- Интересно. - Русти попытался вытереть лицо предплечьем, но предплечье тоже было в крови. На помощь пришла Иоля. - Любопытно, - снова проговорил хирург, указывая на пациента. - Его ткнули вилами или какой-то двузубой разновидностью гизармы... Один зуб пробил сердце. Вот, извольте взглянуть. Камера, несомненно, пробита, аорта почти отделена... А он еще минуту назад дышал. Здесь, на столе. Получив в самое сердце, он дотянул до стола...
- Вы хотите сказать, - угрюмо спросил конник из легкой волонтерской кавалерии, - что он умер? И мы напрасно тащили его к вам с поля боя?
- Никогда не бывает напрасно, - не отвел взгляда Русти. - А правду говоря - да, он мертв. Увы. Exitus. Забирайте... Эх, холера... Киньте-ка глаз, девушки.
Марти Содергрен, Шани и Иоля наклонились над трупом. Русти оттянул умершему веко.
- Вам когда-нибудь доводилось видеть подобное?
Девушки дрогнули, потом ответили.
- Да, - сказали они одновременно, переглянувшись слегка удивленно.
- Я тоже видел, - сказал Русти. - Это ведьмак. Мутант. Вот почему он жил так долго... Это был ваш брат по оружию, люди? Или вы принесли его случайно?
- Это был наш друг, господин медик, - угрюмо подтвердил другой волонтер, детина с перевязанной головой. - Из нашего эскадрона, доброволец, как и мы. Уж и мастер был с мечом обращаться! Койон - имя ему.
- Ведьмак?
- Ага. Но несмотря на все, порядочный был парень.
- Да, - вздохнул Русти, видя четырех солдат, несущих на набухшем и капающем кровью плаще очередного раненого, очень молодого, судя по тому, как тонко он выл. - Да, жаль... Охотно взялся бы за вскрытие этого, несмотря на все, порядочного парня. И любопытство жжет, и диссертацию можно было бы написать, если б заглянуть ему внутрь. Но времени нет! Долой труп со стола! Шани, воды. Марти - дезинфекция! Иоля, полей... Эй, девушка, опять слезы льешь? А теперь-то что?
- Ничего, господин Русти. Ничего. Все уже в порядке.
А.Сапковский "Владычица Озера"
Лошадь шла медленно, едва переставляя ногами, ступая тяжело, но осторожно.
После того, как Койон едва не загнал несчастное животное, нещадно погоняя явно не привычную к подобному дикому и самоубийственному галопированию кобылу, молодая и резвая гнедая утратила весь свой первоначальный норов. Впрочем, ведьмака подобное положение дел более-менее устраивало - безумная скачка, затеянная им ради того, чтобы успеть попасть в Новиград до закрытия врат, оказалась бесполезной. Несмотря на то, что ему удалось выжать из кобылы казавшуюся фантастической для не привыкшей к седоку лошади скорость, к вечернему закрытию ворот Койон таки не успел. А на нет, как говориться, и суда нет. Отдавать стражникам последние жалкие гроши, оставшиеся ещё после, почти что, недельной давности контракта на альгулей, ведьмак не горел желанием. С гораздо большей пользой и удовольствием их можно было потратить на постоялом дворе, построенном, как не без основания догадывался Койон, именно для таких вот запоздавших гостей. Кобыла, что не удивительно, возражений по данному вопросу не имела, с радостью сменив недо-галоп на явно более привычный спокойный шаг.
Предместье Новиграда, с его одноэтажными, покосившимися домиками и огороженными плетнями бесконечными огородами мало отличалось от многих прочих подобных. Разбросанные тут и там в кажущимся полнейшем беспорядке, домики эти, тем не менее, образовывали нечто похожее на улицы и перекрёстки. Эдакое подобие деревни близ города. Впрочем, предместье и было одной большой деревней, жители которой если и выбирались в столицу, то исключительно по осени на грандиозную Ярмарку, устраиваемую Иерархом в честь Вечного Огня. Остальное же время кметы предпочитали не покидать родных пределов, продавая плоды своих трудов купцам-перекупщикам, имевшим с подобной купли-продажи немалый навар. Обе стороны были чрезвычайно довольны такими отношениями. Купцы - тем, что не нужно было гнать бесконечные караваны по большакам, грозясь нарваться на разбойников или многочисленных чудовищ, без меры расплодившихся после войны с Нильфгаардом. Кметы же, в свою очередь, были рады получить хоть и малую, но свою долю, избегая печальной участи быть обманутыми ушлыми и поднаторевшими в торге столичными покупателями или просто-напросто враз лишиться всего товара при очередном "обходе", которые так любили устраивать местные бандиты, по странному стечению обстоятельств именуемые "милицией".
