- Идиоты, вы даже не осознаёте насколько близко смерть подошла к вам. Вы все скоро умрёте, сдохните, как черви, размазанные по земле чёрным кованым сапогом, - Маверик с ненавистью посмотрел на своих стражников, отпускающих в его сторону дурацкие шутки. Двое всадников в синих латах Штормграда, сидя на рослых лошадях, они были на одном уровне с клеткой, установленной на повозке. Если бы хоть один из них на мгновение утратил бдительность, подъехал чуть ближе. Так, чтобы можно было протянуть руку через прутья и дотянуться. Длинные мечи стражников не смущали Маверика - тот, кто уже единожды умер, страшился смерти. Но ещё больше Отрёкшийся боялся насмешек и издевательств. И позорной казни.
С того самого момента, как Маверик Дардарион очнулся на кладбище близ Подгорода, вор, убийца и насильник, пойманный стражами Лордерона и повешенный прямо на постоялом дворе в захудалой придорожной таверне, новый Отрёкшийся знал своё будущее. Осознав себя восставшим мертвецом, Маверик недолго мучился угрызениями совести, душевными терзаниями и прочими глупыми мыслями. Предложив свои услуги Леди Сильване в качестве разведчика и диверсанта, бывший преступник получил новый шанс заниматься тем, что ему нравилось больше всего, и что он умел.
Попался Дардарион совсем по-глупому, что было вдвойне обидно. Оживший мертвец, в послежизни Маверик стал излишне сентиментальным. Босоногая малявка в потрёпанном платьице и с корзинкой грибов, каким-то чудом заметила Отрёкшегося, скрывающегося в кустах неподалёку. Как человеческий ребёнок сумел разглядеть профессионального убийцу, на счету которого был не один десяток успешно проведённых операций, известно лишь ненавистному Свету. Увидев стоящего в тени деревьев мертвеца, девка истошно завопила и, бросив корзинку, кинулась наутёк. Хватило бы всего одного броска кинжала.
Убегающего Дардариона поймали на самой границе с Сумеречным Лесом. Пара стражников в королевских цветах и ещё столько же местных, видимо добровольцев. Справиться с двумя деревенскими увальнями, возомнившими себя героями Альянса, для Маверика не составило особого труда. Деревенские даже не успели понять, как умерли, когда Отрёкшийся налетел на них серой тенью, вспарывая отравленными кинжалами податливую плоть. И если бы не возглавляющий погоню паладин.
В крикливо вычурной, массивной, позолоченной броне. Со светящимися фанатичным блеском глазами под шлемом. Молот паладина обрушился на голову Дардариона, оглушая. Воин света мог убить Отрёкшегося и закончить на этом. Но нет, честь и благородство паладина, будь они прокляты, не позволили Лорду Харгану покарать преступника без суда и следствия. Связав безвольное тело Маверика, стражники упрятали Отрёкшегося в предусмотрительно захваченную клетку.
Теперь, Лорд Харган, верхом на огромном бронированном коне, неспешно возглавлял процессию, что-то тихо и успокаивающе втолковывая сидящей на луке седла простоволосой девчушке. Девка, всё в том же платьице, но уже без корзинки, то и дело оглядывалась, зарёванными глазами стреляя в сторону Отрёкшегося. Маверик догадывался, в чём тут причина. Рядом с клеткой, на повозке, накрытые плащом паладина, лежали тела убитых Дардарионом деревенских. Синяя ткань уже пропиталась кровью, а торчащие из за края разутые голые ноги позеленели от яда.
- Вы просто не понимаете, - отвернувшись, Маверик сел на пол, скрестив ноги и закрыв глаза, - Не понимаете.
* * *
Дорога петляла, спускалась вниз в овраги и снова вверх, заставляя тащившую телегу лошадь хрипеть и упираться, поднимая фургон в гору. Скрывающийся от погони чёртов мертвяк успел уйти достаточно далеко от главного тракта, пусть и безлошадный.
Безмолвная стена леса сменялась наполненными светом лужайками, поросшими высокой травой или разноцветными цветами. Изредка вдоль дороги попадались грибницы, и, глядя на них, малютка Лиза начинала предательски хлюпать носом, пряча лицо на груди Лорда Харгана. В такие моменты Томас старался держаться как можно дальше от паладина, пусть и в опасной близости с мертвецом в клетке, продолжающим бубнить себе под нос на своём мерзком языке. Но уж лучше пытаться глупыми шуточками и сальными песенками заглушить в себе желание собственноручно прикончить убийцу, чем видеть и слышать плач маленькой девочки, потерявшей брата.
