Под ногой хрустнул гнилой сучок. Сергей сморщился и потряс кроссовкой, стряхивая налипшую влажную землю. Лесная замшелая почва, взрыхлённая кротовыми норами-ловушками, коварными рытвинами, подстерегала неловкого путника на каждом шагу. Не дай Бог, ногу сломать… Он вздохнул и отвёл от лица ветку лещины с широкими шершавыми листьями. День клонился к вечеру, и здесь, в густой чащобе, даже листья кажутся уже не зелёными, а чёрными. А перед глазами рябит от усталости. И ноги всё тяжелей, а похудевший после пары недавних привалов рюкзак ощутимо давил, хоть давить там уже почти нечему: еды на пару раз да спальники. Налегке же пошли, рассчитывая за сутки-полтора туда-обратно обернуться….
- Серый, что там? – негромко спросил за спиной Александр.
- Ничего… По-моему, мы кружимся на одном и том же месте. Может, привал, Сань? Ясно же, что до утра не выбраться. – Неожиданно для себя, обычно интеллигентный и сдержанный – натура от природы такая, Сергей будто сплюнул матом. А потом сквозь зубы добавил: - Зря мы с тропы сошли…
- Не психуй, через трясину точно не прошли бы. Здесь, что ли?
Друг детства и коллега по кладоискательству, Сашка подошёл встать рядом и огляделся. Его кругловатое лицо, с обычно задорным носом-картошкой, осунулось от долгой ходьбы, а коренастая фигура человека среднего роста в темноте казалась меньше и сгорбленней. Впрочем, Сергей со своей худобой наверняка казался ещё меньше приятеля.
– В смысле – привал устроить? Тут и костра не разведёшь – кругом кусты и сушняк. Только зажигалкой тряхни – сразу сгорим. Давай ещё пару метров, а там поглядим.
Не оглядываясь, Сергей зашагал вперёд, осторожно ставя ногу в коварные травы. Следом шёл не менее уставший Александр. Дубы и густо растущий вокруг них орешник сливались перед глазами в сплошную стену. Ветки упруго проскальзывали по гладкой синтетике спортивной «мастерки», но чувствительно прощёлкивали по ногам. Сашке ненамного легче: его «пятнашка» - «наследство» от работы охранником – тоже не лучшая защита от хлёстких ударов гибких веток. А вот кроссовки у них почти одинаковые, едва ли не на последние деньги купленные специально для походных целей, но уже неоднократно оправдавшие себя. Даже сейчас, идя на автомате, лишь изредка прислушиваясь к звукам позади, Сергей ставил ногу на очередную кочку достаточно уверенно, не боясь, что подошва слишком легко соскользнёт по влажному мху. Внезапно за спиной стало тихо, и Сергей замер на полушаге.
- Что?..
- Стой. Кажется, мелькнуло что-то…
- Где?
Сергей развернулся и подошёл к другу. Тот стоял, отведя от лица ветку, и всматривался не вперёд, а правее их маршрута. Приглядевшись, Сергей и впрямь уловил в том направлении что-то более светлое, нежели та мгла, что темнела до сих пор вокруг.
- Слышишь? – почему-то шёпотом спросил Александр.
До напряжения вслушиваясь, Сергей тоже различил новый звук в этой тёмной чащобе: среди редкого попискивания пичуг, шелеста трав и листьев звенела текущая вода. Хорошенько определившись с направлением, он кивнул подельнику и пошёл вперёд. Но медленней. Очень. Прежде чем полностью ставить ногу в сгустившихся вокруг тенях, он сначала опускал её, нащупывал опору и лишь затем переносил вес тела для нового шага. По идее, давно следовало найти подходящую палку для этой цели, но хорошая мысля, как женщина, - всегда приходит с приличным опозданием… Александр, несмотря на то что шёл по проторенному пути, тоже осторожничал: фиг его знает, а вдруг ситуация из тех, что шаг в сторону – пропасть?
Пришлось сделать ещё два шага, прежде чем Сергей поверил глазам.
- Сашка, быстро сюда!
Треск, шорох трав – и подельник очутился рядом. Хмыкнул.
