Друзья называли её "Зайка". Нет, конечно же, настоящее её имя было Эльтара Санраннер, но абсолютно все вокруг никогда не звали её иначе, как просто "Зайка". Невысокая, можно даже сказать миниатюрная для эльфессы, Эльтара с детства стеснялась своего небольшого роста. Рядом со сверстницами она казалась сама себе похожей на дворфийку, и сравнение это, отнюдь не льстило. Тем не менее, девушка никогда не замечала в себе склонности к полноте, даже напротив. В отличие от своих длинноногих сверстниц, Эльтара стала развиваться на много раньше, и вскоре, из гадкого лопоухого утёнка превратилась в настоящую красавицу. Волнистые, колкие волосы, подстриженные в короткое, обрамляющее золотистым ореолом каре миловидное и немного детское личико, открывали прекрасную шею, украшенную едва заметной на тоненькой цепочке истинного серебра подвеской в виде сидящего зайцы. В свободолюбивом, не обременённом особыми моральными нормами, вольном и вечно праздном Квел`Таласе, её оголённая шея, плавно перетекающая в обнажённые плечи и дальше, в глубокий вырез декольте, имели бурный успех среди мужской части населения, несмотря на рост самой Эльтары. Миндалевидные, тёмные, словно ночь и глубокие, словно сама бездонная глубина Каэр Дэрроу глаза завораживали, сведя, в своё время, не одного мужчину. Эльтара никогда не испытывала недостатка в поклонниках и понимала, что в для старших её поведение, несмотря на свободные нравы народа высших эльфов, выглядело более чем достойным порицания. Эльтара Попрыгунья - это прозвище прицепилось к ней так же крепко, как и "Зайка". Прыжок, ох-ах-ох, чмок, прощай любимый, и снова прыжок. Так продолжалось до тех пор, пока Зайка не встретила Волка.
Почему его называли "Волком" Эльтара не знала. Сам он не отличался разговорчивостью, и, тем более, ещё меньше рассказывал о себе. Так непохожий на всех этих разряженных, надушенных и напомаженных столичных хлыщей, выряженных в парчу и бархат, Волк появился в её жизни внезапно. В это время Зайка как раз собиралась перепрыгнуть к очередному новому поклоннику и, буквально несколько минут назад, у неё состоялся слезливый и полный боли разговор с бывшим. Слезливый и полный боли для него, но не для неё. Тогда, Эльтара и представить себе не могла, что этот маменькин сыночек с завитыми локонами и батистовым платочком в изнеженных, наманикюренных пальчиках, способен на нечто большее, чем заламывать руки и умолять остаться. Он оказался очень способным магом, поймав девушку в тёмном переулке и сковав ледяными цепями так, что невозможно было вырваться. Зайка чувствовала его дыхание у себя на шее, чувствовала холодное острие кинжала у горла.
- Грязная продажная тварь, шлюха, - было слышно, как гнев буквально распирает его изнутри, - Правильно маменька говорила- "Не связывайся с нею, она погубит тебя", а я глупенький, не послушался. Что же, значит так тому и быть. Если ты не достанешься мне, так не доставайся же ты никому! Умри!
И тут появился он, как в дешёвых театральных постановках заезжего балагана, словно сошедший с небес, величественный и прекрасный. Незадачливый ревнивец завыл, отшатнулся, выронил кинжал, сжимая побелевшими пальцами пронзённое стрелой запястье и глядя безумными, затуманенными болью глазами на бьющую из пробитой руки кровь.
- Ах ты ублюдок, - эльфёнок попытался сконцентрироваться, в левой, здоровой руке появился огненный шар, готовый в любой момент сорваться с пальцев, - Это ты, ты!!!
- Не советую, - голос Волка был спокоен и невозмутим. Эльфёнок дёрнулся, моргнул, услышав, как над ухом просвистела стрела, - Не советую, - повторил лучник, молниеносно накладывая новую стрелу на тетиву и прицеливаясь. И тогда Эльтара поняла, что впервые в своей жизни влюбилась, влюбилась по настоящему.