Томас не то, чтобы хорошо знал тех двоих неудачливых добровольца, вызвавшихся помочь в погоне за живым мертвецом, терроризирующим окрестности. Несколько раз стражник пересекался с парнями в местной таверне, великодушно позволяя деревенским восторгаться своими доспехами, мечом и щитом с оскаленной львиной головой. Встречал он и Лизу, смешливую и бойкую малышку десяти лет, младшую дочку одного из фермеров. Неудивительно, что когда Лиза прибежала в таверну с широко открытыми от ужаса глазами, и сбивчиво и, заикаясь от страха и волнения, рассказала о страшном чудовище, встреченном в лесу неподалёку, именно её брат со своим другом, первыми вызвались помочь стражникам.
Напарником Томаса, в тот вечер, был Толстый Альвин, на котором кираса стражника смотрелась как на корове седло. Родом из деревенских, Альвин любил покушать даже больше, чем сам Томас своё оружие и броню. Не самый лучший напарник в недолгой жизни двадцатилетнего стражника, но вместе с толстяком из Штормграда приехал Лорд Харган, направляющийся в Аббатство. И точно так же, как деревенские восторгались Томасом и его немудрёной амуницией стража, Томас был готов душу отдать, чтобы просто примерить сверкающие, прекрасные золотые доспехи паладина, и подержать в руках огромный молот с искусной гравировкой и сверкающими чарами. В своих грёзах, юный мечтатель видел себя могучим воином Света, низвергающим врагов Альянса во имя Короля, и несущим добро и справедливость угнетённым.
Погружённый в собственные мысли, Томас не заметил, как недавно голубое, чистое небо стало стремительно темнеть. Только когда стремительно усилившийся ветер бросил в безусое лицо пригорошень дорожной пыли, стражник очнулся от грёз, направляя коня в сторону Альвина и Лорда Харгана.
- Милорд, надо становиться, - полные щёки Альвина тряслись, толи от страха, толи от волнения, - Пока гроза не началась, может лучше переждать её где ни то.
- Ага, и когда дорогу размоет, ты сам на карачках потащишь фургон с клеткой, - поравнявшись с паладином, Томас заглянул в лицо Лорда Харгана, ожидая ответа, - Ведь верно говорю, милорд?
- Здесь ехать то осталось, всего ничего, - не унимался Альвин, - А ежели мы в дороге застрянем где, да под дождём? Кобыла ноги то собьёт, али копыта размокнут, что делать то будем? Надо становиться.
- Лорд Харган? - Томас успокаивающе улыбнулся настороженной, сжавшейся в комок Лизе. На долю малышки итак выпало слишком многое, чтобы ещё пугать её громкими спорами взрослых. А говорить приходилось сильно, разошедшийся ветер срывал слова прямо с губ, унося в чёрное от туч небо.
- Плащ, - паладин был немногословен.
Томас поспешно расстегнул застёжки, стянул плащ с плеч, протягивая Лорду. Кони под всадниками заплясали, заходили ходуном. Запряжённая в повозку лошадь хрипло заржала, поднялась на дыбы. Неожиданно покрасневшее небо осветилось вспышкой ветвистой молнии, разорвавшей сгущающийся мрак. Следом ударил гром. Лорд Харган, с трудом успокоив своего коня, закутал в плащ Томаса совсем скукожившуюся Лизу, поднял голову вверх, ожидая первые капли дождя.
* * *
Грянул ливень. Капли дождя забарабанили по шлему Альвина, выбивая раздражающую дробь. Даже толстая подкладка не спасала от этого барабанного боя, глухо отдающегося в ушах. Не сговариваясь, стражники свернули в дороги под тень ближайшего дерева. Альвин никогда не считал себя трусом, но и героем полноватый, привыкший к сытой и размеренной сельской жизни молодой стражник себя не видел. Запертый в клетке мертвяк что-то прокричал, вцепившись костлявыми пальцами в прутья клетки, ходуном раскачивающейся в телеге. Запряжённая в телегу лошадь заскользила по стремительно размокшей дорожной грязи, заплясала на месте. Едва не упала, удерживаемая только хомутом. Альвин должен был подъехать к телеге, успокоить лошадь и вывести её с дороги, из-под ливня, но рисковать своей жизнью ради пойманного убийцы, да ещё и мёртвяка, Альвину не хотелось.
