное, скажу честно, видел впервые.
   - Давай, давай Виго - Лерус сразу же заторопил меня, как только настроил свой прибор. Но это было излишне, потому, что, кристалл в футляре уже отсвечивал мягким бирюзовым светом.
   Лерус одобрительно кивнул головой, пощелкал какими-то крохотными тумблерами и наконец, выдохнул с облегчением. - Все.
   Затем он провел ладонью над футляром, в результате чего, кристалл перестал светиться и снова сделался бесцветным.
   - Молодцы. Славно сработали - похвалил он нас с Алиной. - Спускаемся.
   Спускались мы по-разному. Алина неохотно, Лерус сосредоточенно, подчиняясь необходимости, ну а я, можно сказать, задумчиво, размышляя обо всем происходящем.
   На палубе мы разделились. Алина, поцеловав меня в щеку, сразу же умчалась к адлинам повышать свое мастерство в фехтовании, Лерус, принявшись за вычисления, так же быстро скрылся в каюте, ну а я, постояв в растерянности некоторое время, отправился к лорду Глэвену.
   Та ситуация, которая складывалась вокруг меня, начинала меня нервировать. Все от меня постоянно что-то скрывали. И, хотя, сомнений в том, что это делается исключительно из добрых пробуждений, у меня не было, но раздражение, зародившееся где-то в глубине души, нарастало против моей воли. Да и в самом деле, кому понравится, когда с тобой обращаются как с ребенком. И все это при абсолютной неопределенности.
   Можно было сколь угодно наседать на Мерти, зная, что тот в любом случае уйдет от ответа. Можно было, и попытаться что-то выудить у леди Веи, но я не был столь наивным. Всем заправляет лорд Глэвен, так было всегда и всегда так будет. Поэтому я и пошел прямо к нему.
   Лорд встретил меня радушной улыбкой, вызвавшей некоторое подозрение в том, что я пришел сюда напрасно. Но, тем не менее, дело надо было доводить до конца.
   - Я очень недоволен, лорд - начал я прямо с порога.
   - Знаю, знаю, Виго - продолжая улыбаться. он подошел ко мне, радушно обнял за плечи и усадил в шезлонг.
   В каюте лорда было гораздо просторнее, чем у нас с Мерти. Здесь можно было даже прогуливаться взад-вперед. По нескольку шагов, правда, но все же.
   - Я все прекрасно понимаю Виго - продолжал лорд. - Никто тебе ничего не говорит. Все шепчутся за твоей спиной. Принимают какие-то решения, тебя в них не посвящают. Все относятся к тебе точно так же, как к Алине, словно ты ребенок. Мне это тоже не по душе, поверь мне. Зная тебя, я понимаю, что ты при этом чувствуешь. Но...
   Лорд Глэвен помолчал несколько секунд, а затем буквально ошарашил меня.
   - Но, что я могу поделать? Мы просто скрупулезно выполняем рекомендации Аммониуса.
   - Так, значит, лорд - еле выдавил я из себя. - Значит, вы давно уже общаетесь с профессором?
   - Конечно - лорд кивнул головой. - С того самого дня, когда нашли тебя.
   - Но почему, я не понимаю, почему мне нельзя было сказать об этом? - я почти выкрикнул эти слова.
   Лорд привычно утихомирил меня укоризненным взглядом. - Потому, что, мы все очень боимся за тебя Виго.
   - Да, разве же я, хоть на миг сомневался в этом, лорд? - я как-то сразу весь обмяк. - Но, я хотел быть со всеми вами вместе, как это было всегда. Но теперь-то, я надеюсь, вы расскажете мне все, что сами знаете.
   - Непременно - лорд Глэвен кивнул головой. Тем более, что теперь, когда мы в океане, ничто этому не препятствует. Но прежде мне хотелось бы выслушать кое-какие твои объяснения Виго.
   - Мои? Но, я, то, что могу рассказать? - я был искренне удивлен.
   - Многое, Виго, очень многое - лорд мило улыбнулся, но пока меня больше всего интересуют два события, и первый них, это инцидент с грабителями в доме Самюэля. Поверь, мне стоило немалых трудов, выведать у Алины подробности об этом происшествии.
   - Это те два бродяги? Там то, что интересного? - я искренне удивился.
   - Вот, видишь. Это еще одно подтверждение того, что ты неадекватно оцениваешь события - лицо лорда стало серьезным. Ты не придал этому, так сказать, визиту никакого значения. Никому о нем, не рассказав. А это в данной ситуации, очень большая ошибка. Поэтому мы не могли полностью полагаться на тебя и старались держать тебя в этом полудремотном состоянии, чтобы ты до поры до времени не влез туда, куда не надо.
   - Согласен с Вашими мерами, лорд, но, помилуйте, причем тут эти бродяги?
   - Ну, хорошо Виго, давай вместе разберемся - лорд Глэвен подвинул свой шезлонг ближе к моему. - Как, по-твоему, насколько часто совершаются грабежи в рыбачьем поселке? Не воровство, это бывает, а именно грабежи?
   Я только пожал плечами.
   - Хорошо, пойдем дальше - лорд сжал один палец. - Но прежде скажу тебе, что за последние двадцать лет не было даже, ни одной попытки грабежа. Оно и понятно, рыбачий поселок, это не Аль-Шияр. Но учтем то, что ты вполне мог и не знать этого. Тогда скажи мне, что хотели забрать грабители из хижины?
   - Алину - сразу ответил я. - Они хотели увести и продать Алину.
   - Стоп, стоп, Виго. Не увлекайся - лорд с улыбкой погрозил мне пальцем. - подумай еще.
   - Ну, кажется, еще они хотели забрать мой меч - немного подумав, добавил я. - Ну и так, пошвырялись немного по мелочи.
   - Вот именно Виго, мелочи - лорд перестал улыбаться. - Все, что там было это, конечно мелочь. И поверь мне, возиться с Алиной они бы не стали, очень уж хлопотно. Да и рискованно. Им был нужен меч. Твой меч.
   - Боюсь, что это только Ваше предположение лорд - возразил я.
   - Нет, к сожалению, это не предположение - лорд встал и прошелся пару раз по каюте. Не знаю, насколько ты мог в том состоянии запомнить грабителей, так тот, что пониже, достаточно известная личность в обществе портового дна. Разбойник и убийца, нереально, чтобы он пошел, вот так вот пошвыряться по рыбачьим хижинам. Нет, он шел туда с вполне определенной целью, и этой целью был твой меч, Виго.
   Я слушал и молчал. Логика лорда была очень убедительной.
   - Выходит, что кто-то готов был заплатить за мой меч некоторую сумму? - надеюсь, она была немалой?
   Лорд Глэвен отрицательно покачал головой. - Ты все еще не понял, Виго. Тот, кто нанес по тебе удар, продолжает следить за тобой. И твой меч ему нужен, только лишь в качестве доказательства.
   - В качестве доказательства?
   - Вот именно - лорд внимательно посмотрел мне в глаза. - в качестве доказательства того, что тебя нет в живых.
   Признаюсь, при этих словах я невольно вздрогнул.
   - А, кто тот, второй? - поинтересовался я.
   - Мелкая сошка. Ничего собой не представляет - лорд пренебрежительно махнул рукой лорд.
   - Понятно, лорд. Приношу искренние извинения за свои необоснованные обиды - я церемонно склонил голову. - Так, какой же будет второй вопрос?
   - Второй вопрос я задам, когда соберутся все заинтересованные слушатели - лорд обаятельно улыбнулся. - Но, ты не расслабляйся Виго, долго ждать не придется.
   И действительно, вскоре в каюту лорда заглянул доктор Мертимер, а почти сразу за ним и Лерус. Что называется, обложили, кругом обложили. Но, как, ни странно, теперь это мне нравилось.
   - Так, что лорд, какой будет второй вопрос? - напомнил я.
   Я ждал чего угодно, но не этого. Да, и. вопрос был задан не лордом, а Лерусом.
   - Что сказал тебе призрак "Дочери океана" в замке лорда Глэвена? - деловито осведомился он.
   - Если ты знаешь, о призраке, то наверняка должен бы и знать, о том, что он говорил - огрызнулся я.
   - О твоей встрече с призраком я знаю, но о чем шел разговор, нет. Потому, что замок имеет сильную магическую защиту - Терпеливо и без видимого раздражения пояснил мне Лерус. - Так, о чем шел разговор?
   Ситуация до смешного напоминала сдачу экзамена в Академии. Так же, три экзаменатора с напряженными, строгими лицами.
   - Вспомни, Виго, о чем говорил призрак - вступил в разговор лорд Глэвен. - Это очень важно.
   В том, что это действительно важно, я нисколько не сомневался. Сейчас вся картина встречи словно оживала передо мной. Парящая в воздухе прозрачная женская фигура, ее лицо с анормально огромными глазами, от которых веяло колючим холодом, и то единственное слово, которое она произнесла.
   Три пары глаз почти буквально впивались в меня, ожидая ответа, но дыхание мое, словно что-то перехватило, и я молчал.
   - Ну, давай же, не томи - подтолкнул меня Мерти.
   Да, я -то бы, и рад, но, словно призрак невидимо появившись в каюте, Своей ледяной рукой схватил меня за горло и я ничего не мог сказать.
   - Можешь не отвечать, Виго - раздался неожиданно голос Леруса. - Я понял. Она сказала "Самияр". Да?
   - Да - устало выдохнул я.
   Царящая, мгновение назад, напряженность, сменилась полной расслабленностью. Я не вполне понимал ее причину, расслабился вместе со всеми.
   - Как ты догадался Лерус? - почти лениво спросил лорд. Мне даже показалось, что он при этом зевнул. Хотя, зевающий лорд Глэвен, сами понимаете, какая это нелепость.
   Маг не сумел обосновать свою гениальную догадку, но это никого не расстроило. Лорд заказал вина, которое очень быстро принес стюард и мы выпили. Настроение у всех было превосходное.
   - Теперь было бы неплохо, если бы и меня ввели в курс всех ваших тайных действий - высказал я свое предпочтение продолжения разговора.
   Никто и не возражал, посовещались только, кому рассказывать. Выпало Мертингеру. Вот, что он рассказал.
  
   Когда доктор Паскаль рассказал мне о каком-то, странном больном, я отчасти не до конца поверил, отчасти удивился. Как-то не принято у врачей разбрасываться потенциальными клиентами. Опять же, предположение Паскаля, что больной является ллойдом, как говорится, ни в какие ворота не лезло. Ну, что может делать ллойд в рыбачьем поселке.
   Не приходила ли мне в голову мысль, что этим больным мог оказаться Виго? Отвечу честно - ни разу. Но доктор Паскаль сумел заинтриговать меня, и я поехал. Как видите не зря.
   Когда я осмотрел пациента, (с этими словами Мерти покосился на меня), меня поразило его физическое здоровье. Как и сказал доктор Паскаль, в реальной жизни таких здоровых людей просто не может быть. Но вся магическая энергия была полностью разрушена. Она напоминала мозаику, которую сгребли в одну кучу. Совершенно ясно, что Виго попал под направленный магический удар огромной мощности. Выжить при таком ударе, абсолютно невозможно. Я еще раз заявляю это, несмотря на то, что случай с Виго меня полностью опровергает.
   На следующее утро я проконсультировался в Академии. Все мои предположения были подтверждены. К тому же, тут мне очень сильно повезло, я встретился с профессором Аммониусом, и тот принял самое живейшее участие в нашем деле. Так, в команде у нас появился профессор Лерус. (Лерус при этих словах слегка привстал и поклонился).
   Он же и определил магическую нить, связывающую Виго с тем, кто следил за ним. Это же косвенно подтверждает, к счастью неудачное, покушение на него. Отследить второй конец магической нити, обычными методами мы не сумели, Можно было попытаться просто оборвать ее. Но тогда, мы бы уже навсегда потеряли возможность определить того, кто совершил это нападение.
   Мы некоторое время прятали Виго в военном замке, очень сильно защищенном от магии. Там нить обрывалась, но на удивление быстро восстанавливалась, как только, Виго покидал стены замка.
   При этом, дабы не сделать Виго невольным осведомителем своего преследователя, большинство дел мы проводили в тайне от него, на тот случай, если с его мозга считывалась информация. Здесь в океане, магическая связывающая нить разрывается, что дает нам возможность при благоприятных условиях, готовить свой удар. Так сказать, перейти от защиты к нападению.
   - Ну, вот, пожалуй, у меня и все - закончил Мерти. - оставшееся гораздо лучше сможет изложить профессор Лерус.
   - Да, мне собственно остается добавить совсем немного - Лерус даже руками развел. - На судне установлен полный мораторий на использование магии, поэтому мы остаемся невидимыми для преследователей Виго. В то же время, так как это было проделано сегодня, мы время от времени будем испускать достаточно мощный, но кратковременный магический импульс. Импульсы эти, безусловно, будут обнаружены, но определить, что-либо по ним будет, невозможно. Мы же в свою очередь засечем координаты источников поисковых лучей. После этого, сопоставив результаты, мы с большой точностью узнаем, кто нападает на нас.
   - Как-то, очень уж красиво получается - лорд Глэвен не скрывал своих сомнений. - Мне с самого начала не нравился этот план, и как раз потому, что, он словно обеспечивает гарантированный успех. К сожалению, в жизни так бывает крайне редко.
   - Согласен с Вами, лорд - Лерус сделал вежливый кивок головой. - Безусловно, мы не ограждены от разных непредвиденных осложнений. Но мы к ним готовимся, насколько это возможно. К тому же у нас нет второго плана, а этот, как ни крути - неплох.
   - К тому же - поддержал Леруса Мерти. - Виго дал нам неимоверно ценную подсказку. Теперь, мы знаем, что злосчастный черный рубин "Симияр" , который считался безнадежно потерянным более двадцати лет назад, на самом деле где-то спрятан, и нельзя исключать, что как-то связан с магическим нападением на Виго.
   - Не вполне с тобой согласен, опять покачал головой лорд Глэвен. -Безусловно информация о черном рубине интересна, но давайте, пока не будем воспринимать ее как стопроцентную. Мало ли чего может сказать призрак, да и не факт еще, что мы правильно ее поняли. А уж предположение о связи рубина с делом Виго, на мой взгляд, откровенно за уши притянуто. Давайте все же будем пока рассматривать их, как два разных дела.
  
   Программа Леруса по восстановление моей магической основы была составлена очень подробно и требовала скрупулезной точности в исполнении. Но мы стали нарушать ее с самого первого сеанса. После того, как я без использования магии, одной лишь внутренней энергией, зажег разом все принесенные магом свечи, он осведомился, нет ли, у меня в будущем намерения вернуться в магический цех и мы перешли к серьезным вещам.
   Со стороны трудно, наверное, было бы понять, чем занимаемся мы с Лерусом. Иногда это выглядело так, что мы сидим и просто пристально смотрим в глаза друг другу. Но дело шло. И восстановление продвигалось на удивление быстро. Я очень ярко ощущал происходящие во мне перемены, и мне это нравилось. Я постоянно торопил Леруса, хотя в этом не было никакой необходимости, он был увлечен процессом восстановления не меньше меня.
   Иногда я учувствовал в определении следующей точки выброса импульса энергии. Но здесь я откровенно скучал. Все эти подводные течения, направления ветров и штормовые прогнозы навевали на меня откровенную скуку. А, вот, новый владелец корабля, я конечно же имею в виду Самуэля, тот наоборот просто светился счастьем, вглядываясь в разложенную перед ним карту и следя за перемещением по ней кончика указки, которой капитан Рэнд, или иногда его старший помощник Руги, прокладывали предполагаемый маршрут.
   Все враз изменилось. Теперь, я абсолютно не замечал времени, даже оставаясь в одиночестве, хотя, надо сказать, Лерус и Мерти редко предоставляли мне такую возможность. Во время последних сеансов я стал ощущать невероятную магическую мощь Леруса. Она была невыразимо огромной. Я вспомнил, как Аммониус представлял молодого мага, и намек на его происхождение от магического яйца уже не казался мне шуткой.
   А потом эти счастливые дни закончились. Причем, конец им был определен буднично, простой обыденной фразой.
   А случилось это так. Мы, стоя на полубаке, о чем-то разговаривали с профессором Лерусом. С некоторых пор я именно так пытался его именовать. Он очень сердился, и похоже, совершенно искренне. Ничего, разберемся как-нибудь со временем. Так вот, в этот момент к нам подошел лорд Глэвен в сопровождении Мерти. Лорд, как всегда был очень эффектен в обрамлении своей седой волнистой шевелюры.
   - Доброе утро ребята - поприветствовал он нас. - Я наслышан о ваших грандиозных успехах, но, все же, Лерус, хотелось бы хотя бы примерно знать, когда мы можем ждать полного восстановления Виго?
   - Вам Ваша светлость уже незачем больше ждать этого события - в глазах мага мелькнула хитрая усмешка. - Виго полностью восстановлен.
   Не поверите, но самым неожиданным это заявление стало для меня.
  
   Порт-Агбад
  
   Доктор Мертимер удовлетворенно хмыкнул, шлепнул меня ладонью по спине и вынес свое резюме - Отлично, не к чему даже придраться, Виго. С таким пациентом, как ты, иметь дело одно удовольствие. Он поднялся на ноги и потянулся, широко раздвинув руки.
   - Пойду, прогуляюсь по палубе - уведомил он нас с Лерусом и вышел, как всегда бережно прикрыв за собой дверь.
   - А, ты разве не будешь меня осматривать? - не скрывая удивления, осведомился я у Леруса. - Профессор, мне кажется, Вы стали пренебрегать некоторыми своими обязанностями.
   - Прекрати Виго - отмахнулся Лерус. - И стань на пару минут серьезным. Я хочу попросить тебя взглянуть на диаграмму.
   - Умоляю, Лерус, освободи меня от этого - взмолился я. - Ты же знаешь, что я ничего не понимаю ни в картах, ни в других ваших бумагах. Все эти графики, схемы, мне плохо от них.
   - Виго, ты паясничаешь - Лерус развернул передо мной лист вощеной бумаги. - Вот, смотри. Это все очень просто. Маленькие кружочки, это места, где мы испускали импульс. Линии со стрелками показывают предполагаемые направления к уловителям. Посмотри и скажи, что ты об этом думаешь.
   - Ничего не понимаю - я махнул рукой, едва взглянув на схему.
   - Виго, по утверждению доктора Мертимера у тебя абсолютное физическое здоровье - Лерус, не поднимая головы, стал сворачивать бумагу. - Я, со своей стороны, могу утверждать, что твоя магическая основа, идеальна. Она как новенький, только что изготовленный щит, целый, без единой вмятины. И, тем не менее, ты еще не ллойд.
   Это, надо же, как он сумел меня подцепить. Еще и выражение вселенской скорби на себя натянул, вот подлец.
   - А ну, дай сюда - я силком вырвал у него бумагу из рук и снова развернул диаграмму.
   Две волнистые линии, как я понял, обозначали границы материков. Нижняя Ардены, а верхняя Лодора. Маленькие кружочки, как сказал уже Лерус, показывали места в океане, в которых мы с ним забирались на марс и испускали импульс маленького кристалла.
   - А это что? - спросил я, ткнув пальцем в продолговатый прямоугольник, в котором заканчивались все линии со стрелками.
   Это Агбад - пояснил Лерус. - Столица Лодора. На что ты обратил внимание?
   - Почему все стрелки заканчиваются в нем? Ведь в Агбаде нет магии.
   - Вот именно - Лерус кивнул головой. - И это странно. Ты бывал в Лодоре?
   - Конечно - отозвался я. - Само собой.
   - Источник магии, и притом очень мощный находится где-то, почти сразу за Агбадом. Как, по-твоему, где это может быть?
   - Черные горы - предположил я. - Серые маги Шертрада. Скорее всего это они.
   - Да, ты прав - Лерус в раздумье покачал головой. - Они, первое, что приходит в голову. Но это не они, Виго. Серые маги полностью контролируются Академией. Я это знаю точно. И все таки, направление не вызывает сомнений. Не знаю, как источник, из которого тебя чуть не убили, но вот ниточка, наверняка тянется, откуда то, оттуда.
   - Что будем делать? - спросил я.
   - Не знаю - Лерус пожал плечами. - Без лорда Глэвена этот вопрос не решить, но я думаю, выдадим еще пару сигналов и отправимся в Агбад.
   Лерус являлся магом, что ни на есть, самой высокой категории. Их отличительной чертой является то, что они никогда не ошибаются. Или, по выражению Аммониуса, могут ошибиться лишь в пределах допустимой погрешности. Погрешность текущего прогноза Леруса оказалась равной нулю. Впрочем, по порядку.
   В тот же день состоялся импровизированный совет. Никто ни о чем не договаривался, но как ни странно собрались все, включая Алину. Естественно, куда же без нее. После обеда, состоявшегося в кают-компании, Лерус, достал свою схему, тщательно разгладив ее. Вопрос, кого он собирался на сей раз терроризировать, не стоял. Это мог быть только лорд.
   В отличие от меня, лорд Глэвен подошел к делу гораздо серьезнее. Задав несколько коротких вопросов Лерусу, он углубился в изучение схемы. Причем углубился, это еще мягко сказано, он словно отяготившись внушительным балластом, нырнул в самую глубину изображения. И нырнул надолго, мы уже, всерьез, начали опасаться, а хватит ли ему воздуха, там, на этом самом дне. Лерус несколько раз пытался было вставить какие-то дополнительные пояснения, но лорд сразу, же пресекал эти попытки успокаивающим движением руки.
   Нам, простым смертным, не оставалось ничего другого, как сидеть и ждать. Мы и ждали. Наконец, лорд Глэвен с выражением полнейшего удовлетворения откинулся на спинку кресла и произнес - Восхитительно.
   - Насколько я понял - продолжал лорд после некоторой паузы. - Магический импульс с нашего корабля каждый раз улавливается вот в этой небольшой области. Взгляните, господа.
   Я не был уверен, что все присутствующие разглядели в схеме что-то еще, кроме точек и линий, но даже одно предположение о том, что я единственный, кто в них ничего не понимает, ввергла меня в уныние. Спасибо леди Вее, значительно облегчившей мое моральное состояние.
   - Ты, знаешь братец - с милой улыбкой произнесла она. - Я абсолютно ничего не поняла во всех этих линиях, кружочках, как полагаю и большинство здесь собравшихся. Внешнее же впечатление, никакого эстетического восторга во мне не вызывает. Думаю, что Алина, например, могла бы нарисовать, что-нибудь более приятное глазу. Поэтому, будь добр, расскажи нам простыми человеческими словами, что все это означает.
   - Хорошо, хорошо. - лорд примирительно поднял вверх руки. - Хорошо, только гораздо лучше меня это сможет сделать профессор Лерус. Прошу Вас, Лерус.
   Лерус положил схему перед собой, еще раз посмотрел в нее. Можно подумать, что он не помнил ее наизусть. Потом начал свою речь, если можно ее так назвать, тщательно подбирая слова, чтобы избежать использования лишних терминов, большинству непонятных. Уверяю Вас, если бы Вам пришлось присутствовать при беседе двух магов, обсуждающих какой-нибудь практический вопрос, то Вы бы не поняли из их разговора ни единого слова. Уж можете мне поверить. Поэтому, наверное, я один смог оценить мастерство Леруса, с которым он вышел из этой, прямо скажу, непростой ситуации.
   - Как сказал уже лорд Глэвен - начал Лерус. - Все магические импульсы, которые мы испускали, были перехвачены в пределах одной и той же, небольшой области, представляющей собой, не слишком широкую полосу. И все без исключения затем передавались дальше. На этот раз адресат был один. Какой-то мощный стационарный уловитель в районе Черных гор.
   - Мы можем установить точное место этого уловителя, и насколько вероятно то, там же может находиться враждебный нам источник? - спросил Мертимер.
   - Ну, само место, мы можно считать уже определили - ответил Лерус. - А вот, для того, чтобы считать, что мы близко подошли к искомому источнику силы, пока нет достаточных оснований. Хотя в принципе это возможно.
   - Мерти, не отвлекай профессора - подал голос лорд Глэвен, и Лерус продолжал.
   - На всякий случай, не будем предполагать, что на противной стороне находятся сплошь идиоты, или дилетанты - Лерус мягко улыбнулся, как бы извиняясь за приведенные определения. - Поэтому будем считать, что те, кто принимает наши сигналы, вполне понимает их природу. Пока мы точно не знаем, кто это. Возможно, это и не наши противники вовсе. Чтобы получить полную информацию, надо идти в Агбад. Мы уже достаточно покружили вблизи побережья Лодора, и о нашем присутствии здесь, наверняка знают. Поэтому, предлагаю прямо и открыто идти в Порт-Агбад.
   Лерус закончил, и все дружно повернулись к лорду Глэвену.
   - Не знаю, как остальных, но меня лично работа проделанная профессором Лерусом, честно признаюсь, впечатлила. Полагаю, что он и дальше должен определять ближайшие шаги нашей экспедиции. Вот только, думаю, торопиться нам некуда и надо бы. В той же последовательности думаю, следует повторить пару раз испускание импульсов. Наиболее благоприятные места для этого, я думаю, определят профессор Лерус, совместно с капитаном Рэндом.
   Я вспомнил утренний прогноз Леруса по поводу последующего разворачивания событий и только головой покачал. Похоже, он и в самом деле, иногда заранее знает, что произойдет в будущем. Хотя по постулату инвариантности формирования будущего это является абсолютно невозможным. Но, то для нас, простых смертных. А то, Лерус.
  