* * *
Он был рейнджером, элитным стрелком самого скрытного и самого обсуждаемого среди столичной богемы отряда лучников Квел`Таласа, охраняющих границы королевства и Эльфийские Врата. Ходили слухи, что среди рейнджеров были практически одни женщины потому, что именно их предводительница стрелков - Сильванес, предпочитала больше, нежели мужчин. Конечно же, это было не так, но, глядя на не по эльфийски мускулистых, уделяющих больше внимания маскировке, нежели внешней красоте девушек, больше похожих на парней, Зайка поневоле задумывалась. Волк развеял все её сомнения. Среди рейнжеров были мужчины, и их было не мало но, в отличие от женщин, они гораздо меньше нуждались в горячей, пенной ванне и сне на мягкой кровати в тепле и уюте. Они крайне редко появлялись не то, что бы в Сильвергарде, но и даже в небольших поселениях в Сильвермуне, денно и нощно патрулируя границы и совершая глубокие рейды в так и оставшийся диким Зул`Аман. И Арранар Колдридж по прозвищу "Волк" был одним из них.
После той приснопамятной встрече в переулке, Эльтара поклялась самой себе, что рано или поздно завоюет сердце неприступного Волка. Она оставила сулящую головокружительную карьеру должность младшей смотрительницы лечебницы, отклонила предложение по обучения в престижнейшем Университете Даларана, где преподавал сам принц Каэл`Тас и последовала следом за Арранором в дебри лесов. Искусная целительница, Эльтара оказалась просто незаменимой в отряде, каждый день участвовавшем в боях и стычках. И Эльтара стала не просто "Попрыгуньей" - её чары спасли не одну жизнь, а небольшой рост позволял передвигаться так же скрытно, как и специально натренированные для этого рейнджеры. По началу, суровые эльфессы называли её просто Санраннер. Потом, смягчившись и поняв, что Эльтара не очередная искательница острых ощущений, возомнившая себя великой воительницей, стали обращаться к ней "сестра". А позже, после едва не закончившейся истреблением всего отряда битвы с возвращающимися обратно из грабительской вылазки на Стратхольм банды орков под предводительством жуткого громилы в чёрных доспехах, оставшиеся благодаря её умению в живых лучницы никогда не называли её иначе, как "Зайка". Зайка и Волк - чудесная парочка - шушукались и хихикали девушки между собою, в краткие часы отдыха. Зайка и Волк - они вместе шли по жизни, вместе выступили, сдерживая наступающий орды мертвецов Плети, прорывающиеся к Эльфийским Вратам, и остались вместе после...
* * *
- Помогите! - Эльтара закричала, отзвуки эха откликнулись ей, отражаясь в дали, разносясь по всему Чумному лесу. Привязанная к искорёженному, искривленному болезнью дереву, эльфесса попыталась извернуться, выпутаться из туго обтягивающих полуобнажённое тело верёвок. Грубые канаты безжалостно впивались в золотистую кожу, сжимая горло, живот, стягивая локти за спиной и не давая возможности пошевелиться.
- Помогите!!!
- Хо-хо-хо, - Эльтара дёрнулась, словно от пощёчины, услышав скрипучий голос говорившего, полный издевки и чувства собственного превосходства, - Какая удача.
Мерзко ухмыляясь, из чащи вышел долговязый детина с лицом, явно не обременённым добродетельными мыслями. Потёртая кожаная куртка, сразу видно снятая с чужого плеча и кое-где неумело укреплённая стальными вставками, красная повязка, обыкновенно закрывающая нижнюю часть лица, а теперь болтающаяся на шее как платок - догадаться о профессиональной принадлежности человека было нетрудно.