Лорд Харган, оказавшийся по другую сторону от дороги, соскочил со своего коня, бережно на руках спустил закутанную в плащ Томаса девочку. Сам Томас, сняв шлем и подставив пробивающемуся сквозь пролог листвы дождю соломенную, коротко стриженную копну, смело и глупо спрыгнул на дорогу, тут же поскользнулся, растянувшись в грязи. Сколько его помнил Альвин, Томас всегда и везде пытался быть первым, вызываясь на любые дежурства, чем опаснее, тем лучше. И мозгов в его поступках было не больше, чем в прогнившей голове пойманного мертвяка, упустившего свидетеля, который вывел стражников на шпиона Отрёкшихся.
Томас, неуверенно шагая по распутице, доковылял до повозки и беснующегося в клетке мертвяка, попытался схватить выдохшуюся лошадь по уздцы. Пленник, приблизив изъеденное трупной гнилью лицо к прутьям, закричал на стражника, размахивая руками и усиленно жестикулируя. В отличие от доблестного тугодума Томаса, Альвин сразу понял, в чём дело, бухнулся на колени, забормотав всплывшие в голове слова молитвы:
- Zzof Shuul'wah. Thoq fssh N'Zoth!
Огромная крылатая тень накрыла землю. Ослепительные вспышки молний, мимолётно, высвечивали чёрные, ужасающие бронированные пластины, скреплённые раскалённым металлом. Увенчанную искривлёнными рогами голову с кошмарной пастью и неестественной, прикрепленной к черепу металлической челюстью. Капли дождя окрасились в алое, став похожими на кровь, такие же красные и вязкие. Альвин знал, что чудовищный дракон, на самом деле даже ещё больше, чем, кажется.
Раскрыв железную пасть, дракон со страшным грохотом выдохнул огненную струю, ударившую за горизонт. Сквозь шум дождя и рёв чудовища Альвин услышал, как Томас закричал полным ужаса голосом.
- Штормград!
Дракон, поливая огнём, рухнул вниз, скрывшись за деревьями. Альвин, стоя на коленях, неуклюже вытащил меч, продолжая шептать молитву и остекленевшими глазами глядя на покрасневшее от кровавого дождя лезвие.
Сумеречный Пророк возвестил пришествие Времени Сумерек - глашатай воли Древних Богов, укрывшийся в самом сердце Штормграда и ведущий свою паству по зову Их. Для Альвина проповеди Пророка стали Откровением, открыв единственный путь к спасению, когда наступит конец этого мира. Многие стражники, как и Альвин, скрытно посещали подземелья Собора Света, приобщаясь к великому таинству. Но никого из них парень никогда не видел в лицо, полумрак подземелья надёжно хранил секреты. Томас, глупый Томас, явно не был одним из посвящённых, иначе бы он давно уже понял, что пришло Время Сумерек и всё, что осталось делать верным его последователям, это взывать в воле Повелителей.
Продолжая шептать, Альвин украдкой посмотрел на Лорда Харгана. Паладин, прикрывая собою сидящую на земле и вцепившуюся в его ногу девочку, шевелил губами под мокрыми, поникшими, свисающими вниз усами. Старый святоша тоже молился своему Свету, даже не догадываясь о том, что там, где царит Сумрак, Свету нет места. И Смертокрыл, уничтожающий такой дорогой для Харгана Штормград, был тому живым подтверждением.
* * *
Плащ, которым укрыл её Лорд Харган, сполз вниз. Наверно, паладин хотел укрыть её не только от дождя - Лизе было целых десять лет, почти одиннадцать, и она понимала, что взрослые все одинаковы. Вцепившись в удивительно тёплую, ребристую от пластин доспехов, ногу Лорда Харгана, девочка во все глаза смотрела на дорогу.
Страшный мертвец, который так напугал Лизу тогда, в лесу, в своей клетке был совсем не страшный, похожий на диковинную обезьянку, из тех, которых девочка видела на Ярмарке Новолуния. Только слишком тощий. Пленник скакал по клетке, дёргал за прутья, пытаясь их сломать. Стражник Томас, грязный и растрёпанный, стоял рядом, вцепившись в поводья запряжённой в телегу лошади, пытаясь её утихомирить. Откуда-то сзади доносился жуткий рёв и гул, перекрывающий шум дождя, но что там было, Лиза не могла увидеть, мешали деревья.