Прямо перед ними позванивала узкая речушка (или широкий ручей?), невидимая в кустах, склонившихся над водой; чуть слева высился добротный мост через неё. Пористое потемневшее дерево перил, как и сам мосток, усыпаны мелкими листьями. Кажется, местечко нелюдное, давно здесь не хожено. Но мост есть. И за ним, между деревьями, вьётся довольно заметная тропка.
- Пошли? – загорелся Александр.
- Туда? – удивился Сергей. – Почему не наоборот? Дойдём до моста – и назад.
- Там светлей, - усмехнулся подельник, всегда склонный к авантюрам.
Они были друзьями с детства, в один садик ходили, а потом и в один класс попали, и все вокруг удивлялись, что такого несносный хулиган и драчун, как Сашка Иванов, известный на всю школу своими скандальными выходками, нашёл в образцово-воспитанном Серёже Радионове, будущем музыканте – как надеялись родители. Откуда им было знать, что Сашка чувствовал потребность быть сильным не просто так, а для кого-то. Попросту - защищать хотел. И отличник-тихоня идеально для этого подходил. Но и без того им оказалось интересно вместе: Серёжка, несмотря на загруженность учёбой, умудрялся много читать, а Сашка обожал его слушать и просто бредил приключениями и подвигами. С музыкой у Сергея так и не сложилось, а вот их дружба с годами только окрепла. Положа руку на сердце, если бы не Сергей, научивший его вовремя сдерживаться и не лезть в драку первым, Сашка наверняка уже не один раз заработал бы проблемы с законом. Да и Сергей у Александра многому научился. От бывшего тихони, которого обычная демонстрация кулака противника доводила до полуобморочного состояния, осталась только врождённая интеллигентность и воспитанность. Драк Сергей по-прежнему не любил, но и в тихую панику при виде противника уже не впадал и постоять за себя в случае чего мог.
– Да и… Посмотрим, что в той стороне. Вернуться теперь нетрудно. Хотя бы до моста. Ну?
- Не нукай – не запряг ещё.
Сергей постоял, раздумывая. Огрызаться не было его привычкой, в отличие от Александра, выставлявшего зубы при первом удобном случае, невзирая на личности и положение, из-за чего парень рано или поздно менял работу. Но усталость и напряжение давали себя знать. Приятель прав: последняя ходка по карте ничего не дала. Возвращаться с пустыми руками?.. Да хоть разведать, что там, и то – хлеб. И решился.
– На карте этой дороги нет. Может, самим её обозначить? Или… Потом?
- Потом, - Александр резко махнул рукой и поправил свой рюкзак, к которому были привязаны «пенки» и палатка. Спальники нёс Сергей. - Идём к мосту.
Первые шаги по мосту были прикидочными, осторожными, но дерево оказалось хорошим, не трухлявым, лишь негромко поскрипывало, да мелкие волны мирно плескались внизу, под ногами. И оба путника быстро оказались на другой стороне. Переглянулись, обернувшись. Без слов поняли друг друга: здесь, у моста, можно запалить костерок без оглядки на лесной пожар. Но азартный дух авантюризма уже гнал вперёд. Ноги тяжёлые, но ведь усталость не помеха – посмотреть, к чему приведёт тропка.
Шли дальше так же: осторожный Сергей – впереди, за ним – Александр. Как ни странно, но в этой части леса вечер как будто решил подзадержаться. Кроме всего прочего, появилось отчётливое впечатление: чем дальше идут, тем светлей становится…
Облом. Деревья, до сих пор не подступавшие к тропе, неожиданно начали густеть из-за кустарника, который чем дальше, тем больше превращал дорогу в настоящий тоннель. Вскоре стало совсем темно, и над уставшими путниками древесный потолок из переплетённых ветвей обвис так, что теперь не выдержал Сашка.
- Серёг, может – ну его нафиг?
- Впереди вроде просвет, - неуверенно отозвался Сергей, сам опасливо поглядывающий на «потолок». – Слушай, точно ведь. Давай ещё сотню шагов, а? Выбраться назад – не проблема. Тропа сама выведет, а тут…
- Ладно, - проворчал Александр, сам не знавший, чего больше хочет: вернуться на берег или идти в неизвестность.
