- На море полный штиль, - произнес Евгений Захарович, глядя на простирающуюся до горизонта водную гладь.
Он полулежал в своем полотняном кресле-шезлонге, время от времени прикладываясь к большой кружке светлого пива и лениво размышляя о превратностях судьбы. Пиво заканчивалось, и это Евгения Захаровича огорчало: до бара надо было идти метров тридцать, а охотников принести холодную бутылочку решительно не наблюдалось.
Впрочем, с последним глотком забрезжила и робкая надежда: в поле зрения разомлевшего на солнце отдыхающего появилась женская фигура.
- Марта! Доброе утро! Вы весьма вовремя появились.
- Вот как? Учтите, Эжен - за пивом, как в прошлый раз, я вам не побегу.
Евгений Захарович улыбнулся высокой крашеной блондинке в бикини. Затем горестно вздохнул:
- Ну что ж... Но, по крайней мере, зонтик-то вы мне поправить сможете?
- Зонтик - смогу.
Марта склонилась над шезлонгом, берясь за пластмассовую стойку.
- Присмотритесь к Кандиду, - едва слышно произнес Евгений Захарович.
Марта кивнула; быстро выпрямилась, перекинула через плечо полотенце и продолжила свой путь вдоль берега.
Через какое-то время Евгений Захарович, кряхтя, встал с шезлонга и направился к своему бунгало. Тщательно заперев за собою дверь, врубил на полную мощность кондиционер и полез в холодильник, где его ждала бутыль превосходного "Мартини".
Наполнив до краев стакан из толстого стекла, он сделал солидный глоток, подсел к столу и раскрыл свой лэптоп. Засветился экран.
На темно-зеленом фоне возник логотип - птица с головой женщины, с радужным оперением.
Войдя в систему, Евгений Захарович вывел на дисплей досье человека, за которым охотился последние полтора года. В файле отсутствовала фотография. А преступления, приписываемые этому человеку, в любой стране "потянули" бы на два-три пожизненных срока.
***
...Когда-то он был обычным журналистом. Ну, или не совсем обычным. Он расследовал темные дела сильных мира сего. Но не для того, чтобы сделать этот мир лучше. Он продавал добытую информацию тому, кто готов был платить. Ему приходилось менять свой облик, использовать поддельные документы.
И все же однажды его нашли...
***
По соседству с Евгением Захаровичем, в таком же бунгало на берегу, проживала молодая супружеская пара. В тот самый момент, когда вальяжный любитель "Мартини" изучал материалы на своем компе, Валерия и Арвид как раз принимали душ после любовных утех.
- Ты знаешь, мне чертовски не нравится этот тучный мужик, любитель пива, который ухлестывает за Мартой, - сказала Валерия.
- А почему он должен тебе нравиться? - удивленно спросил Арвид, откидывая со лба жены влажную прядь волос.
- Да я не в этом смысле... Просто он похож на человека, от которого почему-то ждешь неприятностей.
- Глупости! - засмеялся Арвид. - Давай-ка лучше подумаем, чем сейчас займемся.
Валерия нежно провела ладонью по его лицу.
- Я не прочь вернуться в постель, милый...
Гостиничный комплекс на островном побережье представлял собою дюжину отдельных бунгало и еще один гостевой коттедж, общий для всех - там располагались бильярдная, бассейн и небольшой бар.
Пять домиков были заняты, остальные пустовали. Кроме Евгения Захаровича, Марты и супругов Гольц, свой летний отпуск на экзотическом острове решили провести также известный художник Петер Вольф и некто Кандид - странный тип с манерами прожженного ловеласа.
Немногочисленная обслуга комплекса состояла из улыбчивых и расторопных островитян, которые готовы были исполнить любой каприз немногочисленных гостей.
Евгений Захарович, заглянув в гостевой коттедж, застал там Вольфа, который играл сам с собою в бильярд.
- Не желаете ли партию?
- С удовольствием, - отозвался художник. - Расставляйте. Вооружившись кием, Евгений Захарович наблюдал, как его соперник тщательно готовится к первому удару.