Напротив, через дорогу, усевшись прямо в мокрую траву, сидел Альвин. Отец всегда говорил, что он один был как целых два стражника, но Лиза не понимала, как можно сравнивать высокого и сильного Томаса и толстого и неуклюжего Альвина. Вот Томас, как только началась гроза, он сразу побежал к лошади, чтобы успокоить животное. Когда дождь начинается, животные всегда пугаются грома и молнии. А Лиза грозы не боялась. Тем более что рядом с ней стоял самый настоящий паладин! Лорд Харган, после того, как поймали мертвеца, сам говорил Лизе, что бояться ей нечего, и они защитят её. Только почему они не защитили Жорада? Вспомнив о брате, девочка почувствовала, как слёзы опять наворачиваются на глаза.
- Да поможет нам Свет, - Лорд Харган поднял над головой свой светящийся молот, прыгнул, едва не вывернув Лизе руку. Девочка ойкнула, не столько от боли, сколько от неожиданности. А паладин, перепрыгнув через дорогу, набросился на Альвина. Только это уже был не Альвин.
Толстое тело стражника раздулось ещё больше. Доспехи лопнули под напором распирающего тела, шлем развалился под непропорционально большой, вытянутой головой, прямо из лица которой торчал длинный хобот. Такие же отростки, бугристые и слизистые, выползли из плеч. Руки, сжимающие меч, вытянулись вместе с пальцами, извивающимися червями. На выпуклом лбе, между двумя нечеловеческими, фиолетовыми глазками, пульсировал оранжевый кристалл. Кони стражников, поднявшись на дыбы, бросились прочь, разорвав поводья и не обращая внимания на разорванные удилом морды.
Существо, некогда бывшее Альвином, ударило паладина щупальцем, заменившим руку, отшвырнув обратно на дорогу. Торчащие из плеч бывшего стражника отростки извивались словно живые, из-под хобота раздался режущий, оглушающий клёкот. Не давая опомниться опешившему Томасу, существо плюнуло в разные стороны чёрной, мерзкой даже на вид, слизью.
Попавшие на лошадь капли мгновенно впитались в шкуру, оставляя рваные, обуглившиеся раны. Резкий запах палёного мяса, смешанный с невыносимой вонью, шибанул в нос. Лиза закашляла, закрыла лицо плащом, не переставая смотреть. Пронзительно заржав, лошадь повалилась в грязь, навалилась на Томаса. Клетка вылетела из повозки, перевернувшись. Налипшая на борт слизь задымилась, мокрое дерево вспыхнуло тёмным пламенем, расползающимся вверх по клетке. Колдовской огонь даже и не думал затухать под дождём, наоборот разгораясь всё ярче, пожирая с одинаковой лёгкостью живую плоть, дерево повозки и сталь мечей.
- Hvar mir, herp! - мертвец, пойманный в ловушку, кричал на своём языке, понятном даже Лизе, протягивая Томасу, придавленному трупом лошади, руку. Альвин, размахивая щупальцами, крутился на месте. Лорд Харган, слабо шевелясь и опираясь на молот, пытался поднять на ноги. Лизе очень хотелось убежать подальше от всего этого кошмара, но ноги не слушались её, а намокшая ткань плаща Томаса тяжёлым грузом навалилась на плечи.
* * *
- Свет, дай мне сил, - опираясь на молот, Харган неуверенно поставил тупорылый сабатон на дорогу. Тяжёлый латный ботинок заскользил по грязи, отчего паладин едва сумел устоять на ногах. Правый айлет в форме развёрнутой книги погнулся от удара, расколовшись и свисая вниз. Альвин, добродушный толстяк Альвин, увязавшийся за Харганом по дороге в Аббатство, на глазах паладина превратился в мерзкое создание Сумрака, обладающее нечеловеческой силой. За годы службы Лорду доводилось попадать под секиру орка и мясницкий топор поганища, булаву огра и прямое столкновение с пикой всадника, но существо, некогда бывшее стражником Штормграда, отбросило ветерана многих битв как сопливого новичка, нарвавшегося на матёрого Кор"кронца.
Второй стражник - Томас, за кратковременное знакомство с которым Харган успел сполна насладиться навязчивым вниманием и раздражающим щенячьим восторгом безусого юнца, в последний раз трепыхнулся и затих. Парень предпочёл умереть, чем принять помощь Отрёкшегося и Харган понимал его. Паладин почувствовал, как душа оставляет тело стражника, устремляясь к Свету. Ещё одна смерть, которой не должно было быть, слишком много для одного дня. Но, всего лишь, ещё одна душа из сотен и тысяч невинных, гибнущих сейчас от пламени Дракона, уничтожающего Штормград.