Они вышли из древесного тоннеля и остановились. Блуждая не один час, устали настолько, что даже не удивились, а просто стояли – и смотрели.
Бывшая тропа каменными ступеньками поднималась к декоративной ограде из плоских камней. Полуразваленная, она всё ещё держала решётки полураскрытых ажурных ворот. На створке справа, нахохлившись, сидела или спала крупная чёрная птица. Ворон? А за воротами постепенно опадали вечерние солнечные лучи. Свет! Сергей невольно подался ему навстречу. Друг не отставал.
- Смотри! – уже пройдя металлические ворота (птица лишь чуть приоткрыла янтарный глаз), Сашка, не оглядываясь, протянул руку и возбуждённо дёрнул приятеля за рукав. – Ты это видишь?
Слева от тропы, которая незаметно растворялась под ногами в невысокой траве, высился трёхголовый фонарь, увитый то ли хмелем, то ли плющом – никто из приятелей нужными познаниями в ботанике не обладал. Подельники подошли ближе разглядеть такое чудо и снова переглянулись: может, попали в чьи-то частные владения? Но почему вокруг так заброшенно… Остроглазый Александр снова первым увидел и подтолкнул Сергея.
- Глянь…
Впереди, по направлению тропы, в едва заметном тумане из сумрачной зелени выступали очертания то ли дома, то ли замка.
… Сашка сглотнул и взлохматил короткие русые волосы, проведя рукой со лба назад. Кажется, впервые за это лето они нашли что-то по-настоящему интересное.
Кладоискательством они с Серёгой занялись недавно, когда оба по стечению обстоятельств остались без работы: Сергей попал под сокращение, а Сашка уволился сам, недовольный мизерной зарплатой, ставшей из-за кризиса ещё меньше. И тогда-то, перебрав множество интернет-способов добычи «лёгкой деньги», он наткнулся на сайт, где продавали антиквариат. Бывший охранник сначала едва не закрыл страничку: ничего старинного и ценного у него в перспективе не наблюдалось, а копаться в древних картах и непонятных историях хрен знает какого века в поисках намёков, где копать, – слишком затратно и долго. Кушать же хочется каждый день, да и кредиты… Совершенно случайно взгляд скользнул по тегам и зацепился за призрак прошлого – «СССР». Ткнув ссылку, Сашка обалдел и понял, что, кажется, нашёл настоящий клондайк. Оказывается, были любители, которые скупали – кто бы мог подумать! - молочные бутылки, старые керосиновые лампы и такое барахло, какого было навалом в любой бывшей советской деревне. А ведь таких заброшенных деревень – пруд пруди!
Загоревшись идеей, Александр быстро пробил тему, и уже через неделю они с Сергеем отправились в первый трудовой поход, благо оба к своим годам супругами и потомством обременены не были. И финансовое положение сыграло в сохранении холостяцкой жизни и смене подруг немаловажную роль. Им повезло. За неделю лазания по лесам и обшаривания двух заброшенных, трухлявых от времени деревенек они насобирали всякого барахла, которое обошлось коллекционерам раза в полтора побольше месячной зарплаты обоих приятелей.
Следующие два похода особым уловом не отличились, а вот этот, нынешний, и вовсе чуть не окончился ничем: карта привела не к деревне, заброшенной еще в 50-х годах прошлого века, как обещала, а в болото. Обходя трясину в поисках пути или тропки, приятели и заблудились окончательно.
Но теперь судьба, кажется, решила вознаградить их за все страдания.
В таком месте наверняка найдутся не какие-то бутылки и старый хлам, который до города тащить на своём горбу, а кое-что посущественней и повесомей! Что-то, чья ценность измеряется в граммах и, может быть, даже в каратах!
От одной мысли о таком куше и открывающихся возможностях жизнь начинала играть новыми красками.
- Серый, - Сашка снова сглотнул, посмотрев на товарища очумелыми от воображаемой добычи серо-голубыми глазами, и вытер мокрые ладони о «пятнашку». Про усталость, как и про бурчащий периодически живот он уже забыл. – Кажись, это фарт… Идём!
… Ненароком чихнув и потерев нос, Сергей медленно, приглядываясь, двинулся к стене. В отличие от приятеля, он всегда предпочитал сначала оглядеться, а потом уж действовать.