- Скажите, Петер - вам тут нравится?
Вольф мощно направил шар в "пирамиду".
- А почему вы спрашиваете, Эжен?
- Ну... Вообще-то, я просто пытаюсь завязать разговор. Тут, на острове, хорошо, но, на мой взгляд, скучновато. А вы - человек творческий. Значит, скорее всего, любите шумные вечеринки и вообще все, что молодежь нынче называет "движухой". Здесь этого нет совсем.
Евгений Захарович сделал свой удар, промахнулся и уступил место у стола Вольфу.
- Я вовсе не любитель шумных вечеринок, Эжен - так же, как, впрочем, и вы. Среди людей творческих далеко не все нюхают кокаин и носятся по миру в поисках острых ощущений. Да ведь и тут есть, чем заняться. Мне кажется, к примеру, что Марта к вам неравнодушна...
Евгений Захарович засмеялся.
- С чего вы это взяли, Петер?
- С того, что именно с вами она проводит время - то вы пьете кофе в баре, то гуляете вдоль берега по вечерам... Я вам, можно сказать, даже завидую.
- Не стоит, уверяю вас, - отмахнулся Евгений Захарович. - У нас с Мартой такие, чисто платонические, отношения.
- Вы, кстати, не знаете, чем она занимается по жизни?
- Она консультант по вопросам моды. Хочет открыть свой собственный бутик. А я ей надеюсь помочь - как-никак, журналист с моим опытом волей-неволей обрастает нужными связями. Вам, кстати, осталось забить лишь один шар для победы.
Вольф кивнул, затем склонился над столом и отправил решающий шар в лузу.
- Приятно было с вами сыграть, Эжен.
- Взаимно, Петер.
- Может, по кружечке пивка?..
Евгений Захарович взглянул на часы.
- Чуть позже. Сейчас мне хотелось бы прогуляться вдоль моря.
- Не смею задерживать.
Выходя из коттеджа, Евгений Захарович едва не столкнулся с Кандидом, который вежливо приподнял свою соломенную шляпу.
- О, нет! Бильярд - не моя стихия. А в карты, насколько мне известно, господин художник не играет...
Часом позже Евгений Захарович опять возлежал в своем шезлонге, слушая крики чаек и наблюдая за движущимся в отдалении белым парусом.
- Присаживайтесь рядом, Марта, - проговорил он, не оборачиваясь.
- Как вы узнали, что это я?
- Услыхал ваши шаги. Песок скрипит...
Марта заняла свободный шезлонг.
- Что скажете?
- По вашему совету поплавала немного в бассейне с этим... Кандидом. У него татуировка на груди, пиковый туз. Что-то тюремное, верно?
- Верно, - подтвердил Евгений Захарович. - Но не только. Кандид - скорее всего, карточный шулер. Хотя... Есть и религиозное толкование этой татуировки, а именно - копье, которым пронзили тело Иисуса Христа. Мы торчим здесь уже вторую неделю. А результат?.. Нет результата.
- С чего они там, наверху, вообще решили, что глава синдиката киллеров сейчас здесь, на этом острове?
- Данные телефонной прослушки. Члены синдиката говорили о том, что главный будет тут в середине июля - мол, хочет ненадолго исчезнуть и подготовить какую-то важную сделку.
- А это не могла быть дезинформация? - предположила Марта.
- Могла, конечно, - вздохнул Евгений Захарович. - Беда в том, что они про нас знают.
- В смысле?.. - встрепенулась она.
- Успокойтесь. Я имел в виду не именно нас с вами. Синдикат в курсе про бюро "Алконост". Кстати, вы знали, что птица Алконост, отложив яйца, хранит их в морских глубинах, а море при этом делается спокойным - вот как сейчас? В нашем цифровом мире долго сохранять что-либо в тайне очень трудно. Если вообще возможно. Двое наших сотрудников погибли недавно в Европе, и мы подозреваем, что к этому причастен синдикат. Поэтому, - он накрыл ее ладонь своей, - будьте осторожны, Марта. Будьте крайне осторожны...
