Зинина Татьяна : другие произведения.

Искры Огненного Вихря (закончено)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.68*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Иногда жизнь так непредсказуема, что способна меняться настолько резко, что становится страшно. Но будучи пятнадцатилетним подростком, выросшим в роскоши и беззаботности, Эркрит даже не подозревал о такой её коварности. Да только случай... а может и Судьба, перевернули всё с ног на голову. И вместо привычного королевского дворца он оказался в совершенно незнакомом месте, причём в компании напуганной девятилетней сестрёнки. И хотел бы вернуться обратно... но, увы, не знал, как это сделать. Но даже осознавая всю плачевность собственного положения, он ещё не догадывался, что вскоре на него откроется настоящая охота. Что ему предстоит научиться выживать в каменных джунглях чужого мира. И что однажды он встретит тех... о ком слышал...и чью тайну, так стремился раскрыть.
    P.S.: история самостоятельная. Связана с романами "Мираж для Белого Сокола" и "Дневники марионетки". Но её можно читать отдельно.


    В общем файле оставляю 10 глав. Надеюсь, все кто желал прочитать сей текст, успели это сделать. А кто желает получить текст целиком... жмите вот СЮДА

    Вторая часть дилогии пишется ТУТ

    Информация по выкладке так же есть вгруппе автора ВКОНТАКТЕ.
    счетчик посещений
    счетчик посещений
    relojes para el blog html clock for websites contador de usuarios online



   "Искры огненного вихря"
  
   Пролог.
  
   В этот прекрасный день последнего месяца знойного лета все обитатели большого дворца карильских королей были заняты подготовкой к завтрашнему празднику, который должен был стать поистине масштабным. Оркестр разучивал новые мелодии для бала, садовники заканчивали приведение в порядок большого королевского парка, маги дорабатывали украшающие залы красочные иллюзии, а на дворцовой кухне полным ходом составлялись заготовки для завтрашних блюд.
   Гостей из других государств ожидалось столько, что несчастные горничные даже начали беспокоиться, - успеют ли они подготовить столько спален. И такой ажиотаж был почти не удивителен, ведь не каждый день будущему королю исполняется пятнадцать лет, а церемонии принятия власти проводились вообще невероятно редко. Ведь завтра Эмбрис - король Карильского Королевства должен был официально назвать старшего сына своим приемником, кронпринцем, и в торжественной обстановке передать ему часть королевской магии.
   По поводу того, как пройдёт сие мероприятие переживали все... кроме разве что, самого виновника торжества. Наверно, во всём этом огромном дворце он был единственным человеком, кому оказалось всё равно.
   Куда больше завтрашнего торжества молодого принца Эркрита интересовала найденная вчера книга. Хотя... на самом деле он её не нашёл, а попросту умыкнул из хранилища департамента правопорядка, куда забрёл по чистой случайности. Конечно, дядя его за это по головке не погладит, но вещица оказалась настолько интересной, что он просто не смог удержаться.
   И вот теперь, разместившись в одном из кресел большой королевской библиотеки, он с невероятным интересом изучал описанные там древние ритуалы.
   - Эрки!
   Мальчик так погрузился в чтение, что даже не заметил появления в комнате младшей сестры. Он резко поднял свою беловолосую макушку, отчего его непослушные отросшие локоны, снова упали на глаза. Принц раздражённо смахнул надоевшую чёлку и посмотрел на остановившуюся перед ним девочку.
   - Чего тебе? - бросил он недовольным тоном. - Мика, ты же видишь, я занят.
   Но малышка давно привыкла ко всем заскокам брата, поэтому не обратила на его грубость никакого внимания.
   - Тебя мама ищет. Пришёл портной, нужно провести последнюю примерку твоего костюма, - проговорила Микаэлья, отбрасывая за спину свою длинную тёмно-каштановую косу.
   - Скажи... я приду чуть позже, - отмахнулся Эркрит, снова опуская голову и ища глазами то место в тексте, на котором остановился. И снова настолько увлёкся написанным в книге, что совсем перестал обращать внимание на сестру.
   Но Мику такой его ответ совсем не устраивал. Она уже пообещала королеве, что приведёт брата. Даже уточнила, что если понадобится, то волоком его притащит. И теперь никак не могла просто так развернуться и уйти.
   - Эрки, ты хоть понимаешь насколько для тебя завтра важный день? - продолжала настаивать его девятилетняя сестрёнка. - Но если тебе плевать, то подумай о родителях. Они ведь не просто так всё это организуют.
   Но принц был слишком занят изучением описанного в книге ритуала. Он уже даже начал представлять, как нарисует приведённую там схему, пустит по ней поток энергии огня...
   - Эркрит! - снова выпалила девочка, отвлекая того от раздумий. - Оторвись ты уже, наконец. Чего там такого интересного написано, что ты отказываешься меня слушать?
   И вдруг протянула руки и резко дёрнула книгу на себя, выхватывая её у не ожидавшего такой подставы брата.
   - Отдай! - выкрикнул он, тут же подскакивая с кресла. - Дура! Это же древнейшая вещь. Она хрупкая... Ей столько веков, что представить страшно. Положи немедленно!
   - И не подумаю! - решительно заявила девочка. - Всё, Эрки. Она побудет у меня, пока ты не закончишь примерку. А потом, дорогой братец, я обязательно тебе её верну.
   Увы, Эркрит оказался категорически не согласен с таким её ультиматумом. И был намерен отобрать книгу у сестры прямо сейчас. К тому же для него, прекрасно знакомого и с боевыми искусствами и с фехтованием, имеющего отличную физическую подготовку, сделать это не составило бы никакого труда.
   Микаэлью он догнал в два счёта. Вот только малышка так крепко вцепилась в обитый синим бархатом переплёт, что отцепить её от книги оказалось очень сложно. И тогда, Эрки схватился за свободный другой край книги и резко рванул на себя, правда, толком ничего и не добился. Да ещё и руку сильно поцарапал об уголок обложки, на котором ткань чуть разошлась и стал виден кусочек розовато-серебристого металла. Но что удивительно, даже заметив, что книга всё больше пачкается в крови, ни сам Эрки, ни его сестра даже и не подумали отпустить предмет их спора.
   И вдруг... мир будто поплыл... закружился... загудел, словно треща по швам. И на какое-то мгновение обоим детям показалось, что началось землетрясение, причём сопровождаемое, смерчем и несколькими цунами. Всё вокруг затянуло чёрным маревом, а звуки будто потонули в вакууме.
   - Эрки... - с нескрываем страхов прошептала Микаэлья. - Что это... Что происходит?
   Она уже не старалась отобрать у брата книгу. Наоборот, отпустила её и вцепилась в его предплечье. И он был бы рад ответить сестре, успокоить её, но и сам пока никак не мог понять причины творящегося вокруг хаоса.
   - Держись за меня крепко, - строго сказал он, глядя на Мику. - Мы пока невредимы... Но я не могу сдвинуться с места...
   И тут чернота стала совсем густой и невероятно мрачной... А потом их обоих будто выплюнуло, вытолкнуло неведомой силой. И, не удержав равновесие и принц, и принцесса просто рухнули на пол.
   - Боги... - прошептал мальчик, рассматривая купол тёмно-синего неба, сплошь усыпанного незнакомыми ему звёздами.
   Он провёл рукой по поверхности, на которой лежал и с удивлением обнаружил под пальцами вместо мраморного пола мягкую траву. И тут же повернулся к сестре.
   - Где мы? - спросила сидящая рядом Микаэлья. Она осматривалась по сторонам со странной смесью страха и любопытства. И явно пребывала в полной растерянности.
   - Мы перенеслись куда-то, - проговорил мальчик, поднимаясь на ноги и подбирая лежащую рядом книгу. - Но... во дворце любые перемещения невозможны. Я... не понимаю.
   Он снова огляделся, с ужасом осознавая, что всё здесь ему чуждо. И стоящий рядом дом, в окнах которого горело странное освещение... и какое-то непонятное сооружение на колёсах, стоящее неподалёку, даже трава... Она была будто бы срезана... специально. Да и эти звёзды... он никогда таких не видел. Луна, и та светилась совсем не так. Да и выглядела в разы меньше, чем тот голубоватый спутник, за которым он иногда так любил наблюдать.
   - Эй! - выкрикнул кто-то за их спинами.
   И резко обернувшись, Эркрит напряжённо уставился на замершего неподалёку мужчину. Тот был одет в подобие тренировочного костюма, а в руках держал палку... непонятной формы. И судя по его виду, был настроен совсем не мирно.
   - Вы кто такие? Какого... вам надо в моём дворе?! - выпалил этот агрессивны субъект, подходя ближе.
   - Прошу прощения, - вежливо отозвался Эрки. - Мы никоим образом не хотели нарушить вашего уединения. Поверьте, мы с сестрой оказались здесь случайно и уж точно не по своей воле.
   - Чего? - не понял мужчина, но спокойный тон мальчика явно подействовал на него успокаивающе. - Так вы что... потерялись?
   Подойдя ближе, он с явным удивлением уставился на двух подростков, а потом ни капли не стесняясь, достал из кармана какой-то предмет и, проведя непонятные манипуляции, создал луч света и направил его на незваных гостей.
   Мика испуганно вскрикнула, не понимая, что это такое, и брат тут же поспешил спрятать её за своей спиной. Он уже даже поднял руку, чтобы создать огненный шар, когда, видя испуг детей, мужчина отвёл свет в сторону.
   - Вы что совсем дикие? Это же обычный фонарик, - настороженно проговорил он.
   Затем снова посмотрел на явно воинственно настроенного паренька, с совершенно белыми волосами, одетого в серый классический костюм, правда, с немного удлинённым пиджаком. Потом перевёл взгляд на выглядывающую из-за его спины девочку в длинном синем платье и задумчиво поджал губы. Как ни крути, а на бродяжек они похожи не были, да и говорили слишком учтиво, но.... Будто с каким-то акцентом.
   - Где ваши родители? - спросил он, глядя на мальчика. - Как вы тут очутились.
   - Перенеслись, - бросил принц. Почему-то ему показалось, что лучше пока не уточнять свой статус. Мало ли как этот человек может на него отреагировать. Пусть лучше пока считает их просто детьми аристократов.
   - Чего? - нахмурился тот. - Откуда? Как это... перенеслись? Вы что, фильмов пересмотрели?
   Эрки с трудом понимал смысл некоторых его слов. Но кожей ощущал, что мужчина почему-то им не верит. Поэтому и решил пояснить.
   - Господин. Я - маг. Мы случайно переместились из... нашего дома. И я плохо понимаю, где мы находимся. Но... подозреваю, что это не Карилия.
   - Карилия? - проговорил мужчина, насмешливо улыбаясь. - Может, Карелия? Есть у нас такая республика. Но она далековато... А про магов вы мне не загоняйте. Смотрят дети всякую чушь, а потом начинают мнить себя непонятно кем.
   Эрки сглотнул, но всё же решил промолчать. Он уже начал понимать, что это место сильно отличается от его страны. Причём настолько, что становилось страшно.
   - Господин... - снова обратился к нему принц, - а... как называется эта страна?
   - Дожили! - недовольно бросил тот. - Даже название собственной страны не знают. И это в наш век прогресса. - Потом раздражённо посмотрел на Эркрита и добавил с откровенной иронией. - Страна у нас называется - Российская Федерация. А планета - Земля... Если уж вы и этого не знаете.
   В этот самый момент всё внутри Эрки похолодело. И пусть он не желал верить словам этого странного человека, но... звёзды были совсем другими... да и спутник... и дома...
   - Боги, - прошептал мальчик, одной рукой крепко сжимая пальцы Микаэльи, а второй удерживая всё ту же пресловутую книгу. - Другой мир...
   - Так, детки. Коль вы не знаете, где ваши родители, то я буду звонить участковому, - с хмурым видом заявил мужчина и достал из кармана непонятный продолговатый чёрный предмет. Затем сделал какую-то манипуляцию пальцами и тот вдруг загорелся бледным зеленоватым светом. А сам человек зачем-то поднёс его к уху и стал ждать. - Коля, - сказал он, обращаясь явно не к детям. - У меня тут два беспризорника. Приезжай-ка.
  
   Впоследствии Эркрит часто вспоминал эту ночь, ведь именно с неё для них с Микой началась другая жизнь... ни капли не похожая на прежнюю.
  
  
   Часть 1. Мир "Земля".
  
   Глава 1. (Под настроение главы: Billy Talent - "Fallen Leaves")
  
   ...10 лет спустя...
  
   Мотор ревел так, будто в любую минуту был готов взорваться, разлететься на мелкие части...
   В салоне пахло гарью и ещё какой-то противной гадостью. Оно и не удивительно, ведь сей автомобиль вообще не был предназначен ни для такой агрессивной езды, ни для подобных скоростей...
   Вообще у этой машины имелся всего один плюс - она была очень неприметной. Такая мимо проедет, никто даже внимания не обратит. А кто обратит, сразу же поспешит отвернуться. И до сегодняшнего дня она полностью устраивала этим своего хозяина. Но вот сейчас, когда от неё потребовалась мощность... сия ласточка вдруг начала сильно подводить.
   Под капотом что-то гулко стукнуло, и салон начал наполняться едким серым дымом. И казалось бы, самое время остановиться, но... сидящий за рулём парень не мог себе этого позволить. Не сейчас... когда за ним на бешеной скорости мчатся два внедорожника. И почему-то он сильно сомневался, что намерения его преследователей можно назвать добрыми.
   - Гады! - прорычал Эрки, видя что они не собираются от него отставать. - Когда же вы уже оставите нас в покое?!
   Он до упора вдавил в пол педаль газа и крепче вцепился в руль. Увы... эта машина уже выжала из себя всё на что была способна... и даже больше. Стрелка спидометра давно показывала максимум возможной скорости, но авто всё продолжал разгоняться. Сейчас, хозяин этого транспорта совсем не боялся разбиться... куда сильнее его страшили едущие сзади люди.
   Он уже сталкивался с такими как они... Дважды. И если в первый раз ему удалось сбежать, почти не напрягаясь, то во второй - сделать это ему не позволили. О том что творилось в те жуткие дни в их страшной лаборатории он старался не думать и не вспоминать. Наверно, если бы не глупая ошибка в дозировке того препарата, которым его накачивали, если бы не непонятный переполох, поднятый кем-то ему неизвестным... он бы до сих пор находился там... и вряд ли бы смог остаться прежним. Тогда его спасло чудо... На самом деле, сейчас оно бы тоже ему не помешало.
   Свет фар становился всё ближе... Сзади слышался звук громких сигналов... но Эрки даже и не думал останавливаться. Гнал, выжимая из своего автомобиля всё, на что тот был способен. И как назло, вокруг было только поле... Свернуть - некуда. Спрятаться - негде. Хоть в землю зарывайся. А тем временем в салоне уже стало настолько дымно, что с трудом получалось дышать.
   Его преследователи не отставали. И благо в такой поздний час на дороге было очень мало машин, а то их гонка могла бы закончиться очень печально. Для всех.
   И вдруг впереди показался мост, а под ним довольно широкая полноводная река. И не думая больше ни секунды парень резко крутанул баранку влево, направляя свой транспорт прямо на ограждения. Скорость оказалась такой, что у этого строения не было шансов выстоять при столкновении. Старый "жигулёнок" просто снёс его, вместе со столбиками, и тут же полетел вниз. А сам водитель хищно улыбнулся и ещё больше уплотнил окружающий его защитный кокон из энергии огня. Конечно, в воде этот щит мгновенно растает, из-за несовместимости стихий, но вот от ударов о покорёженный металл он уберегал лучше любых подушек безопасности.
   В реку машина влетела, перевернувшись в воздухе. Шмякнулась крышей так, что от этой встряски пассажирское кресло сорвалось с креплений и полетело прямо на водителя. И если бы не остатки огненного щита, то он сам бы в этой аварии точно не выжил. Но едва вода оказалась в салоне, его защита попросту растаяла... больше не в силах защищать своего хозяина.
   Едва авто опустился на дно реки, Эрки вытолкнул рукой осколки разбитого лобового стекла и выбрался из того куска металлолома, в который превратилось то, что ещё минуту назад было машиной. Но сразу всплывать не стал, прекрасно понимая, что его преследователи уж точно сейчас стоят на мосту и внимательно наблюдают за рекой. Ведь им тоже было хорошо известно, на что может быть способен тот, кого они так отчаянно желают поймать.
   Когда кислород в лёгких почти закончился, парень всё же был вынужден вынырнуть на поверхность, где очень кстати обнаружилась огромная коряга. Вероятно она зацепилась за что-то и теперь не могла сдвинуться с места, что было ему только на руку.
   - Вот тварь! - выругался один из стоящих на мосту мужчин, светя фонарём на то место, где под водой виднелись колёса утонувшего авто. - Опять ушёл!
   - Кайл, нужно проверить, - отвечал ему стоящий рядом бритоголовый мужик, чья лысина была прекрасно видна в свете габаритных огней стоящих рядом внедорожников. - Может этот гадёныш в машине застрял. Вызывай ребят. Пусть достают.
   - Нет его там! - рявкнул первый, вытаскивая из кармана пачку сигарет. - Поверь, Миха, я за этим щенком четвёртый год гоняюсь. И он либо выпрыгнул ещё до аварии, либо выбрался из машины после. Но тачку всё равно нужно достать... может, найдутся какие-то зацепки.
   - Фиг вам, обезьяны, - прошептал себе под нос Эркрит, глядя на этих людей с искренней ненавистью.
   Но дольше оставаться здесь было бы откровенной глупостью. Поэтому он бросил на них последний напряжённый взгляд, осторожно оттолкнулся от коряги и поплыл вниз по течению, стараясь держаться ближе к тёмному берегу.
   Через пару километров, в месте, где река делала небольшой крюк, огибая расположенную на холме деревню, он выбрался на берег и направился прямиком к центру этого поселения. Шёл на звук голосов и игру музыки... и довольно скоро набрёл на небольшой бар. Несмотря на позднее время рядом с заведением стояло несколько машин, причём их владельцы топтались тут же. И один из них, - скучающий брюнет с модной ныне бородой, с радостью согласился подвезти мокрого парня. Оно и не удивительно... ведь платил этот неожиданный клиент очень приличные деньги.
   Когда машина тронулась, водитель тут же включил магнитолу, настраивая на любимую радиоволну. И вскоре по салону растёкся приятный женский голос радиоведущей:
   "Напоминаю, друзья, что сегодня прекрасная суббота 20 июня. На часах почти 3.47. И для всех кто в этот час не спит, самая лучшая музыка..."
   Она говорила что-то ещё, но сидящий на заднем сидении пассажир её уже не слушал. Он с грустью смотрел в боковое стекло и едва сдерживался, чтобы не завыть.
   20 июня... Боги, как же он ненавидел этот день. Ведь именно его они с сестрой считали началом того, что предпочитали называть временными неприятностями. Но... прошло 10 лет, а они до сих пор даже примерно не представляли, как из этих временных неприятностей выбираться.
  
   ***
  
   Вокруг творился настоящий хаос...
   Повсюду моргали огоньки, а музыка орала так, что хотелось попросту заткнуть уши...
   На танцполе столпилось столько людей, что двигаться у них почти не получалось и тем не менее, они всё равно продолжали делать вид, что танцуют. Толкались, наступали друг другу на ноги... даже ругались, но уходить не желали.
   Микаэлья сидела за стойкой и наблюдала за ними с кривоватой усмешкой. И пусть ей нравилось танцевать, но принимать участие в этом коллективном стадном сумасшествии почему-то не было никакого желания. Она вообще недолюбливала подобные заведения, считая что в них собираются только те, кому нужно накачать себя алкоголем и потрясти телом под музыку. А пришла сюда только потому, подруга уговорила, - ей вдруг взбрело в голову, что Мике необходимо развеяться.
   Да, развеяться может и не мешало, но согласилась Микаэлья совсем не поэтому...
   На самом же деле ей было страшно. Причём у её страха имелись очень веские причины. Эрки снова укатил куда-то по своим делам, а она просто не могла в такие моменты оставаться в одиночестве.
   - Скучаете, леди? - с улыбкой спросил подошедший к ней молодой мужчина.
   - Ни капельки, - отозвалась она, потягивая из трубочки апельсиновый сок. - Просто отдыхаю и в компании совсем не нуждаюсь.
   - Так вы здесь совсем одна? - уточнил он, подтягивая ещё один высокий стул и присаживаясь рядом с девушкой. Правда расстояние между ними оставил немалое, будто не желал смущать её своей близостью.
   - Не одна, - ответила Мика, снова поворачиваясь к собеседнику и окидывая его любопытным взглядом.
   А парень оказался очень даже симпатичным. На вид ему можно было дать около двадцати трёх или немного больше. Но при этом во взгляде его тёмно-синих глаз не было юношеской наивности. Совсем напротив, в них отражалась уверенность, подкреплённая опытом, а может даже мудростью. И что интересно, она не чувствовал в нём угрозы. Наверно поэтому и решила продолжить этот разговор.
   - И с кем же? - уточнил незнакомец, заправляя за ухо мешающий тёмно-русый локон.
   Микаэлья проследила за его движением, зацепилась взглядом за серебряный перстень на руке, украшенный символом солнца с искривлёнными лучами, отметила наличие в его ухе небольшой серьги и снова обратила внимание на его волосы, где на концах виднелись пряди зелёного и синего цвета. Вероятно этот человек в прошлом был кем-то вроде неформала, а теперь ждал, пока его крашеные локоны достаточно отрастут, чтобы их можно было срезать. Правда сейчас они уже казались настолько длинными, что при желании их было собрать в маленький хвост на затылке, но вероятно, этот факт парня не особо волновал.
   - С подругой, - сообщила девушка. - Она танцует.
   - А вы почему не танцуете? - поинтересовался незнакомец.
   - Не люблю танцы в таких заведениях, - честно призналась Мика. - Они кажутся мне слишком...
   - Дикими? - предположил парень. А когда она улыбнулась и согласно кивнула, добавил: - Мне тоже. Сам пришёл сюда с друзьями. Хотели посмотреть, как нынче развлекается молодёжь.
   - И как, посмотрели?
   - Я бы сказал, насмотрелся, - отозвался тот. - Меня зовут Макс, - добавил, мягко ей улыбаясь. - Могу я узнать имя прекрасной леди?
   - Микаэлья, - ответила девушка и лишь хмыкнула, заметив, как удивлённо округлились глаза её нового знакомого. На самом деле далеко не каждый мог произнести её имя с первого раза, и все всегда говорили, что никогда не слышали подобного.
   - Очень красивое... - задумчиво проговорил Макс. - Никогда такого не слышал. Мика... элья... Оно ведь совершенно точно что-то означает.
   - Да, - улыбнулась девушка. - Переводится на русский как "горный ручей". Но родные звали меня просто Мика.
   - Мика... - протянул Макс. - Такое лёгкое имя. Словно воздушное.
   Наверно он сказал бы ещё что-то но в это самое мгновение к ним подошла рыжеволосая девушка с короткими взлохмаченными волосами и, устало опершись на стойку, обратилась к Микаэлье.
   - Зря ты не танцуешь. Поверь Это весело! - громко заявила эта особа.
   Потом взяла протянутый барменом бокал с мохито и только после этого посмотрела на сидящего неподалёку собеседника подруги. А разглядев его лицо, едва не подавилась собственным коктейлем.
   - Макс?! - Это слово она выпалила с таким удивлением, что на какое-то мгновение показалась Мике совершенно трезвой, будто за вечер не выпила ни капли спиртного. - Ты когда приехал? Почему мне никто не сказал, что ты в городе?
   - Привет, - махнул он удивлённой девушке.
   Но от наблюдательной Микаэльи не укрылось, что его одолевают смешанные чувства. С одной стороны он был искренне рад встретить старую знакомую, но с другой, эта встреча его почему-то напрягала.
   - Ты здесь с кем? - серьёзным тоном спросила рыжая, продолжая рассматривать его с каким-то слишком явным интересом. - Я не думала, что твоя родня отпустит тебя куда-то в ближайшее десятилетие.
   - В настоящий момент, Окси, я беседую с прекрасной девушкой, - ответил он, а в его голосе послышались нотки лёгкого раздражения. - Можешь подняться наверх и сама посмотреть, с кем я тут отдыхаю. Думаю, некоторые там будут рады тебя видеть.
   - Оксан, так вы что знакомы? - спросила Мика, обращаясь к Оксане, и сама же себе добавила: - Вот как иногда бывает тесен этот огромный мир.
   - Да, Мик, знакомы, - кивнула та, переводя взгляд с Макса на подругу. - А вы, как я понимаю, только что познакомились, - заметила она, улыбнувшись. - Ну что ж, могу только поручиться за его порядочность. Максим у нас очень хороший мальчик.
   Тот, кого назвали "мальчиком" едва заметно поморщился и одарил рыжую недовольным взглядом. А она лишь озорно ему подмигнула, махнула на прощанье рукой и скрылась в толпе.
   - И давно вы знаете Оксану? - спросил парень, снова поворачиваясь к Мике. Вот только от неё не укрылось, что теперь он смотрел на неё с куда большим интересом.
   - Две недели, - отозвалась та, пожав плечами. - Мы с ней на практике познакомились.
   - На практике? Вы студентка? - поинтересовался Макс.
   - Да. А с Окси мы вместе в детском лагере практику проходили. Попали по распределению вожатыми в один отряд. Там и подружились. Правда, учимся мы с ней в разных институтах.
   - Значит, учитесь... - задумчиво протянул Максим, поворачивая голову в том направлении, где не так давно исчезла его знакомая. И что-то прикинув, добавил: - Думаю, она там задержится. Со мной в город приехал её старый друг. Поэтому, Микаэлья, бессмысленно её дожидаться. Если хотите, могу проводить вас домой. Обещаю, как и сказала Окси, быть хорошим мальчиком.
   Она же с каким-то недоверием посмотрела в его тёмные глаза и... неожиданно для самой себя, согласилась. И пусть не в её правилах было отправляться куда-то с малознакомыми людьми, но... этот Макс почему-то на самом деле казался надёжным. А ещё ей было с ним легко... почти как с Эрки. Да и грустить в его компании почти не получалось.
   Когда они вышли из здания клуба, на улице стояла предутренняя тишина, и было удивительно тепло.
   - Чудесная сегодня ночь. Тёплая, светлая... такая лунная... - протянул Макс, галантно подставляя девушке локоть, за который она благодарно зацепилась рукой. А снова повернувшись к новой знакомой, вдруг спросил: - Мика, а на кого вы учитесь?
   - На психолога, - мягко ответила она и тут же зачем-то пояснила. - Третий курс в этом году закончила. А вы, Макс, чем занимаетесь? Тоже учитесь?
   - Учусь, - со странной иронией протянул он. - Только не в институте. Но учусь. На самом деле, я впервые покинул своё учебное заведение за последние четыре года. Поэтому Окси и была удивлена меня видеть.
   - А... - кивнула девушка. - Тогда понятно. А вы давно её знаете?
   - Оксану? - уточнил парень. - Да... лет двенадцать точно.
   - С детства?
   - Можно сказать и так, - задумчиво ответил её кавалер. - Мика, вы собираетесь идти пешком? Или живёте далеко?
   - Далеко, - проговорила она. - Отсюда на машине минут двадцать.
   Они как раз неспешно дошли до ворот торгового комплекса, где располагался клуб, и остановились на границе света фонаря.
   - Увы, Микаэлья, но я сегодня без машины, - сказал Макс, виновато глядя на девушку. - Но всё равно провожу вас до самого дома, как и обещал.
   С этими словами он подвёл её к ближайшему такси и, распахнув перед ней дверцу, сделал приглашающий жест рукой.
   - Леди, прошу вас, - проговорил он, а заметив, с какой благодарностью смотрит на него эта самая "леди", даже немного смутился.
   Для Макса такое поведение было игрой... Просто в общении с этой девушкой он выбрал именно такую роль: милого воспитанного парня, этакого джентльмена. Но то, как Мика её принимала, насколько искренними были её эмоции, произвело на него неизгладимое впечатление.
   - Благодарю, Максим, - сказала Микаэлья. - Очень приятно, что в этом мире хотя бы иногда встречаются такие вежливые и милые мужчины, как вы.
   Она заглянула ему в глаза... и он вдруг поймал себя на том, что просто не может найти в себе силы отвернуться. И даже садясь вслед за ней в машину, так и не отвёл взгляда. Смотрел на неё, будто завороженный, а сердце в его груди билось так гулко, что приносило боль.
   Макс сам не понимал, что с ним происходит. Нет, девушка, несомненно, оказалась привлекательной, - молодой, свежей, с красивой, чуть смугловатой кожей и длинными тёмно-каштановыми волосами, спадающими на спину крупными кудрями. Высокая, стройная, с красивой фигуркой, но... в её внешности не было чего-то особенного. Просто милая симпатичная девочка, каких сотни. По правде говоря, в полумраке клуба он даже толком её не разглядел, оттого ему казалось особенно странным то, что она его так зацепила.
   - А вы, Максим, надолго приехали в этот город? - спросила Микаэлья, после того, как назвала таксисту нужный адрес.
   - Пока не знаю, - отозвался парень, ловя её взгляд в темноте салона. - Наверное, на несколько дней, а потом уеду к отцу. Он у меня живёт не так далеко отсюда.
   Девушка едва заметно поникла и отвернулась к стеклу. И Макс было подумал, что это из-за его слов о скором отъезде, но своей следующей фразой Мика развеяла его иллюзию.
   - Везёт вам, Максим, - сказала она, сама не понимая, почему говорит ему это. - А я вот уже очень давно своих родителей не видела, и не факт что вообще когда-нибудь увижу. Вот сегодня ровно десять лет прошло... с нашей последней встречи.
   После этого она замолчала, напряжённо глядя на мелькающие в окне фонари и светящиеся вывески, а Максу вдруг показалось, что он по непонятным причинам чувствует её печаль... её затаённую боль... И так захотелось прижать эту девушку к себе, что он едва смог удержаться.
   - Мика, - позвал он тихо, а когда она повернулась, протянул ей руку и посмотрел в глаза. - Не стоит считать, что мне везёт. Я свою мать почти уже не помню... она очень быстро сплавила меня сначала в частную школу, потом отцу. А тот, в свою очередь, спихнул на подчинённых. Мы с ним и сейчас видимся нечасто. Так что... не всё в моей жизни радужно.
   Она смотрела на него с сочувствием и всё больше ощущала непонятную силу, которая странным образом притягивала их друг к другу. Мика сама не поняла, почему вложила свои пальцы в его руку, но когда Макс легко их сжал, вдруг впервые за многие годы почувствовала себя в безопасности...
   - А у меня в этом городе только брат, - сказала она, улыбнувшись уголками губ. - Сейчас он - вся моя семья.
   - Строгий? - поинтересовался парень, с мягкой улыбкой.
   - Не то слово, - отозвалась девушка, ощущая, как настроение снова начитает улучшаться. - Но я очень его люблю. Он многое для меня делает. Если бы не Эрки, я бы... точно свихнулась.
   - Эрки? - удивлённо уточнил её новый знакомый. - Это его имя?
   - Прозвище, - тут же заверила его девушка, но от Макса не укрылось, как она при этом отвела взгляд. Вероятно, врать эта девушка совершенно не умела.
   - Прозвище, - повторил он, тщательно скрывая собственную иронию, которая так и рвалась выскользнуть наружу. Увы, привычки - дело страшное. - А как же его зовут на самом деле?
   - Дмитрий, - ответила Мика, а её собеседник только уверился в том, что девушка говорит неправду. Вот только никак не мог понять, почему она скрывает настоящее имя брата. Своё же назвала...
   - А чем занимается твой брат? - поинтересовался Макс, всё же переходя на "ты".
   - Он автомеханик, - охотно пояснила Микаэлья. - Работает в мастерской. А в свободное время создаёт рисунки на машинах. Кажется, это называется аэрографией. Он вообще очень талантливый художник. Правда, на этом его таланте денег не заработаешь.
   - Ну... здесь многое зависит от связей, от того, как себя продавать, - заметил Макс.
   - Эрки никогда не станет себя продавать, - заверила его девушка. - Он считает это унижением собственного достоинства.
   - А работу в мастерской он таковой не считает?
   - Ему нравится разбираться в деталях, искать неисправности. Но... там он работает только потому, что хорошо платят.
   - Странно, получается, - протянул Макс, мягко поглаживая большим пальцем её ладонь. - Значит, продавать свои картины он не может, зато готов горбатиться на чужого дядю, причём вкалывать физически. - Затем на мгновение задумался и добавил: - Слушай, Мик, если он такой хороший художник... сможет ли он нарисовать портрет на заказ? Скажем... по фотографии?
   - Думаю, что сможет, - пожала плечами девушка. - Хочешь заказать?
   - Да, - уверенно кивнул её собеседник. - Давай ты дашь мне свой номер телефона, чтобы я смог с ним связаться.
   Микаэлья же в ответ на эту просьбу лишь хитро улыбнулась и спросила:
   - А может я лучше дам тебе его номер? Свяжитесь напрямую... без посредников.
   - Нет, - покачал головой Максим, возвращая ей улыбку. - Ведь так у меня будет предлог, чтобы позвонить тебе.
   - А разве для этого так обязателен предлог?
   Такси остановилось на узкой улочке в одном из районов так называемого частного сектора, а Мика тут же принялась всматриваться в темноту за окном, дабы определить, куда её привезли. И, видимо, калитка с прикреплённым на ней значком с цифрой семьдесят два всё же показалась ей знакомой.
   Она уже потянулась к своей сумочке, чтобы достать деньги, но Макс поймал её руку и отрицательно покачал головой. Затем вытянул из кармана пятисотенную купюру и вручил её водителю. А после учтиво помог девушке выбраться из авто и... отпустил машину.
   - Я не приглашу тебя в дом, - чуть напряжённо проговорила Мика, глядя ему в лицо. - Прости... если ты рассчитывал на продолжение...
   - Нет, - поспешил оборвать её он. - Не думай обо мне плохо. Мы едва знакомы, и я не позволю себе лишнего. Просто... хотел ещё немного постоять с тобой. Да и удостовериться, что ты благополучно доберёшься домой. Всё же, в этой части города на улицах иногда бывает слишком темно.
   И она верила ему. Вот так легко и просто. Хотя на самом деле доверчивой девочкой не была никогда. Увы, жизнь очень быстро её научила, что доверять в этом мире нельзя никому. И она долгие годы жила по этому принципу, и лишь сегодня ночью неожиданно для самой себя почему-то решила довериться незнакомому, по сути, человеку.
   - Мика, давай встретимся завтра? Сходим в кино... или в кафе? - предложил Максим, всё так же продолжая держать её за руку.
   - Прости, но завтра никак, - с искренним сожалением ответила она. - У моего брата день рождения. И пусть он не очень любит этот праздник, но... всё же двадцать пять лет исполняется. Поэтому я буду с ним. Но... если ты не против, мы могли бы встретиться с тобой в воскресенье.
   - Я только "за", - ответил парень и выглядел при этом почти счастливым. - Давай в полдень... заодно пообедаем вместе.
   - Буду рада, - согласилась Мика.
   - Вот и прекрасно, - кивнул Макс, а потом улыбнулся и добавил: - Я теперь, конечно, знаю, где ты живёшь, но может, всё-таки дашь мне номер своего телефона?
  
   ***
  
   Когда в окнах одноэтажного маленького домика за сетчатым забором зажёгся свет, Макс всё ещё стоял на дороге. Он наблюдал, как за задёрнутыми шторками передвигается тень Микаэльи, и с удивлением осознавал, что для него на самом деле важно, чтобы с ней всё было хорошо. Но именно в этот момент вдруг вспомнил, в чьей именно компании она сегодня отдыхала в клубе.
   Одной этой мысли оказалось достаточно, чтобы уничтожить его благодушное настроение. Ведь присутствие Окси рядом с Микой уже само по себе было очень плохим знаком.
   Ещё раз взглянув на дом новой знакомой, он проверил, сохранился ли в телефоне её номер... а потом развернулся и направился вниз по асфальтированной дороге. Сейчас ему не мешало прогуляться и подумать... а ещё кое-кому позвонить.
   Не откладывая этот разговор, Макс снова достал из кармана смартфон и нашёл в записной книжке нужное имя. А когда на экране высветилось фото светловолосого молодого мужчины с насмешливой улыбочкой, почему-то улыбнулся сам.
   - Какие люди?! - прозвучало из динамика после третьего гудка. - Слышал, что тебя выпустили из-под крылышка. Или ты сбежал? Так же как в своё время твой ненаглядный родитель?
   - И тебе привет, - иронично отозвался Максим на столь своеобразное приветствие. - Нет, не сбежал. Можешь считать, что у меня каникулы.
   - Очень странно, - с сарказмом произнёс голос в трубке. - Чтобы Эрикнар да отпустил своего ученика всего через четыре года после начала обучения? Ни за что не поверю.
   - И, тем не менее, это так, - отозвался Макс, бодро шагая по тёмной улице. - А ты где сейчас?
   - В Штатах, - хмыкнул его товарищ. - И у меня тут, в общем-то, день. Вопрос лишь в том, что у тебя - глубокая ночь. Чего не спится?
   И тогда Макс всё же озвучит то, зачем звонил:
   - С девушкой познакомился. Микаэлья зовут. И рядом с ней почему-то крутится Окси.
   Большего объяснять он не стал, потому что его и так прекрасно поняли. Но ещё до того, как в трубке снова послышался голос, Максим уже знал, что ничего хорошего не услышит.
   - Не увлекайся ею, - эти слова были сказаны таким тоном, с которым трудно было поспорить. Но, к сожалению, прислушиваться к такому наставлению Макс не собирался.
   - Нет, - только и сказал он.
   - Максик, - назидательным тоном начал его собеседник. - Девочка, конечно, милашка, но... дело даже не в ней.
   - В брате, - кивнул тот, быстро сложив одно к одному. - А она, значит страховка. Но, скажи мне, друг мой Литсери, что же такого в этом парне, что ты приставил к его сестре одного из лучших своих агентов?
   - Есть причины, - буркнули в трубке. - Слишком с ним всё непонятно.
   - Я бы хотел знать подробности, - ровным тоном выдал Максим.
   А его собеседник несколько секунд задумчиво помолчал, но потом вдруг чему-то усмехнулся и ответил:
   - Ладно, Максик. Будут тебе подробности.
   Но по его немного изменившемуся тону, парень уже догадался, что за информацию придётся заплатить, причём ответной услугой. И пусть он очень не любил быть чьим-то должником, но в данном случае других вариантов не имелось.
   - Через четыре часа у меня самолёт, - бросил его собеседник. - Вечером буду у вас на побережье. Ты где поселился?
   - В твоей квартире, - спокойно сообщил ему Макс.
   - Отлично. В таком случае завтра мы с тобой в любом случае встретимся и спокойно поговорим. А пока... постарайся никуда не вляпаться. А с братом этой Микаэльи вообще лучше не пересекайся.
   И он уже хотел ответить, что не нуждается в советах, но что-то в голосе Литсери показалось ему пугающим. А если учесть, что Лит вообще мало чего в этой жизни боялся, то невольно всплывал вывод, что дело, действительно, очень серьёзное. А значит лучше прислушаться к совету.
   - Ладно... до завтра, - бросил ему Макс.
   - Пока, - проговорил его друг, а спустя мгновение хмыкнул и вдруг выпалил: - Вот, Макс... умеешь же ты из миллионов выбирать именно тех девушек, к которым по-хорошему даже подходить бы не стоило. Вечно тебе самые проблемные попадаются.
   - Ну что ж поделать, - философски протянул парень, глядя на ночное небо, которое уже начало медленно светлеть. - Значит такова моя судьба.
   - Вот именно это меня и пугает... - бросил Литсери и лишь после этого оборвал вызов.
  
   ***
  
   Когда машина такси пересекла границу города, на улице уже окончательно рассвело. Сидящий на заднем сидении пассажир, напряжённо посмотрел в окно и попросил высадить его на ближайшей автобусной остановке. Смирившийся с его странностями водитель, лишь молча кивнул и вскоре остановил свой автомобиль в "кармашке" у небольшого строения с несколькими лавочками, где даже в этот ранний субботний час уже стояли люди.
   - Спасибо, - проговорил парень, протягивая таксисту оговоренную сумму.
   Тот взял деньги, пересчитал и хотел уже вернуть лишнюю купюру, когда снова встретил холодный взгляд зелёных глаз своего странного клиента.
   - Ты меня не встречал, не знаешь, и никуда не вёз, - добавил парень, отрицательно качая головой. Но видя недоумение на бородатом лице водителя, добавил: - Поверь, друг, так для тебя же будет лучше.
   А потом натянул на голову капюшон чёрной спортивной куртки, которая за время поездки уже успела высохнуть, застегнул молнию до самой шеи и вышел, спокойно закрыв за собой дверцу авто. Таксист проводил его хмурым взглядом, затем посмотрел на чуть влажные купюры в своей руке и лишь пожал плечами. В конце концов, ему не должно быть никакого дела до того, кем являются те, кого ему приходится возить. А его пассажир хоть и казался странным, но вряд ли являлся опасным преступником или головорезом. Возможно, просто связался не с теми и теперь прячется. С этими мыслями мужчина развернул свой автомобиль и уехал... больше не вспомнив о молчаливом парне с безжизненно белыми волосами, которого сюда привёз.
   А сам Эркрит вошёл в первый попавшийся троллейбус, проехал на нём несколько остановок, и только потом пересел в маршрутку, которая направлялась в нужном ему направлении. Увы, но транспорт до его дома не ходил, и часть пути, включающую довольно крутой подъём, пришлось преодолеть пешком.
   И только войдя в неприметную калитку, на которой красовалась табличка с цифрами 72, и пройдя по узенькой, заросшей травой дорожке, он, наконец оказался дома.
   "Дома" - мысленно протянул Эрки, вытаскивая из кармана ключ и открывая им металлическую дверь.
   На самом деле он не считал это место своим домом.
   Да что говорить про дом, если за десять лет он так и не смог свыкнуться с порядками этого мира. Здесь всё было по-другому. Не так, как в месте, где он родился и которое считал своей единственной родиной. В месте, по которому безумно скучал.
   Он часто сравнивал Землю и Аргаллу и, несмотря ни на что, последняя всегда выигрывала. Да, возможно в его мире и не было чего-то из достижений местной цивилизации, хотя Эркрит не сомневался, что там и без интернета, телефонов и ядерного оружия прекрасно живётся.
   Наверно, будь он простым человеком и очутись он на Земле, ему бы здесь даже понравилось. Что ни говори, а люди и при отсутствии магических приспособлений сумели обеспечить себе здесь довольно приличную и интересную жизнь. Но, к сожалению, а может и к счастью, он оказался другим. Он родился магом, причём, магом огненным. Его отцом был король Карильского Королевства. А сам он являлся первым наследником престола... Но всего один глупый случай... идиотское совпадение... перевернуло его жизнь с ног на голову.
   Эрки до сих пор до мелочей помнил ту первую ночь, когда они с Микой оказались в этом мире, на Земле, - как его называли местные жители. Помнил, как удивлялся всем тем странным приспособлениям, которые видел. Поражался тому, как металлические колёсные повозки могут ездить сами, совсем без магии, как люди могут говорить друг с другом по странным штукам, называемым ими - телефоны. Помнил, с каким смятением смотрел на лампочку...
   И пусть ко всему этому он привык очень быстро. Но к человеческой подлости просто оказался не готов. Будучи пятнадцатилетним подростком, он ещё не умел прятать свои способности, да и раньше это не имело смысла. К тому же ему были необходимы тренировки, чтобы развивать дар, давать своему огню волю. Да и тёмная магия, которую он только начал приручать постоянно требовала выхода.
   Мальчишки в детдоме, куда их с Микой определили, смотрели на его манипуляции с пламенем со смесью ужаса и восхищения. И, конечно, это не могло не льстить Эрки. В какой-то момент ему даже начало казаться, что не всё так плохо. Но... он очень скоро понял, насколько сильно ошибался.
   Увы, тогда маленький принц ещё не знал, что на Земле магов не было. А если и были, то они хорошо прятались. И все его манипуляции с огнём очёнь быстро привлекли к себе внимание спецслужб. Наверно именно тогда он на самом деле осознал, в какую жуткую передрягу они с Микой попали. Тогда девочку спасло только то, что в свои девять лет она ещё не призвала стихию, и пока ещё оставалась обычным человеком. А Эрки благодарил Светлых Богов, что хотя бы его сестрёнку никто не тронул.
   Зато ему самому досталось за двоих.
   Из детдома его увезли ночью... пока он спал. Причём спал он странно, - крепко и очень долго. Очнулся в какой-то комнате... а рядом обнаружились незнакомые люди. Сначала они вели себя вежливо и даже мягко. Кормили его вкусной едой, угощали чаем со сладостями. Говорили, что хотят помочь, но для этого им важно знать, кто он такой и как умудряется так ладить с огнём.
   И Эрки, - глупец малолетний... поверил им. Рассказал, про Аргаллу, про перемещение, про то, что он - огненный маг, что стихия - часть его сущности. Похвастался, что может подчинить себе даже самый большой пожар. Он вообще тогда много чего наговорил. Наверно выболтал всё, кроме того, что имеет отношение к королевской семье.
   Те люди лишь улыбались и кивали. А ещё очень сочувствовали и заверяли мальчика, что постараются помочь ему найти путь домой. Спрашивали о сестре... но тут Эркрит, сам себя не понимая, соврал. Он убедил их, что Микаэлья - не маг. Наверно именно это и спасло её от всего того, что пережил впоследствии он сам.
   Вообще поначалу к нему относились даже хорошо. Проводили какие-то исследования, просили его подробнее рассказать о том, как он управляется с пламенем. Поведать и о других стихиях. Несколько раз зачем-то брали кровь... проводили полные медицинские обследования. И всё было почти хорошо, за исключением того, что ему не давали видеться с сестрой, да и за пределы территории исследовательского института не выпускали, объясняя это какими-то туманными отговорками.
   За время нахождения там, он очень много узнал о Земле, о её порядках, географии, о том, что здесь очень многое работает на так называемом электричестве. Перечитал кучу книг по истории и физике, хотя с этим поначалу и возникали проблемы. Да, аргальский и русский языки оказались очень похожи, и с разговорной речью проблем почти не возникало. Но вот в том, что касалось письменности, разница оказалась огромной. Поэтому Эрки фактически пришлось заново учиться читать и писать, хотя и с этим он справился довольно быстро.
   Сейчас, спустя десять лет, вспоминая те полгода, что он провёл в исследовательском институте, Эркрит даже чувствовал какую-то тёплую ностальгию. Как ни крути, а там ему было хорошо. Лучше, чем в приюте... или на улице. И, наверное, если бы не Микаэлья, он бы так и остался там. Возможно, впоследствии стал бы работать на спецслужбы, а может они бы дали ему жить спокойно... хотя это вряд ли. Но... всё сложилось так, как сложилось.
  
   Оглядев маленькую, но уютную кухню, он бросил ключи на стол и направился к неприметной дверце, за которой пряталась узенькая ванная комната. Сейчас ему были необходимы две вещи - душ и сон. Потому что минувшие сутки вымотали его так, что хотелось просто рухнуть лицом в подушку и не просыпаться минимум сутки. Но, увы, этого он тоже себе позволить не мог.
   Когда же всё-таки добрался до своей комнатушки, где помещался лишь узкий диван и небольшой шкафчик, часы показывали уже восемь утра. И благо что в мастерской ему сегодня дали выходной, пусть и выразив это как подарок на день рождения. Именно поэтому у него появилась надежда, что хотя бы сегодня удастся выспаться...
   - Вот тебе и двадцать пять... - прошептал он, глядя на белый потолок и машинально отмечая, что от сырости в углах снова начинает появляться гадкая чёрная плесень. - Поздравляю... Ваше Высочество, - добавил он с грустной иронией.
   На этом моменте его глаза сами собой закрылись, в сознание накрыл спасительный и такой необходимый сон.
  
  
   Глава 2.
  
   Он проснулся около пяти вечера.
   За небольшим окошком светило яркое солнце, а в комнате стояла такая духота, что и не передать. С кухни доносились приятные запахи и слышались негромкие голоса. Но если один из них явно принадлежал Мике, то второй показался ему совершенно незнакомым. И это особенно странно, потому что у них слишком редко бывали гости. Сам он почти никого сюда не приглашал, да и Микаэлья придерживалась мнения, что в их доме посторонних быть не должно. Но, кто в таком случае сейчас беседует с его сестрой?
   Натянув лёгкие шорты и светлую футболку, он покинул свою спальню и направился прямиком на голоса. А войдя в кухню, остановился в дверном проёме и опёрся плечом на деревянный косяк.
   - Привет, - проговорил, переводя взгляд с улыбающейся Мики на худенькую рыжеволосую девушку, сидящую на подоконнике и расслабленно попивающую кофе.
   При его появлении она на мгновение напряжённо замерла, но тут же снова вернула себе непринуждённый вид. Правда Эрки показалось, что она рассматривает его с каким-то чрезмерным интересом. Причём смотрит не просто как на молодого мужчину... а как-то совсем иначе.
   - Привет, братик, - поздоровалась с ним Микаэлья, а потом подошла ближе и, обняв его за шею, поцеловала в щёку. - С днём рождения!
   - Спасибо, - отозвался он, глядя на сестрёнку с теплотой.
   - Познакомься, - добавила Мика. - Это Оксана. Я тебе про неё рассказывала.
   Он снова перевёл взгляд на гостью, теперь уже начиная понимать, кто именно перед ним. Ведь Микаэлья на самом деле прожужжала ему все уши про свою новую знакомую. Она была от этой Оксаны в полном восторге. А учитывая тот факт, что Мика вообще очень тяжело сходилась с людьми, этот факт казался её брату особенно любопытным.
   - Окси, а это Эрки, - продолжила представлять их друг другу девушка. - Мой любимый брат.
   - На самом деле моё имя - Дмитрий, - поправил он, чуть улыбнувшись и продолжая рассматривать гостью.
   На вид она выглядела на пару лет старше Микаэльи. Её ярко-оранжевые волосы аккуратными завитками спадали на загорелые плечи, а стройное тело обтягивала чёрная майка на бретельках. Этот предмет одежды спускался ниже... почти закрывая собой короткие джинсовые шортики, которые прекрасно подчёркивали длину и изящность её стройных ног.
   - А можно я буду звать вас Эрки? - спросила Оксана, разглядывая парня с не меньшим интересом. - Это звучит так... загадочно. Честно говоря, имя Дмитрий вам совсем не идёт.
   - Даже так? - усмехнулся он, проходя через кухню и доставая лежащие на холодильнике пачку сигарет и зажигалку. - Странно слышать это от человека, которого знаешь меньше минуты.
   Девушка издала весёлый смешок и посмотрела на него с игривым озорством.
   - Эрки, угостите даму сигаретой? - с хитринкой спросила она.
   - Конечно, леди, всегда к вашим услугам, - иронично бросил тот, вручая ей пачку.
   После чего направился к двери, с явным намерением выйти во двор. И даже не удивился, когда подруга сестры направилась за ним.
   - Эрки... - протянула она, перекатывая его имя на языке. - У вас такие интересные волосы...
   Он присел на лавочку, расположенную в тени высокого орешника, а новая знакомая осталась стоять в нескольких шагах от него.
   - Обыкновенные, - отмахнулся он, чиркая зажигалкой и с равнодушным видом втягивая в лёгкие дым. - На самом деле на улицах можно встретить очень много людей с куда более странными причёсками. Вот сегодня я ехал в троллейбусе с синеволосой женщиной. И никто не тыкал в неё пальцами. Все воспринимали это как должное.
   - На троллейбусе? - удивилась Оксана. - А Мика говорила, что у вас есть машина.
   При упоминании о своей почившей железной подруге, он странно хмыкнул и откинулся на спинку лавочки.
   - Была... - бросил насмешливо. - Увы, теперь машины у меня нет.
   - А что же с ней случилось? - не поняла девушка.
   - Трагически погибла в неравном бою с ограждениями моста и речкой.
   Окси нахмурилась и едва заметно напряглась. Она чуть крепче сжала в пальцах не прикуренную сигарету и посмотрела на парня со странным сомнением.
   - Эрки, Мика говорила, что вы хорошо рисуете, - сказала она, снова возвращая себе былое благодушие и старательно изображая кокетку. Но Эркрит уже заметил, что она играет... вот только всё никак не мог понять, для чего ей всё это.
   - Рисую. Правда, в основном на машинах, - кивнул, снова поднося сигарету к губам. - В какой-то степени в этом заключается моя работа.
   - А... вы могли бы нарисовать меня? - спросила с лёгким смущением.
   А Эрки хмыкнул, снова обвёл её фигуру оценивающим взглядом, и только потом ответил:
   - Конечно, но только... в обнажённом виде.
   Их взгляды встретились, и то, что она увидела в его ярких травянисто-зелёных глазах, заставило кровь в её теле бежать в разы быстрее. На самом деле, после этих слов, после такого красноречивого горячего взгляда, Окси уже не сомневалась, что интересует Эрки, как женщина. Но... не могла не признать, что и он ей очень даже интересен.
   На самом деле таких, как он она ещё не встречала. И дело даже не во внешности, а в той внутренней силе, что чувствовалась, стоило на него взглянуть. Хотя нет смысла кривить душой, - внешне Эрки привлекал её ещё сильнее. Высокий, широкоплечий, подтянутый, - мечта обложки любого глянцевого журнала. А эти волосы, чуть вьющиеся и достающие до шеи, с их странным белым цветом, всё равно невероятно ему шли. И пусть за свою жизнь она встречала немало красивых мужчин, но этот определённо во многом у них выигрывал.
   - Значит, я могу рассчитывать на то, что вы напишите мой портрет? - чуть кокетливо поинтересовалась девушка. И зачем-то добавила: - Обещаю быть послушной... натурщицей.
   А это было даже не намёком... а прямым предложением. И, если честно, не будь дома Мики, он принял бы его прямо сейчас. Всё же Эрки давно признал, что в его странной и запутанной жизни есть два хороших способа отвлечься - это живопись и женщины. К тому же эта Оксана сама по себе была очень яркой... А близкое общение с ней обещало много приятных и даже захватывающих моментов.
   Будто вспомнив, что она так до сих пор и не прикурила свою сигарету, девушка подошла ближе к Эркриту и жестом попросила ей помочь. Причём, когда наклонилась к огню зажигалки, парню открылся прекрасный обзор на её декольте.
   - Завтра, увы, я работаю до самого вечера, - проговорил он, переводя взгляд с её округлой груди на полные губы, к которым она очень женственно подносила зажатую в пальцах горящую сигарету. - Но в понедельник вечером... думаю, можно было бы попробовать начать картину.
   - Вот и отлично, - улыбнулась Окси, прекрасно видя, как в его глазах отражаются совсем недвусмысленные желания. - Тогда... послезавтра, у меня.
   И в этот самый момент он почувствовал странное смятение. Будто какая-то часть его внутренней сущности противилась этому предложению. Причём она выступала не против самой затеи с рисованием, а против того, чтобы это происходило на чужой территории.
   - Нет, Оксана, у меня, - сказал он спокойно.
   При этом весь его вид говорил о том, что спорить бессмысленно. И пусть он предпочитал никого в дом не приводить, но ведь эта девушка уже и так здесь. Так разве что-то изменится, если она придёт ещё раз.
   - Хорошо, - отозвалась Окси, правда в её глазах отразилось лёгкое сомнение. Но она снова поспешила его спрятать за маской игривой кокетки.
   Эрки никак не стал это комментировать. Он всегда был очень наблюдательным человеком. Умел подмечать мелочи, которые для остальных и вовсе оставались незаметными. И наблюдая за Оксаной, он всё больше уверялся, что она далеко не так проста, как хочет казаться.
  