Под ногами листья и травы торчком. Тропы не видно. Кажется, здесь нога человека давненько не ступала. Но, когда воодушевлённый Александр ринулся вперёд мимо него, Сергей успел цапнуть его за рукав.
- Не торопись… Мало ли…
Сергей знал за собой, что, пессимист по натуре, он во многом сомневается порой зря. Но сейчас нутром чуял: что-то здесь не то. Для старинного, разгромленного когда-то, а потом забытого помещичьего дома стены были слишком высоки, хоть верха их и были полуобвалены. Для здания, построенного в советские времена, плиты, использованные для постройки, были слишком… не бетонными. Да и не вяжется сама стена с советскими временами. Слишком глухая. Ни окон, ни дверей. Сергей спецом в архитектуре не был. Прекрасно понимал, что глухие стены могут быть выстроены и для официальных учреждений, и особых государственных, но что-то внутри опять-таки говорило, что стена эта не просто старая, а древняя. И чем-то опасная.
Хотя вполне возможно, что мысли об опасности возникли из-за подступающей темноты и вытянувшихся сумрачных теней. Нет, солнце ещё где-то за стеной пряталось, а его лучи обливали верхние края стены, создавая впечатление, какая она огромная и длинная, но тени вечернего сумрака сгущались, и надо бы торопиться.
- По-моему, здесь никого, - прошептал Александр, озираясь. – Давай по-быстрому всё осмотрим – и дёру.
- Только не отходи далеко, - пробормотал Сергей. – Куда б ни пошли, чтоб везде вместе. И друг друга видели.
- Лады, - охотно согласился Александр и устремился вперёд.
Оба быстро прошли длинную стену до места, где она была «дырявой». Впрочем, это слово не отражало виденного. Сергей про себя заключил, что выглядит верх стены так: громадный зверь сверху куснул стену в этом месте – и…
- Прикольно, - Сашка провёл пальцем по нижнему краю выбоины, поскоблил ногтём раствор. – А это не кирпичи и даже не шлакоблоки…
- А что? – Где-то внутри ощущение опасности тревожно запульсировало маленьким колючим шариком, но Сергей постарался взять себя в руки: в безлюдном лесу, у старой стены, панику устраивать? Да Сашка его за такую трусость обложит отборным трёхэтажным первостатейно и прав будет.
- Камень, - приятель поднял из травы обломок стены и протянул на ладони: - Во, гранит или базальт какой, но натуральный – точно. А сверху замазано чем-то, типа штукатурки. Во, видишь? Нехило они тут строились, в такую даль столько камней возить, это ж бабла немеряно стоит. А на растворе сэкономили, придурки…
- Да? – Сергею не верилось, что на растворе сэкономили так, чтобы непонятным образом выпал конкретный кусок стены, но спорить он не стал. На разных стройках Александр тоже пошабашил немало и разбирался в этих делах лучше него.
- Точняк, - Сашка бросил камень в траву и широко улыбнулся, потирая руки: - Эх, чует моё сердце, Серёга, сорвём мы с тобой настоящий куш! Двинули!
Помогая друг другу, приятели без особых проблем смогли перелезть место «укуса», не утруждая себя дальнейшим походом вдоль стены.
Стена оказалась частью… башни? В сумерках помещения дыра в зелёный мир выглядела особенно привлекательной по сравнению с чернотой, но Сашка уже достал фонарь, и луч света озарил царившие здесь запустение и разруху. Они стояли на площадке, с которой вверх и вниз уходила винтовая лестница без всяких ограждений. А сама конструкция башни дополнительно укреплялась почерневшими от времени балками.
- Круто… - Сашка говорил почти шёпотом, не столько от впечатления, сколько боясь вызвать случайный обвал: мало ли. – Не припомню, чтобы у нас тут замки строили… Да и странный он какой-то…
- Может, это поместье какое? Для политических, – Сергей достал свой фонарь, и уже два луча попеременно обшаривали унылые стены и балки, покрытые кое-где паутиной и мхом. – Мало ли кого сюда ссылали в царские времена…
- А, ага, - Александр осторожно попробовал ногой настил. Доски оказались такими же надёжными, как и мост. – Ну, идём, что ли, пока совсем не стемнело… Мне тут ночевать как-то неохота.