Наутро за завтраком, который проходил в гостевом коттедже, Евгений Захарович подсел к супругам Гольц.
- Простите, что беспокою... Арвид, вы ведь, кажется, врач?
- Да, - несколько удивленно ответил молодой человек. - Однако память у вас... Я упомянул об этом вскользь, в первый день приезда, за ужином. Вам нужна моя помощь?
- Видите ли... В последние дни мучают головные боли. Вроде бы свежий морской воздух, хорошая еда, то да сё...
- Причины могут быть разными. В любом случае, рекомендую вам пройти полное обследование. Проблему лучше выявлять на ранней стадии.
- Спасибо за совет... А я, признаться, подумал, что это из-за моей работы. Никак она меня не отпускает. Я ведь журналист. Всё копаю и копаю...
- Даже на отдыхе? - спросила Валерия.
- Представьте себе. Одно солидное издание поручило мне материал о международном синдикате наемных убийц. Они принимают заказы на устранение важных персон в сфере политики и бизнеса. Годовой оборот этой конторы исчисляется сотнями миллионов долларов.
- Разве такое возможно? - ахнула Валерия. - Прямо какое-то голливудское кино...
- В том-то и дело, что это - жизнь. Вы слышали, к примеру, про дело Рудольфо Гомеса?
- Это который мультимиллионер? Погиб на своей яхте в позапрошлом месяце?
- Не погиб, а был убит. Ликвидирован синдикатом. Предположительно, по яхте ударили беспилотники. А потом всё представили как несчастный случай, взрыв в моторном отсеке.
- Ну и дела..., - сдержанно пробормотал Арвид, пережевывая сэндвич.
- Вот и я про то же. Ну ладно, не буду вас "грузить". Приятного аппетита! Еще увидимся...
Бутылка "Мартини", приглушенный свет... И экран лэптопа. Евгений Захарович снова вошел в базу данных организации "Алконост", используя свой личный идентификатор.
"Художник Петер Вольф... Картежник и ловелас Кандид Стаховски... Супруги Арвид и Валерия Гольц. Ни на кого из них нет ровным счетом ничего в криминальных досье. Не считать же серьезным тот факт, что Валерию много лет назад уличили в употреблении допинга на молодежных соревнованиях по бегу... Можно предположить, что босс синдиката скрывается под чужим именем. А если его вообще тут нет? Если данные нашей прослушки - лишь тонкая дезинформация?.."
Евгений Захарович прикрыл глаза и сжал пальцами переносицу.
"Марте удалось обыскать пока только номер этой молодой пары. Естественно, "по нулям" - да и чего я ожидал? Они и так наименее вероятные кандидаты на роль главы синдиката: возрастом не вышли. А вот Кандид... Надо бы с ним пообщаться поближе. Кто же из них?.."
Евгений Захарович встал, закрыл крышку лэптопа и вышел из бунгало на свежий воздух. Солнце уже почти скрылось за морем, и побережье медленно окутывали фиолетовые сумерки. Волны раз за разом с характерным шумом накатывались на песок. И в этот шум внезапно вплелся далёкий хлопок...
Терзаемый неясным беспокойством, Евгений Захарович двинулся в сторону домика Марты, который находился по соседству с его собственным бунгало.
В окошке горел свет. Евгений Захарович замер на полпути: из домика выскользнула некая тень и бегом устремилась в пальмовую рощу. Секунда-другая - и тень исчезла.
Дверь осталась распахнутой, что и подсказало Евгению Захаровичу: незнакомая фигура - вовсе не Марта. Он ускорил шаг. Взбежал по лестнице...
Марта лежала на ковре, с аккуратной дырочкой посередине лба.
"Море... Пальмы... Песок... И труп",- промелькнуло в голове у Евгения Захаровича.
***
Когда прибыла островная полиция, Евгений Захарович сделал то, что ему было строжайше запрещено инструкцией - предъявил свой платиновый значок оперативника "Алконоста".
Местный инспектор, как и ожидалось, скорчил недовольную мину, поскольку знал о широких полномочиях стоявшего перед ним, а, следовательно, осознавал неизбежность своего подчиненного положения.