   Весь этот вечер они провели втроём. Мика приготовила несколько салатиков, пожарила в духовке куриные крылышки с картошкой, соорудив тем самым праздничный ужин. Она даже купила для брата торт и воткнула в него двадцать пять свечей. На самом деле она делала это каждый год... и постоянно просила Эрки загадать желание. И он загадывал... всегда одно и то же. Но оно, увы, до сих пор так и не сбылось.
   Вечер прошёл в довольно тёплой атмосфере мягкого домашнего уюта. Окси рассказывала им о своей недавней поездке в горы, о путешествии по пещерам. Хвасталась тем, что наконец-то решилась сесть на лошадь, а Микаэлья, слушала об этом с искренним восхищением. Она и сама всегда мечтала научиться ездить верхом, но пока такой возможности у неё не было.
   Эрки же, напротив, сегодня по большей части молчал, ненароком рассматривая подругу сестры. А под конец ужина отметил для себя несколько вещей, противоречащих той роли, которую она так искренне играла.
   Во-первых, Оксана была старше, чем говорила. И это отражалось далеко не во внешности. Здесь-то придраться оказалось не к чему. Но вот по некоторым её повадкам и оборотам речи становилось понятно, что жизненного опыта у неё даже больше чем достаточно. А ещё он отметил, что несмотря на такое хрупкое телосложение, у Окси очень сильные руки и ноги. Причём по тому, с какой лёгкостью она двигалась, в ней можно было даже заподозрить настоящего бойца. Но вместе с этим она явно являлась хорошей актрисой, которая лишь изредка позволяла себе маленькие проколы.
   Конечно, первое о чём подумал Эркрит, что эта девушка имеет отношение к тем спецслужбам, что до сих пор за ним охотятся и которые вчера его почти поймали. Но... всё то же внутреннее чутьё упрямо мотало головой, говоря, что она хоть и не та за кого себя выдаёт, но прямой опасности не представляет.
   Да только... ей совершенно точно что-то было нужно от них с сестрой. А вот что именно он и собирался выяснить при их следующей встрече.
   Когда ближе к одиннадцати вечера Оксана всё же собралась покинуть их дом, Эрки проводил её до припаркованной у ворот красной малолитражки и, учтиво коснувшись губами её запястья, отступил на шаг назад.
   - Ну и что, Окси, наша встреча в силе? - спросил он, расслабленно опираясь спиной на столб, рядом с её машиной.
   - Конечно, - отозвалась девушка, а на её лице появилась совершенно искренняя предвкушающая улыбка. - Послезавтра в шесть вечера я буду здесь, - подтвердила она.
   - Буду с нетерпением ждать, - заверил её тот, кого она так ни разу и не назвала Дмитрием. По непонятным причинам игривое "Эрки" ей нравилось куда больше.
   Когда же её авто тронулся с места и направился вниз, к одной из центральных улиц, Эркрит проводил его задумчивым взглядом и, развернувшись, направился в дом. Он чувствовал, что эта странная леди ещё принесёт ему массу неприятностей, но... Боги, как же ему надоело постоянно убегать, прятаться, скрываться. Жить, прикрываясь чужим именем, скрывать свою сущность. Как же дико хотелось спокойствия... хотя бы относительного.
   - Ну и как тебе Окси? - спросила Микаэлья, когда он вернулся на кухню. - Правда, занимательная?
   Она уже успела убрать последствия их праздничного ужина и даже помыла посуду. И теперь сидела за столом, медленно попивая обжигающе горячий чай.
   - Ты даже не представляешь, насколько, - хмыкнул Эркрит, присаживаясь напротив, и глядя на повзрослевшую младшую сестру с грустью.
   Когда они переместились в этот мир, ей было всего девять. Сейчас она почти не помнила Карилии, да она и не видела её толком. Всё же Мике на Земле оказалось освоиться проще чем брату. Вон она даже учиться поступила... скоро получит диплом... пойдёт работать... И наверное, когда-нибудь окончательно забудет, что по рождению она - принцесса.
   И пусть Эрки до сих пор верил... заставлял себя верить, что когда-нибудь они смогут вернуться обратно. Но с каждым годом эта уверенность таяла в нём, как мороженое на жаре.
   - Где машина? - спросила Микаэлья, вглядываясь в грустные глаза брата. - Что-то случилось?
   Он же лишь кивнул и молча отвернулся к тёмному окну. Сейчас у него не было никакого желания пугать сестру подробностями своего ночного приключения.
   - Твои кеды насквозь промокли. Я их помыла и повесила сушиться. Спортивный костюм - весь в тине, - добавила она, даже не пытаясь скрыть своё волнение. - Эрки, что опять произошло?
   - Ловушка... - ответил он, поднимая на неё взгляд. И вдруг грустно усмехнулся и добавил: - Всё же нужно было послушаться интуиции и отказаться. Но... предлагали очень хорошие деньги за пустяковое дело. Гады... снова на меня вышли.
   Мика едва заметно вздрогнула и сильнее стиснула бока своей чашки. Конечно, она знала, что иногда её брат выполняет некие поручения... чаще, противозаконные, за что получает большие гонорары. На самом деле, если бы не этот его заработок, то она бы не пошла учиться... потому что на одну зарплату автомеханика оплачивать институт они бы не смогли.
   Но в этом году Мика и сама всё же устроилась на работу, - помощником повара в институтскую столовую. Пусть платили немного, зато дома всегда была еда. Микаэлья умоляла Эрки больше не ввязываться в авантюры. Говорила, что если понадобится, то она может перевестись на заочное отделение... или поискать более доходное место, к примеру, устроиться официанткой в каком-нибудь баре или клубе. Но он лишь отмахивался и в категоричной форме заявлял, что его обязанность - сделать так, чтобы она ни в чём не нуждалась. И добавлял, что карильская принцесса никогда не будет никому прислуживать, тем более в развлекательных заведениях.
   - Я не хочу, чтобы ты рисковал собой, - выдала девушка, глядя на него с мольбой. - Эрки, мы в этом мире только вдвоём. Если с тобой что-то случится - я просто не переживу.
   - Мик, - протянул он, ободряюще ей улыбаясь. - Да что со мной может случиться? Я ведь у тебя непобедимый.
   - Да уж конечно, - усмехнулась девушка, но уголки её губ немного дрогнули. Да вот только радоваться на самом деле было нечему, поэтому она лишь тяжело вздохнула и посмотрела на брата с какой-то обречённостью. - Они ведь всё равно найдут тебя... рано или поздно. Я боюсь... Может, нам, действительно, стоит вернуться в деревню к деду Григорию? Там нас точно не разыщут.
   Эрки снова поймал её взгляд и отрицательно покачал головой.
   - Мы уже четыре года на одном месте... и я не хочу уезжать, - сказал он. - Мик... пойми...
   - Да понимаю я, - расстроено кивнула девушка. - Всё ведь понимаю. Но прошу, больше не соглашайся ни на какие преступления. Может... получится зарабатывать твоими картинами? Окси нарисуешь...
   - Я не возьму с неё денег, - отрезал он. - Ты привела её в этот дом, как подругу. А с друзей деньги брать нельзя.
   - Как знаешь, брат... - не стала убеждать его девушка. - Это решать только тебе.
   После чего поднялась и направилась в ванную. А он так и остался сидеть один в опустевшей кухне.
   Как назло в его голову снова полезли неприятные мысли.
   Боги... да кто бы мог подумать, что он, наследный принц, будет получать деньги за вскрытие замков и сигнализаций. И ладно, это хотя бы не воровство, а лишь пособничество. Но ему ведь и красть приходилось.
   Эрки до сих пор помнил тот день, когда после побега с базы, где располагался исследовательский институт, оказался на улице. Помнил... как хотелось есть, а еду купить было не на что. Помнил, как украл булку хлеба в ларьке у пекарни... с какой жадностью её ел. Как впервые умыкнул кошелёк у богато одетой женщины... затем у второй. Потом понял, что это тоже не выход, к тому же Микаэлья до сих пор оставалась в приюте, а ему нужно было обязательно оттуда её вытащить. Ведь теперь он прекрасно понимал, что если сейчас у неё откроется стихийный дар, то она неминуемо окажется там же, откуда сбежал он.
   По местному календарю тогда шёл январь, и на улице оказалось жуть как холодно. Да, у него была тёплая одежда, но даже несмотря на это он постоянно мёрз. И пусть Эрки являлся огненным магом и легко мог спастись от низких температур, укутавшись огненным коконом, но... проблема заключалась в том, что такой вид магии был виден даже простым людям. А их подобное зрелище обязательно бы напугало.
   Тогда у него ушли сутки, чтобы разобраться, где он находится, и каким образом можно добраться до приюта, где жила сестра. Той же ночью, собравшись с мыслями, и заткнув собственную совесть, Эркрит совершил первое в своей жизни крупное преступление.
   Ещё шатаясь по городу, он приметил, что люди получают бумажные деньги из специальных металлических штуковин, установленных на улицах, в крупных магазинах и в зданиях вокзалов. А ближе к вечеру ему даже посчастливилось посмотреть, как мужчины с огнестрельным оружием открывают такой аппарат, вытаскивают оттуда ёмкости с купюрами и вставляют вместо них другие. Именно в тот момент ему и пришло в голову, что деньги можно взять там.
   Всё же, несмотря на свой юный возраст Эркрит уже тогда он был неплохим стратегом. Той же ночью, но только в другом городе, куда добрался на автобусе, он вскрыл первый банкомат. С разрушительной тёмной магией, доставшейся ему от отца, сделать это оказалось проще простого.
   Тогда, вытащив деньги, - столько, сколько смог спрятать в карманах куртки и широких штанов, Эрки снова вернулся на вокзал и сел в первых отходящий автобус. Именно благодаря этому преступлению он смог забрать Мику из приюта... и хотя бы попытаться обосноваться на Земле.
   С тех пор случилось много всего. И пусть Эркрит уже очень давно перестал красть деньги, пусть теперь он лишь иногда соглашался за высокую плату вскрыть тот или иной замок или вывести из строя сигнализацию, но ему всё равно казалось, что на его лбу, а то и на самой ауре отпечаталось позорное клеймо "вор".
   - Эрки, - снова вырвал его из воспоминаний голос сестры.
   Она уже вышла из ванной и теперь стояла перед ним в простеньком домашнем халатике и с намотанным на голове полотенцем.
   - Я с парнем познакомилась... хорошим, - проговорила она, стараясь скрыть своё смущение. - Завтра он пригласил меня на прогулку. Я... хотела, чтобы ты был в курсе.
   Эта новость стала для Эркрита поистине шокирующей. Нет, он давно осознал, что его сестра уже совсем не маленькая девочка, и прекрасно понимал, что когда-нибудь у неё должны будут завязаться отношения с кем-то... противоположного пола, но её слова всё равно стали для него неожиданностью.
   - С парнем? - переспросил он, стараясь уложить в своей голове эту информацию. - Свидание?
   - Не то чтобы свидание... - замявшись, произнесла девушка. Она осторожно присела на свой стул за маленьким обеденным столом и только потом, собравшись с мыслями, рискнула посмотреть в глаза брату. - Эрки, он, правда, хороший. Мы в клубе с ним познакомились. Он меня домой подвёз... на такси. И... ты же знаешь, что интуиция у меня развита прекрасно. Так вот... он - не опасен. Рядом с ним мне очень хорошо. Я... будто знаю его тысячу лет.
   Эркрит смотрел на Мику так, будто видел впервые. А в его голове вели борьбу две равные по силе противоположные мысли. С одной стороны, он был категорически против того, чтобы его сестра заводила с кем-то отношения в этом мире, но с другой - если этот парень на самом деле такой хороший, значит, в случае чего сможет её защитить. То есть... даже если с ним (с Эрки), что-то случится, сестрёнка не останется одна.
   Скрепя сердце, он всё же был вынужден признать, что ничего сверх ужасного в свидании Микаэльи нет. Но просто так оставить это всё равно не мог.
   - Я хочу с ним познакомиться, - проговорил Эркрит, изобразив тяжёлый вздох. - И это не простое любопытство. Мик... я ведь волнуюсь за тебя. Одно дело учёба, работа, ничего не значащее общение, и совсем другое - этот твой парень. Я ведь по глазам вижу, что он чем-то тебя зацепил. Да и ты его... судя по всему, тоже. Поэтому, мне бы хотелось узнать этого человека.
   - Хорошо, братик, - улыбнулась она, радуясь уже тому, что Эрки её понял и не стал возражать. Не то чтобы ей требовалось его одобрение, но так всё равно было спокойней. - Завтра... если всё пройдёт хорошо, я вас познакомлю.
  
   ***
  
   Ночь медленно окутывала мраком спящий город. На ясном небе застыл тонкий серп луны, а вокруг него бледными искрами сияли холодные звёзды.
   В окнах высотных домов зажглись тысячи огоньков. Спальные районы готовились погрузиться в сон, а многочисленные увеселительные заведения побережья только собирались открыть двери всем тем, кто этой ночью спать не собирался.
   Максим сидел в тишине на мягком шезлонге на балконе шестнадцатого этажа и с хмурым видом просматривал содержимое папки, которую час назад вручил ему Литсери. На самом деле, прося у него досье на новую знакомую со странным именем Микаэлья, Макс даже не подозревал, что получит в итоге. Всё же Лит далеко не просто так заикнулся про его талант нарываться на проблемных девушек. Потому что Мика оказалась... даже слишком странной. А у её брата этих странностей было ещё больше.
   В самом первом документе значилось, что зовут её Микаэлья Борисовна Карская, и что ныне ей 19 лет. Родилась в Санкт-Петербурге, сразу после этого попала в детдом. О родителях сведений не было совсем. В этом городе появилась четыре года назад, вроде как переехала откуда-то с севера. Здесь закончила одиннадцатый класс, поступила в институт, где сейчас и учится. Подрабатывает в студенческой столовой помощником повара. Далее значился адрес, номер телефона, ИНН, реквизиты счёта в банке... И на этом официальные данные заканчивались.
   Но когда Литсери ограничивался официальной информацией? Он сам всегда утверждал, что всё самое интересное всегда стараются спрятать, утаить... и именно в этом стоит искать суть. Поэтому Макс ни капли не удивился, отложив первый лист и обнаружив за ним то, что и составляло основную часть этого досье.
   Он бегло просматривал обрывки данных, которые агентам Лита удалось собрать по крупицам, но вскоре в его голове образовалась такая каша, что он просто не знал, что думать. Менялись имена... документы, места жительства, учёбы... Появлялись данные об исчезновени... но не было никакой конкретики, одни лишь загадки...
   Наверное, если бы Литсери не появился на балконе, Макс бы отправился к нему за пояснениями сам, потому что от обилия непонятных противоречивых данных у него уже начало рябить в глазах. Всё было слишком странно, слишком запутано... Просто, слишком.
   - Лит, - начал он, поднимая глаза на явно уставшего блондина, который всё никак не мог отойти от перелёта через половину мира. - Здесь столько непонятного, что я не могу сделать ни одного верного вывода. Это не досье, а головоломка.
   - Ну а что ты думал, нам легко работать? - усмехнулся Литсери, располагаясь на соседнем шезлонге и расслабленно подкладывая руку под голову. - То, что ты держишь в руках, было собрано не за один день. И многое там до сих по остаётся слишком непонятно.
   Он скосил на Максима задумчивый взгляд и снова отвернулся к тёмному небу.
   - Об Эркрите нам известно давно. Можно сказать, что его дело - это личное поручение Эверио, - пояснил блондин, ловя ладонью порыв свежего мягкого ветерка. - Парнем этим уж очень интересовались ребята из "Чёрного Тритона". По нашим сведениям, они его даже ловили... около пяти лет назад. И, представляешь, он от них сбежал. Сам. Правда, по словам одного из наших агентов, его побег был фееричным.
   - Зачем он им? - спросил Макс, всё ещё сжимая в руках папку с досье.
   - Затем же, зачем были нужны и наши. Он... не человек, - констатировал Литсери, глядя на яркую луну. - А этим ребятам уж очень важно узнать, кто же он такой. Они уверены, что он умеет управлять огнём. Да только его побег показал, что ему подвластна ещё какая-то непонятная сила. Невероятно разрушительная.
   - Ладно, - протянул Макс, постукивая пальцами по папке. - А для чего он понадобился тебе сейчас?
   - Не мне... А твоему папочке, - спокойно уточнил блондин. - Когда Эверио узнал о его существовании, то дал нам задание отыскать этого парня. Всё же он слишком сильный даже для полукровки. К тому же огонь он создаёт играючи, а стихия подчиняется ему, как хозяину. Это мы, кстати, из отчёта местных спецслужб узнали, - добавил Литсери.
   Потом вдруг снова сел ровно, забрал у Максима папку с документами и сам начал перебирать листы. А достав один, с прикреплённой вырезкой из газеты, протянул его другу.
   - Вот первое упоминание об этих ребятах, - пояснил он, видя недоумение парня. - Там написано, что двое подростков появились как-то ночью во дворе дома капитана милиции - Василия Васильевича Иванова. Они вели себя прилично, говорили очень вежливо, но так и не смогли сообщить, где же их родители. Потом, их определили в детдом.
   - Мике было девять, - протянул Макс.
   - А её братцу - пятнадцать. И он даже не думал скрывать, что является огненным магом. Правда, другие дети его считали фокусником... - иронично бросил Литсери и тут же добавил: - А вот воспитатели быстро сообщили о мальчике куда следует.
   - Огненный маг? - ошарашено выдал Макс. - Как-то... странно. Наши, насколько я знаю, себя магами не называют.
   - А он не из наших, - иронично бросил Лит. - Он другой. Но сильный, зараза. А ещё хитрый, вёрткий и... скрывается так, что его очень сложно найти. Следы заметает мастерски. В его дом не забраться. Знаешь, сколько раз пытались? На улице ловить нельзя... слишком рискованно. К тому же, если почувствует опасность, скроется. Ребята из "Чёрного тритона" его уже давно поймать пытаются. А он каждый раз умудряется от них убегать. Не парень, а ветер.
   - Зачем он Рио? - напряжённым тоном спросил Макс. Всё же он слишком хорошо знал собственного отца, как и то, что брат Мики теперь под колпаком, из которого просто так не выбраться.
   - Представь, что будет, если наши "друзья" из "Чёрного тритона" получат такой козырь? - проговорил Литсери. - Он ведь со своей силой сможет пробить защиту наших городов. А об остальном я вообще молчу.
   - Так Окси приставлена к Микаэлье для охраны? Ведь если поймают девочку, то ей совершенно точно используют как приманку. Или... ещё что похуже, - догадался Макс.
   - Не только для охраны, - покачал головой Лит. - На самом деле, задание Оксарии состоит в том, чтобы максимально естественно и близко подобраться к самому парню. Поймать его так, чтобы никто ничего не заподозрил.
   - И что с ним будет потом?
   Макс сам не понял, зачем задал этот вопрос, ведь ответ на него был ему давно известен. Здесь для бедолаги оставалось только два варианта, либо принять правила эргонцев... либо умереть. Третьего, увы, не дано.
   - Я не судья и не палач, - развёл руками Лит. - Решать его судьбу будет Рио, а может даже Большой Совет. Но... Эрки - парень строптивый, резкий и, если верить моей информации, жуть какой принципиальный. Поэтому... я не верю, что он смирится с нашими законами, что согласится на закрытую жизнь... да в том же Доме Солнца. И уж точно не станет нам помогать. Поэтому... если Эркрит не пойдёт на диалог и откажется сотрудничать... его устранят.
   - А Мика? - спросил Макс, уже зная, что как бы ни сложились обстоятельства, тронуть её никому не позволит.
   - Про девочку сказать ничего не могу, - отозвался блондин. - Если в ней и есть какая-то сила, то она её тщательно скрывает. На самом деле... обычная студентка. Ничем не примечательная. Только глаза яркие... слишком.
   - Я даже не знаю, какого цвета её глаза, - хмыкнул Макс, - темно было.
   - Синие, - ответил Лит, вытаскивая из папки фотографию Микаэльи и протягивая другу. - Кстати твой к ней интерес нам на руку. Может, сможешь что-нибудь узнать. Вдруг она тебе расскажет, откуда они взялись? Что за сила у её братца? Да и вообще...
   Но именно эта его последняя неоконченная фраза и стала для Макса ключевой. Лит не говорил прямо, - он намекал. По сути, как подчинённый Эверио, он не имел право не выполнить приказ шефа, а его личное мнение в данном случае не играло никакой роли. А вот сам Макс в этом плане имел куда большую свободу.
   - Фамилия у них странная, - добавил Литсери, снова ложась на шезлонг и обращая взор к небу. - Они по документам Карские. Но когда их только приняли в детдом, детки назвались иначе... Карильские-Мадели. И знаешь ещё что... вот... я обычно беспристрастен, но этих мне реально жаль. Они ведь, по сути, ни в чём не виноваты. Живут себе спокойно, никого не трогают. А на них в это время открыта настоящая охота. Причём, с двух разных сторон.
   Они ещё долго сидели на этом балконе, расположенном на последнем этаже высотного дома... под самыми звёздами. Но больше почти не разговаривали. И если Литсери просто о чём-то размышлял, то Макс с любопытством и странной болью в груди просматривал данные из предоставленного досье. Но чем дальше читал, тем больше хмурился. И тем сильнее ему хотелось увидеть Микаэлью... и, почему-то, защитить от всего этого мира.
   Странно... они встретились всего однажды. Между ними не было ничего, кроме непродолжительного разговора, а он почему-то ощущал за неё ответственность. А ещё, уже сейчас он с уверенность мог сказать, что никому не позволит её обидеть.
  
   ***
  
   Ровно в полдень на телефон Мики пришло сообщение со всего одним словом: "Выходи". Но увидев его, она обрадовалась так, как не радовалась ничему уже давно. И казалось бы... её просто пригласили на обед и прогулку... что в этом такого особенного, но девушка всё равно почему-то выглядела почти счастливой.
   Бросив на своё отражение ещё один придирчивый взгляд, она одёрнула юбку лёгкого белого платьица, едва прикрывающего колени, пригладила и без того идеально лежащую чёлку и только после этого направилась к выходу. Но даже несмотря на то, что её ждали, дом девушка запирала не спеша и действовала при этом очень осторожно. Дважды повернула ключ в замке, нажала на ручку, проверяя, закрыто ли, а потом зачем-то прислонила ладонь к небольшому пятнышку на стене и на мгновение замерла. Наверно со стороны могло показаться, что она просто о чём-то задумалась, к примеру, не забыла ли выключить утюг. Но на самом деле именно в этом месте находился узел самого мощного охранного плетения, не позволяющего никому проникнуть в их жилище. А своим прикосновением Мика попросту напитывала его силой, тем самым приводя в активное состояние.
   Макс стоял у калитки и внимательно наблюдал за действиями Микаэльи. По правде говоря, после всего что он узнал вчера, у него теперь просто не получалось смотреть на неё как на обычную девушку. Даже сейчас, разглядывая её тонкую фигуру, он на мгновение прикрыл глаза и перестроил зрение, чтобы получить возможность видеть энергии. И та картина, которая предстала перед ним в таком ракурсе, была по истине поразительной.
   Дом опоясывала самая настоящая ажурная сеть, - по-другому и не назовёшь. Причём, она почти полностью состояла из энергии огня. Чистой... Да, в ней присутствовали и водные плетения, но красных нитей всё равно было намного больше.
   Да для того чтобы создать нечто подобное, у любого представителя эргонской расы ушёл бы минимум месяц. Плетения оказались составлены настолько тонко, и были такими плотными, что найти в них брешь вряд ли бы получилось. Теперь Максу стало понятно, почему этого Эрки сложно поймать. Да... к такому мастеру просто так не сунешься. Слишком рискованно.
   Снова переведя взгляд на Мику, Максим лишь мысленно присвистнул. Её аура выглядела... впечатляюще. И пусть она была похожа на обычную человеческую, но всё равно казалась другой. Она сияла, подобно золотой статуе на ярком солнце. И Макс был уверен, что уже когда-то видел подобное сияние, да только никак не мог вспомнить у кого. А ещё Микаэлья определённо была связана с водной стихией, о чём говорили аквамариновые всполохи, вспыхивающие в её ауре. Вот только странно, что Литсери ничего об этом не сказал.
   Девушка отошла от дома и решительно двинулась к калитке. Именно это и стало для Макса сигналом к тому, чтобы вернуть зрение в нормальное состояние, что он и сделал, несколько раз моргнув. И лишь теперь смог рассмотреть свою новую знакомую...
   На самом деле сейчас, при свете дня, Микаэлья показалась ему даже более интересной. Её фигуру он оценил ещё в прошлый раз, - и она полностью соответствовала его вкусу. Волосы девушки оказались тёмно-каштановыми, почти чёрными, кожа - смуглой, а может, просто загорелой, что только подчёркивал её светлый наряд. А ещё у неё были очень красивые ноги...
   - Привет, - проговорила Мика, улыбнувшись ему. Но вдруг усмехнулась и всё же спросила: - Не разочарован?
   - Чем? - не понял он, снова поднимая взгляд к её лицу.
   - Мной? Точнее моей внешностью? - поинтересовалась девушка.
   - Ни капельки, - честно ответил ей Макс, глядя в её яркие синие глаза.
   Признаться, он вообще впервые встречал радужку такого невероятного цвета. И, наверно, если бы не вчерашний разговор с Литом, то подумал бы, что это просто линзы.
   - Приятно слышать, - улыбнулась Микаэлья и чуть смущённо потупила взор.
   - Ты очень красивая, - проговорил её кавалер, подавая руку и подводя к припаркованному рядом чёрному автомобилю. - Вот честно, Мик... на тебя всё время хочется смотреть. А глаза... никогда не видел подобного. Они словно светятся.
   Девушка вздохнула и посмотрела на него с мягкой грустью.
   - Это можно назвать фамильной чертой, - пояснила она, садясь в машину.
   Макс закрыл за ней дверь, обошёл свой автомобиль и занял водительское место.
   - У твоего брата тоже такие глаза? - спросил он, заводя двигатель.
   - Нет, - покачала головой Микаэлья. - У Эрки мамины глаза. Светло-зелёные, но тоже яркие. Мне же синие от отца достались. Я слышала, что такой их оттенок только у представителей нашей семьи.
   - У тебя большая семья? Ты ведь говорила, что живёшь только с братом, - ненавязчиво расспрашивал парень. И делал это совсем не потому, что его об просил Литсери. В действительности, ему самому было интересно узнать об этой девушке больше.
   - Я говорила, что давно не видела родителей. Но... надеюсь когда-нибудь увидеть, - ответила Мика. - Мы с Эрки... пока не можем вернуться домой. Не спрашивай, пожалуйста, почему. Но семья у нас большая. У меня есть два дяди, тётя, младшая сестрёнка.
   - А как сестру зовут? - поинтересовался Макс, спокойно выезжая на перекрёсток.
   - Миркрит, - отозвалась девушка, и тут же улыбнувшись, добавила. - Тоже странное имя, да?
   - Необычное, - уклончиво ответил ей Максим. - Наверно, оно тоже что-то означает, как и твоё?
   - Да, - довольно кивнула Мика. - "Мирк-рит" - воздушный вихрь.
   - Серьёзно? - удивился парень. - Интересно.
   - А "Мика", кстати, переводится, как ручеёк. Эрки иногда называется меня так, - добавила девушка, которой почему-то было очень легко разговаривать с Максом. Рядом с ним она чувствовала себя так, будто летит на крыльях, и оттого ей постоянно приходилось контролировать себя, чтобы не сказать лишнего.
   - Ручеёк... - повторил Максим и бросил на неё быстрый тёплый взгляд. - А тебе идёт. Можно я тоже иногда буду так тебя называть... Ручеёк.
   Она глубоко вздохнула и улыбнулась шире.
   - Если тебе так больше нравится, то конечно, - отозвалась, чуть нервно стискивая руками ремешок своей сумочки.
   Их автомобиль миновал центральную часть города и теперь уверенно двигался по направлению к морю.
   - Мы на набережную? - спросила Мика, поворачиваясь к сосредоточенному Максиму и глядя на него откровенным интересом. И пусть она и с прошлой их встречи помнила, что он довольно симпатичный, но при свете дня её новый знакомый всё равно выглядел немного иначе.
   У него был красивый точёный профиль, без горбинок и неровностей. Черты лица оказались плавными, мягкими... но при этом Макс не выглядел смазливым. Было в нём что-то такое... жёсткое. Может линия подбородка, а может резкость скул, но в его образе точно присутствовала некая лёгкая агрессивность. Его волосы чуть закручивались, слегка прикрывая уши. Они имели тёмно-русый оттенок, и на их концах кое-где виднелись пряди странных цветов. Синего... зелёного... и даже красного. Они давно отросли, но он почему-то не стремился их обстричь.
   - А почему у тебя кончики волос... разноцветные? - не удержавшись, спросила девушка.
   - Да... я их раньше красил. Наверно яркости в жизни не хватало, - пояснил он со странной шальной улыбкой. - А потом... отправился учиться, а моего наставника они особенно бесили. Он называл меня попугаем. Но... возможно, это прозвучит глупо, но я и сейчас не срезаю их только чтобы его лишний раз позлить. Уж очень он красочно злится.
   - Знаешь, - протянул Мика, тоже улыбаясь. - Нас учили, что нельзя специально выводить из себя старших. Авторитет родителей всегда был на высоте. Слово главы семьи являлось законом для всех. Поэтому мне немного дико слышать, что ты злил наставника.
   - Скажу больше, Мик, он по совместительству - мой дедушка. Хотя внешне его язык не повернётся назвать дедом. Но... видимо, у нас с тобой немного разное воспитание. Меня, по правде говоря, никто и не воспитывал. Всё сам.
   Она понимающе кивнула и вдруг решила добавить:
   - А меня до девяти лет воспитывали, как леди. Заставляли следовать правилам этикета, следить за тем как хожу, говорю. Иногда это так бесило, что сил не было. Так хотелось пожить нормальной жизнью, как другие дети. С играми, шалостями, шутками, без этого постоянного присмотра няни и наставниц. А потом... всё изменилось, - она вздохнула и отвернулась к окну, за которым мимо проплывали вывески магазинов. - Так я получила то, чего была лишена. Свободу... да только теперь сама не знаю, что с ней делать.
   - Вот видишь, а у меня всё наоборот, - проговорил он, заметив её немного поникший вид, и отмечая про себя, что разговоры о семье почему-то заставляют её грустить. - Всегда этой свободы имелось уйма, хоть отбавляй. Не могу пожаловаться, что был одинок. Рядом всегда кто-то да находился. Правда... чужие люди. А потом в моей жизни появился деспотичный учитель по имени Эрикнар, и вдруг решил, что сумеет сделать из меня паиньку.
   Он улыбнулся, вспоминая, как весело они с Эриком пререкались все первые месяцы знакомства, как "добрый дедушка" пытался давить на него морально, как бился, желая заставить внука выкладываться по полной программе...
   - Эрикнар? - удивлённо произнесла девушка. Причём в её голосе прозвучало нечто такое, отчего Макс невольно напрягся. - Ты сказал - Эрикнар? - переспросила она.
   - Да, - кивнул парень, уже понимая, что сболтнул лишнего. И пусть у его наставника было довольно редкое имя, но тот никогда его не скрывал. У него даже паспорт российский был именно на это имя.
   Они как раз добрались до стоянки одного тихого ресторанчика, расположенного у самой набережной, и Макс с задумчивым видом остановил свой автомобиль на небольшой парковке.
   - Моего двоюродного брата зовут точно так же, - наконец сказала Мика, и посмотрела на своего сегодняшнего кавалера с широкой чуть удивлённой улыбкой. - Очень занимательный мальчик. Правда... когда я видела его в последний раз ему было всего три года. Сейчас... тринадцать.
   - Брата? - недоверчиво протянул парень. И тут же спросил: - И это имя тоже как-то переводится?
   - Конечно, - кивнула Микаэлья. - Только оно немного видоизменено... Состоит из двух слов "Эрк" и "нар". Означает Огненный смерч.
   Макс моргнул. Потом ещё раз, и с каким-то оцепенением сжал ключи. Ведь тому самому Эрикнару, о котором он говорил, подчинялась именно огненная стихия. И почему-то это совсем не казалось ему простым совпадением. Здесь определённо была какая-то связь.
   - Очень интересно, - заставил себя выговорить Максим, стараясь не показать, насколько это его настораживает. И вдруг спросил: - А твой брат... имя.... Эрки, оно тоже переводится?
   - Да. - После этих слов она осеклась, но всё же ответила, не видя смысла скрывать. - "Эрк" - огонь. А "Эрки" - огонёк.
   - Прости, Мика, но с какого языка ты всё это переводишь? - не удержался он от вопроса.
   - Это древнеишерский, - проговорила девушка. - Его ещё иногда называют древнеаргальский.
   Но тут она будто опомнилась, лишь сейчас понимая, что уже успела наговорить Максу столько, сколько вообще никому никогда не говорила. А это могло быть чревато последствиями. И хорошо если он просто посчитает её немного сумасшедшей. Так ведь может же ещё и в специальные службы сообщить.
   - Прости, я несу чушь, - тут же поспешила отмахнуться девушка. И даже попробовала изобразить на лице глуповатую улыбку, да только получилось у неё не очень. - Это один из мёртвых языков древности. Не бери в голову.
   И Макс не стал больше ничего об этом спрашивать, попросту предложив ей пойти, наконец, пообедать. Он чувствовал, что её почему-то беспокоит задетая ими тема, но в подробности пока вдаваться не спешил. На самом деле для двадцати минут езды он уже узнал от неё очень много того, что теперь предстояло хорошо обдумать.
  
   Глава 3.
  
   Сегодня море было удивительно спокойным. Над водной гладью гулял лёгкий, будто бы ласкающий ветерок, а волны казались мелкими подвижными бугорками, убегающими в неизвестные дали. Но несмотря на то, что вечер оказался тёплым, стоящая у поручней темноволосая девушка всё равно мёрзла.
   - Тебе холодно? - спросил Максим, заметив её лёгкую дрожь.
   - Немного, - призналась Мика, мягко ему улыбнувшись. Затем снова посмотрела вдаль, где в водах бухты отражались тысячи огоньков кораблей и прибрежных зданий и снова восхищённо вздохнула. - Так красиво... просто невероятно.
   - Да, - согласился её спутник, глядя при этом совсем не на пейзаж, а на стоящую рядом брюнетку. - Ты замёрзла, Мик. Пойдём на закрытую палубу. Там теплее.
   - Нет, - проговорила она, отрицательно качнув головой. - Здесь так хорошо. И мне совсем не холодно...
   Макс лишь вздохнул и, подойдя чуть ближе, легко обнял её за плечи. От этого прикосновения девушка вздрогнула и напряглась, но... отстраняться не стала. А спустя несколько мгновений, немного привыкнув к такой его близости, даже расслабилась и придвинулась к нему ещё ближе.
   - Я просто хочу тебя согреть, - тихо пояснил Макс, становясь позади и осторожно прижимая её спиной к своей груди. - Не подумай плохого. Ты замёрзла...
   - Максим, не оправдывайся, - чуть смущённо проговорила она. И тут же добавила, стараясь придать голосу уверенности: - Спасибо... мне так, действительно, гораздо теплее.
   А он лишь странно усмехнулся и переместил ладонь сначала на её талию, а потом и на живот. С его стороны это было своеобразным экспериментом... проверкой того, как много позволит ему сегодня эта девушка. Но она не стала возражать против этой его вольности. Лишь вздохнула и, откинув голову назад, доверчиво уложила её на его плечо.
   В этот поздний час да ещё в будний день на прогулочном катере оказалось очень мало пассажиров, причём большинство из них предпочли именно верхнюю палубу. И пусть где-то на корме сидели несколько парочек, но ни Макс, ни Мика совсем не замечали их присутствия.
   - Ты любишь море? - спросил он, потёршись щекой о её распущенные волосы. - У тебя глаза горят, когда ты на него смотришь. Становятся... невероятно яркими.
   - Люблю, - отозвалась девушка, накрывая рукой его ладонь на своём животе. - Мы с Эрки и выбрали этот город во многом потому, что здесь есть море. Да и климат мягкий... как дома.
   Он легко погладил её запястье и переплёл их пальцы. Зачем это сделал - сам не понял. Просто захотелось. Да и она не возражала, - совсем наоборот. Макс чувствовал, что его со странной силой тянет к этой девушке, но почему-то он не сомневался, что это чувство взаимно. Он уже понял, что у Микаэльи совсем нет опыта в общении с противоположным полом, - оно и не удивительно, при таком-то брате. Поэтому и действовал в её отношении очень осторожно. Мягко. Боясь спугнуть.
   - Мик... ты так часто говоришь о доме. А где он? - спросил Максим.
   А она вдруг едва заметно напряглась, мягко высвободилась из его объятий и, опершись спиной на перила, развернулась к нему лицом.
   - Он далеко, - проговорила, глядя ему в глаза. Потом покачала головой и добавила с грустью, которую не смогла скрыть: - Так далеко, что, возможно, мне никогда не удастся туда добраться. Знаешь... я иногда думаю... а был ли он вообще? Может, я всё себе придумала? Но, Эрки... он верит, что мы вернёмся обратно. А я... уже почти потеряла надежду.
   Видя в её глазах настоящую печаль, чувствуя её грусть, Максим снова притянул девушку ближе к себе и крепко обнял. И в этих его объятиях она странным образом почувствовала какое-то родное тепло, а все тяжёлые мысли как-то очень быстро растаяли... словно утренний туман в лучах солнца.
   На катере, хрипя, играло радио, - какая-то странная программа с песнями по заявкам. Но когда Макс услышал донесшийся до них тихий звук медленной мелодии, то вдруг загадочно улыбнулся, а затем переложил одну руку на талию Мике, а второй сжал её пальцы.
   - Потанцуешь со мной? - спросил он, заглядывая в её глаза, в которых сейчас стояло искреннее смятение.
   - Здесь? - удивлённо уточнила девушка, оглядывая палубу, заставленную пустующими сидениями для пассажиров. И мало того, что для танцев тут попросту не было места, так ещё и пол качался...
   - Здесь, Мик, - с улыбкой подтвердил Максим. - Да какая разница где? Главное, что есть музыка... есть ты... и есть я.
   И наверно она всё-таки заразилась его лёгким безрассудством, потому что всё же решила поддаться уговорим. И пусть это их топтание на месте мало походило на танец... но ей всё равно очень нравилось двигаться под звуки мелодии в тёплых объятиях такого близкого Макса.
   - Мик... - прошептал он, ловя её мягкий почти счастливый взгляд, в котором теперь совсем не осталось места грусти. - Я знаю, куда мы с тобой отправимся завтра. Если конечно, ты не против прокатиться со мной за город. Есть там одно удивительное место...
   - Я только "за", - ответила девушка, поднимая к нему лицо.
   И вдруг вдохнула морской воздух, смешанный с ароматом его свежей туалетной воды и... блаженно зажмурилась. Сейчас она вообще не представляла себе, что в мире может существовать более чарующий запах. Что во всей этой вселенной есть ещё хотя бы один настолько притягательный мужчина.
   - Тебе хорошо со мной? - спросил он, проводя рукой по её спине. Но, не дожидаясь ответа, добавил: - Мне очень приятно быть рядом с тобой Микаэлья. Загадочная девочка-ручеёк, с самыми красивыми в мире глазами.
   - А мне с тобой тепло, - сказала она, прямо встречая его взгляд. - Так... правильно. Будто я снова дома.
   - Но ты ведь меня совсем не знаешь, - Макс наклонился чуть ближе и теперь их лица разделял всего лишь какой-то десяток сантиметров. Не больше.
   - Я тебя чувствую, - возразила девушка. - Ощущаю внутренне... Ты не чужой мне, Макс. Понимаю, что мы знакомы совсем недавно, но...
   В этот момент он всё же коснулся губами её губ, но сделал это так легко и невесомо, что Мика даже не сразу поняла, что произошло. Потом немного отстранился и снова посмотрел ей в глаза. Но в них не было протеста. Оцепенение - да, возможно даже лёгкая растерянность, но она уж точно была не против. И тогда он провёл ладонью вверх по спине девушки, чуть погладил её изящную шею, запустил пальцы в мягкие, пусть немного спутавшиеся волосы, и поцеловал снова. Теперь уже далеко не так целомудренно.
   Он действовал осторожно, неторопливо, но постепенно позволял себе всё больше. А Мика... отвечала ему, пусть и немного робко. С каждой секундой этого мягкого умопомрачительного поцелуя она всё сильнее чувствовала, будто растворяется в этом человеке. Его губы ласкали, заставляя её вздрагивать от незнакомых приятных ощущений, а когда он осторожно коснулся языком кончика её языка, девушка и вовсе потерялась в собственных чувствах.
   Нет, она уже целовалась... однажды. С однокурсником на одном студенческом вечере, устраиваемом в её институте. Но тогда всё было совсем не так. Мокро, противно и даже гадко. Причём тот парень ей, действительно, нравился. Вот только после того поцелуя всё их общение сошло на "нет". Но сейчас... с Максом, она чувствовала всё совсем не так. У неё даже возникло ощущение, что целуя её губы, он каким-то странным образом ласкает душу. Дарит ей своё тепло.
   Правда, продлился этот их поцелуй совсем недолго. Вскоре Максим мягко отстранился и снова заглянул в лицо Мике. Он чувствовал, что она откликается, что ей нравятся его действия, но всё равно отчего-то боялся её напугать.
   На самом деле, сейчас он сам себя не узнавал. Ведь раньше его отношение к девушкам было куда проще. Он никогда особенно не переживал о том, что своим поведением может показаться кому-то из них излишне резким или требовательным. Да и подруг себе обычно выбирал подходящих. Раньше это по большей части были такие же экстремалки, как он. Лыжницы, сноубордистки... иногда студентки, приезжающие отдыхать в горы или заядлые клубные тусовщицы. Но это всё происходило до... До того момента, как его жизнь кардинально изменилась. До того, как в ней появилась особа по имени Тиана, перевернувшая всё с ног на голову.
   Странно, но именно её он всегда воспринимал исключительно как друга, или сестру. Может быть с самого начала, с их первой встречи, уже догадывался, что их судьбы окажутся тесно связаны. Наверно, именно случившееся с ней и заставило его повзрослеть, перестать воспринимать всё вокруг как игру, и начать относиться к себе и жизни серьёзно.
   Потом были четыре года в закрытом городе. Хотя... там тоже нашлось немало прекрасных девушек, причём самых разных возрастов. Благо по многим из них вообще оказалось невозможно понять, какой десяток лет они разменяли. Макс же был завидной партией, уже потому что являлся близким родственником главы Совета Северного Дома. И даже несмотря на то, что он считался далеко не чистокровным представителем эргонской расы, но многие дамы легко закрывали на это глаза.
   Да, в его жизни присутствовали женщины, но такой как Микаэлья он ещё не встречал. Впервые ему хотелось быть нежным, мягким, сдерживать свой не самый милый характер. Впервые ему оказалось важно, чтобы на лице девушки отражалась искренняя улыбка. Чтобы она доверяла ему...
   Сегодня они провели вместе почти весь день, но Максу всё равно было мало. После обеда несколько часов гуляли по набережной, катались на колесе обозрения, потом пошли в кино, где Мика, к удивлению её спутника, выбрала трёхчасовой фильм про космос. Потом, за ужином, они очень долго и бурно обсуждали киноленту, которая произвела на обоих большое впечатление. Спорили о преодолении законов гравитации, о переселении на другие планеты. О том, как быстро человек сойдёт с ума, оставшись в полном одиночестве.
   Тогда Макс снова вспомнил Тиану, которой когда-то приходилось переживать нечто подобное... и в очередной раз пообещал себе, что в самое ближайшее время всё же съездит к ней. Но потом посмотрел в горящие синевой глаза Мики, и снова обо всём забыл.
   Когда солнце начало клониться к закату, Максим привёл Микаэлью на прогулочный катер, который совершал часовые круизы по бухте. Но лишь стоило им отплыть от берега и оказаться со всех сторон окружёнными морем, понял, что умудрился снова угадать её желание. Ведь рядом с водой эта девушка волшебным образом преображалась. Становилась притягательнее, прекраснее, а её глаза начинали гореть ещё ярче.
   На самом деле, он не собирался сегодня её целовать. Думал, что сначала стоит дать ей время привыкнуть к нему, но всё-таки не сдержался. А Мика и не думала противиться этому его порыву.
   - Так странно, - проговорила она, уткнувшись лбом в его грудь. - Я... будто знаю тебя. Но такого просто не может быть. Мы не встречались... я бы запомнила.
   - Мы не встречались раньше, - подтвердил Максим, ласково поглаживая её по волосам. - Но я уверен, что наша встреча совершенно точно не случайна.
  
   ***
  
   Выйдя из мастерской и по привычке направившись к тому месту, где обычно оставлял свою машину, Эрки в очередной раз мысленно выругался, кляня своих преследователей за то, что теперь по их милости стал пешеходом. Увы, денег на новый транспорт, пусть даже сильно потрёпанный жизнью, у него не было. А ведь он ещё и телефон в той реке утопил... и плейер. Да и кеды расклеились.
   В этот самый момент ему вдруг подумалось, что без этих ребят из спецслужб ему жилось бы гораздо приятнее. В конце концов, в этом мире оказалось не так ужасно, как он думал сразу. Вон, Мике вообще здесь иногда даже нравится. Конечно, она тоже скучает по дому, но... почти не верит, что им ещё хоть когда-то удастся там побывать.
   Ещё раз взглянув на пустое парковочное место, Эркрит вздохнул и хотел уже направиться на остановку, когда его окликнул хозяин автосервиса.
   - Дима, - позвал седовласый арменин, выглядывая из бокса. - А ты чего это сегодня пешком?
   - А нет у меня больше машины, дядя Ашот, - ответил Эрки, глядя на него с грустной улыбкой.
   - Продал? - поинтересовался его работодатель.
   - Утопил, - пояснил парень. - С моста сорвался... Теперь эта колымага восстановлению не подлежит.
   - А сам-то хоть целый? - с волнением уточнил мужчина.
   - Целый, - самодовольно бросил Эрки. - Что мне будет? Только вот теперь приходится передвигаться пешком. Пока не накоплю на другую...
   - Кстати, - протянул тот, кого он называл дядей Ашотом, - тут у меня один знакомый на днях интересовался тобой. Хочет на своей Субару бегущего коня нарисовать. Спрашивал, сколько это будет стоить. Возьмёшься?
   - Конечно, - кивнул Эрки, уже предчувствуя прекрасный вариант расслабиться морально, да ещё и хорошо заработать. - Скажите ему, пусть завтра подъедет, поговорим.
   После сообщения о возможной подработке настроение Эркрита заметно улучшилось. Всё ж за аэрографию он получал куда больше чем за простую работу в автосервисе. Иногда даже с одного такого заказа можно было выручить больше денег, чем она зарабатывал за месяц.
   К дому он поднимался со странной мыслью, что жизнь-то налаживается. И от спецов в очередной раз удрал (когда же им только надоест за ним гоняться?), и возможность немного поправить материальное положение вроде наклёвывается, да и завтра к нему должна наведаться симпатичная девушка, причём с вполне определёнными намерениями... и без предрассудков. А с такой можно будет не просто отвлечься, а по-настоящему расслабиться.
   И тут его взгляд выхватил в темноте рядом с домом незнакомую машину с включенными габаритными огнями. Благодаря специфике своей работы, Эрки вообще с первого взгляда мог определить не только марку почти любого автомобиля, но и его примерную цену. А этот чёрный БМВ представительского класса явно стоил немало.
   Сам же хозяин машины обнаружился здесь же. Он стоял у калитки с надписью 72 и... был очень занят поцелуем с одной хорошо знакомой Эркриту особой. Которая, между прочим, сама целовала этого типа с откровенной страстью.
   Вообще, эти двое смотрелись довольно мило. Оба темноволосые, она в белом... он - тоже в чём-то светлом, да ещё на фоне чёрного дорогого авто. И всё бы ничего, но... почему-то Эрки совсем не понравилось смотреть на то, как кто-то целует его сестру.
   - Микаэлья! - бросил он, останавливаясь в нескольких шагах от парочки.
   Они вздрогнули одновременно. Девушка тут же попыталась отпрянуть, отодвинуться в сторону... Вот только отпускать её никто не спешил. Правда, в итоге парень всё-таки ослабил объятия, позволяя ей обернуться. Но её руку всё равно не выпустил.
   - Эрки... - выдохнула Мика, глядя на брата с откровенным испугом.
   - Эрки, - подтвердил тот с откровенной усмешкой. Потом перевёл взгляд на того, кто продолжал удерживать его сестру и задумчиво склонил голову на бок. - А это, как я понимаю, тот самый знакомый, с которым ты сегодня ходила на свидание.
   Макс же видел, что этот беловолосый парень хоть и недоволен всем происходящим, но агрессии вроде не проявляет. И от понимания этого простого факта ему мгновенно стало гораздо спокойнее. Всё же Максим слишком хорошо помнил из отчётов Литсери, на что способен этот человек. Хотя, человек ли? Внешне он, конечно, от людей вообще ничем не отличается, но вот в остальном...
   - Моё имя Максимилиан Штормовой, - представился Макс, протягивая ему ладонь. Эрки же посмотрел на него с откровенным недоверием, но руку ему всё-таки пожал.
   - Дмитрий Карский, - отозвался он. - Брат этой юной особы.
   - Не такая уж я и юная, - фыркнула Мика. Она уже поняла, что скандала не будет и заметно расслабилась.
   - Юная, - безапелляционно бросил Эрки. Потом повернулся к Максу и предложил. - Заходите Максимилиан. Угостим вас чаем. А заодно расскажите мне, кто вы, откуда, и насколько серьёзно относитесь к моей сестре.
   -Эрки! - попыталась осадить его девушка. - Да мы знакомы второй день.
   - Да? - иронично бросил её брат. - А целовались так, будто уже женаты. И вообще, малышка, иди-ка ты... поставь чайник. А мы с твоим знакомым, пока посидим немного за домом. И включи там свет, пожалуйста.
   Она смущённо посмотрела на Макса, но тот лишь кивнул и ободряюще ей улыбнулся. Почему-то сейчас, глядя на её брата, он не чувствовал опасности. И пусть этот Эрки и был очень сильным... огненным магом, как сам себя называл, но в настоящий момент убивать своего оппонента он точно не собирался.
   Мика всё-таки ушла в дом, а тот, кто представился Дмитрием, попросил Максима идти за ним, и направился вглубь двора по узенькой едва заметной в темноте дорожке.
   - Вы курите, Макс? - спросил он, усаживаясь на самодельную лавочку и доставая из пачки сигарету.
   В этот момент над ними зажёгся свет, позволяя обоим мужчинам, наконец, рассмотреть друг друга.
   - Когда-то курил, - честно признался Максим, глядя, как его собеседник ловко зажигает огонёк в зажигалке. - Теперь же если и курю, то очень редко. Или когда настроение особенно паршивое, или когда компания подходящая.
   Эрки усмехнулся такому его ответу и протянул ему пачку. Тот лишь понимающе хмыкнул, но сигарету всё же взял. А потом опустился на лавочку рядом с новым знакомым и с наслаждением втянул дым.
   - Может на "ты"? - предложил гость, поглядывая на хозяина дома.
   - Давай, - согласился тот. - Тем более что тебе, как я понимаю, нравится Мика.
   - Нравится, - согласился Максим. - Она... очень хорошая.
   - Она - вся моя семья, - протянул Эрки. - Поэтому, Макс, я не угрожаю, а просто хочу тебя предупредить... что если ты её обидишь, тебе очень не понравится то, что сделаю с тобой я.
   Странно, но даже эту угрозу Эркрит произнёс очень добродушным тоном. И в этот странный момент Макс вдруг понял одну вещь - этот огненный парень на самом деле прекрасно себя контролирует. Он осознаёт собственную силу, все свои возможности, но... при этом хорошо понимает, какими для него могут быть последствия использования этой силы.
   - Я ей вреда не причиню, - ответил Максим, разглядывая сидящего рядом человека. И сам не зная зачем, добавил: - И сделаю всё, что в моих силах, чтобы её защитить.
   А вот эти слова Эрки воспринял с какой-то откровенной печалью. Он снова втянул в лёгкие дым и выпустил его медленной тонкой струйкой.
   - Ты её почти не знаешь, - бросил Эркрит, поворачиваясь к Максиму. - Она только кажется тихой милой девочкой. На самом деле Мика та ещё зараза.
   - Меня это не пугает, - улыбнулся Макс. - Поверь, Эрки... или правильнее Дима?
   - Эрки, - махнул рукой тот.
   - Так вот, Эрки, мне на самом деле очень нравится твоя сестра. И я скажу больше, со мной она в гораздо больше безопасности, чем даже с тобой.
   Эти слова имели определённый подтекст, который с одной стороны показался Эркриту странным, но с другой непонятным образом успокаивал. Вероятно, у нового знакомого Микаэльи имелись основания так говорить. Да и... Эрки рассмотрел в нём человека, способного за себя постоять. Об этом говорило многое: и движения, и уверенный взгляд, и собранность, с которой тот смотрел на своего собеседника.
   - Макс, сколько тебе лет? - совершенно бестактно спросил беловолосый. - Ты ведь намного старше Мики. Пусть и выглядишь максимум на двадцать четыре.
   - Двадцать девять, - проговорил он.
   Эрки кивнул и снова вернулся к созерцанию звёзд.
   - А как ты понял? - сам от себя не ожидая, спросил гость.
   - Слишком ты спокойный. Каждое движение выверено, продумано, отшлифовано, - поделился с ним своими наблюдениями Эркрит. - А ещё могу сказать, что ты совершенно точно занимаешься каким-то видом спорта. Экстремального.
   - Раньше занимался, - подтвердил Макс. - Горными лыжами.
   Эрки улыбнулся и посмотрел на него даже с какой-то теплотой.
   - Ни разу не встречал лыжника, - сказал он. - Хотя по миру меня немало покидало.
   - Значит, я буду первым. Что ещё можешь обо мне сказать, после пяти минут знакомства? - спросил Макс с улыбкой, за которой крылся шутливый вызов.
   Эрки посмотрел на зажатую в его пальцах почти истлевшую сигарету, и снова отвернулся к небу.
   - Ну... ты парень обеспеченный. Тачка у тебя хорошая, дорогая. Но не твоя. Ты бы себе такую не купил. Мне почему-то кажется, что тебе бы больше подошёл внедорожник... или кроссовер, - на несколько секунд он замолчал, что-то прикидывая в голове, а потом добавил: - Ты не работаешь. Но деньги у тебя есть. Причём, твои. Не похож ты на человека, который будет клянчить у кого-то.
   - Я раньше работал... мне за это неплохо платили, а тратить деньги было некуда, - признался Макс. - Потом учиться отправился... и вот теперь вернулся.
   - И кем же ты работал? - уточнил Эрки, которому было ну очень интересно, где можно хорошо зарабатывать и почти ничего не тратить.
   - Иногда - инструктором по горным лыжам и сноуборду... для ВИП клиентов. Иногда, выполнял поручения шефа. В общем, заниматься приходилось всяким.
   - Ясно. - Эрки бросил окурок в пепельницу и поднялся, приглашая гостя пойти за ним. - Мика заждалась, наверное. Переживает. Боится, что наговорю тебе лишнего, и ты больше к ней не подойдёшь.
   - Зря боится, - бросил Макс, поднимаясь вслед за ним. - Я бы её всё равно не оставил. Она мне слишком нравится.
  