   Как и ожидалось, последние два импульса точно легли в общую схему, и мы слегка отпраздновав это событие, сменили курс "Дочери океана". Собственно сделали это Самуэль с капитаном Рэндом. Я. так признаюсь честно, даже не заметил смены курса. Для меня всегда было загадкой, как это корабли умудряются не только не заблудиться в океане, но и приплыть, туда, куда им нужно. Ну, да это мои личные проблемы. К счастью у нас на судне в изобилии водились люди, умеющие проложить путь в океане.
   А, вот Годро, тот не заметить смены курса никак не мог. Очень уж он преобразился. За все время круиза, всеми хозяйственными делами, в том числе и питанием, занимался капитан Рэнд. На небольшой женской половине его с успехом заменяла леди Вея. Поэтому бедняга Годро пребывал, как бы это помягче выразиться в состоянии временно безработного. Для меня-то, например, это вполне обычное состояние, но, то я, а то, Годро.
   Но зато теперь, он расцвел. Он, рассчитывал, уточнял, согласовывал. Делал еще кучу различных дел, и главное был счастлив при этом. Мне оставалось только искренне за него порадоваться.
   Преобразился не только Годро. Преобразились все. Адлины, которые активизировали свои боевые упражнения. Мерти и Лерус, переставшие донимать меня своими проверками. Самуэль с Ией, которых все чаще стали видеть вместе. Преобразился лорд Глэвен, во взгляде которого появились оттенки так идущего ему романтизма. И леди Вея преобразилась. Внешне вроде бы и не заметны в ней никакие перемены, да вот только, какая-то не совсем такая она стала. Изменилась, и все тут.
   Да, что там, матросы и те повеселели. Хотя, на мой взгляд, в этом-то как раз ничего удивительного нет. Сколько бы ни говорили о том, как сильно моряки любят океан, но все равно, землю они любят больше.
   Время в океане течет совсем по-другому. Это мое собственное наблюдение. Сначала оно, завораживая, как бы, не течет совсем. Сколько ни смотри по сторонам, а там все одно и то же, вода. Вода и ничего кроме воды. А потом вдруг, немыслимым образом время делает неожиданный скачок. Только что, вроде бы сидел в шезлонге на полубаке и наслаждался безмятежным покоем. Так было и вчера, и позавчера, и много дней назад. И ничего не предвещает никаких изменений. Но, вот на тебе, крик марсового матроса - Земля.
   И, все, что-то сразу случается со временем, что-то в нем портится. Ну, какая земля скажите на милость? Зачем она здесь? и откуда? ведь еще минуту назад никакой земли и в помине не было. И было так хорошо, спокойно.
   Но это, конечно, если рассматривать вопрос с точки зрения обленившегося пассажира. Экипаж, тут другое дело. Для них время совсем другое значение имеет. Вот, например капитан Рэнд с Самуэлем. Не поверите, они по времени, местоположение корабля определяют. Да и хронометр у них, вон какой. Доли секунды отсчитывает. За хронометр, который на "Дочери океана" установлен, приличный дом купить можно.
   На этот раз марсовый о земле не кричал, мне о ее приближении буднично, довольно-таки, сообщил Мерти, проходя мимо. Обидно даже, это надо же, такое событие, и так о нем небрежно. Нехорошо, господин Мертимер, очень нехорошо. Впрочем, земля, понятие растяжимое, на всю ее географическую широту, и долготу тоже. Нас, конкретно готовился встречать далеко не лучший ее представитель - Порт-Агбад.
   Почему не лучший? Да потому, что сколько бы я ни силился, но ничего хорошего о нем сказать не могу, в отличие, кстати, от самого Агбада. Кому и когда пришла в голову мысль выстроить Агбад так далеко от побережья, неизвестно. История об этом никаких сведений не хранит. Да и "далеко", понятие, в общем-то, относительное. Для того, чтобы от Агбада добрести до порта, каравану предстоит потратить дополнительно чуть больше трех часов. Пустяки, в сущности.
   Да и сам порт со временем разросся настолько, что превратился в город. Город, правда, мало притягательный для путешественников, по причине своей никем не контролируемой преступности. Зато контрабандисты разных мастей чувствуют себя здесь как рыба в воде. Заплатил, кому положено, сколько положено, и делай спокойно свои дела. Сбывай товар, загружайся новым, а сделал дела, быстренько уходи, не мозоль глаза.
   Давненько я не был в Агбаде, ну и в Порт-Агбаде соответственно, но не думаю, чтобы там что-нибудь поменялось, я имею в виду в лучшую сторону. Потому, что предпосылок к этому, ну просто никаких.
   А, вот в самом Агбаде, надеюсь, осталось все по старому. Очень уж нравился мне этот белоснежный город. Стены и городские и домов, все исключительно из белого мрамора. Мрамор, камень холодный, но в жарком климате Лодора это только плюс.
   Да и правитель города эмир Ардан, для человека его должности не совсем обычен. Словно Великий Эмир из легенд. Храбрый честный, неподкупный. Ну, эмира-то я лично не знал. Хотя и видел много раз. А, вот Сабудэна, начальника эмирской стражи, которого мне больше всего хотелось увидеть, я знал очень хорошо. Берсерк, первого выпуска Академии. Еще в годы моей учебы, он был знаменитостью первой величины. Позднее довелось, и повоевать с ним бок обок. Есть, что вспомнить. Портовым бандам Сабудэн был, что говорится поперек горла. Покушений на него было совершено немыслимое количество, и лишь когда число незадачливых убийц превысило, некоторое, едва осмысливаемое количество, покушения прекратились. Впрочем, причиной этого могло стать и изменение политики Агбада, отказавшегося от контроля над городом-потом и установившим с ним договорные отношения. Все это всплыло в моей памяти, хотя, кто знает, насколько там все могло измениться.
   Годро, между тем распоряжался вовсю. Несмотря на мои самые решительные возражения, он добился распоряжения лорда поставить корабль у причала.
   - Право, же Виго, мне кажется, ты проявляешь излишнюю осторожность, и пожалуй преувеличиваешь опасность, исходящую от здешнего преступного мира - пытался успокоить меня лорд Глэвен. - Ну, посуди сам, на корабле множество вооруженных людей, лучший ллойд Ардены, сильнейший ее маг. Ну, какому сумасшедшему придет в голову на нас напасть.
   - Впрочем - добавил лорд задумчиво. - Если уж ты так настаиваешь, Виго, то, как только Годро пополнит запасы продовольствия и пресной воды, мы встанем на рейд.
   Не скрывая своего недовольства этим решением, я пожал плечами и вышел на полубак. Вся палуба была заполнена движением. На борт то и дело поднимались портовые чиновники, внимательно рассматривали бумаги, предъявляемые Годро, важно кивали головами, отдавали распоряжения и отбывали. На смену им приходили другие, и все повторялось.
   К этому следует добавить рабочую мельтешню матросов, убирающих паруса и простое проявление любопытства пассажиров. От всего этого у меня голова закружилась, в чем ничего удивительного я лично не находил, как ей не закружится, когда перед глазами просто рябит от снующих туда-сюда людей. В конце концов, на судне появился портовый лоцман, который на удивление ловко и быстро пришвартовал "Дочь океана" к причалу. Затем был установлен стационарный грузовой трап, очередной портовый чиновник получил причитающуюся оплату и исчез в огромном логове порта.
   Все? как бы, не так. Вскоре уже появились первые грузчики и в трюм судна узкими цепочками потекли первые ящики и бочки. Годро был, безусловно, незаменимым в своем деле. Более того, он был в нем гениален. Знать и уметь хотя бы половину, или даже треть того, что умеет Годро, просто немыслимо для простого человека, такого, как я. Впрочем, мои умения были не менее уникальны, надо признать и это.
   Я отверг предложение Мертимера прогуляться по порту и еще раз обошел корабль. Возможно, лорд Глэвен был прав, ну что может нам здесь угрожать. У трапа на страже стоят два адлина, еще трое постоянно контролируют палубу и водное пространство вокруг корабля. Матросы несут свою независимую вахту. Ну, что еще надо? Но чувство тревоги не проходило.
   Я еще раз осмотрел корабль. Вот Ия с леди Веей мило и беззаботно беседуют о чем-то в своих шезлонгах. Вид у них самый безмятежный. Лерус с видимым удовольствием уткнулся в огромный фолиант. Интересно, что он там сейчас вычитывает? Да он же наверняка знает все тексты наизусть. Мерти, тоже беззаботно бродит по портовым лавчонкам в поисках редких ингредиентов. Все спокойны, беззаботны, значит все в порядке. Но неприятное, тревожное чувство не отпускает.
   Стоп. Чувство тревоги стало принимать какие-то определенные очертания. Где Алина? Да, совсем недавно она фехтовала с Анто на деревянных мечах. В памяти еще звучит ее победный крик. Да, вот только что, пробегая мимо, поцеловала в щеки Ию и леди Вею и исчезла где-то на юте. Но сейчас, где она сейчас? Мой взгляд нигде не находил ее.
   - Алина - достаточно громко и тревожно позвал я.
   Ни отклика, ни самой Алины. Я заметил, как тревожно посмотрели на меня леди Вея и Ия. Я постарался успокоить их жестом, а сам отправился на поиски. Я заглядывал под перевернутые шлюпки, заглядывал в трюмы, смотрел везде, где могла и даже где не могла быть эта шалунья. Все напрасно. И хотя я еще пытался внушить себе какую-то надежду, я уже знал, что Алины на корабле нет.
   Я сообщил это всем остальным. К счастью, паники не случилось. По совету Леруса, даже погрузочные работы не остановили, чтобы не слишком привлекать к себе внимание. Скрупулезно перебрали все возможные варианты пропажи девочки, вплоть до того, что она просто могла упасть за борт. При этом предположении, сразу с десяток матросов предложили свои услуги в качестве ныряльщиков, чтобы исследовать дно вблизи корабля.
   Это предложение, как и множество других, были отвергнуты. Наверняка отвергли бы и мое предложение, но оно даже не прозвучало, потому, что состояние мое было таким, что хотелось вынуть меч и крушить все кругом. Поэтому я молчал, что называется в тряпочку. Это было лучшее, что я мог в то время сделать.
   Постепенно пришли к выводу, что единственное объяснимое отсутствие Алины это то, что она просто сошла на берег. Это тоже казалось невероятным, но остальные предположения были совсем уж фантастичными. Поэтому приняли самое рациональное решение, разделились на пары и стали просто опрашивать всех встречных, не видали ли они такую вот маленькую девочку.
   Люди в основном в растерянности пожимали плечами, некоторые задавали дополнительные вопросы и обещали, что если им станет что-то известно, то они обязательно сообщат об этом на корабль. Сначала это возрождало какие-то надежды, потом стало лишь еще больше приводить в уныние.
   Наступил вечер, портовая служба засветила фонари, но их свет оптимизма не добавил. Становилось ясно, что поиски придется отложить до утра, а до этого провести ужасную бессонную ночь. Мы уже собрались у трапа. Кто-то должен был объявить о прекращении поисков на сегодня, но никто не хотел делать этого, включая лорда Глэвена.
   И, вот тут-то мы его и увидели. Высокий, худой тип, одетый несколько старомодно, со страусиным пером в шляпе. Он стоял прямо в пучке света, отбрасываемого фонарем, и держал за руку маленькую девочку. И эта девочка была Алина.
   - Алина - закричала Ия, бросившись к дочери, и схватила ее на руки, обнимая и целуя во все щеки. Затем, Самуэль мягко обнял жену за плечи и взял Алину к себе на руки, успокоительно ее покачивая.
   - Как я вижу, господа, я пришел по правильному адресу - странный незнакомец снял шляпу и поклонился. - А посему, позвольте мне воспользоваться случаем и представиться. Маркиз Лерье, странствующий маг, к Вашим услугам господа.
   - Прошу Вас маркиз на корабль - Самуэль поклонился в полном соответствии со светским этикетом. - Надеюсь, вы не откажетесь посвятить нас в подробности спасения моей дочери. Уверяю Вас, мы все просто сгораем от нетерпения.
   Маркиз склонился галантно и резко выпрямившись, ступил на трап. Тем временем на палубу вынесли, наверное, все имеющиеся шезлонги, и зажгли все фонари. Алина, как ни пыталась, никак не могла вырваться на свободу, стоило ей на мгновение ступить на палубу, каждый, кто только мог, тут же подхватывал ее на руки.
   Наконец, все успокоились, расселись по шезлонгам, и все свое внимание сосредоточили на удивительном рассказчике.
   - Собственно, никакой моей заслуги в спасении этого чудесного ребенка, нет - начал маркиз задумчиво, как бы собираясь с мыслями. Просто мне по стечению обстоятельств довелось оказаться в нужное время в нужном месте и все. Одна из малообъяснимых случайностей.
   Маркиз окинул взглядом притихших слушателей и вздохнул. - Вполне понимаю, что Вам хочется более подробного рассказа, поэтому постараюсь изложить, все как было.
   - Как, Вам уже известно, я путешествующий маг. Может быть, я и не обладаю магией той силы, которая дала бы мне основание гордиться собой - маркиз оглядел сидящих перед собой людей. - Скажем вон тот молодой человек, обладает магией многократно превосходящей мои скромные ресурсы.
   Лерье указал взглядом на Леруса и все мы машинально последовали за ним взглядом, отчего профессор смущенно закашлялся.
   - Итак - продолжал маркиз. - Я странствующий маг с вполне скромными возможностями, которые, однако, позволяют мне удовлетворять свою страсть к приключениям. В Порт-Агбад я прибыл сегодня рано утром, можно даже считать ночью. Снял комнату в здешней гостинице и прежде всего, как следует, выспался. Ближе к обеду я проснулся, заказал обед в комнату и пообедавши, вышел погулять. Мое внимание, как и многих других, было приковано к швартовке вашего корабля. Я много путешествовал, но скажу честно, никогда ранее не видел столь прекрасного судна. Да здесь, безусловно, было на что посмотреть.
   - Э, нельзя ли стаканчик воды - Лерье прервал свое повествование и огляделся вокруг.
   - Может быть, вина? - предложил лорд Глэвен. - кстати, имеется отличный...
   - Нет, нет. Благодарю, я бы предпочел именно воду - решительно отказался маркиз.
   Он дождался принесенную воду, залпом выпил ее до дна, знаком отказался от дополнительной порции и продолжил рассказ.
   - Трудно объяснить, почему я обратил внимание на эту пару. Ну, идет себе пожилая женщина, ведет за руку девочку. Любящая тетушка с племянницей, или бабушка с внучкой. Но я почувствовал магию, и довольно сильную. К тому же между ними не разглядел ни малейшего внешнего сходства. Возникли подозрения. Ведь это как-никак, Порт-Агбад, в котором киднэппингом никогда не брезговали. Естественно я вмешался. При попытке выяснить у женщины, что это за девочка, она закричала и на помощь ей пришли двое молодых людей. Нет, нет, не подумайте, я и не собирался убивать этих обормотов. Хватило с них и тумаков.
   Лерье замолчал и развел руками. - Ну, вот собственно и все.
   - А откуда Вы узнали, что девочку нужно было привести именно сюда? - с нескрываемым подозрением спросил Годро.
   - Да помилуйте, весь порт только и говорит о том, что с большого белого корабля пропала маленькая девочка.
   Лорд Глэвен, осуждающе взглянув на Годро, встал со своего шезлонга и горячо пожал руку маркизу.
   - Вы и не представляете маркиз, как мы все Вам благодарны - лорд не скрывал радости. - Я прекрасно понимаю всю неуместность разговора о вознаграждении и поэтому просто хочу заверить Вас, что каждый из здесь присутствующих почтет для себя за честь считаться Вашим другом и как только представится возможность, окажет Вам любую услугу, какая будет в его силах.
   Маркиз Лерье наотрез отказался от предложенной охраны, и, дав слово, что назавтра он обязательно навестит "Дочь океана" ступил на трап.
   - Простите маркиз, но еще один, последний вопрос, не могли бы Вы объяснить, почему Алина так послушно ушла с чужой женщиной? - крикнул ему вслед лорд Глэвен.
   - Ваш юный маг знает ответ - не оборачиваясь, ответил маркиз и скрылся в портовом сумраке.
  
   Белый лев
  
   Естественно, что мы сразу же окружили Леруса, требуя ответа на вопрос, который столь искусно переадресовал ему маркиз.
   - Может быть отложим этот вопрос на завтра? - запротестовал маг. - Видите, девочка просто на ходу засыпает.
   Но все мы были слишком возбуждены, чтобы внять этому благоразумному предложению. Даже лорд Глэвен, которого все мы ассоциировали с идеалом здравомыслия, на этот раз встал на сторону разгоряченных масс. Это и решило исход дела.
   - Ну, хорошо - недовольно покачал головой Лерус, усаживая Алину к себе на колени. - Алина, разожми пожалуйста кулачок.
   Я, кстати, только, тут и заметил, что левый кулачок девочки был крепко сжат. Не думаю, что кто-то другой был более наблюдателен, чем я. Поэтому, как только Алина открыла ладошку, все так и склонились над ней. Там лежало маленькое светло-зеленое турмалиновое колечко.
   - Что это? - за всех спросил лорд Глэвен.
   - Небольшая магическая ловушка - спокойно пояснил Лерус. - Известная под названием "Кольцо послушания".
   - Кольцо послушания - испуганно повторила Ия. - Что это?
   - Как видите с виду обычное, безобидное колечко, к тому же внешне яркое и привлекательное - пояснил Лерус. - Но в нем заложена магия, заставляющая жертву подчиниться воле того, от кого она получило это кольцо.
   - Алина, зачем ты взяла кольцо у незнакомой женщины? - Ия была на пороге истерики.
   Алина лишь склонила голову и замкнулась в себе.
   - Не будем давить на девочку - сердито остановил Ию Лерус. - Она и так измучена всем происшедшим. Предоставьте дело мне.
   - Алинушка успокойся и просто послушай меня - Лерус поцеловал девочку в затылок. - Я сам расскажу, как все было, а ты лишь подтверди, так все было или нет. Хорошо?
   Алина в знак согласия кивнула головой.
   - Пообедав, ты вышла на причал прогуляться и увидела там эту тетю. Так ведь?
   - Так - Алина согласно кивнула головой.
   - Тетя эта - мягко продолжал Лерус. - походила, походила, а потом резко повернулась и пошла прочь, а при этом она нечаянно обронила это колечко. Так было дело?
   - Да, так - Алина неожиданно оживилась. - Я крикнула ей, что она обронила кольцо, но она меня не расслышала.
   - Все правильно, моя прелесть - Лерус прижал девочку к себе. - Тогда ты подобрала кольцо и подбежала к этой тете, чтобы отдать ей его. Все именно так и было, а тетя...
   - А, тетя взяла меня за руку - захлебываясь словами подхватила Алина. - грубо сказала мне, чтобы я не дергалась и послушно шла с ней рядом. И мы пошли. Я не хотела с ней идти, но шла.
   Алина, вдруг резко прижалась к плечу Леруса и разрыдалась.
   - Вот и славно, вот и хорошо - как-то странно приговаривал Лерус, поглаживая девочку по голове. - Поплачь, поплачь, родная. Это сейчас как раз то, что тебе больше всего нужно. Сейчас мама уложит тебя спать, а завтра ты проснешься и даже не вспомнишь о том, что с тобой сегодня приключилось. Одновременно он подал знак Ие, и та забрала девочку из его рук. Самуэль словно эстафету принял ребенка и унес ее в каюту. Сейчас, когда тревожная ситуация благополучно завершилась и опасность миновала, подкатила необъяснимая апатия. Никто не расходился, хотя время было уже позднее. Кто знает, если бы не распоряжение лорда, возможно так и просидели бы, молча, до утра. Но в итоге все нехотя разбрелись по каютам.
   Кроме Годро, наверное. Как и когда он успел проявить чудеса присущей ему расторопности, для всех полагаю, осталось загадкой. Он не только загрузил трюмы всем необходимым, но и успел договориться о покупке лошадей и фургона для продолжения путешествия по суше. То, что он не спал, было очевидно, но, тем не менее, выглядел он бодренько, в отличие от всех нас не выспавшихся и раздраженных.
   А, вот Алина, как и обещал Лерус, проспала аккурат до обеда и проснулась, как всегда, веселая и жизнерадостная. Вот Ия, перенесла вчерашнее событие заметно хуже. Она вся осунулась, и выглядела необычайно бледно.
   - Очень плохо выглядишь - прямо сказал я. - На месте Самуэля я бы не оставлял тебя сегодня одну.
   - Не преувеличивай, Виго - слабо отмахнулась от меня Ия. - Во-первых, Самуэль только, что был здесь, несмотря на то, что сейчас он очень занят. Во-вторых, я нахожусь под полным присмотром леди Веи, и, в-третьих, и это самое главное, я отлично себя чувствую и ни в какой опеке не нуждаюсь
   - Ну-ну - пробурчал я недовольно и вышел на палубу.
   У трапа возле солидной кучи сгруженного багажа стоял Мертимер и тревожно посматривал время от времени в сторону порта.
   - Нервничаешь? - подошел я к нему.
   - Да, немного - Мерти еще раз взглянул в сторону порта. - Понимаешь, Виго, маркиз Лерье пообещался вчера посетить корабль. И он, на мой взгляд, совсем, не производит впечатления человека, легкомысленно относящегося к своим словам.
   - И это тебя беспокоит?
   - Да Виго, и это меня беспокоит, более того. у меня по этому поводу, очень нехорошие предчувствия - Мерти и в самом деле выглядел очень нервозно.
   - Чтобы развеять твои опасения Мерти - я похлопал доктора по спине. - В ту или иную сторону, мы сейчас пойдем и сами нанесем визит маркизу. Я только пойду и захвачу свой меч.
   Выполнить намеченное, нам, однако не удалось. Потому, что в это время на себя обратила внимание группа воинов в белых доспехах и белых шлемах. Их было около десятка. Впереди шагал пожилой воин без шлема. Его седые дленные волосы развевались по ветру.
   - Ты, смотри, прямо белый лев, какой-то - не без восхищения воскликнул Мертимер.
   - А, его именно так и зовут в пустыне - кивнул я головой. - Перед нами Сабудэн, начальник стражи эмира.
   Конечно же, мы обнялись, но немедленно предаться воспоминаниям нам не удалось.
   - Подожди, Виго - шепнул он мне на ухо. - Сначала официальная часть. Я должен передать лорду Глэвену официальное приглашение от эмира Ардана, а потом уж, наговоримся.
   Приглашение и в самом деле было передано церемонно. Сабудэн опустился перед лордом Глэвеном на правое колено, осведомился о здравии лорда и всех его родственников, после чего вручил лорду свиток с печатью.
   Лорд Глэвен, как и положено, по церемониалу, небрежно сломал сургуч, не спеша прочитал его, и только после этого самолично поднял старика с колен.
   - Приветствую тебя. Щит эмира, славный Белый лев пустынь Ладора - лорд Глэвен обнял старого воина. - И с готовностью принимаю приглашение эмира. Вот только, приведем в порядок кое-какие дела и двинемся в Агбад.
   - Как я понимаю, у лорда Глэвена возникли какие-то проблемы. Неужели это возможно?
   - Проблемы могут быть у всех - нехотя подтвердил лорд. - Если тебя могут заинтересовать подробности, то доктор Мертимер или Виго посвятят тебя в них.
   Сабудэн даже не дослушал несколько сбивчивый рассказ Мерти о маркизе Лерье и нашем намерении выяснить, что с ним произошло.
   - Все, ни слова больше - решительно прервал он объяснения Мертимера. - Пора действовать. Я иду с вами.
   - А вы, ребята останетесь здесь до моего возвращения - повернулся он к своим воинам.
   Потом поправил на поясе меч в молочно-белых ножнах. Старая привычка жива, с улыбкой отметил я про себя, этим жестом Сабудэн всегда отмечал свою готовность к действиям.
   - Может быть, тебе не стоит беспокоиться - попытался я остановить старого воина, впрочем, безо всякой надежды на успех. - Мы с Мерти просто сходим в гостиницу и убедимся, что с маркизом все в порядке.
   - Боюсь, что просто не получится, ребята, Сабудэн покачал головой. - Во-первых, вы скорее всего заблудитесь в порту, а во-вторых местные канальи просто обведут вас вокруг пальца, если ситуация там, развивалась не в соответствии с законом, а такой исход исключать нельзя. Поэтому, вперед.
   Сабудэн широким шагом зашагал по причалу.
   - Так, в какой гостинице остановился ваш друг? - осведомился онн у доктора.
   Тот лишь пожал плечами.
   - Понятно - задумчиво протянул старый воин. - Но, ничего, я кажется, знаю где его искать, не отставайте ребята.
   Мы прибавили шаг, и минут через десять Сабудэн остановился у приоткрытых дверей какого-то захудалого трактира.
   - Для начала проверим здесь - сообщил он, делая приглашающий жест рукой.
   Встретил нас улыбающийся толстяк с перекинутым через плечо полотенцем.
   - Чем могу служить, господа? - Крайне любезно осведомился он, но затем при взгляде на Сабудэна, улыбка моментально слетела с его лица.
   - Что Арс, не рад? - улыбнулся Сабудэн.
   - Напрасно Вы так обо мне думаете, господин начальник стражи эмира, да будут продлены его дни - залебезил Арс. - В моем заведении всегда рады Вас видеть.
   - Ну, тогда на радостях, может быть, ответишь нам на пару вопросов? - голос старого воина, словно физически отвердел. - Только учти, каналья, сегодня нас интересуют лишь честные ответы.
   - Спрашивайте, господин начальник стражи - нехотя ответил хозяин заведения. - Что Вас интересует?
   - Скажите, пожалуйста, господин Арс - вместо Сабудэна спросил Мерти. - У Вас не останавливался вчера такой, несколько странный господин, очень высокого роста? Его имя маркиз Лерье.
   Арс почти минуту молча, осматривал нас троих, потом, очевидно приняв для себя какое-то решение, согласно, кивнул головой - Да, есть такой, снял комнату номер девять, второй этаж.
   - А нельзя ли узнать, где он теперь? - продолжал спрашивать Мертимер.
   - Не знаю - пожал плечами Арс. Вчера он вернулся достаточно поздно, заказал в номер легкий ужин и больше его я не видел.
   - Пригласи его сюда, Арс - приказным тоном вступил в разговор Сабудэн.
   - Хорошо - кивнул головой трактирщик.
   Он жестом подозвал к себе одного из слуг, рослого рыжего парня и что-то сказал ему. Парень послушно кивнул головой и поднялся по лестнице наверх. Отсутствовал он несколько минут, прежде чем вернулся, явно растерянный.
   - Хозяин, дверь заперта изнутри, я долго стучал, но никто не открывает - он, не скрывая испуга, переводил взгляд, то на хозяина, то на нас.
   Арс ничего не ответил и только вопросительно поглядел на Сабудэна.
   - Боюсь, что у тебя неприятности, дружище - Сабудэн сочувственно улыбнулся. - Ну, что, давай, ломай дверь.
   Рыжий вопросительно взглянул на хозяина, ожидая подтверждения указания. Арс неохотно кивнул головой, и слуга скрылся где-то в глубине помещения. Вскоре он вернулся вооруженный коротким ломиком и, выжидательно взглянув на нас, стал медленно подниматься по лестнице. Мы. Все, включая и хозяина, последовали за ним.
   То ли дверь была навешена не слишком прочно, то ли рыжий парень обладал завидной ловкостью в таких делах, но буквально через пару минут дверь протестующее взвизгнула и распахнулась. На полу комнаты, вытянувшись во весь свой исполинский рост, лежал маркиз Лерье. На голове его, возле левого виска темнела уже затянувшаяся рана и небольшая лужица крови на полу успела порядком затвердеть.
   - Объяснишь что-нибудь Арс? - спросил безо всякой интонации Сабудэн.
   - Нет - сдержанно, но с некоторым достоинством ответил побледневший хозяин. - Для меня это такая же новость, как и для Вас, господин начальник стражи эмира.
   - Странно, но почему-то, на сей раз я тебе верю. - Сабудэн пристально посмотрел Арсу в глаза. - А это может означать только одно, то что, ты говоришь правду.
   Доктор Мертимер между тем склонился над лежащим. Он прощупал пульс маркиза, затем через трубочку прослушал его грудную клетку, проделал что-то еще и наконец, поднял на нас изумленный взгляд.
   - Вы не представляете господа - Мерти недоуменно развел руками. - Маркиз не только жив, но и по большому счету, его жизни ничего не угрожает. Сейчас он просто находится без сознания.
   - Повезло тебе приятель - Сабудэн дружески хлопнул трактирщика по спине, от чего тот резко согнулся и закашлялся. - Если еще окажется, что ты вообще никаким боком к этому не причастен, то торжественно обещаю в течение года не переступать порог твоего заведения.
   - Мне будет очень трудно пережить это, господин начальник стражи эмира - ответил язвительно Арс и поклонился.
   Мертимер между тем делал свое дело. Он при помощи каких-то склянок из своего саквояжа привел маркиза в чувство. Затем, велев принести горячей воды, промыл рану на голове, наложив несколько швов.
   - Вот, Вы и практически здоровы, маркиз - Мертимер сообщил диагноз своему непредвиденному пациенту. - сразу же говорю Вам, что невзирая на Ваши возможные возражения, мы заберем Вас отсюда, потому как опасность Вашему нахождению здесь вполне очевидна. И надо будет еще разобраться с причинами нападения на Вас. Нельзя оставлять незавершенными такие дела. А пока , маркиз, позвольте от имени лорда Глэвена пригласить Вас на "Дочь океана"
   Арс велел все тому же рыжему парню приготовить лошадь с повозкой и отвезти раненого маркиза на корабль. Парень оказался на редкость расторопным, потому как, не прошло и десяти минут, как он вместе с доктором Мертимером поддерживая с обеих сторон Лерье, усадили его в коляску. Так они втроем и укатили. Мерти поддерживая, норовившего то и дело свалиться маркиза, а рыжеволосый помощник Арса, степенно управляя лошадью.
   Арс, тем временем, вел себя несколько странно. Сначала он подошел к окну и долго его рассматривал, не произнеся ни слова. Потом подошел к двери выглянул в нее и плотно прикрыл за собой.
   - Посмотрите окно - предложил он нам, и пока Сабудэн внимательно рассматривал запоры и створки, а я безуспешно пытался разгадать, что он там видит, Арс продолжал говорить.
   - Как видите окно только прикрыто, не заперто. Легко понять, что когда ваш друг вошел сюда вчера вечером, окно уже было открыто. Иначе не объяснить, как злоумышленники могли проникнуть в комнату. А, так сами видите, со двора попасть в комнату ничего не стоит. Ушли они тоже через окно, поэтому оно и осталось не запертым. - Арс на минуту замолк, словно, раздумывая, продолжать ли дальше. Сабудэн терпеливо ждал.
   - Я прекрасно понимаю, что лезу не в свое дело - продолжил, наконец, Арс. - А у нас тут длинный язык, отнюдь не синоним долгой жизни. Но раз уж начал, пойду до конца. Тут вчера, незадолго до возвращения вашего друга, приходили ко мне двое и расспрашивали о нем.
   - И ты, конечно им все рассказал, не так ли? - спросил Сабудэн.
   - Конечно - Арс пожал плечами. - Само собой.
   - Благодарю тебя за услугу, Арс - Сабудэн с чувством пожал трактирщику руку. - Но чувствую, что ты сказал не все. И укуси меня самая большая змея пустыни, если я ошибаюсь, тебе самому хочется сказать это.
   - Ты прав начальник стражи - Арс по своему усмотрению то удлинял, то укорачивал титул Сабудэна - Мне бы правильнее было промолчать, да уж ладно, раз назвался груздем. Один из двух, которые расспрашивали меня о маркизе очень страшный человек. Сам маленький с огромными ушами. Не знаю, как его зовут, в самом деле, но откликается он на кличку Лопоухий. Повторяю, страшный человек. Ему, что комара прихлопнуть, что человека зарезать.
   - Понятно - протянул Сабудэн. - Еще раз благодарю тебя и от всей души желаю тебе дожить, хотя бы до следующей нашей встречи. Ну, прощай приятель.
   - Подожди - неожиданно для себя я чуть не вскрикнул. - А тот, второй с ним. Он такой большой и толстый, да?
   - Да - удивленно взглянув на меня, подтвердил Арс.
   - Пузран - неслышно произнес я.
   Оказалось, что не совсем неслышно.
   - Да, точно Пузран - оживился Арс. - Лопоухий пару раз именно так и называл его.
   - Да ты что, знаешь их что ли? - с удивлением взглянул на меня Сабудэн.
   - Знал, когда-то - отмахнулся я. - Только вот не ожидал, что придется еще раз встретиться.
   Мы вышли из трактира, молча.
   - Веселенькие у вас тут, однако, дела творятся - заговорил, наконец, Сабудэн. - А то я признаюсь, заскучал последнее время.
   - С трудом верится - я с сомнением посмотрел на старого друга. - Я слышал, что на Лодоре было много интересных событий.
   - Да, в самом деле, какое-то время назад, было достаточно оживленно - согласился Сабудэн. - Но сейчас, тишина и скука, и поверь мне Виго, плохо у нас сейчас, очень плохо. Я понимаю. Что это звучит, по меньшей мере, странно. Прекрасный, белый Агбад, В нем просто не может быть плохо. Но, увы, Виго от тех славных лет, когда мы вместе сражались во славу Лодора и Ардены ничего не осталось.
   - Но почему? что случилось-то? - я был просто ошеломлен.
   - Так сразу и не скажешь, Виго - Седая грива Белого льва пустыни взметнулась в воздухе. - Все, как-то наперекосяк пошло. Ты же знаешь, раньше в Агбаде никогда не было магии, а теперь она там буквально везде, кроме разве дворца эмира Ардана. Страшно подумать, что будет с Агбадом, если старик умрет.
   - А как же Алмад? - спросил я. - Он же наследник престола.
   - Нет больше Алмада - С нескрываемой злостью перебил меня Сабудэн.
   - Что, погиб?
   - Если бы - мне показалось, что в глазах старика сверкнули слезы. - Спился. Спился самым безобразным образом. Ардану иногда приходилось даже запирать его. Так что на престол, если, что взойдет второй сын, Муглы.
   - А с ним, что не ладно? - поинтересовался я. - Помню его вполне достойным юношей.
   - Связался с магами и теперь фактически Марионетка в их руках - как-то неохотно выдавил из себя Сабудэн. - не поверишь, если бы, не слово данное Ардану, плюнул бы на все и ушел на покой.
   - Ты, на покой? не смеши друг - рассмеялся я. - Это невозможно.
   - Ушел бы - упрямо повторил Сабудэн. - Кроме Ардана никому служить я не собираюсь, а на безбедную старость, надеюсь недолгую, мне хватит.
   - Неужели все так плохо? - усомнился я. - может быть ты просто не в духе сегодня?
   - Скоро сам увидишь - угрюмо пообещал Сабудэн. - Ты помнишь мою Белую тысячу?
   - Конечно.
   - Так вот, полностью здоровых воинов у меня сейчас меньше двух сотен.
   - Вид службы предполагает некоторую естественную убыль - грустно пошутил я.
   - Предполагает - так же грустно согласился Сабудэн. - Да только не в таких пропорциях. И сердце у меня не железное.
   - Болит оно Виго, понимаешь, болит - Сабудэн уже не сдерживая себя, выкрикнул эти слова, отчего прохожие прыснули в разные стороны.
   - Ведь, каждый из них, из тысячи этой, они же все для меня, как сыновья были, Как можно пережить такое?
   - Да что случилось то? - какой-то комок подкатил к моему горлу. - отчего потери такие?
   - Гейры - хмуро ответил старый воевода. - Хотя, что гейры, они сами как рабы у магов. Те как-то умеют управлять ими. Маги во всем виноваты.
   - Маги? - недоумевая, переспросил я. - Не может быть. Чтобы серые маги Шертрада могли такое натворить. Прости, но не могу в это поверить.
   - Забудь о серых магах, друг - Сабудэн погрустнел еще больше. - Нет больше серых магов. Разбежались все в разные стороны. Хорошо если и осталось их где-то в горах с десяток. В Шертраде теперь другая сила. Теперь там не серые, а черные маги, точнее маг. Ты понимаешь, Виго, один маг, один. Вот что страшно. Если у него силища такая неодолимая, как противостоять-то ей.
   Слова старого воина постепенно перестали доходить до моего сознания. Я смотрел на него, не отрываясь и от этого мне было больно. Очень больно. Что я мог ему сказать? чем успокоить? Бесстрашный Белый лев пустыни. Как ему тяжело жить с такой болью в сердце? И чем я могу помочь ему?
   Остаток пути мы шли, молча, да и сам этот остаток то был совсем маленьким, несколько сотен метров. Зато картина, увиденная нами на палубе "Дочери океана" резко изменила настроение.
   Маркиз царственно восседал в шезлонге, а леди Вея и Ия так и порхали перед ним как бабочки или пчелки, опыляя его своей заботой.
   - Как ты думаешь? - спросил я у Сабудэна, глядя на них. - Нашим женщинам будет безопасно в Агбаде?
   - Сейчас да - совершенно серьезно ответил он. - Сейчас там вполне безопасно. А загадывать в будущее не дело воина. Пока мы живы, мы делаем свое дело. А не будет нас, делать его будут другие. По-моему, я ничего не перепутал?
   - Ты все правильно сказал, Белый лев - подтвердил я. - Слово в слово.
   - Вы только посмотрите на наших женщин - неожиданно подошел сзади Мертимер. - Создается впечатление, что основная цель их жизни, это ухаживание за ранеными благородными героями. Смотри Виго, будь осторожнее, когда маркиз полностью выздоровеет, им будет не хватать этих забот, и они чего доброго нанесут тебе пару ран, чтобы превратить тебя в объект, требующий неустанных забот.
   - Успокойтесь ребята - Сабудэн обнял нас обоих. - Мы старые убежденные холостяки. И если уж до сих пор ни одна женщина не смогла поразить нас в сердце, то вряд ли стоит ожидать этого сейчас.
   Не знаю, чем это объяснить, вроде бы простые, обычные слова сказал старый воин. Но какое-то странное тепло разлилось в душе, сглаживая и залечивая рубцы, нанесенные ей жизнью. Мы здесь все вместе. Все мои друзья. И мы веселы и здоровы, преодолев множество невзгод. А если непредсказуемое будущее и выстроит нам новые преграды, что ж, преодолеем и их. По крайней мере, мы верим в это и готовы бороться, до конца исполняя свой долг.
   Другими словами мы продолжаем жить и рады этому.
  