Уже подъезжая к предместью, Койон не мог не обратить внимания на тракт, избитый и перетоптанный на столько, что, казалось, здесь прошёл не один табун лошадей. Ничего удивительного в этом не было - Новиград, по сути, был одним большим базаром, куда стекались торговцы со всего света, и конезаводчики не были исключением. Но сколько же понадобилось копыт для того, чтобы превратить утрамбованную тысячами ног дорогу в одно вязкое месиво? Спешившись и перехватив уставшую кобылу под уздцы, Койон, на всякий случай, подтянул пересекающую грудь перевязь так, что бы из-за плеча выглянула рукоять меча. Кобыла фыркнула, словно почувствовав беспокойство хозяина, упёрлась, отказываясь двигаться дальше. Ведьмак чертыхнулся, неслышно выругался. Уже почти стемнело, а значит, шансы найти свободную комнату на постоялом дворе стремительно приближались к нулю.
- Ну же, чёрт возьми, давай, двигайся, проклятая кляча, - Койон начинал не на шутку беспокоиться. Ещё одну ночь на улице или, тем более, сидя за столом в компании кувшина с пивом, его организм переносить отказывался, протестуя против подобного издевательства. Койон был ведьмаком, молодым ведьмаком, но это абсолютно не значило, что ему были чужды прелести широкой кровати и мягкой постели.
- Проблемы, милсдарь? - высокий, чуть хрипловатый голос донёсся откуда то из темноты, - Может помощь нужна какая?
Койон обернулся, стараясь не делать резких движений, прищурился, вглядываясь в полумрак. Почти сразу же заметил говорившего - невысокого человека в чёрном плаще с широкими рукавами, скрывающем фигуру и с натянутым на лицо капюшоном. Чуть левее, пригнувшись к земле, приближались ещё двое, растягивая на ходу сеть. Вторая парочка пряталась где-то в придорожных кустах, Койон скорее почувствовал их присутствие, чем увидел. Хотя, обыкновенный человек вряд ли заметил бы и первых двух, слишком темно уже было, и слишком уж тихо, незаметно, профессионально они подкрадывались. Обыкновенный человек, но не ведьмак.
- Что? Что вам нужно, - разведя руками и всем видом своим выражая растерянность, Койон, как бы не специально отошёл, так, чтобы между ним и "ловцами" встала кобыла, - У меня ничего нет, я простой путник.
- Простой путник, говоришь, - незнакомец в капюшоне усмехнулся, - Я бы, на Вашем месте, господин Пангратт, не стал бы так скромничать. Чего уж тут скрывать - в определённых кругах Вы личность весьма известная и, на сколько мы проинформированы, обладающая некими сведениями. Сведениями, которые некоторым... не менее определённым кругам, хотелось бы получить. Сложите оружие, господин Пангратт, и соизвольте пройти со мною, так сказать, на добровольной основе.
- Я не понимаю, о чём Вы говорите, - незнакомец, как уже догадался Койон, явно принял ведьмака за кого-то другого. Это радовало. Но вот профессионалы, а в том, что своё дело эти люди знали, не было не малейших сомнений - за время прошедшего краткого монолога парочка с сетью сумела почти незаметно подойти совсем близко - профессионалы свидетельств своих ошибок не оставляют. В живых.
- Я не знаю ни какого господина Пангратта, - Койон продолжал разыгрывать дурачка, - Вы ошиблись, милсдари. Меня зовут Заббе, Заббе Пульшман из Бругге. Я простой скорняк, еду в Новиград работу искать. Клянусь Вечным Огнём, ни о каком господине Пангратте я и слыхом не слыхивал.