   ***
  
   Когда Макс вошёл в квартиру, в ней находилось столько народу, что он поначалу даже удивился. Всё же несмотря на всё свою внешнюю развязность, Литсери терпеть не мог шумные вечеринки, - они его утомляли и мешали думать. Хотя и сегодняшнее сборище гостей сложно было назвать простыми посиделками. На самом деле оно куда больше походило на военный совет.
   Макс знал всех присутствующих. С кем-то из них ему раньше приходилось работать, с кем-то просто сталкивался на собраниях или в резиденции Эверио. Но стоило ему увидеть Окси, и в его голове мгновенно промелькнула догадка о причинах этого сборища.
   - Добрый вечер, - поздоровался он, останавливаясь в дверном проходе.
   Лит одарил его недовольным взглядом и снова вернулся к тому, что был вынужден прервать, отвлекаясь на Максима. И как оказалось, он на самом деле проводил последний инструктаж перед очередным заданием. Раздавал поручения, выслушивал возражения, предложения... одним словом, работал.
   И всего через несколько минут нахождения в сей компании, Максу стало ясно, какое именно дело планирует его друг. Да только от осознания этого ему вдруг стало по-настоящему тошно.
   Ведь завтра все они собирались захлопнуть мышеловку... для Эркрита. Для того самого беловолосого парня который пару часов назад угощал его сигаретой, пригласил в свой дом, с чьей сестрой он провёл весь сегодняшний день...
   - Итак... всем всё понятно? - спросил Лит, подводя итог обсуждению. Затем обвёл внимательным взглядом собравшихся в комнате подчинённых, коих в настоящее время перед ним сидело семеро, и так и не дождавшись вопросов, продолжил: - Напоминаю ещё раз, старт завтра в шесть вчера. Эрни и Антон, вы на позициях с четырёх. В пекло не лезть. Только страховать. Всем: держим связь. И без самодеятельности. Нашего огненного мальчика нужно доставить живым и, очень желательно, здоровым. Если будет необходимо применить силу - стрелять только по ногам и рукам. Но я всё же надеюсь, что обойдётся без этого.
   Ребята покивали, после чего дружной толпой направились к выходу. И только одна Окси почему-то уходить не спешила.
   - Лит, - позвал Макс, когда в квартире они остались только втроём. - Я сегодня познакомился с Эркритом. И... знаешь, мне кажется, что с ним можно попробовать просто поговорить. Он сообразительный парень. Думаю, если ему всё объяснить, то он поймёт. Пойдёт на диалог. Без крайних мер.
   Но Литсери хоть и выслушал его внимательно, но в ответ лишь отрицательно покачал головой.
   - Нет, Максик, он снова сбежит, спрячется. А прятаться, поверь мне, он умеет прекрасно. Вон... наши "друзья" из "Чёрного тритона" его уже не первый год ищут. Выманивают, пытаются поймать, а он ускользает. И это заметь, без применения своей силы. И если мы сейчас его упустим, то уже не поймаем.
   Но Максим хоть и понимал правильность доводов друга, но всё равно продолжал стоять на своём
   - Говорю же, его можно просто пригласить для разговора. Давай я поговорю с Эверио. Он согласится.
   - Нет, - снова отрезал блондин и, подойдя ближе, остановился перед хмурым Максом. - Пойми, пока твой Эрки будет думать, пока взвесит все "за" и "против", пока ты договоришься с отцом... его могут поймать другие, - пытался объяснить ему Литсери. - Они кстати уже взяли его след. Тачка, которую он несколько дней назад утопил, хоть и была оформлена на другого человека, но тот уже указал агентам, из какого города был парень, купивший её у него. И имя сообщил... то которое Эркрит сейчас официально носит. Даже договор купли-продажи показал, с паспортными данными. Так что, Макс, нужно действовать быстро. Наши ребята уже следят за домом, и в случае появления нежданных гостей, начнут действовать раньше. Но я бы хотел, чтобы всё прошло тихо.
   - То есть, ты хочешь сказать, что этими своими действиями спасаешь Эрки от "Чёрного тритона"?
   И этот вопрос Макс задал с такой иронией, что Литсери поморщился, но всё же ответил:
   - Я говорил тебе, что мне его жаль, - сказал он серьёзным тоном. - Сейчас главное, не дать им его поймать. Остальное мы будем решать позже.
   - А... что будет с Микой? О ней ты не подумал? Или её вы тоже будете ловить? - раздражённо выпалил Макс. - Если так, то хрен тебе, Литсери! Девочку я вам обидеть не позволю. И чтобы поймать её тебе придётся сначала устранить меня.
   Лит демонстративно схватился руками за голову и с шумом втянул воздух. На самом деле сейчас ему совершенно не хотелось спорить, тем более с Максом. Он ведь прекрасно знал, каким тот может быть упрямым. Переубедить его могли только два человека в этом мире... но, увы, ни одного из них поблизости сейчас не имелось.
   - А что ты предлагаешь? Оставить её ребятам из "Чёрного тритона"? - со злой иронией спросил Литсери. - Это равносильно тому, чтобы просто самому привести малышку в логово мистера Винсента. Ты хоть представляешь, что там с ней сделают?
   - А что собираешься с ней делать ты?! - не желал сдаваться Макс.
   Они смотрели друг на друга, как два кровных врага. Но, к сожалению, сейчас ни один из них не желал принимать сторону другого.
   - Так, мальчики, - обратилась к ним сидящая на диване Оксария. - От ваших криков легче всё равно никому не станет. К тому же, мы с вами прекрасно знаем, что до чего бы вы сейчас тут не доспорились, каждый из вас всё равно поступит, как решил.
   Они вдвоём повернулись к девушке и очень похоже фыркнули, отчего Окси просто не смогла сдержать улыбки. И пусть эти двое не были кровными родственниками, но некоторые их привычки всё равно совпадали. Наверно, всё дело в том, что у обоих перед глазами был один образец для примера.
   Максим одарил Литсери ещё одним красноречивым взглядом, в котором так и читалась откровенная угроза и, развернувшись, скрылся в темноте коридора. Лит же лишь недовольно посмотрел ему вслед и, не сдержавшись, легко стукнул сжатым кулаком по столу.
   - Ещё этот... будет мне палки в колёса вставлять, - недовольно выговорил он, поворачиваясь к наблюдающей за ним рыжеволосой девушке. - Как же не вовремя он познакомился с этой... Микаэльей.
   - А может и, наоборот, вовремя, - предположила Оксария, всё так же спокойно потягивая из высокого бокала нечто ядовито-голубого цвета.
   - И что же ты имеешь в виду? - устало поинтересовался Литсери. - Если считаешь, что он согласится сам привезти её к Эверио, то сильно ошибаешься. Он прекрасно знает политику своего родителя. Вспомни. Он уже это проходил... несколько лет назад.
   - С Тианой? - уточнила Окси, прекрасно помня, чем закончилась та история. И согласно хмыкнув, добавила: - Да, Лит... про палки в колёса ты правильно сказал. Но, думаю, к Эркриту он вряд ли полезет. Хотя Мику не отдаст - здесь даже думать нечего. Она ему явно в душу запала.
   - Вот же... - выругался блондин, с раздражением глядя в ту сторону, где скрылся Макс. - Так он ведь дров наломать может. Всю операцию мне сорвать. Вот сейчас позвонит своей этой... синеглазой, скажет, что завтра её братишку могут поймать... и всё, Окси. Конец. Финиш!
   - Да не сделает он этого, - попыталась заверить его девушка. - А тебе, кстати, не мешает остыть. А то ты сегодня чрезмерно эмоционален.
   Лит одарил её злобным взглядом, в котором так и читалось желание сказать в ответ нечто неприятное, но всё же заставил себя промолчать и молча направился на кухню.
   - Сама-то готова к своей завтрашней миссии? - язвительным тоном спросил он, вернувшись спустя несколько минут с бокалом красного вина. - Всё же ты, Оксария, в нашем представлении играешь самую главную роль.
   - Скажу даже больше, - протянула она, немного подавшись вперёд, - я вся в предвкушении.
   -Что, так не терпится отдаться молодому огненному мужчине? - с сарказмом поинтересовался он. - Смотри, дорогуша, не переусердствуй там. И, главное, веди себя естественно. Если он поймёт, что ты не та за кого себя выдаёшь...
   - Он знает, - перебила его девушка.
   Когда до Литсери дошёл смысл её слов он едва не подавился вином. А потом поднял лицо и посмотрел на неё, как на умалишённую.
   - Да, Лит... Он очень проницательный, - серьёзным тоном подтвердила Оксария. - Но, тем не менее, решил со мной поиграть. Всё же, несмотря ни на что, Эрки слишком самоуверен. Именно это его в итоге и погубит.
   После этих слов её собеседник заметно успокоился и даже немного повеселел. А в его голове вдруг появилась совершенно неожиданная мысль...
   - А это многое меняет, - проговорил он, оставляя свой бокал, наклоняясь над схемой завтрашней операции, начерченной на большом листе. - Самоуверенный, говоришь? Тогда мы поступим вот так...
  
   ***
  
   Эрки улыбался...
   На самом деле, сейчас на его лице была такая довольная улыбка, что он просто оказался не в силах её оттуда убрать. Он вообще давно не чувствовал себя таким довольным. Удачливым. Даже счастливым. И казалось бы... ну чему радоваться? А он всё равно улыбался.
   Солнце сегодня виделось ему особенно приветливым, небо - невероятно притягательным, а шеф - лучшим человеком в мире. Ведь это именно благодаря ему Эркрит получил такой потрясающий заказ. Подумать только? Семь машин! Семь рисунков, и каждый - сложнее предыдущего. Зато и платили соответственно.... Даже аванс дали... Двадцать тысяч. А они ой как грели парню душу.
   По случаю такой удачной сделки, дядя Ашот даже отпустил его сегодня пораньше. А Эрки на радостях "совершил набег" в ближайший супермаркет, и теперь бодро поднимался к дому, нагруженный двумя пакетами с разнообразными вкусностями.
   А когда заметил у двора чёрный БМВ Макса, почему-то улыбнулся ещё шире. Понял же, что тот собрался везти Мику на очередное свидание, а значит вечером дома сестры не будет, и им с рыжей Окси не придётся соблюдать тишину.
   Максима он обнаружил на кухне. Вероятно Микаэлья ещё не собралась и её кавалеру пришлось коротать время ожидания в одиночестве. Тот сидел в стареньком потрёпанном кресле у окна и задумчиво копался в телефоне. Но увидев до неприличия довольного Эркрита, заметно удивился.
   - Привет, - весело поздоровался Эрки, водружая свои пакеты с покупками на стол.
   - Привет, - ответил Макс, пожав руку хозяина этого дома. И тут же поспешил пояснить: - Мы с Микой едем за город. Хочешь с нами?
   Задавая этот вопрос, он уже заранее знал, каким будет ответ, но... не мог не попробовать. Ведь знал, что даже если бы Эрки согласился, это всё равно ничего бы не изменило. Увы, его участь была уже предрешена. Сегодня или завтра, но он всё равно будет пойман. А вот дальнейшее... зависит только от него самого.
   - Спасибо за приглашение, но я вынужден ответить вам отказом, - наигранно учтивымм тоном выговорил Эрки, доставая из пакета бутылку шампанского и кладя её в холодильник. - У меня можно сказать тоже сегодня... свидание.
   - С Оксаной? - спросила вошедшая в комнату Микаэлья. - Так ты же вроде собирался просто её нарисовать?
   - Нарисую, не переживай, - заверил её небывало улыбчивый брат. - Ты же знаешь, что рисунки для меня - не проблема. Но... важно подобрать правильный ракурс, позу... Разжечь в глазах огонь...
   Макс издал короткий смешок и посмотрел на Эркрита с молчаливым одобрением. И пусть ему не были известны подробности плана Литсери, но теперь он уже начал о них догадываться. Вероятно именно Окси предстоит сделать так, чтобы Эрки стал неопасен. Скорее всего, это будет либо снотворное, либо какая-то инъекция мгновенного действия. А значит, особого вреда ему нанести не должны. Просто усыпят и увезут. Тихо, незаметно и без лишних свидетелей.
   Но сейчас, глядя на такого довольного парня, видя, как он улыбается сестре, Максиму стало особенно гадко. Ведь он знал, что Эрки попросту заманивают в сеть, в ловушку... а он верит и идёт в неё... да ещё и с самым счастливым видом.
   - Эй, Макс, - позвал его Эркрит. - Мика говорила, что ты интересовался, могу ли я нарисовать портрет по фотографии. Ещё не передумал?
   - Нет, - отозвался гость, отрицательно мотнув головой. - А ты возьмёшься?
   - Конечно. Тем более, если ты так жаждешь за это заплатить, - бросил беловолосый парень, попивая из банки холодную колу. - Кого, кстати, рисовать нужно?
   - Моего отца и... его девушку, - пояснил гость.
   Эрки снова весело хмыкнул и всё-таки решил озвучить свои догадки:
   - Судя по тому, как ты говоришь, разница в возрасте у них просто огромная.
   - Это да... - согласился Макс. - На самом деле она немного младше меня.
   Эркриту явно было что на это сказать, но он лишь вздохнул и молча отвернулся, решив оставить этот момент без комментариев.
   - Никогда не понимала такие пары, - высказала своё мнение Микаэлья. - Ну, разве при большой разнице в возрасте им может быть интересно друг с другом? Что их связывает? Деньги?
   - Если честно, - протянул Макс, поднимаясь и подходя к девушке, которая как раз заканчивала застёгивать замочки на босоножках, - они красивая пара. Да и любят друг друга. Вроде бы...
   - Не будем лезть не в своё дело, - дипломатично заметил Эркрит.
   Потом окинул сестру строгим взглядом, отметил, что сегодня она надела тонкие брюки, и почему-то вздохнул спокойнее. И пусть ему было немного боязно отпускать Микаэлью на свидание, но... Макс казался ему надёжным парнем. Да и сестре нравился...
   Вскоре они уехали, искренне пожелав Эрки вдохновения. А он лишь усмехнулся и, отсалютовав им алюминиевой банкой из-под колы, отправился готовить место для своего будущего творчества.
  
   Глава 4.
   (Под настроение главы: Kosheen - "Under Fire")
  
   Оксана пришла ровно в шесть вечера, как они и договаривались.
   Ещё встречая девушку у калитки, Эрки отметил, что одета она довольно вызывающе. Её фигуру игриво облегало длинное белое платье из какой-то струящейся ткани. И пусть на первый взгляд могло показаться, что оно довольно строгое и даже целомудренное... но стоило Окси выйти на свет, и глазам наблюдающего за ней парня открылся поистине сногсшибательный обзор. Причём... нижнего белья на его гостье совершенно точно не было.
   Провожая её в дом, Эркрит несколько раз поймал себя на мысли, что ему совсем не хочется её рисовать. Сейчас в нём преобладали совсем другие желания, - куда более примитивные. А она... соблазняла его каждым движением, каждым шагом, каждым изгибом своего шикарного тела.
   Он знал, что Окси играет с ним, что он ей для чего-то нужен. Ни капли не сомневался, что пришла она к нему уж точно не за портретом, но... уже не мог отказаться от этой игры.
   Когда девушка вошла в дом, Эрки на несколько мгновений прислонился ладонью к стене в коридоре, замыкая охранный купол, и только после этого проследовал внутрь вслед за своей гостьей. Всё же несмотря на то, что его мозг сейчас мог думать только о грядущем удовольствии, безопасностью своего дома он пренебрегать не мог. Не имел права. Да и так им точно никто теперь не помешает...
   - Где Мика? - поинтересовалась Оксана, проходя в небольшую комнатку, которую ребята использовали как гостиную.
   - Уехала, - ответил Эрки, не в силах отвести взгляд от того, как завораживающе мягкая ткань платья скользит по её коже при каждом движении. Правда голос его при этом звучал всё так же ровно и чуть иронично. - Вернётся поздно. Так что, Окси, если постараемся, можем закончить картину до возвращения моей сестрёнки.
   - Тогда... - протянула девушка, а на её губах растянулась чуть лукавая многообещающая улыбка, - давай приступать.
   Она остановилась, рассматривая подготовленный мольберт, краски, потом перевела взгляд на старенький диван, который сейчас был застелен тёмно-бордовым шёлком, и мягко усмехнулась каким-то своим мыслям.
   - Хочешь холодного шампанского? - спросил парень, застывая в дверном проёме. - Оно поможет тебе расслабиться. Всё же сейчас, милая Окси, ты слишком напряжена. Смущаешься?
   - Это не смущение, - отозвалась она, оборачиваясь и гладя на него с вызовом. И тут же пояснила: - Это предвкушение.
   - Мммм... - протянул Эрки, становясь похожим на довольного хитрого кота. - Настолько не терпится предстать передо мной обнажённой? Или ты так мечтаешь о тех нескольких волшебных часах, в течение которых тебе придётся сидеть неподвижно... ведь быть натурщицей, это совсем не просто.
   - Я готова к трудностям, - сказала она с вызовом и тут же поинтересовалась: - Что мне делать дальше? Куда садиться?
   Эрки хмыкнул, медленно подошёл ближе... и остановился всего в полушаге от девушки.
   - Сними платье, - проговорил он, легко проводя пальцем по её руке, будто рисуя линию.
   А она поймала его взгляд, в котором совершенно точно отражалось совсем не детские желания и, чуть усмехнувшись, предложила:
   - Сними его с меня сам.
   И он снял... да только про картину они вдвоём благополучно забыли. На самом деле и он и она прекрасно знали, что портрет - это всего лишь предлог. Ведь от этой встречи им нужно было совсем другое, - нечто от живописи бесконечно далёкое.
   Несмотря на то, что для них обоих всё происходящее являлось игрой, страсть между ними ощущалась самая настоящая. Дикая, неистовая и очень горячая. Они обошлись почти без прелюдий... без лишних ласк... без ненужных слов. Зато эмоции у обоих просто зашкаливали. Это было дикостью, полностью отключающую связь с реальностью. Это было истинным сладким сумасшествием...
   Эрки ловил губами её стоны, наслаждаясь податливостью такого приятного женского тела, а Окси терялась в собственных ощущениях, при этом требуя от него ещё большего огня. И чувствуя желания своей партнёрши, Эркрит действовал даже немного грубо. А заметив, что именно этого и хочет его сегодняшняя любовница, полностью перетянул инициативу происходящего на себя.
   Нежность? Не было между ними никакой нежности. Лишь голые инстинкты и желание получить удовольствие. И раз за разом содрогаясь во властных руках своего горячего беловолосого любовника, ощущая волны безумного удовольствия, Окси хитро улыбалась... а Эрки от этого только сильнее распалялся.
   Сколько это всё продолжалось, не мог сказать ни он, ни она. Время будто растаяло, растворилось, становясь для них совершенно не важным. Но когда они обессиленные, наконец, упали на диван... за окнами уже было темно.
   Несколько долгих минут просто лежали в тишине, даже не касаясь друг друга. Да и не нужны им были эти прикосновения. Каждый из них сейчас просто хотел немножечко отдыха... тишины, чтобы спокойно насладиться послевкусием пережитых эмоций и ощущений.
   - Ты горячая девушка, Окси, - проговорил Эркрит, расслабленно раскидывая руки в стороны. - Да... нужно будет когда-нибудь обязательно повторить.
   - Повторим, - заверила его она, расслабленно рассматривая низкий побеленный потолок. - Потом повернула голову и, взглянув на лежащего рядом парня, спросила: - А твоё предложение по поводу холодного шампанского ещё в силе?
   - Конечно, - бросил он с усмешкой. Затем лениво поднялся и, не одеваясь, направился на кухню.
   Вернулся, впрочем, он очень быстро, - Окси даже до сумочки дотянуться не успела. Эрки же проследил за её действиями и, усмехнувшись своим мыслям, наполнил два бокала.
   - Я в душ, - бросил он, глядя на сидящую на диване обнажённую девушку с открытым вызовом, а потом иронично улыбнулся и добавил. - Когда будешь сыпать что-то в моё шампанское, пожалуйста, не перепутай бокалы.
   И пока она оторопело моргала, стараясь найти хоть какие-то подходящие слова для ответа, Эркрит просто встал и вышел из комнаты, прихватив по пути свои шорты и футболку.
   Но едва он скрылся за дверью, Оксана быстро натянула на себя платье, вытащила из сумочки мобильник и быстро набрала один давно выученный номер. Ничего говорить не стала, - просто дождалась первого гудка и тут же оборвала вызов. После чего, извлекла из бокового кармана два предмета. Один оказался маленьким шприцом, наполненным мутноватой жидкостью, а другой - чем-то отдалённо напоминал нож... правда с очень толстым лезвием.
   - Поиграем, Эрки, - прошептала она себе под нос и тут же направилась к входной двери.
   Судя по характерному плеску воды, парень пока находился в душе, но она не сомневалась, что надолго он там не задержится. Действовать нужно было быстро и без промахов. Поэтому, глубоко вздохнув и прикрыв глаза, Окси перестроила зрение и посмотрела на мир, как на энергию. В этом спектре ажурные плетения силовых нитей, составляющие защиту дома, были видны прекрасно. Да... с наружи такую плотную сеть пройти бы не получилось ни у кого, - она бы просто оттолкнула или испепелила. Но вот изнутри можно было попробовать поискать наиболее уязвимое место. И таковое нашлось почти у самого пола... В нём причудливо переплетались энергии воды и огня и, будучи воздушником, Оксария могла взаимодействовать с обеими этими стихиями. Узелок она развязывала пальцами, а как только нити рассоединились, купол защиты немного померк, и можно было переходить ко второму этапу.
   Нож в её руках оказался сделан из сплава, который поглощал энергию. Тот же сплав её соотечественники использовали для создания блокираторов для преступников. Он существенно ограничивал возможности любого эргонца, не позволял черпать силы извне и сильно ограничивал собственный резерв. Но сейчас сей металл нужен был Окси совсем для другого. Ведь теперь, когда целостность плетения оказалась нарушена, нити потеряли своё натяжение, и появилась возможность попробовать их уничтожить. То есть, в данном случае, просто перерезать.
   Со стороны это действие могло показаться верхом сумасшествия. Ведь не каждый день увидишь, как вроде бы адекватная девушка с сосредоточенным видом режет ножом воздух, но на самом деле эти действия отнимали уйму сил. Но сейчас у Окси просто не было права на ошибку... И к тому времени, когда в ванной стих шум воды... всё оказалось уже закончено.
   Войдя в гостиную, где задумчивая Оксана медленно потягивала игристый напиток, Эркрит лишь загадочно улыбнулся, сразу же взял в руки свой бокал и сделал несколько глотков.
   - Такой бесстрашный и безрассудный... - заметила девушка, глядя на него с иронией. - А если бы я, правда, что-то туда подлила.
   - Но не подлила же, - с довольной ухмылкой отозвался Эрки и тут же добавил: - А могла.
   - И зачем же это мне? - поинтересовалась девушка, потом осмотрелась по сторонам и добавила: - При всём моём уважении, Эрки, красть у тебя просто нечего.
   - Это да, - согласился парень, присаживаясь рядом с ней на диван. - Поэтому мне особенно интересно, для чего тебе понадобился доступ в мой дом. Тебе ведь картина не нужна. Да и я... не герой твоего романа. Секс, конечно, был очень горяч, но... мы ведь с тобой знаем, что не он являлся твоей целью.
   - А что тогда? - спросила Оксана, допивая остатки напитка в своём бокале и бросая быстрый взгляд на дверь.
   Эрки же, заметив этот её жест, вдруг едва заметно напрягся и чуть склонил голову в бок.
   - Кого-то ждёшь? - спросил он с искренним любопытством.
   - Жду, - неожиданно даже для самой себя призналась девушка. Затем сама наполнила свой бокал, снова повернулась к своему любовнику и посмотрела на него с сочувствием. - Эрки, то что произойдёт дальше - необходимость. Тебе никто не желает зла. Просто рисковать мы не можем.
   После её слов он лишь натянуто улыбнулся и медленно поднялся на ноги. Нет, он догадывался, что Окси имеет отношение к кому-то из тех, кто его ищет и желает поймать, вот только до этого момента был уверен, что ничего им не удастся. Да и интуиция молчала. Предательница.
   Лишь сейчас, видя в глазах девушки холодную уверенность, он в полной мере осознал, что вот так просто попался в ловушку. Опасность исходила отовсюду, - теперь Эрки это прекрасно чувствовал. Защита дома была нарушена, за окном мелькали чьи-то тени, и всё это только подтверждало то, что на сей раз он всё-таки доигрался.
   - Говоришь, не желают зла? - спросил он, поворачиваясь к Оксане. И теперь в его голосе звучала такая горечь, что ей стало не по себе. - А зачем же им тогда оружие? Для чего всё это, Окси? - потом грустно усмехнулся и добавил, глядя ей в глаза: - Знаешь, мне ведь хватит секунды, чтобы тебя убить. Всего один импульс... и от тебя, милая моя, останется кучка пепла. Но за всё время, сколько я нахожусь в этом грёбаном мире, я не убил никого. Ни одного человека. Но скажи... почему меня никак не оставят в покое?
   - Потому что, Эрки, ты не такой, как остальные. А значит, потенциально опасен, - честно призналась она ему.
   - Ясно, - бросил он. А потом плюхнулся на диван и, наполнив бокал шампанским, сходу осушил половину.
   Девушка наблюдала за ним с нескрываемым напряжением. Она ждала, что вот сейчас он сорвётся... ударит... рванёт к выходу... Но он просто сидел на диване и... пил шампанское.
   - Знаешь, - призналась Оксария, поднимаясь на ноги, - мне казалось, что ты попытаешься убежать.
   - Могу попробовать, - ответил ей Эркрит. - Но разве есть в этом смысл. Ведь итог всё равно будет один. Знаешь, сколько лет я уже бегаю? - и вдруг он будто ощетинился и, повернувшись к девушке, посмотрел на неё мгновенно почерневшими глазами. - Окси... - начал напряжённо, - скажи им, что если тронут Мику, то я сильно разозлюсь. И тогда пострадают очень многие. Заметь, эта война была начата не мной... но я пока только отступал. А ведь могу и напасть. Даже сейчас.
   И тут его монолог оказался прерван незнакомым мужским голосом:
   - Эркрит, - позвали его со стороны двери.
   А когда Эрки медленно обернулся, то увидел стоящего там молодого светловолосого мужчину, держащего в вытянутой руке пистолет с глушителем.
   - Ведь не выстрелишь же, - бросил парень, глядя на этого незваного гостя, который внешне выглядел едва ли не младше его самого.
   - Ошибаешься, - отозвался тот, изобразив на лице кривоватую ухмылку. - Могу и выстрелить. Даже несмотря на то, что у меня есть приказ, которому я обязан подчиниться. И сейчас для всех будет лучше, если ты просто позволишь нам тебя поймать. Тогда обойдётся без неприятных последствий.
   - А если нет? Что ты сделаешь? - с вызовом выпалил Эрки. - Пустишь мне пулю в лоб?
   - Для начала не в лоб, - ответил ему светловолосый, медленно подходя ближе. - В ногу, например...
   Он остановился в аккурат под люстрой, и только теперь Эркрит смог рассмотреть его лучше. Но то, что он увидел заставило его в момент ошарашено ощетиниться. Ведь глаза стоящего перед ним человека имели странные зрачки... вертикально вытянутой формы.
   В этот самый момент, воспользовавшись мгновением его замешательства, Окси быстро подскочила к Эрки со спины и воткнула тонкую иглу шприца ему в шею, стараясь попасть в сонную артерию. Надавила пальцем на поршень... А в следующую секунду парень по имени Эркрит просто рухнул на пол, мгновенно лишившись сознания.
  
   - Ну вот и всё, - хмуро бросил Литсери, пряча своё оружие и с грустью глядя на лежащего на полу противника . - Птичка поймана. Осталось изловить сестрёнку и дело будет закончено.
   - Лит, - обратилась к нему стоящая рядом Оксария. - Её нельзя трогать. Сейчас он сдерживается только из-за неё. Если же почувствует, что девочка в опасности, то у него просто сорвёт планку.
   - Так... - недовольно осадил её Лит, глядя на девушку со всей строгостью, на которую был способен. - Ладно, Макс, - с ним всегда было сложно. Но ты, Окси? С чего такие мысли?
   Но дожидаться её ответа он не стал, всем своим видом показывая, что не желает его слышать. Вместо этого присел рядом с бессознательным телом парня и захлопнул на его запястьях широкие браслеты-ограничители, связанные между собой тонкой цепочкой. Потом развернулся и вышел из дома.
   В тот же момент в комнате появились двое мужчин. Они молча кивнули Оксарии, подняли Эрки и понесли наружу, где их уже ждал высокий чёрный внедорожник.
   Оставшись в комнате одна, девушка одним глотком допила оставшееся в бокале шампанское, на несколько секунд задумчиво замерла, а потом вдруг резко замахнулась... и с силой бросила стеклянный сосуд в ближайшую стену. Всё же несмотря на то, что она уже много лет входила в число агентов команды, которой сейчас временно руководил Литсери, Окси до сих пор так и не разучилась чувствовать. Да их работа иногда была очень гадкой, случались моменты, когда хотелось просто взять и всё бросить, но... она всё равно понимала, что уже не сможет жить иначе.
   И пусть Эрки было жаль... но изменить она ничего не могла. В любом случае, его судьбу решать не ей. И сейчас успокаивало Оксарию только то, что для допроса Эркрита обязательно привлекут эмпата. А так как пленника повезли в ближайший их город, которым являлся Дом Солнца, этим эмпатом вероятнее всего будет Тамир. А значит, у парня всё-таки есть шанс.
  
   ***
  
   Этот вечер для Микаэльи стал поистине волшебным. Чудесным, ярким, наполненным чарующими красками, восхитительными ощущениями и чувством восторженной нереальности. Он начался с лёгкого ужина в тихом ресторанчике, расположенном на берегу большого горного озера, а продолжился лёгкой прогулкой по очаровательному парку под арками из плетущихся роз.
   И всё это время рядом с ней был Макс. Как её личный принц, как сказочный герой, рыцарь, защищающий свою даму, делающий всё для того, чтобы она улыбалась и даже не думала грустить. Мика искренне наслаждалась окружающими красотами, с удовольствием вдыхала пьянящий чистый воздух и чувствовала себя по-настоящему счастливой. А Максим видел всё это в спокойном сиянии её синих глаз, и в его сердце разливалось мягкое тепло.
   Позже, когда день начал клониться к закату, Макс привёл свою очаровательную спутницу на небольшую пристань, и этот сказочный вечер для них продолжился катанием на небольшой весельной лодке...
   Они снова много разговаривали... обо всём подряд. Но как ни старались обходить скользкую для обоих тему семьи, но всё равно раз за разом приходили именно к ней. Так из обрывков фраз Максима Микаэлья поняла, что его дед является кем-то вроде главы города, в котором живёт. А ещё что у него есть дядя и маленький двоюродный брат - Арио. Правда, услышав имя мальчика, Мика нахмурилась и посмотрела на своего кавалера с откровенным сомнением.
   - Что, оно тоже как-то переводится? - уточнил он, уже научившись угадывать некоторые её мысли по выражению глаз.
   - Да, - кивнула девушка. - Я конечно, не специалист по древним языкам. Тот же Эрки знает их куда лучше, но если переводить с древнеаргальского, то получается белиберда.
   - И какая же?
   - Ну... - замялась Мика. - "А" - это предлог, он означает "в", а "рио" - это бездна. Так что получается, Арио - "в бездне". Хотя это может быть только часть имени. Наверно есть полный вариант.
   - А... - с недоумением произнёс Макс и вдруг совершенно искренне улыбнулся, а потом и вовсе издал что-то похожее на смешок.
   Но видя, что Микаэлья его веселья не разделяет, посчитал своим долгом пояснить.
   - Моего отца коротко называют Рио, - сказал он, как-то особенно хитро улыбаясь. - И, поверь, теперь я понимаю, что его имя ему очень подходит. Вот уж точно, бездна.
   Мика смотрела на него с сомнением и каким-то молчаливым осуждением. Для неё было дико вот так потешаться над старшим родственником. Да что говорить, ей бы в голову никогда не пришло смеяться над именем папы.
   - Не хмурься, Мик, - попросил Макс, ловя её прохладные пальчики и сжимая их между своими ладонями. - Я опять сказал что-то не то?
   - Да... нет, наверное, - неопределённо проговорила девушка. - Просто, для меня очень странно подобное отношение к отцу.
   - Брось, - покачал головой Максим. - Поверь, милая, он и не такое заслужил. А "бездна", это точно про него.
   - Всё равно не понимаю, - она вздохнула и снова опустила взгляд на ровную гладь озера за бортом их лодки. - Это каким же человеком нужно быть, чтобы заслужить подобное прозвище? Твой отец что, настолько мрачный?
   - Ну, нет, - улыбнулся парень, с наслаждением рассматривая невероятно синие глаза Микаэльи, которые вблизи воды засияли каким-то особенным светом. - Просто он... своеобразный, - уклончиво протянул Макс, честно пытаясь подобрать правильные слова. Но быстро сообразив, что в данном случае это абсолютно бесполезно, всё же решил просто сказать, как есть. - На самом деле, Мик, он жестокий, расчётливый манипулятор и законченный авантюрист. Переходить такому дорогу - себе дороже. И благо, что сейчас рядом с ним Тиана. Она для него - своеобразный сдерживающий фактор, который несколько его приземляет.
   - У вас с ней... хорошие отношения? - мягко спросила Микаэлья.
   Ей было очень приятно уже то, что Макс всё больше перед ней раскрывался. Рассказывал про себя, про семью... был искренен и не играл никаких ролей. Всё же она очень хорошо чувствовала человеческую фальшь, а ко лжи и лицемерию вообще относилась крайне негативно.
   - С Тианой? - уточнил парень. И уверенно ответил: - Конечно!
   Макс явно хотел добавить что ещё, может даже рассказать больше об этой девушке его отца, но вдруг, будто о чём-то вспомнив, заметно напрягся. Потом нехотя потянулся за лежащим в кармане телефоном и, посмотрев на время, быстро набрал кому-то короткое сообщение.
   - У тебя ещё какие-то планы на сегодня? - с плохо скрываемой грустью спросила Микаэлья.
   Он же поднял на неё непонимающий взгляд и поспешил уточнить:
   - Почему ты так подумала?
   - Просто... смотришь на часы, уже не в первый раз. Кому-то пишешь... - проговорила она с виноватым видом. - Вот я и подумала, что...
   - Нет, Мика. Дело не в этом, - с самым честным видом заверил её Максим. - Мой друг... человек, с которым я живу в одной квартире, сегодня уезжает из города. А у меня нет ключей. Вот и хочу напомнить ему, чтобы оставил их у консьержа.
   А она чувствовала, что он говорит неправду, и что причина его заметной обеспокоенности далеко не в этом, но... не стала больше ничего спрашивать. А Макс, видя в её глазах сомнения, странно хмыкнул и, набрав на экране какой-то номер, поднёс телефон к уху.
   - Что? - невежливо рявкнули из динамика через несколько длинных гудков.
   - Ничего особенного, - отозвался Макс тем же тоном. - Просто хотел спросить, ты сегодня вернёшься в квартиру или уедешь?
   - Уже уехал, - бросил его собеседник, причём в окружающей тишине его голос был слышен даже Мике.
   - Ясно, - сказал Максим, отводя взгляд от Микаэльи. Увы, сейчас он просто не мог смотреть ей в глаза, ведь уже понял, что из города Литсери уезжает не просто так, а это могло означать только то, что Эрки всё-таки поймали.
   - Передать Рио от тебя привет? - со злобной иронией поинтересовался Лит.
   - Передай, - выпалил Макс с откровенной угрозой. - Но когда будешь ему на меня жаловаться, обязательно скажи, в этот раз я намерен поступать так, как считаю нужным.
   На этом моменте он резко оборвал вызов и нервным жестом вернул телефон в карман. А Микаэлья видела, что он напряжён и даже зол, поэтому пока решила ничего не говорить. В конце концов, она ещё слишком плохо его знала, чтобы лезть с расспросами или пытаться успокоить.
   Воспользовавшись моментом, она чуть наклонилась и опустила кисть руки в воду за бортом их маленькой лодки. И в тот же момент почувствовала, как приветливо откликается родная стихия. И этот момент яркого единения их энергий всегда был самым приятным для Мики. Вот только именно он и являлся наиболее опасным.
   - У тебя глаза светятся, - растерянно проговорил Максим. Но в его взгляде не было ни восхищения, ни удивления, лишь какая-то яркая обеспокоенность. Наверно только сейчас он начал понимать, в какую именно игру умудрился влезть, связавшись с этой поистине необычной девушкой.
   - Это... - попыталась найти слова для оправдания Мика. Всё-таки рядом с Максом она непозволительно расслабилась и совсем забыла, что нельзя при посторонних так открыто отдаваться своей стихии.
   Да, им явно следовало поговорить об этом, потому что подобные фокусы на людях могли обернуться огромными неприятными последствиями. Но сейчас Макс не был готов к серьёзному разговору. И пусть им оказалось очень хорошо рядом друг с другом, да только говорить о доверии было ещё слишком рано.
   - Наверно, это из-за освещения, - предположил Макс, делая вид, что сам верит своей версии. - Солнце садится. Да и... нам пора возвращаться на берег.
   - Конечно, - поспешила согласиться девушка, отворачиваясь в сторону и делая вид, что рассматривает окружающий пейзаж.
   И пусть она уже поняла, что прокололась, но почему-то сейчас это её почти не пугало. Макс отреагировал на свечение её глаз очень просто. Так, будто знал, что нечто подобное возможно. Хотя в его взгляде всё равно отражалась некоторая доля оцепенения.
   Он взялся за вёсла и, развернув их лодку, погрёб к виднеющемуся вдалеке небольшому причалу. Их маленький деревянный кораблик спешно заскользил по бирюзовой глади, оставляя за собой следы из водных бороздок. При каждом погружении вёсел в воду, от них в стороны расходились причудливые круги и поднимались небольшие волны.
   Мика с наслаждением вдохнула свежий вечерний воздух и посмотрела назад. А там, в спокойном озере, словно в зеркале отражалось окрашенное красным закатное небо и плывущие по нему облака. И это зрелище показалось девушке поистине невероятным... Дарующим какое-то блаженное спокойствие и странную уверенность, что в мире, где природа создала такую красоту, просто не может быть места жёстокости и несправедливости.
   - Микаэлья, тебе нравится это место? - видя её открытую счастливую улыбку, поинтересовался Макс.
   - Очень, - честно ответила девушка, глядя на него со смесью нежности и искренней благодарности.
   - Мне тоже, - согласился он. - Здесь словно душа отдыхает...
   - Именно, - согласилась Мика. А потом вдруг что-то вспомнив, добавила: - Когда я была маленькой, мы с родителями иногда наведывались на остров к моей тёте. Там тоже было удивительно спокойное место. Правда... тогда, будучи маленькой девочкой, я этого почти не понимала. Зато сейчас...
   - У твоей тёти был свой остров? - с откровенным недоумением уточнил Максим. - Серьёзно?
   - Да, - не стала врать Микаэлья. - Ну... точнее этот остров принадлежал семье её мужа. Но мы для них всегда были желанными гостями. Именно там я научилась плавать. Отец научил.
   - А меня плавать учил один гадкий противный тип с активной стадией мании величия, - со смешком признался ей парень. - Мне тогда уже шестнадцать было... я боялся воды. А этот... нехороший субъект едва не утопил меня. Не выпускал из бассейна, заставлял плыть.
   Мика посмотрела на него с откровенным сочувствием и даже лёгкой жалостью. Сама-то она воды никогда не боялась, видимо с детства знала, что утонуть просто не может. Для водных магов собственная стихия была неопасна. Зато Эрки воду переносил очень плохо. Он хоть и умел плавать, но Мика даже сейчас хорошо помнила, с какой неохотой тот каждый раз заходил в воду.
   - Жестоко он с тобой, - проговорила девушка.
   - Да, - отмахнулся Макс. - Я тогда ещё обижался на него. Потом привык. Сейчас мы даже... почти друзья. Правда, иногда мне очень хочется его прибить. Причём, это желание взаимно.
   - Странная дружба, - улыбнулась Микаэлья.
   - Странная, - согласился Максим, осторожно подводя свою лодку к причалу. - Но знаешь, более надёжного друга просто быть не может. Да, этот белобрысый гад - настоящая зараза, но если вдруг нужна помощь, если ситуация критическая - он никогда не бросит.
   - Так это с ним ты разговаривал по телефону? - спросила Мика, с тоской глядя на озеро. Она опустила пальцы в воду, будто прощаясь, но теперь её глаза уже не сияли. Она больше не собиралась допускать проколов и держала связь со своей стихией под жёстким контролем.
   - С ним, - кивнул Макс, подавая ей руку и помогая выбраться на причал.
   - Вы... поругались?
   - Скорее, просто поспорили, - отозвался он. - Не сошлись во мнениях по ряду вопросов.
   Больше на эту тему Макс не сказал ни слова. И как бы Мике ни хотелось узнать подробности, но она не стала спрашивать.
   Они неспешно прошли по утопающему в зелени парку, где уже начали загораться огоньки подсветки, и направились к небольшому летнему кафе, расположенному под большим куполом. Макс легко приобнял Мику за талию, придвигая её к себе чуть ближе. А она в ответ на этот жест своего кавалера лишь улыбнулась и доверчиво склонила голову на его плечо.
   За столиком на плетёном диванчике с мягкими подушками они тоже присели рядом, не желая расставаться даже на мгновения. Касались друг друга, будто без этих мимолётных прикосновений чувствовали себя некомфортно. Да и вообще с каждой минутой всё больше ощущали нарастающее притяжение, заставляющее их тянуться друг к другу, будто половинки магнита... с разной полярностью.
   - Ручеёк, ты такая... моя, - тихо проговорил Максим, глядя на неё с откровенной нежностью. - Ведь моя же?
   - А ты хочешь, чтобы я была твоей? - спросила она, ощущая, как по телу проносится волна странного жара, а сердце усиливает свой стук.
   - Хочу, - прошептал он, не отрывая взгляда от её глаз. Потом подался чуть вперёд и коснулся её губ невесомым поцелуем. - Ты даже не представляешь насколько.
   Сейчас, в этот странный момент, под действием непонятного наваждения, Мика почти перестала отдавать себе отчёт в собственных действиях. Рядом с Максом она забывала обо всё на свете. О собственном прошлом, о брате, о неприятностях. Она переставала понимать саму себя... и могла думать только о сидящем рядом молодом мужчине. О его руках, которые обнимали её крепко, но в то же время, невероятно ласково, о его губах, которые обещали подарить ей столько сладких поцелуев...
   Увы, здесь он не мог поцеловать её так, как хотел. Вокруг находились чужие люди, для которых это стало бы верхом вульгарности. Поэтому только целомудренно коснулся её губ и нехотя отстранился. Но в его глазах отразился такой яркий блеск, что на мгновение Мике даже показалось, что она видит в них игру языков пламени.
   - Ты мне не ответила, - напомнил Макс, задумчив водя пальцем по её руке, от ладони к запястью и обратно. - Ты моя?
   И пусть она понимала, что они знакомы совсем недавно, что это всего лишь третья их встреча, но... всё равно кивнула. Её внутреннее чутьё, которое некоторые называли интуицией, само тянулось к Максу, словно именно он был его истинным хозяином, а совсем не Микаэлья. Рядом с ним ей было очень спокойно и по-настоящему хорошо, а это уже само по себе говорило о многом.
   - Твоя, - всё же сказала она вслух, и ей даже показались, будто эти её слова легли яркой неизгладимой печатью на линиях их судеб. - А ты... мой? - всё же спросила она, почти не понимая своих слов.
   - Твой, Мика, - с серьёзным видом проговорил Макс. И потом зачем-то добавил: - Теперь уж точно, твой.
   Когда дневное светило полностью скрылось за горами, а на округу опустилась тёмная летняя ночь... они покинули кафе и направились к другой части парка, где как раз в это время должен был заработать огромный фонтан, расположенный прямо на глади озера. И пусть Макс догадывался, что сие зрелище произведёт на Мику впечатление, но её реакция всё равно оказалась очень бурной, что просто не могло его не радовать.
   Едва заиграли первые аккорды мелодии и загорелись огоньки подсветки, представление началось. Струи воды двигались под музыку, вторили её переливам, отражали общую композицию. Они вытворяли такое, что Мика хлопала в ладоши от восторга: то разливались верами, то выстреливали высоко вверх, то закручивались спиралями или вертелись колесом. Это выглядело не просто красиво, а поистине завораживающе. Это было волшебно, сказочно... Настоящий танец воды на воде, украшенный игрой света.
   После шоу они ещё некоторое время побродили по парку и, возможно, Микаэлья и предложила бы остаться там подольше, постаралась бы продлить эту сказку, да только с наступлением ночи Макс стал казаться ей каким-то излишне напряжённым. Он явно нервничал, хоть и старался скрыть от неё свои истинные эмоции. Несколько раз даже оставлял её, - отходил чуть дальше для того, чтобы поговорить с кем-то по телефону. Правда из вида её всё равно не выпускал ни на секунду. После этих звонков от возвращался к ней хмурый, но тут же спешил спрятать свои эмоции.
   Когда же пришло время возвращаться в город, Максим усадил Мику в машину, а сам снова отошёл в сторону с телефоном. И пусть девушка не слышала, о чём тот говорил, но вот искреннюю злость на его лице видела прекрасно.
   - Что-то случилось? У тебя неприятности? - мягко спросила она, когда он занял своё место за рулём.
   - Ничего, - чуть напряжённым тоном ответил парень. - Так... мелкие неурядицы. Но я всё решу. И очень скоро.
   По дороге они снова разговаривали о фонтане, который произвёл на девушку огромное впечатление. Об озере, где провели день, да и... обо всём понемногу. Мика была искренне удивлена узнав, что Макс очень долгое время увлекался гонными лыжами и сноубордом. А когда сказала, что никогда на лыжах не стояла, он пообещал ей, что обязательно это исправит.
   И она верила... каждому его слову, каждому обещанию. Хоть и понимала, насколько это неправильно.
   Но чем ближе они подъезжали к дому Мики, тем сложнее становилось Максиму прятать от неё свою нервозность. А ведь у него на самом деле был весомый повод для переживаний. И пусть Эрки уже увезли, но это ещё не означало окончание операции. Макс знал, что Микаэлью у дома ждут. На самом деле он даже был лично знаком с теми людьми, которым было поручено поймать девочку и доставить, куда нужно. Беседы с Литом никаких результатов не дали. Тот упёрся в свой приказ и никак не желал идти на уступки. Дозвониться до отца Максим просто не мог, - там, где сейчас жил его родитель мобильных сетей не было. Доступными средством связи являлся спутниковые интернет и телефон, но и их использовали нечасто.
   По всему получалось так, что Макс был обязан отдать Мику, позволить её увезти. Но он не мог этого сделать. Никак. И пусть понимал, что это предательство по отношению к своим... да только своё решение уже принял.
   Наверно в душе он был таким же рисковым авантюристом, как его родитель, потому что едва они с Микаэльей оказались у ворот её дома... все его страхи и опасения мгновенно отступили. Теперь им на смену пришло чёткое понимание того, как именно нужно действовать, чтобы и девушку спасти, и самому перед ней не раскрыться. Всё же он сильно сомневался, что если Мика узнает, кто именно увёз её брата, то останется к нему так же благосклонна.
   - Темно, - настороженно проговорила она, глядя на собственный дом с явным недоумением. - А ведь Эрки сказал, что никуда не пойдёт сегодня. Он же Окси должен был рисовать... а это дело у него всегда затягивается.
   Услышав в её голосе опасение, Макс едва сдержался, чтобы не улыбнуться. Он как раз придумывал предлог, для того, чтобы не пустить её в дом, а тут она сама решила его задачу.
   - Может... позвонишь ему? - предложил парень.
   - Да, - кивнула она и, достав телефон, быстро набрала номер брата.
   Увы, но аппарат вызываемого ею абонента оказался выключен.
   - Странно... - настороженно проговорила Мика.
   - Набери Оксану, - посоветовал Макс, с невозмутимым видом оглядывая пустынную тёмную улицу.
   Девушка тут же кивнула и поспешила найти в памяти телефона номер подруги. Но, увы, та тоже отвечать не спешила.
   И пока Мика пыталась дозвониться хоть до кого-то из них, Максим подметил припаркованную невдалеке невзрачную машину, в которой точно кто-то сейчас сидел. Затем обратил внимание на лёгкое движение во дворе дома и хотел как-то намекнуть на это девушке, но она заговорила раньше.
   - Макс... - позвала Мика, и в её голосе послышалось нечто похожее на плохо скрытую панику. - Поехали отсюда, - прошептала она и, посмотрев на него с настоящей мольбой, добавила: - Пожалуйста.
   Он кивнул и, не став терять больше времени, тронулся с места.
   - Что случилось? - спросил Максим, в душе радуясь, что она сама заметила неладное. Вероятно она прекрасно понимала, в какой опасности они с братом постоянно находятся, потому и привыкла обращать внимание на любые мелочи.
   - Там... были люди, - проговорил девушка, судорожно сжимая свою сумочку. - Они... не желают нам с Эрки добра. Мне нельзя идти домой...
   - Какие люди? - спокойно спросил он, выезжая с их улицы и направляя автомобиль вниз, к центру города.
   - Я... не знаю, - севшим от нервов голосом, отозвалась Микаэлья. Затем снова посмотрела на Макса и, сжавшись, обхватила свои плечи руками.
   И видя её такой... напуганной, растерянной и даже разбитой, он принял окончательное решение, что никому её не отдаст. И пусть ему придётся воевать с родным отцом, но девочку он им тронуть не позволит.
   - Ладно, Мик, - ободряющим тоном проговорил Максим, прекрасно понимая её состояние. - Не переживай.
   Но она повернула к нему лицо и вдруг всхлипнула.
   - Эрки... - прошептала она, потому что говорить в голос просто не могла. Горло сдавили спазмы едва сдерживаемых слёз, а в руках появилась предательская гадкая дрожь. - Макс... они... его...
   - Так, - оборвал её парень. Потом потянулся к ней и, мягко сжав пальцы девушки, поймал её взгляд. - Соберись, успокойся. Эрки - большой мальчик. Не стоит пугаться раньше времени. Может... он просто ушёл куда-то. Может, с ним всё хорошо?
   - Нет, не хорошо, - покачала головой Мика. Но больше ничего говорить не стала.
   Некоторое время они ехали в тишине, нарушаемой лишь звуками ночного города, доносящимися в чуть приоткрытое окно. И если Микаэлья отчаянно думала, как лучше поступить дальше? Где искать брата? Каким образом ему помочь? То в голове Макса сейчас вертелись совсем другие мысли.
   Сейчас он отчётливо понимал, что им с Микой нужно серьёзно поговорить, вот только никак не мог придумать, как сделать это помягче. Да и поверит ли она ему? Согласится ли открыться, сможет ли принять его помощь?
   Увы, сейчас вопросов в голове Макса было куда больше, чем ответов на них.
   - Высади меня у вокзала, - сдавленным голосом попросила Микаэлья.
   Она всё же сумела взять себя в руки и теперь выглядела решительно и почти спокойно.
   - Нет, - заявил Максим, отрицательно покачав головой. - Даже не проси. Я тебя одну среди ночи в неизвестном направлении не отпущу.
   - Но... - растерянно протянула девушка. - Мне нужно уехать. Я обещала Эрки, что если его поймают, тот тут же покину город.
   - Вот так... без вещей, денег и документов? - с хмурой усмешкой бросил парень.
   - Но, Макс, как ты не понимаешь...? - пыталась подобрать правильные слова Мика. - Я видела силуэты мужчин в кустах у нашего дома. Они ведь ждали меня. И теперь, скорее всего, будут искать.
   - Пусть ищут, - отрезал сидящий за рулём парень, направляя автомобиль совсем не в сторону вокзала. А остановившись на светофоре, повернулся к Микаэлье и сказал то, что должен был сказать уже давно: - Я смогу тебя защитить. Просто верь мне, Ручеёк.
   И сейчас, в темноте салона авто, освещаемого лишь уличными фонарями, глядя в его глаза, Мика вдруг поняла, что... действительно верит ему.
   Но вслух она так ничего и не ответила. Просто сильнее сжала его руку и едва заметно кивнула. И заметив этот её жест, Макс медленно выдохнул и почувствовал в душе невероятное облегчение.
   - Куда мы едем? - спросила девушка, уже немного успокоившись.
   - Ко мне, - отозвался Максим. - Там и поговорим. И ты, милая, всё мне расскажешь.
   - Прости, Макс, но я не могу... - попыталась отказаться она.
   Но он уже знал, что обязательно получит ответы. Сейчас, по сути, он остался единственным её близким человеком. А стоит намекнуть на то, что у него есть возможность помочь Эркриту, и она сама будет рада, всё выложить. Объяснить. И вот тогда у её брата, на самом деле, может появиться шанс выжить.
   Когда спустя десять минут Максим остановил машину в подземном гараже высотного дома, Микаэлья заметно напряглась и хотела уже снова попросить отвёзти её на вокзал, но Макс просто не дал ей возможности высказаться. Отстегнув её ремень безопасности, он посмотрел ей в глаза и легко потянул за руку. А когда коснулся её лица, когда мягко провёл большим пальцем по её щеке, у девушки просто перехватило дыхание.
   А потом их губы встретились... и жизнь для обоих будто остановилась. Все те эмоции, что копились в них в течение этого длинного насыщенного дня, теперь отчаянно стремились выплеснуться в этом поистине головокружительном поцелуе. Мика снова теряла связь с реальностью, погибая и возрождаясь в безумном водовороте ощущений. Она отдавалась происходящему между ними всей душой, раскрываясь настолько, что ей самой становилось страшно. И, наверное, если бы Максим не отстранился, если бы не нашёл в себе силы прервать эту сладкую пытку, она бы первая точно не остановилась.
   - Пойдём, - проговорил он, мягко поглаживая её по щеке, костяшками пальцев. - Уже поздно. Ты устала... Я тоже с ног валюсь.
   Она же сейчас была способна только на то, чтобы покорно кивнуть и выйти из машины. И пусть где-то в глубине её подсознания и мелькало ощущение, что она направляется прямиком в пасть голодного хищника, но Микаэлья всё же решила её отбросить. Ведь несмотря ни на что, она верила Максиму... хоть у неё для этого и не было никаких оснований.
   Так как время, действительно, было уже очень поздним, Максим решил отложить все важные разговоры на утро. Сейчас они всё равно не смогли бы ничего изменить, а только внесли бы сумятицу в и без того нервное состояние девушки. Так же он отчётливо осознавал, что на данном этапе куда важнее, чтобы Мика начала ему доверять, чтобы согласилась принять его помощь. А ещё он прекрасно понимал, что действовать нужно очень осторожно, чтобы не напугать девушку... И своими приставаниями в том числе.
   Именно поэтому, проводив её на кухню, которая, как и всё в этой квартире была выполнена в светлых тонах, он усадил Мику за стол и вручил ей две какие-то таблетки.
   - Зачем? - не понимала девушка, глядя на протянутые ей круглые штуки, которые Макс держал в ладони.
   - Иначе не уснёшь, - пояснил он с самым серьёзным видом. - Я же вижу, как ты переживаешь. Но сейчас тебе очень нужно выспаться, отдохнуть. А завтра, милая моя, мы обо всём поговорим и постараемся найти решение. Всё же у меня тоже есть кое-какие связи, и возможно мы с тобой сумеем помочь Эрки.
   Она явно хотела что-то спросить, выведать, как именно он собирается помогать, но снова перевела взгляд на таблетки и всё-таки взяла одну.
   - Надеюсь, не отрава, - попыталась пошутить девушка, поглатывая предложенное средство и запивая его водой.
   - Успокоительное с лёгким снотворным эффектом, - пояснил Максим. - Должно подействовать через полчаса. Так что пока можешь умыться или принять душ... если есть желание, - и, взяв её за руку, повёл в сторону коридора. - Пойдём, покажу наше жилище и твою комнату.
  