   А уже через час, проводив взглядом "Дочь океана", встающую на дальний рейд, мы покинули не слишком гостеприимный порт и отправились в Агбад. Впереди лорд Глэвен и Белый лев пустыни. Начальник стражи эмира - Сабудэн со своими воинами. Потом фургон запряженный четверкой крепких лошадей, в котором наши женщины продолжали ухаживать за раненым маркизом Лерье. Потом мы все в произвольном порядке, и наконец, завершал движение арьергард в составе десятка адлинов, под командой Анто.
   Почему то никому не пришло это в голову, но получалось так, что наш маленький отряд упрямо и бесстрашно продвигался к неведомой страшной силе, спрятанной где-то в Шертраде, в районе черных гор. Впрочем, может быть и правильно, что никто не подумал об этом. Зачем думать о таких вещах, когда можно просто радоваться жизни?
  
   Агбад
  
   - Помилуйте, Ваше Величество - я с искренним удивлением взглянул на эмира Ардана. - Вам ли жаловаться на одиночество, когда каждый житель не только Агбада, но и всего Лодора готов умереть за Вас.
   - Бывает, что даже очень умные люди не понимают самых простых вещей - с улыбкой остановил мои словоизлияния эмир. - Я не стану оспаривать твоих слов, действительно большинство лодорцев готовы отдать жизнь за своего правителя, но не за меня, Виго, не за меня, а за некий символ, который веками ковали мои предки. А жизнь старого эмира Ардана ничуть не дороже жизни остальных жителей Агбада.
   - Тем более теперь - добавил он с нескрываемой грустью.
   Эмир замолчал и отрешенно стал наблюдать, как попугай в роскошном оперении занимался немудреной гимнастикой, время от времени делая сальто вокруг жердочки, на которой сидел.
   - Плохо у нас в Агбаде, да и во всем Лахоре, плохо - после долгой паузы продолжил эмир. - Нет больше великолепного беломраморного Агбада, ослепляющего своей красотой не только Лахор, но и всю Ардену. Словно старый меч преломилась его воинская мощь, заставлявшая трепетать любого потенциального агрессора. Утерян порядок, основанный на наших традициях. Мой дворец, сейчас, пожалуй, единственное место, где неукоснительно соблюдаются законы Лахора. И, я. Именно я, виноват во всем происшедшем, поскольку допустил все это.
   Я молчал. И совсем не потому, что по этикету не мог прервать речь Великого эмира. Просто мне нечего было сказать. Такое бывает. И еще мне было очень жаль Ардана. Одинокого старика, окруженного со всех сторон, любящим его народом. Да горсткой таких же старых, преданных друзей.
   - А, ты знаешь? Я очень завидую тебе Виго - голос правителя был глухой и печальный. И тебе, и Мертимеру, и моему другу лорду Глэвену. У вас нет детей, и поэтому вам, никогда не придется испытать такое мучение, какое ощущает отец, испытывающий разочарование в своих сыновьях.
   Великий эмир сделал какой-то неопределенный знак рукой. Я понял, что он хочет остаться один, медленно встал, поклонился и вышел.
   У входа в дворцовый сад меня встретил Сабудэн. Видно было, что он терпеливо дожидался окончания моей аудиенции у эмира.
   - Как, там эмир? - поинтересовался он.
   - Мрачен, и очень печален - ответил я.
   Белый лев понимающе кивнул головой. - Последние два года он всегда такой. Но, с этим ничего не поделаешь, а за меня никто мою службу нести не будет. Хочу предложить тебе небольшую прогулку по городу, поедешь?
   - Конечно - сразу же согласился я. Давно не был в Агбаде, хочется посмотреть, как он изменился.
   - Во-во. Для этого я тебя и зову - Кивнул головой Сабудэн. Хочу, чтоб ты увидел все своими глазами. После чего нам будет, о чем поговорить.
   У дворца нас ждали две оседланные лошади.
   - Мы, что, вдвоем поедем? - недоуменно спросил я.
   - А, ты, никак боишься Ллойд - усмехнулся Сабудэн. - Не бойся. Твою драгоценную особу будет охранять на всем протяжении прогулки самый лучший берсерк Ардены.
   - Да, ну тебя с твоими шуточками - отозвался я. - Я подумал, что Алине, и вообще нашим женщинам было бы интересно взглянуть на город.
   - Об этом даже и не думай - Сабуден нахмурил брови. - Женщины до самого отъезда не покинут дворец эмира.
   - Это почему же - буквально взвился я. - Уж не считаешь ли ты, что посадил их под домашний арест.
   - Я руководствуюсь только вопросом их безопасности - спокойным, почти равнодушным тоном осветил старый воин.
   - А тебе не кажется, что их уже есть, кому защищать? - ехидно поинтересовался я.
   -Нет, не кажется.
   Спокойствие начальника стражи эмира начало вызывать у меня раздражение. Я уже чувствовал, как в глубине души начинает глухо клокотать гнев. И тут я вспомнил слова Леруса, которыми в почти аналогичной ситуации маг вернул меня на свое место. Как он там точно сказал, не помню, но смысл закачался в том, что, несмотря на полное казалось бы восстановление, я еще не стал ллойдом. Другими словами, я еще не стал самим собой.
   Раздражение, словно само по себе спало. И я уже почти дружелюбно спросил. - А, что скажет по этому поводу Великий эмир?
   - А, ничего не скажет - даже не повернулся в мою сторону Сабудэн. - Он, как и все остальные подчинится моему приказу.
   Раздражение и гнев полностью улеглись. Я прекрасно понимал, что начальник стражи всего лишь выполняет свои обязанности. И делает это так, как считает единственно правильным. Мне стало стыдно за свое поведение.
   - Прости, Белый лев - я ткнул его локтем в бок.
   - Да, ладно - он улыбнулся. - А я уже начал сомневаться, ты ли это, Виго, или тебя подменили. Ну, не будем терять времени, поехали.
   Возле самых стен дворца было достаточно пустынно. Воины стражи Белого льва следили за тем, чтобы, здесь не было праздношатающихся и подозрительных. Но, уже на прилегающих улицах начиналась торговая часть Агбада. В отличие от Ардены, здесь не было такого базара, как Аль-Шияр. Но зато каждый дом представлял собой какую-то лавку, или, по крайней мере прилавок. Это было одновременно и удобно и беспокойно. Мало кому придется по душе вечно шумящая толпа у твоего дома, но лахорцы воспринимали такой образ жизни естественным и вполне приемлемым для себя.
   Рядом с домашними прилавками, которые вполне можно назвать постоянными, существующими чуть ли не с основания Агбада, ютились небольшие временные прилавки, появляющиеся и исчезающие вместе со своими хозяевами. Благо, широкие улицы города позволяли расширению базовой торговой сети.
   Я, признаться, просто глазел по сторонам и не вполне понимал, куда направляет свой пристальный взгляд Сабудэн. По крайней мере до тех пор когда он резко остановил коня у неприметного переносного прилавка.
   - Ты посмотри, как наглеют - сквозь зубы прицедил он. - Скоро и в самом дворце начнут продавать свою гадость.
   При появлении Сабудэна продавец в черном тюрбане стал лихорадочно складывать содержимое прилавка в большую сумку. Но было поздно. От сильного удара ноги прилавок упал и располагающиеся на нем разного вида безделушки, рассыпались по земле.
   - Что это? - недоуменно спросил я.
   - А, сам, что, не видишь? - Белый лев был вне себя от ярости. - Амулеты Черной магии. И, это, в самом центре Агбада такая гадость, ты представляешь. Да лучше бы мне погибнуть в какой-нибудь битве, чем видеть такое.
   На старого воина было жалко смотреть.
   Тем временем, слегка осмелевший продавец высунул голову из-за опрокинутого прилавка.
   - Беспредельничаешь Белый лев - закричал он. - Я торгую здесь по разрешению эмира. Мне лицензию сам Муглы выдал. Смотри, когда-нибудь, найдется и на тебя управа.
   Белый лев лишь пристально посмотрел на кричащего, и черный тюрбан скрылся под перевернутым прилавком.
   - Едем дальше? - спросил я.
   - Бесполезно - Сабудэн махнул рукой. Сейчас молва разнесет весть, что Белый лев вышел на охоту и все попрячутся.
   А с этим что? - я кивнул головой на перевернутый прилавок, из-за которого все еще высовывался черный тюрбан.
   - Да ничего с ним не сделаешь - Сабудэн вздохнул. - Он действительно продает свой товар по указу Великого эмира.
   - Ничего не понимаю - я в недоумении потряс головой.
   - О, ты даже не представляешь, сколько всего ты не понимаешь - Сабуден расхохотался. - Надо будет показать тебе еще и крикунов, которые открыто, призывают к смене власти в Агбаде. Эмир как-то пытается все успокоить, время от времени подписывая нелепые указы. И вот результат, торговля атрибутами Черной магии разрешена чуть ли не в самом дворце Великого эмира, Смертная казнь за прямые призывы к восстанию опять таки отменена высочайшим указом.
   Разговаривая, Сабудэн продолжал пристально поглядывать по сторонам.
   - Вот так вот, бьешься, как мотылек о стекло, день за днем, а толку нет - грустно резюмировал он свой краткий рассказ.
   Потом, вдруг пристально посмотрел мне в глаза. - Ты знаешь Виго, что я тебе сейчас скажу? Может быть тогда тебе будет легче осознать, что у нас происходит. Имеется в наличии план на самый крайний случай, смысл которого в том, чтобы посадить эмира на месяц под домашний арест и навести в стране порядок.
   - Это, по-моему, государственным переворотом называется - уточнил я.
   - Да плевать мне, как это называется - вздохнул Сабудэн. - Тут весь Лахор в опасности и что-то делать надо, пока еще не поздно.
   - А, ты не боишься, что Агбад взбунтуется - полюбопытствовал я. - При таком посягательстве на символ страны.
   - Ничего я не боюсь - в голосе Белого льва отчетливо слышались усталость и равнодушие. - А, насчет бунта, так, никакого бунта не будет.
   - Почему?
   - Да. потому, если ты еще не понял, что этот план принадлежит самому Ардану. Кстати, ты Виго третий, кто знает о нем, надеюсь, ты понимаешь, к чему тебя это обязывает.
   Конечно же, меня это потрясло. Ничто не могло так емко прояснить ситуацию, как эти несколько фраз. Как там описал положение в стране Великий эмир часом ранее на аудиенции? Плохая? Нет, не плохая, она, по-видимому, просто ужасная.
  