- Вы обнаружили тело? - спросил инспектор с непроизносимой для европейца фамилией.
- Я уже это говорил.
- И сразу же вызвали нас?
- Нет, я поспешил в коттедж администрации, и уже они позвонили вам.
- И вы видели стрелявшего?
- Я видел тень. Не смог даже определить, мужчина это или женщина. Преследовать его не имело смысла, я был безоружен.
- И вы никого не подозреваете?
- Ваши люди ведь сейчас опрашивают гостей? Вот их я и подозреваю.
Инспектор повертел в руках значок Марты - почти такой же, как и у Евгения Захаровича, только серебряный.
- Из какого оружия, по-вашему, убили вашу помощницу?
- Скорее всего, малокалиберный пистолет с глушителем. Или даже револьвер. Вы ведь гильзу не нашли?
Инспектор покачал головой.
- Так я и думал. Заранее вам скажу, что обыск у гостей ничего не даст: оружие либо уже на дне моря, либо его прячут где-нибудь вне домиков - например, в пальмовой роще.
- Что вы предлагаете?
Евгений Захарович на минуту задумался. И в самом деле - что?
- Нужно тщательно проверить двоих гостей, Петера Вольфа и Кандида Стаховски. Наверняка убийца - один из них. Изучите содержимое их гаджетов, а также проследите все последние транзакции с их банковских счетов. Я и сам собирался действовать в этом направлении, но...
Инспектор развел руками.
- К сожалению, у нас нет таких технических возможностей. Да и полномочий... Они же все иностранцы, а значит, первым делом обратятся за защитой к своим правительствам.
- Как я подозреваю, у вас и полиграфа на острове не имеется?
Инспектор лишь горько усмехнулся.
- Ну что же... Тогда придется импровизировать. Объявите им всем о запрете покидать остров. Они, разумеется, начнут звонить адвокатам, и так далее, но мы выиграем время. Особенно если вы..., - тут Евгений Захарович сделал небольшую паузу. - ...Смогли бы позаботиться о том, чтобы всякая связь на острове в ближайшие часы работала с перебоями. Вы меня понимаете?
- Кажется, понимаю.
- Я сам со всеми поговорю. Оставьте мне пару своих парней, покрепче. Тот, за кем мы охотимся, просто так не сдастся...
***
Взглянув на значок, Петер Вольф как-то странно поморщился.
- Так вы... коп?
- Не совсем. Но право вести расследование, поверьте, у меня есть. За дверью дежурят двое местных полицейских, они вооружены.
- Зачем вы мне это говорите?
Художник налил себе минералки, уселся на диван.
- Так, на всякий случай. Как вы уже знаете, произошло убийство.
- Да, это ужасно. Мне просто в голову не приходит, кто бы мог желать зла нашей милейшей Марте...
- Она помогала мне в расследовании. Ее могли убить потому, что она узнала что-то... Важное.
- Вот как? И что же это?
- Пока не знаю. Скажите - вы не покидали сегодня ночью свое бунгало?
- Нет, - пожал плечами Вольф. - Спал как убитый...
Осознав неловкость ситуации, художник пробормотал:
- Прошу прощения...
- У вас есть оружие? Револьвер, к примеру?
- Оружие? Нет, что вы... Я, вообще-то, пацифист.
- А по вашим картинам не скажешь. Кровь, виселицы, какие-то неведомые чудовища...
- Ах, это!.. Дань моде, только и всего. Я работаю, чаще всего, под заказ. А люди - не все, конечно, но некоторые - весьма кровожадны...
- Как, например, те, кто заказал Рудольфо Гомеса?
- Рудольфо Гомес... Кто это?
- Ну как же... Мультимиллионер, погибший от взрыва на своей яхте. Меценат, между просим. Помог многим вашим коллегам по цеху. У него осталась замечательная, красивая жена...
Художник щелкнул пальцами.
- Да-да, я, кажется, припоминаю... Он посещал одну из моих выставок. Но мы даже не успели толком пообщаться.