   Уже позже, лёжа в широкой кровати и вдыхая свежий аромат постельного белья, Мика смотрела на тёмное небо в окне и мысленно благодарила всех Светлых Богов за то, что встретила Макса. Ведь если бы не он, ещё неизвестно где бы она вообще сейчас находилось. Может... покидала город в старом автобусе, а может... сидела бы в камере или в какой-нибудь лаборатории. А так - она свободна, сыта, лежит в тепле, в безопасности... Да ещё и Максим рядом, пусть и ушёл спать в другую комнату.
   И да, она уже решила, что всё ему расскажет. В любом случае, если есть хотя бы маленький шанс помочь Эрки, то она его обязательно использует, несмотря на риск. Вот только... не испугается ли Макс, не посчитает ли её сумасшедшей? Всё же на Земле не было магов, - за десять лет Микаэлья успела в этом убедиться.
  
   Глава 5.
  
   - Идиот! - громко причитал кто-то совсем рядом.
   От этого обидного слова Эрки нервно напрягся, но... открыть глаза всё равно не смог. Сейчас в его сознании был лишь неприятный вязкий мрак, в который то и дело пробивались какие-то звуки и ощущения. Он чувствовал, что лежит на чём-то твёрдом, вот только сил не было даже на то чтобы просто пошевелить пальцем. Да что говорить, - сейчас он даже дышал с таким трудом, что каждый новый вдох казался настоящим подвигом.
   - Парень, очнись! - настойчиво уговаривал незнакомый женский голос. - Давай же, глупый! Просыпайся!
   Да Эрки бы с огромной радостью выполнил эту просьбу, высказанную таким странным надрывным тоном, но, увы, не мог. Он почти не чувствовал своего тела... и даже мысли в голове казались какими-то чужими.
   - Осторожнее! - рявкнул кто-то. - Он может быть опасен.
   - Пошёл ты со своими наставлениями! - бросила в ответ девушка. И сейчас она была так зла, что Эрки умудрился почувствовать исходящие от неё волны чистого негатива. - Он почти труп. Твоими стараниями...
   - Да откуда я мог знать, что он так отреагирует?! - не желал оправдываться её собеседник. - И вообще, хватит нервов. Давай уже... Сделай что-нибудь.
   А в следующее мгновение Эркрит вдруг почувствовал, что становится легче. Ему даже показалось, что кто-то попросту пропустил через его тело потоки такой мягкой и приятной энергии, дарящей исцеление и блаженный покой.
   - Слаб... - проговорила девушка, правда теперь её голос звучал гораздо спокойнее, а в нём появились мягкие нотки. - Ему силы нужны.
   - Что я могу сделать? - снова спросил мужчина.
   - Принеси воды... а ещё ту настойку Тамира, которую он называет "энергетиком". Думая, она должна помочь.
   Послышался шорох удаляющихся шагов, чуть слышно скрипнула дверь... и всё снова стихло. Правда эта тишина продлилась очень недолго, и нарушил её снова голос девушки.
   - Глаза открой, - сказала она, явно обращаясь к Эрки.
   И он попытался. Даже собрал все оставшиеся в организме силы... но веки всё равно поддаваться не желали. Сейчас они казались ему как никогда тяжёлыми, поистине неподъёмными, да и дышать до сих пор получалось с огромным трудом.
   Но теперь он хотя бы начал ощущать своё тело. И с явным удивлением почувствовал, что на его лбу лежит тёплая мягкая рука, от которой и исходят исцеляющие волны.
   - Красивый... - проговорила девушка и, судя по ощущениям Эрки, присела рядом, чуть приподняла его голову и уложила к себе на колени. - Открой глазки. Обещаю, сразу станет легче...
   И он снова попытался. Приложил к этому все свои усилия... и даже больше.
   - Давай, мальчик. Ты ведь сильный... сможешь. Это же такая малость... всего лишь открыть глаза, - продолжала уговаривать она, ласково гладя его по волосам.
   Да только и в этот раз ничего не вышло.
   - Гадство, - прорычала она, снова напрягаясь. Видимо тот факт, что он не подчинялся, сильно выводил её из себя.
   И тут вдруг эта странная леди резко отодвинулась, а несчастная голова Эркрита, к которой мгновение назад прикасались с такой заботой, неожиданно рухнула на твёрдую поверхность.
   - Мать твою... слабак! А с виду такой сильный, - со злой иронией выплюнула девушка. - Тряпка! Амёба! Да у дрейфующего по реке бревна больше силы воли, чем у тебя! Что, так сложно открыть глаза? Победить собственное сознание?!
   А потом он вдруг услышал громкий хлопок... и почувствовал, как неприятно горит кожа на его щеке. И в этот момент все его внутренние резервы спокойствия попросту взорвались. Ведь мало того, что его оскорбляют, так у этой жуткой особы ещё хватило наглости ударить его по лицу?
   На сей раз желание воочию увидеть ту тварь, что осмелилась поднять на него руку, умудрилось побороть любую слабость. Глаза он распахнул так резко, что стало больно от резанувшего по ним яркого света. Но стоило зрению сфокусироваться, и он с ненавистью уставился на виновницу его пробуждения, коей оказалась растрёпанная рыжеволосая девица.
   - Ну, наконец-то! - выпалила она, демонстративно возводя руки к небу. - Очнулась, спящая красавица! Гордый, значит? На ласковые слова не поддавался, зато стоило оскорбить...
   И он бы с радостью ей ответил, если бы мог. Увы, на такие манипуляции сил у него пока не нашлось. Но, видимо все его недобрые мысли сейчас очень красноречиво отразились в глазах, потому что лишь поймав его взгляд, девушка насмешливо покачала головой и улыбнулась.
   - Обиделся... неженка, - со скепсисом заметила она, снова присаживаясь рядом с ним и возвращая его голову к себе на колени.
   И он хотел было начать сопротивляться, мысленно старался отыскать хоть какой-то способ показать этой странной особе, что ему неприятно её общество. Но вдруг она положила ладонь на его лоб... и по организму снова начала растекаться блаженная мягкая энергия.
   - Не закрывай глаза, - строгим тоном припечатала девушка, видя, что тот снова расслабился. А когда он поднял на неё непонимающий взгляд, чуть раздражённо вздохнула, но всё-таки решила объяснить: - Твоё сознание должно быть активно, тогда моя помощь будет действенной. Сейчас нам важно восстановить энергию самого тела, а внутренние резервы ты будешь пополнять уже сам.
   - Что... - прохрипел парень, едва шевеля губами.
   - Что с тобой случилось? - уточнила она, а когда он моргнул, лишь пожала плечами. - Понятия не имею. Ко мне среди ночи ворвался один ненормальный и заявил, что я срочно должна кому-то помочь. А у него нет такой хорошей привычки, как объяснять подробности. Пока могу сказать, что у тебя жуткое энергетическое истощение. Подозреваю, что это такая своеобразная реакция на какой-то препарат.
   Скрипнула дверь, снова послышались уже знакомые шаги, а потом перед глазами всё такого же беспомощного Эрки появился тот самый блондин, которого он видел в своём доме перед тем, как отключиться, - именно тот, который направлял в него пистолет.
   - Принёс? - ровным тоном поинтересовалась девушка, обращаясь к вошедшему.
   - Еле нашёл, - отозвался он, поглядывая на пленника. - Не понимаю, зачем Тамиру понадобилось так прятать столь нужную штуку.
   - Да чтобы такие, как ты не нашли, - язвительно заметила рыжая. - А то вечно у вас проблемы с резервом. Сначала не спите неделями, потом жалуетесь.
   - Арми, давай каждый будет заниматься своим делом, - холодным тоном бросил её собеседник. И тут же спросил: - Как наш мальчик? Выкарабкается?
   - Да, - кивнула она, снова глядя на внимательно наблюдающего за ними Эрки. - С настойкой Тамира через пару дней будет как новенький. Если, конечно, раньше не захлебнётся собственным ядом. Смотри, как ярко в этих очаровательных глазках искрится ненависть.
   И блондин посмотрел... Оценил. Потом понимающе хмыкнул и, притянув поближе деревянную табуретку, присел рядом с кроватью.
   - Ты меня слышишь? - спросил он, обращаясь к Эрки.
   - Слышу, - шёпотом ответил пленник, снова с удивлением рассматривая его глаза с вертикальными зрачками, которые так поразили его при прошлой их встрече.
   - Способен переваривать информацию? - снова спросил тот.
   - Да, - подтвердил Эрки и даже нашёл в себе силы, чтобы кивнуть.
   Тем временем девушка смешала с водой жидкость из какого-то бутылька и поднесла стакан с получившейся мутной субстанцией к губам своего пациента.
   - Пей, - приказным тоном проговорила она.
   Но стоило Эрки почуять запах этой гадости, и он тут же поспешил плотно сжать губы. Увы, рыжеволосая бестия его столь откровенный отказ от лечения принимать не стала.
   - Пей, говорю, - повторила строже.
   Он же лишь отвернул голову, демонстрируя, что по своей воле эту жижу глотать не станет, чем только сильнее разлил
   - А я сказала, что ты выпьешь! - решительно заявила она, а потом просто повернула его лицо к себе и посмотрела в глаза. - Слушай, мальчик. Сейчас ты перестанешь изображать из себя капризную барышню и выпьешь всё, что я дам. Потому что в противном случае, останешься таким же неподвижным бревном ещё как минимум, месяц. Моё воздействие, позволившее тебе прийти в себя, скоро закончится. И вообще... чего я тебя уговариваю?! Хочешь сдохнуть... пожалуйста.
   Видимо что-то в этой гневной и такой эмоционально тираде всё-таки умудрилось произвести на Эрки впечатление, потому что, помолчав несколько долгих секунд, он всё же демонстративно вздохнул и попытался приподнять голову, чтобы было удобнее пить.
   На вкус это лекарство оказалось ещё гаже, чем на запах, но когда стакан опустел, парень почти сразу почувствовал себя лучше. И даже посмотрел на рыжую нервную девушку со смесью благодарности и раздражения, которое, увы, даже теперь никуда не делось.
   - Молодец, - снова заговорил блондин, о котором Эрки уже умудрился забыть. - А теперь, Эркрит, мы с тобой побеседуем. Но перед тем как начать, я хочу сразу сказать, что никто из нас не желает тебе зла. Наших законов ты не нарушал, и здесь ты лишь по той причине, что несёшь в себе потенциальную опасность. По большей части мы привезли тебя сюда потому, что не могли допустить, чтобы тебя поймали твои старые знакомые из организации, именуемой "Чёрный тритон".
   О да, Эрки было хорошо знакомо это название. Можно даже сказать, что он вспоминал его с дрожью и искренним отвращением. Да и этот знак... гадкая чёрная ящерица, нарисованная на листах с исследованиями, которые над ним проводились, навечно отпечаталась в его памяти.
   Он до сих пор прекрасно помнил всё то, что творилось с ним тогда, - то жуткое непонятное оцепенение, которое возникало в теле после вводимых ему препаратов. Да, он мог ходить, говорить, но себе совершенно не подчинялся. Его собственные эмоции и мысли оставались закрыты где-то в глубинах сознания, в то время как внешне он был похож на куклу на батарейках.
   Его изучали, как кокой-то редкий вид. Ставили странные эксперименты, снова и снова вводили в кровь непонятные вещества. Эти люди, профессора, учёные хотели добиться от него подчинения... Хотели, чтобы он стал покорным оружием в их руках, но получали лишь аморфное создание, которое оказалось не в силах призвать свою стихию.
   Но они не сдавались. Устраивали всё новые эксперименты, выводили сыворотки на основе его крови, проводили многочисленные анализы, диагностики. Несколько раз доводили его до грани...
   Тогда, находясь на пороге собственной смерти, он был готов сдаться. Уйти туда, где тишина... где он снова смог бы принадлежать самому себе. И только мысли о сестре, которая без него уж точно не справится, снова и снова заставляли его бороться.
   Но однажды молоденькая медсестра случайно уронила флакон с очередным препаратом, и часть его содержимого попросту вылилась. Но не желая получить выговор от начальства, она не стала сообщать об этом инциденте, и вколола Эрки меньшую дозу. Это-то и стало его спасением.
   В ту ночь он неожиданно проснулся от того, что почувствовал собственный огонь, который отчаянно стремился вырваться на свободу. А ещё с каким-то нереальным трепетом ощутил, как внутри откликается родная разрушительная тёмная сила...
   Да... тогда уйти тихо ему не позволила собственная ущемлённая гордость. Он до сих пор не понимал, как удалось обойтись без человеческих жертв. Но вот само здание пострадало изрядно, как и вся электроника в нём.
   - Вижу, ты понимаешь, о чём я говорю, - хмыкнул блондин, заметив, как перекосило лицо его пленника. - Поверь, у меня эти люди тоже положительных эмоций не вызывают. Но ни я, ни мои ребята не имеем к ним отношения. Думаю, ты уже понял, что мы... не совсем люди.
   - Ага... - чуть хрипло отозвался пленник. - Это сложно не заметить. Особенно по твоим глазам.
   - Да, кстати, Лит, ты бы хоть иногда прятал свои зрачки. А то твоя принципиальная непримиримость когда-нибудь тебя обязательно погубит, - влезла в их разговор девушка.
   Но вместо того, чтобы поблагодарить её за заботу, Литсери перевёл на неё полный раздражения взгляд и очень вежливо попросил:
   - Арми... не могла бы ты оставить нас наедине?
   Его голос прозвучал хоть и мягко и даже учтиво, но в нём всё равно слышались нотки плохо скрытого недовольства.
   - А может, я тоже хочу послушать? - обижено выпалила она.
   - Арми... это не касается твоих ушей, - чуть строже ответил блондин.
   Но девушка явно уже решила, что никуда не уйдёт.
   - Значит, как спасти бедолагу, которому недалёкие индивидуумы вкололи слишком большую дозу "блокиратора", это "Арми, помоги!", - возмущённо причитала она, глядя на Лита с открытой обидой. - А как послушать то, что я и так прекрасно знаю, так "не касается твоих ушей"?
   Литсери устало прикрыл глаза ладонью и посмотрел на неё как на мешающее неразумное дитя.
   - Иди, Арми, - угрожающе спокойно проговорил он. - Я благодарен тебе за помощь. И даже больше... Но сейчас нам важно поговорить без свидетелей. Поэтому прошу тебя, иди наверх. Возвращайся в свою тёплую постельку и спи.
   - Благодарен?! - возмутилась она, всплеснув руками. - Да можно сказать, что я ему жизнь спасла, которую ты и твои ребята едва не угробили! И что же я слышу? Благодарен?!
   - Арми... - покачал головой Лит.
   И тут вдруг как-то взволнованно вздохнул и посмотрел на неё, как на настоящее божество.
   - Спасибо тебе, о сильнейшая и добрейшая из известных миру целителей! - Воскликнул он, всем своим видом изображая безмерную благодарность и даже нечто похожее на обожание. - Своей великой силой ты спасла жизнь этого невинного парня... - он плавным и каким-то театральным жестом указал на несколько шокированного Эркрита, и тут же приложил руку к своему сердцу. - О, великая, тысячи лет я буду молиться за тебя всем известным миру богам. Твоя доброта и бескорыстие поистине необъятны и безмерны. А этот несчастный всю жизнь будет твоим должником...
   На этом моменте поток его красноречия иссяк и, взглянув на искренне опешившую девушку, явно не ожидающую от него такого спектакля, вдруг спросил абсолютно серьёзным тоном:
   - Достаточно, или мне продолжить?
   А Арми вдруг отвела взгляд в сторону и вся будто поникла. А потом, резко отодвинулась, отчего голова Эрки снова стукнулась о поверхность его твёрдой кровати и, поднявшись на ноги, направилась к выходу.
   - Пошёл ты, Литсери, - бросила она обиженным тоном и только после этого удалилась... гордо хлопнув массивной железной дверью. И от этого её прощального жеста в комнате ещё несколько секунд стоял неприятный гул.
   Проводив её хмурым взглядом, Лит снова устало и как-то даже тяжело вздохнул и снова повернулся к наблюдающему за ним пленнику.
   - Штука, что тебе вкололи, блокирует внутреннюю энергию, - проговорил он, решив сразу прояснить самые неприятные моменты. - Да только той дозы для любого из наших хватило бы на час ... не больше. А вот тебя она едва не убила.
   - А "ваши" - это вообще кто? - спросил парень, у которого теперь почти получалось нормально говорить.
   Правда, когда он попытался подняться... перед глазами заплясали тёмные пятна, а голова пошла кругом. И решив пока не строить из себя героя, он предпочёл снова вернуть тело в горизонтальное положение.
   - Мы называем себя "эргонской расой", - пояснил Литсери. - Живём отдельно от людей, и в наших городах обычного человека не встретишь. Есть, конечно, полукровки... вроде Арми, с которой мы только что "мило" беседовали, но их мало. Чистокровные представители моего народа отличаются от людей куда большей и гораздо более гибкой внутренней энергией и формой зрачков, позволяющей нам без труда эти энергии видеть.
   Эрки удивлённо моргнул и уставился на своего собеседника, как на оживший скелет мамонта. И вдруг... улыбнулся, да так странно, что умудрился смутить даже такого типа, как Литсери.
   - Подозреваю, что это не все отличия, - выговорил пленник, переводя взгляд на серый потолок.
   Только теперь он соизволил осмотреть то место, где теперь находился. На самом деле эта комната была похожа на бетонную коробку с маленьким окошком и металлической дверью. Лежал он, судя по всему, на широкой деревянной лавочке, от которой уже начала болеть спина. А помимо неё и той табуретки, на которой сидел блондин, мебели здесь не имелось.
   Повернув голову в сторону, он рассмотрел в углу небольшую нишу, где располагался очень компактный санузел, состоящий из малюсенькой раковины и унитаза. В общем, на этом все особенности его камеры заканчивались.
   - А у спецов было комфортнее, - бросил Эрки, снова поворачиваясь к блондину.
   - Да? - хмыкнул Литсери. - Ну, прости. Отдать тебя им я не могу. И, кстати, если договоримся, то получишь ты свой комфорт, причём с бесплатным питанием.
   - О... - с притворным восторгом протянул пленник. - Звучит заманчиво... Всегда мечтал экономить на еде. - И тут же добавил, с самым равнодушным видом: - Так и... чего вам от меня надо? Или у вас тут что-то типа общества пострадавших от деяний "Чёрного тритона". Тогда, прошу меня простить, но в психологической помощи я как-то не нуждаюсь. Мне и без неё комфортно живётся.
   - Слушай, - попытался осадить его Лит, которому сейчас было совсем не до шуток. - Лично мне от тебя вообще ничего не нужно. У меня был приказ, доставить тебя сюда... живым. И, заметь, я его выполнил.
   - Почти без накладок, - язвительно заметил Эркрит.
   Но к чести Литсери он решил благоразумно пропустить этот комментарий мимо ушей.
   - Я и сейчас мог бы перед тобой тут не распинаться. В конце концов, проведение допросов не входит в круг моих обязанностей. Но, так уж получилось, что мне не всё равно... сам не знаю по какой причине. И поэтому я и решил объяснить тебе расклад, в который ты попал. Так сказать, дать пищу для размышлений. И если ты готов послушать меня ещё несколько минут, то я скажу то, что хотел. Если же нет... - он демонстративно развёл руками и добавил: - Я просто уйду.
   - Ладно, - смиренно согласился Эрки. - Говори. Я буду слушать молча.
   Лит поймал его внимательный взгляд и, кивнув, продолжил.
   - В общем так. Ребята из "Тритона" тебя вычислили. Они знают, где ты живёшь, работаешь... и о сестре твоей им тоже известно. Да, конечно, ты можешь снова убежать, спрятаться, но... когда-нибудь, Эрки, они тебя всё равно поймают. И больше не выпустят. Мы же... я сейчас говорю от лица своего шефа, - зачем-то пояснил он. - Так вот, мы предлагаем тебе и Микаэлье защиту. Да, в наших городах не так кипит жизнь, как в человеческих. Но зато никто здесь не станет ставить над вами эксперименты, никто не будет ни к чему принуждать. Но у нас свои правила, свой уклад и свои законы, нарушение которых карается очень строго. В них нет ничего страшного, но это именно те правила, по которым мы живём. И самые главные из них это: не применять свои силы к людям... никогда и ни при каких обстоятельствах. Держать в тайне существование нашей расы и городов. Ну и следовать общим правилам: не красть, не убивать... и так далее. Одним словом, Эрки... здесь вы сможете жить спокойно.
   - И чем же я должен буду за это заплатить? - с явной иронией спросил парень. Всё же жизнь среди людей давно научила его, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках... и нигде больше. И что всегда за всё рано или поздно приходится расплачиваться.
   Но Литсери в ответ на это только пожал плечами.
   - Будешь делать то, что умеешь. Ты ведь художник... так вот этим и займёшься. А там... может Тамир тебя к себе заберёт. Он вообще питает слабость к разного рода проблемным и загадочным личностям.
   Несколько мгновений Эркрит молчал, снова разглядывая потолок и стараясь обдумать слова этого странного блондина.
   - Литсери... это твоё имя? - спросил он вдруг.
   - Литсерион Штормовой, - представился тот и, не вставая с табуретки, попытался изобразить что-то типа поклона. - Ну, или как говорят у нас - из рода Шторма.
   - Тебе идёт твоё имя, - заметил пленник, глядя на него с чуть заметной улыбкой. - Знаешь, как оно переводится?
   - А оно переводится? - искренне удивился Лит, глядя на лежащего на лавочке парня с откровенным сомнением.
   - "Лит" "се" "рио", - отрывисто произнёс Эрки и тут же поспешил пояснить: - Идущий над бездной.
   - Ну ничего себе, - выдал Литсери, снова прокручивая в мыслях его слова. - Идущий над бездной... вот же угораздило мою мать придумать такое имя.
   - Такие имена обычно сами находят своих носителей, - с видом знатока заметил Эрки. - Я раньше даже пытался изучать этот феномен. Много интересного узнал.
   Лит же посмотрел на него с откровенным сомнением, а потом поднялся со своего места и отодвинул табуретку к стене.
   - Думай, Эрки, - сказал он, переплетая руки перед грудью. - Мы предлагаем тебе шанс на спокойную и относительно нормальную жизнь. Решение принимать предстоит тебе самому... Но, мой тебе совет: не ищи себе здесь врагов. И... знаешь ещё что, иногда нужно уметь принять чужую помощь.
   Он уже развернулся и почти дошёл до двери, когда услышал долетевший до него голос своего пленника:
   - Что с моей сестрой? - спросил Эркрит, и в его голосе слышалось явное волнение. - Я уверен, что она тоже у вас. Ты, Литсери, не стал бы оставлять "Чёрному тритону" такой козырь.
   - Нет, не стал бы... - подтвердил Лит, оборачиваясь и спокойно встречая его напряжённый взгляд. - Но и здесь её тоже нет. По моим сведениям, она до сих пор всё в том же городе, причём в компании одного принципиального упрямца.
   - Она с Максом, - понимающе кивнул Эрки, и что-то прикинув, добавил: - Значит, он тоже... И вы с ним, судя по общей фамилии - родственники.
   - Не кровные, - уточнил Литсери. - Но да, фамилию носим одну. Кстати этот самоуверенный индюк заявил, что Мику не отдаст. Увы, Эркрит, он тоже птица подневольная, хоть и сам уверен в обратном. Думаю, Максик уже понял, что ему так или иначе придётся привезти Мику сюда. И я бы даже позволил ему сделать это... но, наши с тобой общие знакомые следят за ней. А когда они поймут, что тебя им уже не достать, то обязательно всерьёз возьмутся за твою сестрёнку.
   Эрки слушал его очень внимательно, ловя каждый даже мимолётный жест, каждую эмоцию. Он уже понял, что этот Литсери хоть и подчиняется кому-то выше, но и сам имеет очень обширные полномочия. Такую ответственность не доверили бы юнцу, а следовательно, он не так молод, как выглядит, да и опыта у него достаточно. Действовал он совершенно точно не один, значит, у него есть целая команда...
   - Ты же не оставил бы их там без защиты, - вдруг озвучил свои выводы Эркрит.
   - Правильно мыслишь, - улыбнулся его собеседник. - Их охраняют. Но толку? Там они в любом случае в опасности. Их нужно привезти сюда.
   - И что тебе мешает?
   - О... - улыбнулся Лит. - Ты не знаешь Макса. Этот если упёрся лбом, то уже с места не сдвинется. Его убеждать бесполезно. Я пытался. Так что разговаривать придётся с твоей сестрёнкой. Надеюсь, она окажется благоразумнее, чем мой недалёкий родственник.
   Он взялся за ручку металлической двери и уже хотел выйти, но снова повернулся к смотрящему ему вслед парню.
   - В общем, Эркрит, расклад я тебе объяснил. Дальше думай сам. Но... запомни одно, "Чёрному тритону" мы отдать тебя не можем. Держать насильно - тоже не станем. Всё же это лишний риск. А в остальном - выбор за тобой.
   И ушёл, оставив своего пленника размышлять в одиночестве. А сам Эрки, лишь нервно сжал губы и упёрся взглядом в закрытую дверь. Сейчас он очень хорошо понимал, что именно хотел сказать ему Литсери. И если опустить лишнюю шелуху и убрать намёки, то получалась простая короткая фраза:
   "Или ты принимаешь наши правила... или мы тебя убьём"
   И в этом свете слова: "Выбор за тобой" звучали не иначе, как злая насмешка.
  
   ***
  
   Ночь медленно плыла над миром...
   Вокруг было удивительно спокойно и так тихо, что сидящему на балконе Максиму на мгновение показалось, что он снова вернулся в особняк отца в горах. Но, увы, это было всего лишь иллюзией, которая растаяла, стоило снизу проехать очередному автомобилю. К тому же там... в домике окружённом лесом, в его комнате с панорамным потолком рассматривать звёзды было гораздо приятнее. Да и они казались чётче, ярче и будто ближе...
   Макс всегда любил смотреть на звёздное небо. Всё в том же отцовском доме у него даже имелся свой телескоп... к которому он, увы, не подходил уже больше четырёх лет. Правда раньше он смотрел на звёзды скорее от скуки, а вот теперь всё чаще начал обращать к ним взор, когда оказывалось необходимо подумать о серьёзных вещах.
   Вот и сейчас был именно такой момент. Ведь на самом деле, увозя Мику от её дома, фактически уводя из-под носа своих же рябят, - бывших, а может даже и нынешних коллег, он думал, что обязательно найдёт выход из сложившейся ситуации. И вот... Микаэлья в его квартире, на телефоне больше двадцати пропущенных от Литсери, а светлых мыслей в голове до сих пор так и не появилось.
   Но Макс всё равно упорно продолжал размышлять, выискивать варианты, выстраивать стратегии... да только каждый раз приходил к одному и тому же выводу, что правильней всего ему отвезти Мику в Дом Солнца и уже там, на месте, заручившись поддержкой того же Тамира, попытаться уговорить Совет принять её.
   Про Эрки он вообще старался не думать, просто отмахивался от этих мыслей. Наверно, если б у него хватило сдержанности ответить хотя бы на один звонок Лита, он бы спросил о том, что с парнем. Но, увы, тогда Макс был слишком зол на друга, а теперь... Теперь Литсери уже находится там, где мобильная связь не ловит совершенно.
   - Макс, - позвал его тихий женский голос.
   Повернув голову в сторону балконной двери, он увидел силуэт стоящей на пороге девушки. Сейчас, когда широкий балкон освещался лишь тонким серпом луны, рассмотреть выражение лица гостьи не было никакой возможности. Но Максим каким-то странным образом всё равно умудрился почувствовать, что она напряжена и явно расстроена.
   - Не спится? - спросил он, присаживаясь на мягком шезлонге, на котором до этого лежал.
   - Не могу уснуть, - пожала плечами девушка и несмело двинулась к высоким бетонным перилам. - Не могу... не думать об Эрки.
   Макс и рад бы сказать ей, что с её братом всё будет хорошо, да вот только не было в нём такой уверенности, а врать Мике ему совсем не хотелось. Но глядя на её поникшие плечи, видя, что ей действительно страшно... он всё же не сдержался. Поднялся на ноги и, преодолев разделяющее их расстояние, мягко обнял её со спины.
   А почувствовав его близость, его тепло, его молчаливую поддержку, девушка медленно вздохнула и едва заметно расслабилась. Всё же, как ни крути, но рядом с Максимом она чувствовала себя гораздо увереннее. Будто одно его присутствие могло решить все её проблемы и избавить от неприятностей.
   - Мик, значит, ты думаешь, что Эрки поймали какие-то люди? - спокойно поинтересовался Макс, старательно подбирая правильные слова. На самом деле он собирался отложить этот разговор до утра... но сейчас, видя печаль Мики, понял, что дальше тянуть просто бессмысленно.
   - Да, - отозвалась она. - Я ведь говорила ему, что нужно уезжать... а он... заявил что устал и не хочет прятаться.
   Некоторое время Максим помолчал, прислушиваясь к жизни города за пределами их балкона и к чуть сбившемуся дыханию стоящей рядом девушки. Но потом всё же поинтересовался:
   - От кого он убегал? И главное... почему? Ты знаешь?
   - Знаю, - не стала скрывать девушка. И вдруг усмехнулась и повторила с нескрываемой болью в голосе: - Конечно, знаю. Но кому от этого легче?
   - Ты мне скажешь?
   Она же после этого вопроса молча откинула голову назад и со странной болью посмотрела на тёмное небо, - небо чужого ей мира.
   - А ты уверен, что хочешь это знать? - ответила она вопросом на вопрос. - Прости, Макс, но врать тебе я не имею никакого желания, а в правду ты просто не поверишь.
   - И всё же, я хотел бы услышать именно её, - спокойным уверенным тоном заявил Максим. Но видя, что она всё равно сомневается, добавил: - Мик... пойми. Я могу найти Эрки, и даже помочь ему. Но для этого мне нужно знать причину, по которой его увезли.
   - Причину? - горько усмехнулась девушка, а потом повернулась к Максу и, поймав в тусклом свете его взгляд вдруг сказала: - А причина в том, что Эрки далеко не простой парень. Он... скажем, не совсем обычный. И кое-какие из его... способностей, очень интересны некоторым секретным организациям.
   - Так, - кивнул Макс, слушая её с самым серьёзным видом. - Это многое объясняет. И всё же, Мик, что это за способности?
   Микаэлья видела по его глазам, что он на самом деле верит её словам, чувствовала, что ему можно довериться, наверно именно поэтому и сказала:
   - Мой брат - огненный маг. И это не шутка, не сказка, не плод моего воображения. Огонь - часть его сущности... - попыталась пояснить девушка, не в силах разобрать по лицу Максима, что он сейчас думает. - Эрки... точнее Эркрит... это его имя. Он... сам огонь, на какую-то часть.
   Макс молчал, стараясь осмыслить её слова. Всё же одно дело - читать об этом из досье, в котором по большей части были собраны просто обрывки имеющейся информации (и правдивой, и нет). И совсем другое - слышать об этом от самой Мики.
   - "Эрк-рит", - повторила девушка, и тут же перевела: - "огненный вихрь". А ведь он действительно вихрь. Ему трудно прятаться... да и убегать уже надоело. Но Макс, он ведь никого не трогает...
   - Мика, а ты... тоже маг? - осторожно поинтересовался парень, не отрывая взгляда от её глаз. А когда она чуть кивнула, едва сумел сдержать улыбку триумфа.
   - Водный, - сказала девушка. А потом вдруг улыбнулась и спросила: - Хочешь, покажу?
   - Конечно! - выпалил он, не в силах сдерживать свои эмоции.
   - Хорошо.
   А в следующее мгновение на её ладони стали появляться капельки. Они спешно собирались вместе, а потом и вовсе образовали сферу, которая вмиг превратилась в маленький водный смерч...
   Макс наблюдал за этим с откровенным интересом, но почти без удивления. Всё же ему раньше частенько приходилось видеть подобные фокусы... когда Литсери становилось скучно. По правде говоря, находиться рядом с Литом, когда в непосредственной близости есть водоём было чревато последствиями. Ведь можно было не просто посмотреть на самый настоящий смерч, а даже легко очутиться в его центре.
   - Красиво, - заметил Максим, наблюдая за тем, как Мика снова уменьшает свою игрушку до размера сферы, а потом растворяет её между своих ладоней. При этом на пол не упало ни единой капли.
   - Красиво, - повторила девушка, отводя взгляд к морю. - Рада, что ты принимаешь это спокойно. Мы с Эрки... другие. Совсем. И... наверно, даже не люди. Хотя раньше я думала, иначе.
   - А ваши родители? Они тоже маги? - спросил Макс, пытаясь сложить в голове общую картинку из всех имеющихся данных. Увы, пока в ней недоставало слишком многих элементов.
   - Да, - кивнула Микаэлья и вдруг тепло улыбнулась. - Мама - воздушник, а папа - водник. Кстати, сильнейший в стране. Даже бабушка это признала, а ведь раньше это звание по праву принадлежало ей.
   - А в какой стране, Мик? - осторожно спросил Макс, сомневаясь, что она ответит.
   Но видимо Микаэлья решила поведать ему обо всём, поэтому и сказала правду:
   - Карильское Королевство, - проговорила она и тут же поспешила пояснить: - Это довольно большое государство. Его границы простираются от тёплого Аврадового моря, до высоких Северных гор. Через него протекает Элиата - самая большая река на континенте. Именно там, Макс, я родилась и жила до 9 лет.
   Он слушал её с широко открытыми глазами. Всё же, несмотря ни на что, этот рассказ уж слишком сильно напоминал какую-то сказку. Маги, королевства... И, наверно, любой другой человек принял бы это за бред, но Максим почему-то был уверен, что Мика говорит ему правду.
   - А что случилось потом? - Этот вопрос сорвался с его губ раньше, чем он успел подумать, и в нём прозвучало такое откровенное любопытство, что Мика невольно усмехнулась.
   - Это сложно объяснить, - покачала головой она. - Всё произошло слишком быстро и неожиданно. Эрки книгу читал... умыкнул у дяди из ведомства очередной древний фолиант и изучал описанные там ритуалы. А меня мама попросила его позвать. У него примерка была... последняя перед церемонией. В общем... он попытался от меня отмахнуться. Ну а я решила забрать книгу. Мы поспорили. А потом... всё потемнело.
   - И что было дальше, - нетерпеливо выпалил Макс, очень смутно представляя себе то, о чём она говорила.
   - А дальше... мы оказались на траве. А с неба светила чужая луна, - она тяжело вздохнула и, снова повернувшись к парню, попыталась изобразить на лице улыбку. - Мы не из этого мира, Макс. Мы здесь чужие. Нам нет места ни в одной из стран, ни на одном континенте. И мы бы рады вернуться назад... но не знаем как. Десять лет прошло, как мы здесь.
   Он и рад был бы сказать ей что-то ободряющее... да вот только пока всё никак не мог уложить в голове её слова. И пусть с одной стороны они звучали как настоящий бред, но с другой - слишком многое объясняли. Ведь и Мика и её брат, действительно, разительно отличались от остальных людей. Манерами, менталитетом, воспитанием, да и... способностями, в конце концов. Они были другими... Но сам факт перемещения между мирами просто вводил Макса в ступор. До этого момента он и простую телепортацию считал вымыслом, а тут такое...
   - Не веришь? - с откровенной грустью протянула девушка. Потом отвернулась к перилам и обратила взор вдаль, где в тусклом лунном свете блестели воды спокойного моря. - Я понимаю, что в это сложно поверить. И, Макс... - она покачала головой и глубоко вздохнув, постаралась унять все рвущиеся наружу эмоции. - Тем не менее, это правда, - добавила, не поворачиваясь. - Мой мир называется Аргалла. Мне кажется, он немного меньше Земли, хотя точно судить не возьмусь. Там есть три материка. Моё родное королевство располагалось на самом большом. Нашу звезду мы тоже называли - солнцем... а спутник - луной. Я не знаю, совпадение это или нет... и честно говоря, даже думать об этом не хочу. В нашем календаре тоже двенадцать месяцев... четыре сезона. Вот только когда мы перенеслись, на Аргалле шёл последний месяц лета, у нас его называют месяцем жгучего солнца. А попали в здешний июнь. Но здесь было холоднее... В этом мире вообще намного холоднее... даже для души.
   И только в этот момент Макс заметил, что она дрожит. Сейчас на ней были надеты его шоры и его же футболка, которые он выделил ей в качестве пижамы, но даже в этом наряде Мика выглядела невероятно женственно. Вот только снова мёрзла, ведь ночи на побережье всегда были довольно прохладными, тем более в июне.
   Кивнув каким-то своим мыслям, Максим осторожно убрал руки, молча развернулся и отправился обратно в квартиру. А Микаэлья... видя его уход, лишь горько усмехнулась и снова отвернулась к морю, мысленно кляня себя за глупую доверчивость.
   Наверно именно этого и следовало ожидать. Он ей не поверил, не понял её... а она глупо раскрылась перед человеком, которого знала три дня. Да и могло ли быть по-другому? Ведь для него все её рассказы - не больше чем больные фантазии. И... ладно если он хотя бы позволит ей остаться до утра. А то ведь может прямо сейчас выгнать на улицу. Скажет, что она сумасшедшая и отправит куда подальше. А может и вовсе полиции сдаст... как ненормальную и потенциально опасную.
   Дура! Глупая, наивная, идиотка.
   Ну зачем нужно было всё это рассказывать?
   Для чего? Кому от этого стало легче?
   И в этот самый момент вдруг почувствовала на своих плечах нечто мягкое и... тёплое.
   - Ты снова замёрзла, - проговорил Макс, укутывая девушку в длинный плед. Потом обнял её за талию прямо поверх ворсистой ткани и, улыбнувшись, добавил: - Теперь я хотя бы понимаю, почему ты постоянно мёрзнешь.
   Она ничего на это не ответила, лишь сильнее прижалась к Максу, будто желая убедиться в том, что он её не бросил... что он рядом.
   - Моя Мика, - прошептал он, ощущая, что она больше не дрожит, да и вообще чувствует себя гораздо спокойнее. - Хочешь правду? Мне сложно принять всё, что ты говоришь... но я верю тебе. И более того, теперь хотя бы примерно представляю, как можно помочь Эрки. Только... пожалуйста, верь мне, Ручеёк. Знай, я никому не дам тебя обидеть.
   Стоять здесь было хоть и приятно, но не совсем удобно. Поэтому, не спрашивая разрешения, Макс поднял девушку на руки, отнёс к стоящему неподалёку мягкому шезлонгу и усадил на него. Сам же благородно присел на краюшек, но когда Мика скромно намекнула, что без него снова начала мёрзнуть, придвинулся ближе и мягко обнял её за плечи.
   - Расскажешь мне о своей стране? - спросил он, понимая, что уснуть сейчас ни ей, ни ему просто не удастся.
   - Расскажу, - кивнула Микаэлья и посмотрела на него с такой благодарностью, от которой у него защемило в сердце. Ведь только теперь он начал в полной мере представлять, как им с братом (двум молодым магам) туго пришлось на Земле.
   И она рассказала. О Карилии, о соседних странах, о множестве островов, разбросанных в окрестностях материка. Рассказала об Ишерии - стране, расположенной на другом континенте, где жили крылатые люди - ишау. Рассказала о магах-стихийниках, о том, как дети призывают свою стихию, сливаются с ней. Рассказала об академиях магии, о дядюшке Кери, который знакомил её с азами магии, потому что тогда ей была доступна только теория. И Макс слушал очень внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы... но большинство своих эмоций всё же старался держать при себе.
   Но когда она заговорила о знаменитом Эргонском водопаде, который так же называли пристанищем самоубийц, Макс вдруг на мгновение застыл, потом как-то напряжённо сглотнул и посмотрел на Мику со странным сомнением.
   - Какой водопад? - уточнил он, всё ещё надеясь, что ему послышалось.
   - Эргонский, - повторила девушка, видя его странное замешательство. - Его так назвали, потому что он расположен всего в нескольких километрах от Эргона - столицы Карилии.
   - Эргон... - повторил Максим, у которого от этого слова по спине пробежал холодок.
   Всё же дураком он никогда не был и такие очевидные совпадения просто не мог пропустить. Вот только он никогда не верил в случайности... тем более, такие. Совпадали некоторые имена, названия, и теперь вот ещё... Эргон. И при всём этом количестве совпадений он почти не сомневался, что этот город и эргонская раса, как называли себя представители его народа, совершенно точно имеют какую-то связь.
   - Макс... - позвала Микаэлья, заметив на его лице напряжённую задумчивость. - Ты уже слышал об Эргоне?
   Он же в ответ отрицательно качнул головой. Но врать не стал.
   - Не о городе, - проговорил, глядя в глаза Мике. - О тех, кто именует себя эргонцами. Но пока, Ручеёк, я тебе ничего о них не скажу. Мне самому стоит во всём этом разобраться. И... знаешь ещё что. Завтра мы с тобой уедем из города.
   - И куда же отправимся? - настороженно спросила она.
   Нет, Мика верила Максу. Причём это её доверие начиналось на каком-то интуитивном уровне. Да и не было у неё выбора. Точнее был, но слишком уж очевидный. Либо она ехала с Максимом, который обещал попробовать помочь Эрки... либо оставалась одна.
   - В город, где живёт мой отец, - ответил Макс, поглаживая её по руке. - И пусть это не лучший вариант, причём довольно рискованный, но... сейчас этот шаг со всех сторон кажется мне самым правильным.
   И она не стала ему возражать, хоть и чувствовала, что он сам от этого решения не в восторге. Но сейчас у Микаэльи попросту не находилось другого выхода, - она не хотела оставаться одна, а рядом с Максимом было почти не страшно. Наверно именно поэтому она и согласилась, даже несмотря на то, что в глубине души всё равно ощущала какую-то странную тень... Тень предательства.
  
   Глава 6.
  
   Рассвет этого дня они встретили всё так же сидя на шезлонге на просторном балконе последнего этажа высотки. Правда, к этому моменту Микаэлья почти уже уснула, доверчиво прижавшись к тёплому боку Максима. А он смотрел на то, как над вершинами гор медленно поднимается солнце, как первые лучи дневного светила отражаются в водах спокойного моря и чувствовал, как вместе с этим светом просыпается и какая-то дальняя потаённая часть его души. Именно та, которую сейчас скручивало, от той безмерной нежности, что он испытывал, глядя на сидящую рядом девушку.
   Да, она доверилась ему... рассказала даже то, чего он никак не ожидал от неё услышать. Поведала о своём мире, своей стране... о родителях. Правда, когда он спросил, относились ли они к рядам аристократов, она лишь неопределённо кивнула, но в подробности вдаваться не стала. А он и не настаивал, ведь Мика и так охотно делилась с ним информацией, которая почему-то вызывала ещё большее количество вопросов.
   Сейчас он почти не сомневался, что между его народом и миром Микаэльи есть какая-то связь. Ну не верил он в совпадения... да и не могло столько разных фактов оказаться простыми случайностями. К тому же, никто ему так ни разу и не ответил, откуда эргонцы взялись на Земле, но теперь у него самого появилась одна не самая безнадёжная гипотеза, которую обязательно нужно было проверить.
   Солнце медленно поднималось всё выше, открывая для мира очередной летний день. И так как теперь находиться на балконе стало не совсем комфортно, Максим легко подхватил Микаэлью на руки и отнёс в отведённую ей комнату. Но когда уже укладывал спящую девушку в расправленную кровать, она вдруг открыла глаза и, поймав его взгляд, вдруг попросила остаться с ней. И, конечно, он остался. Да и как можно было отказать молодой очаровательной леди в такой простой просьбе?
   Правда, едва они улеглись, Мика сразу же снова погрузилась в сон, тесно прижавшись к тёплому и такому близкому Максу. А вот у него самого уснуть получилось далеко не сразу. Ведь несмотря на общую усталость его тело реагировало на присутствие рядом желанной женщины вполне предсказуемо.
   По правде говоря, Максим вообще не привык просто спать с кем-то. Сон для него был делом личным, можно даже сказать интимным. Поэтому, как бы ни приходилось развлекаться, какими бы жаркими моментами ни были наполнены ночи, засыпать он всё равно предпочитал в одиночестве.
   Но сейчас рядом с Микой ему было по-настоящему хорошо. Прижимая к себе её хрупкое тело, он чувствовал себя до странного целым. Будто само её присутствие приносило в его жизнь гармонию и покой, которых там часто так не хватало. Его внутренняя сущность ликовала и млела, ощущая отголоски её энергии, даже несмотря на то, что огонь с водой всегда считались противоположными и несовместимыми стихиями.
   Но невзирая на всю возвышенность собственных эмоций... Макс просто банально хотел её, как женщину. Вот так честно и без прикрас. Она нравилась ему, она будоражила его мысли, она настолько сильно привлекала его физически, что лёжа с ней в одной постели о просто не мог заставить себя не думать о своих желаниях. Да что говорить, ему вообще едва удавалось сдерживаться, чтобы не начать претворять их в жизнь. И если бы у Мики имелся в этом плане хоть какой-то опыт, он бы не стал себя останавливать. Но, увы... Микаэлья не знала близости с мужчиной, - в этом Макс был уверен на сто процентов.
   На самом деле Макс предпочитал более опытных, раскованных и горячих партнёрш, стараясь с девственницами не связываться. По правде говоря, он вообще не видел ничего привлекательного в их сомнительной нетронутости. Удовольствия от секса с ними - минимум, а головной боли столько, что потом не отвяжешься. Да и этим девочкам нужны были отношения, которых Максим всегда тщательно избегал. По сути, Микаэлья была первой девушкой, которая интересовала его настолько, что с ней вместе хотелось проводить как можно больше времени. И пока даже для него самого всё это было в новинку.
   И сейчас, лёжа в её постели и непроизвольно поглаживая свою спящую леди по бедру... постоянно приподнимая выше границу шорт, он вдруг вспомнил, что одна девственница у него всё же была. Правда, как оказалось, храня свою условную нетронутость, та девочка не гнушалась всеми остальными видами секса, а её опыту в некоторых вопросах могли позавидовать и многие представительницы древнейшей профессии. Как оказалось, девственность свою она берегла для жениха, договорённость о браке с которым существовала с самого её детства. Вот только в итоге он сам отказался жениться, а она, на радостях, переспала с Максом, которого видела в тот вечер впервые в жизни.
   Да... вообще за его сравнительно недолгую жизнь ему встречалось столько странных женщин, что всех и не вспомнить. Но на их фоне Микаэлья всё равно была особенной. Самой лучшей, самой чистой, самой красивой и вообще - самой-самой. И даже прекрасно осознавая, что рядом с ней его ожидает целый вагон проблем и неприятностей, Макс уже понял, что отказаться от неё не сможет.
  