   Утром следующего дня, мы с Лерусом обсуждали возможные направления поиска источника угрожающей нам магической энергии. Хотя правильнее было бы сказать, что обсуждал, а еще вернее сказать рассуждал один Лерус. Я же дисциплинированно молчал, время от времени выражая свое согласие.
   В силу вышесказанного, я совершенно искренне обрадовался, когда в дверях со свойственным ему шумом появился Белый лев.
   - Тревога - прямо от порога провозгласил он. - Виго ты мобилизован и переходишь полностью в мое подчинение. Неизвестными захвачен караван на той части пути, который под нашей охраной. Срочно выезжаем.
   Затем, совершенно не обращая внимания на протесты Леруса, схватил меня за руку и в буквальном смысле вытащил меня из комнаты, основным назначением которой было служить кабинетом Великому эмиру.
   - Ну, вот. Похоже, нам предстоит настоящее дело. Опасное, конечно, но надеюсь не настолько, как продолжение беседы с этим дотошным магом. Когда я заглянул в дверь, я понял, что если только я не вмешаюсь, то он до смерти уморит тебя. - Сабудэн улыбнулся и похлопал меня по плечу.
   - Спасибо друг - я и не пытался скрыть своей радости. - Но скажи мне, это, в самом деле настоящее дело, а не благая выдумка, придуманная с целью вырвать меня из рук Леруса?
   Совсем нет - Сабудэн сжал правую руку в кулак.- Случай, самый что ни на есть, настоящий. К тому же очень интересный, я бы сказал, непривычный даже для меня.
   - А, поподробнее никак нельзя - робко спросил я.
   - Можно. Поехали, по дороге все объясню.
   На этот раз нас ожидало сопровождение в виде дву десятков белых стражей.
   Я перевел свой удивленный взгляд с эскорта на их командира.
   - Да, вполне возможна небольшая стычка - Сабудэн заметил мое беспокойство. - Конечно, нас маловато, но это все, что я могу сейчас взять с собой. Основные силы подойдут попозже. Я уже уведомил, кого надо.
   - Гонец привез весть, что всего в получасе езды от Агбада остановлен караван. Эта часть пути понятное дело под нашей охраной, и спустить это на тормозах мы не можем. Но самое главное при этом, то, что слишком много странностей. Воин, привезший весть, парень сам по себе очень неглупый. И, хоть мельком, но он заметил, разбойники совсем не торопятся начать грабеж. Да и вообще отношения у них с охраной, какие-то слишком дружелюбные. При этом караван остановлен, чуть не у городских стен. Понимаешь, какая наглость.
   - Явно какая-то демонстрационная акция - предположил я. - Только, не совсем понятно, зачем останавливать караван, если, нет намерения, грабить его.
   - В принципе, в этом-то, как раз ничего странного нет. Такое иногда бывает. Когда товар скоропортящийся. Ну, фрукты там, или рыба из горных рек. На нашем-то солнце, стоит только задержать караван на пару дней и все. Хозяину каравана останется только искать путь к ближайшей свалке. В этом случае, если разбойники подозревают, что начальник каравана утаивает от них деньги или золото, то могут просто остановить караван, и ждать. А, там глядишь и вспомнит караванщик, где и что у него спрятано.
   - Хотя наш случай на это явно не похож - с сомнением закончил Сабудэн. - Для этого разбойники подыскали бы более укромный участок пути.
   - Наверняка нас ждет какое-то требование - предположил я.
   - Несомненно - Сабудэн взмахнул своей белой гривой в знак согласия. - Вот, только, насколько они окажутся приемлемыми.
   Караван был остановлен со знанием дела, сразу за поворотом скалы, отбрасывающей на землю пусть и слабую, но все-таки, тень. Верблюды спокойно лежали и задумчиво жевали что-то. Вокруг сновали всадники. Много всадников. Более двух сотен, это уж наверняка. Гораздо более.
   Заметив нас, трое всадников отделились от каравана, и выехали нам на встречу. Они остановились метрах в ста от ближайшего верблюда, как бы, очерчивая границу, которую нам переступать, не следовало. Что ж, ритуалы и церемонии пустынной демократии вступили в силу.
   - Приветствую тебя, о царственный повелитель бескрайних пустынь и цветущих оазисов Лахора. А также и твою огромную и непобедимую армию, которую ты привел с собой.- Всадник, сидящий в центре тройки делегатов, прижал правую руку к сердцу и склонился к самой гриве коня.
   Ни в одном из миров Ардены не умеют так ловко смешивать лесть и издевку, как это делают в Лахоре.
   - И я, приветствую тебя Герхан, Генерал Черных гор, ты не поверишь, но у меня сразу возникло предчувствие, что именно тебя я здесь увижу. - Сабудэн небрежно поклонился.
   - О, твой дар предчуствия, Белый лев, хорошо известен в Лахоре -улыбнулся Герхан. - Думаю, что благодаря исключительно ему ты еще жив до сих пор и, даже, прибываешь в здравии. Хотя знойный ветер пустыни давно уже должен бы, обдувать твои истлевшие кости.
   - А я, как посмотрю, ты тоже привел сюда не менее многочисленное войско, в глазах Сабудэна промелькнула едва заметная усмешка.
   В это время, Воины Герхана за его спиной уже выстраивались в боевой порядок. То же самое делали и стражники каравана.
   - Может быть, объяснишь причину задержки каравана, Герхан - подчеркнуто лениво спросил Белый лев.
   - Для этого я и здесь, Уважаемый - разбойник пристально посмотрел в глаза Сабудэну. Я вижу, ты уже и сам многое понял. Да и мне как-то не хочется продолжать вводить тебя в заблуждение тем более, что ты так этому противишься. Ты все правильно понял, это инсценировка. И, караван принадлежит не какому-нибудь купчишке, а самому властителю Черных гор. Короче, это ловушка, Белый лев, и ты попал в нее.
   - Разве? - взгляд Сабудэна был полон самого искреннего удивления.
   Признаюсь, в этот момент и мой, тоже.
   - Не сомневайся - злая усмешка пробежала по губам Герхана. - У меня достаточно воинов для того, чтобы перебить горстку твоих никчемных стражей. А тебя самого в цепях отправить к моему повелителю. Но, на твое счастье у меня имеется для тебя альтернатива.
   - Альтернатива? Это, какая же? - Белый лев был на удивление спокоен, и кроме любопытства лицо его ничего не выражало. Я уже понимал, что Сабудэн ведет какую-то игру и очень злился из-за того, что не был в нее посвящен. Впрочем, я вполне осознавал, что игрок я в эти игры, неважный.
   Герхан не спешил отвечать, было видно, что ему самому все это не нравилось.
   - Впрочем, я догадываюсь - в голосе Белого льва явственно зазвенел металл. Мне намерены предложить сменить место службы и в доказательство своей будущей лояльности заручиться головой Великого эмира, или чем там еще.
   - Ладно. Хватит - Герхан скорчив недовольную гримасу, поднял руку вверх. - Мне с самого начала не нравилось все это,, но что делать, я человек подневольный. - Ладно, кончайте их ребята. А Белого льва берите живьем, не обязательно целого, но обязательно живого, по крайней мере, чтобы еще дышал.
   - А, как быть со мной - резонно поинтересовался я - Меня тоже кончать, или будете брать живьем.
   - Что? - Герхан недоуменно уставился на меня. - Ох, ты. Это надо же. да здесь ллойд, как же я сразу-то не сообразил.
   И потом, обращаясь к своим воинам, лаконично закончил. - Этого убить, разрубить на куски и разбросать по пустыне.
   Он же и бросился первый исполнять свое указание. Это был первый мой бой после того, как я вновь стал самим собой - ллойдом номер Один. то есть, практически непобедимым. Я уверен, что Герхан ясно представлял себе исход нашего поединка, но даже тени сомнения не было на его лице, когда он бросился на меня.
   В Черных горах немало отъявленных негодяев и даже самых законченных подонков, но трусов среди них нет. Можно и не трудиться искать их там. Это я понял еще по школе ллойдов. Неплохие ребята оттуда учились и у нас и у гейров. Некоторые были просто исключительными, как например Ани. Впрочем, о нем расскажу как-нибудь, в другой раз, если не забуду и если представится подходящий повод.
   Довольно скоро я нанес Герхану рану в область груди. Скажем так, несовместимую с продолжением поединка, но вместе с тем, оставляющую определенные надежды на мастерство военных хирургов. А за неимением таковых, любого подвернувшегося врача.
   Увидев своего предводителя повергнутым, воины его не только не проявили никакой нерешительности, но с удвоенной энергией ринулись на свершение справедливого, на их взгляд, возмездия.
   Думаю, это вполне подтверждает мое мнение о них, как о храбрых и стойких воинах. Короче, нам пришлось туго. И все было бы еще хуже, если бы...
   Если бы, не произошло того, что собственно, и произошло. Нам было невесело, прямо скажем. Нападавших было слишком много и они отчаянно наседали. Мы с Белым львом еще держались, кое-как, а вот нашим воинам приходилось совсем туго. И тут случилось это, раздался звук боевой трубы. обыкновенной боевой трубы. Она не перекрывала, как принято писать в таких случаях шума битвы, потому, что шума никакого не было. Все бились, молча, сжав зубы и не обращая внимания на полученные раны. И тут, вдруг, этот спасительный для нас звук. Чистый, как горный родник. Совсем не громкий. Но, словно по магическому заклинанию, остановивший битву.
   Все, одновременно повернулись в сторону звука и как завороженные смотрели на медленно появляющихся воинов в белых доспехах, словно плывущих по воздуху,. Я, как и все, был ошеломлен увиденным. Но, сильнее всего меня поразила небольшая, щуплая фигура, рядом с трубачом. Как бы ни трудно было в это поверить, но, вне всякого сомнения, это был он, лорд Глэвен, собственной персоной.
   Белых стражей было не так уж много, едва больше сотни, но неожиданность и их эффектное появление сделали свое дело. Начались обычные в таких случаях переговоры о контрибуции и прочих подобных вещах. Я сразу же ушел на задний план, где и пребывал до самого возвращения в Агбад. Поверьте, что в данной ситуации, это меня более, чем устраивало.
   Руководили переговорами лорд Глэвен и Белый лев. Делали они это вполне успешно. Большая часть верблюдов была конфискована в пользу Агбада. Все оружие сдавшихся воинов, было тоже конфисковано. Кроме мечей, разумеется. При этом все воины Черных гор получили свободу и даже несколько верблюдов для транспортировки своих тяжело раненых.
   Итак, можно сказать, я опять бездельничал, когда все остальные были заняты. Интересно, как это у меня получается. Поэтому я и не обратил сразу внимания на то, как два воина поднимают с земли Герхана, явно намереваясь унести его с собой.
   - Эй. Не трогайте его - окрикнул я их. - Вы, что не видите, он ранен.
   - Он наш командир, и мы не оставим его - набычившись ответил старший из них.
   - Но ему нужен хороший врач - возразил я. - Иначе он не дотянет и до утра. В Агбаде сейчас, как раз есть такой.
   - Наши врачи не хуже - упрямо стоял на своем пожилой воин.
   Его упрямство начало меня раздражать, и не знаю, что было бы дальше, если бы не Сабуден.
   - Не упорствуй пожалуйста Виго - он легонько похлопал меня по спине. - Герхан их командир, и они просто не могут его оставить на поле боя. Ты и сам это хорошо знаешь.
   - Я правильно говорю? - повернулся он к воину.
   - Ты все правильно сказал, Белый лев - лицо воина посветлело. - мы не оставим тут командира, даже если нам придется полечь тут всем до последнего.
   Я развел руками и отвернулся. А, что мне еще оставалось делать? Между тем с полсотни белых стражей спешно возвратились в Агбад, который все это время, оставался практически незащищенным. Вместе с ними ушли и адлины лорда Глэвена, за исключением Анто. У которого, давно не было такой нагрузки, как сегодня.
   Когда конфискованный караван, несмотря на упрямство верблюдов, медленно двинулся к Агбаду, а воины Черных гор так же медленно начали свой путь в обратную сторону, наступило общее расслабление.
   - Ну, как, тяжелый ныне выдался денек? - спросил все еще разгоряченный Сабудэн. - Не жалеешь, что ради этой небольшой стычки оставил мудрую беседу с юным магом.
   Я не ответил, да ответа и не требовалось. Просто мы прожили все вместе еще один день и все остались живы. Разве этого недостаточно для полного счастья? Вот-вот. И я так думаю.
   Что же касается вполне резонного вопроса о том, каким образом и так вовремя, у каравана оказался лорд Глэвен, то ответ на него совсем прост. Это лишь мы полагали, что лорд проводит время в саду дворца эмира, наслаждаясь обществом женской половины нашей экспедиции.
   Он же, как всегда. все замечал, запоминал и анализировал. Поэтому успел вовремя. Ну, что в этом удивительного? Это же лорд Глэвен. Он вовремя узнал о том, что мы с Сабудэном покинули город. Остальное, тонкий расчет и гений лорда.
   Вечером, когда мы, собравшись вместе, обсуждали приключения сегодняшнего дня, я выразил вполне искреннее восхищение тем, как лорду оказывается к лицу мундир белой стражи. В ответ, он небрежно махнул рукой.
   - Да, ладно, брось ты Виго. Если уж тебе непременно хочется сделать комплимент, то адресуй его кому-нибудь, более достойному. Вон Ие, например, или еще лучше Алине.
   - Лучше Алине - громко подхватила девочка, прыгая мне на колени. - Сам лорд Глэвен сказал, что лучше Алине.
   А. кто бы сомневался.
  
   Сюрприз
  
   Прозрачные струи искусственного водопада разбивались об острые кристаллы горного хрусталя и невесомой радужной пылью зависали в воздухе, создавая восхитительное чувство уютной прохлады. Затем, слегка пенящаяся вода, стекала в небольшой бассейн, где беспечно резвились многоцветные рыбки. Белые, янтарно желтые, ярко красные, а так же, всех прочих мыслимых и немыслимых расцветок.
   - Я нигде больше не видела таких роскошных птиц, как здесь - с заметной грустью произнесла леди Вея. - А эти рыбки еще ярче. Нет, вне всякого сомнения, сад Великого эмира, самое прекрасное место на всей Ардене.
   Лорд Глэвен подошел и нежно обнял леди Вею за плечи. - И, тем не менее, сестра, тебе придется покинуть этот восхитительный уголок. И как можно скорее.
   - Я подумал, что будет лучше, если ты сама отдашь все необходимые распоряжения Годро - добавил лорд. - Хотя, он и сам, я уверен, сможет исполнить все наилучшим образом.
   - Конечно - леди Вея согласно кивнула головой. - Я полагаю, нам следует вести подготовку в условиях секретности?
   - Вовсе нет - улыбнулся лорд. - Скорее я посоветовал бы, совершенно не скрывать подготовки к отъезду. Распрощайтесь со всеми, нанесите визит Великому эмиру, наконец.
   - Ох, брат, ты опять что-то затеваешь и скрываешь это от меня. Ты от меня всегда многое скрываешь - леди Вея вздохнула. - Ну, да ничего не поделаешь, придется как всегда, полностью положиться на тебя.
   - Я всегда знал, что ты у меня умница - лорд Глэвен поцеловал сестру в щеку.
  
   А, накануне, как раз у этого же искусственного водопада у нас состоялось небольшое, если оценивать по количеству участников, совещание. Место, для которого было выбрано идеально. Вроде бы и на виду у всех, но вместе с тем и без лишних ушей. Ну, сидят себе несколько мужчин, ведут между собой непринужденную беседу. Разбавляя ее время от времени фруктовым шипучим вином.
   Нас было четверо. Лорд, что само собой разумеется, потом Мертимер, Лерус, ну и я в довесок. Лорд Глэвен начал как всегда, с паузы. То ли для того, чтобы мы успели перейти в соответствующее состояние, то ли чтоб еще раз свериться со своими мыслями.
   - Надеюсь, все мы достаточно хорошо помним карту, чтобы не разворачивать ее лишний раз на виду у всех - при этих словах, явственно чувствовалось, как лорд воссоздает в уме образ карты.
   - Обратите внимание на Великий разлом, разделяющий Лахор пополам с севера на юг - продолжал лорд. - Не правда ли, очень похоже на то, как некая громадная сила сдвинула вместе два материка их скалистыми сторонами. Прошу, кстати, прощения за не, вполне, уместное отвлечение.
   - Таким образом, весь север Лахора, да, да, вот эта узенькая полоска, это территории, принадлежащие Агбаду. На юге же восточная часть, это Черные горы, а на западе Шертрад, земля серых магов. Между ними Великий разлом и цепи скал с обеих сторон. - Лорд Глэвен сделал паузу.
   - Теперь. самое главное - он чуть повысил голос. - Где-то там, то ли, в Шертраде, то ли, в Черных горах скрыт очень мощный источник опасного для нас магического излучения.
   - Последовала еще одна пауза, после которой лорд достаточно равнодушным тоном заявил. - А, теперь, хочу порадовать всех собравшихся здесь сообщением, что наш юный профессор Лерус может поставить на карте крестик, указывающий точное местоположение этого источника энергии.
   Мы с Мертимером сначала ошарашено смотрели друг на друга, затем, словно по команде вперили свои гневные взгляды в улыбающегося мага.
   - Ты, что, не мог даже хотя бы намекнуть мне? - я весь закипал от праведного гнева. - Может быть, ты даже не доверяешь нам с доктором?
   - Но, но, Виго. Угомонись, пожалуйста. Что-то не замечал я у тебя особого рвения к поиску источника, особенно последние дни - лорд Глэвен как всегда с мягкой, едва заметной улыбкой, умело погасил возникшее возбуждение. - И ты Мерти прекрати сжигать нашего профессора пламенем своего праведного гнева.
   - Тем более, что он единственный, кто держит в памяти координаты этого места - эффектно закончил лорд Глэвен.
   Вот тебе раз, нас с Мертимером лишают информации. Нас, основных участников экспедиции, да еще так безапелляционно.
   - Выходит Ваша светлость, что таким образом... - начал, было, я гневную тираду.
   - Да, да, Виго - остановил меня лорд. - Ты все правильно понял.
   - Учитывая события, происшедшие в Агбаде в последние дни, я принимаю на себя ответственность за свои решения, и буду требовать от всех вас беспрекословного их выполнения. Я не буду возражать, если вы будете называть меня тираном, или, как там еще говорят, сатрапом. Должны же вы получить некоторую компенсацию за ущемление своих прав, но мои требования с этого момента переходят в разряд обязательных для исполнения. Подчеркиваю, для всех, без исключения.
   - Для Вас самих тоже, Ваша светлость? - с самым невинным видом поинтересовался Мертимер.
   - Конечно - улыбнулся лорд. - Иначе, какая же это тирания, или правильнее сказать, деспотизм. Меня это касается даже в большей степени.
   Вот так вот всегда. Лорд Глэвен с таким изяществом и обаянием только что лишил нас демократических свобод, что мы этого даже и не заметили.
   По сути дела, в данном случае, вопрос касался лишь регламентных мероприятий по защите секретной информации. Ограничение круга лиц, имеющих к ней доступ, запрет на всякое тиражирование и использование в документации общего пользования.
   Не возникло вопросов и по предложению вернуть женщин на корабль. Несмотря на все заверения Белого льва, что во дворце вполне безопасно, опасность для них всем нам казалась вполне очевидной. Не возникло разногласий и при обсуждении предложения отправить на корабль и Самуэля с Годро, как лиц, сугубо гражданских и не способных оказать существенной помощи в батальных и магических противостояниях.
   Обсуждение вызвала лишь персона странствующего мага. Нам предстояло решить, отправить ли его вместе с женщинами на "Дочь океана", или оставить в Агбаде. За последний вариант вовсю ратовал Мертимер, настаивая на том, что маркиз совершенно здоров, и рана его, которая и изначально была пустяковой, уже вполне зажила.
   Лерус горячо оппонировал, не приводя впрочем, существенных аргументов. Закончилось все тем, что Лорд Глэвен поставил вопрос на голосование. То ли он сделал вид, что забыл о провозглашении им же эры единовластия, то ли дал нам понять, что кое-какие элементы демократии еще живы в нашем маленьком обществе.
   Лорд и Лерус проголосовали за отправку странствующего мага на корабль. Мертимер был против этого. Я же, воздержавшись, своим решением решил судьбу маркиза, отправив его на корабль. Хотя и сам не был уверен в правильности своего решения.
  
   Назвать отъезд леди Веи и Ии с Алиной торжественным было бы равносильным тому, как вообще бы никак не охарактеризовать его. Сам Великий эмир в окружении белых стражей и сопровождении сыновей Алмада и Муглы. проводил процессию с парадного крыльца. Дальше, словно приняв эстафету, Белый лев с эскортом в количестве полусотни всадников, окружившим повозки, вывел процессию за ворота Агбада и сопровождал ее до самого входа в порт, где уже ожидала целая группа портовых чиновников.
   С не вполне понятной для меня поспешностью, лорд Глэвен распрощался с сестрой и всеми остальными и подчеркнуто торопясь, покинул Порт-Агбад,. оставив наших женщин лишь под охраной Самуэля, маркиза Лерье и Годро.
   Странствующий маг без видимого неудовольствия принял все хлопоты на себя. Он крайне оперативно заказал пару вместительных шлюпок, в ожидании которых организовал поход по портовым сувенирным магазинам. Когда шлюпки прибыли маркиз принял самое деятельное участие в погрузке в них пассажиров и багажа. Убедившись, что все организовано наилучшим образом, Лерье дал шлюпкам сигнал к отплытию.
   - А, Вы, маркиз, разве не едете с нами на корабль - удивленно спросила леди Вея остающегося на причале странствующего мага.
   - С Вашего позволения, леди, я останусь ненадолго, лишь улажу здесь несколько мелких дел, после чего тотчас же присоединюсь к вам.
   - Не задерживайтесь пожалуйста маркиз, помните, что мы с Ией и Алиной нуждаемся в Вашей охране - выкрикнула леди Вея, когда шлюпки уже отчалили от берега.
   В ответ странствующий маг низко поклонился.
   Мы, тем временем не спеша возвращались в Агбад. Вот именно не спеша, по-другому и не скажешь. Белые стражи, правда, давно ускакали торопливым аллюром, оставив нам Белого льва, который ехал рядом с лордом Глэвеном, вполголоса с ним переговариваясь.
   Оба, подчеркнуто не спешили. Более того периодически останавливали коней и вглядывались в сторону Порт-Агбада. То, что они кого-то ждали, было акцентировано, очевидно. Вопрос был лишь в том, кого. Мы с Мерти, полагая, что это информация не для нашего пользования, лишь переглядывались.
   Совершенно напрасно, как оказалось. Сзади, наконец-таки показался ожидаемый всадник. В том, что это был он, не было никакого сомнения. Это было понятно и по тому, как насторожились лорд Глэвен и Сабудэн. Лерус, тот вообще развернул коня и поскакал ему навстречу. Встреча была кратковременной, практически мгновенной. Всадник лишь сказал Лерусу несколько слов, после чего поскакал обратно в порт.
   По-видимому, полученная новость была ожидаемой и благоприятной. Лерус еще издалека поднял вверх руку с поднятым вверх большим пальцем и помахал рукой.
   - Странствующий маг не отправился на корабль вместе со всеми - запыхавшись, выкрикнул он еще издалека. Шлюпки ушли без него.
   Лорд Глэвен, как всегда сдержанный в радости, ограничился легкой улыбкой. В отличие от него Белый лев испустил прямо таки львиный рык.
   - Клянусь, лорд Глэвен - не скрывая удивления, старый воин качнул головой. - Я поначалу совсем не поверил. Все это казалось просто невозможным. Как точно Вы все предсказали. Нет, Вы безо всякого сомнения великий человек, Ваша светлость.
   - Не приписывай мне чужих заслуг, старый друг - лорд в шутку прикрылся руками. - Вон настоящий герой, которого мы и должны все поблагодарить
   Лорд указал на Леруса. Тот даже и головой не повел, являя полное равнодушие к похвале. А, может быть и не услышал даже, разгадывая в уме очередную головоломку.
   - Самое, главное, что игра еще не сделана до конца и нашему другу предстоит еще получить один весьма неожиданный сюрприз - добавил лорд Глэвен задумчиво.
   - Я могу узнать, в чем он заключается? - поинтересовался Сабудэн.
   - Можешь, конечно, но лучше не надо, чтоб не сглазить - пояснил лорд.
  
   - Ты не обижайся, Виго, но причиной всему твой эгоизм - Лерус нехотя начал разговор после моих упрямых требований разъяснить мне, как он проделал такую блестящую операцию с маркизом Лерье.
   - Наверняка в этом есть и моя доля вины - медленно продолжил он, словно взвешивая каждое слово. - Я наверное допустил ошибки при восстановлении твоей магической сущности. Но главное не в этом. У тебя ярко выраженный синдром детского эгоизма. Причина его вполне понятна. Все это время, все только и делали, что возились с тобой.
   - Сначала Самуэль с Ией, когда ты лежал без движения. Потом сразу множество твоих друзей, я, наконец. Тебя оберегали, защищали, хранили. О тебе заботились. И ты привык к этому, считая, что только так и может быть, даже должно быть. Скорее всего, ты прав, наверное, именно так и должно быть. Не подумай, что я тебя обвиняю в чем-то, особенно в неблагодарности. Я уверен, что ты без раздумий пожертвуешь всем, что у тебя есть, и даже, большим, за любого из нас. Но, ты как ребенок. Я не хочу каши, дайте мне конфету. Я не хочу убирать свои игрушки, потому что сейчас я хочу порисовать. - Лерус говорил и говорил. Я внимательно слушал, впервые каждое его слово доходило до меня.
   - Тебя вполне можно понять - Лерус продолжал с все нарастающим оживлением. - Тебе кажутся скучными магические расчеты, гораздо веселее участвовать в освобождении каравана. Конечно, ты ллойд, ты и создан для этого. При этом ты вполне осознаешь, что определение координат магического источника крайне важно, но ты уверен, что кто-то другой сделает это за тебя. Тебе может казаться странным поведение одного из нас. Но ты просто махнешь на все рукой, мол, кто-нибудь разберется. И, действительно, кто-то делает, кто-то разбирается. Все идет своим чередом, как бы без твоего участия. А ты посмотри на лорда Глэвена, например. Он не воин, и не начальник какой-нибудь охранной службы. Его самого охраняют. И, тем не менее, когда это стало необходимо, он вовремя привел белых стражей к каравану.
   - Я надеюсь, что ты услышал меня Виго - закончил Лерус устало. Создавалось впечатление, что он лишился всей своей энергии. - А что касается странствующего мага, то я и сам бы очень хотел поговорить с тобой о нем. Тем более, здесь еще остается много непонятного. Но мы сделаем это чуть позже. И было бы просто замечательно, если бы накануне еще и сам немного подумал на эту тему.
   Странное дело, по сути Лерус, будучи гораздо моложе меня, провел со мной откровенно назидательную беседу. И, что полагаете это меня хоть сколько-нибудь уязвило. Да, ничуть. Более того, я молча смотрел в глаза Леруса и все отчетливее понимал, насколько дорог стал для меня за дни нашего путешествия этот маленький, щуплый человечек.
   И еще, я знал, что Аммониусу уже нет необходимости думать о своей замене в Академии. Все идет своим чередом, и главное идет так, как надо.
  
   - Ну, что Арс, не ожидал так скоро меня увидеть - голос за спиной трактирщика раздался так неожиданно, что он вздрогнул и вытер лоб тыльной стороной ладони.
   - Ну и напугали же вы меня господин маркиз, или как Вы прикажете себя называть. Так ведь с испугу и помереть можно.
   - Ладно, не бойся, не помрешь. Только вот гляжу, что-то очень уж ты пугливым становишься, или есть за тобой что? Признавайся лучше сам, пока не поздно - Лерье улыбнулся, демонстрируя хорошее настроение.
   - А зови меня, как зовешь - продолжил он. - Пока. Там дальше видно будет, как дела пойдут.
   - Значит, будут дела, господин маркиз? - Арс, возбужденно потер ладони. - а, то по правде сказать засиделись мы без дела то. И скучно, и дела денежные пора подправить.
   - Подправишь - Лерье широко зевнул. - Все мы подправим. А ты пока пошли Рыжего, пусть приведет Лопоухого или Пузрана. Да так, чтобы лишнего внимания не привлекали. Я же пойду, вздремну слегка, устал я. Там, в Агбаде, каждый шаг как по раскаленным углям. Надеюсь, мой номер не занят?
   - Да, как Вы только подумать могли? Арс сотворил на лице обиженную мину - Комнату Вашу специально свободной держим, и белье, как раз сегодня с утра поменяли.
   - Когда придет Лопоухий, сразу же буди меня - отдал последнее распоряжение маркиз.
   Когда Лерье скрылся за дверью своей комнаты, Арс пальцем поманил к себе рыжего парня.
   - Вот, что. Сначала беги в порт, найдешь там лопоухого. Скажешь ему, чтобы бросал все дела и сразу же шел сюда. Провожать его не надо, он дорогу знает. - Скороговоркой отдал распоряжение Арс.
   - Ты же, после того, как сделаешь первое дело, беги к западным причалам к одноногому Лори. Искать его не надо, он всегда на месте сидит. Скажешь ему, что я тебя прислал. А, когда спросит, зачем, скажи, что забыл. Больше ничего не говори и возвращайся назад. По пути будешь проходить мимо винной лавки Джума. Просто сядь на нее и молча, сиди. Дождись, когда выйдет приказчик и прогонит тебя. После этого, сразу уходи, и чтобы не было никаких ссор, как в прошлый раз.
   - Все понял? - Арс внимательно посмотрел Рыжему в глаза. - Ничего не перепутаешь?
   - Не в первый раз - буркнул Рыжий и вышел, закрыв за собой дверь трактира.
  