Приятели осторожно прошли площадку, заваленную каменным и лесным мусором, и очутились на краю лестницы вниз. Несмотря на то что каменные ступени были забиты грязью, спуститься по ним при должной осторожности не составило труда. Да и высота – всего один этаж…
Деревянная дверь, с большой круглой металлической ручкой-кольцом (бронза, килограмма три, – как определил сведущий в цветмете Александр), поддалась только совместному нажиму двух мужчин, противно заскрипев, а под конец оглушительно взвизгнув ржавыми петлями.
- Вот ведь чёрт, - тихо выругался Сашка, отряхивая «пятнашку» от хлопьев ржавчины. – Ладно – вокруг никого нет, а то бы всю эту хибару перебудили…
- Смотри!.. - Сергей, чья «мастерка» осталась чистой, в этот раз увидел первым. – Сань, это…
- Ух ты-ы, твою ж… - восхищённо выразился на непечатном русском Александр при виде того, что лежало… нет, валялось перед ними! – Серый… Мы с тобой – богачи! Не, мы – миллионеры!… Тут же бабла немеряно…
Огромный, заросший травой двор, куда они вышли, ярко освещался заходящим солнцем и выглядел буквально набитым оружием и доспехами, торчащими из той же травы. Появилось впечатление, что сюда, как горожане в мусорку, обитатели каменного строения сбрасывали ненужное и бесполезное, что потом потемнело с течением времени и оплелось густыми травами… Тихо здесь. Лишь шелест трав да посвист мелких птах.
Александр, за ним Сергей, как заворожённые, медленно спустились во двор по трём ступеням крыльца. Сергей глазом зацепился за что-то блеснувшее в траве и нагнулся поднять. Широкое металлическое кольцо, похожее на браслет, увесисто тянуло руку к земле. Под слоем грязи и травы проступали очертания рисунка или узора. Навряд ли это золото, но сам факт, что они нашли целый склад действительно старинных вещей, сулил неплохую прибыль: хоть коллекционерам, хоть музеям продавай. Руки у них обоих откуда надо растут, да и Сашка, с его многопрофильностью, быстро это добро в товарный вид приведёт…
Александр же с каким-то сдавленным воплем бросился к ближайшей куче доспехов, где поблёскивало на солнце острие шлема. Подняв добычу, Сашка стряхнул рукавом мусор и восхищённо замер: шлем был почти произведением искусства.
- Серый… Он же штук двести стоит… Я такие только на картинках видел… Я его себе оставлю! И это тоже! - В воздух взвился покрытый травой и грязью, вырванный из кучи меч в ножнах, чтобы тут же указать на что-то ещё. – О, и это я тоже хочу!
«Дорвалось дитя до бесплатного», – с улыбкой подумал Сергей, идя по траве и подбирая то, что казалось ему интересным. Только так! Теперь можно не жмотиться, а выбирать! Александр, не отставая, набивал свой рюкзак. Шлем и меч он положил на траву отдельно. Доспехи доспехами – тут надо подумать, как их незаметно нести, но и кроме этого здесь было полно различной мелочи, которая наверняка стоила неплохо: широкие и узкие браслеты, ножи, металлическая посуда, непонятные цепочки… Всё грязное, да и на дворе темнеет уже, сильно не разобрать, что за металл, но последнее Сашку волновало уже не слишком. Такой клондайк им и за лето на себе не вынести, а до машины ещё добраться надо, и хрен знает, в какую сторону им идти… Ночевать точно тут придётся…
Стемнело внезапно и мгновенно. Подельники застыли в тех же позах, в которых их застала упавшая тьма. Вроде и близко стояли друг к другу, но… Ослепли. И полная тишина, давящая на уши… Сергей напрягся так, что сердце заныло. Рука скользнула в карман, нащупывая фонарик … Жёсткий порыв ветра всколыхнул травы. Тьма пропала резко, как и появилась. Снова, пока ещё робко, по одной, засвистели лесные птахи.
- Что это было? – хриплым шёпотом спросил Александр, оказавшийся совсем рядом – метрах в трёх от Сергея.