  
   Они проснулись когда часы показывали половину одиннадцатого. Макс поднялся первым и тут же отправился на кухню, всё же надеясь найти там хоть что-то пригодное для завтрака. По правде говоря, он ещё накануне подозревал, что в холодильнике совсем не осталось ничего съедобного, - только банка майонеза, засохшая колбаса и покрывшиеся плесенью котлеты. Конечно, можно было бы заказать еду в каком-нибудь ресторане, попросить осуществить доставку, но сейчас Максим даже обрадовался предлогу, позволившему ему ненадолго отлучиться. Он хотел встретиться с ребятами из команды Лита, сообщить, что сам отвезёт Мику в Дом Солнца, ну и узнать, что известно о судьбе Эркрита.
   Поэтому, быстро умывшись и одевшись, он сообщил сонной девушке, что вынужден ненадолго уйти, и будет максимум через час. Она же лишь кивнула и скромно спросила, можно ли ей принять ванну.
   Конечно, Максим ответил согласием. По правде говоря, этот её вопрос вообще показался ему очень странным. Он даже сам включил воду в джакузи, сделал ароматную пену, добавил морской соли... и только после этого покинул квартиру. Правда перед уходом строго настрого запретил ей открывать кому-либо дверь или выходить самой даже на лестничную площадку.
   Оставшись одна, Микаэлья поднялась с кровати и отправилась на экскурсию по месту, где жил Макс. Вчера он показал ей только кухню и ванную, и теперь ей было очень интересно посмотреть всё остальное. Квартира оказалась очень просторной и светлой. Здесь имелась шикарная кухня, три спальни и большая гостиная, в самом центре которой красовался светло серый диван. Причём во всём интерьере преобладали исключительно светлые оттенки, отчего возникало ощущение лёгкости и свободы.
   Ремонт явно был дизайнерским, мебель выглядела дорого и стильно, да и вообще, всё здесь говорило о том, что хозяин этого места в средствах не стеснён. На самом деле, Мике уже очень давно не приходилось бывать среди подобной роскоши... Но именно в ней она чувствовала себя будто бы на своём месте.
   В джакузи Микаэлья пролежала довольно долго, наслаждаясь игрой бегающих по телу мягких пузырьков. Отдавшись этим приятным ощущениям, она расслабилась настолько, что умудрилась позабыть обо всём... И об Эрки, и о том, что её тоже ищут. Просто уплыла на волнах неги, утопая в каких-то ненавязчивых приятных фантазиях.
   Оттого едва не вскрикнула, услышав в коридоре незнакомый мужской голос...
   В данной ситуации правильней всего было бы срочно бежать, прятаться. Да и вообще делать всё возможное, чтобы не попасться в лапы этих страшных людей. Но при этом она адекватно понимала, что без одежды далеко всё равно не уйдёт. Её вещи лежали в спальне, а туда тоже нужно было ещё как-то добраться.
   И пусть руки дрожали от страха, пусть в душе бушевала гадкая паника, но Мика всё равно заставила себя собраться с мыслями. Оставаться на месте было бы глупо и опасно, а сдаться просто так она не имела права. Поэтому, несколько раз глубоко вздохнув и затолкав подальше свои неуместные сейчас переживания, она всё же замоталась в большое белое полотенце и подошла к двери. Но перед тем как выйти, прислонилась к створке ухом, стараясь разобрать, что же говорит мужчина в коридоре.
   - Хватит предъявлять мне претензии, - строгим тоном заявил кому-то голос. И так как ответа не последовало, Микаэлья справедливо решила, что он разговаривает с кем-то по телефону. - Ты прекрасно знал, что я вернусь. Так что не нужно сейчас причитать. И вообще, привези чего-нибудь съедобного, в холодильнике шаром покати.
   В этот момент Микаэлья вздохнула с таким нереальным облегчением, которого даже сама от себя не ожидала. Ведь этот человек, судя по всему, оказался именно тем другом Максима, с которым они жили в одной квартире. А значит всё в порядке. Она в безопасности... Бояться нечего.
   С этими мыслями девушка решительно открыла дверь и вышла в коридор. К счастью там в этот момент уже никого не было, что позволило ей незаметно прошмыгнуть в свою комнату. И только спустя десять минут, приведя себя в более ли менее приличный вид, она, наконец, решилась, отправиться знакомиться с другом Максима.
   Да, расчёсывая волосы и одеваясь, она старалась морально подготовиться к этой встрече, смущённо улыбалась, настраивала себя на приветливое общение. Что ни говори, но ей очень хотелось понравиться другу Максима, произвести на него хорошее впечатление. Да только стоило ей войти в кухню, и она просто застыла в дверном проёме, совсем невежливо разглядывая того, кого видела перед собой. А он лишь молчал и странно улыбался, наблюдая за её реакцией.
   Честно говоря, до этого момента... до этой неожиданной встречи, Микаэлья считала своего брата едва ли не верхом мужской красоты. Внешность Эрки казалась ей эталоном привлекательности... Но по сравнению с тем, кого она сейчас видела перед собой, Эркрит проигрывал по всем статьям.
   Да что говорить, даже фраза "очень красивый" в отношении стоящего перед ней человека прозвучала бы кощунственно. Честно признаться, Мика и не подозревала, что в мире существуют люди с такой поистине идеальной внешностью.
   Стоящий перед ней молодой мужчина был высок, строен, подтянут, но при этом в его теле чувствовалась грация истинного благородного хищника. Черты его лица оказались невероятно гармоничными, сочетающими в себе и смазливость и мужественность. Его короткие светлые волосы были аккуратно подстрижены, причём явно талантливым мастером, а на его обнажённом плече красовалась татуировка красно-чёрного дракона. Но именно этот рисунок и вернул девушку в реальность. Ведь она совершенно точно уже видела такое изображение. И пусть это было много лет назад, но тогда её настолько поразил крылатый ящер, с чёрными глазами, маленькими рожками и шипами на хвосте, что она даже попросила Эрки нарисовать для неё такого же.
   - Почему дракон? - спросила она, поднимая взгляд к лицу незнакомца. И в этот момент снова замерла, потому что только сейчас умудрилась рассмотреть, что зрачки его глаз больше похожи на узкие расширенные к центру линии.
   - Странно слышать такой вопрос от девушки, которую видишь впервые в жизни, - отозвался блондин, как-то по-доброму усмехнувшись. - Вы, как я понимаю, Микаэлья. Подруга Максика.
   - Да, - кивнул она, несмело проходя вперёд и присаживаясь на ближайший к ней стул. - А вы его друг, с которым он постоянно ругается по телефону.
   Тот вдруг улыбнулся шире и, странно хмыкнув, достал с полки турку.
   - Кофе будешь? - спросил таким тоном, будто они знакомы, по меньшей мере, половину жизни.
   - Буду, - согласилась Мика, продолжая внимательно изучать внешность своего собеседника.
   Сейчас на нём были надеты лишь подкатанные джинсы, что позволяло ей беспрепятственно его рассматривать. А он прекрасно видел её взгляд, но никак это комментировать не стал. Оно и не удивительно, ведь обладая такими невероятными внешними данными он, наверное, давно привык к повышенному вниманию со стороны женщин.
   - Меня зовут - Литсерион, - представился он, ставя турку на печку. - Можешь называть меня Лит или Литсери.
   Она же на несколько мгновений удивлённо замерла и вдруг выдала:
   - Красивое имя. Такое... гордое и вместе с тем загадочное. Знаешь, как переводится? - спросила девушка.
   - Да, - странно ухмыльнулся он. - "Идущий над бездной".
   - Точно, - улыбнулась Мика, которая теперь смотрела на этого человека, почти как на любимого родственника. Всё же она впервые встречала на Земле кого-то носящего настоящее ишерское имя. А с этими неправильными зрачками, с драконом он вообще показался ей роднее всех землян.
   - Знаешь, обычно моё имя считают труднопроизносимым, - бросил он, помешивая кофе в турке.
   - Пф, - отмахнулась девушка, а на её лице расплылась широкая добродушная улыбка. - Брось. Я встречала и гораздо более сложные имена. К примеру, мне всегда было трудно выговаривать имя: "Трилинтия". Я его всё никак запомнить не могла... - и тут она снова вспомнила про татуировку: - Так почему дракон?
   - Захотелось, - ответил ей Лит. - Просто решил, что хочу видеть на своём теле именно такое изображение.
   - Кто рисовал эскиз?
   - Да сам я и рисовал. А почему ты спрашиваешь? - пытался понять ход её мыслей Литсери.
   - Просто... - пожала она плечами, прекрасно понимая, что не может сказать ему правду. Да и вряд ли бы он поверил. - Знаешь, что странно... ты очень похож на одного моего знакомого. Только он брюнет, а так - почти одно лицо. Даже оттенок глаз такой же. Ну и зрачки у него круглые.
   Лит снял турку с плиты и, разлив готовый кофе по чашкам, присел за стол напротив Микаэльи.
   - То есть, он - обычный человек? - спросил Литсери, ловя любопытный взгляд девушки.
   - Не совсем обычный, - улыбнулась она, вспоминая того, о ком говорила.
   А в её мыслях сам собой всплыл образ Димария - старшего сына тёти Эрлиссы. Правда, когда Мика видела его в последний раз, ему только исполнилось четырнадцать, но уже тогда он казался ей очень красивым мальчиком, взявшим, казалось, все самые яркие черты рода Астор. И что поразительней всего, действительно был очень похож на сидящего напротив Литсери.
   - И чего же в нём необычного? - продолжал выспрашивать её новый знакомый.
   - Многое, - уклончиво отозвалась девушка, явно показывая, что вдаваться в подробности не желает. А её собеседник лишь согласно кивнул, не став ничего выпытывать.
   Какое-то время они сидели в тишине, наслаждаясь вкусом умело приготовленного кофе. Литсери обнаружил на холодильнике запечатанную пачку галетного печенья, выудил из кармана две немного потрёпанные лимонные карамельки и предложил гостье. Увы, больше ничего съедобного в квартире не нашлось, так что пришлось им довольствоваться таким вот нехитрым завтраком.
   - Ты так спокойно отнеслась к неправильной форме моих зрачков, - чуть удивлённо проговорил Литсери, попивая ароматный напиток. - Тебе уже приходилось видеть людей с такими глазами?
   - Да, - не стала отрицать девушка. Вообще вся эта обстановка уютной кухни, скромный завтрак и добрая улыбка такого приятного собеседника, поселили в душе Мики непонятное воодушевление. Наверно потому она и пояснила, сама не понимая для чего это говорит: - У моего двоюродного брата Эрикнара такие же. Эрки говорил - это связано с тем, что он полукровка.
   - Полукровка? - с искренним удивлением выдал Лит. - То есть?
   - Прости, но подробностей я не знаю, - виновато улыбнувшись, соврала она и тут же спросила: - А почему у тебя такие зрачки? Ты ведь не человек, Литсери.
   - Нет, - не стал отрицать он, а потом чуть хитро ей улыбнулся и добавил, поймав её взгляд: - И скажу тебе больше, мне известно, Мика, что и ты человеком не являешься. Потому, предлагаю начать говорить открыто. Давай ты расскажешь мне, кто ты, а я поведаю про себя. Идёт?
   Он выглядел расслабленным, но Микаэлья всё равно ощущала его напряжение. И только в этот момент вдруг поняла истинную причину, по которой так легко приняла Лита... Именно тот главный фактор, позволивший ей говорить с ним почти открыто.
   - Твоя стихия - вода, - сказала она с откровенной улыбкой. - Я её чувствую... Ты - маг. Маг - полукровка. Как и мой двоюродный брат, - а затем вздохнула почти восторженно и выпалила. - Боги, если это действительно так, если ты не один такой...
   - То что? - с сомнением поинтересовался Лит, не понимая её странной реакции.
   А она на мгновение зажмурилась, стараясь привести эмоции в порядок. Медленно покачала головой и только потом ответила, сама не в силах до конца поверить в такую удачу.
   - Это многое бы для нас изменило.
   - Для тебя и твоего брата? - уточнил несколько озадаченный парень. - Почему ты так в этом уверена?
   - Не знаю. Интуиция. На самом деле, Литсери, я уже почти смирилась с тем, что в этом мире нет никого из наших. Что мы с Эрки... одни. Но ты - живое подтверждение тому, что я ошибалась.
   Тот же как-то странно улыбнулся, и лишь теперь Мика заметила, что его глаза при этом остаются холодными и очень серьёзными. Сейчас их взгляд был таким колючим, таким хмурым, что она невольно вздрогнула и крепче сжала пальцы на боках своей чашки. А сам Лит, видя её реакцию, только иронично усмехнулся и посмотрел на неё как на малое неразумное дитя.
   - Теперь, Микаэлья, послушай меня. Только будь предельно внимательна, потому что повторять дважды я не буду, - проговорил Литсери, строго глядя ей в глаза. - Ты только что выболтала совершенно незнакомому человеку столько всего, за что можешь заработать просто поразительных размеров неприятности. Заметь, я не сказал тебе почти ничего, а ты выложила мне кучу информации, причём, крайне любопытной. И твоё счастье, милая, что я так прекрасно знаю, кто ты и твой брат. Но ведь на моём месте мог оказаться кто-то другой... любой больной на голову неформал в линзах, или подосланный агент. Думаю ты в состоянии представить себе последствия.
   Он замолчал, наблюдая, как стремительно бледнеет лицо девушки. Судя по всему, его слова она поняла прекрасно, как и то, что радоваться ей абсолютно нечему. И пока его гостья молча переваривала информацию, Лит поднялся из-за стола и, медленно пройдя по кухне, присел на край широкого подоконника.
   - В общем, так, Мика, - начал он, снова привлекая её внимание. - Сегодня ты уедешь со мной... так или иначе. Вариантов у тебя нет. Либо подчинишься сама, либо мне придётся тебя связать. Но я всё же надеюсь, что до этого не дойдёт.
   Его голос звучал ровно, почти равнодушно, в то время как в душе Микаэльи бушевали настоящие дикие смерчи.
   - Куда... - только и смогла выговорить она, уже понимая, что убежать ей теперь просто не позволят.
   - Увидишь, - уклончиво ответил Литсери. - Эркрит сейчас там. Жив, здоров... язвит.
   Услышав о брате, Мика вдруг вздохнула с таким облегчением, которое просто не смогла скрыть. Всё же теперь она хотя бы знала, что с ним всё в относительном порядке. А уж если её Огонёк ещё и язвит, значит всё, действительно, не так уж и страшно.
   - Что с нами будет? - спросила она, стараясь вернуть голосу уверенность.
   И вдруг услышала, как громко хлопнула входная дверь, а спустя несколько мгновений на пороге кухни появился злой и чрезвычайно напряжённый Максим. Он одарил ухмыляющегося блондина ледяным взглядом и тут же подошёл к явно растерянной Микаэлье.
   - Макс... - только и смогла сказать она, видя в нём едва ли не ангела, сошедшего с небес, чтобы её спасти.
   Он же остановился за спиной девушки, покровительственно положил ладони на её плечи и только потом спросил:
   - Что этот малоумный гад успел тебе наговорить?
   Она же повернулась к нему и доверчиво посмотрела в глаза. И в этот момент в её взгляде отражалось столько эмоций, что Макс просто не мог спокойно это выноить.
   - Мика, чего бы ты ни услышала от этого... нехорошего человека, ничего не бойся, - пытался объяснить он, заметно нервничая. - Я с тобой и никому не позволю тебя обидеть.
   И тут она поняла ту горькую правду, которую так долго и отчаянно не желала видеть. Ведь Литсери его друг... а это значит...
   - Так ты... - начала девушка, но всё равно не смогла произнести вслух те выводы, которые очень быстро сложились в её голове.
   - Нет, Микаэлья. Я с тобой случайно познакомился. И ты мне на самом деле очень дорога, - чётко и размерено объяснял Максим, не отводя от неё взгляда. - Да, я прекрасно знаю Литсери. Он - подопечный и правая рука моего отца. Да, они выслеживали Эрки, но не для того чтобы ему навредить. Здесь много причин и мне они, увы, неизвестны.
   - Макс... - прошептала она, ощущая, как в её душе стремительно покрывается коркой льда то тёплое чувство, что она испытывала к этому человеку. - Так ты... знал? Обо всём? Обо мне... Эрки? Знал, что они собираются его поймать?
   А он видел, как похолодел её взгляд, и от этого чувствовал себя как никогда паршиво. Ведь с её точки зрения всё это было самым настоящим предательством...
   И в этот момент, прекрасно понимая, что почти уже её потерял, Макс вдруг осознал, что не может этого допустить, - просто не имеет права. Он повернулся к Литсери, внимательно наблюдающим за этой картиной и, глядя на него с откровенной ненавистью, выпалил:
   - Выйди. А лучше, вообще катись отсюда подальше. Оставь мне машину и, даю слово, вечером мы будем в Доме Солнца.
   - Её не пропустит мост, - холодным тоном заявил Литсери.
   - Значит, понесу на руках, - отчеканил Максим. - Оставь нас, Лит. Уйди. Ты и так уже дров наломал. Гад ты ползучий. Такой же, как твой дракон, только без крыльев. Вот я знаю тебя столько лет и всё равно поражаюсь, какой же сволочью ты иногда можешь быть...
   - Макс, ты прекрасно знаешь, что её нельзя оставлять в городе, - сказал Литсери, заталкивая подальше те эмоции, которые вызвали у него злые слова друга. - Знаешь, что ей грозит опасность. Между нами и "Чёрным тритоном" есть договор о том, что они не трогают наших. Но им известно, что и Эркрит и Микаэлья - другие. Поэтому сейчас, узнав, что парня они упустили, эти "милые ребята" развернули настоящую полноценную охоту на твою синеглазую леди.
   Он поймал на себе ошарашенный взгляд девушки и добавил:
   - Да, Мика. Тебя ищут. И вчера возле дома тебя ждали не только мои агенты, но и те, о ком я сейчас говорил. И, поверь, у них в гостях тебе не понравится.
   - А чем вы лучше? - только и смогла проговорить она.
   - Тем, что у нас с ними разные цели, - бросил Лит, пропустив мимо ушей её откровенный упрёк. - В наши планы не входит превращать вас в овощи, стараясь узнать, что же вы такое. Ты права, вы намного ближе к нам, чем к людям. Да нам тоже интересно, откуда вы взялись и чем от нас отличаетесь, но никто не собирается вас пытать. И да, Мика, я отвезу тебя в наш город, и уже там ты получишь ответы на все свои вопросы.
   - Я сам отвезу, - снова встрял в их содержательную беседу Максим. - Литсери. Уйди. Пожалуйста. Как друга прошу.
   Тот же одарил его хмурым взглядом, но всё же нехотя оттолкнулся от подоконника и неспешно направился к выходу.
   - Поедем вместе, - безапелляционным тоном, бросил Лит. - Вас одних отпускать опасно. И не потому что можете сбежать, а из-за тех же ребят из "Чёрного тритона". Даю час.
   И с этими словами покинул кухню, а затем и квартиру.
   Макс же подвинул стул ближе к Мике и, сев напротив, поймал ладонями её холодные руки. И девушка позволила ему это сделать, правда смотреть в его сторону пока всё равно не могла. Увы, сейчас это было выше её сил.
   - Ты выслушаешь меня? - спросил он, с болью разглядывая её красивое напряжённое лицо. - Мик, у меня не было выбора. Да и... Лит прав, в Доме Солнца вам с Эрки будет лучше. Там живёт много очень сильных мастеров, которые смогут вас многому научить.
   - Кто вы, Макс? Я не могу понять... - проговорила она, продолжая смотреть в сторону.
   - Мы называем себя эргонцами, - ответил он с тяжёлым вздохом. - Мы не люди, мы видим и чувствуем энергетические потоки и можем с ними взаимодействовать. Некоторые из нас так же имеют связь с определённой стихией, а иногда и с двумя. У нас есть свои города... скрытые от людей, куда посторонний просто не попадёт. - А потом добавил, чуть крепче сжимая её пальцы: - И я не имею право рассказывать тебе о нас. Это запрещено законом и карается очень жестоко. И, тем не менее, спрашивай... я отвечу на любой твой вопрос.
   Мика повернулась к нему и всё же решилась посмотреть в его глаза. И сейчас в них отражалась такая боль, такая откровенная надежда, что она не смогла и дальше делать вид, что он для неё ничего не значит.
   - Микаэлья, - проговорил он, заметив, что она смотрит на него теперь как-то иначе. - Ты нужна мне. Ты сама сказала, что теперь моя. А я - твой. И поверь, никому не позволю тебя обидеть. Да, я знал, что они увезут Эрки. Но не мог тебе сказать...
   Она не спешила ничего отвечать, но и взгляд не отводила. Поэтому он и продолжил говорить.
   - Мик, Эрки сам бы поехать с нами не согласился. Он слишком подозрительный и, вероятнее всего, снова бы сбежал. Его бы поймали... не мы. И всё могло бы закончиться крайне плачевно. Я уговаривал Литсери подождать, хотел сам поговорить с твоим братом. Я бы смог всё ему объяснить... но у нас просто не осталось времени. На него вышли люди... которые если б поймали, то уже бы не выпустили.
   Она чувствовала, что Максим говорит правду, хотела ему верить, но это его предательство, пусть и вынужденное, всё равно стало для неё большим ударом. Да, она понимала его, несмотря ни на что доверяла ему... но теперь в её душе поселилось странное чувство, похожее на страх. Ведь Макс оказался совсем не таким, как она думала. Рядом с ней он всегда был мягким милым парнем, но сегодня она увидела другую его сторону. Взять хотя бы то, с каким холодом он смотрел на Литсери, как жёстко говорил с ним. Да и сейчас перед ней сидел далеко не милый мальчик, я решительный сильный мужчина, который прекрасно осознавал, что можёт её потерять и не желал этого допускать.
   - Что теперь будет с моим братом? - спросила она, и в её голосе очень ярко слышалось неприкрытое волнение.
   - Ему дадут выбор, - честно ответил Макс. И решив быть честным до конца, как-то обречённо вздохнул и всё-таки пояснил: - Либо он примет законы и правила моего народа, либо они его устранят, как являющегося потенциальной угрозой для наших городов и их жителей.
   - Убьют его? - воскликнула девушка, у которой от этих слов внутри всё похолодело. - Только за то, что он чисто гипотетически может быть для вас опасен?!
   Максим же чуть крепче сжал её пальцы, но видя, что девушка явно на взводе, просто потянул её за руку и почти силой усадил к себе на колени.
   - Успокойся, - довольно жёстким тоном осадил её он. Потом на мгновение замолчал, а когда продолжил, его голос снова звучал привычно мягко и рассудительно. - Пока он жив. С ним всё хорошо. Лит объяснил ему суть, а твой брат очень сообразительный парень. Я уверен, что он сделает правильный выбор. Поэтому беспокоиться здесь не о чем. Поверь, Мика, просто так ему смертный приговор никто не вынесет. Да и... Литсери по каким-то непонятным причинам относится к Эрки совсем не так как к большинству тех, кого когда-либо ловил. Говорит, что ему жаль вас с братом. Хотя, поверь мне, для Лита жалость - это нечто из области фантастики.
   - Ладно... хорошо... - чуть спокойнее проговорила Микаэлья, хотя в её голосе всё равно слышалось напряжение. И пусть она продолжала покорно сидеть на коленях у Макса, но при этом чувствовала себя очень неуютно. - Но скажи мне, что будет с нами, если мы примем эти ваши законы. Что ждёт нас с Эрки в этом случае?
   - Спокойная жизнь в одном из наших городов, - сказал он, но потом всё же решил уточнить. - Правда, Мик, для того чтобы вам позволили поселиться там, нужно разрешение городского Совета. Но здесь можешь не переживать. Эту проблему я точно решу.
   - Но... я не смогу учиться? Не закончу институт? Да и... за какие деньги нам там жить? - продолжала расспрашивать девушка.
   - Всё не так страшно, как ты думаешь, - протянул Максим, легко поглаживая её по спине. Вот только Мика всё равно оставалась очень напряжённой. - Не забивай себе голову мелочами. Если останетесь, вам найдётся занятие по душе. И ещё там есть те, кто смог бы многому вас научить. Ты ведь, Мик, хоть и маг, но необученный. А там есть те, кто был бы рад поделиться с тобой знаниями. Видела бы ты сколько в библиотеке Дома Солнца книг по преобразованию энергий. А у Тамира такие раритеты встречаются, которым уже явно не одно тысячелетие.
   Теперь её взгляд немножко потеплел, а общее напряжение стало постепенно спадать. Именно это и стало для Максима сигналом продолжать в том же направлении.
   - Вообще Дом Солнца - очень красивый город. Пусть не самый крупный из наших, но всё равно довольно большой. Он окружён рекой, так что для тебя, как для водника, там будет вполне комфортно. Ещё там есть свой театр, и даже кинотеатр. Есть и кафе, и рестораны, есть фитнес-клуб. А недавно даже появилось подобие школы музыки.
   Мика слушала его внимательно и всё больше успокаивалась. Он с таким упоением рассказывал про этот Дом Солнца, что в какой-то момент она поймала себя на том, что ей даже хочется там побывать.
   - Я познакомлю тебя с Тианой. Уж поверь, она точно тебя в обиду не даст, продолжал разливаться соловьём Максим. - Всё же Тиа имеет очень сильное влияние на моего отца. Так что здесь вообще можно не переживать. И Эрки мы никому обидеть не позволим. Только прошу, Ручеёк, верь мне.
   И в его словах... в том тоне которым они были сказаны, слышалось нечто такое, отчего Микаэлье на самом деле захотелось снова ему довериться. Но когда, видя, что девушка почти оттаяла, Макс потянулся к её губам... она отвернулась. Не позволила себя поцеловать.
   - Прости, но я не могу, - сказала она ровным пусть и немного виноватым тоном.
   Пояснять ничего не стала. Да Максу и так было предельно ясно, что несмотря на все его слова, обещания и заверения, она ему не верит. И теперь, как ни крути, как ни оправдывайся, а доверия больше нет. А без доверия не может быть и отношений.
   Но стоило этой мысли промелькнуть в его голове, и он едва удержался, чтобы не вздрогнуть от накрывших его жутких эмоций. Ему совсем не хотелось терять Мику. Несмотря ни на что, он не мог её отпустить. Не мог позволить обстоятельствам разрушить то, что только начало зарождаться между ними. Просто не имел на это права.
   - Ручеёк, - позвал он почти нежно, а когда она всё же повернулась к нему, мягко коснулся её щеки и посмотрел ей в глаза. - Я всё понимаю... Сейчас ты видишь во мне врага, интригана, может даже считаешь, что и наша с тобой встреча была подстроена, хотя это совсем не так. Но тем не менее, я не стану оправдываться. Мои оправдания не нужны ни тебе, ни мне. Но прошу, не отталкивай меня вот так в порыве обиды. Не хочешь, чтобы я тебя целовал? Так я не буду. Клянусь... не поцелую, пока сама не попросишь. Но и не отпущу. И в Дом Солнца ты поедешь как моя...
   - Я поеду туда, в том же статусе, что и мой брат, - неожиданно жёстким тоном перебила его девушка. - Он пленник, значит и я - пленница. Если его держат взаперти, значит и меня пусть тоже садят в клетку. Мы с ним - семья. И я не предам его даже ради тебя.
   С этими словами она поднялась с колен Макса и, сделав несколько шагов к выходу, обернулась, показывая, что готова следовать к месту своего заточения. И в этот момент выглядела такой несгибаемо гордой, такой сильной и решительной, что Максим на мгновение даже засомневался, а Мика ли перед ним. В этой девушке больше не было ни мягкости, ни нежности. Сейчас перед ним стояла настоящая высокородная леди, у которой моральных принципов больше чем капель воды в океане.
   - Хорошо, - с деланным смирением ответил Максим, старательно пряча своё сожаление, к которому в равной степени примешивались злость и откровенное раздражение. Уж что-что, а эти эмоции сейчас точно были лишними. - Поехали. А со всем остальным будем разбираться уже на месте.
   Он поднялся и протянул ей руку, предлагая идти с ним, и тогда, видя этот жест, рассмотрев в его глазах всё то же тепло, хоть и прикрытое очевидным сожалением, она всё же вложила в его ладонь свои пальцы. А потом, чуть замявшись, вдруг спросила:
   - А могу я собрать вещи? Хотя бы самое необходимое... мне и Эрки...
   - Да мы за ними заедем, - уверенно ответил Макс. А после легко коснулся её подбородка и, встретив её взгляд, решительно добавил именно тем тоном, спорить с которым совершенно не хотелось: - Знаешь ещё что... никто не будет относиться к тебе как к пленнице. Ты едешь туда, как моя девушка. И это не обсуждается.
  
  
   ***
  
   Когда Эрки открыл глаза, его маленькую камеру наполнял тусклый свет дневного светила, пробивающийся в небольшое решётчатое окошко. Его тело ломило так, будто накануне он побил все рекорды мира, касающиеся активных видов спорта. После ночи, проведённой на твёрдой кровати, на которой и матраса-то не имелось, мышцы будто задеревенели и никак не желали снова приходить в норму. В голове был такой туман, словно всю предыдущую неделю он беспробудно накачивался алкоголем, а мысли вообще сейчас напоминали рой лесных пчёл, лишённых своего улья.
   Хотелось пить... и есть. Но больше всего - выйти на воздух, ощутить его свежесть, вздохнуть полной грудью. Жаль, пока это было только мечтами.
   Собравшись с силами, Эрки попытался приподняться на своём ложе и даже умудрился сесть, причём сделал это почти не напрягаясь. К собственному удивлению, он чувствовал себя довольно бодрым и даже отдохнувшим, что по сравнению с его ночным беспомощным состоянием казалось настоящим чудом. Не спеша размял шею, руки. Затем встал... походил по камере, которая несмотря на минимализм в интерьере оказалась довольно просторной. С удовольствием умылся... и лишь после этого снова вернулся обратно на кровать и попытался навести порядок в голове.
   Увы, с этим у него пока ничего не получалось. Информации к размышлению было просто уйма, и она даже складывалась во вполне закономерные выводы. Вот только они сами казались Эрки слишком странными, почти нереальными, требующими дополнительных подтверждений или опровержений, коих взять пока оказалось негде.
   Стихии он не чувствовал абсолютно, как и тёмной магии. И если поначалу считал, что всё дело в энергетическом истощении, то теперь, когда силы к его организму вернулись, стал всё больше уверяться, что дело не только в этом. Да и два широких браслета из непонятного металла, закреплённые на его запястьях, красноречиво намекали на свою причастность к его беспомощности, как мага.
   Снять их без какого-то хитрого ключа оказалось совершенно невозможно, хоть он и не смог не попытаться. В итоге промучившись с ними несколько долгих минут, плюнул на столь глупую затею, и снова улёгся на эту жуткую смесь кровати и пыточной дыбы.
   Правда, не успел он расслабиться, как массивная металлическая дверь чуть слышно скрипнула, и в его камеру вошли двое молодых мужчин. При их появлении Эрки снова поспешил сесть, и с любопытством уставился на своих неожиданных гостей.
   Они были примерно одного роста, да и по возрасту казались ровесниками, - оба выглядели лет так на двадцать шесть, не больше. Но на этом общие черты для них заканчивались. Первый оказался черноволосым, с довольно грубыми, чёткими чертами лица. Его глаза имели серебристо-серый оттенок, а радужку пересекал тонкий узкий зрачок. В каждом его движении, жесте, повороте головы угадывался воин, боец, который легко бы мог свернуть противнику шею так, что тот бы даже сообразить ничего не успел. Одним словом, сей субъект показался Эрки существом крайне опасным, хоть и довольно сдержанным.
   В противовес ему, второй производил впечатление человека рассудительного. Его светлые волосы доставали своей длиной до лопаток и были собраны в хвост на затылке, глаза его оказались красивого светло-зелёного оттенка, почти такого же, как у самого Эрки, хотя и его зрачки тоже имели вертикально вытянутую форму. И, несмотря на то, что он был одет очень просто, - лишь в свободные брюки и светлую майку, в нём всё равно угадывался утончённый аристократ.
   - Доброе утро, Эркрит, - начал первый, присаживаясь на единственный имеющийся здесь табурет. Потом повернулся к своему спутнику и спросил: - А почему стул один? И где матрас?
   Тот же в ответ одарил его недовольным взглядом и демонстративно развёл руками.
   - Вообще-то, я до сих пор не понимаю, почему Литсери притащил этого мальчика именно сюда, - чуть раздражённым тоном ответил блондин. - Уж прости, но в этом подвале уже лет сто никого не держали.
   - Если Лит так поступил, значит видел для этого причины, - тоном знатока пояснил первый, потом снова повернулся к наблюдающему за ним пленнику и, оценив его внимательный взгляд, усмехнулся. - Хорошая черта - изучать своих противников, - заметил он вдруг. - Но мы пришли к тебе говорить, а не воевать. Моё имя - Эверио. А это - Тамир. Он хозяин дома, в котором мы все имеем радость находиться.
   Блондин прислонился плечом к стене и демонстративно переплёл руки перед грудью. Тут даже Эрки стало понятно, что он не в восторге от таких гостей, и с радостью бы от них избавился. И что странно, почему-то именно к этому человеку... или не человеку, - не важно. Почему-то именно в нём он чувствовал что-то близкое. Будто уже видел его когда-то...
   И тут он вспомнил, и это воспоминание оказалось таким сильным, таким своевременным, что парень просто не смог сдержать своих эмоций. Ведь теперь все его теории, наконец, сошлись. Вот так просто и легко.
   А этот самый блондин вдруг настороженно напрягся и, отлипнув от стены, направился прямиком к Эрки.
   - Я понял, кто вы такие, - воодушевлённо проговорил пленник, глядя почему-то только на Тамира. - Теперь у меня даже сомнений нет.
   - Очень интересно, - отозвался хозяин дома, останавливаясь прямо напротив него и пристально глядя ему в глаза, а потом вдруг удивлённо хмыкнул и спросил: - Кто ставил щит на твоё сознание. Хитрая работа. Никогда не сталкивался с таким.
   - Супруга моего дяди, - честно ответил ему Эркрит. - Она - менталист. Один из сильнейших.
   - Менталист? - недоверчиво уточнил Тамир, задумчиво коснувшись своего подбородка. - И где же в нашем прекрасном мире живут такие сильные менталисты? Я бы, честно говоря, не отказался пообщаться с ней лично. Всё же нечасто встретишь специалиста, способного сотворить подобное. К слову у меня такие щиты всегда получаются куда более грубыми и простыми.
   - Увы, лорд Тамир, он леди Ориен живёт не в этом мире, - с искренним сожалением сообщил ему Эркрит.
   Несколько мгновений тот стоял неподвижно, осмысливая полученную информацию, а потом вдруг повернулся к темноволосому и решительно заявил:
   - Сними браслеты.
   - Нет, - непримиримо отозвался тот, но тут же пояснил: - Это слишком большой риск. И, Тамир, при всём моём уважении к тебе, этот мальчик - мой пленник.
   - Пока мы находимся в моём доме, он не твой пленник, а мой гость, - спокойным, но в то же время жёстким тоном заявил блондин. - Поэтому, Рио, повторяю, сними браслеты.
   - Нет, - не собирался сдаваться первый. - Если желаешь вывести его из камеры, пожалуйста, я не буду препятствовать. Но пока мы ни будем уверены, что он для нас не опасен, ограничители с него я не сниму. И это моё окончательное решение.
   Некоторое время они пристально смотрел друг другу в глаза, но ни один в этой схватке взглядов сдаваться не желал. В итоге первым отвернулся именно Тамир, правда побеждённым он при этом не выглядел.
   - Пойдём, - сказал, обращаясь к Эрки. - Там девочки явно что-то вкусное приготовили. Сначала позавтракаем, а потом спокойно поговорим. И может тогда у некоторых параноиков всё-таки обнаружится потерянная когда-то совесть.
   - К твоему сведению, я проявляю обычную осторожность, - рассудительным и даже поучительным тоном ответил темноволосый. - Защищаю твой дом, тебя и всех кто здесь живёт.
   Тот же ничего отвечать не стал. Просто дождался пока Эрки поднимется и подойдёт ближе, и только после этого толкнул дверь и вышел в тёмный коридор.
   Наверх из этого подвала вела довольно крутая лестница, которая заканчивалась у какой-то постройки, отдалённо напоминающей конюшню. А уловив характерный лошадиный запах, Эрки только чуть улыбнулся своим догадкам и продолжил осматриваться по сторонам. Вокруг был лес, причём довольно живописный. Но деревья опоясывали просторный двор, как своеобразная живая ограда. Дорожки оказались выложены диким камнем, а травка на нескольких лужайках была аккуратно подстрижена. Кое-где виднелись клумбы с цветами самых разных сортов и оттенков и везде было удивительно чисто.
   Когда же спустя несколько мгновений перед ним предстал сам дом, Эркрит на мгновение даже остановился, искренне поражённый увиденным. Здание было отделано белым камнем, похожим на мрамор, и в свете солнечных лучей его стены издавали лёгкое едва заметное свечение. Оно имело два этажа и мансарду, а по кругу его опоясывал изогнутый балкон. Но не это поразило парня, а то что по своей архитектуре, по форме окон, перил, ступеней... этот дом слишком напоминал большой дворец карильских королей. Можно даже сказать, что сие здание являлось уменьшенной копией его королевского крыла.
   - Что-то не так? - придирчиво поинтересовался Эверио, видя в каком откровенном замешательстве застыл его пленник.
   - Нет, - поспешил отозваться Эрки. - Всё в порядке. Просто... дом красивый. На мой похож.
   Услышав этот ответ, Тамир обернулся к парню и сам обратил свой взор на собственное жилище.
   - Его мой дед строил, - пояснил он, видя на лице гостя неприкрытый интерес. - Я же потом только реставрировал, дополнял, но существенно ничего не менял. Можно сказать, что это самое древнее строение во всём Доме Солнца.
   Он бросил на здание ещё один взгляд и снова двинулся вперёд, вынуждая своих спутников следовать за ним.
   - Почему "Дом Солнца"? - поинтересовался Эрки, поравнявшись с блондином. - Впервые слышу, чтобы город называли подобным образом.
   - Все наши города мы называем "Домами". Так уж повелось, - пояснил Тамир, открывая перед гостем двери и приглашая войти внутрь. - Прошу, Эркрит. Ты мой гость... несмотря на браслеты. Но я всё же надеюсь, что некоторые их с тебя снимут. Увы, я избавить тебя от этого сомнительного украшения не могу.
   Внутри оказалось довольно уютно. Мебель выглядела новой и очень добротной, на стенах висели картины, на полах лежали ковры. Даже большой телевизор имелся... хотя он почему-то казался здесь лишним. Наверх вела широкая винтовая лестница с перилами из тёмного дерева, а под самым потолком висела красивая кованая люстра.
   Кухня тоже располагалась на первом этаже и отделялась от зоны столовой изогнутой барной стойкой. И в настоящее время на этой самой кухне крутились три девушки, которые при появлении мужчин все дружно уставились на Эрки. Причём смотрели на него хоть и с любопытством, но достаточно добродушно.
   - Так... - протянул Тамир, решая, кого бы из них представить первой. Но в итоге указал на сидящую за стойкой длинноволосую утончённую блондинку больше похожую на топ-модель перед показом. - Это Тарша. Моя племянница.
   - Таршария, - поправила она, спрыгивая со своего стула и подходя к стоящему рядом с Тамиром беловолосому парню. Затем довольно кокетливо ему улыбнулась и, вежливо кивнув, добавила: - А вы, как я понимаю, Эркрит. Наслышана...
   - Даже не представляю, кто мог вам про меня рассказать, - с лёгкой иронией произнёс Эрки, с явным удовольствием рассматривая девушку. - У вас очень красивое имя. Но, мне кажется, вы не знаете, что оно означает.
   - И что же? - с лёгким удивлением спросила Тарша, ловя его заинтересованный взгляд. - Мне казалось... что это просто имя. Набор звуков.
   - Нет, дорогая Таршария. Оно переводится с древнеишерского как "шёпот в ночи". Согласитесь, звучит... завораживающе.
   И в этот момент в его глазах отражался такой откровенный интерес, что Тарша не смогла не улыбнуться.
   - Вы правы... Эркрит, - согласилась она, греясь в тепле его взгляда.
   И в этот момент её совсем не волновало, что это за такой странный язык - древнеишерский, и откуда он может его знать. А вот Тамир едва заметно напрягся.
   - Это Илария - моя супруга, - представил он вторую блондинку, которая в отличие от первой выглядела гораздо более домашней. У неё были яркие тёмно-карие глаза, в которых сейчас отражалось искреннее любопытство. Её длинные волосы оказались стянуты в небрежный пучок, а всю её одежду составляла узкая полосатая майка, длинной почти до колен.
   - Очень приятно познакомиться, леди Илария, - учтиво кивнул ей гость. - Ваш супруг пригласил меня в этот дом как гостя. Надеюсь, моё присутствие не доставит вам неудобств.
   Девушка моргнула, потом перевела непонимающий взгляд на Тамира и вдруг выпалила:
   - У меня два вопроса. Откуда же, позвольте узнать, вы взяли этого чудного мальчика? И второй: какого демона он до сих пор в наручниках? - при этом она с упрёком посмотрела на стоявшего в стороне Эверио, ведь прекрасно знала, что кроме него сотворить подобное никто больше не мог.
   Но тот на её откровенную претензию отреагировал совершенно спокойно, будто не видел в подобном положении вещей абсолютно ничего необычного или неправильного. А когда заговорил, его голос звучал почти равнодушно, несмотря на то, что взгляд оставался очень серьёзным.
   - Потому что, милая Иля, этот, как ты говоришь "чудный мальчик", один умудрился развалить здание исследовательского института, в котором располагались лаборатории "Чёрного тритона", - обманчиво мягким тоном ответил он. - Причём, заметь, он сделал это сбегая, и использовал только ту силу, которой обладал сам. И предупреждая твои следующие слова, скажу сразу: ограничители я с него не сниму, пока не буду уверен, что он не причинит никому вреда. А пока у меня нет для такой уверенности никаких оснований.
   Вероятно его рассказ всё же произвёл на неё впечатление, потому что когда она снова повернулась к Эркриту, то в её глазах больше не было умиления, а отражалось нечто похожее на уважение.
   - Мне тоже приятно познакомиться с вами, Эркрит, - сказала она учтивым тоном. - И я уверена, что если мой супруг привёл вас сюда, значит, он не сомневается в вашей порядочности.
   - Приятно это слышать, - с благодарностью в голосе ответил ей Эрки.
   Илария снова вернулась за стойку, где до их появления занималась нарезкой овощей для салата, а Тамир проводил её мягким взглядом и повернулся к третьей девушке. Той самой рыжей грубиянке, с которой Эрки имел неудовольствие познакомиться ночью.
   - А это Армария - моя подопечная и ученица, - сообщил он, представляя её гостю.
   - Мы уже успели познакомиться, - уклончиво проговорила она. - Ночью.
   - Вот и замечательно, - подвёл итог Тамир, явно намекая на то, что не желает слышать подробности, которые, между прочим, и так были ему прекрасно известны. - Ну и как вы поняли, этого молодого человека зовут Эркрит.
   - Можно просто Эрки, - добавил сам парень, снова встречаясь взглядами с Таршей.
   Он с удовольствием разглядывал её тонкую фигуру: стройные загорелые ноги... изящные руки, лежащие на краю столешницы, длинные красивые пальцы, с идеальным маникюром, и вдруг увидел на левом запястье золотисто-красную татуировку похожую на браслет. Потом перевёл взгляд на Тамира и Иларию, на чьих руках красовались подобные отметины, и вдруг улыбнулся. И в этой его улыбке в равной степени соседствовали разочарование от того, что красавица Таршария, оказывается, замужем, и удовлетворение, так как именно такие татуировки он видел у ишерцев, заключивших брачный союз. Только у тех они были на пальцах... а в данном случае использовалось левое запястье.
   - Предлагаю всё же приступить к завтраку, - снова подал голос Эверио, которому всё это представление казалось настоящей тратой времени. - Вы уж простите мою настойчивость, но нас с Эркритом ждёт крайне занимательный разговор. И мне бы хотелось, чтобы он состоялся в этой жизни.
  
   Глава 7.
  
   Несмотря на просьбы девушек, Эверио так и не согласился снять с Эрки браслеты. А учитывая тот факт, что они были стянуты довольно короткой цепочкой, принимать пищу с таким "украшением" оказалось крайне неудобно. И если бы не голод, который сейчас даже самому Эркриту казался невероятно сильным, он бы просто отказался от еды. Гордо удалился бы из столовой или заявил, что так есть невозможно, и коль он пленник, то пусть его кормят в камере. Но сейчас ему очень хотелось кушать, да и обижать Тамира, проявившего по отношении к нему поразительное гостеприимство, не было никакого желания. Поэтому, наплевав на не вовремя проснувшуюся фамильную гордость, Эрки молча принялся за еду.
   Съел всё, что положили, причём со своей порцией расправился даже слишком быстро. Когда же его тарелка опустела, наблюдающая за ним рыжеволосая девица понимающе хмыкнула и придвинула к нему чашку с салатом. А потом и вовсе поднялась, достала из холодильника большой кусок жареного мяса, вероятно оставшегося от вчерашнего ужина и, разогрев его в микроволновке, тоже поставила перед парнем. В этот момент Эрки даже соизволил посмотреть на неё и искренней благодарностью, потому что ни омлет, ни салат, ни кофе не были в состоянии утолить его зверски разыгравшийся аппетит.
   - Арми, сделай, пожалуйста, нашему гостю "энергетик", - попросил свою подопечную Тамир, когда завтрак подошёл к концу.
   Она же молча поднялась, извлекла из дальнего шкафчика странного вида баночку, смешала несколько капель её содержимого с тёплой водой, а получившийся мутный напиток вручила Эрки.
   И он рад был бы отказаться от такой "заботы", ведь прекрасно помнил, какова эта гадость на вкус, вот только желание скорее восстановить силы в этот раз оказалось сильнее. Но когда он, кривясь, глотал это дурно пахнущее лекарство, вдруг заметил откровенно злорадный взгляд Армарии и... только чудом не подавился.
   Боги, кто бы знал, как в этот момент она его раздражала. А разглядев в её глазах смешинки, он и вовсе поймал себя на мысли, что просто сгорает от желания сделать этой противной леди какую-нибудь мелкую пакость... да что угодно, только бы стереть с её лица это самодовольное насмешливое выражение. И пусть, полученное во дворце воспитание не позволяло Эркриту плохо относиться к женщинам, но эта Арми вызывала у него такие странные эмоции, что он сам себя переставал узнавать. Хотя, наверно всё дело в том, что она была единственной девушкой в обоих мирах, которая мало того что ударила его по лицу, так ещё и позволила себе бросать в его адрес поистине унизительные слова. Причём именно тогда, когда он физически не мог ничем ей ответить.
   Как только стакан с лекарством оказался пуст, Тамир одобрительно кивнул и жестом указал Эркриту следовать за ним. Эверио тоже поднялся из-за стола в явном намерении отправиться с ними. И в этот момент в его серебристых глазах отразилось такое откровенное предвкушение, что Эрки стало не по себе. Увы, даже несмотря на то, что он уже понял, кто эти люди, он всё равно пока не знал, чего именно от них стоит ожидать.
  