   - Хорошо - Лерус согласно кивнул головой. - разберем все шаг по шагу. - Ты хорошо помнишь, как появился странствующий маг?
   - Конечно - я и в самом деле отчетливо помнил, как он стоял в пятне света, отбрасываемого портовым фонарем. Неестественно длинная фигура, державшая за руку маленькую девочку. - Он нашел и привел на корабль Алину.
   - Почему ты так в этом уверен? - упрямо допытывался маг.
   - Ну а как же? Все это видели - я никак не мог понять, к чему клонит Лерус.
   - Ну, предположим, ты не можешь знать, что видели другие, он уверенно парировал мой выпад. - К тому же этот факт может свидетельствовать лишь о том, что маркиз привел девочку и не более того.
   С его логикой трудно было не согласиться. Но я продолжал отчаянно сопротивляться, подыскивая новые доводы.
   - На стороне странствующего мага, безусловно, сильный эмоциональный фон. Лерус не стал дожидаться моей аргументации. - Мы, перенервничавшие до предела неудачными поисками были уже близки к полному отчаянию. И тут появляется он, наш спаситель, вместе с Алиной. Чистый, светлый вне всяких подозрений. Не правда ли очень сильный драматический ход, кстати, очень широко применяемый. И потом, широкий благородный жест, рыцарь сделал свое дело и удалился. Как его можно было в чем-то подозревать. Да и зачем? Девочка, наконец, нашлась
   - Я понял тебя, ты полагаешь, что похищение и возвращение Алины это всего лишь операция, разработанная для того, чтобы Лерье как-то попал в нашу команду. Но это всего лишь предположение, и оно бездоказательно. К тому же, на мой взгляд, лишь случайность то, как маркиз оказался на корабле, "Дочь океана" вполне могла бы встать на рейд бе маркиза. А мы так и не узнали бы о его ранении. Согласись.
   - Ни в коем случае не соглашусь - Лерус энергично покачал головой. - Возможно ты не обратил внимания, но при расставании, маркиз настойчиво отказался от провожатых и, как бы между прочим, обещал обязательно нанести визит на следующий день. В отличие от тебя, доктор Мертимер хорошо запомнил эти слова. Ты хорошо знаешь обязательность доктора. Как-то, само собой получилось так, что у нас не было ни малейшего шанса уйти без него, скорее всего мы перенесли бы отплытие от причала на сутки, но убедились бы, что с маркизом все в порядке, либо наоборот, что он нуждается в нашей помощи.
   - По отдельности, все как-то натянуто, но цепочка событий и рассуждений, убедительны - согласился я. И все же, мне кажется, я еще многое упустил, потому, как сказал бы наш любимый учитель, Аммониус, у меня явно не хватает данных для анализа.
   - Согласен, ты только что высказал неопровержимый факт, и я в качестве подтверждения его, лишь приведу поведение Муглы. Ты совершенно не обратил внимания на то, что со всеми нами он был нейтрально вежлив и предупредителен. Со всеми кроме маркиза. Муглы, как бы дистанционировался от него. Для чего? Наиболее вероятной причиной может быть желание показать, что они не знакомы. По-моему принц слегка переиграл, по крайней мере, не я один это заметил.
   - Не уверен, что я правильно понял, профессор, в чем ты хотел меня убедить - напряженность спала, и я мог даже подшучивать над собой. - Окончательно я убедился лишь в том, что во главе всей это логической цепочки стоит твой гениальный дар предчувствия такого уровня, какого мне никогда не достигнуть.
   - Ты говоришь так Виго, как будто у тебя не осталось более вопросов. Это так? - Лерус с нескрываемым недоумением посмотрел на меня.
   - Ну, ты уж совсем низкого мнения обо мне, профессор - я еще раз улыбнулся. Теперь, когда я понял, как благодаря лишь твоему предчувствию и логике удалось разглядеть подлинную личность странствующего мага. Предусмотреть его дальнейшие шаги, и даже искусно подтолкнуть его на некоторые из них, ты хочешь, чтобы я не задал главный вопрос?
   - Что дальше?
   - Ну, это-то совсем просто - Лерус тоже улыбался. Теперь нужно немного подождать. В продолжение нашей логической цепочки следует ждать попытки захвата "Дочери океана". Для того чтобы не отпугнуть от нее, адлины лорда Глэвена остались в Агбаде. Корабль должен выглядеть совершенно незащищенным и чуть ли не напичканным сокровищами.
   - А что будет в самом конце цепочки? Спросил я.
   - Сюрприз - был ответ.
  
   - Сколько у тебя сегодня твоих головорезов, - спросил маркиз, еще раз оглядывая свое разбойничье войско.
   - Почти полсотни - ответил Лопоухий.
   - Думаю, этого будет достаточно. Зайдем с обеих сторон Безо всякого шума, а дальше, внезапность и удача.
   -Надеюсь удача сегодня будет с нами -добавил стоящий за спиной предводителя шайки, Арс. - я тут вот о чем подумал, что мы будем делать с кораблем, если нам повезет. Продать его мы не сможем. Дураков и самоубийц, готовых купить корабль, украденный у лорда Глэвена, сыщется немного.
   - Заткнись - прервал его Лерье - болтаешь много. Сначала его захватить надо, а там, либо пустим на дно вместе с экипажем, или поднимем черный флаг.
   Условия для реализации плана захвата корабля становились просто оптимальными. Полностью стемнело, а хмурое небо закрыло луну вместе со звездами.
   - Начали - вполголоса отдал команду Лерье и четыре шлюпки, из которых две восьмивесельные, умело, без плеска направились в сторону безмятежно спящей "Дочери океана".
   Несмотря на то, что других кораблей на рейде не было силуэт "Дочери океана" проглядывался с трудом. И лишь прирожденное мастерство выросших на берегу океана, разбойников помогал прокладывать верный курс к кораблю.
   Когда до "Дочери океана" оставалось не больше двух сотен гребков, стоящий по левую руку Лопоухий, вдруг, дернул маркиза за плащ. - Смотри, что это?
   Там, впереди развертывалась очаровывающая картина. "Дочь океана" не поднимая ни единого паруса вдруг, дрогнула слегка своим изящным корпусом. И, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, двинулась, от берега, постепенно, растворяясь во тьме покрывающей мирно дремлющий океан.
   - Что это? - Повторил Лопоухий свой вопрос.
   - Сюрприз - неожиданно расхохотался маркиз Лерье. - это самый замечательный сюрприз из тех , что когда-то случались в моей жизни.
  
   Шертрад
  
   Сам по себе сюрприз с "Дочерью океана" несмотря на всю его эффективность, был очень прост для исполнения. Наподобие тех фокусов, которые устраивают начинающие маги на городских площадях. Обычный, широко распространенный номер иллюзиониста. Разве, что, объект фокуса был несколько велик по размерам. Да и аудитория зрителей была, скажем так, несколько не необычна и не подготовлена для фактического осознания увиденного.
   Главное, что он помог реальной "Дочери океана" уйти незамеченной в ночную тьму океана и раствориться в нем. Конечно же, в переносном смысле. Зато, в Порт-Агбаде ночное происшествие произвело вполне ощутимый эффект. Преступное дно порта бурлило и кипело, словно кто-то разворошил гнездо и без того агрессивных шершней.
   Большинство участников ночного нападения кляли себя за непродуманное решение принять участие в авантюре, и опасаясь возмездия, либо старались покинуть Порт-Агбад, на первом же подвернувшемся судне, либо прятались по укромным местам.
   Лопоухий, как всегда быстро реагирующий на изменение ситуации, был замечен рано на рассвете, вместе со своим громоздким товарищем, садящимся на борт небольшого двухмачтового брига, который вскоре и отплыл. Куда-то пропал Арс. Он срочно передал управление трактиром Рыжему и исчез. И. совершенно неизвестно куда делся, затеявший все, маркиз Лерье. Он просто исчез, словно испарился в воздухе. Верилось в это плохо, хотя, кто его знает, для мага, даже средней квалификации, это вполне реально. Не буквальное растворение в воздухе, конечно, а обретение невидимости. Даже я бы мог, как говорится, тряхнуть стариной. Была бы надобность.
   По поводу маркиза решили не заморачиваться. Никуда он не денется, судя по всем его действием, мы ему гораздо нужнее, чем он нам. Непонятно только, какой именно интерес у него к нам. Но и это в нужное время разъяснится. Сейчас же, у нас были совсем другие заботы, весьма насущные. И самая главная из них, заключалась в ответе на вопрос - Как путешествовать без Годро?
   Раньше это было просто. Нужно было всего лишь решить, куда мы отправляемся и на чем. Остальное все делал Годро. Лошади, повозки, провиант и прочие необходимые вещи. Вот, кстати о необходимых вещах. Что это за вещи и сколько их надо? Попробуйте ответить на этот вопрос, представив себя ответственным за подготовку к путешествию. Попробовали? Вот так вот. А, Годро все знал и все умел. Более того, это была его стихия. Чем нас и окончательно избаловал.
   Однако, как ни странно, и без Годро подготовка к путешествию по всем видимым атрибутам приближалась к своему завершению. На заднем дворе дворца Великого эмира концентрировались мулы, лошади. Под специальный навес укладывались все новые и новые походные тюки. Чувствовался близкий день отъезда, и вскоре этот день наступил.
   -Завтра выезжаем, друзья как-то буднично сообщил нам лорд Гдэвен.
   Как по-разному прореагировали мои друзья на его слова. Лерус, который, в это время скрупулезно измеряя циркулем, наносил на карту силовые линии магических полей, даже не поднял головы. Если бы я не знал его так хорошо, то подумал бы, что он даже не расслышал. Мертимер блаженно потянулся в кресле, радостно выкрикнул - Виват, и отсалютовал мне поднятым вверх, бокалом вина.
   - Да, все когда-нибудь заканчивается - не скрывая грусти, произнес зашедший навестить нас Белый лев. И плохое, и, к сожалению, хорошее тоже. Мне будет очень не хватать вас, друзья мои. Надеюсь, ваше путешествие будет успешным.
   Мы тоже на это очень надеялись.
   Спал я, как всегда, крепко. Предстоящее путешествие никак не действовало на мою нервную систему. Да, оно и понятно, сколько их, таких путешествий было у меня в моей наполненной приключениями, жизни. К тому же, я ллойд. Помню упражнение на первом годе обучения. Нужно было заставить себя уснуть, и затем, ровно через десять минут проснуться. Ох, и намучились же этим многие мои товарищи по школе. Я же, к своему удивлению, выполнял его практически без усилий.
   Но, вот проснулся на сей раз я раньше обычного. Решив, что валяться в постели сегодня мне совсем ни к чему, я быстро, по-походному, встал и оделся. Наш проводник Гур уже седлал лошадей и мулов. К спинам некоторых из них, уже были приторочены походные тюки. Почти сразу вслед за мной, на заднем дворе появились адлины и стали седлать своих коней. Все шло как обычно. Быстрые, но неторопливые сборы. Это и понятно, люди в основном военные. И, все-таки что-то было не так. Что именно, не так я понял после того, как Гур ввел во двор еще одного коня.
   Я совсем не знаток лошадей, хотя, мне и пришлось за время походов повидать их немало. Но этот впечатлил, ничего не скажешь. Огненно рыжий, тонконогий. Он шел в поводу, изящно приплясывая и чуть всхрапывая.
   - А это еще, что за чудо? - я, наверное, не заметил, как произнес эти слова вслух.
   Впрочем, может быть и не произносил. Мой вид говорил за меня весьма красноречиво. К тому же, для лорда Глэвена, который появился как раз, за моей спиной, чтение моих мыслей давно стало обычным делом.
   - Это конь принца Алмада - каким-то, совсем уж нейтральным тоном пояснил лорд. - Белый лев попросил меня взять принца с собой. Он очень надеется, что путешествие и горный воздух окажутся благоприятными для его здоровья.
   - Но, путешествие может оказаться слишком опасным для наследного принца - непонятно зачем возразил я.
   Лорд Глэвен с едва заметной укоризной взглянул на меня и ничего не ответил. Я, с запозданием прикусил себе язычок. И, действительно, мне ли не знать мотивы, побудившие Сабудэна к такой просьбе.
   И в детские и в юношеские годы Алмад был для стареющего воина тем идеалом, который он и пытался вылепить из принца. И потому, неожиданное пристрастие Алдана к вину, с которым Сабудэн никак не мог справиться, разрушило весь внутренний мир Белого льва. Начальник стражи Великого эмира, а именно им и должен был бы вскоре стать принц, с облегчением воспринял бы известие о гибели Алмада. Особенно о героической гибели.
   Вот до чего может довести беззаветная любовь в совокупности с верностью своему долгу, подумал я. Впрочем, кто знает, может быть, горный воздух и реальные опасности путешествия оправдают надежды Белого льва и превратят мягкотелого и ленивого принца в могучего бесстрашного воина.
   Тем временем сборы практически закончились, даже, слегка припозднившийся доктор, выглядел уже совершенно проснувшимся. Сабудэн еще затемно с отрядом белых стражей выехал в пустыню. Впрочем, этого и стоило ожидать. Ждали только, не изъявит ли Великий эмир намерения проститься со своими гостями, но видимо слухи о болезненном состоянии правителя не были преувеличенными. Вместо него вышел принц Муглы. Он с преувеличенной любезностью попрощался со всеми. Последним он подошел к Алмаду.
   - Меня очень удивило твое решение, брат, отправиться вместе с лордом Глэвеном - совершенно искренне сказал он. - Но ты мой старший брат и я не смею давать тебе какие-нибудь советы. Могу, лишь попросить беречь себя.
   - А тебя Виго, я прошу - Муглы повернулся ко мне. - Сбереги брата, от всего сердца прошу, сбереги его.
   И хотя у меня было множество причин, сомневаться в искренности младшего принца, но я почему-то в нее поверил. Может быть потому, что очень хотелось в это верить. Затем Муглы повернулся и твердой походкой вернулся во дворец. Я взглянул на Алмада. Лицо его ничего не выражало. Сплошное безразличие и равнодушие ко всему.
  
   На равнине наш небольшой, в общем-то, отряд выглядел внушительно. Впереди пятерка адлинов во главе с Анто, затем, собственно мы, лорд, доктор, Лерус и я. Ну и конечно принц Алмад, безучастно смотрящий по сторонам. За нами, шумно следовали груженые мулы, под управлением Гура, умело пресекавшие попытки этих упрямых непарнокопытных, устроить между собой, какой-нибудь, конфликт. Следом катились две повозки, представлявшие собой фургоны в миниатюрном исполнении, взятые скорее на всякий непредвиденный случай, чем по необходимости. Как и несколько запасных лошадей, привязанных к фургонам. Излишество, вызванное, на мой взгляд, отсутствием Годро. Замыкали колонну, несколько приотстав, чтобы не наглотаться пыли, еще пять адлинов.
   Двигались мы не слишком быстро, несмотря на все попытки ускорить движение. Но, то мулы заартачатся, то случится еще какая-нибудь непредвиденная заминка. В общем. Все, как всегда. Из опыта сухопутных путешествий знаю, что по-другому и не бывает.
   Чтобы не делать привал посреди пустыни, питались, не слезая с седла, всухомятку. От вина, учитывая присутствие принца, все отказались, хотя и с видимой неохотой. Сам, Алмад, хорошо понимая причину наших жертв, перенес ограничение стоически, лишь слегка ухмыльнувшись про себя.
   Таким образом, мы еще до вечера добрались до последнего пункта караванного пути, за который отвечал Агбад. Дальше начинались никем не контролируемые территории. Своеобразное Дикое поле, или правильнее сказать Дикая пустыня, где нас приветствовал последний дозор Агбада, состоящий из трех белых стражей. Место для присутствия тут постоянного дозора было просто идеальным. Вытекая откуда-то из скал, с большой высоты падал вниз леденящий водопад, образуя небольшое озерцо, вполне удовлетворяющее потребность в воде проходящих караванов.
   Мы тоже вовсю воспользовались щедростью водопада, напоив лошадей и мулов, а также пополнив воду в походных мехах.
   - Как полагаете Ваше высочество, стоит ли нам остановиться здесь на ночлег, или продолжить движение - с соблюдением этикета обратился лорд Глэвен к Алмаду.
   Тот лишь подчеркнуто недоуменно взглянул на лорда. Я, уже полагал, что ответа не последует, но принц, неожиданно заговорил.
   - Я бы попросил Вас лорд, и сейчас и в дальнейшем относиться ко мне, соответственно тому, что я собой представляю - Принц говорил, глядя прямо перед собой, словно давая понять, что ответ его предназначается всем, а не только лорду Глэвену.
   - Сейчас, и здесь я являюсь не наследным принцем Агбада, а неприятной обузой, навязанной Вам, стечением обстоятельствам. Поэтому, зовите меня просто принцем, или по имени, как Вам будет удобнее.
   Создалась неловкая пауза, которую Алмад сам же и устранил.
   - Если же Вас лорд действительно интересует компетентное мнение о месте ночлега - продолжил принц.- т о советую Вам адресовать свой вопрос Гуру, он наверняка ответит на него лучше, чем мы все вместе взятые.
   Мертимер незаметно толкнул меня локтем в бок, и поджав губы, покачал головой, мол, ничего себе, а? Я неопределенно пожал плечами, а ехавший чуть поодаль, Лерус, в восхищении поднял вверх большой палец, В общем, то я с ним согласен. Принц Алмад, действительно представлялся вполне хорошим парнем..
   Гур, которому был переадресован вопрос лорда, решил, что стоит продолжать движение. Путь впереди неблизкий, и всегда, неплохо сделать некоторый временной запас в суточном прохождении. Тем более, если такая возможность имеется.
   Что касается безопасности движения, то никакого риска не предвидится. Больших войн на нейтральных землях, давно уже не ведется. А часто встречающиеся ватаги в пять - шесть всадников может быть, и интересовались в глубине души содержимым наших тюков, но удовлетворить свое любопытство не пытались, почитая за лучшее обойти нас стороной. Так мы и двигались по границе пустыни, четко очерченной скалистыми горами Шертрада.
   Где-то там впереди путников ждал Великий разлом, отделяющий Шертрад от Черных гор. Очень бы хотелось воочию посмотреть на него. Так уж получилось, что эта гигантская борозда, разделяющая Лахор на две части, была, пожалуй, единственным из значимых мест Ардены, где мне пока, что, так и не довелось побывать. Похоже на то, что и сейчас мне не суждено, будет его увидеть, поскольку путь наш лежал совсем в другое место.
   Гур, к этому времени, осознавший, что несмотря на множество высоких. присутствующих здесь персон, решающее слово здесь за ним, объявил, что мы вступаем на землю Шертрада.
   Действительно каменная стена гор в этом месте расступилась, давая доступ к достаточно широкой долине, поросшей густой травой. Долина была достаточно широка, так, что, места для всех нас хватало с избытком. Вечер только начинал подумывать о том, чтобы вступить в свои права. Едва начинало темнеть, но и это я скорее приписал бы тому, что мы вступили в тень, со всех сторон окружающих долину скал. Времени для того, чтобы без спешки поставить лагерь нам вполне хватало, учитывая сноровку адлинов и нашего незаменимого проводника.
   Гур, убедившись в том, что все идет так, как и должно, взяв жестяное ведерко, отправился обследовать отвесные стены, окружающие долину. Я, подумал было, что наш проводник ищет воду. Вода, действительно нашлась, но чуть позже, а пока Гур, спустя около получаса, вернулся с ведерком до краев наполненным грязновато-черными камнями.
   Совершенно не обращая внимания на наше с доктором удивление, он высыпал содержимое ведерка прямо перед принцем и стал привычными движениями рук. Из россыпи камней формировать. Что-то, похожее на конус.
   Сидевший до того безучастно, Алмад, мягко отстранил проводника рукой и закончил формирование нужной геометрической фигуры. По виду, конус из камней получился, прямо скажем, неказистым, но принца он по-видимому полностью устраивал, поскольку он вынул из своего широкого пояса обычное кресало и чиркнул им.
   Мы, как зачарованные, наблюдали за тем, как Его высочество упорно высекал снопы искр из своего кресала. Искры падали на груду, так тщательно уложенных камней, и не производя никакого эффекта гасли. Постепенно, потеряв интерес, сначала к действиям принца Алмада, а затем и к самому результату, мы грубо говоря, прозевали волшебный миг рождения огня.
   Вначале, на вершине конуса вспыхнуло и радостно заплясало невысокое, сизоватое пламя, которое медленно разрастаясь, спускалось вниз по уложенным конусом черным камням. Постепенно, все камни, охваченные неярким бездымным пламенем, начали весело потрескивать.
   Да, несомненно, это был самый настоящий костер, но костер, где вместо хвороста горели камни. Непонятные черные камни.
   Нам с Лерусом выпала первая смена ночного дежурства, самая выгодная. Многие еще не спеша укладывались, и не в силах сразу уснуть от пережитого за день, ворочались с бока на бок.
   Бытует мнение, что на горящий огонь можно смотреть бесконечно. На мой взгляд, тезис достаточно спорный, к тому же никак, и ни кем, не подтвержденный. Да и вообще все размышления человека о вечности смешны, учитывая ничтожно короткий срок человеческой жизни. Тем не менее, испокон веков, вечность неудержимо влечет к себе и философов, и поэтов, да и пожалуй, любого, кто хоть однажды задержал свой взгляд на звездном небе.
   - Что ты думаешь о горючих камнях - спросил я, скорее для того чтобы нарушить долгое молчание, вызванное нашим неотрывным созерцанием каменного костра, чем прослушать очередную лекцию нашего мага.
   -А, что о них можно сказать - похоже, наш юный маг и в самом деле был озадачен вопросом. - Вон они. Горят.
   - Вижу - съязвил я. - И вообще, каждый день с утра до вечера меня окружают горючие камни. Куда ни кинь взгляд, всюду одно и то же. Горючие камни, да горючие камни. И ничего другого, кроме горючих камней.
   - Ты, что, в самом деле ничего не знал о черных камнях? - удивился Лерус. - Но тогда у меня возникают вполне обоснованные подозрения, что ты прогуливал лекции старины Аммониуса.
   Вот ведь змея, возмутился я, только дай ему малейшую возможность укусить, непременно укусит. Вслух же я этого, естественно, не сказал.
   - Да, слышал я конечно об этих камнях - не обращая внимания на колкость мага, ответил я. - Но я всегда, искренне сомневался в их реальном существовании. Или по крайней мере полагал, что они крайне редки. А тут, Гур за какие-то полчаса, то ли набрал, то ли наковырял в скалах, целое ведро горючих камней. Откуда они здесь?
   - Я бы, мог ответить на этот вопрос, Виго, но боюсь, что ты опять обвинишь меня в том, что я читаю тебе лекции - Видно было, как маг улыбается во тьме.
   - Обещаю выслушать без жалоб, самую длинную лекцию, какую только ты соизволишь мне прочитать - в тон магу торжественно пообещал я.
   Лерус внимательно посмотрел на меня, не знаю, что он там видел в этой темноте, но, видимо, разглядел что-то, что дало ему возможность оценить мой интерес к горящим камням, как подлинный.
   - Опустим вопрос о существовании и функционированию различных естественных миров. Начнем сразу с Ардены - начал Лерус, после чего сделал маленькую паузу и продолжал. - Напомню основной постулат, говорящий о том, что, Ардена существует за счет энергии, хранящейся в ее недрах. Форма и вид этой энергии не описаны формально, но считается, что она существует в виде постоянно клокочущей и перемешивающейся огненной лавы. Визуально судить о свойствах этой энергии мы можем по тем выбросам, которые изредка происходят в виде извержения вулканов и образования разломов и трещин в наружной коре Ардены. Так кстати и образовался когда-то Великий разлом.
   - Если брать конкретно извержение вулканов, то излишки энергии, выброшенные через кратер, сначала заполняют собой все ближайшие пустоты, после чего застывают, естественно это происходит совсем не так скоро, как я рассказываю. - Лерус улыбнулся, а мне поневоле стало жутко, когда я представил себе эту огненную лаву прямо у себя под ногами.
   - Ну, а дальше совсем просто - закончил он свое объяснение. - Зависимости от состава лавы, а также от элементов внешней коры, с которой лава пришла во взаимодействие. И образуются различные элементы, как кристаллические, так и аморфные, каким, кстати, является и наш черный камень. По-видимому, когда то, очень давно, возможно при формировании Великого разлома, подножье скал Шертрада было залито лавой. После застывания ее, и образовался горючий черный камень, буквально у нас под ногами.
   Между тем пора было передавать смену Гуру и доктору, но не хотелось отрываться от сизого пламени каменного костра. Поэтому мы с Лерусом так и продолжали сидеть, изредка поглядывая на противоположный конец долины, где горел еще один такой же костер. Адлины несли службу по собственному графику, и совершенно незаметно. было, что они собираются производить смену караула. Похоже, они тоже были очарованы горением черных камней.
   Кончилось все тем, что лорд Глэвен отослал нас спать, в самой жесткой форме потребовав от нас и сменившей нас пары неукоснительного соблюдения дисциплины.
   Утром, наскоро позавтракав и напоив животных, стали двигаться в путь. Гур аккуратно залил все еще тлеющие камни водой, и направился во главу колонны. Теперь порядок следования сменился. Впереди, как и следует, был наш проводник, затем мы с Лерусом, в качестве силового обеспечения авангарда, потом принц и кампания, и замыкали шествие наши ревущие непарнокопытные. А, вдоль всей колонны, равномерно распределенные адлины Анто, внимательно осматривающие окаймляющие, весьма условную нашу дорогу, вершины гор.
   Впрочем, внимание, было неотъемлемым признаком всех участников похода. Мы были на чужой территории, обитателей которых считать дружественными у нас не было никаких оснований. Кроме того впереди был враг, сильный и умный. И этот враг знал, что мы идем к нему, и он ждал нас.
   Было даже удивительно, что у нас до сих пор, все шло гладко.
   - Знаешь, давно уже чувствую чужую магию, но ничего не могу понять, неопределенная она какая-то. Я даже не уверен, что она враждебна - поделился я своими ощущениями с Лерусом. - Можешь сказать что-нибудь по этому поводу?
   - Я ее еще вчера почувствовал - согласился маг. - но угрозы не заметил. Решил, что просто следят и предпринимать ничего не стоит.
   - Может быть это маркиз Лерье нам наследил - предположил я.
   - Не думаю - Лерус уверенно замотал головой. - Я бы вообще не удивился, если бы узнал, что он уже на месте и ждет нас.
   - Но, зачем? Для чего мы ему нужны? - попытался понять я.
   - Не скажу - Лерус развел руками. - честно скажу, не знаю.
   Но дальше мы ехали еще осторожнее. Высылали дозоры, делали длительные остановки и подолгу изучали лежащую впереди местность. Все тщетно. Впереди не было, как говорится, ни одной живой души.
   - Кто-то оказывает на нас своеобразное психологическое давление - предположил лорд Глэвен, когда мы с магом решили с ним посоветоваться.
   Да, скорее всего лорд был прав. От нас требовалось спокойствие и рассудительность. А, еще хотелось бы удачи, хоть совсем немного, но очень бы хотелось.
   А еще мне вспомнилась полоса препятствий в школе Ллойд, где каждое препятствие сложнее предыдущего. Новички обычно начинают с первого уровня, им же, и заканчивают. Чем опытнее и искуснее становился будущий ллойд, тем с более позднего уровня начиналось испытание.
   А еще я помню, как пренебрежительно смотрели мы на новичков. Таких растерянных и робких. Всего лишь на днях получивших свои дипломы магов. И еще не вполне понимающие, куда они попали.
   Но больше всего, запомнилось, как они смотрели на нас. Нас, фактически уже ставших ллойдами и в действительности воплотивших мечту, которую они, несмышленые лишь лелеяли в самых потайных тайниках души.
  
   - Двенадцатый уровень - просто сказал я.
   - Да, никак не ниже -откликнулся Лерус.
   - Как ни странно, он меня понял.
  