- А он, к слову сказать, был председателем общества любителей бильярда. И немало времени проводил в..., - Евгений Захарович назвал одну из латиноамериканских стран. - Вы ведь жили там достаточно долго?
- Я много где жил.
- Да-да... Таких, как мы с вами, называют "граждане мира". Ну что ж, господин Вольф, спасибо вам за помощь. Возможно, следствию снова придется вас побеспокоить...
Кандид Стаховски тоже воспринял весть о гибели Марты с вежливым сочувствием.
- Нет, ночью не выходил, - ответил он на вопрос нежданного гостя. - А что это за контора такая - "Алконост"?
- Бюро по борьбе с особо тяжкими преступлениями, создано по инициативе Интерпола. Скажите - вы ведь... профессиональный игрок в карты?
- Ну, допустим. Это же не запрещено?
- Если только вы не карточный шулер. Имя Рудольфо Гомеса вам о чем-нибудь говорит?
Кандид наморщил лоб.
- А должно?
- Вы мне ответьте.
- Звучит знакомо, но...Нет.
- Он погиб некоторое время назад при невыясненных обстоятельствах. Весьма возможно, что он стал жертвой некоего синдиката киллеров, за которым наше бюро давно ведет охоту.
Кандид пожал плечами.
- Это звучит странно.
- И тем не менее... Я поговорил с господином Вольфом, и мне показалось, что он...
Евгений Захарович сделал паузу.
- Что - "он"?.. - вопросительно глянул на него Кандид.
- Возможно, не тот, за кого себя выдает. Вы ведь с ним общались?
- Как и вы...
- Вам ничего не показалось странным в его поведении?
- Нет. А должно было?..
Евгений Захарович улыбнулся.
- Вероятно, это мои фантазии. Просто... Художник с мировым именем - это удобное прикрытие. Ездить по всему свету, давать интервью, заводить связи... Иметь несколько паспортов...
- Понятия не имею, сколько у него паспортов. Лично у меня - только один, - угрюмо ответил Стаховски.
- Надеюсь, настоящий?
Кандид нахмурил брови.
- Успокойтесь, я пошутил, - улыбнулся Евгений Захарович. - Спасибо, вы очень помогли следствию. Пойду поговорю с этими молодыми ребятами, супругами Гольц. Они тоже чертовски подозрительно себя ведут.
Подмигнув Кандиду, Евгений Захарович встал и направился к двери.
- Беспредел какой-то! - всплеснула руками Валерия. - Как такое вообще возможно?!.
- Вполне возможно, как видите. Вы же ночью не покидали коттедж?
- Нет, - поспешно ответил Арвид. - Мы спали.
- Остальные тоже так говорят, - заметил Евгений Захарович. - А Марта мертва. Кто-то из вас лжет.
- Из нас? - удивилась Валерия.
- Из тех, кто отдыхает сейчас на побережье. Вы, я, господин Петер Вольф и господин Кандид.
- Обслугу комплекса вы не берете в расчет? - спросил Арвид.
- А какой у них мотив? Недовольство чаевыми?
- То есть, у нас, а также у известного художника и у мутного жиголо со странным именем мотивов хоть отбавляй? - гнул свое молодой человек.
- Если предположить, что один из вас - не тот, за кого себя выдает...
- Мы можем связаться с нашим адвокатом?
- Разумеется. Но этот вопрос вы должны решать с местными властями. Всего наилучшего!
Выйдя от супругов Гольц, Евгений Захарович сделал знак двум местным полицейскими агентам, пригласив их следовать за собой.
- Ребятки, дело серьезное! - сказал он, едва вся троица вошла в бунгало. - Вам сейчас следует сделать вид, что вы уезжаете. Вернетесь, когда стемнеет. А затем...
+++
Евгений Захарович не спал. Он сидел в кресле, прямо напротив дверного проема. Свет в комнате не горел. Но уличные фонари работали, и хозяин бунгало вполне мог разглядеть второго человека, находившегося тут же. То был один из агентов местной полиции, занявший позицию на банкетке, справа от двери.
Евгений Захарович мысленно отдал должное его профессионализму: парень, похоже, вообще не двигался, чтобы ничем не выдать своего присутствия.