   Кабинет оказался просторной комнатой с большим антикварным столом, несколькими удобными на вид креслами и камином. Тамир занял место хозяина, а его гости разместились напротив.
   - Итак, - начал он, выжидательно глядя на Эрки. - Ты сказал, что знаешь, кто мы. Так будь добр пояснить свою мысль. А учитывая тот факт, что ты знаком с дневнеишерским языком... мне особенно интересно узнать, откуда ты взялся.
   Эркрит выслушал его предельно внимательно, потом встретился взглядом с наблюдающим за ним Эверио, и решил не ходить вокруг да около. Сейчас он отчётливо понимал, что правильней всего просто рассказать правду, причём, всю. К тому же какое-то внутреннее чувство подсказывало ему, что врать или отмалчиваться нет смысла. Он хорошо запомнил искренний совет Литсери о том, что не стоит искать здесь врагов. Да и, рассуждая объективно, если на этой планете и был кто-то способный помочь им с Микой вернуться обратно, то сейчас они были перед ним.
   - Если я всё правильно понимаю... и не ошибся в своих выводах, то получается, что в моём мире таких как вы называют недомагами или полукровками, - проговорил он, наблюдая за реакцией мужчин на свои слова. Но пока ни один, ни другой ничего говорить не спешили, всем своим видом показывая, что готовы его слушать. Наверно именно поэтому Эрки и решил выложить всё, что знал об этих созданиях. - Раньше... уйму веков назад, на континенте, где располагается моя страна, свободно жили и люди, и маги, и ишау. Но если в союзах с людьми у магов рождались чистокровные маги, то от связей с ишау появлялись полукровки. Их зрачки имели вертикально-вытянутую форму, но в отличие от ишерцев, они не могли призвать крылья. Стихии им тоже не покорялись, делая невозможным для них изучение обычной стихийной магии, - поведал Эрки и, напряжённо вздохнув, добавил. - На самом деле мне удалось узнать о них немного... это было слишком давно и информацию приходилось собирать по крупицам. Но сейчас, столкнувшись с вами, я уже не сомневаюсь, что вы все имеете к ним отношение.
   - Очень интересно, - с лёгкой иронией протянул Эверио. - А теперь давай по порядку. Итак... твой мир?
   - Мой мир называется Аргалла, - ответил ему Эркрит. - Сюда мы с сестрой попали случайно, десять лет назад. Как вернуться не знаем, - и тут же пояснил: - Знали бы, давно бы вернулись. Всё же ваша Земля до неприличия негостеприимное место.
   Тамир ухмыльнулся, а на лице его друга отразилось странное смятение. И, тем не менее, следующий вопрос тоже задал именно он.
   - Кто такие ишау?
   - Ишау - это представители другой расы. Не маги, - поспешил пояснить пленник. - Они в большинстве своём живут на Ишерии - втором по величине континенте моего мира. Внешне в спокойном состоянии от людей отличаются только цветом волос - они могут быть всех оттенков красного: от бордового, до бледно-розового. А ещё у ишау есть крылья... как они работают, откуда появляются и куда исчезают, я сказать не могу. Знаю лишь, что это как-то связано с их внутренней энергией, преимущественно тёмной. И да, в момент, когда они призывают крылья, их зрачки вытягиваются, становясь похожими на ваши.
   Теперь молчали и Тамир и Эверио, старательно обдумывая и переваривая информацию. И в этот раз первым заговорил именно блондин.
   - Поясни-ка один момент, - задумчиво начал он. - Если ты говоришь, что информацию об этих недомагах тебе пришлось собирать по крупицам... значит ли это, что сейчас их в твоём мире нет? - его голос звучал хоть и спокойно, но в нём всё равно чувствовалось напряжение. Он явно старался хоть как-то разложить по полочкам сознания полученную информацию. Да вот только пока получалось у него неважно.
   - Есть, - уверено кивнув, сказал Эрки. - Но до недавнего времени никто о них не слышал. Мы почти случайно выяснили, что они всё ещё присутствуют на Аргалле. - Он замолчал, но видя, что от него явно ждут пояснений, всё же добавил: - Мой дядя женился на ишерке. Тогда-то и выяснилось, что есть закон, запрещающий подобным парам вступать в брак, и уж тем более заводить детей. Благодаря высокому положению моей семьи, этот закон был отменён и ныне не действует. А у дяди растёт сын, и его зрачки имеют такую же форму как у вас.
   - То есть теперь существование недомагов в твоём мире разрешено официально? - с какой-то злой усмешкой выдал Эверио. - Поразительная щедрость и внимание к малым народностям.
   - Эверио, ваша ирония здесь неуместна, - холодно заметил Эрки и снова повернулся к Тамиру. - Мой дядя развернул масштабные поиски, но за четыре года, в течение которых он занимался этим делом, почти ничего не добился. Живущие в моей стране полукровки прячутся в своих деревнях, скрытых от остальных людей причудливыми защитными щитами. Их поселения почти невозможно найти, а выходить на контакт они не желают. Но... - он вдруг тепло усмехнулся и, повернувшись к Тамиру, добавил: - Мой дядя очень упрямый человек. Это наша фамильная черта. И, думаю, за прошедшие десять лет он смог-таки достучаться до полукровок и уговорить их выйти из своих крепостей и жить нормально.
   - Меня куда больше интересует другой вопрос, - подал голос Эверио, глядя на Эркрита как на настоящий кладезь странной информации. - Если эти, как ты называешь, полукровки прятались, значит, у них для этого имелись веские причины. И что-то подсказывает мне, что тебе они известны.
   Эрки снова поймал его тяжёлый недоверчивый взгляд и покорно кивнул. Он уже понял, что лучше рассказать всё сразу, поэтому даже и не думал отмалчиваться. Тем более что эта информация имела к ним непосредственное отношение.
   - Когда дядя начал искать информацию по полукровкам, он попросил меня помочь. Мне тогда было одиннадцать, и я включился в этот поиск со всем возможным энтузиазмом. Перерыл всё, что мог, все архивы, библиотеки, хранилища... но почти ничего не нашёл. Пока в один прекрасный день меня ни занесло в один из подвалов. А там, в причудливом сундуке я обнаружил две вещи. Портрет принца и дневник его матери, который был написан больше тысячи двухсот лет назад.
   - И он сохранился? - недоверчиво хмыкнул Эверио.
   - Да, - уверенно кивнул Эркрит. - Причём идеально. Я тогда тот дневник прочитал за день... и только потом отнёс его дяде. Можно сказать, что именно это и позволило дать старт полноценному расследованию.
   - И что же там было такого интересного? - поинтересовался Тамир, слушая парня даже без тени улыбки.
   - Много чего, - отозвался Эрки, вспоминая подробности того, что тогда узнал. - В общем получилось так, что тогдашний карильский король Янтарий женился на прекрасной представительнице одного из высших ишерский кланов. Его королеву звали Леония. Именно она и написала тот дневник, который я читал.
   На этом моменте глаза брюнета удивлённо округлились, а вот его светловолосый друг наоборот, как-то странно усмехнулся и откинулся на спинку своего кресла.
   - У них родился сын, - продолжил говорить Эркрит, внимательно наблюдая за реакцией Тамира. - Его назвали Яромир. Но когда после смерти своего отца он принял корону Карильского Королевства, в стране начались беспорядки. Сейчас-то понятно, что всё это было спланированной политической игрой, но тогда это выглядело иначе. По крупным городам прокатилась волна странных восстаний. Людям внушали, что полукровки опасны, рассказывали о них всякие несуразицы... одна страшнее другой. И вскоре в столице начался бунт.
   - А возглавлял его близкий родственник нового короля, - добавил Тамир, глядя на Эрки со странной смесью усмешки и неверия.
   - Да, - подтвердил парень. - Он был двоюродным братом короля Яромира. Следующим за ним претендентом на трон. Именно он поставил Его Величеству ультиматум. Заявил, что прекратит беспорядки и вернёт в Карилию мир, если тот откажется от трона и покинет Аргаллу. И Яромир очень любил свою страну... и свой народ. Именно поэтому согласился уйти. И когда все необходимые формальности были соблюдены, уже бывшему королю "милостиво", - поморщившись выговорил Эрки, - разрешил уже увести с собой всех полукровок. Только при этом условии у них был шанс выжить... иначе бы их просто убили. И они ушли. Если верить дневнику и тем архивным записям, что я всё-таки раскопал, их было больше двух тысяч.
   Он развёл скованные наручниками руки в стороны показывая, что рассказ закончен, но снова взглянув на явно озадаченного хозяина дома, всё же решил добавить ещё кое-что.
   - Вы Тамир очень похожи на того принца на портрете, который я нашёл вместе с дневником.
   - Неудивительно. Яро - мой дед, - спокойно пояснил тот. - Да только я и не подозревал, что та сказочка, которую он мне рассказывал про короля и его брата-предателя была правдой, - выпалил он не в силах сдержать собственных эмоций. - Поразительно! Хотя... у него всегда были королевские замашки. Да и мою сестру, Леонию, он воспитывал как настоящую принцессу.
   - Вот это... неожиданно, - очнулся от шокового оцепенения несколько ошарашенный Эверио. - Так ты у нас оказывается королевских кровей? - спросил он, обращаясь к другу.
   Но когда тот, нахмурившись, отмахнулся, ответить решил сам Эрки.
   - Род Карильских королей очень древний. Но в его представителях всегда была сила, позволяющая удерживать власть в стране. Увы, многим из них приходилось платить за это невероятно дорого. Но до сих пор королевством правит представитель именно этого рода.
   Тамир понимающе кивнул и вдруг спросил:
   - Как его имя?
   А Эрки ответил, уже понимая, что этим раскрывает и себя. Хотя... он и так уже раскрылся слишком сильно, поставил на кон всё. Но вот внутреннее чутьё настойчиво твердило, что он поступает правильно.
   - Эмбрис... Карильский-Мадели, - проговорил парень.
   Услышав эту фамилию сидящий напротив него Эверио издал какой-то странный звук похожий на смешок, а после и вовсе принялся пристально рассматривать своего пленника.
   - А ты, Эркрит, прости, кем этому королю приходишься? - спросил он уже просто устав удивляться. - Ведь, насколько мне известно, ты носишь именно эту фамилию.
   И тогда тот кивнул и подтвердил:
   - Да, я его сын. Старший. Наследник престола. Но, как видите, в этом мире мой статус не имеет никакого значения.
   В подтверждение своих слов он приподнял скованные наручниками руки и, тяжело вздохнув, снова обратился к Тамиру.
   - Так уж получилось, что когда мой дядя занимался поиском полукровок, я был слишком мал. Максимум, что мне позволялось, это помогать информацией. Но за день до того, как мы с сестрой оказались в этом мире, отец дал мне своё позволение отправиться вместе с агентами дяди к одной из их неприступных деревень. И я был так счастлив получить его разрешение. Мечтал попасть к ним, побеседовать... да просто посмотреть на них. И вот, - он невесело усмехнулся и снова опустил взгляд на свои скованные руки. - Моя мечта сбылась. Да только... что-то мне от этого совсем не радостно.
   После этой его фразы повисла тишина, которую никому из присутствующих в кабинете нарушать не хотелось. У каждого из находящихся здесь мужчин было о чём подумать, поразмыслить...
   Нервно отбарабанив пальцами какой-то ритм по деревянному подлокотнику кресла, Эверио поднялся и, подойдя к камину, присел в стоящее рядом с ним кресло. Под его взглядом сложенные домиком поленья вспыхнули, причём так ярко, словно их перед этим пропитали бензином. А Эрки, почувствовав огонь, несознательно потянулся к родной стихии. Несмотря на сон и лекарства он до сих пор оставался очень слаб, а горящее в камине пламя так и притягивало искрящейся в нём силой. В итоге, не сдержавшись и попросту наплевав на правила приличий, Эркрит тоже поднялся из кресла и уселся прямо на ковёр перед играющим в камине пламенем. Нет, энергия огня сейчас была ему недоступна из-за закреплённых на руках ограничителей, но он всё равно тянулся к ней, не в силах себя сдерживать.
   - Знаете, меня всегда интересовал вопрос, чем полукровки (то есть эргонцы, как вы себя называете) отличаются от магов, - проговорил пленник, заметив, что Эверио разглядывает его с каким-то настороженным интересом. - Во всех источниках значилось лишь то, что они были другими, а их магия не походила на классическую стихийную.
   - Ты - первый маг, которого я встречаю за свою жизнь, - хмыкнул его собеседник, явно что-то обдумывая. - А прожил я, поверь, немало. И знаешь, Эркрит, меня отчего-то смущает сила, которая позволила тебе развалить огромное здание. Я почему-то не верю, что это был огонь.
   - Вы многое обо мне знаете. Откуда? - не удержался от вопроса парень. Такая осведомлённость его откровенно настораживала.
   Тот же странно ухмыльнулся и всё же соизволил ответить.
   - В какой-то степени меня можно назвать ответственным за безопасность всех наших городов, - лениво растягивая буквы, произнёс Эверио. - А ты, Эркрит, являешься тем, кто ставит эту безопасность под угрозу. Поэтому сейчас и находишься здесь.
   Эрки рассматривал его с откровенным недоумением. На первый взгляд перед ним сидел молодой мужчина, едва ли старше его самого. Пусть серьёзный, пусть довольно ироничный, пусть даже опасный, причём эта опасность чувствовалась на уровне инстинктов, но... Но в нём всё равно было что-то неправильное. Он говорил так, будто прожил ни одну жизнь, словно у него этого пресловутого жизненного опыта столько, что самому страшно. А ещё в его серебристо-серых глазах был азарт... истинного авантюриста. И почему-то именно это и пугало в нём Эрки больше всего.
   - Итак... расскажи мне, как именно тебе удалось так феерично сбежать из лабораторий "Чёрного тритона", - повторил свой вопрос его странный собеседник, причём голос его при этом звучал почти равнодушно.
   - Насколько я знаю, тогда от моих действий не пострадал ни один человек, - ровным уверенным тоном заметил Эркрит, вспоминая свой триумфальный побег пятилетней давности. - Здание я не пожалел, лаборатории - тоже... И, если честно, будь моя воля, я бы там на несколько километров всё уничтожил. Но тогда погибло бы много людей. А этого допускать было никак нельзя.
   - Так и как же тебе удалось разрушить здание? - с невозмутимым видом поинтересовался Эверио. - Поведай. Мне очень интересно.
   И его пленник рад бы не отвечать, но несмотря на то, что обстановка вокруг казалась очень уютной, а с ним вроде как мило и довольно учтиво беседовали... это всё равно было самым настоящим допросом. А Эрки чувствовал, что от его ответов зависит очень многое. Можно сказать, что сейчас на кону стояла его жизнь.
   - Это тёмная магия... как её называют в моей стране, - снова отвернувшись к огню, ответил парень. - Она досталась мне от отца. Я родился с ней... но долгое время старался не использовать. Она - часть моей сущности, как и огонь. Это деструктивная сила. Она способна уничтожить всё, с чем соприкасается. А тогда... убегая, я хотел отомстить... хоть как-то.
   - Почему же никого не убил? - равнодушным тоном поинтересовался его собеседник.
   Он расслабленно развалился в кресле и со стороны мог показаться простым уставшим от беззаботной жизни повесой. Но вот его глаза при этом оставались невероятно внимательными и поразительно холодными. Такой мог запросто прикончить своего противника, даже не меняя позы.
   - Потому что я не убийца, - ответил Эркрит.
   - Но ведь они твои враги, - не желал сдаваться Эверио. - Поверь, я знаю, как они поступают с такими, как мы с тобой. Почему же сдержался?
   - Повторяю, я не убийца. Но если хотите правду, скажу. Когда-то много лет назад я пообещал, что не отниму жизнь у другого человека, если будет хоть одна возможность этого избежать, - терпеливо пояснил Эркрит, несмотря на то, что внутри всё сильнее раздражался. И он бы не стал отвечать, но сейчас для него слишком многое было поставлено на карту.
   - Даже так? - иронично хмыкнул брюнет, опираясь согнутой рукой на подлокотник и подпирая голову кулаком. - Значит, когда-то ты всё же убивал?
   Эрки тяжело вздохнул, прикладывая невероятные усилия, чтобы не выдать своего напряжения. Почему-то он не сомневался, что если соврёт, об этом обязательно узнают.
   - Рио, оставь его в покое, - донёсся до них обоих голос хозяина кабинета. - И сними, уже с него ограничители. Ты же видишь, мальчик прекрасно себя контролирует.
   - И всё же я хочу услышать ответ на свой вопрос, - повторил Эверио, с откровенной угрозой глядя на сидящего на ковре парня. - Убивал?
   И Эркрит чувствовал, что промолчать не удастся. Даже если он не ответит сейчас, то его всё равно не выпустят отсюда, пока не услышат что хотят.
   - Всего однажды, - проговорил Эрки, рассматривая игру языков пламени. - Мне было одиннадцать. На дворец напали. Они убили мою няню. Я хотел убежать, но не успел. А когда один из этих негодяев попытался убить пришедшую мне на помощь девушку, я его уничтожил. Именно ей я пообещал, что никогда больше не отниму чужую жизнь... без острой необходимости.
   После этого сбивчивого и явно нервного объяснения Тамир поднялся из своего кресла, быстро пересёк кабинет и остановился в нескольких шагах от пленника, прямо напротив кресла своего друга.
   - Эверио, - начал он решительным твёрдым тоном. - Сними немедленно. Если хочешь, я прямо сейчас официально заявлю Совету, что принимаю его в семью и отныне несу за него ответственность. Но мне бы не хотелось будоражить город подобными событиями. Поэтому, прошу как друга, сними. И мы продолжим разговор на равных.
   Тот одарил хмурого блондина недовольным взглядом, потом повернулся к Эрки, который тоже сейчас с нетерпением ждал его решения, и вдруг странно ухмыльнулся.
   - У вас глаза одинаковой формы. Даже цвет похож. И подбородки тоже, - заметил он, а потом улыбнулся шире и добавил. - Родственнички, тоже мне. Встретились... как в слезливой мелодраме.
   Но всё же дал знак Эрки подойти ближе. А когда тот поднялся и протянул к нему скованные руки, Рио достал из кармана странного вида металлическое приспособление и приложил его поочерёдно к каждому из браслетов. И как только они оказались сняты, бывший уже пленник с невероятным удовольствием ощутил энергию горящего огня за своей спиной и тут же развернулся к нему, будто грея замёрзшие руки, а на самом деле жадно впитывая её в себя.
   Эверио продолжил внимательно наблюдать за ним, и явно до сих пор сомневался в правильности своего поступка. Зато Тамир был искренне доволен тем, что его гость теперь свободен.
   - Ты останешься в моём доме, как гость и родственник, - проговорил он, обращаясь к Эркриту. - Но пока, пожалуйста, не выходи за границы моих владений.
   - Почему? - спросил парень. Не то чтобы он был сильно против, но ему всё же хотелось понять причины такого ограничения.
   - Потому что для того, чтобы иметь возможность спокойно жить в этом городе, нужно получить разрешение Совета, - пояснил Тамир.
   - Даже вам? - удивлённо выдал Эрки. Почему-то подобное казалось ему... мягко говоря, странным.
   Но хозяин дома прекрасно понял ход его мыслей, поэтому лишь улыбнулся и отрицательно покачал головой.
   - Я не правитель, - с лёгкой улыбкой пояснил он. - Да, этот город был основан моим дедом. Да, его защита почти полностью выстроена мной и моей сестрой, но несмотря на всё это... несмотря на то, что живущие здесь эргонцы всё равно считают меня главой сего поселения, я не могу идти против правил и единолично принимать решения.
   Несколько мгновений он задумчиво молчал, потом встретился взглядами с Эверио и, будто что-то решив, снова посмотрел на гостя.
   - Никому не слова что ты из другого мира, да и о том, что ты маг тоже лучше не распространяться. Это может посеять панику. Поэтому для всех мы представим тебя, как...
   Тамир запнулся, видимо мысленно подыскивая наиболее подходящий вариант, а Эверио вдруг издал какой-то странный смешок и проговорил ехидным тоном.
   - Предлагаю выдать нашего принца как ребёнка Нии. Она здесь всё равно не появляется, а против неё Совет пойти не рискнёт, - предложил он, разглядывая откровенное удивление на лице Эрки.
   - Как ни странно, но эта идея мне даже нравится, - с ухмылкой ответил ему Тамир. - Но, насколько я понял, у Эркрита есть сестра. То есть придётся сообщить, что у Нии, оказывается, двое детей.
   - Поверь, ей плевать, - с видом знатока, заметил Эверио. - Но её саму предупредить всё же стоит. К тому же... они ведь и её родственники тоже. А назвать их твоими детьми не получится... увы, в это просто никто не поверит.
   - Прошу прощения, - подал голос несколько озадаченный Эрки. - Но не слишком ли вы молоды для такой странной лжи? При всём моём уважении...
   - Мальчик, хочешь скажу сколько мне лет? - с открытой насмешкой поинтересовался Эверио, глядя на него, как на глупого ребёнка. - Вероятно, изучая информацию о таких, как мы, ты упустил один маленький такой нюанс.
   - У меня было очень мало источников, - с серьёзным видом ответил Эрки, стараясь не обращать внимания на его надменный снисходительный взгляд. - Я ещё по портрету Яромира заметил, что представители вашей расы стареют намного медленнее людей.
   - Мне в этом году исполнилось двести двадцать два года, - бросил темноволосый, с наслаждением наблюдая, как удивлённо округляются глаза Эркрита, который от такой информации даже на мгновение растерял всё своё самообладание.
   - Боги... - только и смог выдать парень, глядя на своих собеседников с искренним неверием.
   Нет, он знал, что есть маги, которые живут по две сотни лет, знал, что те, кто постоянно взаимодействует со своей стихией, стареют медленнее. Но стареют! Даже сильнейшим из них не всегда удавалось сохранить внешнюю молодость. Физиология всё равно брала своё...
   - Да Эрки, это особенность представителей нашей расы, - спокойно объяснил Тамир. - Своим возрастом пугать тебя не буду... просто скажу, что я немного старше Эверио.
   - Конечно, на сущую малость, - иронично улыбнулся Рио. - Всего на каких-то полторы сотни лет.
   На этом моменте глаза Эрки округлились ещё сильнее, и чтобы сбросить с себя это странное оцепенение, ему пришлось даже несколько раз тряхнуть головой.
   - Рио, мог бы помолчать, - холодным тоном осадил его Тамир и снова повернулся к заметно ошарашенному парню. - Ты привыкнешь. Со временем, - сказал он. - Но сейчас важно совсем не это. Если Ния согласится, то мы представим вас с сестрой как её детей... ну или внуков, чей энергетический потенциал оказался достаточен для начала обучения и для жизни среди нас.
   - И... что это значит? - пытался понять Эрки.
   - Так уж сложилось... - с тяжёлым вздохом начал хозяин дома, - что браки с людьми у нас запрещены. Но дети от таких союзов, пусть и не официальных, всё равно иногда появляются. Мы называем их полукровками... (хотя теперь я начинаю понимать, откуда всё это пошло), - протянул он, будто поясняя для самого себя. - Так вот, многие из них энергию не видят и не чувствуют. Правда попадаются и те, чей энергетический потенциал соответствует нашему. И вот здесь начинается самое неприятное, потому что чаще всего контролировать свою собственную энергию они не в силах. Многие просто сходят с ума, но есть те, кто при этом провоцирует взрывы, наводнения, смерчи... или что-то в этом духе. Свободная энергия под воздействием психического напряжения может быть очень разрушительной. Это ставит под угрозу не только нашу безопасность, но и безопасность простых людей. Потому, тех, кто представляет угрозу... мы устраняем. Именно по этой причине, Эрки, союзы с людьми и запрещены.
   - Жёстко, - бросил парень, внимательно слушая Тамира. - Но, как я понял, есть и другие полукровки, которые живут в городе.
   - Их мало, - покачал головой его дальний родственник. - Но да, ты прав. Они есть. Это те, кто в состоянии контролировать себя и свою силу. Их мы принимаем, обучаем. Но если кто-то из них сорвётся...
   Он не стал заканчивать свою фразу, но Эркрит и так прекрасно понял, что в таком случае ожидает провинившегося бедолагу.
   - Безопасность для нас превыше всего, - снова заговорил блондин, медленно прохаживаясь по своему кабинету. - Поэтому, Эркрит, о своих талантах в магии ты никому в городе рассказывать не должен. А о тёмной силе вообще лучше пока забудь. Возможно, позже всё изменится, но сейчас мы рисковать не будем. Да и... как ты сам понимаешь, про твоё королевское происхождение лучше никому больше не знать. Кое о чём мы будем вынуждены поведать тем, с кем тебе придётся жить под одной крышей. Но то, что ты имеешь отношение к правящей семье своей страны знать не должен никто, кроме нас троих.
   Тот кивнул, понимая справедливость такого решения, а потом обернулся к Эверио и спросил:
   - Когда привезут мою сестру?
   Он уже понял, что именно этому... существу подчиняется Литсери, поэтому и обратился со своим вопросом к нему.
   - Сегодня, - понимающе отозвался тот. - Думаю, ближе к вечеру. Лит - парень исполнительный, но препятствие в виде Макса даже ему может оказаться не по зубам.
   - Если бы мне дали связаться с Микой, я бы мог уладить этот вопрос, - предложил Эркрит, в душе умоляя этих двоих согласиться.
   На самом деле он дико переживал за Микаэлью. И пусть после всего, что сегодня узнал, ему стало немного легче, но отсутствие рядом сестры всё равно заставляло беспокоиться.
   - Это лишнее, - лишённым эмоций тоном ответил Эверио. - Её привезут. Об остальном тебе думать не стоит.
   Затем поднялся и, хотел уже направиться к выходу, но встретившись взглядами с Тамиром, снова развернулся к Эркриту.
   - И ещё, Эрки, - лениво протянул он. - Запомни одну вещь. Если от твоей силы пострадает хоть одно живое существо в этом городе, я убью тебя сам. Лично.
   И ушёл, бросив напоследок, что придёт завтра. А теперь уже бывший пленник проводил его настороженным взглядом и непроизвольно сглотнул. Всё же, несмотря на то, что все последние десять лет он провёл в постоянной беготне от спецслужб ему ещё ни разу не приходилось сталкиваться с подобными личностями. Почему-то он ни капли не сомневался, что если этот Эверио решит его прикончить, то никто не рискнёт выступить против такого решения.
   Тамир же прошёл по комнате и, присев в то самое кресло, из которого минуту назад поднялся его друг, посмотрел на Эрки с откровенным сочувствием.
   - Ладно, Эркрит. На самом деле всё не так уж и плохо, - сказал он, поймав его растерянный взгляд. - Думаю, для начала стоит дождаться приезда твоей сестры. Вот как она появится, мы и начнём думать, что с вами обоими делать. А пока, - он вздохнул и, как-то особенно добродушно ему улыбнувшись, добавил. - Пойдём, покажу тебе твою комнату.
  
   ***
  
   Сегодня был поистине странный день. Настолько необычный, что в какое-то мгновение Микаэлья даже подумала, а не сниться ли ей всё это? И беседа с Литсери была только стартом всех творящихся вокруг непонятностей.
   Когда они с Максом вышли из квартиры, к ним сразу же направились двое молодых мужчин, которые оказались кем-то вроде охранников. Увидев их, девушка крепче вцепилась в ладонь Максима, а тот вдруг обнял её за талию и притянул к себе ближе. И в тот момент она не стала возражать против такой близости, - всё же несмотря ни на что, рядом с этим человеком она чувствовала себя гораздо более защищённой.
   Но если Мика думала, что на этом поводы для удивления закончатся, то сильно ошибалась. На самом деле с этого всё только началось.
   Подземный гараж они покинули на большом чёрном внедорожнике, а когда ехали по улице, где и жила девушка, оказалось, что сопровождают их ещё две похожие машины. В собственный дом ей позволили войти только после того, как один из подчинённых доложил сидящему на переднем сидении Литу, что внутри "всё чисто". Но даже при таком количестве охраны одну за вещами Мику всё равно не отпустили.
   Несмотря на то, что её сопровождали Макс и Литсери, а вокруг дома рассредоточились ещё несколько человек, у которых явно было оружие, переступать порог успевшего стать родным дома девушке оказалось страшно. Остановившись перед входом, она с замиранием сердца рассматривала то, что осталось от магической защиты их с Эрки жилища, - той самой, которая раньше казалась поистине непреступной. Окутывающие строение плетения теперь казались какими-то ошмётками. Нити силы выглядели так, будто их просто порвали... хотя девушка не представляла, как такое возможно.
   Почему-то именно в этот момент Микаэлья с замиранием сердца осознала, что её брат ни за что бы просто так не сдался... Его совершенно точно увезли силой. А ведь он должен был сопротивляться, а значит, вероятнее всего, всё-таки пострадал.
   Она мельком взглянула в сторону Литсери и хотела уже спросить об Эрки, но вовремя себя одёрнула. Лит выглядел хмуро и явно был недоволен вынужденной задержкой, и тем, что они вообще отправились сюда за вещами. Он-то и на просьбу Макса поначалу ответил категорическим отказом. Правда после Мике пришлось стать свидетелем очередной их перебранки, в результате которой сдаться был вынужден именно блондин.
   Прохаживаясь по небольшим, но уютным комнаткам, девушка растерянно смотрела на старенькую мебель, висящие на стенах картины, сувениры, статуэтки, фотографии... Уезжать от всего этого совершенно не хотелось, тем более, что собственное будущее сейчас представлялось ей туманным, неопределённым и даже пугающим.
   - Что мне брать? - спросила Микаэлья, мельком взглянув на Макса. - Как надолго мы с братом там задержимся?
   - Бери всё, что считаешь нужным, - ответил вместо друга Литсери, стоящий за её спиной. - Сюда вы больше не вернётесь. По крайней мере в ближайшие годы. Поэтому, Мика, если здесь есть дорогие твоему сердцу вещи, забирай их с собой. К тому же сейчас нас много, и переправить все ваши пожитки в Дом Солнца будет не так проблематично.
   Она очень хотела сказать ему какую-нибудь гадость, хоть как-то выпустить наружу те гадкие злые эмоции, что сейчас испытывала, но всё-таки смогла заставить себя промолчать. Ведь несмотря на собственное подавленное состояние прекрасно понимала, что их с братом просто загнали в угол, по сути не оставляя никакого выбора.
   И сейчас успокаивало её лишь то, что она не чувствовала в этих людях угрозы. Скорее даже наоборот. Ведь если на Земле и был кто-то способный помочь им вернуться назад, в свой мир, то это именно эргонцы.
   - Макс... - позвала она, спешно скидывая в большой чемодан все вещи со своих полок в шкафу.
   - Да Мик, - отозвался он, отвлекаясь от разглядывания карты мира, висящей на стене.
   - Знаешь, а ведь мы с вами, определённо, связаны, - проговорила она, будто рассуждая вслух. - Ведь Эргон, о котором я тебе рассказывала - это очень древний город. И он не всегда был столицей Карилии. Эрки говорил, что его построил один из карильских королей. Кажется его звали Янтарий.
   - Эрки, как я заметил, вообще много чего знает, - чуть иронично бросил оставшийся в соседней комнате Литсери. Двери везде были распахнуты настежь, потому он прекрасно слышал каждое слово Мики.
   - Да, - спокойно подтвердила Мика. - Он всегда был очень любознательным. А больше всего историю любил. Мне кажется, он все летописи в хранилище перечитал. А когда мы оказались здесь...
   Она резко себя оборвала, поздно сообразив, что успела наговорить много лишнего. Но что-то исправлять было уже слишком поздно. А когда заметила привалившегося к дверному косяку Лита, опешила ещё сильнее. Он смотрел на неё очень внимательно, будто изучающее, и выглядел при этом откровенно озадаченным.
   - Продолжай, - попросил он нарочито равнодушным тоном. - Я уже понял, что вы не с Земли. Хоть это и кажется мне невероятным.
   - Да, - подтвердила она, не видя смысла скрывать. Потом обречённо качнула головой и снова вернулась к сбору вещей. - Так вот, Эрки о многих исторических событиях рассказывал куда интереснее, чем о них было написано в книгах. А больше всего любил истории о дворце.
   Макс медленно выдохнул и перевёл на Лита странный взгляд. Тот ответил ему тем же, а Мика, напротив, будто и не заметила их реакции.
   - Он даже о войнах говорил так, словно всё это происходило в какой-то сказке. А мне всегда больше нравилось слушать про приключения принцев и принцесс. И я верила, что это выдумки... потому только удивлялась, когда на самом деле они оказывались чистой правдой.
   Хоть она и старалась казаться спокойной, но её голос всё равно звучал слишком резко и напряжённо. Закончив со своими вещами, девушка достала из-под дивана большую спортивную сумку и направилась в соседнюю комнату. Естественно оба парня отправились следом за ней.
   - Так вот... - продолжила она, вытягивая из старенького шкафа одежду брата. - Если верить одному из рассказов Эрки, город Эргон король Янтарий построил для своей супруги... Леонии и их сына. Именно в нём предпочитали селиться, так называемые, полукровки. Потом, в результате дворцового переворота, короля полукровку свергли и выслали с Аргаллы вместе со всеми его сподвижниками. И теперь, глядя на вас, я кажется, начинаю верить, что эта сказка тоже сказкой не была.
   Литсери с этим спорить не стал... обдумывая озвученную девушкой версию, а Макс вообще не выглядел удивлённым. Да на его лице отражалась лёгкая растерянность, но не больше.
   Какое-то время в доме царила тишина. Микаэлья молча собирала важные для них с братом вещи, а оба её сопровождающих о чём-то размышляли. И только когда она зачем-то начала отодвигать в сторону диван в маленькой гостиной, гордо при этом демонстрируя, что о помощи просить не станет, Максим поспешил мягко убрать излишне самостоятельную девушку в сторону и сдвинул старую развалину с места сам.
   - Благодарю, - довольно холодно бросила она, а потом посмотрела на обоих мужчин с какой-то искренней обречённостью и всё же решительно откинула угол потрепанного ковра.
   Затем на несколько мгновений приложила к полу обе ладони, снимая установленную братом защиту, и только после этого начала медленно по одной убирать оттуда старые доски.
   - Что там? - спросил Лит, подходя ближе и присаживаясь на корточки рядом с ней.
   - Дорогая сердцу вещь, - несколько иронично отозвалась Мика. А когда Литсери попытался ей помочь, довольно грубо отпихнула его руку в сторону. - Не лезь, ударит, - сказала она, с едва заметной ухмылкой. А потом и вовсе добавила с нескрываемой язвительностью: - А говорил, что видишь энергию...
   И только теперь и Лит и Макс соизволили перестроить зрение и посмотреть на этот тайник куда более пристально. И да, здесь, на самом деле, было чего опасаться. Окутывающие это место плетения оказались такими, что при малейшем прикосновении можно было получить такой импульс, что мало бы точно не показалось.
   И пока они с любопытством рассматривали ажурный узор, Мика убрала последнюю мешающую половицу и извлекла из-под пола довольно большую металлическую коробку.
   - Что это? - спросил Макс, уже понимая, что просто так лезть туда Мика бы не стала.
   - Личное, - холодным тоном заявила она.
   - Открывай, - тут же бросил Литсери, причём приказной тон его голоса отказа явно не подразумевал.
   - Нет, - не желала подчиняться девушка.
   - Да, - обманчиво спокойным тоном протянул Лит, и вдруг добавил: - Хотя... если не хочешь, то не нужно. Но в этом случае я собственноручно выброшу эту коробку с "личным" в море.
   Он видел, что этот ящик окутывают те же защитные плетения, и прекрасно понимал, что самим им вскрыть его вряд ли удастся. Но и позволить провезти в Дом Солнца нечто неизвестное и, возможно, опасное тоже никак не мог.
   Микаэлья повернулась к нему, гордо расправила плечи и посмотрела в глаза, в которых в этот момент отражалась лишь холодная решимость воплотить свою угрозу в жизнь. Потом перевела взгляд на Макса, который только молча кивнул, подтверждая, что Лит именно так и поступит. И лишь уверившись в том, что другого выхода у неё просто нет, с гулким ударом опустила коробку на край низкого стола.
   Этот ультиматум стал для её сдержанности последней каплей. Эмоции окончательно вышли из-под контроля, обнажая её обиду, страх, раздражение и даже что-то похожее на ненависть и к Литу, и к Максу... и ко всем людям этого жестокого мира. Но спорить было бы слишком глупо. Увы, сейчас именно Литсери был хозяином положения.
   Отчаянно стараясь не нервничать, девушка одним резким жестом развеяла все защитные плетения, окутывающие коробку и сорвав крышку, высокомерно бросила ту на диван.
   - Любуйтесь, - процедила она сквозь зубы, глядя поочерёдно на обоих мужчин. - Только смотрите внимательно. Ведь это всё, что осталось от нашей с Эрки прошлой жизни.
   Но будто не слыша её слов, Лит с Максом, как завороженные уставились на лежащие перед ними вещи. А там помимо большой книги, чья обложка была обтянута зелёным бархатом, обнаружились маленькая диадема из белого золота, украшенная целой россыпью сапфиров, золотой медальон, в центре которого красовался странного вида синий камень; нечто, напоминающее часы, правда без завода или батареек, ну и тоже сделанные целиком из золота, и мужской перстень, на котором красовалось изображение чёрной пантеры.
   - Всё? - холодно спросила Мика, снова возвращаясь к столу. - Я могу забрать это? Или вы ещё не насмотрелись?
   И тут внимание Литсери привлекла большая книга от которой ощутимо фонило поистине странной силой. Но едва взяв её в руки, он тут же с шипением отбросил сей фолиант обратно.
   - Твою мать... - злобно прорычал он, и вдруг уставился на Мику, как на врага номер один. А она, видя его злость и осознавая, что именно сейчас произошло, почему-то вдруг улыбнулась, причём совсем не злорадно. И эта её улыбка окончательно сбила Лита с толка. - Что это такое?! На ней же нет плетений... - выпалил он, хмурясь от боли и с непониманием глядя на ожоги на своих пальцах.
   Но Мика лишь усмехнулась и, обогнув его фигуру, совершенно спокойно вытащила книгу из коробки. Затем с какой-то наигранной нежностью погладила переплёт, подняла взгляд на Лита и всё же соизволила ответить:
   - В моём мире металл, из которого сделан каркас обложки, называют "красной платиной". Он губителен для представителей расы ишау, к которой, теперь я уверена, вы все имеете отношение, - она улыбнулась шире и, зажав книгу подмышкой, сгребла остальные драгоценности в небольшой тряпочный мешочек. - Кстати, Литсери, именно эта книга перенесла нас с Эрки в ваш мир, так что лучше не трогай её больше. А то вдруг... закинет тебя в Аргаллу. А ты там можешь долго и не прожить.
   С этими словами она вернулась в спальню брата, засунула книгу поверх вещей Эрки и демонстративно застегнула молнию на сумке. Почему-то теперь Микаэлья совсем не боялась, что кто-то из эргонцев может забрать эту ценную для них вещь. А вот драгоценности всё же решила оставить при себе. Несмотря ни на что, они были ей очень дороги.
   Город их странная компания покинула около двух часов дня. И если поначалу Мика ещё смотрела по сторонам, стараясь запомнить дорогу, то вскоре поняла, что это всё равно бессмысленно. Они ехали в горы, это она поняла и так. Их путь постоянно петлял, то пролегая у самого моря, то уходя в глухой лес. Несмотря на обилие кочек, неровностей, острых камней, их машины всё равно продвигались по бездорожью довольно быстро. Но даже при этом у них ушло больше трёх часов чтобы добраться до странного вида ворот.
   - Где мы? - спросила Микаэлья, глядя, как перед ними открываются огромные чёрные створки.
   - Люди называют сие место Чёрная долина, - спокойным тоном ответил ей Литсери. - На самом же деле, ворота - это первая граница Дома Солнца. Но ты не переживай. Через пару часов будем на месте.
   Мика молча кивнула, очень надеясь, что ей удалось скрыть собственное напряжение и всё больше нарастающий страх перед ожидающей впереди неизвестностью. Но Макс всё же заметил в её глазах отголоски настоящей паники, почувствовал её смущение. Потому, поймав её взгляд, просто молча протянул ей руку, уже в который раз предлагая свою поддержку... Да только Мика снова с гордым видом проигнорировала этот его жест.
   И пусть ей сейчас очень хотелось почувствовать его рядом, ощутить прикосновение тёплых пальцев к своей ладони, убедиться, что она не одна, что он не позволит никому её обидеть, но, увы, она больше не могла себе этого позволить. Не могла вот так легко наплевать на всё и покорно упасть в объятия того... кто её обманывал.
  
   Глава 8.
  
   Три чёрных внедорожника почти синхронно остановились под большим широким навесом недалеко от двухэтажного каменного дома. И судя по всему, это место было чем-то вроде стоянки транспорта, потому что помимо подъехавших машин здесь сейчас находилось ещё как минимум двадцать автомобилей.
   Спустя пару минут на высоком крыльце появилась черноволосая девушка, одетая в простые шорты и мужскую свободную рубашку. Она окинула компанию прибывших не самым довольным взглядом и, изобразив нечто похожее на обречённый вздох, неспешно направилась к ним.
   - Быстро вернулся, Лит, - бросила она, подойдя ближе ожидающему её Литсери. - Только ведь утром тебя выпроводила. Обрадовалась, что хоть пару дней глаза мои твою физиономию не увидят. А тут... на тебе... вернулся.
   - Вот видишь какой я шустрый, - самодовольно заявил блондин. Потом посмотрел в сторону стоящей невдалеке явно смущённой Микаэльи, задумчиво хмыкнул и снова обратился к хозяйке этого места, которое по сути являлось чем-то вроде пропускного пункта: - Угостишь гостью чаем?
   Та проследила за его взглядом и, согласно кивнув, направилась к Мике. Знала же, что с Литом лучше не спорить. Он в принципе не умел принимать отказы, а ругаться с таким как он из-за подобной малости было бы неразумно. Да и ей, в конце концов, не сложно...
   - Я - Мэй, - представилась девушка, разглядывая гостью с холодным интересом. - Пойдём. Пусть мужчины здесь пока сами разбираются.
   И не дожидаясь ответа, развернулась на пятках и направилась к дому. А Микаэлья и хотела бы отказаться, да только после такой долгой дороги ей очень нужно было посетить уборную, а сказать об этом кому-то из парней у неё просто не поворачивался язык.
   В итоге всё оказалось не так уж и страшно. Мэй проводила её до санузла, а после даже напоила чаем с блинами. Она особо ничего не говорила, только изредка кидала в сторону гостьи странные взгляды. Наверно поэтому когда через полчаса Макс сообщил, что пора ехать, Мика была даже рада покинуть этот дом.
   Как выяснилось, дальнейший их путь пролегал через довольно глухой лес, и преодолеть его можно было либо пешком, либо верхом на лошади. Естественно, идти несколько километров своими ногами никто не собирался, да и это заняло бы слишком много времени. Вот тут-то и вскрылась очередная накладка, ведь до сего момента Мика вообще ни разу в седле не сидела. Нет, она конечно залезла в на коня... пусть и далеко не с первого раза, и то лишь при помощи Макса. Но по тому, как она побледнела уже при первом шаге своего животного, Литу стало понятно, что на чудо рассчитывать не стоит.
   В итоге ему всё-таки пришлось отпустить вперёд всех своих ребят, коих девушка насчитала восемь. Кстати, если до посещения дома Мэй они ещё могли показаться обычными людьми, то после Мика заметила, что зрачки их глаз приняли такую же форму, как и у Литсери. Тогда, заметив её смятение, Максим пояснил, что всё дело в линзах... пусть и не самых обычных. Хотя, наверное, она и сама могла бы об этом догадаться.
   По приказу Лита его подчинённые увезли с собой и её вещи. Но даже несмотря на наличие такого груза, умчались они довольно быстро. А Микаэлья, Литсери и Макс снова остались втроём.
   Ехали медленно, потому что девушка никак не могла подстроиться под ритм своего живого транспорта, а спустя час такой прогулки и вовсе начала замирать при каждом движении лошади, но даже теперь не издала ни единого звука. И пусть ей было страшно, пусть мышцы на ногах сводило судорогами от перенапряжения, пусть она жутко боялась упасть... но всё равно не позволила себе жаловаться.
   - Странно, что ты не умеешь ездить верхом, - заметил Литсери, ехавший чуть впереди по узкой тропинке. - На каком транспорте передвигаются в твоём мире?
   - На картелах, - отозвалась Мика, радуясь тому, что можно отвлечься от своих мыслей, страхов и той боли, что ощущала при езде.
   - И что же это за зверь такой странный? - поинтересовался Лит.
   - Это не зверь. Скорее подобие автомобиля, только без колёс, - пояснила девушка. - Работает на энергии земли. Ему, по сути, даже дороги не нужны. Он примерно на двадцать сантиметров над поверхностью поднимается и летит.
   - Ух ты, - искренне восхитился тот. - А что ещё есть... из подобной техники.
   - Велиры, - охотно сообщила Микаэлья. - Они предназначены для полётов. Внешне похожи на картелы, только имеют крылья и работают на энергии воздуха. А ещё не так давно появились аркарты. Вот они больше похожи на земные самокаты или скейты. Только тоже без колёс. У Эрки был такой... он с него постоянно падал.
   - А Эрки вообще, я смотрю, парень бедовый, - улыбнулся Макс, замыкающий их небольшую колону.
   - Да, - согласилась девушка. - На самом деле его всегда неприятности сами находили. Он впервые отцовский коллекционный картел разбил, когда ему стукнуло шесть. Сама я этого не помню, мне бабушка рассказывала. Потом ещё много чего было... В итоге наш дядя стал нагружать его работой.
   - Подростка? - удивился Макс. - Сколько ему тогда было?
   - Одиннадцать, кажется, - пожала плечами Мика и тут же крепче вцепилась в луку седла. - Эрки нравилось копаться в книгах, разыскивать информацию, а дяде эта самая информация периодически была нужна. Вот они и помогали друг другу. Кстати, ту самую книгу мой брат стащил из хранилища департамента правопорядка.
   Микаэлья почти не смотрела по сторонам. Сейчас куда больше окружающих пейзажей её волновала лошадь, которая её везла. Наверно, только заглянув в глаза своему транспорту она поняла, что это живое существо, в чьей голове есть мысли, и которое может легко сбросить свою наездницу или отвезти куда-то в дебри леса, да и вообще сделать всё что угодно. И теперь, ощущая, как под бёдрами перекатываются лошадиные мышцы, больше всего остального Мика боялась оказаться под копытами у этого странного создания.
   Поэтому посмотреть по сторонам девушка смогла только тогда, когда они, наконец, спешились. И едва коснувшись земли своими ногами, она почти пообещала себе, что больше на это животное не залезет. Но стоило ей оглянуться и мысли о лошади мгновенно покинули её голову. Ведь, как оказалось, они стояли почти у самого края огромного обрыва, а где-то далеко внизу виднелось большое озеро с прозрачной голубой водой.
   - Красиво-то как, - восторженно выдохнула она, осматривая окружающее великолепие природы. - А можно как-то спуститься? Там, наверное, очень чистая вода...
   Макс же посмотрел на неё с явным сомнением, потом подошёл ближе к краю, посмотрел на бегущую внизу реку, которая сегодня казалась как никогда грязной и снова повернулся к Микаэлье.
   - Не думаю, что тебе понравится возиться в этой мути, - заметил он. - А спуститься, кажется, можно. Только я ни разу туда не ходил.
   - Почему?! - удивилась она. Такое поразительное озеро, причём в горах, в отдалении от людей... это же настоящая мечта.
   - Озеро? - непонимающе переспросил Макс, потом услышал за своей спиной смешок Литсери и только сейчас понял, что они с Микой попросту видят разные картинки.
   Увы, сейчас происходило именно то, чём его и предупреждал Лит. Мика не видела ни города, ни моста. И Максим сильно сомневался, что она согласиться довериться ему настолько, чтобы пойти с ним по воздуху в неизвестность.
   Он снова кинул напряжённый взгляд в сторону Микаэльи, которая продолжала любоваться окружающими красотами и озером, которое было всего лишь искусной иллюзией, и уже начал склоняться к мысли, что лучше всего просто завязать ей глаза или даже временно усыпить, но тут неожиданно за спиной Литсери показался тот, кто мог решить их проблему куда проще.
   - Добрый вечер, - ровным тоном проговорил этот человек.
   Он сдержанно кивнул Литу, приветливо улыбнулся Максу. И только потом уверенно направился к стоящей на краю девушке.
   Мика же, услышав незнакомый голос, отвлеклась от созерцания окружающей природы и напряжённо обернулась. Но увидев, кто именно нарушил их уединение, почему-то удивлённо замерла. Она смотрела на стоящего перед ней длинноволосого молодого блондина с очень красивыми зелёными глазами и почему-то не могла сдвинуться с места. Просто смотрела... отмечая каждую черту, каждую линию его лица, положение головы, разворот плеч, осанку, и не могла понять, почему он кажется ей настолько знакомым.
   А тот разглядывал её с не меньшим интересом. Вот только у Мики почему-то складывалось странное ощущение, что он смотрит не на внешность... а прямо в её душу.
   - Вы, Микаэлья, очень похожи на мою мать, - проговорил этот странный человек, расслабленно пряча руки в карманах светло-бежевых брюк. - Просто поразительно. Даже глаза такие же... яркие, будто светящиеся.
   - Ваше лицо тоже кажется мне знакомым, - сказала она, легко улыбнувшись. - Только никак не могу понять, кого вы мне напоминаете. Есть сходство и с моим отцом, и с дядей. Но всё равно не то...
   Он сделал шаг ей навстречу и, протянув руку, учтиво склонил голову, именно так, как было принято в Карилии.
   - Тамир Солнечный, - представился он.
   - Микаэлья... - сказала она в ответ и, мгновение помолчав, всё же добавила: - Карильская-Мадели.
   Девушка вложила свои пальцы в его ладонь, как того и требовал этикет, о котором она почти уже забыла, а он вдруг поднёс ей руку к губам и легко коснулся ими запястья.
   - Очень приятно познакомиться, Микаэлья, - улыбнулся блондин, укладывая её ладошку на сгибе своего локтя. - И для простоты общения, предлагаю сразу перейти на "ты".
   - Конечно, - улыбнулась девушка, ощущая по отношению к этому молодому мужчине странную симпатию.
   И в этот момент они снова развернулись к обрыву... У Мики на несколько мгновений попросту пропал дар речи, потому что теперь на месте, где совсем недавно она видела лишь прекрасное горное озеро... выросла гора. Точнее, это был целый массив, который опоясывало огромное ущелье.
   - Поразительно! - воскликнула девушка не веря собственным глазам. - Так всё это было иллюзией?
   - Да, - кивнул Тамир, наблюдая за ней с покровительственной улыбкой. - Добро пожаловать в Дом Солнца, Микаэлья. Пойдём, провожу тебя к дому, а заодно, покажу город.
   Он повёл её к шаткому на вид деревянному мосту, висящему прямо над пропастью. И наверное, самое время бы ей испугаться, но она чувствовала, что этот человек...(или не человек, не важно) не желает ей зла. Что он не соврёт, не предаст, что он почему-то свой...
   - Не страшно? - спросил Тамир, глядя на Мику с доброй усмешкой.
   - Почему-то... нет, - проговорила она, спокойно ступая на мост, который под ними даже не шелохнулся. - Это ведь тоже иллюзия.
   - Точно, - кивнул её спутник.
   Микаэлья оглянулась назад, на бредущих за ними Лита и Макса, которым теперь приходилось вести за собой ещё и её коня, и снова обратилась к новому знакомому.
   - Вы специально вышли, чтобы встретить нас? - спросила она.
   - Не вас, а тебя, - пояснил он. - Эти двое и без моего участия легко смогли бы пройти в город. А вот ты - нет.
   - Значит, - предположила она, глядя вниз, на бегущую там реку, - моего брата вы тоже встречали?
   - Увы, нет, - отозвался Тамир. - Эркрита привезли сюда в бессознательном состоянии накануне ночью. Я же имел честь познакомиться с ним лишь этим утром. Но мы с ним поговорили и многое выяснили. И теперь вы официально под моим покровительством и жить будете в моём доме. - Несколько мгновений он помолчал, но потом всё же добавил, причём его тон стал чуть более серьёзным: - Позже, Мика я всё улажу, но пока вынужден просить тебя не покидать границ моей усадьбы. Там довольно большая территория, есть поистине удивительные места, поэтому за те несколько дней, что будет длиться ваше временное заточение, вы с братом не успеете заскучать.
   - Это в любом случае гораздо лучше, чем то, чего я ожидала, - учтивым тоном истинной леди ответила она. - По правде говоря, мне казалось, что я буду здесь в статусе пленницы.
   - Нет, Мика, - покачал головой Тамир. - Пока ты будешь гостьей. А чуть позже и вовсе станешь полноправной жительницей.
   Они миновали мост, прошли несколько десятков метров по мощёной дороге, утопающей в тени высоких деревьев, и оказались на одной из улиц самого настоящего города, подозрительно похожего на карильский. Шагая рядом с Тамиром, Мика то и дело озиралась по сторонам и просто не могла найти слов, для выражения бушующих в ней эмоций. Эти дома... дорожки, сады, лавочки, беседки, даже заборы и те были такими невероятно знакомыми, что она едва не поверила, что вернулась обратно.
   - Здесь... всё, как на моей родине... - протянула Микаэлья. Её голос прозвучал странно хрипло, а глаза защипало от подступивших слёз.
   Тамир сочувственно вздохнул, прекрасно понимая состояние девушки. Затем накрыл ладонью её руку и, наклонившись чуть ближе, тихо ответил.
   - Как оказалось, Мика, у нас с вами общие корни. Потому это совпадение, очередное из десятков, меня уже почти не удивляет. Кстати, - он посмотрел на неё с предостережением, давая понять, что к следующим его словам стоит обязательно прислушаться. - Никому здесь не нужно знать, что вы маги. Для всех, вы будете детьми моей сестры. То есть, моими племянниками. Это во-первых. А во-вторых... - Тамир снова сделал паузу, оглянулся назад, посмотрел по сторонам, и только убедившись, что их никто не сможет услышать добавил. - О вашем королевском происхождении тоже лучше никому не знать. Пусть это останется тайной. Сейчас в курсе только я и Эверио. Эркрит сам нам сказал. Но от нас эта информация никуда не уйдёт... остальное же зависит только от вас.
   Мика же только кивнула, принимая правоту его доводов. И вдруг чуть крепче сжала пальцы на его руке и спросила, заглянув в глаза:
   - Мой брат...
   - Всё с ним в порядке, - поспешил заверить её Тамир. - Вот сейчас он очень ждёт тебя. Помогает девочкам накрывать на стол.
   - Девочкам? - удивилась Микаэлья.
   - Да... - чуть улыбнувшись отозвался блондин. - Со мной живут ещё несколько человек. Это моя супруга, моя племянница с мужем, и моя ученица. Но дом у нас большой, так что никто никого не стеснит.
   Дальше они говорили в основном на нейтральные темы. Тамир указывал Мике на различные здания, встречающиеся у них на пути и объяснял, что там находится. А она смотрела на всё это, слушала его пояснения и в её душе всё больше нарастало чувство, будто она всё-таки вернулась домой.
   В какой-то момент, на одном из перекрёстков её провожатый остановился и обернувшись к бредущим за ними парням, вдруг посмотрел на Макса.
   - Иди к Эверио, - сказал он, причём тон его голоса был таким, с которым совсем не хотелось спорить.
   - Но я... - попытался возразить Максим. Вот только Тамир не дал ему закончить, просто выставив перед собой ладонь.
   - Иди, Максик. Там тебя ждут. Вся твоя семья уже в курсе, что ты прибыл, - добавил он чуть мягче. - Тиана вообще не первый день только о тебе и говорит. Вы ведь с самого её суда ни разу не виделись. А между прочим, прошло почти четыре года.
   Наверно его слова всё-таки задели какие-то правильные струны в душе Максима, потому что он лишь тяжело вздохнул и с виноватым видом посмотрел на Микаэлью.
   - Дай девочке освоиться, привыкнуть, - добавил Тамир, отлично понимая ход его мыслей. - А завтра утром приходите.
   Макс ничего на это не ответил и снова посмотрел на Мику. Он хотел увидеть в её глазах хотя бы толику понимания, хоть маленькую искру тепла, дарующего надежду на примирение, но... она отвела взгляд в сторону, всем своим видом показывая, что ей всё равно. Конечно он мог бы снова начать доказывать ей, что уже не отстанет, и что его подобными обидами не пронять, но всё-таки промолчал.
   Тамир же лишь кивнул, подтверждая правильность такого решения парня. А после развернулся и продолжил путь, уводя явно напряжённую Микаэлью дальше по широкой мощёной дороге. И кто бы знал, как в этот момент ей хотелось обернуться... посмотреть, убедиться, что Макс всё так же стоит на том самом перекрёстке... так же смотрит ей вслед. Но она всё же нашла в себе силы сдержаться и не сделать этого. В конце концов, должна же у неё быть хоть какая-то гордость?
   - А ты, Литсери, где живёшь? - обратилась она к обогнавшему их с Тамиром парню. Вероятно, ему надоело плестись с черепашьей скоростью, вот он и решил, что остаток пути они смогут преодолеть и без него.
   - Увидишь, - бросил он оборачиваясь и растягивая на губах чуть коварную улыбочку. - Но не сомневайся, встречаться с тобой мы будем очень часто.
  