   Перед нами на повороте дороги сидел на корточках человек, подчеркнуто мирной наружности и на костре, разожженном на черных камнях, разогревал весь помятый медный чайник.
   - Приветствую тебя, путник, собирающийся пить чай в одиночку- начал я с вежливым поклоном. Не желаешь, ли присоединиться нам? Уверен, у нас найдется, чкм тебя угостить.
   - Не могу - не поворачиваясь, отказалась фигура в капюшоне.
   - Почему?
   - Я охраняю дорогу.
   - А зачем ее охранять - легкомысленно поинтересовался я. ее и так никто не украдет.
   - Я охраняю дорогу совсем не потому, чтобы ее не украли, а потому, чтобы по ней никто не проехал назидательно пояснил незнакомец и стал вставать.
   - Даже наша маленькая процессия - продолжал недоумевать я..
   - Ваша маленькая процессия в первую очередь - незнакомец сорвал себя капюшон.
   Наши взгляды встретились.
   - Дарли, мерзавец.
   - Виго, ты?
  
   Дарли
  
   - Скажи честно, ты полностью доверяешь Дарли? - Лерус явно заглядывал, куда-то внутрь меня.
   Доверяю ли я Дарли? Или по другому сказать, верю ли я ему? Странный вопрос, или может быть, просто неожиданный? Да мне и в голову никогда не приходило задуматься об этом. Я поглядел, как непринужденно и весело Дарли болтает и с доктором, и с лордом Глэвеном, вовлекая в беседу даже хмурого принца Алмада. А ведь каких-то полчаса назад они даже не были знакомы. Такой. вот уж он есть, наш Дарли. Легко и непринужденно войдет к Вам в душу, распахнув ее нараспашку, да так и поселится в ней. Попробуй, выгони.
   - Я верю тебе, Лерус - я подобрал, наконец, нужные слова. - Верю настолько, что без опаски могу вручить тебе свою жизнь. Я верю лорду Глэвену, верю Мерти. Я, совершенно уверен, что могу теперь отнести эти слова и к Саиуэлю, или Годро. А Дарли, это совсем другое. Возможно потому, что мы оба ллойды, возможно это и не имеет никакого значения. Понимаешь, Дарли, это я сам. И, если я, тот Я, к которому ты привык, то это я со всеми своими недостатками. А, Дарли, это тот Я, которым мне хотелось бы быть.
   - У, как сложно - медленно протянул маг. - Но, я понял тебя, Виго. Не волнуйся, понял.
   - Вот, ведь, какие фокусы выкидывает иногда жизнь. Не так ли Виго - Дарли отошел от общей компании и сел напротив меня.- Никак не можешь сложить целую картинку из пазлов?
   - Не могу - честно признался я.
   - Ну, что ж, задавай конкретные вопросы. Получишь такие же ответы - Дарли сделал вид, что устраивается поудобнее.
   - Хорошо. Тогда вопрос первый, нельзя ли поподробнее рассказать, зачем ты охранял дорогу?
   - Очень плохой вопрос - Дарли не скрывал неудовольствия. - Я тебе еще там объяснил, что моей задачей было не пропустить вашу процессию дальше. По-моему я так и сказал.
   - А, куда ты не должен был нас пропустить? постарался уточнить я.
   - Как, куда? В замок Самияра, конечно.
   - А, кто такой Самияр? - поверьте, я полагал, что задаю вполне нормальный вопрос, и уж никак не хотел злить Дарли до такой степени. Ну, так получилось, бывает.
   - Ты, что, издеваешься надо мной? - Дарли в бешенстве вскочил на ноги. - Самияр не кто, а что. Ты, что, совсем ничего не знаешь? Выходит, ты приперся сюда за тридевять земель, совсем не зная зачем?
   Получилось, конечно, несколько театрально, но Дарли всегда был слегка более эмоциональным, чем требовалось. Зато более удачного повода для того, чтобы наши друзья присоединились к беседе, трудно было придумать.
   - Дарли, не ругай, пожалуйста, нашего Виго - вступился за меня Лерус. Мы шли по следу пульсаций неизвестного магического источника. И, признаюсь честно, даже не рассматривали его возможную связь с черным рубином, пропавшим более двадцати лет назад.
   - Признаюсь, у меня были кой-какие мысли по этому поводу - неожиданно вступил в разговор лорд Глэвен. - Особенно в связи с исчезновением Седдона в свое время. Кстати, не знаете ли Дарли, жив ли он сейчас?
   - Жив ли Седдон? - Дарли неожиданно для всех расхохотался. - Да настолько жив, что живее и быть не может.
   Лишь несколько позже, когда я увидел Седдона, я понял, что конкретно имел в виду Дарли.
   - А, давайте-ка, я вам расскажу все что знаю - предложил Дарли. - И, потом если у вас останутся или возникнут какие-то вопросы, вы мне их и зададите.
   Идея всем показалась превосходной, во всяком случае, ни у кого возражений не вызвала, поэтому Дарли начал свой рассказ.
   Считается, что в недавней войне Агбада и Черных гор, больше всего пострадал Шертрад. Не знаю, откуда взялось это мнение и почему оно так прочно укоренилось. Когда в эту горную страну вошли войска. Серые маги просто разбежались по укромным местам и тайным пещерам. Дождались, когда уйдут войска, и спокойно вышли из своих укрытий.
   Потери Агбада и Черных гор для обеих стран, вот они были катастрофичными. Особенно, учитывая то, что Белые стражи практически перебили нанятых Черногорцами гейров, при этом, сами потеряли более трех четвертей своих воинов. Возникла ситуация, когда на Лахоре все вынуждены занимать нейтрально-выжидательные позиции. Ну, мелкие стычки не в счет.
   С другой стороны, последние годы ощутимо просматривается тенденция к заметному и устойчивому снижению качества вновь выпускаемых гейров, да и ллойдов тоже. И, ллойды, и гейры последних выпусков представляют собой сырой и некачественный полуфабрикат. Причина отчасти в том, что не хватает исходного материала. Академия тоже с каждым годом снижает количество своих выпускников, и магов, и берсерков. Да и те не горят желанием повышать свой статус. С другой стороны само качество обучения неуклонно падает, практически на всех курсах происходит сокращение программы. А. если добавить к этому большой процент отсева и травматизма, то причины процесса станут совсем прозрачными.
   Но самое главное то, к чему это привело. ллойды и гейры последних выпусков, даже близко не могут сравниться с первыми романтиками-ветеранами. А, тех осталось не так и много. И, хотя мне горько говорить это. но я вынужден сказать, что среди еще живых и не израненных ллойдов, не наберется и десятка полноценных бойцов. Про гейров позволю себе промолчать.
   Ну и, наконец, немного, о нашей ситуации. Когда нас, настоящих ллойдов, остались считанные единицы, я получил от верховного магистра серых магов очень заманчивое предложение. Я, даже подумал сначала, не разыгрывает ли меня серый маг, с него станется. Личность он прямо скажу неординарная.
   Работа моя заключалась в том, чтобы никого не пускать в замок Самияра. Случайных путников вежливо развернуть, против излишне настойчивых пилигримов , обнажить меч. Согласитесь, работа, что и говорить не пыльная, а деньги хорошие. Верховный магистр не экономит на качестве. Я, по правде говоря, собирался задержаться здесь надолго. Но вот обстоятельства несколько изменились.
   - Прошу прощения - первым отреагировал на окончание рассказа Мертимер. - Если я правильно понял, то мы можем прямо сейчас, пойти и забрать этот злосчастный рубин?
   - Боюсь, что прямо сейчас не получится - Дарли слегка охладил пыл доктора. - Для этого вам как-то нужно пройти мимо трех гейров, которые будут всячески препятствовать этой попытке. И, предваряя вопрос. Сразу скажу - все трое, очень умелые воины. Но, даже после этого, если даже все закончится для вас благополучно, черный рубин сам по себе не скатится к нам в руки. Придется приложить некоторые усилия. Очень надеюсь, что ваш маг с этим справится
   - Так, нам что, разбивать лагерь на ночлег? - поинтересовался Гур.
   - Это было бы лучшим вариантом - ответил Дарли. - большие дела лучше начинать с утра.
   - В заключение позволю себе уточнить - лорд Глэвен слегка закашлялся - Дарли ты с нами. Или как?
   - Я всегда с Виго - ответил наш новый знакомый. - Но тогда, получается, что я с вами.
   Ночной лагерь, несмотря на приобщение к нам Дарли, а вернее даже и поэтому, установили, как обычно, выставили стражу, расставили караулы. Разожгли маленькие каменные костры. Сразу уснуть, однако, не удалось. Еще до полуночи к Дарли подошел стоящий в карауле Анто, и тихим шепотом, чтобы не потревожить остальных сообщил, что какой-то воин хочет непременно его видеть.
   - Ну. что ж, вставай Виго - Дарли резко вскочил на ноги. - Полагаю, что в данной ситуации я могу вести переговоры со своими бывшими друзьями только в присутствии представителей вашей стороны. Анто пусть тоже будет с нами.
   - Меч брать? - спросил я.
   - Думаю, что разговор нам предстоит сугубо мирный - ответил, немного подумав, Дарли. - Но меч возьми, хотя бы для солидности.
   Когда мы втроем подошли к караульному костру. Из окружающей нас тьмы вышел, словно материзовался из воздуха, воин лет сорока.
   - Приветствую тебя Гриф - Дарли вежливо кивнул головой. - Я так и думал, что придешь именно ты. Что, конкретно, ты бы хотел сказать, или услышать?
   - Я хотел бы Дарли услышать какими именно словами, отличными от "предательство" ты мог бы охарактеризовать свой поступок. А, так же. кем нам тебя считать, посторонним, или непосредственным противником.
   Мы с Анто переглянулись. Вопрос был поставлен прямо и только такой же ответ мог быть дан на него. Что ответит Дарли?
   - Мне, сегодня, уже приходилось отвечать на похожий вопрос - голос Дарли был полностью спокоен. - Что ж, повторюсь. Кстати, знакомься Гриф, это мой друг, Виго.
   Мы с гейром обменялись вежливыми кивками головой.
   - Я думаю, что ты и сам счел бы странным, если бы я поставил, случайно заключенный договор, выше нашей дружбы, ради которой готов пожертвовать даже жизнью.
   Дарли сделал паузу, дожидаясь ответа. Но Гриф молчал, плотно сжав зубы.
   - Что же касается второго вопроса, скажу прямо - Дарли продолжал, не дождавшись какой либо реакции Грифа. - Я буду до конца с Виго. До тех пор, пока он не посчитает, взятую на себя задачу, выполненной. Либо, откажется от ее выполнения. Завтра мы будем пытаться овладеть Самияром, для чего нам придется преодолеть сопротивление, которое вы нам окажете.
   - Хорошо - Гриф кивнул головой. - Что-то похожее я и ожидал услышать. В таком случае, позвольте пожелать всем вам спокойной ночи. Сегодня вы можете спать совершенно спокойно, никто на вас не нападет. А, завтра, посмотрим.
   Гриф сделал несколько шагов назад и растворился в ночи.
   - Что ты думаешь обо всем этом - поинтересовался я.
   - Думаю, что мы сегодня действительно можем спать спокойно - Дарли потянулся и сладко зевнул.
   Не знаю, спал ли Дарли в ту ночь. По правде говоря, я не уверен. Хотя Дарли, он не такой, как все. Уж он то, вполне может спокойно спать, даже перед самым опасным поединком.
   А, я не спал. Впрочем, тоже не из-за поединка. Из разговора с Грифом было понятно, что гейры, скорее всего завтра примут бой. Три гейра против двоих ллойдов. В принципе нормальное соотношение. Такое уже было. Я опять вспомнил об Ани.
  
   Был очередной выпуск школы Ллойд. Не помню точно шестой или седьмой по счету. Да, его впрочем, никто по номеру и не называл, а звали просто, выпуск Дарли. На всех базарах и прочих общественных местах тогда, только и обсуждали, что вскоре популяция ллойдов пополнится таким бойцом, что все прочие ллойды, а так же и гейры, ему и в подметки не годятся.
   Звать же это чудо Дарли, и знаменитого Виго он безо всякого усилия разделает под орех. Поклонники же Виго, ну в смысле, мои поклонники, убедительно доказывали, что у Дарли против меня, ну вообще, никаких шансов. В общем, сам выпуск обсуждался задолго до самого мероприятия. Особо интересующиеся, не жалея, выкладывали вполне приличные суммы за место на этом представлении.
   Кстати, как я припоминаю, об Ани и близко так много не говорили. А, ведь они с Дарли ровесники, и выпуски школ Ллойд и Гейр проходили с разницей всего в одну неделю.
   Я, как всегда был приглашен в качестве почетного гостя, вместе с мэтром Ллойдом, мэтром Гейром, Ректором Академии и еще несколькими счастливцами, которым посчастливилось попасть в нашу компанию. По началу, все шло как всегда, то есть, скучновато. Много говорили, произносили, представляли. Когда, наконец, слово было дано мэтру Гейру.
   Поначалу мэтр Гейр похвалил тренировочный процесс и хорошо придуманную программу воспитания молодых ллойдов, с восхищением отозвался о восходящей звезде Дарли, а затем взял да и взорвал всю царящую на мероприятии атмосферу.
   - И все же, несмотря на уникальность и талант Дарли, я со всей ответственностью хочу заявить, что наш нынешний выпускник. Ани превосходит его по всем параметрам - слегка подсевшим голосом произнес мэтр.
   Конечно же, был скандал. Да и как могло быть иначе, учитывая смысл сказанного, а так же место, где это было произнесено. Ллойды просто не имели возможности не оспорить это "нахальное" утверждение. Было решено выяснить истину в поединке, формат которого в свою очередь, вызвал новые споры. В итоге была собрана комиссия, составленная из трех преподавателей школы Гейр и стольких же из школы Ллойд под председательством, как считалось, нейтрального Ректора Академии.
   Почему то, вместо первоначально предполагаемого противостояния Дарли и Ани, было решено устроить поединок три на три. Меня, конечно, тоже включили в этот короткий список, полагая, наверное, что оказывают мне тем самым высокую честь. По правде говоря, я и сам в то время, так же считал.
   Поединок вызвал просто невероятный интерес. Очень скоро споры о том, кто лучше, Виго или Дарли, сменились на обсуждение прогнозов, кто победит, гейры или ллойды. Имена Ани и Дарли почти не упоминались. Остальных участников поединка тоже. Таким образом, все свелось к противостоянию школ. Столь значимого поединка на Ардене еще не было.
   Давление на участников, оказывалось самое жесткое, Вследствие чего, все были взвинчены до предела. Третий наш участник, Горо, которого все по непонятной причине звали просто, Толстяк, даже не скрывал своего раздражения. Кстати никакого лишнего веса в нем не было, просто, он был сам по себе, очень крупный.
   Лишь Дарли, казалось не испытывал никакого дискомфорта.
   - Сильно нервничаешь? - спросил я его как-то при встрече.
   - Это с чего бы мне нервничать, когда со мной рядом будешь ты Виго - Дарли расхохотался, подмигнул мне и ушел.
   Вот, вам еще один штрих к его образу. Мне самому очень непросто было сохранять необходимое спокойствие.
   Скандальные события, сопутствующие поединку, тем временем продолжались. Толстяк сломал ногу. Вот так вот, совершенно не к месту, и так нелепо. Под ним проломилась ступенька винтовой лестницы, и он всей своей массой рухнул вниз. Жив остался, ллойд все-таки, но для поединка он был потерян. После того. как комиссия приняла решение запретить замену, начались разговоры о вездесущей коррупции.
   Мы с Дарли коротко обсудили ситуацию, решили, что хромой Толстяк нам не помощник и решили драться вдвоем. Это значит, что ты убьешь двоих и я одного, пояснил мне напарник. Мне очень хотелось отвесить ему подзатыльник, но я сдержался. Не время.
   Три гейра против двух ллойдов. Многочисленные букмекеры лихорадочно меняли ставки. Я так подробно обо всем рассказываю, чтобы вы смогли представить обстановку, в которой все происходило.
   Наконец наступил день поединка, местом которого выбрали древнюю сторожевую башню. Сама башня была не слишком высокой, но стояла на самом краю очень глубокой, даже не только по меркам плоскогорной Ардены, пропасти. Таким образом, любое падение с башни гарантировало окончательный итог для упавшего.
   Зрителей не было. Ни одного. Это условие мы выдвинули совместно с гейрами и смогли отстоять его до конца.
   - Мы не настолько из-за этого поединка потеряли уважение к себе, чтобы развлекать вас. как гладиаторы - сказал тогда Ани членам комиссии.
   Умница, парень. Большая умница. Быть бы ему еще чуточку попроще.
   Гейры пришли на башню раньше нас с Дарли и на правах хозяев приветствовали нас низким поклоном. Мы естественно, ответили тем же.
   - Виго, ты самый именитый среди нас - сказал Лерой, тебе и открывать поединок
   Я молча кивнул и встал посредине башни спиной к гейрам и Дарли.
   - Повторяйте за мной - сказал я, начиная поизносить необходимые слова.
   - Я, начиная этот поединок, клянусь, что не питаю ни к кому из присутствующих здесь ненависти или неприязни. Так же клянусь, что при любом исходе поединка, если останусь жив, не буду пытаться каким-нибудь образом отомстить победителю. Обещаю, так же приложить все усилия для того, чтобы ни у кого не осталось сомнений в справедливом окончании поединка.
   Дарли и гейры повторили за мной эти слова, после чего. Я повернулся к ним лицом.
   - А теперь прошу всех, еще раз проверить свое оружие - продолжал я. - Обнаженный мной меч, будет считаться началом поединка.
   Послышался привычный металлический лязг. Немного выждав, я выхватил меч из ножен.
   Не люблю рассказывать о своих дуэльных подвигах. Меня даже порой,. коробит это. Другое дело, битва. Там все против тебя, а ты против всех. Все обезличены, и я в том числе. Просто одни воины убивают других, таких же воинов.
   Зачем?
   Об этом, к сожалению никто не задумывается. А, жаль, надо бы.
   В поединке же, прочитав слова клятвы, ты видишь перед собой личность, симпатичную тебе или не очень. Вызывающую уважение, или нет. Перед тобой человек, который при других обстоятельствах, мог бы и стать тебе другом. И тебе совсем не хочется его убивать.
   Не знаю, испытывали ли ко мне, нечто похожее, Лерой и Фрэди, но теснили они меня так, что я уже стал подумывать о том, что перед поединком, зря не привел свои земные дела в порядок. Боковым зрением я видел, что Дарли всеми силами старается мне помочь. Но ему самому приходилось туго, Ани явно владел инициативой.
   Вопреки широко распространенным заблуждениям, никакой зрелищности в поединках равных бойцов высокого уровня, нет, да и в принципе, быть не может. Неторопливые, сверх меры экономные движения. Предельное напряжение, которое, кстати, и не всегда, разглядишь. И это все, что видно со стороны. Исход же поединка, чаще всего, решают сопутствующие обстоятельства. Будь то краткая судорога, или мгновенное "зависание" магической компоненты. Все. Меч противника безжалостно использует мимолетную заминку.
   Нечто похожее, по-видимому, случилось и с Фрэди. Он, неожиданно, как-то странно шагнул вперед, правой ногой и сделал просто нелепый взмах мечом. Его явно "повело". Понятно, что там мне размышлять о причинах странного поведения противника было некогда. И мы остались с Лероем один на один. Не хвалясь, а просто констатируя факт, скажу, что в этой ситуации его шансы были невелики. В итоге, мы остались с Дарли вдвоем против одного Анни.
   Продолжать поединок дальше, было сродни обыкновенному убийству.
   - Сдавайся Ани, ты достаточно храбро бился сегодня - хриплым от запредельной усталости голосом предложил я.
   Ани отрицательно покачал головой.
   - Не дури, Ани - Такого заискивающего голоса у Дарли я ни до этого, и никогда потом больше не слышал. - Хочешь, я официально признаю, что проиграл тебе.
   Ани, казалось, его не слышал.
   - Я подтвержу это - добавил я. - И ты сам знаешь, что это правда. Ведь ты не уступил в своем поединке.
   - Гейр, выживший в битве или поединке, где все его товарищи погибли, не достоин, пожать руку ничтожнейшему из обитателей Ардены - грустно произнес Ани. Убейте меня. Пожалуйста.
   Видно было, что он уже вынес себе приговор. А у меня сердце зашлось от рвущихся наружу спазмов. Хотелось просто прижать его к груди и успокаивать, как успокаивает мать расплакавшегося ребенка.
   - Убей меня Виго - Ани, судя по всему почувствовал творящееся в моей душе.
   - Не могу, Ани. Не могу, сынок - не знаю сказал ли я вслух эти слова, или Ани прочитал их в моем взгляде, но он повернулся в сторону Дарли.
   Бедный мой Дарли. Он просто низко опустил голову и молчал.
   Молчал и Ани. Он медленно взял меч обеими руками и резким движением сломал его об коленку. Потом, чуть подержав обломки в руках, бросил их наземь.
   Ни я, ни Дарли не успели перехватить его, хотя и стояли рядом. Более того, хорошо знали, что он сделает в следующий момент. Все произошло слишком быстро. Ани сильно оттолкнувшись, взлетел на достаточно высокий парапет башни и шагнул в пропасть.
  
   - Похоже, нам предстоит еще один поединок. И снова три гейра против двух ллойдов. Помнишь Ани? - толкнул я в бок задумавшегося Дарли.
   Тот, молча, кивнул головой. В отличие от меня он не отвлекался от реальности на старые воспоминания. Сейчас для нас гораздо важнее были совсем другие гейры.
   Долго ждать Грифа не пришлось. Не в его правилах было проявление невежливости, тем более в ситуации, когда ее можно было бы расценить и как трусость.
   - Вы приняли решение? - поинтересовался Дарли сразу после того, как мы обменялись приветствиями.
   - Не совсем - Гриф держался уверенно и спокойно. - Оно в большей степени зависит от вашего ответа на мой вопрос, чем от нас самих.
   - Вот, посмотри - с этими словами он протянул лист бумаги, с длинным списком имен.
   - Что это? -настороженно спросил Дарли.
   - Результат моих воспоминаний в сегодняшнюю ночь, - хмуро ответил Гриф. - А, точнее список гейров, погибших, так или иначе, от рук ллойдов.
   - Теперь посмотри это - Гриф подал еще один список.
   - Уверен, что это аналогичный список ллойдов - я, нетерпеливо вмешался в разговор.
   - Совершенно, верно - Гриф кивнул головой. - А, теперь ответь на мой вопрос, Виго, стоит ли твоя задача того, чтобы добавить в эти списки и наши имена? Просто скажи `'Да`' или `'Нет`'.
   - `'Да`' - после достаточно долгой паузы ответил я. Но, с каким трудом далось мне это короткое слово.
   Гейры переглянулись. Напряженность спала с их лиц. Видимо, моя твердая решимость поставить под удар не только собственную жизнь, показалась им достаточной, чтобы считать задачу овладения черным рубином самой важной. Гораздо важнее, чем наши жизни.
   - Ну, что ж, в таком случае, разрешите откланяться - Высказался за всех Гриф. - Кстати, если у вас найдутся три свободные лошади, мы могли бы их купить.
  