- Фиг знает, что за чертовщина, - тем же шёпотом откликнулся он, делая шаг к подельнику. – Может… драть отсюда?
- Ты что…
Александр то ли не договорил, то ли только и хотел это сказать, но больше ему не дали вымолвить ни слова. Чёрная тьма, чей наводящий ужас подчеркнули шелест и свист приближающегося шторма, обдала обоих ледяным ветром, пробравшим до костей.
И снова заходящее солнце.
А затем…
Порыв горячего, почти обжигающего ветра ударил откуда-то со спины, неприятно взъерошив волосы на затылке и пригнув траву. Звук, его сопровождавший, напоминал вздох кого-то не просто большого, но огромного.
Кладоискатели замерли и испуганно огляделись. А затем оба еле слышно выдохнули по русскому непечатному.
Огромный крылатый ящер, угольно-чёрный, как антрацит, сидел на вершине «их» башни и пристально разглядывал, что же происходит в его владениях. Когти чудовища легко царапали кладку, когда он по-птичьи переступил лапами, устраиваясь поудобней. Несколько камней из кладки от таких манёвров один за другим с глухим стуком свалились в траву.
Строители крепости не экономили на растворе. Они просто не рассчитывали на такого мощного врага.
- Серый… - Сашка сглотнул, делая медленный шаг назад и не сводя взгляда с того, кого быть в реале просто не могло, но оно было. – Серый… Ты это видишь?
- Ага, - Сергей, замерев от испуга и восторга одновременно, также, не отрываясь, рассматривал чудовище. – Ага… Это оно… он…
Ящер вытянул шею и повернул голову, разглядывая приятелей сначала одним, затем вторым жёлтым змеиным глазом, а затем изогнул шею назад, словно кобра, готовящаяся к броску.
Сашка плохо знал свою родословную, но был абсолютно уверен, что драконоборцев и рыцарей в его роду точно не водилось. Зато были отточенные годами драчливой юности инстинкты самосохранения.
- Ща плюнет! – Он подхватил рюкзак, в развороте дёргая Сергея за рукав, и заорал: - Валим на …уй!
Отчётливое утробное клокотание высоко над головами окончательно вывело из ступора обоих, придавая ускорение, и приятели рванули прямо навстречу монстру и к своему единственному спасению – двери башни, не замечая тяжести своей добычи. Метры до спасительной двери они преодолели в пару секунд. Не снижая скорости, взлетели по ступеням к пролому в стене и кубарем вывалились на траву, чудом не свернув шеи и не переломав ноги.
Они не собирались оглядываться на бушующий во внутреннем дворе загадочного замка пожар, потому что в спину снова подул леденящий ветер.
На том же инстинктивном уровне Сашка понял, что ящер решил осмотреть всё сверху и, скорее всего, может ещё раз плюнуть зажигательной смесью. А значит, спасение только одно – река! За спиной нарастал свист пикирующего ящера, и Сашка рванул напрямки, пробивая телом заросли кустарника, прикрывая лицо рукой от хлещущих веток и молясь об одном: не навернуться в наступающих сумерках…
Сергей мчался, не разбирая дороги, на автомате следуя за вырвавшимся вперёд Александром. И прыжок-падение с обрыва в воду оказался для него полной неожиданностью. Он не успел ничего понять, когда его резко потянуло за воротник, и он, мокрый и ошалевший, вдруг оказался на берегу, под невысоким песчаным обрывом.
- Тс! – Не менее ошалевший и перепуганный Сашка, обхватил его за плечи, прижимая к влажной земле. – Тс!
Мокрые и перепуганные, носами в песок, они лежали, наверное, минут пять, прежде чем поняли, что вокруг царит обычная ночная тишь, нарушаемая только негромким журчанием воды, их сдавленным дыханием, бешеным стуком сердец и шумом крови в ушах.
- Пронесло? – еле слышно прошептал Сергей, прислушиваясь к нервному дыханию друга и понимая, что дышит так же, с хрипящим свистом. Здесь, под обрывом, наступили настоящие сумерки, хотя небо над головами ещё оставалось светлым.
Сашка пожал плечами и осторожно приподнялся, не сводя взгляда со светлой полоски наверху. Никаких драконьих силуэтов там не наблюдалось. Он осторожно встал, стараясь не шуметь, и огляделся.