   ***
  
   В комнате Эрки совсем не сиделось. После заточения в душном подвале, после тяжёлого во всех смыслах разговора, душа требовала простора. Хотелось выйти на улицу, пройтись по окрестностям, вдохнуть полной грудью свежий горный воздух. Но при этом он прекрасно помнил наставления Тамира о том, что границы его владений лучше не покидать. Увы, Эркрит даже примерно не знал, где эти самые владения заканчиваются.
   В итоге, решив, что прогуляться по дому он всё-таки может, Эрки покинул свою комнату и вышел в коридор. К сожалению, когда хозяин этого прекрасного места гостеприимно провожал его до спальни, его гостю было совсем не до рассматривания интерьеров. И лишь теперь, прикрыв за собой дверь, он удивлённо замер и с откровенной улыбкой осмотрелся по сторонам. Коридор оказался широким, длинным, его стены были выкрашены в светло-голубой цвет, украшены лепниной. На полу лежал длинный тёмно-синий ковёр, а у дальнего окна виднелся небольшой диванчик... И любой другой человек не разглядел бы здесь совсем ничего особенного, но только не Эркрит. Ведь коридоры королевского крыла имели совершенно идентичное оформление. Но одно существенное отличие всё же имелось. Ведь во дворце все двери были белыми, а здесь каждая оказалась выкрашена в свой цвет.
   От воспоминаний о родном доме его отвлек доносящийся снизу задорный девичий смех. И потому, не став больше задерживаться в этом коридоре, Эрки решительно направился к своим новым знакомым.
   В гостиной первого этажа было пусто, но парень уже догадался, что основное место проведения посиделок в этом доме - кухня. Потому и двинулся прямиком туда. Правда, стоило ему войти, и голоса сразу же стихли, а обе сидящие за стойкой девушки уставились на него с откровенным любопытством.
   Одной из них вполне предсказуемо оказалась Илария - супруга хозяина этого дома. И сейчас, с искренней улыбкой и озорными смешинками в глазах она казалась просто молоденькой весёлой девчушкой. А вот её подругу Эрки точно видел впервые.
   - Добрый день, - поприветствовал он их. Потом как-то смущённо улыбнулся и добавил, - Прошу меня простить, если нарушил ваше уединение. Просто вы так заразительно смеялись...
   - Эрки, присоединяйся к нам, - весело позвала его Илария. - Давай, не стесняйся. Мы вот чай пьём... И вообще, я уже поняла, что ты мальчик вежливый и очень воспитанный, но в нашем обществе "сумасшедших" проще общаться со всеми на ты да и вообще вести себя не так скромно.
   Она указала рукой на сидящую рядом гостью и добавила:
   - Это Тиана. Моя подруга и ещё одна ученица Тамира.
   Та с любопытством разглядывала нового жителя этого дома, но вдруг как-то особенно довольно улыбнулась и выдала:
   - А я чувствую твой огонь. Ты сам будто пламя...
   Эрки смотрел на неё... видел, каким неподдельным интересом горят её глаза, и в этот самый момент с удивлением осознал, что и сам ощущает её энергию. Не явно, а как-то на подсознательном уровне. Эта девушка будто была для него "своей", и объединяла их общая для обоих стихия.
   - А я твой... - отозвался он, почти несознательно делая шаг ближе. - Но он другой...
   - Да, другой...
   Они смотрели друг другу в глаза и как-то совершенно глупо улыбались. А когда Эрки, повинуясь какому непонятному порыву, протянул ей руку, она, не задумываясь, её сжала. И это не было простым рукопожатием, потому что отцепляться друг от друга они совсем не спешили.
   - Огненный, - довольно выдохнула эта странная особа, в буквальном смысле щурясь от удовольствия. И вдруг добавила, смутив его окончательно: - Я ж от тебя теперь вообще не отойду.
   - И не отходи, - заявил Эрки, которому по каким-то непонятным причинам было очень приятно её общество... и её прикосновение.
   Да эта девушка явно чувствовала его внутренний огонь, - его энергию. Но и он почему-то тоже её чувствовал. И пусть они были разными, пусть их сила имела отличия, но и общего у них нашлось немало.
   - Да, Тиа, - весело хмыкнула Илария. - Раньше ты от камина не отходила, а теперь будешь всё время таскаться за нашим "живым огоньком".
   Та только согласно кивнула и повернулась к Эрки. Он же рассматривал Тиану с не меньшим интересом. Её светло-русые волосы были заплетены в косу, достающую до середины спины. Сама девушка оказалась стройной, гибкой. Одета она была в какое-то лёгкое платьице, зелёного цвета, которое очень шло к её тёмным изумрудным глазам.
   По правде говоря, в её внешности не было ничего выдающегося, - просто симпатичная девочка и не больше. Но рядом с ней Эрки почему-то становилось очень хорошо, а его внутренний огонь успокаивался и покорно просился ей в руки.
   - Тиана, - он медленно произнёс её имя, стараясь почувствовать его звучание. Потом всё же нехотя отпустил её руку и, заняв предложенное место за стойкой, обратился к Иларии. - А где все остальные?
   - Разбрелись по своим делам, - пожала плечами девушка. - Тамир с Арми что-то разыскивают в библиотеке, а Тарша наверняка прихорашивается перед встречей со своим ненаглядным. - Потом изобразила обречённый вздох и добавила: - Вот, не поверишь, так спокойно дома, когда его нет...
   - Скучно, - поправила её Тиана, а та на мгновение задумалась и вдруг согласилась:
   - Да, скучно. Даже поспорить не с кем. Раньше хоть Арми развлекала, а теперь и она перестала веселить. Зато когда приезжает наш ненаглядный "приспешничек", сразу обстановка начинает накаляться до взрывоопасного градуса. Эх...
   На её лице появилась поистине коварная улыбка, от которой Эрки почему-то стало не по себе. А Тиана, будто почувствовал его эмоции, которые он так тщательно скрывал, вдруг снова протянула ему руку, которую он с радостью принял.
   - Я бы хотел выйти на улицу, но Тамир просил пока границ его владений не покидать, - проговорил Эркрит, снова ощущая, как его накрывает мягким спокойствием, а нервное напряжение всех последних лет начинает уходить в неизвестном направлении.
   - Я тебе покажу, - с откровенным энтузиазмом выдала вдруг Тиана. - Поверь, мне кажется, я все эти границы теперь даже в кромешной темноте безошибочно определю. Пойдём.
   Она ловко слезла с высокого стула и нетерпеливо потянула Эрки за руку, даже и не думая его отпускать. А Илария, видя, что парень сомневается, только покачала головой и закатила глаза.
   - Иди, - сказала она насмешливым тоном. - Тиа тебя не съест. Да и никто здесь... Рио, разве что. - При этом она с таким скепсисом посмотрела на их сцепленные руки, что Эрки только сильнее нахмурился.
   - Да брось ты, - отозвалась Тиана. - Он ведь взрослый человек, и прекрасно понимает, что это всего лишь "связь". Мне ведь не жалко, а Эрки это сейчас необходимо.
   Увы, после этих слов Эркрит вообще перестал понимать происходящее. Какая связь? Что они вообще имеют в виду? Хотя вариант у него был только один, - имеющий сексуальный подтекст. Да только его собственная интуиция почему-то крутила пальцем у виска, ненавязчиво намекая, что он сильно ошибается.
   В итоге, не став сопротивляться напору двух решительно настроенных девушек, он всё же отправился вместе с Тианой. Правда, стоило им выйти из дома, и она тут же отпустила его руку, бодро зашагав рядом.
   - Эрки, не переживай, - сказала она, поймав его взгляд. - Всё ведь хорошо. Тебя здесь никто не тронет, просто не посмеют.
   - Да я и не переживаю, - поспешил заверить её парень. И внешне выглядел сейчас самым беззаботным и уверенным человеком в мире.
   Увы, врать эмпату было в принципе бесполезно. Но Тиана всё же не стала заострять на этом внимание. Просто кивнула и как-то особенно по-доброму ему улыбнулась.
   - Пойдём, прогуляемся, - предложила она, пересекая двор и направляясь к едва заметной тропинке, берущей начало между деревьями. - Покажу тебя самое красивое место всего Дома Солнца. И, кстати, Эрки, я ведь знаю, что тебе очень многое здесь пугает, что у тебя есть куча вопросов. И я готова дать тебе на них ответы. Спрашивай. Расскажу всё, что знаю.
   И он спросил... первое, что пришло ему в голову. Задал тот самый вопрос, который мучил его все последние пять минут.
   - Что такое связь?
   А Тиана вдруг остановилась и, развернувшись к нему лицом, спокойно спросила:
   - Скажи, ты видишь энергию?
   Этот вопрос показался ему таким странным, что он не сразу понял, о чём она вообще говорит.
   - Вижу, - ответил, не понимая, для чего ей это знать.
   И тогда Тиа снова взяла его теперь уже за обе руки и вдруг выдала:
   - Тогда смотри.
   Он повиновался. Перестроил зрение, как делал обычно, создавая особенно сложные плетения, и просто обомлел, увидев, что происходило на энергетическом уровне. Ведь, как оказалось, их энергии имели очень похожие оттенки. Вот только в ауре Тианы преобладало золото с лёгкой примесью красных бликов, а в его собственном энергетическом поле потоков ярко-алого цвета оказалось гораздо больше. На самом деле, в таком ракурсе он вообще видел себя впервые, ведь раньше искренне считал подобное невозможным. А вот теперь оказалось, что ошибался.
   - "Связь" - это слияние энергий. Меня притягивает твой огонь, - проговорила девушка, не прерывая связи. - Поэтому, Эрки, пальцы сами стремятся прикоснуться. Я ощущаю тебя, как пламя костра, к которому тянусь, как любой, связанный с огненной стихией. А ты... - она вздохнула, явно стараясь подобрать более подходящие определения. - В общем, ты растерян. И не нужно говорить мне, что это не так. А я даю тебе свет, который способен гасить нервное напряжение и приводить эмоциональное состояние к гармонии. Говоря проще, я твой антидепрессант. Но этот эффект даёт только наша с тобой связь. С другими иначе... Сама удивлена, что так получилось. - На несколько мгновений она замолчала, будто анализируя всё, что знала о связи вообще и об их с Эрки, в частности. - Такие вот дела, Эркрит.
   - Почему ты решила, что я растерян? - спросил он, наслаждаясь тем мягким теплом, что дарила ему эта девушка.
   А Тиана вдруг высвободила свою руку из его ладони и сделала шаг назад. Связь прервалась, и Эрки с сожалением ощутил себя будто опустевшим. Словно вместе с разорвавшимся контактом он потерял часть себя самого. И видимо, это сожаление всё же отразилось на его лице, потому что новая знакомая издала какой-то весёлый смешок и посмотрела на него с пониманием.
   - Неприятное чувство, да? - спросила, улыбаясь. И сама же пояснила: - Увы, у любой энергетической связи есть свои побочные эффекты.
   - Я... вообще впервые слышу про какую-то там связь. Вот честно, - эмоционально сообщил ей Эркрит, пытаясь осмыслить, всё происходящее. - Это так странно... непривычно. И что... каждый из ваших, кто возьмёт меня за руку...
   - Нет, - поспешила перебить его Тиа. - Для этого, как минимум, нужно быть открытым для контакта. К тому же, далеко не все обладают достаточным уровнем собственной энергии. Да и вряд ли кто-то станет просто так устанавливать связь, - попыталась объяснить она. Но почувствовав очередную волну непонимания, исходящего от Эрки, виновато вздохнула и добавила: - Это я... не удержалась. Всегда была к огню неравнодушна.
   Она снова тепло ему улыбнулась и, развернувшись, резво зашагала вверх по тропинке. Эрки же с каким-то откровенным сомнением посмотрел на свою ладонь, которая теперь во всех спектрах (и обычном и энергетическом) выглядела как простая рука. Увы, видеть собственное сияние он теперь не мог, хотя... это на самом деле было поразительным зрелищем.
   - Эрки, пойдём, - долетел до его слуха весёлый голос Тианы. Да только после этой странной "связи" ему почему-то всё больше начало казаться, что вся её беззаботность исключительно показная. Нет, улыбалась она ему искренне, но... почему-то теперь Эркрит был уверен, что эта девушка далеко не так счастлива, как пытается показать.
   В ответ на её оклик он лишь кивнул и покорно направился следом. Правда, в его голове всё равно продолжали кружить странные совершенно удивительные мысли. Боги, он в этом городе всего несколько часов, знаком здесь с единицами, а уже просто устал удивляться. И если всё это только начало, то что же будет дальше?
   - Тиана, - позвал, догнав девушку, которая теперь особенно не спешила. - Мы ведь разные. Я и ты... все вы... По правде говоря, я пока никак не могу уловить суть этой разницы. Но у тебя хотя бы глаза нормальные. Хотя ты всё равно другая.
   Она ничего ему на это не ответила, даже не обернулась. А через несколько мгновений деревья перед ними будто расступились, и они оказались перед входом в большую деревянную беседку, расположенную почти на самой вершине горы. Девушка ловко вскочила по ступенькам и, развернувшись лицом к Эрки, изобразила на лице широкую добродушную улыбку.
   - Вот... - проговорила она, указывая рукой на открывающиеся отсюда виды. - Согласись, красиво.
   А Эркрит издал что-то похожее на очередной нервный смешок и только после этого соизволил проследовать за своей провожатой. Он медленно прошёл по гладкому дощатому полу и остановился лишь у широких перил.
   О да, Тиана оказалась права. Вид отсюда открывался поистине потрясающий. Самого города видно не было, зато виднелось море, кусочек далёкого пляжа, скалы, горы, огромный разлом... внизу которого, скорее всего, бежала река. И всё это производило такое невероятное впечатление, что у парня просто захватило дух. Художник в нём расцвёл в счастливой улыбке и поклялся самому себе, что обязательно это всё нарисует. Причём не один раз.
   - А особенно красиво здесь на закате, - донёсся до него голос стоящей неподалёку девушки. - Когда солнце садится в море... это просто поразительное зрелище. Я тут раньше часто сидела по вечерам.
   - А потом что? Надоело? - спросил он, повернувшись к ней.
   И сейчас, когда лёгкий ветер трепал пряди её волос, выбившиеся из косы, когда в её глазах отражался чистый спокойный восторг и истинное умиротворение, она показалась Эркриту такой живой, такой настоящей, что он просто не смог заставить себя отвернуться.
   Да, он встречал очень много красивых девушек, внешностью многих из них он даже восхищался. Несколько раз ему казалось, что он влюблён, но ни одна из них не вызывала у него подобных эмоций. На самом деле сейчас он сам не понимал, что именно с ним творится. Просто... ему снова хотелось к ней прикоснуться, а в голове вдруг появилась навязчивая мысль: а что произойдёт, если он её поцелует? Учитывая, что простое прикосновение даёт такую сильную связь, то каким же сильным должен быть эффект от... большего.
   - Я ведь понимаю тебя, - проговорила Тиана, глядя при этом куда-то вдаль, на линию горизонта. - Не так давно, Эрки, меня тоже впервые привезли в этот город. Тогда мне очень помог Тамир. Но я помню, каково это, когда ты оказываешься среди тех, о ком ничего не знаешь, о чьей жизни имеешь очень смутное представление. Поэтому и хочу помочь тебе освоиться. Тем более... - она на мгновение замялась, будто сомневаясь, стоит ли продолжать, но всё же призналась: - Я очень давно не видела людей. Таких вот как ты. Тут даже полукровок почти нет. Я, моя сестра, да Арми. Всё.
   - А Макс? - поинтересовался Эркрит, вспомнив о парне сестры, который тоже, судя по всему, был тем, кого здесь называли "полукровками". Глаза-то у него были обычными, человеческими. Хотя, кто тут уже разберёт? Может он просто прирожденный мастер иллюзий?
   Услышав это имя, Тиана вдруг удивлённо распахнула глаза и воскликнула с откровенным изумлением:
   - Ты знаешь Максика? Серьёзно? - Её голос звучал так искренне, что Эрки просто не смог скрыть улыбки.
   - Не то чтобы знаю. Так... видел пару раз, - признался он. - Но Литсери сказал, что он тоже из местных.
   - Макс - мой друг, - с теплом в голосе призналась Тиана. - Но он живёт не здесь, а в другом нашем городе. В Северном Доме.
   И на этой фразе она будто споткнулась. Чуть заметно дёрнула плечом, нервно провела рукой по гладкой поверхности деревянных перил... и хотела что-то сказать, но вовремя себя остановила. Да только наблюдающему за ней Эрки на какое-то мгновение показалось, что в ней словно что-то оборвалось, - какая-то тонкая ниточка, удерживающая её маску позитивной весёлой девочки. Огонь в её глазах... тот самый, что мгновение назад горел так ярко, теперь будто потух... а эмоции, которые она так тщательно скрывала на несколько мгновений вырвались из-под жёсткого контроля.
   - И я его уже очень давно не видела... - добавила она, поспешно отводя взгляд в сторону виднеющегося вдалеке моря. А потом добавила, чуть тише... почти шёпотом: - Около четырёх лет.
   Тиана тяжело вздохнула, но тут же тряхнула головой, будто сбрасывая с себя этот налёт негативных эмоций. И когда снова повернулась к Эркриту, на её лице опять сияла всё та же лёгкая тёплая улыбка.
   - В общем, если тебе что-то станет непонятно, смело спрашивай Тамира или меня, - пояснила девушка. - К Тарше обращаться смысла нет, отмахнётся. Илария тоже не помощник. Она слишком не любит говорить о серьёзных вещах и любой разговор с ней неизменно превращается в весёлую беседу о глупостях. С Литом ты скорее всего сам говорить не захочешь. Хотя, поверь, он может быть очень хорошим другом. Но иметь его в числе врагов - сущее наказание. Ну а Арми... сама здесь всего год, и на многие вопросы ответить просто не сможет.
   Эрки выслушал её внимательно, чувствуя, что она говорит ему всё это исключительно из лучших побуждений. Честно желает ему добра.
   - Значит, Литсери тоже живёт в этом доме? И ты? - спросил он, стараясь разобраться хотя бы с теми, с кем придётся сосуществовать под одной крышей.
   - Я - нет, - улыбнулась Тиана. - Хотя раньше жила. Моя комната была за зелёной дверью. Но уже несколько лет прошло с тех пор, как я переехала в другое место, что не мешает мне бывать в доме Тамира каждый день. А вот Лит там полноправный житель. Он - супруг Тарши. Но из-за того, что он постоянно мотается по миру и дома бывает нечасто, своим жильём они пока решили не обзаводиться. Хотя участок у них есть, и даже план особняка составлен.
   - Ясно, - ухмыльнувшись, бросил Эркрит. И пусть он и был несколько разочарован тем, что Тарша замужем, но теперь, после встречи с Тианой, этот факт почти перестал иметь для него какое-то значение. - А кто такая Ния?
   - Ооо! - протянула девушка. - Жуткая дамочка. Если вдруг появится, лучше к ней вообще не приближайся. Это не женщина, а стихийное бедствие. Её даже местный Совет побаивается.
   - Что... такая страшная? - иронично бросил Эрки.
   - Внешне она, наоборот, настоящая красавица, - пояснила Тиана. - Но, поверь, от неё лучше держаться подальше. И знаешь что... меня в своё время предупредить оказалось некому, и я на своей шкуре осознала какой она бывает жестокой. И даже несмотря на то, что она приходится мне родной бабушкой, я многое бы отдала, чтобы вообще никогда её не знать.
   - Бабушкой... - повторил парень, теперь рассматривая Тиану гораздо пристальней.
   Ведь по всему получалось, что эта девушка, которая так ему понравилась, тоже в какой-то степени была его родственницей. Хотя, по правде говоря, глядя на неё никак нельзя было предположить, что она имеет отношение к роду карильских королей. В её внешности не проглядывалось ни одной из фамильных черт, да и на самого Тамира она была ни капли не похожа. Наверное, всё что ей досталось от венценосных предков это довольно сильный дар... или, как говорили здесь, большой энергетический потенциал.
   - Да, - хмыкнула Тиа, видя его реакцию. - Я если честно, долго привыкала к тому, что у них тут всё сложно с возрастом. Как оказалось, они могут жить очень долго... но только при том условии, если используют энергию, пропуская через себя потоки. Самые сильные из них выглядят особенно молодо. Вот Тамиру около четырёх сотен, а на вид - молодой парень. Я ещё с Эриком знакома, так тот даже старше, а внешне - они с Максом ровесники.
   - А ты... тоже не стареешь? - спросил Эркрит, теперь пытаясь угадать, сколько же лет его собеседнице. На самом деле он бы не удивился, если бы сейчас она сказала, что ей за сотню.
   - Не знаю, пока это сложно заметить, - пожала она плечами. - Но Тамир утверждает, что если буду активно взаимодействовать с энергиями, то останусь молодой очень надолго.
   - А сколько тебе сейчас? - И пусть этот вопрос был совершенно бестактным, но Эрки просто не мог его не задать. Собственное любопытство ему бы этого не простило.
   - А сколько дашь? - кокетливо поинтересовалась девушка. - На сколько выгляжу?
   Он снова обвёл её фигуру оценивающим взглядом, пристально осмотрел запястья, где, к счастью, не нашлось никаких брачных отметок, потом снова вернулся к лицу, на котором даже мимических морщинок не было. Кожа девушки оказалась загорелой, глаза её сияли, и вообще внешне она буквально дышала молодостью.
   - Я бы сказал, что ты ровесница моей сестры, - ответил Эрки, и тут же добавил: - Это если в глаза не заглядывать. Потому что в них я вижу отблески пережитых ненастий... старых ран. И при всей твоей показной беззаботности, в них ощущается грусть и нечто похожее на мудрость. Именно ту, которая зарабатывается путём совершения ошибок. Поэтому я могу с уверенность сказать, что тебе точно уже не девятнадцать.
   Тиана в ответ на эти слова как-то особенно тепло ему улыбнулась и легко покивала головой.
   - Мне двадцать восемь. И, как видишь, не такая уж я и взрослая. По сравнению коренными жителями этого города - просто младенец, - на этом месте она снова издала лёгкий смешок, а Эрки понял, что вопрос с возрастом местных жителей вводит в ступор не только его.
   И вдруг Тиа как-то особенно внимательно посмотрела на солнце у них над головами, перевела взгляд на тень, отбрасываемую расположенным неподалёку вертикальным каменным столбиком, и снова повернулась к Эрки.
   - К сожалению, мне пора. Дома будут ждать к обеду. Да и дел ещё много. Но ты можешь остаться здесь. Всё равно Тамир занят. Хотя если заскучаешь, то направляйся прямо к Лари, то есть, к Иларии. Уж она-то тебя быстро развеселит, - Тиана снова посмотрела ему в глаза и добавила: - Приятно было пообщаться. Думаю, завтра встретимся. Очень хочу познакомиться с твоей сестрой.
   А потом... ушла, не став дожидаться его ответа. Просто махнула рукой на прощанье и лёгкой походкой направилась вниз всё по той же скалистой тропинке. А вот Эрки после её ухода ещё довольно долго смотрел вдаль, на спокойное синее море, и чувствовал себя удивительно легко и умиротворённо. И только в мыслях вертелись нескончаемые вопросы... и один единственный образ милой простой девушки, так неосторожно затронувшей его душу.
  
   Остаток дня он провёл в компании Иларии, с которой, действительно, было невозможно заскучать. Сначала она накормила его обедом, потом провела подробную экскурсию по дому и ближайшим окрестностям, даже показала свою маленькую студию звукозаписи, расположенную за конюшнями. Она с гордостью рассказывала гостю о некоторых традициях этой странной большой семьи, расспрашивала про сестру, но по большей части предпочитала говорить сама.
   Ближе к вечеру, вернувшись в родную кухню, Лари заявила, что хочет приготовить какой-то очередной шедевр, и уже хотела дать Эркриту задание почистить овощи... но в этот момент очень вовремя появилась Тарша. Таким образом, обязанности по помощи в приготовлении ужина плавно переместились к ней, но и Эрки в покое не оставили. Илария отправила его в погреб за вином, причём не за каким-нибудь, а за определённым. И пришлось ему потратить больше получаса, чтобы найти среди сотен бутылок самых разных годов именно то, что так настойчиво просила эта неугомонная леди.
   Но когда он вернулся, оказалось, что теперь к ним присоединилась ещё одна жительница этого дома, - та самая Армария, с которой у него так сразу не сложились отношения. Она и сейчас смотрела на него с деланным снисхождением, как на человека, не заслуживающего к себе особого внимания, и оттого умудрялась выводить Эрки из себя одним лишь взглядом
   - Как самочувствие? - поинтересовалась Арми, видя в глазах своего бывшего пациента нечто похожее на раздражение. Да только это её почему-то веселило, отчего Эркрит бесился ещё сильнее.
   - Прекрасно, - бросил он, всеми силами стараясь сдерживать свои эмоции. - Гораздо лучше, чем было ночью.
   - Вот и славненько, - равнодушным тоном отозвалась она и тут же, будто позабыв о его присутствии, обратилась к Тарше: - Как, говоришь, тот фильм назывался?
   Разговор продолжился, вот только Эркрит теперь в нём участия не принимал. Девочки обсуждали какую-то неизвестную ему мелодраму, причём были очень увлечены этой темой. Но когда Лари попыталась привлечь к беседе и парня, всё та же несносная рыжая грубиянка, перебила её, вспомнив о каком-то общем знакомом.
   И ладно бы это произошло один раз... но ведь подобное повторялось с завидной регулярностью. А Эрки очень быстро понял, что таким образом эта гадкая Армария желает показать ему, что он здесь лишний. Может на кухне, а может, и в доме или даже в городе.
   Но Эркрит не был бы собой, если позволил ей вот так "оставить его за бортом". Поэтому вместо того, чтобы скромно удалиться из их женской компании, он притянул к стойке ещё один высокий стул и, присев на него, начал выспрашивать девушек об их городе, культуре, обычаях. И они оказались только рады ответить на его вопросы. И Лари и Тарша с упоением рассказывали ему не только о Доме Солнца, но и о других городах их народа. А вот Арми теперь молчала, то и дело ловя на себе взгляды Эркрита, в которых плескалось лёгкое искреннее злорадство.
   Как он понял из рассказа Тианы, эта рыжая злюка здесь не так уж и давно, а значит, и рассказывать ей почти нечего. Потому она и молчала... а Эрки мысленно отметил, что пока счёт в их маленьком противостоянии: один-один. Но что-то, какая-та мысль на самых задворках сознания тонко намекала ему, что они с Армарией ещё повоюют.
   Тамир появился на кухне всего на несколько мгновений. Он легко обогнул стойку, поцеловал в щёку свою супругу и сообщил, что отправляется встречать гостей. И только когда за ним чуть слышно хлопнула входная дверь, Эрки поднял на Иларию немного озадаченный взгляд и всё же спросил:
   - Каких гостей?
   А она в ответ лишь как-то по-доброму усмехнулась и всё-таки сказала:
   - Твою сестру.
   С этого момента Эрки стало не до болтовни. И даже откровенно озадаченные взгляды Арми совершенно не цепляли. Сейчас он мог думать только о Мике, для которой всё происходящее совершенно точно стало самым настоящим ударом. Это ему, Эркриту, проще. Он хотя бы имеет представление о тех, кто оказал им гостеприимство. А вот Микаэлье вряд ли кто-то соизволил хоть что-то объяснить.
   Размышляя о сестре и о том, как она восприняла необходимость ехать в неизвестном направлении, Эрки всё же покинул уютную кухню и вышел на крыльцо. И уже там, присев на нагретые солнцем мраморные ступеньки, с нетерпением уставился на ведущую в город дорожку.
   Думая о Мике и обо всём случившемся с ними, он невольно вспомнил Максима. Вот уж кому хотелось от души съездить по лицу. Да так, чтобы мало не показалось. Ведь по всему получалось, что этот гад просто играл с его сестрёнкой. Возил на свидания, целовал... А на деле просто хотел подобраться ближе.
   Но именно в этот момент в памяти Эрки промелькнула фраза Литсери, о том, что Макс отказался отдавать Микаэлью. А ведь по факту получалось что, он её и не отдал. Увёз, спрятал. Да и Эверио упоминал, что Максим - преграда для того, чтобы доставить Мику в Дом Солнца. Но из этого всего выходило, что он настроен очень серьёзно по отношению к Микаэлье. Ведь пошёл же ради неё против своих...
   Об этом определённо стоило подумать. А лучше, просто спросить всё у самого Макса. Ведь теперь скрывать что-то ему просто нет смысла. А уже по результатам его ответов и делать какие-то выводы.
   Время шло, солнце уже опустилось за гору, в ясном чуть потускневшем небе наметились белые очертания луны, а на окруженной деревьями мощёной дорожке так никто и не появился. На самом деле, если бы не обещание, данное Тамиру, Эрки бы давно отправился встречать сестру... но, увы, сам дал слово, что территории его владений не покинет. И теперь ему не оставалось ничего другого, как просто сидеть и ждать.
   Приближение гостей он скорее услышал, чем увидел. Оно сопровождалось громким цокотом лошадиных копыт по каменной дорожке. А когда из-за деревьев показался Литсери, ведущий двух лошадей, Эрки нетерпеливо поднялся и направился к нему навстречу.
   - Где Мика? - довольно грубо спросил он, не зная, что и думать. Ведь по всему получалось, что привести её должен был именно Лит, и вот он здесь... а её нет.
   - Успокойся, нервный ты наш, - хмыкнул тот, спокойно огибая его напряжённую фигуру. - Идёт твоя сестрёнка. Просто тут довольно крутой подъём, да и они с Тамиром особенно не торопятся. Жди. Скоро будут.
   Литсери ушёл к конюшне, а сам Эрки снова вернулся назад, уселся на своё место на ступеньках и постарался вернуть мыслям ясность. Честно говоря, сейчас он бы не отказался от сигареты. Одной... любой марки, пусть даже самой паршивой. Со всеми этими новостями и нервами курить хотелось до одури. И пусть он не часто баловался сигаретами, хотя в последние годы это всё равно стало его привычкой. Но теперь, судя по всему, придётся ему от неё отказаться. Почему-то он был уверен, что среди местных жителей курение не приветствуется.
   Но когда спустя несколько минут вернулся Литсери и, присев рядом с ним на ступеньках, вдруг достал из кармана пачку "Парламента", Эрки вдруг поймал себя на мысли, что готов простить ему всё, включая направленный в голову пистолет. А тот даже спрашивать ничего не стал. Просто протянул сигареты своему бывшему пленнику и зажёг огонёк зажигалки.
   Некоторое время они сидели в тишине, наслаждаясь лёгкой прохладой и общим спокойствием природы, присущим времени вечерних сумерек. Где-то в отдалении пела ночная птица, слышался стрекот сверчков, и на душе почему-то становилось спокойнее.
   - У тебя очень красивая супруга, - сказал Эрки, продолжая смотреть на дорожку. В его голосе не было ни зависти, ни злорадства. Он просто констатировал факт.
   - Да, - согласился Лит. - А главное любимая и любящая, - добавил он, выпуская вверх маленькое облачко дыма. - Две недели её не видел. Вот сейчас покурю тут с тобой, посижу пару минут и пойду к ней. А то Тарша не переносит табачный дым.
   - Ясно, - хмыкнул Эрки, продолжая наблюдать за дорожкой. А потом вдруг всё же спросил: - Где Макс?
   - Тамир отправил его домой, - не стал скрывать Литсери. - Но я уверен, что Максик заявится сюда прямо с утра. Он бы и не ушёл... если бы ему оставили выбор.
   Возможно, Эркрит бы и спросил ещё что-то, - на самом деле у него было много вопросов, которые он хотел задать именно Литу, но в этот самый момент в стремительно сгущающейся темноте показались два силуэта, в одном из которых он безошибочно узнал Микаэлью.
   Эрки мгновенно поднялся и уже был готов рвануть к ней навстречу, но был остановлен словами Литсери:
   - Давай сюда окурок. Я выброшу, а то Илария прибьёт нас обоих, если увидит подобный мусор на своей идеальной лужайке.
   Эрки же лишь кивнул и, выполнив его просьбу, снова повернулся в сторону приближающихся Мики и Тамира. С места он всё-таки сорвался. Не устоял. А добежав до сестрёнки, просто сгрёб её в объятия и так крепко прижал к своей груди, что несчастной девушке стало нечем дышать.
   - Боги, - только и смог сказать Эркрит, чуть отстраняясь и внимательно оглядывая её лицо, на котором сейчас сияла искренняя счастливая улыбка. - Мика... Ручеёк мой. Тебя не обижали? Всё хорошо?
   - Хорошо, Эрки, - отозвалась она, видя, что брат очень переживает. - Не волнуйся. Со мной был Макс. Он, правда, от меня почти не отходил.
   - Пойдёмте в дом, - оборвал их эмоциональную беседу Тамир. - Там и пообщаетесь. Всё же нас ждут.
   И легонько подтолкнув ребят по направлению к ступенькам, двинулся следом за ними. И пусть он прекрасно понимал, насколько им важно сейчас поговорить, убедиться, поверить, что всё хорошо, что им ничего больше не угрожает, но оставлять их здесь одних всё равно не собирался. К сожалению, пока между ними всеми ещё оставалось много недомолвок, не позволяющих Эркриту понять всю суть их с сестрой положения. Да и вероятность того, что они попробуют сбежать оставалась довольно высокой. А этого уж точно никак нельзя было допускать, - слишком уж непредсказуемыми могли стать последствия.
   - Сначала спокойно поужинаем, а потом поговорим, - добавил Тамир, поднимаясь вслед за ними по ступенькам. - Ведь с вами обоими нужно что-то решать. Хотя, как мне кажется, это решение и так очевидно.
  
   Глава 9.
  
   Ужин прошёл в лёгкой позитивной атмосфере.
   Девушки приняли Мику очень радушно, можно сказать, радостно. И даже Армария общалась с ней небывало мягко и приветливо. Микаэлью расспрашивали о том, как они с Эрки жили раньше, чем занимались, где учились. Когда же она с гордостью сообщила им, что её брат - лучший в мире художник, воодушевились все, но больше всего эмоций это утверждение вызвало у Тарши. Она по такому случаю даже соизволила отлипнуть от своего ненаглядного Литсери и посмотрела на Эркрита, как на редкостную диковинку.
   - Это правда? Ты рисуешь? - недоверчиво уточнила она.
   А когда он уверенно кивнул, едва не захлопала в ладоши от восторга. И призналась, что она тоже художник, искусствовед. И даже добавила, что в своё время её работы были очень популярны в мире, и до сих пор приносят ей немалый доход, пусть она и выставляется под другим именем.
   Дальше разговор потёк по руслу высокого искусства вообще и живописи в частности. А закончился тем, что деятельная Илария заявила, что не понимает одного простого факта... Почему в доме живут два художника, а у неё до сих пор нет ни одного портрета?
   Пришлось Эрки заверить сумасбродную супругу Тамира, что готов приступить к написанию сего шедевра хоть сейчас, но теперь уж сама Илария решила в омут с головой не бросаться и предложила перенести это мероприятие на другой день.
   Когда же ужин подошёл к концу, а некоторые из домочадцев вознамерились удалиться по своим делам, Тамир спокойным ровным тоном попросил всех задержаться. К его просьбе прислушались беспрекословно, хотя Эрки видел как тем же Литу и Тарше не терпится остаться наедине, - оно и понятно, всё же две недели не виделись. Но стоило прозвучать словам хозяина дома, и они беспрекословно подчинились, что только лишний раз доказывало его абсолютный авторитет.
   - Итак, дорогие мои домочадцы, - проговорил он, улыбнувшись. - Я благодарен вам за понимание и за то, что вы так легко и радушно приняли наших гостей. Скажу больше, с этого дня Эркрит и Микаэлья будут жить в этом доме.
   Девушки дружно кивнули, а лицо Литсери и вовсе приняло самодовольное выражение. Тамир же обвёл их удовлетворённым взглядом и, мельком взглянув в сторону Эркрита, продолжил.
   - Увы, то что я собираюсь вам сообщить, является именно той информацией, разглашение которой может повлечь за собой очень неприятные последствия. Посему, дорогие мои перед тем, как я заговорю, каждый из вас даст клятву, что ничего из озвученного сегодня здесь дальше вас не уйдёт.
   Теперь на него смотрели с удивлением, причём все, даже Лит. Вероятно, раньше ничего похожего на этой кухне не происходило, и никто их о подобных клятвах не просил. Первой от лёгкого оцепенения очнулась Илария. Она с сомнением посмотрела на своего супруга, поймала его серьёзный взгляд и вдруг решительно протянула ему руку.
   - Клянусь, Тамир, - сказала она, когда он слегка сжал её пальцы. И может Эркриту показалось, но в этот самый момент между их ладонями проскользнул едва заметный светлый огонёк.
   Когда та же процедура повторилась с Таршей, Эрки всё-таки не удержался и перестроил зрение, чтобы иметь возможность видеть энергетические потоки. И лишь утвердился в своей догадке. Ведь это, действительно, были не просто слова, а настоящая магическая клятва, - как бы её назвали в его мире. Только на Аргалле подобное закреплялось кровью, а здесь каплями чистой энергии, отданной добровольно.
   После того как Лит и Армария тоже озвучили своё "клянусь", Тамир поблагодарил всех за понимание и, медленно опустив ладони на край стола, обратился к своим гостям.
   - Эркрит, Микаэлья... с вас подобную клятву я брать не стану, да и не уверен, что получится. Но, думаю, вы и так понимаете, что распространятся обо всём, что имеет отношение к вашему миру здесь нельзя.
   - Понимаем, - ответил за двоих Эрки, - и будем придерживаться той версии, что вы для нас придумали.
   Тамир как-то обречённо вздохнул и, глянув на парня с наигранной мольбой, попросил:
   - Прошу, давай на "ты". Пожалуйста, Эркрит. Так тебе будет проще привыкнуть, да и я не буду чувствовать себя таким уже древним, - проговорил хозяин дома. И сейчас, с этими едва заметными смешинками в спокойных зелёных глазах, он показался Эрки обычным молодым парнем, а не премудрым старцем которому (о Боги!) почти четыре сотни лет.
   - Я попытаюсь, - заверил его гость, и тут же добавил. - Простите, но для меня сложно привыкнуть к таким контрастам возраста и внешности.
   - Ничего. - Тамир изобразил ободряющую улыбку и, снова обведя взглядом сидящих за столом, остановил его на своей рыжеволосой ученице. - Вон, Арми привыкла быстро. Тиана тоже поначалу удивлялась, потом перестала обращать на это внимание. Так что и вы со временем свыкнитесь с этим.
   Он на мгновение замолчал, видимо раздумывая, с чего бы начать, чтобы рассказ оказался максимально понятным для всех. И снова медленно приподняв и опустив ладони на стол, всё же заговорил.
   - Итак... возможно кто-то из вас слышал об этом раньше, хотя я сильно сомневаюсь... - добавил, изобразив на лице ироничную ухмылку. - Слышать вы об этом не могли, потому что сия информация сознательно скрывалась. Даже я не знал всего... да и сейчас мне неизвестно слишком многое. И, наверное, всё это так и осталось бы тайной, если бы не появление в нашей с вами жизни Эрки и Микаэльи. Но давайте сразу к сути, - он постучал пальцами по столу, перевёл взгляд на потемневшее небо за окном и только потом сказал то, что собирался. - Наш народ на Земле не так уж и давно, несмотря на то, что наши же учителя твердили нам, будто эргонская раса чуть ли ни древнее человеческой. На самом деле, это не так. И в этом мире мы не хозяева, а скорее гости. Подозреваю, что именно поэтому и существует запрет на применение наших сил к людям. И я понимаю наших предков, учитывая все открывшиеся факты, становится ясно, что они просто хотели забыть прошлое и начать всё сначала... в новом мире.
   - Как это понимать, дядя? - чуть громче чем следовало выпалила Тарша.
   - Всё просто и банально, - ответил он, разведя руки в стороны. - Наши предки пришли на Землю из другого мира. Мира, откуда их изгнали... вместе с их королём. А теперь именно из этого мира к нам пожаловали наши дорогие гости. Кстати, чистокровные маги Эркрит и Микаэлья... - а помолчав секунду добавил: - ...Мадели.
   В это момент, услышав лишь фамилию деда, Эрки посмотрел на Тамира с такой благодарностью, которую просто не смог скрыть. Он понимал, что тот сделал это именно для них... чтобы никто не провёл параллель между Карильским Королевством, о котором совершенно точно будет сказано, и именем его рода.
   - Они попали в наш мир случайно, десять лет назад. А теперь судьба свела их с нами. И, как мне кажется, не зря. Именно поэтому, дорогие мои домочадцы, я считаю своим долгом сделать всё возможное, чтобы они вернулись обратно. Хотя, пока ума не приложу, как это осуществить.
   Эрки вздохнул, сделал вид, что не замечает обращённых на него откровенно удивлённых взглядов, и сказал, глядя при этом только на Тамира:
   - На самом деле я знаю, как построить межмировой портал...
   - Знаешь? - с сомнением уточнил тот. - И что же тогда не позволило тебе это сделать?
   - Многое, - несмотря на внешнее спокойствие Эркрита, в его голосе всё равно проскользнуло напряжение. - Во-первых, я видел схему очень давно... в одной книге. Во-вторых, для построения такого коридора нужна энергия шести стихий, а в-третьих... - на этом моменте он всё же запнулся и опустил взгляд: - Мне не известны магические координаты Аргаллы.
   За столом повисла тяжёлая гнетущая тишина. Вероятно, всё сказанное и Эрки, и самим Тамиром просто не желало укладываться в головах присутствующих. И только Мика была совершенно спокойна... или просто мастерски умудрялась прятать свои эмоции.
   - То есть как шесть стихий? - выдал, наконец, Литсери. - При всём моём уважении к вам, господин маг, я знаю только четыре: огонь, земля, вода и воздух.
   Эрки же перевёл на него чуть потеплевший взгляд и ответил то, что для всех на Аргалле было давно известно.
   - Ещё есть созидательная и деструктивная энергии. Свет и тьма, - сказал он спокойно. - Но обе они в моём мире присущи исключительно представителям расы ишау - крылатых людей. Хотя, светлых (или белокрылых) среди них почти не осталось.
   - Так, а мы кто... получается? Маги? - снова подала голос Тарша, стараясь уложить в своей голове услышанное.
   - Нет, милая. В родном мире Эрки нас бы назвали "недомаги". И наша раса взяла начала от союзов магов и тех самых ишау. Получилось, что мы не относимся ни к тем, ни к другим. Но если от ишау нас отличает цвет волос и отсутствие крыльев, то в чём принципиально отличие от магов нам только предстоит выяснить. Благо один маг, которому так же важен этот вопрос у нас есть.
   Он так выразительно посмотрел на Эркрита, что тот всё понял без лишних слов. Да и что тут понимать, ведь ему и самому было очень интересно выяснить всю суть различий между ними. Как ни крути, а пока кроме формы зрачков он особой разницы не заметил. Ну и да... связь, которую ему сегодня показал Тиана. Хотя, что-то подсказывало ему, что этих различий окажется намного больше.
   - Эрки, - вдруг подала голос Армария, которая до этого почти весь вечер предпочитала молчать.
   А он вдруг вздрогнул от звучания собственного имени. Она произносила его как-то совсем не так, как он привык. Не ласково, как говорила Мика, и не официально, как называли другие. И даже не мягко, как обращались к нему девушки. Нет... она его словно промурлыкала... как дикая кошка. И вроде, просто позвала по имени, а у него мурашки пробежали вдоль позвоночника.
   - Ты хотела что-то спросить? - как можно более равнодушно поинтересовался он, поднимая на неё взгляд. Она же свой почему-то тут же поспешила отвести в сторону... будто смутилась, хотя смущённой не выглядела. Скорее, насмешливой и почему-то огорчённой.
   - Да, - ответила ему Арми. - Про порталы. Скажи, а для построения обычных, на небольшие расстояния тоже нужно столько всего?
   - Нет, - почему-то её вопрос заставил его улыбнуться. - Здесь всё проще. Если маг сильный... он может перемещаться по миру, только представив себе мысленно место, в которое хочет попасть, при условии, что бывал там раньше. А для всех остальных нужно перед перемещением начертить схему портала, указать магические координаты места, и пустить по рисунку энергетический импульс. Всё. Но, увы... здесь, то есть на Земле, мне удалось только один раз осуществить подобное перемещение. И то мутило после этого ужасно. Потому больше я не рисковал.
   А у Армарии после его слов так загорелись глаза, что Тамиру пришлось напомнить ей об осторожности. Она, конечно, кивнула, но он всё равно запретил всем присутствующим пытаться провернуть нечто подобное. Объяснив это тем, что для начала нужно изучить схему, провести эксперименты на предметах и только потом пробовать перемещать живых существ.
   Наверно именно в этот момент Эрки и понял окончательно, что скучно здесь ему точно не будет. Всё же им всем есть чему поучиться друг у друга, а ещё им предстоит, наконец, выяснить, чем же "маги" и "недомаги" всё-таки друг от друга отличаются.
   - Ах да, - добавил вдруг хозяин дома, вмиг становясь серьёзным. - Официально для всех в городе Эркрит и Микаэлья - дети Леонии.
   - Пф! - сквозь смех фыркнул Литсери, глядя на Эрки с откровенным сочувствием. - Тамир, за что ты так с ними?
   - Не иронизируй, - осадил его тот, недовольно сверкнув глазами. - Моя сестра милостиво согласилась подтвердить эту ложь, тем более ей самой интересно посмотреть на наших гостей из другого мира.
   - Так что, она приедет? - удивлённо воскликнула Тарша. - Серьёзно? Бросит свои раскопки и примчится к нам?
   - Я бы сказал - прилетит на крыльях неуёмного любопытства, - заметил Тамир. - И на время её присутствия в доме всех прошу быть максимально сдержанными. Особенно это касается тебя, Арми. Что-то мне подсказывает, что вы не сойдётесь с Нией. Она у меня девушка своеобразная. Поэтому, прошу, рядом с ней лучше просто прикусывай свой язык. В любом случае, его будет вылечить проще, чем всю тебя.
   Вот на этой странной ноте их собрание и закончилось. Лит с Таршей, наконец, получили возможность удалиться наверх в свою спальню, Арми с Иларией принялись убирать со стола, а Тамир на правах хозяина дома предложил проводить Микаэлью до её комнаты. Эрки направился с ними, а когда вошёл в спальню сестры и увидел рядом с кроватью её чемодан и свою спортивную сумку, даже присвистнул от удивления.
   - Вещи? - выпалил он, расстёгивая молнию. А заметив лежащую сверху массивную книгу в твёрдой обложке из зелёного бархата, и вовсе на мгновение опешил.
   - Лит сказал, чтобы я забрала из дома всё, что считаю необходимым, - пояснила Микаэлья. - Пришлось достать коробку из-под пола.
   Тамир подошёл ближе и с интересом уставился на странного вида фолиант, который Эркрит с таким трепетом держал в руках.
   - Можно? - вежливо спросил он, указывая на книгу.
   И Эрки уже почти передал ему сию реликвию, как вдруг услышал громкий возглас сестры:
   - Не трогайте! - выкрикнула она взволнованно. Потом сама забрала у Эрки книгу и, положив её на стоящий рядом комод, с предостережением посмотрела на хозяина дома. - Тамир, эта штука обожгла Литсери. Если не верите, что она для вас опасна, то пожалуйста... можете попробовать.
   Тот видел, что девушка не врёт. И даже больше, - искренне за него переживает. И тем не менее. Всё же подошёл к книге, протянул к ней ладонь и вдруг отдёрнул, почувствовав неприятное жжение на кончиках пальцев.
   А Эрки, видя его реакцию, широко улыбнулся и, подойдя к блондину, указал на оборванный уголок ткани на обложке, под которым виднелся кусочек розовато-серебристого металла.
   - Это красная платина, - пояснил он. - Она губительна для любого представителя расы ишау, но безопасна для магов. - Потом вздохнул и, как-то невесело улыбнувшись, добавил: - Вот, Тамир, и первое отличие от нас. И что-то подсказывает мне, что их будет много.
  
   ***
  
   Первое утро в этом доме началось для Эркрита рано, почти с самым рассветом. Несмотря на наличие на окне его спальни плотных теневых штор, он распахнул глаза, едва почувствовав первые лучи солнца. Вставать не хотелось, но и сон совсем не шёл. Поэтому, провалявшись так ещё около получаса, он всё же поднялся и, наскоро умывшись, отправился вниз.
   Дом всё ещё спал. На лестнице горела почти незаметная подсветка, да в коридоре первого этажа тускло светил не выключенный кем-то торшер. А в остальном здесь до сих пор было довольно темно, хоть в окна уже и проникал серый утренний свет.
   Не удивительно, что Эрки потянуло на улицу и, едва выйдя на крыльцо, он с огромным наслаждением вдохнул чуть прохладный свежий воздух и опустился на ступеньки. Да... утро в лесу - это нечто. А рассвет в горах - зрелище поистине невероятное. Увы, отсюда почти не было видно, как поднимается солнце, потому как пока оно пряталось за макушками окружающих двор деревьев. Но Эркрит всё равно мысленно пообещал самому себе, что обязательно увидит это зрелище и, если получится, даже нарисует.
   - Не спится? - спросил присевший рядом с ним Литсери.
   При его появлении Эрки даже вздрогнул от неожиданности. Всё же он явно не ожидал встретить кого-то в этот ранний час, и уж тем более Лита.
   - Видимо, выспался... после твоей инъекции, - чуть иронично бросил Эркрит. Потом окинул сидящего рядом чуть растрёпанного блондина внимательным взглядом и вдруг спросил: - Слушай, а тебе сколько лет?
   - Тебе это зачем? - спокойно поинтересовался тот, поёжившись от холода.
   Футболки на Литсери не было, видимо изначально эти посиделки на крыльце в его планы не входили. Вероятно, он просто спустился попить воды, или ещё зачем-то, но увидев своего недавнего пленника, решил выйти. Оттого теперь и мёрз.
   Эрки снова посмотрел на его спокойное лицо, отчего-то показавшееся ему знакомым. Да его черты не были лишены смазливости, но при этом в них присутствовала резкость и чёткость линий, свойственная всем ишау.
   Опустив взгляд чуть ниже, Эркрит заметил на левом плече Лита довольно искусно сделанную красно-чёрную татуировку. На ней оказался изображён расправивший крылья огненный дракон. Его когтистые лапы были угрожающе выставлены вперёд, а рогатая морда предупреждающе оскалена. Художник в Эрки снова выразительно потирал ручки в предвкушении, как вдруг в его памяти неожиданно всплыл образ этого самого дракона, которого он совершенно точно уже когда-то рисовал. Кажется, по просьбе Микаэльи...
   - Твою мать... - несдержанно бросил беловолосый гость из другого мира и теперь уставился на Литсери с таким интересом, что тот даже немного смутился.
   - И что ты хотел этим сказать? - настороженно протянул Лит, с сомнением поглядывая то на Эрки, то на свою татуировку. - Мика тоже, кстати, докапывалась до меня по этому поводу. У вас что в мире, дракон - священное животное?
   Эркрит отвёл взгляд от изображения и снова принялся разглядывать лицо Лита, только теперь делал это с куда большим интересом.
   - Суть не в драконах вообще, а конкретно в этом драконе, - ответил ему Эркрит. - Где ты взял изображение?
   - Да сам придумал, - отмахнулся от него блондин. Он ещё толком и проснуться-то не успел, а его уже забросали странными вопросами. - Так и чего в нём такого особенного?
   Эрки усмехнулся, задумчиво потёр переносицу и только потом ответил.
   - Точно такой же дракон, выполненный в той же цветовой гамме, эмоциях, даже в той же позе красуется на фамильном гербе династии Астор. Согласно легендам, которым лично я склонен верить, у каждого древнего рода на Аргалле есть свой дух покровитель. У моей семьи сейчас их два... это чёрная пантера и белый сокол. А с тех пор как на престол Сайлирской Империи вошёл Дерилан Аркелир, чьей супругой стала последняя принцесса рода Астор, герб их правящего дома так же стали украшать два символа: белый крылатый единорог и... вот этот дракон.
   Для верности Эрки ткнул пальцем в изображённую на плече Лита рептилию и снова удивлённо усмехнулся.
   - В твоей внешности очень ярко отражены все основные черты представителей рода Астор, да и имечко подходящее, - добавил он, что-то мысленно прикидывая. - У них у всех имена были такие, что язык сломаешь.
   Литсери слушал его очень внимательно, но судя по странной улыбочке, все эти доводы всерьёз не принимал. Оно и понятно, ведь для него - парня выросшего в сиротском приюте, сданного туда собственной бабушкой только за то, что отец перестал присылать деньги, традиции какого-то там древнего рода были очень далеки. Наверно поэтому он и не придал словам Эрки особенного значения.
   - А я всё думал, кого ты мне напоминаешь, - добавил Эркрит, продолжая рассматривать Лита. - Поверь, ты точно имеешь отношение к Асторам. Я готов поклясться, что это так.
   - Да откуда ты можешь это знать? - не выдержал Литсери. - То, что у меня на плече такой же дракон, длинное имя, да и я кажусь тебе на кого-то похожим, не может являться доказательствами.
   - А вот и может. Да и вообще, у них во дворце в каждом коридоре висят портреты их великих предков. Ты даже не представляешь сколько их было. Столько лиц... просто диву даёшься, но... - он приподнял вверх указательный палец, - у всех Асторов есть фамильные черты. Понимаешь, династия ведь правящая, значит кровь сильная. Если объяснять научным языком этого мира, то их гены являются доминирующими. Поэтому все Асторы друг на друга похожи.
   В какой-то момент Литсери даже почти ему поверил, но прошло мгновение, в его голове снова включился здравый смысл, и он ответил:
   - Бред.
   А после поднялся со ступенек и молча вернулся в дом. Но Эрки ни капли не задела такая его реакция, совсем наоборот. Он видел, что Лит задумался, а значит, несмотря на откровенный скепсис, этот рассказ всё-таки произвёл на него впечатление. Сам Эркрит ни капли не сомневался, что кем-то из предков Литсери был представитель рода Астор. Причём, сильный представитель, скорее даже кто-то из первой линии наследования. Да вот только... в этом мире всё это не имеет совершенно никакого значения. Даже окажись он сыном самого императора, здесь всем было бы на это плевать.
   В этот момент со стороны тропинки, ведущей к беседке на вершине, показался как всегда спокойный и собранный Тамир. А следом за ним появилась явно уставшая и будто бы выдохшаяся Армария. И сейчас, когда она предстала перед глазами Эрки вот такая... настоящая, не прикрытая маской иронии или насмешки, он будто увидел перед собой совсем другого человека.
   На Арми были надеты лишь короткие шорты и удлинённый обтягивающий топ, и эта её одежда по сути больше открывала, чем закрывала. Взгляд Эркрита медленно поднимался от её белых кед, по стройным загорелым ногам... выше, к бёдрам... прикрытым лишь тонкой тканью шорт. Он жадно прошёлся по тонкой талии, несколько мгновений любовался аккуратными полушариями грудей, которые так выгодно подчёркивала её майка, оценил линию плеч, изящность шеи и... лишь добравшись до лица и заметив возмущённый взгляд, вдруг почувствовав себя так, будто его поймали на подсматривании в замочную скважину.
   Тамир же, в отличие от девушки, выглядел совершенно обычно. Будто встал на рассвете, чтобы просто прогуляться по утреннему летнему лесу, насладиться красотой природы... в то время как глядя на Армарию, можно было сказать, что она разгружала вагоны. Наверно именно этот контраст их внешнего вида и навёл Эрки на не самые пристойные мысли относительно времяпрепровождения этой парочки. И в то же мгновение в его душе разлилась такая волна злости и какой-то гадливости, что стало противно. Это что же получается, Тамир официально поселил в своём доме любовницу, которую называет ученицей?
   - Эрки, выбрось из головы ту муть, что ты сейчас себе надумал, - строгим тоном сказал ему подошедший ближе хозяин дома. - Увы, мыслей твоих я знать не могу из-за твоего щита, но отголоски от них такие, что даже мне гадко стало. Хотя... - он обернулся на Армарию, без сил рухнувшую на мягкий газон лужайки и, усмехнувшись, добавил: - Да уж... я и сам не знаю, о чём бы подумал, став свидетелем подобной картины с утра пораньше. Но в действительности всё дело в том, что с физической подготовкой у Арми очень туго. Ей тяжело переносить большие нагрузки, но сейчас она хотя бы начала справляться. Раньше было хуже.
   - Постойте... так и что это было? - продолжал сомневаться парень.
   - Разминка, - со снисходительной улыбкой пояснил Тамир. - Она бегает, занимается, выполняет упражнения, а я контролирую процесс и наслаждаюсь свежестью горного воздуха. И так каждое утро.
   Когда до Эрки, наконец, дошло, что ничего страшного и уж тем более пошлого во всём этом нет, он выдохнул с таким облегчением, будто сбросил со своих плеч несколько мешков с цементом. А ведь успел столько гадостей себе надумать, что и представить страшно.
   - Я готова, - крикнула Армария, садясь на траве.
   Она уже отдышалась и выглядела почти отдохнувшей. Её грудная клетка теперь двигалась медленно и размеренно, а Эрки снова поймал себя на том, что откровенно пялится на её грудь.
   - К чему она готова? - спросил парень, поворачиваясь к Тамиру.
   - К продолжению тренировки, - пояснил её учитель. - Кстати, тебя ведь должны были обучать боевым искусствам. Хоть каким-то.
   - И обучали, - подтвердил Эркрит. - И искусству рукопашного боя, и владению клинком, саблей. Вот только было это очень давно.
   Но в глазах Тамира уже появился интерес и азарт истинного учёного. Поэтому ещё перед тем, как прозвучал следующий вопрос, Эрки уже знал, что ничем хорошим это не закончится.
   - Может, покажешь свои умения? - предложил этот любитель научных экспериментов. И тут же великодушно предложил: - Если тебе нужна разминка, мы подождём.
   - Нет, можно и так, - самоуверенно заявил Эркрит. Уж он-то в себе не сомневался. Хотя, наверное, зря.
   - Что ж... - протянул Тамир, указывая рукой на ту самую поляну, где сидела его ученица. - Тогда можете приступать. А я понаблюдаю.
   В этот самый момент Эркрит и понял, насколько сильно прокололся.
   - Простите... - обратился он к блондину. - Но я не стану драться с женщиной. Это аморально.
   - А я и не прошу тебя ни с кем драться, - спокойно парировал хозяин дома. - Это обычный спарринг. Можно сказать, тренировка. Силу, как я думаю, ты рассчитывать умеешь, а значит, нет причин для отказа.
   - Есть! - продолжал возмущаться Эрки. - Я просто не смогу ударить девушку. Да я себя уважать после этого перестану.
   - Ну что ж, - пожал плечами его собеседник, в чьих глазах появились огоньки снисходительно насмешки. - Тогда просто защищайся. Но только помни, что никогда не стоит недооценивать своих противников.
   О том, что согласился, Эркрит пожалел почти сразу. Ведь едва они с Армарией расположились друг напротив друга, и она сразу пошла в атаку. Но если первые три её нападения он ещё умудрялся как-то уклоняться, отводить или смазывать удары, то на четвёртом просто рухнул прямо на траву. А эта бестия... это рыжее недоразумение, по ошибке рождённое с прекрасным женским телом, лишь сделала пару шагов назад, чтобы дать ему возможность подняться.
   Наверно только теперь, отряхивая ладони от травы и земли, он начал воспринимать её всерьёз. Заставил себя забыть, что перед ним девушка (только что едва не сломавшая ему челюсть) и обозначил её для себя просто как противника. И вот с этого момента началось всё самое интересное. Настоящая схватка... причём схватка характеров, принципов, менталитетов... стереотипов и убеждений. Они дрались почти на равных, несмотря на то, что у них были совершенно разные приёмы и уровень подготовки. Арми брала юркостью, ловкостью, непредсказуемой стратегией, а Эрки отвечал ей силой, хитростью, упрямством. Всё же он уже очень давно не занимался, и многие навыки были потеряны, а внимание сильно притупилось. Но наблюдать за их спаррингом было всё равно очень интересно.
   Правда, если поначалу Эркрит ещё осторожничал, боясь сделать Армарии больно, то после того, как она дважды опрокинула его лицом в землю... вообще перестал видеть в ней леди (хотя, какая из неё леди?!).
   Когда спустя немыслимое количество времени Тамир всё же призвал их остановиться, оба были вымотаны, испачканы в грязи и траве, местами потрёпаны. Но при этом их глаза светились таким откровенным огнём, таким ярким азартом, что создавалось впечатление, что ещё немного и предметы вокруг них начнут воспламеняться. Увы, никого из них нельзя было назвать абсолютным победителем, потому что количество их падений оказалось примерно равным. Но даже после окончания этого странного боя, они продолжали смотреть друг на друга, как непримиримые враги.
   - Хорошо, - протянул наставник Армарии, оглядывая их обоих. - Хотя тебе, Эрки, очень бы не помешали тренировки. Навык у тебя, конечно, есть, но он не отточен как следует, да и реакция почти нулевая. Хотя, не могу не отметить, что некоторые твои техники мне совсем незнакомы. Потому буду рад, если ты решишь присоединиться к нам с Арми на утренних занятиях. Я не настаиваю, потому что это только твоё дело. Но если вдруг у тебя возникнет желание составить нам компанию, знай - начинаем мы на рассвете.
   Эркрит молча кивнул, подтверждая лишь то, что услышал его предложение, но ничего не ответил. Да и что он мог сейчас сказать? Что сгорает от презрения к самому себе, потому что его побила девчонка? Его! Наследника целого королевства...
   Хотя Арми и не девушка вовсе - она просто бестия. Самая настоящая фурия. Демоница. Чудовище рыжеволосое. Да ещё и рука у неё тяжёлая. Всё теперь болит. Ну не должна женщина так драться! Если уж на то пошло, то женщина вообще драться не должна. И уж тем более с мужчиной. А мужчина, если у него есть хоть капля собственного достоинства, никогда не должен поднимать руку на женщину. И в свете всего этого банальная драка, которую только что остановил Тамир, вообще никак не желала вписываться ни в какие рамки.
   - Это был не спарринг, а чёрте что! - недовольно выпалила Армария, усаживаясь на траву.
   Но Эрки только закатил глаза, ведь она просто плюхнулась на землю, - и ни грации тебе, ни утончённых движений. Вот как есть, мужик, пусть и выглядит, как женщина.
   - Он меня даже ни разу не ударил! Тамир, - продолжала жаловаться Арми, - так аккуратно со мной ещё никто не дрался.
   - И, тем не менее, на траву я тебя повалил не меньше десяти раз, - холодным тоном заметил её противник.
   - Не повалил, а нежно уложил, - с явной претензией в голосе уточнила она. - Словно в постель, - добавила, состроив ехидную улыбочку.
   - Не дождёшься, куколка, - совсем не по-королевски скривился Эркрит. - Я с такими мужеподобными невоспитанными грубиянками не сплю. Поверь, лучше уж совсем без секса, чем с такой, как ты.
   - Ох, тоже мне, кисейная барышня! Джентльмен фигов! А то бы я тебе позволила что-то кроме взгляда на расстоянии, - не осталась в долгу девушка. - Да у тебя же на лбу крупными буквами написано "кобель". А мне такой радости, поверь, и даром не нужно.
   Но и Эрки просто не мог допустить, чтобы последнее слово осталось за ней.
   - Не завидуй, куколка, - бросил он, глядя на неё с презрением. - Сама-то, наверняка, живёшь только фантазиями. Увы, с дамами, обладающим подобным характером и замашками, мужчины связываются очень неохотно. - Потом наклонился чуть ближе и добавил, понижая голос до шёпота: - Думаю, всё дело в том, что рядом с тобой они невольно начинают чувствовать себя геями.
   На этом месте взрывной темперамент Армарии всё же сыграл с ней злую шутку. Не став сдерживать своё желание размазать этого наглого гада по лужайке, она мгновенно подскочила на ноги и с размаха зарядила Эрки кулаком по лицу.
   Он же только в самый последний момент понял, что она совсем не шутит и настроена очень даже решительно. Потому и не успел уклониться... По той же причине и пропустил первый удар. Правда второй он встретил с достоинством, да и все последующие блокировал мастерски. Но даже ощущая, как по подбородку стекает кровь из разбитой губы (гадкая девка расцарапала при ударе надетым на пальце перстнем) он всё равно ни разу не сделал ей больно. Несмотря ни на что, она была женщиной, а женщин бьют только слабаки.
   В этот раз Тамир и не думал их разнимать. Он просто спокойно присел на расположенную в тени лавочку и с интересом наблюдал за представлением. Арми нападала снова и снова, причём выглядела при этом предельно собранной, расчётливой, но жутко злой. Она очень старалась опять попасть Эрки по лицу, явно целилась в глаз, но тот каждый раз уворачивался.
   В какой-то момент Эркрит даже поймал себя на том, что ему нравится эта их драка... Да и его противница выглядела такой разгорячённой и настолько грозной, что он невольно подумал, что её энергию совсем бы не помешало направить в правильное русло. Увы, но в голову приходил только один вариант... именно тот, обсуждение которого и стало причиной их драки.
   Уйдя от очередного прицельного удара, Эрки извернулся, схватил её за запястье, завёл руку своей противницы за спину и, сбив её с ног, фактически заставил опуститься на колени. Увы, сдаваться девушка не желала, отчаянно стараясь выкрутиться, оттолкнуть его, но добилась лишь того, что он поймал вторую её руку, а сам прижал её икры коленом к земле. Арми трепыхалась, шипела, отчаянно пыталась освободиться из этого позорного захвата, но парень и не думал её отпускать. А чтобы не рыпалась, перехватил её запястья одной рукой, а второй зафиксировал её голову, держа за подбородок, и очень стараясь не передавить ей шею.
   - Ублюдок! - прорычала она, уже осознав, что проиграла. Но, видимо, Арми была именно из тех людей, которые просто не умели признавать себя побеждёнными.
   - О нет, куколка, - проговорил Эркрит, почти у самого её уха. - К твоему сведению, я рождён в семье, родители на момент моего рождения были в браке, и твоё ругательство ко мне в принципе не применимо. Так что, милая, придумай что-нибудь более подходящее.
   - Урод! - прошипела Арми, снова стараясь освободиться. Она попыталась укусить его за руку, потому пришлось Эрки чуть сильнее сжать её подбородок.
   - Тоже не подходит, - ответил он наигранно удручённо. - Поверь, очень многие девушки считают меня очень даже симпатичным. - И видя её злость, только добавил масла в огонь, спросив: - Ещё варианты?
   Она была невероятно напряжена, её дыхание казалось резким, а злость ощущалась настолько сильно, что не почувствовать её оказалось невозможно. Но, увы, Эрки слишком увлёкся своей игрой, чтобы суметь вовремя остановиться. В этот момент ему до невозможного приятно было видеть её побеждённой, покорённой, ощущать свою власть над ней. Но ещё больше ему нравилось, что, даже оказавшись на коленях, она не потеряла ни капли своей гордости.
   - Эрки, гад ты этакий, отпусти, - приказным тоном выдала Армария.
   - Не хочу, - совершенно честно, признался он, а потом вдруг склонился ниже и сам себя не понимая, провёл носом но её шее. - Ты пахнешь грозой... Маленькая взрывная фурия. И имя у тебя стоящее. Очень тебе идёт.
   А она вдруг замерла, ощутив его дыхание на своей коже. И это стало для неё такой сильной неожиданностью, что она снова дёрнулась... да вот только отпускать её никто не собирался.
   - Говорю же, фурия, - усмехнулся Эркрит, не позволяя ей сдвинуться с места. - Но признаю, Арми, я был не прав. И в постели с тобой может быть очень даже интересно. Горячо... жарко... - шептал он ей на ухо, ощущая, что она от этих его слов напрягается ещё сильнее. - Это почти то же самое, что поймать молнию... приручить грозу... - Он всё же коснулся губами её шеи. Прижался на мгновение... не больше. И добавил, заставляя себя отстраниться и обращаясь уже скорее к самому себе: - Истинная искра.
   А потом... он просто её отпустил. В одно мгновение убрал руки и отошёл в сторону, где спокойно сидел Тамир. И только наткнувшись на укоризненный взгляд хозяина дома, будто очнулся. Лишь сейчас он понял, что именно сделал... как поистине отвратительно себя вёл. Подумать только он - сын великого рода Карильских королей, наследник престола... поставил хрупкую девушку на колени, удерживал её силой и вообще вёл себя совершенно непристойно. Причём делал это при свидетелях. Позор ему!
   - Арми, можешь идти, - громко сказал Тамир, глядя на поднявшуюся на ноги, откровенно растерянную девушку.
   Она же в ответ на его фразу лишь кивнула и молча отправилась в дом. А Эрки, обернувшись, проводил её чуть поникшую фигуру виноватым взглядом, и снова тряхнул головой, поражаясь собственным поступкам. Боги, да он никогда так себя не вёл! А рядом с этой демоновой Искрой у него будто в один момент срывает все ограничители. Причём чем сильнее распаляется она, тем сложнее ему становится держать себя в руках.
   - Доиграешься, - ровным тоном бросил ему наставник Армарии.
   С этим Эрки даже спорить не стал. Доиграется. Это уж точно. Только если не остановится прямо сейчас. Если не заставит себя, относиться к этой странной девушке нейтрально. Вот только, получится ли?
   - Я буду осторожен, - ответил он, поворачиваясь к Тамиру.
   - Уж постарайся, - хмыкнул тот. - Арми молодая темпераментная девушка. Она в этом городе чуть меньше года, но ей до сих пор сложно. Потому, Эрки, я прошу тебя постараться наладить с ней спокойные дружеские отношения. Давай обойдёмся без войн, противостояний и накала страстей. Не превращайте мой дом в зону боевых действий. И так как ты мужчина, к тому же старше её, то и первый шаг к примирению делать именно тебе.
   Эркрит выслушал его очень внимательно, в душе соглашаясь с каждым словом. Потом кивнул, но сдержать язык за зубами всё равно не смог.
   - Она странная, - сказал он, почему-то снова вспоминая её запах и... полный ненависти взгляд. - Дикая какая-то. Совершенно не воспитанная, грубая, будто в хлеву выросла. Даже в вашем мире я ни разу не сталкивался с такими вот... девушками. С повадками заправского гопника. Знаете, как началось наше с ней знакомство. О... Она меня такими словами поливала.
   - Знаю, - спокойно ответил ему Тамир. - И, Эрки, я тебя уже просил обращаться ко мне на "ты".
   Тот снова взглянул на серьёзного спокойного молодого блондина, которому, как оказалось, было около четырёхсот лет, и так и не смог заставить себя сказать ему "ты". В понимании Эркрита это выглядело высшей степенью неуважения - "тыкать" столь почтенному старцу. Но у самого Тамира по этому поводу были совсем другие соображения.
   - Ладно, - бросил хозяин дома, глядя на Эрки с какой-то небрежной снисходительностью. - Но ты хотя бы попытайся. Вот увидишь, тогда нам будет гораздо проще находить общий язык. И с Арми помирись. Иначе я сам вас мирить буду, а это может вам обоим не понравится. В конце концов, вы ведь не дети.
   Он поднялся с лавочки и хотел уже направиться к дому, но снова поймал на себе любопытный взгляд Эрки, который смотрел на него со смесью любопытства и удивления. И даже не имея возможности узнать его мысли, Тамир и так прекрасно понял, что его младший родственник просто удивлён, как такой престарелый тип вообще может ходить.
   Наверно сегодняшнее утро на самом деле было каким-то особенным, а может всему виной шальной дух авантюризма, живущий в крови всех эргонцев, но в этот раз проигнорировать такой его взгляд Тамир просто не смог.
   - Перестань смотреть на меня как на развалину, - с нажимом проговорил он. И вдруг остановился, задумчиво поджал губы и решительно заявил: - А вообще мы поступим иначе. Коль ты не захотел драться с Арми... попробуй свои силы со мной.
   - Буду только рад. - Эрки воодушевлённо расправил плечи и вообще выглядел сейчас как олимпиец перед стартом. - Только заранее извиняюсь за все удары, - учтивым тоном добавил он.
   - Ты сначала хоть раз ударь, - насмешливо хмыкнул Тамир и, остановившись напротив своего противника, кивком дал знак начинать.
   Спустя пять минут этого странного боя, в котором Эрки почти не успевал сообразить, что вообще происходит, он всё же умудрился извернуться и заехать самоуверенному "старцу" по его ухмыляющейся физиономии. Да только радоваться этому факту всё равно было бы очень глупо, потому что сам Эркрит выглядел крайне помято. Правда по лицу его Тамир не бил, предпочитая наносить удары по ногам, рукам, спине и животу. Причём каждое его попадание было очень чётким, точным и... невероятно болезненным. Он играл с Эрки, как кот с пойманной мышкой. И все манёвры удавались ему так легко, что в конце этого спарринга, его соперник чувствовал себя просто неуклюжим мешком с костями, который едва держится на ногах.
   Потому, когда их бой всё же закончился, вымотанный Эркрит попросту рухнул прямо на траву, искренне считая, что больше отсюда вообще не встанет.
   - Ну и кто из нас "развалина"? - подначивал, стоящий над ним Тамир.
   - Судя по всему именно я, - едва ворочая языком, ответил ему Эрки. - А ты явно мастер.
   - Вот, - одобрительно подтвердит "старец". - Уже и на ты называешь, значит, терапия возымела положительный результат.
   Эрки притворно застонал, демонстрируя, что эта самая терапия была ещё и крайне неприятной, но вдруг перестал улыбаться и, сев на траве, снова обратился к Тамиру.
   - Научи меня этому, - попросил он, глядя тому в глаза. - Я очень быстро учусь.
   - Научу, - с улыбкой подтвердил Тамир. - И не только этому. Но и ты в долгу не останешься. И для начала покажешь мне, как создавать порталы. Да и вообще, Эрки... я предлагаю нам с тобой всё же заняться так называемым обменом опытом. Я расскажу тебе о сути нашей силы, о преобразованиях энергий, в том числе и стихийных, а ты поведаешь мне о вашей магии.
   - Думаю, это будет самым правильным, - сказал ему Эркрит, согласно кивая.
   - В таком случае, после завтрака будем пробовать осваивать порталы, - улыбнулся Тамир. Затем протянул побитому родственнику руку и, помогая подняться, добавил: - Пойдём, бедолага, попросим Армарию тебя подлатать. Несмотря на скверный, как ты говоришь, характер, способности к целительству у неё поистине выдающиеся.
  