- Врёшь, - в голосе незнакомца послышалось нескрываемое презрение, - Да, к тому же напрасно. Ты такой же скорняк, парень, как я... священник. Впрочем, ты не Пангратт, в этом я с тобой целиком и полностью согласен и безоговорочно верю. Жаль, очень жаль.
Вторая парочка, до того скрывающаяся в кустах, по знаку "капюшона", вылезла на дорогу. У обоих в руках Койон заметил по "гавриилу" - небольшому самострелу, взведённому и с наложенным бельтом. Дело стало принимать скверный оборот. "Ловцы", поняв, что и им таиться больше нет смысла, бросили свою сеть, вместо неё вынув длинные, узкие темерские кинжалы.
- Жаль, очень жаль, - повторил незнакомец, отворачиваясь, - Тебе, господин Пульшман, или кто ты там на самом деле, немного не повезло. Самую малость. Ты оказался несколько... не в то время и не в том месте. Что ж, смею тебя успокоить - жалеть тебе осталось не долго...
Койон не стал дожидаться окончания очередного монолога страдающего словоблудием "капюшона". Момент выдался как нельзя более удачным - все четверо головорезов смотрели на своего предводителя, ожидая команды. Выхватив меч, ведьмак от души хлобыстнул клинком плашмя по крупу кобылы. Лошадь оглушительно заржала, взбрыкнула, становясь на дыбы, прыгнула вперёд, закрывая обзор стрелкам. Не давая противникам опомниться, Койон подскочил к первому с кинжалом, рубанул коротко по грудине, пинком ноги отправляя завопившего от боли головореза в объятия сверкающего лысиной товарища. Вывернулся, ощутив едва заметное касание от чиркнувшего по лицу оперения бельта. Стреляли прицельно и опять таки - профессионально. Койон почувствовал это, когда второй бельт с хрустом вонзился ему в плечо, едва не опрокинув. Стрелки не дали сбить себя с толку мешающейся между ними и ведьмаком беснующейся кобыле. Койон видел как они ловко перезарядили "гавриилы", снова прицеливаясь.
- Стоп, - "капюшон", взирающей на всё происходящее с невозмутимой миной и так и не соизволив показать руки из широких рукавов, едва заметно мотнул головой. Лысый, держащий дёргающегося и кричащего напарника, зажал тому рот, одним экономным движением перерезал кинжалом горло, сложил обмякшее тело на землю. - А ты интересный кадр, господин Пульшман. И меч у тебя тоже очень, очень интересный, как и манера... обращения с ним. Ведьмак? - вопрос прозвучал не столько вопросительно, сколько утвердительно.
Койон не ответил. Да и никто не ждал от него ответа. Боль от пробитого бельтом плеча становилась невыносимой. Кажется, наконечник раздробил кость и с каждым новым вздохом ведьмак чувствовал, как силы покидают его.
- А не знаком ли тебе, ведьмак, некий... коллега по цеху, именуемый Геральтом из Ривии или Белым Волком? - неожиданно спросил "капюшон", делая несколько шагов на встречу Койону и вглядываясь в лицо, - По физиономии вижу, что знаком, - удовлетворённо ответил он, - Осмелюсь предположить, господин Пульшман, что тебе так же знакома некая... особа, именуемая Цирилла или Зирилла? Ну же, ведьмак, я уверен, что знакома. Что называется, ловили карася, а поймали щуку. Господин Скеллан будет весьма доволен.
- Мессир, - лысый, на удивление тонким голосом, прервал речь "капюшона", - Кажется, клиент едет.
- Хммм... А вот и наш карась, - "капюшон" опять просто кивнул, и самострельщики стали обходить Койона с двух сторон, не сводя с него "гавриилов", - На твоём месте, ведьмак, я бы опустил меч и позволил мальчикам связать себя. Поверь мне, так будет... удобнее - и тебе, и нам.
- Да, я ведьмак, здесь ты, наконец-то, угадал, - Койон покачнулся, чувствуя, как боль стихает, вытесняемая притоком адреналина и яростью боя, - И вот что я скажу тебе, любезный ты мой - а не пошёл бы ты в задницу!