Уловив едва слышный стук в оконное стекло, Евгений Захарович встал и распахнул раму. Второй агент ловко влез в комнату. Доложил шепотом:
- Всё, как вы говорили. Он ходил к художнику, а потом...
Выслушав его, Евгений Захарович кивнул:
- Ясно. Теперь только ждать...
Стремясь справиться с нервами, Евгений Захарович вспоминал, как много лет назад его завербовали в "Алконост". Он тогда провернул очередное удачное дело и "зависал" в баре одного из дорогих парижских отелей.
Их было двое, в одинаковых костюмах, серых с "отливом", и они заняли места справа и слева от него. Будучи немного навеселе, он подумал, что эти парни из "нетрадиционных", и сейчас начнут к нему приставать. Идиотская мысль!..
Один из них назвал его фамилию. Настоящую. Второй выложил на стойку фото, где он, журналист со стажем, беседует с известным политиком.
- Чего вам надо? - Евгений Захарович постарался сделать вид, что он пьянее, чем было на самом деле.
Но трюк не удался.
- Давайте поднимемся к вам в номер и поговорим.
- А если я не хочу?..
Человек слегка оттопырил борт своего пиджака, демонстрируя рукоять пистолета.
- Мы можем арестовать вас прямо сейчас.
- Вы из полиции?
- Не совсем. Поверьте, лучше будет, если вы сейчас подчинитесь.
Евгений Захарович залпом допил свой "Мартини" и встал с табурета.
- Что ж, идемте. В конце концов, здесь кругом камеры, и если вы меня убьете...
- Вам ничто не угрожает, - заверил мужчина с пистолетом.
А затем они сделали ему предложение, от которого было трудно отказаться.
- Вы блестящий аналитик и прирожденный сыщик. После курса обучения - бесплатного, заметьте! - вы можете начать работу на нас. Гонорары, поверьте, достойные - даже учитывая ваши аппетиты. Силовое прикрытие мы вам обеспечим.
Так журналист-расследователь с сомнительной репутацией превратился в секретного агента секретной структуры под названием "Алконост".
...Снаружи донесся тихий скрежет - кто-то возился с дверным замком. Трое мужчин в комнате замерли, стараясь даже не дышать...
Дверь медленно стала открываться. Дальше все происходило весьма быстро: блеснул револьвер в руке одного из вошедших - Евгений Захарович выбросился из кресла на ковер - двое полицейских агентов синхронно "шарахнули" двоих нападавших шокерами в область шеи...
Зажегся свет; Евгений Захарович навалился на Арвида Гольца и принялся вязать ему руки заранее приготовленными ремнями.
- Не вякать, гнида! - страшно шипел "платиновый" оперативник "Алконоста". - Ты арестован!
Тем временем двое местных скрутили Валерию Гольц. Револьвер с глушителем был именно у нее.
- Из этого вы застрелили Марту? - обратился к девушке Евгений Захарович.
- Не понимаю, о чем вы, - выдавила из себя она.
- Да всё просто: Марта сама открыла вам дверь, потому что не испугалась женщину. Мужчине было бы труднее проникнуть в бунгало. И скрылись вы с места убийства стремительно - как профессиональная бегунья. Был такой факт в вашей биографии?
Арвид Гольц вдруг засмеялся.
- Старый ты дурак! Один кон выиграл - а всю партию проиграл!
Евгений Захарович раздумывал секунды две. Затем схватил за плечо одного из агентов:
- Быстро за мной!
Гаркнул второму:
- Остаться!..
Вдвоем они выбежали из бунгало.
- К причалу! Там лодка администрации!
Но они не успели. В предрассветном сумраке едва различимы были две согбенные фигуры в стремительно удаляющемся моторном катере.
- Огонь на поражение! - скомандовал агенту Евгений Захарович.
Тот припал на одно колено и выпустил в сторону катера всю обойму. Но расстояние было слишком велико, да и видимость - скверная.
- Свяжитесь с береговой охраной, пусть высылают вертолет! Или катера, ч-черт!..