   Глава 10.
  
   По правде говоря, во время жизни на Аргалле Эрки не единожды приходилось сталкиваться с целителями. Увы, но он всегда был не очень везучим парнем, и различные травмы получал с завидной регулярностью. Он хорошо помнил те ощущения лёгкого неприятного покалывания, когда по телу расходятся импульсы целительной силы и был уверен, что точно так же будет и в этот раз.
   Вот только Армария почему-то не спешила начинать лечение. Она молча смотрела на лежащего на кровати молодого мужчину, чья кожа ещё оставалась чуть влажной после душа, и почему-то никак не могла собраться с силами чтобы к нему прикоснуться.
   Он же наблюдал за ней с откровенным сомнением, всё же столь нерешительный лекарь ему вообще встречался впервые. И, наверное, если бы не присутствие в комнате Тамира, обязательно уколол её этим. Но так как они были не одни, Эрки продолжал покорно молчать, попутно изучая саму Армарию.
   Как-то до сегодняшнего дня он вообще её особо не рассматривал, - просто не придавал значения её внешности. Да и сама Арми никак не старалась привлечь его внимание или подчеркнуть собственную привлекательность. Вместо этого она предпочитала одеваться в свободные, даже мешковатые вещи, под которыми было очень трудно определить, есть ли вообще у её тела изгибы. Вот и сейчас, Арми стояла перед кроватью в широких шортах по колено и свободной футболке гадкого болотного цвета. Но теперь, после их утреннего спарринга Эрки прекрасно знал, что под тканью прячется очень даже неплохая фигурка.
   - Ладно, - бросила она, всё же подходя к постели больного и присаживаясь на её край. - Давай, нехороший человек, рассказывай, где у тебя болит.
   Почему-то в этот момент Эрки подумал, что кому-то определённо стоит поменьше открывать рот. Ведь пока он остаётся закрытым, Армария даже начинает казаться нормальной и даже милой. Но стоит ей произнести хоть звук, и всё это приятное впечатление мгновенно пропадает.
   И, тем не менее, ответил он ей очень вежливо и учтиво:
   - О, благословенная госпожа доктор, у меня болит всё, - протянул он и даже соизволил ей улыбнуться. - Но особенно сильные болезненные ощущения доставляет область правого бедра и рёбер.
   Арми молча кивнула, хотя Эркрит прекрасно видел, что ей тоже очень хочется ответить ему какую-нибудь колкость. Но при Тамире она этого делать не стала. Вероятно, учитель с ней тоже провёл воспитательную беседу о недопустимости военных действий под крышей его дома.
   И, возможно, всё бы прошло хорошо, но вдруг дверь в комнату приоткрылась, и несколько растерянная Илария сообщила своему дражайшему супругу, что прибыла его любимая и единственная сестра. Наверно, для них это действительно было важным событием, потому что он тут же вышел, опрометчиво оставив побитого парня и его целителя одних.
   Арми проводила его каким-то обречённым взглядом, но когда снова повернулась к Эркриту, в её глазах отражалось лишь глухое равнодушие. Но стоило ей положить ладонь на его лоб, и парень мгновенно позабыл обо всех своих размышлениях, наслаждаясь тёплой безумной приятной энергией, той, что подобно живительному бальзаму начала растекаться по его организму. И ему почти сразу стало гораздо легче: мышцы расслабились, гематомы начали рассасываться, а в голове появился приятный туман.
   - Офигенно... - несдержанно и совсем уж не по-королевски прошептал Эрки.
   А девушка вдруг убрала руку и уставилась на него, как на ненормального.
   - Тебе что... нравится? - с непониманием выпалила она. - Это ведь неприятная процедура.
   - Неприятная? - протянул парень. - Ну, нет... Это просто божественно. Если ты согласишься так лечить меня каждый день, то я, пожалуй, готов подставляться постоянно.
   - О, боюсь, тогда от тебя мало что останется, - с усмешкой ответила Армария. - Потому что моя энергия сама по себе почти не лечит. Она всего лишь снимает боль и мобилизует силы твоего собственного организма, направляя их на восстановление повреждений. Конечно, если травмы несерьёзные, то я могу исцелить их сразу. Даже следа не останется. Да и ты сейчас не сильно пострадал, потому в этот раз обойдётся без мазей и лекарств. Но всё равно, впредь будь осторожен.
   - Что я слышу, Искра, ты обо мне беспокоишься? - удивился он.
   - Мне просто жалко тратить силы на того, кто не ценит собственное здоровье, - сквозь зубы процедила она, но ладонь на его лоб всё же вернула. - И вообще, почему Искра? Что за странное прозвище?
   - "Армария" переводится как "искра в ночи". А "Арми" - это искорка. Так что, это никакое не прозвище. Я просто называю тебя по имени, - с довольной улыбкой пояснил он.
   По правде говоря, от той энергии, что эта девушка сейчас пускала по его организму, ему становилось так хорошо, что он сам чувствовал себя большим сытым котом, пригревшимся на солнечной поляне.
   - А как переводится твоё имя? - просила девушка, не став заострять внимание на его ответе.
   - "Огненный вихрь", - ответил Эркрит. - Ну, это полное. А "Эрки" означает "огонёк". Кстати это ишерские имена, которые почти всегда отражают суть того, кто носит такое имя. Наверно потому, Искорка, мы с тобой и собачимся. Ведь в действительности я очень хороший мальчик. Правда.
   Он посмотрел на неё с таким честным видом, что не поверить ему было очень сложно. Сейчас, когда Эрки не строил из себя утончённого аристократа, он даже начал казаться Армарии нормальным парнем. Его чуть вьющиеся белоснежные волосы разметались по подушке, а в больших зелёных глазах отражалась такая искренняя невинность, что она невольно улыбнулась в ответ.
   - Всё же странно, что тебе нравится лечение, - поспешила она перевести тему. - Для всех, с кем я сталкивалась раньше, моё воздействие было, мягко говоря, неприятно. Оно и ясно... фактически это направленные потоки чужой энергии.
   - А мне приятно, - невозмутимо ответил он. - Так тепло... Ммм. - И вдруг неожиданно мягко ей улыбнулся и, поймав её взгляд, предложил: - Давай дружить?
   - Что? - с весёлой улыбкой переспросила она. - Дружить? Ты видимо сильно головой ударился.
   - Искорка, не надо иронии, - ответил ей Эркрит. - Тамир хочет мира в доме. Так что мы с тобой должны хотя бы попытаться найти общий язык. Вот смотри... сейчас же общаемся... почти нормально.
   - И что ты больше не будешь меня цеплять, оскорблять и смотреть на меня как на таракана под твоими ногами? - в её словах слышался откровенный сарказм.
   - Не буду, - торжественно пообещал он, разглядывая её глаза, которые оказались красивого светло-голубого цвета, причём с обычными круглыми зрачками.
   Странно, но до сегодняшнего дня он вообще не придавал значения тому, как она выглядит. А ведь у неё оказалась довольно милая внешность: лицо чуть угловатое, с острым подбородком и ярко выраженными скулами, нос немного вздёрнутый, а на переносице виднелись несколько мелких веснушек. У неё даже родинка была на левой щеке... очень кстати заметная. А вот её насыщенно медные волосы он запомнил ещё с их первой встречи в подвале. Наверно, если их красиво уложить или сделать нормальную причёску, Арми можно было бы даже назвать красивой. Но, увы, они как всегда оказались стянуты в пучок на макушке, и этот факт только подчёркивал, что в действительности Армарии на собственную внешнюю привлекательность откровенно плевать.
   - Ладно... Огонёк, - хмыкнула девушка, глядя на него с недоверием. - Выбора у нас с тобой всё равно нет. Мне из этого дома уходить некуда, тебе, как я понимаю, тоже. Так что будем пробовать общаться спокойно. Как приятели.
   Она снова улыбнулась, и в этот раз улыбка получилась гораздо более доброй, а Эркрит почувствовал, что текущая через её ладонь энергия стала ещё приятнее. Будто теперь в ней появилось нечто смягчающее... или даже нежное.
   - Я могу быть хорошим другом, Арми, - сказал он, и по его взгляду она поняла, что в этих словах нет ни доли шутки. - Но нам будет непросто... из-за разницы в воспитании. Поэтому, прошу тебя, при мне не веди себя как мужик из подворотни.
   После этих его слов девушка обречённо закатила глаза и издала какой-то звук, очень похожий на нервный смешок.
   - Неженка, - бросила она, качая головой. И тут же продолжила: - Ты мне вообще белую ворону напоминаешь. И это не из-за цвета волос, хотя, признаться, я подобное вообще впервые вижу. У альбиносов бывают такие... но у них вообще с пигментацией большие проблемы. А ты - странное противоречие. Кожа смуглая, глаза яркие, а волосы... будто просто лишены цвета.
   - Уж таким я родился, - развёл руками парень.
   - Нет, говорю же, дело не во внешности, - поспешила пояснить Армария. - Ты просто другой. Я похожих никогда не встречала. Весь такой лощёный, воспитанный, правильный, принципиальный. У тебя иногда такие замашки проскальзывают, что я просто выпадаю в осадок.
   - Что за фраза, Армария? "Выпадаю в осадок" - передразнил он её. - Леди так не говорят.
   - Эрки, я не леди, - снова попыталась внушить ему она. - Ты сколько лет в нашем мире? Десять? И до сих пор не понял, что "леди" здесь почти не водятся? И джентльмены, кстати тоже. Вымерли, как мамонты.
   - И всё-таки, Арми, постарайся следить за собой. Вежливость, утончённость, такт в любом мире во все времена останутся отличительными чертами настоящей женщины.
   - Ну и на какой хрен мне всё это? - выпалила она, убирая руку от его лба. - Зачем?
   Возможно, ему показалось, но в этот самый момент в её глазах промелькнуло нечто похожее на боль обиды. Вот только обижалась она совсем не на него, и именно это заставило Эрки задуматься о том, что у Арми были причины стать такой. Превратить себя в ту, к кому не хочется подходить, знакомиться, общаться. В ту, кто явно не желает ни с кем контактировать.
   Именно в этот момент он понял, что спорить с ней бесполезно. Так они только снова разругаются, потому что она за словом в карман не полезет, а он снова не сдержится. Пусть лучше всё остаётся так, как есть. В конце концов, они только начинают делать шаги навстречу друг другу. А очередная перебранка быстро сметёт все достигнутые результаты.
   Она поднялась на ноги, всем своим видом демонстрируя, что сеанс лечения закончен. Эрки тоже поспешил встать. Поправил на себе чуть смятую футболку, расправил плечи и, снова посмотрев на девушку, благодарно ей улыбнулся.
   - Спасибо, Искорка. Чувствую себя так, будто заново родился.
   Арми же только в очередной раз усмехнулась и направилась к двери.
   - Пошли, новорождённый, - отозвалась она, полностью сбрасывая с себя налёт ненужных воспоминаний, рождающих совсем не приятные эмоции. И потом вдруг хмыкнула и, обернувшись, добавила: - Будем знакомиться с той, кого тебе на людях придётся называть "мамой".
  
   ***
  
   Несмотря на огромное количество не самых приятных эмоций, которые принёс предыдущий день, первая ночь в Доме Солнца прошла для Микаэльи просто прекрасно. На самом деле, едва открыв глаза, она вдруг подумала, что уже очень давно так не высыпалась. Наверно с самого того дня, как они с Эрки оказались в этом мире... В мире, где им постоянно следовало чего-то опасаться.
   И теперь этот дом, да и вообще этот затерянный в горах город воспринимались Микой, как какой-то благословенный оазис в дикой и опасной пустыне. И несмотря на то, что по словам Эрки, радоваться пока было особенно нечему, девушка всё равно чувствовала себя здесь в полной безопасности.
   Накануне вечером брат в подробностях рассказал ей всё, что ему пока удалось выяснить. Он даже рискнул предположить, что теперь у них появился настоящий шанс вернуться домой. Хотя они оба прекрасно понимали, что особо на чудо рассчитывать не стоит. Но надежда, которую они уже почти потеряли, теперь начала стремительно крепнуть, а в сознании плотно закрепилась мысль, что теперь уж точно всё будет хорошо.
   Да, их жизнь снова перевернулась. Да, их насильно вырвали из привычного уклада, привезли сюда, как пленников, заставили принять свои правила...Но ведь в итоге всё оказалось не так уж и страшно. В какой-то степени Мика даже начала понимать и оправдывать действия Литсери, ведь её брат совершенно точно не поверил бы ему на слово, и ни за что не согласился бы отправиться куда-то в неизвестное место с таким странным типом. А если быть до конца честной хотя бы с самой собой, Мика была даже рада, что всё получилось именно так. Ведь теперь они больше не одни... теперь у них появилась пусть и такая странная, но всё же семья, и всё, что раньше воспринималось как невозможное, в свете последних событий начинало казаться вполне реальным.
   Когда же, умывшись и приведя себя в порядок, Микаэлья покинула свою спальню, то хотела зайти к Эрки, но в последний момент остановилась. Из-за его двери доносились голоса, причём один из них определённо был женским. А Мика слишком хорошо знала Эркрита, чтобы вполне однозначно обозначить цель нахождения в его спальне девушки. Потому только закатила глаза и спокойно отправилась вниз, в душе искренне поражаясь тому, как легко её брат умудрялся заманивать самых разных девушек в свою постель.
   В доме было по-утреннему тихо и спокойно. В большой гостиной первого этажа оказалось пусто, а вот в залитой утренним солнцем уютной кухне-столовой обнаружилась улыбчивая и бодрая Илария. Она увлечённо выкладывала из холодильника необходимые для приготовления завтрака продукты и что-то весело напевала себе под нос. А заметив Микаэлью, приветливо махнула ей пучком петрушки, который как раз держала в руках, и локтем задвинула обратно ящичек для овощей.
   - Доброе утро, - поздоровалась она с девушкой. - Как спалось?
   - На удивление прекрасно, - отозвалась Мика, неловко замявшись в проходе. - У вас очень уютный дом.
   - Да, домик хороший. Мне нравится, - покивала Лари. - Но когда все разъезжаются, здесь становится так пусто, что хоть волком вой. Ненавижу оставаться здесь одна. Зато сейчас... нас тут целая компания. Кстати, - она сгрузила продукты на стол и снова обернулась к Мике. - Во-первых, приехала Ния. Причём, добралась она до нас в рекордные сроки. Видимо очень уж ей любопытно познакомиться с тобой и Эрки.
   Микаэлья кивнула, пока не зная, как стоит реагировать на такие новости.
   - Ты сказала "во-первых", - напомнила Мика. - А что "во-вторых"?
   - А во-вторых, тебя дожидается Макс, - добавила Илария, поворачиваясь к большому окну. - Вон... пришёл минут пятнадцать назад. Стащил у меня из холодильника кусок вчерашней пиццы и сбежал. Теперь сидят с Тианой... воркуют.
   Микаэлья проследила за её взглядом и на мгновение просто застыла. Макс на самом деле обнаружился на лавочке под большим орешником. Он сидел в компании молодой девушки и увлечённо что-то ей рассказывал. Та же слушала его очень внимательно, но при этом периодически подносила его руку с зажатой в ней пиццей к своему лицу и нагло откусывала от лепёшки маленькие кусочки. Фактически, она ела у него из рук...и всё это выглядело настолько интимным, что Мика невольно сжала пальцы в кулак и напряжённо сглотнула. Отчего-то ей оказалось неприятно видеть Максима рядом с другой девушкой, которая к тому же вела себя с ним так, будто между ними не просто интрижка, а очень давние и серьезнее отношения. Будто... они настоящая влюблённая пара.
   - Мик, иди к ним, - отвлекла её от мрачных раздумий Илария. - Макс к тебе пришёл, да и Тиа, как я понимаю, тоже. Ей очень хотелось с тобой познакомиться.
   - Тиана, - протянула Микаэлья, вспоминая, где слышала это имя. И вдруг в её памяти всплыл рассказ Макса о девушке его отца. - Тиана - это...
   - Это моя подруга. Да и с Максиком они очень дружны, - тут же пояснила Илария. - Иди. Не мучай мальчика. У него ж на лице написано, что он к тебе не ровно дышит.
   Мика снова посмотрела за окно, на улыбающегося Макса, потом перевела взгляд на сидящую рядом с ним Тиану и вдруг поняла, что при любом раскладе просто стоять и смотреть слишком глупо. Но стоит ли выходить? Стоит ли вообще с ним разговаривать, ведь он её обманул... Хоть и сделал для неё немало. Хоть и подставился сам.
   - Вижу это "неравнодушие" у вас взаимно, - хмыкнула Лари. Потом издала что-то похожее на смешок и добавила: - И не смей ревновать Максика к Тие. Хотя бы потому что она давно по уши влюблена в его ненаглядного папашу. И вообще, Мика... иди уже. Всё равно завтрак только через полчаса, раньше я просто не успею. А ты, между прочим, меня отвлекаешь, - с добродушным упрёком выдала хозяйка дома.
   - Я могу помочь, - предложила девушка.
   - Ещё чего? - усмехнулась Лари. - Я собираюсь творить. А когда я творю, мне необходимо спокойствие и уединение. Так что иди-ка ты лучше... к Максу.
   На самом деле у Мики был выбор: она могла остаться в гостиной, или пойти в библиотеку, ну на крайний случай вернуться в свою спальню. Но, несмотря на такое обилие вариантов, всё равно отправилась на улицу... именно туда, где сейчас находился Максим.
  
   Едва Микаэлья показалась из-за угла дома, Макс тут же поднялся с лавочки и направился к ней навстречу. А подойдя ближе, легко поймал её руку и, тепло ей улыбнувшись, посмотрел в глаза.
   - Доброе утро, Ручеёк, - мягким голосом проговорил парень.
   - Доброе, Макс, - отозвалась девушка.
   Она смотрела на него с нежностью, которую так и не смогла скрыть, и вдруг поймала себя на том, что всего за одну ночь умудрилась по нему соскучиться. Но заметив на его лице следы явной усталости, вдруг нахмурилась и спросила:
   - Ты вообще сегодня спал?
   - Как-то не спалось, - пожал плечами он, ловя её вторую руку. - Да и... с Тианой долго разговаривали. - И тут же добавил, осторожно обнимая её за талию: - Пойдём, я вас познакомлю. Кстати, с Эркритом Тиа уже умудрилась найти общий язык.
   - Пф, - фыркнула Мика, растягивая губы в улыбке. - Эрки вообще с девушками прекрасно ладит. Мне кажется, это тоже один из его талантов.
   - Да он у тебя вообще парень талантливый, - с лёгкой иронией заметил Макс и неспешно повёл её к лавочке, где их дожидалась его подруга.
   Несмотря на опасения Мики, знакомство получилось лёгким и очень приятным. Тиана приняла её открыто и добродушно, рассказала, что сама не так давно в этом городе и заверила, что будет рада оказать им с братом любую помощь. Она говорила искренне, в её глазах светилось мягкое тепло, и всё это просто не могло не произвести на Микаэлью впечатление.
   Макс всё так же ненавязчиво обнимал её за талию, даже и не думая отходить. Он чувствовал, что его Ручеёк постепенно оттаивает и что вполне возможно их отношения скоро вернутся на прежний уровень. При этом ему было откровенно всё равно, что Мика из другого мира, что она маг, и что самым большим её желанием остаётся возвращение домой. Он просто старался об этом не думать, хотя сейчас, ощущая тепло её тела, слыша такой приятный голос, даже представить себе не мог, как будет жить, если эта девушка его покинет.
   Она была нужна ему. Причём не просто нужна, а по-настоящему необходима. В этом Макс признался себе ещё вчера, когда его Ручеёк всем своим видом демонстрировала, что больше он для неё ничего не значит. Максим чувствовал, что Мика - его девушка. Та самая единственная, главная, самая-самая. И что-то, какой-то внутренний голос звучащий где-то в самых глубинах души тонко намекал, что другой такой он больше не найдёт.
   - Тут такие места красивые есть, - отвлёк его от размышлений задорный голосок Тианы. - Если хочешь, можем после обеда прогуляться по окрестностям. Эрки с собой позовём.
   - Хочу, - с улыбкой согласилась Микаэлья.
   - И я тоже с вами пойду, - добавил Максим. - Можно кстати, не дожидаться обеда, а взять еду с собой. Устроим что-то вроде пикника.
   Но тут будто что-то вспомнив, Мика расстроено выдохнула и повернулась к Максу. А учитывая тот факт, что она стояла к нему очень близко, для того, чтобы посмотреть ему в лицо, ей пришлось уложить голову на его плечо.
   - Тамир просил не покидать границы его владений, - сказала девушка, состроив виноватый вид. - Так что... никуда мы не пойдём.
   - Мика, ты просто плохо себе представляешь размеры этих самых владений, - поспешила заверить её Тиана. - На самом деле, чтобы обойти всю принадлежащую ему территорию понадобится немало времени. Но если хочешь, могу пообещать тебе, что за пределы разрешённой территории мы не выйдем. - И повернувшись к Максу, добавила: - А идея с пикником мне нравится.
   В этот момент Мика заметила, что на дорожке, ведущей в город, появился незнакомый ей молодой мужчина. Да только он направлялся не к дому Тамира, а прямиком к ним. Шёл уверенно, хотя его лицо оставалось странно задумчивым и отрешённым.
   Внешне этот эргонец выглядел ровесником Эрки, хотя что-то подсказывало Мике, что он всё-таки старше. Ростом незнакомец оказался чуть выше Максима и немного плотнее. Одет был в чёрные лёгкие брюки и того же цвета рубашку. Его короткие волосы были тёмными, что странным образом гармонировало со светлой кожей. Но больше всего Микаэлью заворожили его глаза, - яркие серебристо-серые с тонким вертикальным зрачком.
   Тиана же, заметив приближение гостя, почему-то нахмурилась. А когда между ними оставалось всего несколько метров, даже нетерпеливо поднялась с лавочки и направилась к нему навстречу.
   - Что случилось? - спросила она, мягко беря его за руку и заглядывая в глаза.
   - Ния объявилась, - отозвался он, с нежностью касаясь пальцами щеки девушки. А потом вздохнул и, наклонившись ниже, легко поцеловал в губы.
   После этих слов Тиана напряглась настолько, что даже ответить на его поцелуй оказалась не в состоянии. А когда он чуть отстранился, крепко вцепилась в его ладонь обеими руками.
   - Она обещала мне... - напряжённым тоном проговорила Тиа. - Обещала, что никогда к тебе не прикоснётся. Но... я всё равно боюсь.
   Он же лишь как-то сдавленно усмехнулся и только после этого перевёл взгляд на Максима, который наблюдал за ними с откровенным удивлением.
   - Рио, я что-то путаю, или ты так расстроен из-за появления Нии? - поинтересовался Макс, даже не пытаясь скрыть усмешку. - Нет, она, конечно, странная, но...
   - Максик. Поверь, причины моего к ней отношения тебя ни капли не касаются, - язвительным тоном отмахнулся тот. - Хотя я бы тебе настоятельно рекомендовал к ней не приближаться.
   - Это ещё почему? - насторожился парень. - Помнится, в прошлый раз меня никто о подобных вещах не предупреждал.
   - Макс, - обратилась к нему Тиана. - Просто поверь на слово. Всё это может быть простыми опасениями, но лучше не рисковать.
   - И всё-таки я хочу знать, - стоял на своём он.
   Но вместо того чтобы пуститься в объяснения, его собеседник повернулся к наблюдающей за ними Мике и вежливо ей кивнул.
   - Доброе утро, Микаэлья, - сказала он учтивым тоном. - Прошу прощения за эту неприятную полемику. Увы, Максимилиан иногда совершенно забывает и о вежливости и об уважении.
   - Ничего, - отозвалась девушка, пребывая в приятном удивлении от манер этого мужчины. - Честно говоря, я уже успела привыкнуть к некоторым особенностям Максима.
   - Моё имя - Эверио, - представился её собеседник.
   - Очень приятно познакомиться, - отозвалась она. - Тамир мне о вас рассказывал.
   - Рио, как тебе уже доложили, Микаэлья - моя девушка, - наглым образом влез в их разговор Максим.
   И в этот момент информация в голове Мики сложилась, наконец, в одну чёткую картинку, отчего она просто удивлённо замерла, совсем невежливо уставившись на Эверио. Ведь по всему получалось, что сейчас перед ней собственной персоной стоял отец Макса. А Тиана - его девушка. Но... Боги, как же молодо он выглядит.
   Нет, Эрки успел поведать ей о странностях возраста местных жителей, но только сейчас, видя перед глазами чёткий пример, она в полной мере осознала, о чём говорил брат.
   - Доложили, - подтвердил Рио, строго глядя на сына. - И мы с тобой обязательно побеседуем на эту тему, но только позже и наедине. А сейчас, Максик, нас всех ждёт незабываемая встреча с Нией. Но вечером мы с тобой обо всём поговорим.
   С этими словами он развернулся и повёл Тиану к дому. А вот Макс так и остался стоять на месте, уже понимая, что это знакомство произвело на Мику сильное впечатление.
   - Ну вот, в общем, мой отец... - пояснил он, поднимая на неё чуть смущённый взгляд.
   - Я догадалась, - отозвалась девушка. - Сколько же ему лет?
   - Много, Мика, - проговорил Макс. - Я бы даже сказал - пугающе много. Но ты лучше об этом не думай.
   - Ладно, - кивнул она, но тут же спросила: - Теперь у тебя будут неприятности?
   - С чего ты взяла? - осторожно поинтересовался он.
   - Ну... - замялась Микаэлья. - Эрки сказал, что ты отказался меня им отдавать. Ведь, получается, что этим ты создал им проблемы и едва не сорвал операцию.
   Макс тяжело вздохнул и легко погладил её по руке.
   - Ничего мне не будет, - признался он честно. - Нет, Рио конечно попытается внушить мне, что я вёл себя неправильно, что не должен был идти против своих. Но он давно в курсе, что мне эти его наставления до лампочки.
   - Ты... всегда называешь его по имени? - удивлённо уточнила девушка.
   - Да, - пожал плечами Макс. - По правде говоря, большую часть жизни я считал его просто другом или опекуном. Думаю, он бы и не признался в нашем родстве, если бы не Тиана. Она... в своё время сильно на него повлияла. Так что для меня он просто Рио. Называть его "папочкой" у меня не поворачивается язык. Ну... в шутку разве что.
   Мика же лишь покачала головой и отвела взгляд в сторону.
   - Мне сложно это понять, - проговорила она. - У меня в семье всё совсем иначе. А здесь... странно всё, в общем.
   - У меня вообще очень странная семья, - заметил Макс, медленно направляясь к дому. - Да и... раньше вообще никакой не было.
   - А как же мать? - спросила Микаэлья, заглядывая ему в лицо.
   А он лишь тяжело вздохнул и отрицательно мотнул головой.
   - По правде говоря, ей всегда было на меня плевать, - нехотя признался Максим. - Она моим воспитанием не занималась толком. Но зато благодаря мне ей исправно каждый месяц перепадала неплохая сумма от Рио. Тех денег хватало, чтобы обеспечить ей безбедное существование. Ну а за мной присматривали нанятые няни.
   Когда они поднялись по ступенькам широкого крыльца, Максим остановился и, легко потянув Мику за руку, развернул к себе лицом. Он не хотел её терять и понимал, что им нужно выяснить всё до конца.
   - Мик, - проговорил, глядя ей в глаза. - Ты простишь меня? Позволишь и дальше быть с тобой рядом?
   Он смотрел на неё с такой искренней надеждой, что она просто не смогла сохранить внешнее равнодушие. Врать себе оказалось бессмысленно, - Макс нужен ей. Он вызывал в её душе такие эмоции, о существовании которых она раньше и не подозревала. Когда он так на неё смотрел, Мика ощущала себя поистине счастливой, а в её сердце разливалось мягкое тягучее тепло.
   - Максим, - протянула она, не отводя взгляда от его глаз.
   А потом вдруг шагнула к нему ближе, поднялась на носочки и на несколько мгновений прижалась губами к его губам. Он же настолько опешил от этого её жеста, что попросту замер на месте и, кажется, даже дышать перестал.
   - На самом деле, мне не за что тебя прощать, - проговорила она, чуть отстраняясь. Потом, будто смутившись собственного поведения, на мгновение отвела взгляд в сторону, но тут же снова повернулась к Максу. - Я понимаю тебя, - добавила Мика, стараясь говорить уверенно. - Понимаю, что ты и так сделал для меня очень много. И это мне нужно просить прощения. Ты помогал мне, действуя в ущерб себе... а я вела себя, как капризная принцесса.
   Макс медленно втянул воздух, пытаясь осмыслить услышанное. Вся эта её тирада оказалась для него поистине неожиданной. Он уж думал, что придётся вымаливать её прощение, что она будет упиваться своей обидой и обвинять его во всех смертных грехах. И потому слова Мики умудрились вогнать его в ступор.
   На мгновение ему даже показалась, что она просто пошутила...Что это у неё такой злой изощрённый юмор и что вот сейчас она злобно усмехнётся, треснет его по щеке и скажет, что такой мерзкий лгун как он не достоин прощения. Но... секунды шли, а Мика всё так же смотрела на него с откровенной нежностью и с лёгким смущением. Она явно ждала его реакции... хоть каких-то слов. И только теперь Макс понял, что стоит перед ней как примороженный, в то время как она всё ещё смотрит на него с надеждой.
   Так как говорить он сейчас просто не смог бы, то не придумал ничего лучше, чем крепко прижать девушку к себе. Потом снова посмотрел ей в глаза и решительно поцеловал. Микаэлья ответила, причём сделала это с таким рвением, которого Максим от неё никак не ожидал. Вероятно, она тоже успела по нему соскучиться, несмотря на то, что они не виделись совсем недолго.
   - Мика... - прошептал он, нехотя прерывая поцелуй. Но объятий своих не ослабил.
   Наверно даже если бы она сейчас попросила её отпустить, то он бы просто не смог этого сделать. Ведь был уверен, что она не простит и не захочет его понять, что зациклится на своей обиде, поставив крест на их отношениях. Потому её слова стали для него настоящей неожиданностью, а её неловкий поцелуй - лучшим подарком за всю его жизнь.
   - Моя Мика. Ты даже не представляешь, как я рад, что ты на меня не злишься. Я, правда, не мог поступить иначе. И с Эрки... хотел поговорить. Я бы сам ему всё объяснил, но мне просто не хватило на это времени, - снова попытался объяснить Макс. - Но моя вина всё равно есть.
   - Это уже не важно, - отозвалась она, прижимаясь щекой к его плечу. - На самом деле, Макс, сейчас всё гораздо лучше, чем было. Ведь теперь у нас с Эрки появился реальный шанс вернуться назад в свой мир. Представляешь, Тамир сказал, что будет нам помогать.
   Она говорила это с таким восторгом, от которого на лице Максима сама собой появилась такая же счастливая улыбка, как у неё. Да только при этом он прекрасно понимал, что именно ему радоваться совершенно нечему. Увы, уже сейчас он полностью отдавал себе отчёт в том, что потерять Мику не готов.
   И ни в какой другой мир... ни на какую Аргаллу её не отпустит.
  
   ***
  
   Знакомство с "мамой" у Микаэльи и Эркрита получилось своеобразным, но запоминающимся. И если Мика вела себя, как и подобает юной леди, то Эрки, наоборот, при встрече с Нией, кажется, совсем забыл разом все правила этикета. Хотя оно и не удивительно, потому что назвать "мамой" ту поразительно красивую молодую девушку, что он видел перед собой, у него просто не повернулся бы язык.
   Леония была поистине невероятно привлекательной. Сейчас глядя на неё, Эрки вдруг признался самому себе, что никогда не встречал никого красивее. Она оказалась натуральной блондинкой, как и сам Тамир. Её длинные прямые волосы лежали волосок к волоску и струящимся водопадом спускались до самой талии. Фигуре этой нимфы позавидовали бы и богини, кожа её казалась поразительно гладкой и нежной, и так и манила прикоснуться к ней.
   И несмотря на то, что в ней, как и в самом Тамире легко угадывались некоторые семейные черты рода Карильских королей, Эркрит никак не мог заставить себя поверить, что вот эта чудесная леди - его родственница. А о том, сколько ей лет вообще старался не думать.
   Завтрак, на котором помимо всех живущих в этом доме, присутствовали и Тиана, и Макс и даже Эверио прошёл довольно мирно. Ния вела себя очень сдержано, вежливо отвечала на вопросы, мило всем улыбалась. И сейчас, глядя на эту девушку, очень сложно было представить, что её в этом городе откровенно опасаются очень многие.
   Эрки же вообще почти не отводил от неё взгляда. Художник в нём просто умолял пойти взять краски, кисти и изобразить эту божественно-красивую леди на холсте. Она вообще оказалась на сто процентов в его вкусе. Наверно, если бы Эркрита попросили выбрать для себя идеально подходящую девушку, он бы, не задумываясь, указал на Нию.
   Вот только она почти не обращала на него внимания. Лишь при знакомстве окинула гостя из другого мира оценивающим взглядом и вежливо кивнула. Оно и понятно, ведь для неё он был просто ребёнком, маленьким мальчиком... а дети эту красотку всегда интересовали мало.
   После завтрака Тамир пригласил Микаэлью и её брата в свой кабинет. Туда же проследовала и Леония. Последним вошёл Эверио, но весь его вид говорил о том, что он был бы очень рад здесь не присутствовать.
   И едва все расселись, Ния обернулась к Эрки и обратилась прямо к нему.
   - Значит ты маг? Огненный? - сходу спросила она. И тут же с усмешкой добавила: - Да ещё и имеющий отношение к правящему роду... Наверняка, принц.
   - Это-то ты откуда уже знаешь? - искренне удивился Тамир.
   - Оттуда, братец, - невежливо отозвалась она. - Ты сам мне сказал, что они наши дальние родственники. Да и... есть вещи по которым это можно определить. К примеру, цвет глаз Микаэльи. Ты же помнишь... у мамы были такие же.
   - И что?
   - А то, что Яро рассказывал, что это особенность рода, а точнее тех, кто может взаимодействовать с энергией воды, - ровным тоном пояснила Ния.
   - Меня другое интересует, - напряжённо выдал Тамир. - Ты-то откуда знаешь, что наш род имеет отношение к правителям. Тебе Яро рассказывал?
   - Да, - спокойно кивнула она, будто во всём этом не было совершенно ничего необычного. - Он вообще мне много чего рассказывал, правда, просил оставить это между нами, но коль уж теперь это не тайна, то и мне скрывать информацию нет смысла.
   - И что же он тебе говорил? Может, поделишься с нами? - с лёгким раздражением предложил Рио.
   Она же повернулась к нему, несколько секунд молча смотрела в его глаза, а потом всё же кивнула.
   - Яро был королём, - протянула она, медленно поглаживая деревянные подлокотники своего кресла. - Правда, официально правил он меньше года, но ещё до коронации, будучи кронпринцем, фактически выполнял все обязанности своего отца. Наш дед, Тамир, очень любил свой мир, свою страну и свой народ. И ушёл оттуда только потому, что не хотел смертей. Не мог допустить, чтобы гибли невинные. Но знаешь, до самого конца своих дней он мечтал вернуться на Аргаллу. Он говорил, что Земля - прекрасный мир, но он нам чужой. И знаешь... он бы отправился обратно, если бы не чувствовал ответственность за тех, кто пришёл сюда вместе с ним.
   - То есть, он знал способ попасть домой? - поинтересовался Эркрит, которого теперь полностью перестала интересовать внешность Нии. При всей его любви к прекрасному, озвученная ею информация волновала его куда больше.
   - Знал, - кивнула девушка. - Более того, он бывал там... несколько раз.
   После этих слов в кабинете повисла напряжённая тишина, в которой отчётливо слышалось, как нервно постукивают по поверхности стола пальцы Тамира.
   - Зачем он туда ходил? - ровным тоном спросил он.
   - За книгами, - ответила Ния. - А ещё хотел узнать о судьбе тех, кто там остался. Но, никого из них не нашёл. Знаешь, - она на мгновение задумалась, но когда продолжила, голос её звучал всё так же спокойно и уверенно. - Я ведь была там с ним. Однажды.
   - Что?! - рявкнул Тамир, который теперь выглядел окончательно растерянным. - И я узнаю об этом только сейчас?
   - Не злись, - холодным тоном осадила его она. - Яро просил ничего тебе не говорить, потому что не хотел, чтобы ты глупостей натворил. Знал ведь, что захочешь сам там побывать. Он боялся, что ты решишь там остаться... а этого было делать нельзя.
   - Почему? - не понимал её брат.
   - Потому что там ты - лицо имеющее право претендовать на трон целого королевства. Понимаешь, что это значит? Ты бы не смог жить тихо в каком-нибудь лесу, тебя бы обязательно понесло изучать мир. А там, поверь, очень много интересного. Более того, ты бы повёл туда наших, вскрылись бы подробности того, как наш народ вообще оказался на Земле, и это могло бы обернуться новым восстанием. Таким образом, всё сделанное Яромиром потеряло бы смысл. Мы бы вернулись к тому, с чего начали.
   - Но ты, Ния... почему ты всё время молчала?
   - Потому что он заставил меня поклясться, что я ничего не скажу. И да Тамир, я была там, я видела дом, в котором мы могли бы жить. И поверь, он просто огромный. А сам мир... другой. Там энергии ощущаются совсем иначе. И даже дышится легче... свободнее, - она снова поймала взгляд брата и добавила. - Мы провели там три дня. И когда пришло время возвращаться... я просила... умоляла Яро остаться там. Но знаешь, что он мне ответил? Он сказал... "ещё не время". И всё.
   - Леония, вы помните, как он строил порталы? - спросил Эрки, в чьих глазах появился такой предвкушающий блеск, что не заметить его было просто невозможно.
   - Нет, - отозвалась она, отрицательно качнув головой. - Более того, он завязывал мне глаза, перед тем как провести на Аргаллу. Знаю только, что перед тем, как туда отправиться он очень долго готовился. Собирал энергию, как сам мне рассказывал. Но когда я попросила показать мне... научить, он ответил категорическим отказом. Сказал, что мне это знать не нужно.
   Несколько секунд Тамир молча смотрел на сестру, явно что-то обдумывая, а потом как-то странно усмехнулся и откинулся на спинку своего кресла.
   - Значит... вот что ты так упорно ищешь, - протянул он. - Хочешь попасть на Аргаллу.
   - И да, и нет, - отозвалась она. - Сначала я, правда, пыталась найти информацию по порталам, но её нет, Тамир. Просто нет. Я столько архивов пересмотрела, со столькими древнейшими представителями нашего народа говорила. Все они утверждают, будто это невозможно.
   Она вздохнула, закинула ногу на ногу и снова обратилась к брату.
   - В общем, по порталам я ничего не нашла, зато увлеклась древней историей Земли. И теперь могу с уверенностью сказать, что на этой планете в разное время побывало немало представителей самых разных цивилизаций. Они оставили много следов своего пребывания здесь. Но... потом почти все ушли. И из всего этого я сделал один довольно простой вывод. Этот мир... готов стать домом для многих. Он с распростёртыми объятиями принимает всех, кто приходит к нему с благими намерениями, и согласен жить в нём не как паразит, а как творец. Кто принимает его законы и не вмешивается в его высочайшее устройство. Это очень гостеприимный мир. Но вот тех, кто идёт против него, он карает очень строго. Истории известны случаи, когда в один момент гибли целые цивилизации, разрушались огромные города, исчезали поселения. Что-то доходит до нас в виде легенд и приданий, что-то приходится раскапывать самим. Но суть в другом. - Она подалась чуть вперёд и снова посмотрела в глаза брату. - Это не наш мир. Мы здесь только гости. Но, по словам Яро, на Аргалле нам нет места.
   - Леония, - обратился к ней Эрки, и выглядел при этом очень серьёзно. - Аргалла - и ваш мир тоже. Я родился там... и тоже знаю разницу. Мне, как никому другому, понятно, ваше желание попасть туда. Более того, я имею полномочия организовать официальное возвращение всего вашего народа обратно. Но для этого мне самому нужно быть там.
   - То есть, ты утверждаешь, что если вернёшься домой, в свой прекрасный белый дворец, то сделаешь так, чтобы на Аргаллу смогли перебраться и мы? - она надменно усмехнулась и спросила: - Милый мальчик, ты хоть представляешь, сколько нас?
   - Не думаю, что очень уж много, - невозмутимо ответил Эрки, прямо встречая её взгляд. - Учитывая, что сюда пришли всего две тысячи.
   - Две тысячи наших пришли вместе с Яро, - резким тоном пояснила она. - Понятно ведь, что одним разом всех наших с Аргаллы бы не выпроводили. Это происходило не в один день. Но, насколько мне известно, в итоге здесь оказалось чуть больше десяти тысяч эргонцев. Сейчас, по моим скромным подсчётам, нас около пятидесяти тысяч. И ты всерьёз полагаешь, что сможешь просто взять и переселить всех обратно?
   - Нет, - рассудительным тоном истинного дипломата ответил ей Эркрит. - Это было бы слишком проблематично. Да и вряд ли многие захотят бросить здесь всё, чтобы отправиться в мир, который якобы является их родиной. И пусть со временем, если создать постоянные порталы, многие бы и вернулись, но... для того, чтобы это оказалось возможно, нужно сделать очень многое, причём, с обеих сторон.
   - А подробнее? - не сдавалась Ния. - Расскажи.
   - Нужно оценить обстановку в Карилии. Всё же я десять лет там не был, и многое могло измениться. Но если всё так же, как было, то я вполне реально смогу заняться делом вашего возвращения. Постепенного... - тут же поспешил уточнить он. - Необходимо подготовить законодательную базу, продумать моменты по расселению и адаптации. Убедить жителей страны, что вы для них не опасны. Это не делается в один день.
   - И что, ты готов этим заниматься? - недоверчивым тоном бросила девушка. - А мне казалось, что у принца и без этого должно хватать обязанностей.
   - Это так, - уверенно согласился Эрки. - Их даже больше чем вы можете себе представить. Но я готов сделать всё, чтобы представители вашей расы стали полноправными жителями Карилии. Увы, не могу говорить за всю Аргаллу... но в своей стране я в состоянии создать для вас подходящие условия.
   - Ладно, - поставил точку в их споре Тамир. - Это всё сейчас не важно, и обсудить подробности мы можем и позже. Пока на повестке дня два других вопроса. Во-первых, Ния... завтра состоится очередной городской Совет, и там ты должна будешь представить Эрки и Мику, как своих детей-полукровок.
   - Я уже сказала тебе, что сделаю это, - равнодушно бросила она.
   - И, во-вторых, - продолжил Тамир. - Нужно найти способ построить межмировой портал и отправить наших гостей обратно. Но для этого нам необходимы магические координаты Аргаллы.
   После этого заявления, Леония на мгновение задумалась и вдруг посмотрела на Эверио.
   - Я слышала, что в архивах Северного Дома собраны очень редкие книги, - протянула она. - На данный момент это единственный из всех наших городов, где я ещё не искала информацию. Так что если договоритесь с Эрикнаром, если он даст своё позволение, я могла бы покопаться там.
   - Будет тебе позволение, - с лёгкой усмешкой отозвался Рио. - Сегодня же свяжусь с отцом. Думаю, ради такого дела он даже согласится некоторое время потерпеть твоё присутствие в его городе.
   - Передай ему, что я буду паинькой и постараюсь не попадаться ему на глаза, - на полном серьёзе попросила Ния, чем умудрилась удивить Эркрита. Почему-то до этого момента ему казалось, что она в принципе не умеет просить.
   - Вот и отлично, - подвёл итог Тамир, медленно опуская ладони на поверхность своего стола. - В таком случае, предлагаю закончить наше собрание. - И тут же добавил, глядя в глаза сестре: - А ты, милая моя, останься. Мне очень интересно узнать, что же ещё рассказывал и показывал тебе наш дорогой дед.
   Леония кивнула и по тому, как она устраивается в своём кресле, Тамир понял, что разговор им предстоит долгий. И тогда, встретившись взглядами с Эркритом, обречённо вздохнув, добавил:
   - А порталами, Эрки, мы займёмся уже не сегодня. Пока, увы, на это просто не останется времени.
   И парню оставалось только кивнуть. Хотя, если честно, он не особенно расстроился. Сейчас у него в голове творилась такая каша, что он вряд ли бы сумел сосредоточиться, чтобы выстроить хотя бы один безопасный портал.
  
  
   Всего в данной книге 16 глав...
   Полный вариант будет доступен на том самом сайте, чьё название здесь упоминать категорически запрещено... ибо чревато.

Оценка: 6.68*14  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"