   Самияр
  
   - Ну, что Дарли, показывай, где у вас тут, этот самый замок - Лерус явно торопился и нервничал. Оно и понятно. Нам предстояло, наконец, то заполучить Черный рубин. Судя по импульсам, которые он испускал, работа эта была нелегкой, и выполнить ее предстояло именно магу.
   - Как же я тебе могу его еще показать, если ты и так на него смотришь - не удержался от ехидства Дарли.
   Действительно, какое-то строение перед нами находилось. Но, назвать его замком, я бы даже сейчас, по пришествии многих лет не решился. Да. потому, что это и не замок никакой вовсе, а сложенное из грубых плит строение, безо всякого названия. Да, что там говорить, если у него даже двери не было. Просто, пустой дверной проем.
   Не думаю, что я был единственным, кто был так ошарашен. Но все держались молодцом. Я даже подумал, не розыгрыш ли это. Но. нет, в Шертраде так не шутят. Здесь вообще никак не шутят, суровый народ.
   Из хибары, я наотрез отказываюсь называть ее замком, пару раз выскакивал какой-то молодой человек, определенно выполняющий здесь, хозяйственные работы. Он с явным отсутствием к нам всякого интереса, поглядывал на нас и продолжал выполнять свою работу.
   Однако, когда Лерус недвусмысленно выразил свое намерение войти внутрь, юноша скрестив руки на груди встал посреди дверного проема.
   - Если мессир желает подойти к Самияру, то ему следует предварительно обговорить этот вопрос с Верховным магистром - негромко, но уверенно предупредил он. - К тому же рубин сегодня не в духе, поэтому, я бы предложил перенести визит на более позднее время.
   Ого, новое препятствие, и кажется, именно, по моей части. К тому же непонятный и неожиданный для Шертрада, жаргон. Мессир, так в Академии берсерки называли между собой преподавателей фехтования на мечах. В общем, становится интересно.
   - Вам юноша, может быть, это покажется странным, но я, почему-то уверен, что моему другу абсолютно не требуется разрешение Великого магистра не только для того, чтобы посмотреть на Черный рубин, но и для того, чтобы забрать его с собой - подчеркнуто назидательным тоном произнес я, одновременно разворачивая юного стража к себе лицом.
   Тут, мне показалось, что я провалился во времени. А, как же еще это понимать, если передо мной стоял Седдон, берсерк из Академии, пропавший двадцать лет назад. И, самое ужасное было то, он нисколько не изменился. Он так и выглядел, как в тот день, когда завернув шкатулку с Самияром в кусок ткани, рано утром выскользнул из дома леди Веи, где поселил нас лорд Глэвен, после того, как выловил нас в океане. Из последних сил, цепляющихся за сломанную бизань.
   Седдон тоже узнал меня. Не сразу, но узнал. Я мог бы, по его глазам полностью отследить процесс узнавания, шаг за шагом. Но, я просто опустошенно смотрел ему в глаза и молчал.
   - Это ты, Виго - скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Седдон. - Значит ты, жив, но как, же ты постарел.
   Тут, же нас обступили остальные наши друзья, и Мертимер и лорд Глэвен. Оба они достаточно повозились с нами, когда нас привезли к сестре лорда. Потому, что утверждать, что мы были на тот момент живы, можно было только с большой натяжкой.
   А, Самияр, тем временем, находился буквально в двух шагах от нас, на высокой каменной подставке, Словно обидевшись на проявленное пренебрежение, он выбрасывал из себя темно-красные импульсы, окрашивающие помещение "замка" в жутковатый, сотканный из множества оттенков красного, цвет
   Впрочем, тот, кому это и было положено, ни на мгновение не утратил своего внимания к камню. Лерус внимательно оглядел рубин, словно заглядывая в его красно-черную глубину, и очень осторожно тронул камень рукой.
   - Ой, раздался его короткий вскрик - да он еще и кусается.
   Я, же предупреждал - несколько смущенно напомнил Седдон. - Не надо его сегодня трогать.
   - Но, уважаемый мэтр Лерус по-видимому не счел должным прислушаться к твоему предупреждению, полагаясь на свои уникальные способности - раздался неожиданный голос сзади.
   Все резко повернулись. Перед нами стояла длинная худая фигура в серой мантии с накинутым капюшоном.
   - Позвольте представиться - фигура церемонно поклонилась. - Верховный магистр тайного ордена серых магов Шертрада.
   - Впрочем, для своих друзей я могу, по-прежнему, оставаться все тем же маркизом Лерье, каковым они меня знают. - С этими словами маркиз, или теперь все-таки Великий магистр откинул капюшон.
   - Боюсь, что у нас недостаточно оснований для того, чтобы продолжать считать Вас своим другом - за всех выразил сомнение доктор Мертимер.
   - Безусловно, доктор. безусловно - великий магистр улыбнулся. - После ряда действий, которые мне пришлось произвести, я совершенно логично утратил ваше доверие. Скажу сразу, что восстановление оного не является моей первоочередной задачей.
   - Если в результате наших будущих совместных действий, мне удастся вернуть ваше доверие, то просто отлично. Если же нет, ну что ж, старый маг переживет это.
   - А Вы уверены, маркиз, что у нас впереди будут совместные действия? - спросил лорд Глэвен.
   - Да, уверен - просто ответил магистр. - потому, что у нас с вами одна цель, и двигаться к ней мы можем только, либо совместно, либо мешая друг другу. Иной альтернативы этим способом не существует.
   - Интересно было бы узнать, в чем Вы видите нашу цель - поинтересовался лорд. - Не проясните?
   - Охотно - Великий магистр даже заметно оживился. - Вы непременно хотите прекратить опасные для вас действия этот рубина любым способом, и наиболее простым из них, вам кажется, как я понимаю, это уничтожить рубин.
   - Не скажу, что для Леруса эта задача не решаема. Учитывая магическую мощь Академии. От Самияра останется лишь кучка кварцевого порошка, в случае чего. Но этот способ оставит после себя множество вопросов.
   - Очевидно, Вашей целью, маркиз является более кардинальное решение этого же вопроса? - предположил лорд.
   Я заметил, что при этом, лорд Глэвен назвал Великого магистра маркизом, это с его-то пунктуальностью. Похоже, было на то, что странствующий маг, постепенно возвращается в нашу компанию.
   - Да, и еще раз да - горячо откликнулся Верховный магистр. Не скрою, что мне хотелось бы, именовать его более привычным, именем. Но, то ли мантия мешала, то ли нынешняя сущность более соответствовала этому человеку.
   - Мы, я имею в виду магов Шертрада, хотим полностью, а если не получится, то хотя бы, насколько это возможно, восстановить ситуацию на тот момент, когда эти два шалопая, маркиз сердито посмотрел на нас с Седдоном, сделали самую большую глупость в своей жизни, какую вообще могли сделать. Совершить кражу в Альбе, да не просто кражу, а украсть Самияр. Самый мощный регулятор соотношения белой и черной магии в Ардене.
   - Мы хотим вернуть Самияр в Альбу, где он по-прежнему будет поддерживать высокий уровень позитивной магии- устало завершил свою речь серый маг это и есть наша цель.
   - Значит, Вы полагаете, что возвращение Самияра на его, родное, так сказать, место, может многое исправить? - уточнил лорд Глэвен.
   - Да, не полагаю я, поймите Вы, наконец, Верховный магистра тыльной стороной ладони вытер пот со лба. - А, так, оно и есть. В Альбе Самияр определял соотношение позитивной и негативной магии. И при необходимости, усиленно излучал позитивные импульсы. Производя тонкую регулировку равновесия магических сил.
   Попав, в иную магическую среду Черный рубин, с повышенной интенсивностью стал испускать негативные импульсы. Черная магия, и без того превозобладавшая в тот момент над белой, резко усилилась.
   Отсюда и войны, рост преступности, несчастные случаи, катастрофы.
   - За последние годы рубин много чего натворил - завершил свою горячую речь Верховный магистр. - Но не он повинен в своих действиях. Как, только мы вернем его на его исконное место, он опять начнет излучать позитив.
   - Ну, что ж, декларация Ваших намерений выглядит достаточно убедительной - задумчиво, словно про себя, произнес лорд. - И, мне, подчеркну это, лично мне, очень хотелось бы в нее поверить. Не знаю, как отнесутся к Вашему предложению мои друзья. Я, же сделаю еще одно уточнение. Если я Вас правильно понял Верховный магистр, то при условии объединения наших усилий, мы в самом скором времени, вернем внутреннее равновесие магии, к нормальному состоянию. При этом еще решим попутно свою локальную задачу, избавим нашего друга Виго от висящей над ним угрозы.
   - Я правильно понял, господин магистр?
   Верховный магистр ничего не ответил и лишь низко опустил голову.
   - Что еще не так? - тревожно осведомился лорд Глэвен.
   - Если мы вместе - ответил Верховный магистр. - То нам пора начинать серьезный, деловой разговор. В противном случае, нужно как можно скорее разойтись в разные стороны. И решать надо как можно скорее, К сожалению, время не наш союзник.
   Лорд Глэвен медленно прошелся по нашим напряженным лицам. Все мы напряженно вслушивались в этот диалог, молча, словно боясь вспугнуть что-то невесомое, но очень важное.
   Лорд слегка кивнул себе, видимо приняв какое-то решение.
   - Сожалею магистр - твердо сказал он. - Но сейчас мы еще не можем дать Вам ответ на основной вопрос. Нам нужно время, чтобы обсудить его. Хотя бы до утра.
   - Хорошо, до утра. Верховный магистр не выразил ни удовлетворения, ни огорчения. Он сдержанно поклонился и сделал несколько шагов назад, медленно растворяясь в темнеющем уже воздухе.
   Удивительно, как эти Шертрадские маги появляются из ничего и в никуда исчезают. Тоже, ведь, магия. Интересно, как к ней относится Самияр.
   В эту ночь спать легли лишь адлины. Пусть выспятся. Нам сегодня ничего не угрожало, а ребята намучились в этом походе. Раз уж представилась такая возможность, пусть поспят.
   - В душе у меня творилась полная неразбериха. С одной стороны. Можно считать, что все наконец закончено. Вот он, мой преследователь. Лежит и помигивает слегка своей красно-черной улыбкой. Надо же, какой он внешне безобидный, а ведь чуть не угробил сильнейшего ллойда Ардены. А, вот и друзья мои, и лорд Глэвен и доктор Мертимер, и все остальные, оставили все свои дела и отправились спасать меня в очередной раз рискуя своими жизнями. Как же я им благодарен, и как бы это суметь сказать. Да и никак не скажешь, а главное незачем. Они сами все прекрасно знают.
   И вот, похоже, мы все вместе влипли еще в одну историю, пожалуй, не менее опасную. Не знаю, что решат мои друзья, что ответят Верховному магистру. В принципе, ничто не обязывает их втягиваться еще в одну авантюру. У доктора такая клиентура на Ардене, Леруса наверняка заждались в Академии, жизнь лорда Глэвена вообще бесценна. Если они откажутся, я их пойму. А сам? Сам, пожалуй, отправлюсь с Верховным магистром. Я же все-таки, ллойд.
   Дальнейшие действия лорда поначалу показались мне несколько странными, и само поведение, и особенно речь, которую он произнес. Вот она, кстати.
   - Друзья мои - лорд не скрывал своего волнения. - Счастливый и одновременно грустный у меня сегодня день. Начиная с того дня, когда мы нашли Виго, мы жили единой целью, единой семьей. Мы всегда были вместе, с кем-то, дольше, с кем-то меньше. Перед нами была цель, и мы шли к ней. Пожалуй, сейчас я имею полное право сказать, что мы до нее дошли. Жизни Виго ничто уже более не угрожает. Дело сделано, работа выполнена. Завтра наступит рассвет и начнется новый день. Впереди, одна короткая ночь. Завтра, утром, каждый из нас должен будет сделать выбор, возвращается ли он к своей обычной жизни, или присоединится к Верховному магистру в его благородном деле. Каждый будет решать этот вопрос для себя сам, и только для себя. В другом случае, я, наверное, сказал бы, подумайте хорошенько. Но у нас для размышлений лишь одна ночь. И я скажу просто, подумайте, потому, что завтра Вам нужно будет дать ответ.
   По-моему не спал никто. Я несколько раз подходил к Самияру. тот реагировал на меня тусклой вспышкой и оставался безучастным к моему интересу. Многие разговаривали друг с другом, иногда для того, чтобы выяснить чье-то мнение, иногда, просто так, безо всякой цели. Короткая ночь, а как она долго тянется.
   Едва рассветало. Когда появился Верховный магистр. Интересно, спал ли он? И спят, ли вообще маги Шертрада? Во всяком случае, выглядел он свежо и спокойно.
   Я оглядел своих товарищей. Решимость отчетливо читалась в их глазах. Я, даже почти знал, что они скажут.
   - Позвольте начать мне - первым вышел принц Алмад. - Я наследный принц Агбада, и государственные обязанности, а так же ответственность перед своим народом не позволяют мне принимать участие в мероприятиях подобных тому, что собирается совершить Верховный магистр тайного ордена серых магов Шертрада. Поэтому вряд ли кто думал, что я присоединюсь к нему.
   - Но я хотел бы сказать другое. Во время всего путешествия, я в основном молчал. А еще больше смотрел и думал. Я смотрел на острые пики скал Шертрада, сравнивал их с пологими склонами и удобными перевалами Черных гор. Какие они разные. Я сравнивал многолюдье Черных гор с почти полным отсутствием населения в Шертраде. Я сопоставлял привычных к пескам жителей Агбада с жителями Малого архипелага, где фактически каждая семья владеет отдельным островом.
   - Я спрашивал себя - продолжал принц Алмад. - Почему мы так отличаемся друг от друга? Мы жители Лахора, нашей общей родины. Фактически братья. Я не получил ответа на свои вопросы и понимаю, почему. Мы можем получить их, только все вместе, единым народом. И мы подготовим на них верные ответы. Да, в прошедшей войне мы потеряли много людей, да, нет уже прежнего Агбада белоснежного лебедя пустыни. Но мы сделаем Агбад еще более прекрасным. Нет не белым, а всех оттенков природы, небес и океана.
   - Для защиты города и других земель Лахора мы создадим новую гвардию, потому что славные воины Белой стражи, так героически защитивших Агбад, увы стареют. И когда ни вынуждены, будут оставить воинскую службу, на смену им придет подготовленная новая гвардия.
   - И, последнее - Алмад слегка покраснел. - Все знают о беде, поразившей наследного принца Агбада. Я имею в виду свое пристрастие к вину. Хочу заверить вас, нет более такой беды, зато есть цель. Это Великая цель возрождение Агбада и всего Лахора. Этой цели я отныне и буду отдавать всего себя. И надеюсь, никому из вас не придется впредь испытать чувство стыда из-за знакомства со мной. После этого принц Алмад чуть отошел в сторону, а Гур подвел к нему, уже оседланного ярко рыжего красавца.
   - Моя работа выполнена - развел при этом руками Гур. - Я возвращаюсь в Агбад.
   Что ж, это как говорится, читалось. А. вот вышедший следом Дарли, ошарашил., основательно, так. Я, даже и не сомневался, что он отправится вместе со мной в Альбу. А, тут, надо же.
   - Я тоже отправляюсь в Агбад - стараясь не смотреть на меня, сообщил он. От Его Высочества, принца Алмада, мне поступило предложение, стать Начальником охраны Наследника престола. Бедному Ллойду не пристало отказываться от таких предложений.
   - Не подумайте, дело вовсе не в деньгах, то есть, я хочу сказать, что не только в них дело -Дарли продолжал объяснять мне свой выбор, не глядя в мою сторону. - Дело в том, что я начну уже сейчас формировать новую гвардию Лахора. Надеюсь, что смогу очень скоро создать ядро этой гвардии из ллойдов и гейров. Своеобразных сержантов гвардии, которые сами будут обучать новобранцев.
   Я только вздохнул, ну что, тут скажешь, а я так надеялся, что теперь в каждом бою, слева от меня будет Дарли. По-видимому, не судьба.
   Потом вперед вышел Анто, очевидно с целью окончательно добить меня.
   - Мои адлины, так же, как и Дарли получили от Его Высочества предложение. служить в страже Агбада. Я не стал их отговаривать, это их решение. Что же касается лично меня, то, я не знаю какое направление, выберет лорд Глэвен. Но скажу сразу, что при любом выборе я последую за ним.
   Мерти только рукой отмахнулся - Да бросьте вы ерундой заниматься. Куда лорд Глэвен, туда и я. это с самого начала, ясно.
   - Прежде всего, хочу поблагодарить вас, друзья мои, за предоставленный мне выбор - начал заключительное слово лорд Глэвен. - Конечно, никто не осудит нас, если мы возьмем и вернемся домой. Мы много, чего пережили. Мы, наконец, выполнили, стоящую перед нами, задачу, но мне скажу честно, если мы вернемся, то до конца своих дней будет стыдно глядеться в зеркало.
   - Верховный магистр, все кто со мной, присоединяемся к Вам.
   - Кстати, а Вы Лерус, Вы молчите? - настороженно спросил Лорд Глэвен.
   - Увы, Ваша Светлость, молчу. - маг грустно покачал головой. - При отправке в поход, я получил самые жесткие инструкции, сразу же после выполнения задания возвращаться назад. Мне очень жаль, но я не могу нарушить приказ Академии.
   На мага было тяжело смотреть, таким печальным он выглядел.
   - Понимаешь -повернулся он ко мне. Я до последнего надеялся, что мне придется усмирять Самияра, но здесь моя помощь не требуется. С этим легко справится Верховный магистр. И уж тем более Седдон. Я выполнил свою работу и должен возвращаться.
   Я похлопал мага по спине и с чувством обнял за плечи. Это было все, чем я как-то мог выразить ему свое сочувствие.
   - А теперь, я попрошу прекратить опрос - Верховный магистр поднял руку, обращая на себя внимание. - Потому, что оба следующих участника нашего предстоящего путешествия не имеют права выбора.
   Заметив недоумение во взглядах Мертимера и лорда Глэвена, Верховный магистр спокойно пояснил - Седдон и Виго выкрали Черный рубин в Альбе, они же и должны будут его вернуть.
   Удивительно, как быстро стали развиваться события. Казалось, совсем недавно, еще вчера мы, все вместе находились в поиске источника, опасного для нас излучения. А сейчас, мы смотрим, как последние ряды маленькой армии принца Алмада скрываются за поворотом. и машем им рукой. И, как же грустно на душе. То ли, оттого, что, нас осталось так мало, то ли от ощущения неизбежности самого расставания.
   Одновременно проходили и наши сборы. Седдон уложил Самияра в шкатулку, которую бережно завернул в серого цвета фланель и спрятал ее в дорожную сумку, которую так и не выпускал из рук, на протяжении всего нашего путешествия.
   Вот и пригодились наши запасные лошади. Седдон умудрился, не выпуская из рук драгоценной сумки, оседлать лошадей для себя и Верховного мага. Я тем временем снарядил двух мулов. Очень короткие сборы, если учитывать какой длинный путь нам простоял.
   Мулы животные неторопливые, обстоятельные. Для небольшого пикника, просто незаменимые. И мы все, подчиняясь осознанной необходимости, достаточно спокойно приспособились к их темпу передвижения. Дальний путь и спешка, понятия несовместимые. Но скоротать путь все-таки можно. Как? да разговором конечно.
   Я был уверен, что причина необыкновенной молодости Седдона не только мне не давала покоя. Но сам я разговора на эту тему не заводил, думал, когда-нибудь сам расскажет. Так бы оно и случилось, если бы лорд Глэвен напрямую не спросил Седдона об этом. Да еще и доктор Мертимер его поддержал. Вдобавок, даже наш грустный маг проявил интерес.
   Так уж получилось, что дальше мы ехали маленькой плотной стайкой, лишь Верховный магистр ехал впереди на некотором отдалении. Да мулы, погруженные в размышления о судьбах бессчетных миров в безграничном космосе, медленно замыкали процессию.
   - Я и сам не знаю, с чего все началось - начал рассказ Седдон.
   - Наверное, еще тогда, когда мы дрейфовали в океане на обломке бизани. Я вдруг представил, что Виго в его состоянии, может легко упустить рубин и утопить его. Поэтому, я все время прижимал его к груди, не выпуская из рук. Потом, на яхте лорда Глэвена, когда он подобрал нас в океане, я вдруг стал бояться, что у меня отнимут Самияра. Наверное, мое поведение выглядело, мягко говоря, странным, но лорд, по-видимому, приписав это последствиям перенесенной психологической травмы, старался не усугублять ситуацию.
   Седдон помолчал немного и продолжил.
   - То же самое продолжалось в доме леди Веи, где поселил нас лорд Глэвен. Именно, тогда я заподозрил неладное. Я даже сформулировал для себя смысл опасности, полагая. Что каким-то способом, Самияр внушает мне, нужные для него мысли. Конечно же, я этому воспротивился. Я, захватив рубин, отправился к Леди Вее с просьбой взять его на хранение. К огромному моему сожалению, леди не оказалось в этот момент дома. А потом, потом, как вы догадываетесь, я конечно же передумал.
   Седдон опять замолчал. Было хорошо видно, как трудно ему говорить.
   - С тех пор Самияр стал действовать гораздо жестче. Он уже откровенно приказывал мне, и я не мог ослушаться его приказов. Кончилось тем, что рубин приказал мне как можно скорее вынести из дома леди Веи и продать его. Не знаю, как уж он все это спланировал. Но когда я на рассвете сбежал из дома с черным рубином, меня недалеко от дома, уже ждали два оборванца. Один, такой лопоухий с огромными смешными ушами, а второй, просто очень огромный толстяк. Они и предложили мне за небольшие комиссионные свести с одним магом, который отвалит за камень любую сумму. Самияр разу же посоветовал мне согласиться.
   - Вот, пожалуй, и все - закончил Седдон после очередной паузы. - Что было дальше, не знаю. Как я попал в Шертрад, тоже. Теперь, как видите я обычный прислужник Черного рубина. Кстати, если Вы, вдруг захотите сделать мне приятное. называйте меня жрецом Самияра. Сути это не меняет, но зато как красиво звучит.
   - Ах, да, еще моя молодость - Седдон как бы внезапно вспомнил причину своего повествования. - это плата Самияра. Не правда ли, несколько своеобразная.
   Альба
  
   Остался позади суровый, негостеприимный Шертрад. Мы ехали тесной кучкой, постоянно подшучивая, друг над другом и беззаботно посмеиваясь. Все, за исключением Верховного магистра. Он упорно держался в изоляции, опережая всех на добрую полусотню шагов. На вопросы отвечал односложно и неохотно, разговоры не поддерживал. Ехал себе и молчал.
   Поначалу такое поведение серого мага никого из нас не беспокоило. Но дальше, больше. Я несколько раз замечал, как обменивались тревожными взглядами лорд Глэвен и Мертимер. Даже невозмутимый Анто, как-то очень уж внимательно поглядывал по сторонам. Лишь Седдон не проявлял никакого видимого беспокойства. Да, что с него возьмешь, жреца Самиярова.
   Если Вам приходилось когда-нибудь пускать мыльные пузыри, то Вам, наверное, должно быть знакомо чувство напряженного созерцания. Медленно опускаясь, плывет пузырь по воздуху, переливаясь всеми цветами радуги, вызывая все нарастающую тревогу, вот, вот лопнет. И. когда, наконец, это происходит, на смену напряженности приходят облегчение и расслабленность.
   Что-то похожее, вызывало странное поведения Верховного магистра. Никто не пытался, что-то выяснить, разрядить обстановку. Все выжидали. Ждали, когда лопнет пузырь. И, пузырь лопнул.
   Случилось это на развилке дорог, там. Где одна дорога ведет напрямую в Агбад, а другая, резко сворачивая в сторону, уводит в порт. Ехавший, как всегда впереди, Верховный магистр вдруг остановил коня и резко развернул его.
   - Стойте - хрипло выкрикнул он, поднимая вверх руку. - Остановитесь.
   Представляю, как нелепо мы все выглядели, уставившись на серого мага в недоумении, и вместе с тем, в напряженном ожидании.
   - Я хочу признаться в том, что обманул вас - голосом, полным решимости произнес он. - Да обманул, хотя и не сказал ни слова неправды. Более того, я сделал это умышленно, зная, что подвергаю вас всех смертельной опасности. Самое отвратительное в моем обмане, то что, я, фактически обрекал вас на гибель в качестве пресловутых щепок, которые летят, когда лес рубят.
   Ого, ничего себе вступление, подумал я про себя, теперь ему бы еще признаться, что он решил нас всех прирезать, и бездыханные тела наши бросить в ближайший колодец в пустыне. Но, мне-то легко было шутить, а вот Верховному магистру было явно не до смеха.
   - Я, сказал вам, что для приведения в равновесие магической карты Ардены, мы должны вернуть Черный рубин на его место. Это правда. Ваш, необычайно талантливый, юный маг может подтвердить это, проделав несложные вычисления.
   - Как, я и предполагал, вы все оказались излишне доверчивыми. Это было заметно еще и при пропаже девочки в Порт-Агбаде - продолжал магистр. Никто из вас не попытался уточнить, что именно подразумевается под возвращением камня на место. Почему - то никому из вас не пришло в голову, что обладая рубином, я мог тысячи раз доставить его на Альбу. Но это совсем не одно и, то же, что вернуть Самияр на место. Если просто привезти рубин и положить в отведенную ему ячейку, не произойдет главного, соединения камня со своим магическим слотом. Предыдущая связь теперь разорвана, вследствие происшедшей кражи. Действия Черного рубина в такой ситуации становятся непредсказуемыми. Их практически невозможно просчитать.
   - А, как же, в таком случае вернуть артефакт на место? - без малейшего волнения поинтересовался лорд Глэвен.
   - Это и есть главный вопрос, Ваша Светлость - усмехнулся Верховный магистр. - Жаль, что Вы задаете его так поздно.
   - И, что, слишком поздно? - уточнил лорд.
   - Не знаю - растерянно пожал плечами серый маг. - Надеюсь, что нет.
   - Ну, тогда ответьте на него - достаточно жестко потребовал лорд Глэвен.
   Верховный магистр покивал головой и выпалил решительным залпом - Черный рубин, именуемый Самияр, можно вернуть на место лишь тем же путем, каким он был в свое время похищен.
   - По правде говоря, ничего не понимаю - развел руки лорд.
   Мы все были готовы проявить с ним полную солидарность.
   - Ну, что ж, поясню - Верховный магистр продолжал нервничать. Обращу ваше внимание всего лишь на один эпизод похищения. На то, как маленькая бригантина по названию "Дочь океана" была разбита о скалы недалеко от Альбы. Подробности можете узнать, хоть у Седдона, хоть у Виго.
   - Выходит, нам придется все повторить, вплоть до того, что разбить корабль? - таким ошарашенным я лорда еще никогда не видел. Так вот почему, магистр, Вы пытались похитить "Дочь океана".
   - Да, и похищение корабля, и инсценировка с пропажей девочки, и многое другое. Для этого я наладил отношения с воровским миром Порт-Агбада, разрабатывал различные авантюры, судорожно пытался хоть что-то делать, понимая всю тщетность своих усилий - создавалось впечатление, что серый маг отчаянно пользуется возможностью излить душу.
   - Иногда мне в голову приходила мысль, взять и поведать вам все начистоту, а затем попросить у вас помощи. Но я гнал от себя эти несбыточные иллюзии - он с трудом вздохнул, чувствовалось, как у него перехватывает дыхание.
   - Почему? - спросил лорд Глэвен. - Я хочу сказать, почему Вы считаете последнее Ваше решение, бессмысленной иллюзией.
   - А, где, по-вашему, я найду таких сумасшедших, которые согласились бы помогать мне - грустно усмехнулся Верховный магистр.
   - По-моему, магистр, Вы их уже нашли - лорд Глэвен улыбнулся и слегка приобнял серого мага за плечи. - Не так ли, друзья мои?
   Так-то, оно так, но на деле все оказалось гораздо сложнее. Чем глубже посвящал нас Верховный магистр в свой план водворения артефакта на место, тем с большим сомнением мы к нему относились. Когда же он описал нам роль белоснежной красавицы, "Дочери океана" в этом сценарии в душу стали закрадываться сомнения о вменяемости Верховного магистра.
   - Простите, но я должен уточнить, правильно ли я Вас понял - доктор Мертимер, всегда такой сдержанный, не скрывал раздражения. - Вы предлагаете, вот так вот просто, взять и разбить о скалы корабль, вместе с Вашим рубином. Замечательное предложение. И, что взамен? Обещание каких-то неосязаемых благ, наподобие всемирного человеческого счастья.
   - И почему именно, "Дочь океана "? Почему, например - доктор растерянно огляделся по сторонам и рука его, случайно, коснулась застежки плаща. - Да вот, эта застежка. Это, по крайней мере, тоже рубин, и они так похожи, что по цвету я их даже при всем желании, не смогу различить.
   - Простите, магистр, но идея разбить корабль о скалы, смахивает на откровенное шарлатанство - закончил доктор свою горячую реплику.
   - А, ведь Вы правы доктор - Магистр, нисколько не обидевшись, стал внимательно рассматривать застежку на плаще Мертимера.- Действительно, структура абсолютно совпадает и направления магических линий тоже.
   - Вы не поглядите, коллега? - обратился он к Лерусу.
   - Нет необходимости - спокойно ответил Лерус. - Я, сравнил эти два камня, еще, когда впервые увидел Самияр. И могу полностью подтвердить Ваш вывод об их полной структурной и магической идентичности.
   - Должен признать, что Вы очень наблюдательны, молодой человек - Верховный магистр улыбнулся. - Однако, Вас нельзя упрекнуть в излишней общительности.
   Спор в итоге, потеряв свою изначальную эмоциональную компоненту, стал понемногу затихать, чему, несомненно, способствовал и тот факт, что вдали, медленно выползая из песка появились первые крыши Порт-Агбада. А за ним причалы, ближний и дальний рейд. И, наконец, самое главное. Вдали, на самом заднем плане, такой родной, заставляющий учащенно биться сердце, белоснежный контур "Дочери океана".
   Не стану описывать нашу встречу на борту судна. Внешне все выглядело даже чересчур помпезно, включая торжественное построение экипажа, капитаном Рэндом. Были и слезы радостно улыбающейся и обнимающей нас всех по очереди, а потом еще и вперемежку Ии. И, слишком частое покашливание в платочек леди Веи. И радость, и какая-то опустошенность одновременно.
   Вот, только Алина, наше маленькое, жизнерадостное чудо. Более получаса ей не удавалось встать своими ножками на палубу. Лорд Глэвен, Мерти, Лерус, Анто, ну и я конечно, подхватывали ее на руки, бережно прижимая к груди.
   Но радость не вечна, как и все остальное. Пожалуй, она даже самое недолговечное человеческое чувство. Бывает, что годами не может прогнать человек скорбь из своего сердца, и даже потом, она иногда возвращается, сжимая его тесными тисками.
   А, радость. Она вспыхнет яркой, ослепляющей вспышкой, и тут же может погаснуть, уступая место другим эмоциям. Бывает, правда и длительная радость, и даже такая, которая сопутствует человеку всю его жизнь. Но это, собственно, совсем другое чувство. И редко кому, доводится его испытать.
   Мы же люди простые. И радости наши и печали самые обыкновенные.
   С достойной сдержанностью восприняли все необходимость предстоящих событий. Годро, молча начал подготовку к походу на Альбу. Капитан Рэнд лишь откозырнул и удалился подчеркнуто ровным шагом.
   Лицо Самуэля не выразило никаких эмоций при сообщении о предстоящей судьбе "Дочери океана". А уж, я-то знаю, как прирос он сердцем к этому кораблю. И, Ия это знала. Она подошла к мужу, и молча, уткнула свое лицо в его грудь, а где еще спрячешь слезы.
   Мы, конечно, пытались оградить Алину от всякой негативной информации, особенно о наших планах по отношению к "Дочери океана". Как, впоследствии выяснилось, напрасно. Да, разве от этого шустрого и подвижного ребенка можно что-нибудь утаить.
   Сложнее всех на корабле приходилось Верховному магистру. Несмотря на то, что все присутствующие на корабле, относились к нему подчеркнуто корректно, серый маг не мог не чувствовать. Что каждый из них, считает его виновником будущей гибели "Дочери океана", пусть даже и косвенным. Особенно легко неприязнь читалась во взглядах матросов, считающих, и пожалуй не без оснований, свой корабль украшением океана.
   Между тем подготовка к путешествию на Альбу как-то незаметно завершилась, благодаря то ли волшебству, то ли ловкости рук Годро. А скорее всего его выдающемуся таланту уметь и делать все и вовремя.
   Я, по крайней мере, не сразу и понял, что уже несколько часов назад капитан Рэнд вывел "Дочь океана" с рейда и взял курс на Альбу, один из самых крупных островов Ардены, находящийся в стороне от торговых, да и вообще океанских путей. Не сложись так обстоятельства, вряд ли мы выбрали бы его конечной целью своего вояжа. Но, вот пришлось. Так, что нас ожидало долгое и не очень веселое морское путешествие. Или вояж, или круиз, или деловая поездка. Назвать можно было как угодно, веселее от этого оно не становилось.
  