- Свет, дай мне сил, - прогнав прочь тяжёлые и отвлекающие мысли, Харган призвал божественную силу к себе на помощь, и тот откликнулся. Новый плевок сумеречного чудовища разбился о сверкающий барьер, окруживший паладина. Пытаясь удержаться на ногах, Лорд раскрутил молот, вложив все свои силы в бросок. Массивный набалдашник, сияющей стрелой ударился в голову Альвина. Чудовище заклекотала, из дыры на месте оранжевого кристалла вырвалось новое щупальце, длинное и гибкое. Обхватив паладина, щупальце легко приподняло облачённого в тяжёлую броню человека, опрокинуло на горящую колдовским огнём клетку, втянувшись обратно. Издав предсмертный клёкот, Альвин упал на траву, превращаясь обратно в обнажённого человека.
- Выпусти меня, - костлявая иссохшая рука протянулась в сторону Харгана. Уродливая морда живого мертвеца оказалась рядом с лицом Лорда, - Я не хочу умирать.
Боль в сломанных рёбрах мешала Харгану сосредоточится, и сил удивляться тому, что Отрёкшийся заговорил с ним на Всеобщем, не осталось.
- Ты уже мёртв, - слова давались паладину трудом, кровавыми пузырями оседая на губах. Короткая и безумная схватка с сумеречным чудовищем закончилась также стремительно, как и началась, но колдовской огонь уже успел охватить большую часть клетки, подбираясь к запертому мертвецу.
- Человек, дурак. Это только начало. Дракон уничтожил твой город, и он уничтожит другие. Дракон уничтожит всё, весь мир сгорит в его огне. А те, кто выживут, ты не станешь им завидовать. Ты видел одного, только одного, но их будут сотни, будут тысячи. Мир обречён, и ты вместе с ним. Но Леди Сильвана может спасти тебя, человек. То, что мертво, умереть не может.
- Если мне суждено умереть, я приму судьбу и отдам свою душу Свету, - паладин поднялся в полный рост, возвышаясь над скорчившимся мертвецом. Колдовское пламя горящей клетки осветило его иссечённое шрамами лицо.
- Её душу ты тоже отдашь Свету? - Отрёкшийся хрипло рассмеялся, - Иди и сделай это сам. Или выпусти меня, и я помогу тебе.
Харган отшатнулся от клетки.
- Нет, ты же паладин, воин Света. Ты не сможешь. Даже зная о том, что в этом мире ей не выжить и её ждёт неотвратимая и мучительная гибель, - мертвяк, продолжая смеяться, выпрямился напротив паладина, насколько позволяла клетка. Чёрный огонь обхватил его ноги, поднимаясь вверх и окутывая гниющую плоть плотным дымом, - Прощай, человек. У тебя был шанс, но ты его упустил. Теперь тебе самому придётся сделать это. Прояви сострадание.
Прутья клетки затрещали. Лорд отступил, не в силах выдержать усилившийся жар. Отрёкшийся, одержимый безумных хохотом, вспыхнул как спичка. Вонь его горящей плоти и миазмы колдовского огня заставили Харгана отойти дальше, на дорогу.
Едва не споткнувшись о тело Томаса, паладин, словно во сне, побрёл в сторону Альвина. Подобрав лежащий рядом с трупом бывшего стражника молот, на негнущихся ногах Харган перешёл через дорогу, остановился напротив Лизы. Девочка, обняв руками колени, беззвучно плакала. Дракон вдалеке заревел, словно поторапливая.
Лорд Харган опустил мокрую ткань плаща на голову Лизы, поднял молот, - Свет с тобой, дитя, - ударил, до хруста стиснув зубы и спечатывая хрупкое тельце в придорожную грязь.
"Мир обречён, и ты вместе с ним" - слова Отрёкшегося липкой вязью засели в мозгу, раз за разом повторяясь голосами. Насмешливым голосом мертвяка. Восторженным голосом Томаса. Затискивающимся голосом Альвина. Умоляющим голосом Лизы. Сливаясь в нестройный хор, голоса становились всё громче, всё настойчивее, заполняя разум. "Ты не сможешь. Не сможешь. Не сможешь!"
- Я должен был это сделать, - Харган закричал в пустоту, подняв красное от кровавого дождя лицо в алое небо, - Я завершу начатое!
- Ты не сможешь, - ответил паладину Отрёкшийся.
- Ты не сможешь, - ответил паладину Томас.
- Ты не сможешь, - ответил паладину Альвин.
- Как ты это сделаешь? - спросила паладина Лиза.
- Как я это сделаю, - заплетающимся языком повторил Харган, слепо уставившись на молот в своей руке, - Как?