Лес вокруг был обычным. Только вот никакого моста поблизости не видать. Да и оврага у той речки, которую переходили по мосту, не было. Александр украдкой перекрестился, радуясь, что почти темно: он не хотел показаться слабым, каждый раз вспоминая о всевышнем в опасные моменты.
- Вставай, - уже нормально сказал приятелю. – Кажется, тут драконы не водятся.
- А кто водится?
- Мы. - Сашка отряхнул песок с «пятнашки». Фортуна снова им улыбнулась: глубина лесной речушки не превышала метра, и оба от неожиданности просто нахлебались воды, но все кости остались целы. – Фонарь твой где?
После коротких поисков и недолгой возни в свете двух фонарей приятели поставили палатку и обустроили под обрывом лагерь: выбираться на неизвестный берег в ночь никому из них не захотелось.
Промокшая одежда была повешена сушиться на растяжках, обувь - на колышках над крохотным костерком из пары топливных брикетов, сунутых предусмотрительным Александром в рюкзак, и кладоискатели жались к небольшому, но горячему и сильному пламени. На небольшой горелке варилась жидкая каша, а приятели молчали, пытаясь согреться и прийти в себя после неожиданного приключения.
- Надо было коньяк с собой взять. - Сашка тщетно пытался унять нервную дрожь и перестук собственных челюстей. – Как бы оно сейчас в самый раз пригодилось бы…
- Угу. - Сергей вспомнил и полез в рюкзак. – Вот, водку будешь?
- Давай. - Сашка обрадованно протянул руки. – Откуда у тебя?
- На всякий случай взял. Ты ж знаешь, в любой деревне за неё можно или еды, или бензина добыть.
- Точно. - Приятель открутил пробку и хлебнул прямо из горла. – А-ах! Хороша, с-собака!
- Угу. - Сергей взял бутылку, резко выдохнул и тоже сделал приличный глоток, закашлялся. - Меня чуть кондратий не хватил…
- Меня тоже... – Сашка передёрнул плечами и посмотрел на друга. – А нам точно не привиделось?
- Массовые галлюцинации бывают, но обычно каждый видит своё, - флегматично ответил Сергей: водка оказала нужное расслабляющее воздействие. - А мы оба видели…
- Дракона... - выдохнул Александр и прикрыл глаза. – Охренеть… Я как в книжке себя почувствовал… в настоящей легенде…
- Только эта легенда нас чуть не поджарила, как шашлык, - проворчал Сергей. – Только не спрашивай, откуда он взялся, – я знаю не больше тебя. Давай ужинать и посмотрим уже, что там, у нас.
- Угм. - Сашка прагматично снял пробу и утвердил котелок в песке. После пережитого и выпитого голод дал о себе знать.
Торопливый лёгкий ужин (торопливый – и с нервов, и от желания побыстрей посмотреть, чем полны распухшие, торчащие острыми углами громоздкие рюкзаки) упал в желудок незаметно, зато согрел густым, настоящим теплом, правда, на это особо не обратили внимания. Разогрелись – и хорошо. Накинув на плечи подсохшие рубахи, ёжась на холодном влажном воздухе, идущем с близкой воды, принялись исследовать добычу. При свете костра много чего не разглядишь, но поняли главное – всё настоящее. Александр даже усмехнулся, протягивая Сергею какую-то штуковину, которую тот поначалу принял за теннисную ракетку.
- Ты глянь на себя!
«Ракетка» оказалась тяжёлой, металлической. Взявшись за фигурную ручку, Сергей глянул на плоскую тёмную поверхность, которую Александр перед тем протёр о штаны «пятнашки», и узрел в ней собственный большой нос, насторожённые небольшие карие глаза и тёмно-русые, ещё влажные волосы, недавно пятернёй зачёсанные назад.
- Зеркало, что ли? – пожелал он убедиться со слов друга.
- А то! Слушай, давай всё к этим барыгам-коллекционерам или в скупку не понесём? Я тоже хочу себе коллекцию завести. Навар и с мелочи всякой будет. А тут… – Александр расцвёл в улыбке, нежно приласкав ладонью ножны прихваченного меча, по мере сил очищенного им от земли и мусора. Шлем покоился рядом с остальной горой добычи.