- Вот уж не ожидал старый Ярамин, что встретит в лесу такой подарочек, - разбойник подошёл ближе, нагло и плотоядно разглядывая беспомощную девушку, - Что же ты, голуба, забралась так далеко от дома, то? Тут тебе, понимаешь ли, не садик для прогулок, тут иногда убивают. И дай то Свет, что бы убили, да в покое оставили. А то много тут всяких разных валандается, которые даже сдохнуть по человечески не могут. Но ничего, ничего...
Разбойник спрятал в ножны хищного вида, сияющие мертвенным изумрудным светом, кинжалы, достал из-за голенища короткий нож, облизнулся. Схватив девушку за горло, он рывком распорол шёлковую сорочку, высвобождая маленькие упругие груди, довольно причмокнул, удовлетворённый увиденным.
- Подвезло, так подвезло, - Разбойник рывком сорвал с шеи эльфессы подвеску, небрежно сунул в карман, - Фигурка у тебя что надо, девка. Давненько старый Ярамин не пользовал таких фигуристых.
Эльтара попыталась закричать, но подавилась ловко засунутым в рот обрезком своей же рубашки.
- Не ори ты, - даже как-то ласково произнёс разбойник, расшнуровывая заскорузлыми пальцами хитроумную эльфийскую застёжку ремня, - Усё равно тебя никто тут не услышит. Ето-ж мёртвый лес, Чумной. Тут окромя мертвяков да спятивших лыцарей почитай и нету никого, - Ярамин задумался, соображая, как лучше снять с Эльтары бриджи, не распутывая верёвок. Сплюнул, не долго думая разрезав украшенную золотым орнаментом мягкую кожу, - Думается мне, с лыцарями то ты, аккурат и повстречалась, потому как жмуроны то тебя схарчили, и глазом не моргнули, а эти благородные. Тьфу на них.
Разбойник отступил на пару шагов назад, любуясь открывшимся зрелищем. Варварски изрезанная одежда свисала лохмотьями, удерживаемая только верёвками. В свете заходящего солнца обнаженное тело Эльтары казалось наполненным сиянием. Девушка слабо застонала, умоляюще глядя на Ярамина.
- Вот что, девка, - разбойник спрятал нож в сапог, медленно стал расстегивать многочисленные застёжки и крючки на свое куртке, - Кляп я тебе сейчас выну, а то не дай Свет задохнёшься ещё, кто там вас знает, ельфов то. Только ты не ори, не любит старый Ярамин, когда орут то.
Разбойник бросил последний, восторженный взгляд на идеальное тело эльфессы, вынул кляп у девушки изо рта.
- Лёгкая добыча, - Ярамин приблизился вплотную, уже в нетерпении стягивая свои штаны.
- Лёгкая, - шёпотом откликнулась Эльтара.
Стрела пролетела перед носом эльфессы, вонзившись в ставший уже масляным от охватившего его желания глаз разбойника. Ярамин повалился на землю, ухватился за торчащее из глазницы древко, потянул, заорал - нечеловечески, дико. Эльтара изогнулась, с лёгкостью освобождаясь от верёвок, с некоторым сожалением посмотрела на дёргающегося в предсмертных конвульсиях разбойника.
- Почему ты так долго тянула, Зайка, - голос Волка был сухим и бесцветным. Некогда высокий, прекрасный и мужественный эльф, теперь стал сгорбленной, торчащей выпирающими сквозь одежду пожелтевшими костями нежитью, ходячим мертвецом. Эльтара по-прежнему любила его, но всё чаще ей недоставало простой мужской ласки.
- Не знаю, Волк, - эльфесса пожала плечами, наклонилась, собирая остатки одежды и лёгким движением руки превращая их снова в сорочку и бриджи, - Так получилось. Пойми же, я... - Эльтара остановилась на полуслове, поджала губы, отвернулась. Волк уже не слышал её, жадно пожирая ещё не успевшую остыть плоть разбойника.