Стрелки выстрелили одновременно так, что увернуться было практически невозможно. Койон и не стал уворачиваться, вместо этого закрутив мельницу и отбив в полёте бельт справа прямо в лицо стрелявшему. Самострельщик, привычный ко многому, но явно не ожидавший такого, замешкался на мгновение, но этого времени ведьмаку хватило с лихвой для того, чтобы разделать стрелка крест-накрест. Застрявший в плече бельт мешал и сковывал движения, пируэт, который должен был спасти Койона от второго снаряда не удался, точнее удался, но не совсем. Вместо того, чтобы воткнуться в ногу, бельт пролетел выше, воткнувшись ведьмаку туда, куда он не так давно посылал "капюшона". Ранение не столько болезненное, сколь обидное. Койон заревел, резко крутанулся на месте, полоснув самострельщика по горлу, самым концом меча. Стрелок захрипел, выронил "гавриил", схватившись за горло и повалившись рядом со скорчившимся в агонии товарищем.
- Эй, вы, что тут происходит! - сквозь пелену тумана, заволакивающего сознание, Койон с удивлением услышал чей-то властный голос, а лишь потом стук приближающихся копыт, - Живьём хватайте мерзавцев, живьём!
- "Адью", да тут целое побоище, - второй голос был женским, - Ты глянь только, Адам, сколько кровищи.
Койон увидел, как мимо проскакали несколько всадников, возглавляемых высокой женщиной с длинными, заплетёнными в косу волосами. Последний из оставшихся головорезов развернулся, попытался убежать, скрыться в зарослях, но женщина догнала его, рубанула наотмашь длинной, изогнутой зерриканской саберрой по лысому затылку.
- Я же сказал - живьём! - рядом с опирающимся на меч и едва стоящим на ногах ведьмаком остановился потрясающей стати породистый сивый жеребец. Койон с трудом поднял голову, встретившись взглядом с молодым, но уже седовласым и отмеченным несколькими шрамами и морщинами на серьёзном, обрамлённом короткой чёрной бородой лице, испещренном выделяющимися рябушками после оспы, мужчиной. - Хо, вот это номер, - мужчина усмехнулся, ловко соскочил с седла, подхватил ведьмака под руку, помогая удержаться, - Джулия, ты только глянь на нашего героя.
- Вот оно как, - женщина, названная Джулией, подъехала, вытирая окровавленное лезвие тряпочкой, нагнулась, - "Адью", что же ты скрывал от нас, что у тебя есть брат.
- Ещё один, - Койон разлепил ссохшиеся губы, выдохнул, - Ещё один остался.
- Кто остался? Что он там бормочет, Адам?
- Капюшон... ещё один...
- Он говорит, что был ещё один, в капюшоне.
- Не видела, - Джулия выпрямилась, вглядываясь в темноту, - Парни, ну ка пошуруйте ещё в кустах. Эй, герой, ты что, эй!!!
Койон, не в силах больше удерживать ускользающее сознание, завалился навзничь, повиснув на руках удерживающего его бородача.
- Оставь, - мужчина бережно опустил Койона на землю, присел рядом, - Удивительно, как он до сих пор ещё держался, с такими то ранами. Чёрт! Джулия, посмотри на его глаза.
- Ведьмак, - женщина слезла с седла, растерянно охнула, увидев необычайно светлые, жёлто-зелёные радужки, с перерезанными красными ниточками хрусталиками глаза, - Это ведьмак, Адам.
- Ведьмак, не ведьмак - но боец из него отменный. Как думаешь, полковник, хороший из него кондотьер выйдет?
- Не знаю, "Адью", не знаю. Ты слышал анекдот о короле и ведьмаке, которого тот хотел назначить воеводой? - Джулия с сомнением посмотрела на бездыханного Койона.
- Слышал. Но уж кто-кто, а Вы, госпожа Абатемарко, должны знать, что всё в этом мире меняется. Кем мы были, Джулия? Париями, изгоями, обречёнными до конца жизни гнить в казематах. А теперь? Вспомни Майену, "Ветреница"!
- Быть может, Вы и правы, господин Пангратт, - женщина улыбнулась своим воспоминаниям, - Всё в этом мире меняется. Берём ведьмака с собой?
- А ты предлагаешь его тут бросить? - бородач засмеялся, увидев сконфуженное лицо подруги, - Естественно, забираем его с собою, пусть Марти поколдует над ним, выходит. А там посмотрим - глядишь, и станет в Вольной Компании на одного отличного бойца больше...