   Каждый день начинался с одинакового хмурого, серого утра, на смену ему приходил долгий, скучный день, который сменялся быстрым вечером, ведущим в поводу темную, часто беззвездную ночь. Потом повторялось все с начала. И при этом, все-то же небо над головой, и та же мутно-зеленая вода океана под ногами.
   Заметно уменьшилось количество разговоров на палубе, Вынужденные путешественники, не скрывая, томились от затянувшегося круиза, и все чаще и чаще вспоминали далекую, словно оставшуюся в прошлом, Ардену. Поэтому, я даже удивился, когда неожиданно подошедшая сзади Алина дернула меня за рукав.
   - Виго, я сегодня опять видела эту тетю, задумчиво сказала девочка - она плакала. И в прошлый раз тоже. Почему она плачет, Виго? Мне так жалко ее.
   - Что за тетя и где ты ее видела? - встревожился я.
   - Там - Алина ткнула пальчиком куда-то в сторону носа корабля. - Она всегда сидит там, когда плачет.
   - Она плачет потому, девочка - рядом с нами неожиданно оказался Верховной магистр. - Что очень тоскует по своей маленькой дочке.
   После чего, он пристально посмотрел мне в глаза и так же незаметно исчез.
   - Это правда? - испугавшись, Алина, крепко прижалась ко мне.
   - Да, это правда
   -А, что с ней случилось, с ее дочкой? - Алину била мелкая дрожь. Так повлияли на нее слова Верховного магистра. Впрочем, возможно, виной тому могла быть и вечерняя прохлада, да и ветер дул достаточно свежий.
   - Она утонула - грустно ответил я.
   Между тем, было совершенно очевидно, что ребенок видел призрак корабля, и это очень пугало.
   Более того тревожило общее поведение Алины. Из энергичной и подвижной общей любимицы, она медленно превращалась в задумчивую, тихую и порой даже в растерянную девочку.
   Она сначала все реже, а потом и вовсе перестала забираться на марсовую площадку, где раньше так любила проводить время. Хотя именно это еще можно понять. Что там наверху? Тот же океан, и, тоже небо. Последнее время Алина все чаще стала забираться на колени сидящей в своем шезлонге, леди Веи, где и сидели они часами, обнявшись и не произнося ни слова.
   А теперь вот еще и плачущая тетя. Надо будет посоветоваться с Мертимером, или с Лерусом. А еще лучше с ними обоими.
   Мертимер, как и ожидалось, никаких отклонений в организме Алины не обнаружил. Лерус тоже, после нескольких пассов только руками развел. Потом научил ее нескольким магическим фокусам, и это как ни странно помогло. Пока девочка с присущей ей настойчивостью, демонстрировала свои магические умения пассажирам и экипажу, она заметно взбодрилась, повеселела. Непроизвольно веселели и лица глядящие на нее. В душе стали уже зарождаться надежды на то, что все постепенно станет как раньше.
   Однако, приехали.
   В полном смысле этого слова. Когда мы с Мертимером, протерев глаза и наспех пожелав друг другу доброго утра, вышли на палубу, первое, что бросилось в глаза, это многолюдье, необычное в столь ранний час. Потом пришло осознание того, что мы не движемся, а по обеим сторонам от нас стоят два, угрожающего вида фрегата.
   - Крепкий же у вас сон, господа - к нам с доктором подошел Лорд Глэвен, который, судя по его виду, был давно уже на ногах. - Крепкий сон, сам по себе, безусловно, хорош, но именно благодаря нему, вы пропустили многого интересного. И, прежде всего, спешу уведомить вас, мы на Альбе.
   Очень скоро мы с доктором осознали это. Очень уж необычно быстрый здесь был ритм жизни. Пока, мы с Мертимером спокойно спали в блаженном неведении, произошло столько событий, что восстанавливать их хронологическую последовательность, не было никакой возможности. Тем более, что новые события, происходящие с калейдоскопической быстротой, успевали сменить предыдущее. И в свою очередь заменялись последующими.
   Судя по всему, нас ждали. Едва лишь наш корабль приблизился к границе порта, навстречу ему из утренних сумерек выплыл мощный фрегат, недвусмысленно подчеркивая собой, морскую мощь Альбы. Прибывший на фрегате, лоцман отвел "Дочь океана" на место стоянки, где она и встала на носовой якорь. Очень скоро к нам на палубу три фигуры в длинных ярко-малиновых одеждах непривычного покроя.
   Старший из них, представившийся первым жрецом Альбы, вежливо, но твердо попросил предъявить ему Самияр. Он пристальным взглядом долго смотрел на камень, не трогая его руками, затем едва заметно улыбнулся, подтвердил его подлинность и отбыл на берег.
   Вот все это мы с доктором и проспали. А, тем временем, вместе с разгорающимся днем, продолжала закипать и деятельность вокруг "Дочери океана". К ее борту пришвартовали небольшой двухмачтовый парусник и попросили всех пассажиров и экипаж перейти на него, взяв с собой наиболее ценные вещи. Кроме нас с Седдоном, который по-прежнему, продолжал прижимать Черный рубин к себе. Да еще и доктора, куда-то увели, подчеркнуто вежливо сопровождавшие его два жреца.
   После короткого разговора, пропал куда-то и серый маг, посоветовавший нам не беспокоиться, и пообещавший, что ни с кем из нас ничего плохого не случиться. Думаю, что нас с Седдоном он как раз и не имел в виду, просто не стал это уточнять.
   Местный ритм жизни продолжал удивлять. Вот, представьте себе бегуна, только что , завершившего долгую и трудную дистанцию и тут же начинающего новый забег. Нелепость какая-то. А здесь все именно так и происходило. Пока я глазел по сторонам, пришвартованный к борту парусник успел отчалить. На борту остались лишь Самуэль, капитан Рэнд, лоцман и несколько матросов. Ну и само собой мы с Седдоном.
   "Дочь океана" выбрала якорь и медленно на одних кливерах начала свое последнее плавание. Парусник и еще какие-то мелкие суда последовали за нами. А на некотором расстоянии от всех полдюжины грозных фрегатов. Боятся, наверное, что еще раз украдем Самияр, мелькнула в голове мысль. Мелькнула и пропала, делиться ей, я разумеется ни с кем не стал.
   Мы шли медленной процессией, готовящей нашу белоснежную красавицу к принесению в жертву. Тут не место спешке. Тут место совсем другим чувствам.
   Наконец, далеко, впереди, показались острые зубья скал, тех самых, о которые мы с Седдоном разбили ни в чем не повинную маленькую бригантину.
   - Ну, как чувствуешь неотвратимость возмездия - зло пошутил я.
   Седдон не ответил, он смотрел прямо перед собой и улыбался. Прямо оторопь берет, глядя на него.
   В это время лоцман отдал какой-то приказ, какой именно, я не расслышал, но смысл его был т так понятен. Пока матросы спускали шлюпку и медленно садились в нее вместе с лоцманом, капитан Рэнд зафиксировал рулевое колесо. А, потом мы обнялись. И с Самуэлем и с Рэндом. Кто знает, не в последний ли раз.
   Когда, наконец, шлюпка, оттолкнувшись от борта начала постепенно отставать от "Дочери океана", я внезапно успокоился. Там впереди нас ждет неизбежный удар о скалы. Удар, к которому я шел всю свою жизнь. И каким я подошел к этому моменту, таким и примет меня океанская пучина.
   - Ну, ты, жрец Самияров, давай, обнимемся что ли, на прощанье -повернулся я к Седдону. И мы обнялись.
   - Посмотри, как много здесь шлюпок - хотел сказать я Седдону но не успел. Как будто по корпусу корабля кто-то нанес отвратительный мерзкий удар. Я успел услышать громкий, продолжительный хруст. Увидеть как первым ломается бушприт и нос "Дочери океана" медленно зарывается в воду. Потом, я почувствовал удар, меня швырнуло с мостика, и еще я ощутил, как толща воды смыкается надо мной.
   Сначала не было ничего, кроме зеленоватой мути. Потом я увидел маленькое светлое пятнышко, приближающееся ко мне. Пятнышко росло по мере приближения и превратилось в прозрачную фигуру женщины. Призрак дочери океана, понял я. Прозрачная женщина не говоря ни слова, схватила меня сзади за талию и быстро понесла наверх, туда, где сквозь толщу воды слабо пробивался солнечный свет.
   - Вот он, держите его скорей - услышал я возбужденные голоса, и сразу несколько пар сильных рук схватили меня и втянули в шлюпку. Похоже, что выглядел я, прямо скажем, неприглядно. Весь мокрый, в зелено-бурой тине. Вдобавок меня непрерывно тошнило соленой водой. Но живой. Редко, когда я был так близок к смерти, хотя, если вспомнить. Вспоминать, однако, я не стал. Не хотелось, да и не до этого было.
   Шлюпка, подобравшая меня, тем временем подошла к борту парусника, и мне помогли подняться на борт. Первым, кого я там увидел, к моему изумлению, был доктор Мертимер, который решительно отстранив, бросившихся ко мне леди Вею и Ию, занялся моим осмотром.
   - Здоров - выдал он свое обычное заключение.
   - А, что с Седдоном - осведомился я. - Его нашли?
   - Его-то сразу выловили - улыбаясь поведала леди Вея. - Это тебя столько времени найти не могли. Совсем отчаялись, не может человек столько времени под водой находиться. Просто, чудо какое-то, что ты жив.
   - А Седдон, давно уже на берегу - добавил доктор Мертимер. - Я полагаю, что, наверное, уже участвует в церемонии возвращения черного рубина на его исконное место. Эти ребята такие быстрые, зря терять времени не будут. Кстати, моя застежка сраблтала, как инее сказали. Рубины потянулись друг к другу, ототого-то мы и так быстро нашли Седдона
   Закончился, наконец, этот трудный и длинный день. Последние мелкие обломки "Дочери океана" давно уже унесло океанским течением. И над местом крушения опять. едва поблескивала в приближающейся темноте, безучастная ко всему, океанская рябь.
   - Вот так вот, порой и человек. Даже следа после себя не оставит - как всегда неудачно сформулировал я свою мысль. О своем чудесном спасении, решил пока никому не говорить. Так, на всякий случай.
   Вся наша компания осталась на любезно предоставленном нам паруснике. Безо всякого комфорта, конечно, но ночь пережить можно. Все равно, гостиницу нам никто не предложил. Спасибо и на том, что дали. Все-таки, как не крути, гости мы здесь были незваные.
   - А, мне здесь даже больше нравится - мечтательно произнесла Ия, когда мы кое-как устроились на ночлег. - Мы все, как будто ближе здесь друг другу. Она сидела, крепко прижавшись к Самуэлю, а на коленях у нее, примостив голову, тихо посапывала Алина.
   Глядя на них, трудно было с ней не согласиться.
   Если бы любого из нас спросили тогда о том, что мы ждем на месте крушения "Дочери лкеана", вряд ли, кто-то сумел дать, сколь-нибудь связное объяснение. Хорошо еще, что хозяева нас не торопили, более того, регулярно снабжали нас продуктами питания и питьевой водой. Но, кто знает, как долго это могло продолжаться.
   Впрочем, теперь это уже и неважно.
   Нас не то, чтобы поднял, а просто подкинул на ноги неожиданный крик Алины. Все мы бросились к ней, указывающей куда-то своей маленькой ладошкой. А там плясал в волнах маленький белый поплавок, то скрываясь в мутной зелени, то выпрыгивая на поверхность. При этом, поплавок рос, все более и более удлиняясь. Вот он перестал уже скрываться в воде, вот уже на локоть вытянулся из океанской бездны. Словно что-то медленно выползало из океана. И с каждой минутой, все быстрее, и быстрее. Мы, молча, смотрели на это, на наших глазах свершающееся чудо.
   - Помнишь Виго, - сказала вполголоса леди Вея. - Я как-то сказала, что "Дочь океана" это не название, а имя корабля. Тогда я и сама толком не смогла бы пояснить свои слова, но теперь, смотри Виго, Вот оно, рождение новой дочери океана.
   Строго говоря, появившийся из океанского лона корабль, не был точной копией бывшей "Дочери океана", но, по общему мнению, был даже красивее. К тому же кораблей было два. Второй, двухмачтовая бригантина, отличалась от того маленького судна, которое мы утопили, куда, как более кардинально. Пожалуй, такого изящества линий у корабля, я пожалуй еще не видел. Хотя надо признать, что в этом вопросе, эксперт я не слишком авторитетный
   - Тихо, не спугните - Алина прижала пальчик ко рту.
   По палубе бригантины медленно шла прозрачная женщина, ведя за руку, такую же прозрачную девочку, возраста Алины. Затем женщина плавно переместилась на большой корабль, и оба корабля синхронно развернулись и медленно поплыли в сторону от этих убийственных скал.
  
   Эпилог
  
   Мы с Аль-Шияром сидели на палубе, младшей из "Дочерей океана", миниатюрной красавице бригантине и пили Арденское шипучее. По мнению большинства жителей Ардены лучший прохладительный напиток. Лениво покачиваясь в плетеных креслах-качалках, укрытые от полуденного солнца матерчатым навесом, мы неспешно вели ничего не значащие разговоры.
   Бригантина стояла на якоре, в прямой видимости от берега. Мимо нас то и дело уходили в океан рыбачьи баркасы, постепенно скрываясь за линией горизонта. Я представлял себе, с какой тоской смотрит им вслед "Дочь океана" и сердце у меня изрядно щемило. Но и этот выход Аль-Шияра в океан, как гордо он сам охарактеризовал его, было максимумом того, на что мне кое-как удалось его уговорить. А, мне, так хотелось взять старика с собой в океан. Хотя бы на самое короткое плавание. Увы, Аль-Шияр боялся водной пустыни даже больше, чем любил бескрайние песчаные дюны и барханы.
   Когда-то, теперь эти события казались мне бесконечно далекими, я с друзьями совершил путешествие в Лахор и Альбу. Я люблю воспоминания об этом вояже. И с каждым годом, все больше и больше, когда грустные и трагические события постепенно стираются из памяти, а радостные становятся еще ярче.
   Тогда, в силу, так сложившихся обстоятельств, мы вблизи от Альбы умышленно разбили о скалы великолепный корабль Самуэля, который тоже назывался "Дочерью океана". За что впоследствии и были вознаграждены созерцанием чудесного зрелища, появлением из пучины двух прекрасных его дочерей. Которые стали достойной компенсацией за утерянный корабль,
   С тех пор оба "Дочери океана", гораздо чаще бороздили его воды, чем стояли у причалов или на рейде.
   Аль-Шияр все эти годы пытался перехватить меня, где-нибудь на пересечении водных и сухопутных путей. Все напрасно. Либо сам Аль-Шияр запаздывал, либо я раньше времени покидал место возможной встречи, но мы каждый раз расходились. Оно и понятно. Океан и пустыня, как рыба и птица. Трудно им быть вместе. Под конец, я и сам начал искать встреч с Аль-Шияром. И тоже безуспешно.
   А, встретились мы совсем недавно на Аль-Шияре. Разве это не символично. Аль-Шияр на Аль-Шияре. Некогда, еще простой караванщик, сумевший дать свое имя самому большому базару на Ардене, Аль-Шияр изрядно состарился на своих караванных тропах. Рано или поздно он должен был осознать, что пора и на отдых. Там на базаре мы и встретились.
   Первое его сообщение о том, что я богат, и не просто богат, а умопомрачительно богат, я воспринял спокойно. С одной стороны, нащупать в своих карманах какую-нибудь монету можно было лишь случайно. Но являясь другом таких людей, как доктор Мертимер и лорд Глэвен, я никогда и не думал о деньгах. Мои друзья просто решали мои денежные потребности, как свои собственные.
   А, вот, когда Аль-Шияр выложил предо мной целую кучу пухлых бухгалтерских книг и начал объяснять мне, где находится тот или иной, принадлежащий мне караван и в каких банках, даже в самых отдаленных уголках Ардены я могу получить наличные, я сник.
   Нет, я схватился театрально за голову, не произнес какой-нибудь душещипательный монолог. Я просто с такой жалостью в глазах посмотрел на Аль-Шияра, что он махнул рукой. Я, мол, ничего другого не ожидал. После чего, он познакомил меня с приятного вида, молодым человеком, по имени Ариф, которому и поручил вести все это необъятное, так неожиданно свалившееся на меня хозяйство.
   Судя по результатам, Ариф стал прямо-таки незаменим для меня. Прошло всего несколько месяцев, а я уже время от времени, чтобы сделать что-то приятное Аль-Шияру, заводил с ним экспертный разговор о финансовых перспективах какого-нибудь банка на основании анализа сальдо дебетово - кредитовых таблиц, а также оценить вероятность прибыли при дополнительных инвестициях в этот банк. Судя по снисходительной улыбке Аль-Шияра, не сходящей с его лица, я каждый раз нес откровенную чепуху. Но, как, ни странно, нам обоим это нравилось.
  
   В это раз мы разговорились о счастье. Благоразумно не пытаясь оперировать высокими материями, мы говорили, не выходя за уровень обычных человеческих чувств.
   - Наверное, мне трудно жаловаться на свою судьбу - грустно ответил на какой-то, мной заданный вопрос. - Я большую часть своей жизни провел там, где и хотел бы ее провести. А именно, на спине монотонно шагающего по пескам верблюда.
   После той нашей первой встречи у информационного камня у входа в Ардену, у меня появилась и цель. Что там говорить, ни вы, ллойды, ни гейры не были нужны людям Ардены. Они не приняли ваш ложный романтизм, базирующийся на крови и убийствах. Назови мне хоть одного поэта, воспевшего ваши кровавые подвиги. Даже не пытайся, их нет. Там в пустыне у меня было много времени, чтобы подумать о смысле жизни. Там я понял, что, во всех вас не было никакого смысла, вы были тяжелой раковой опухолью на теле Ардены.
   Я уже сожалел, что так неосторожно вызвал старика на этот, трудный для него разговор, я попытался остановить его, но он продолжал.
   - В тебе Виго, я увидел нечто, что не уживается с воплотившейся в тебя сущностью, машины убийства, которая убивает весело, безжалостно с улыбкой. По сути, ты был лишь неуправляемым забиякой, хулиганом, не более. Тебя можно было бы еще спасти, если бы ты не был ллойдом.
   - И теперь, я не буду уходить от ответа, ты спросил, я отвечу - Аль-Шияр склонил голову. Я несчастен Виго, несчастен потому, что не могу разглядеть в твоих глазах даже малейшего проблеска счастья.
   - А, что же ты видишь в них Аль-Шияр? -спросил я.
   Аль-Шияр пристально вгляделся в меня и вздохнул.
   - Ничего, Виго, я не вижу в твоих глазах ничего. Они пустые.
  
   Каждый текущий день, чаще всего, похож на предыдущий, и с большой вероятность будет похож и на следующий. Но сделанный отсюда вывод, что все дни одинаковы, будет в корне неправильным. Если заглянуть чуть подальше, на три года, например, то сразу вспоминается важнейшее для Ардены событие. Ректор Академии до последней секунды прожил отведенный ему жизненный срок. Вследствие чего тайным голосованием преподавателей и деканатов на его место был выбран милейший наш профессор, друг мой, Лерус.
   А незадолго до этого прекратился набор в школу Гейр, чем не событие, тем более, что через год, то же самое произошло и со школой Ллойд.
   Может быть, кому-то покажется мелочью, но это,если не знать все обстоятельства. В общем мой друг Седдон стал стареть. Правда гораздо медленнее, чем остальные люди, но все же, видевшие его, утверждают, что у него даже появился первый пушок на подбородке.
   А вот Белый лев пустыни наоборот не стареет, и Белая стража эмира до сих пор готова выполнить свой долг в случае необходимости. И с Дарли Белый лев нашли общий язык, известие об этом, для меня было несколько неожиданным, и от этого еще более радостным.
   Понимаю, что надо бы пару слов сказать о своих старых друзьях. Докторе Мертимере и лорде Глэвене, а так же леди Вее. Но сколько, ни силился, так и не смог вспомнить ничего примечательного. Что ж, полагаю, это и есть лучшие сообщения о них.
   Ничего не поменялось и в Шертраде, но это, как раз ожидаемо. Пусть там остается как есть. А вот в командной линии экипажа старшей из "Дочерей океана",произошли изменения. Старший помощник Рэнда, Руги пошел на повышение, и теперь командует торговым кораблем, где-то в южных морях океана. На его место заступил весьма достойный юноша по имени Гийом. Умный, красивый, воспитанный, к тому же исполнительный и весьма сведущий в вопросах мореплавания.
   Вскоре его имя стало все чаще и чаще упоминаться рядом с именем Алины, которой недавно исполнилось семнадцать. Тем, кто помнит Алину веселым очаровательным ребенком, сообщу об ее превращении в еще более красивую и милую девушку. В общем, намечалась просто блестящая партия, которой все были рады. Ждали только официального предложения от Гийома.
  
   - Привет Виго - Алина как всегда появилась неожиданно, и бросилась ко мне, обхватив мою шею руками. Она всегда так делала. С тех самых дней, когда меня полумертвого принесли в хижину Самуэля, и я едва начал вставать на ноги. Со временем, эта форма выражения своей радости, все чаще заставляла учащенно биться мое сердце, что сразу же отражалось на моем лице. Видя мои затруднения, Ия даже сделала Алине внушение, как оказалось впоследствии, безрезультатное.
   - Здравствуй, Алина - ответил я, осторожно освобождая свою шею от ее рук. - Как дела?
   - Фу, какой ты сегодня скучный - Алина обиженно надула губы. - А, ведь ты совсем не такой, когда я наблюдаю за тобой со стороны.
   Когда Алина вот так атакует, я обращаюсь к единственному действующему методу защиты - молчанию и улыбке. Хотя и знаю, как это злит Алину.
   - А, Гийом, между прочим, только. что сделал мне предложение - Алина с торжествующей улыбкой, вызывающе поглядела мне в глаза.
   Я хотел, что-то сказать, но весь воздух вокруг меня внезапно куда-то исчез. Я молча, как рыба на берегу открыл рот и ничего не сказал.
   - Ну, что же ты молчишь, добивала меня Алина. - Ну скажи, что ты рад за меня, еще что-нибудь, скажи. Ты такой же, как все. Видишь ли, решили они за меня.
   - Поздравляю - послушно сказал я - я искренне рад.
   Ох, каким же олухом я себя чувствовал при этом.
   - Рано радуешься - словно отрезала Алина. - Я ему отказала.
   - Но почему? - одними губами прошептал я.
   - Ах, почему? а ты не знаешь почему? ты не видишь почему? ты слепой дурак ничего не видишь?
   Я успел заметить слезинки, блеснувшие на ее глазах прежде, чем Алина успела свое лицо мне в грудь.
   - Я сама делаю тебе предложение - не поднимая головы тихо сказала она. -Только не вздумай говорить мне, сколько тебе лет. Ты так часто говоришь об этом, что я запомнила.
   И затем, резко оторвав голову от моей груди, с какой-то бесшабашной, как в детстве улыбкой, потребовала, - Ну, так поцелуй же меня, скорей. Долго мне еще ждать? Тоже мне ллойд.
  
   Жаль, что не было рядом Аль-Шияра. Если бы он сейчас заглянул в мои глаза, он бы не увидел в них пустоты. Он бы увидел там то, что и должен увидеть.
   Будь же и ты счастлив, Аль-Шияр.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   97
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"