- Э-эм… - Сергей помычал нерешительно, а затем признался: - Знаешь, я тоже не хочу отдавать пары-тройки вещиц. Не меч, конечно, приглянулся. Кое-что попроще, но…
- Вот и отлично! - радостно заявил Александр. – Добра нашего никто не видел, начальства над нами нет. Сами себе хозяева. Так что и на продажу наберём, и свои коллекции соберём… Всё. Собираем мешки заново и дрыхнем. А утром – идём дорогу обратно искать.
Благо одежда успела подсохнуть до терпимого, друзья оделись и аккуратно притушили остатки костра. В его последних отблесках Сергей рассмотрел, как Александр с блаженной улыбкой полез в палатку, не выпуская меча из рук, явно собираясь спать с ним в обнимку. Не будь шлем настолько грязным, наверняка приятель и его бы на голову нацепил. Уже засыпая, Сергей с недоумением размышлял, а не попали ли они с подельником на место съемки исторических фильмов? Или на место сбора этих, которые играют, бегая в костюмах эпохи, ну, ролевиков? Тогда при чём тут дракон? А если дракон был ненастоящий? Но вспомнился сильный порыв раскалённого воздуха в спины… Может, попали на экспериментальную площадку, где выращивают бывшие ранее, доисторические виды животных? Что-то типа лаборатории, где «магичат» с генами вымерших? Тогда это не дракон, а какой-то птеродактиль? А зачем тогда разрушенный замок? И где охрана? Последняя мысль, мелькнувшая в голове, перед тем как заснуть: а динозавры огнём плевались?
… Утро началось с негромкого, но дружного клацания зубов – из-за застывших на холоде мышц, которые ныли и требовали разогрева действием. От воды несло холодом, спальники и пенки не спасали. Но не только мышцы трубили подъём. Так что друзья раскачались и встали быстро. Разобравшись с насущными делами и сообразив завтрак, ничем не отличавшийся от ужина, ещё раз при свете солнца осмотрели рюкзаки, определяясь с тем, что оставят (блаженные улыбки) и что продадут (восхищённо поднятые брови при подсчёте барыша), свернули лагерь и наконец, огляделись.
- Идём вдоль речки, ищем мост, - сказал Сергей, оглядывая место ночлега, всё ли забрали.
- Серёга, не торопись, - вдруг задумчиво сказал Александр. – У нас тут закавыка образовалась. Мы ведь от речки к тому месту шли по тропинке, а обратно бежали напрямки. И добежали быстро, если не обращать внимания на то, что нас тот ящер подгонял.
- То есть ты про дорогу не думал и бежал, куда несло? - заключил Сергей под согласные кивки друга и снова огляделся, вздохнул. – Так. Вполне возможно, речка наша вокруг тех развалин вьётся. Пошли вдоль неё, авось, выйдем, куда надо.
- Давай, - с отчётливым сомнением в голосе согласился Александр, уже более цепко приглядываясь к окружающей местности. – Во, пойдём пока под обрывом, кажись там он не такой крутой, выберемся наверх.
Привязанный к кожаному ремню его «пятнашки», как успел заметить Сергей, висел или большой нож, или маленький кинжал в потрёпанных узорчатых ножнах. Часть того, что приятель решил оставить себе. Рукояти клинка Александр время от времени касался пальцами – и его губы немедленно расползались в довольной улыбке. Обожаемый меч был закатан в спальник, а шлем угнездился в самой глубине рюкзака. Глядя на приятеля, Сергей прихватил с берега какой-то достаточно прямой сук, который можно использовать как посох или как дубинку – в зависимости от обстоятельств. Правда, честно себе в душе признаваясь, Сергей хотел бы обстоятельств помягче. Потому как, ежели придётся дубинкой махать, не факт, что он сумеет ударить человека. И даже вздохнул: современный он человек – что с него взять. А потом пожал плечами: если придётся – куда ему деваться? Конечно, помашет.
Оба закинули рюкзаки на спины и двинулись по берегу, уговорившись идти против течения воды. Это Александр припомнил, что речное русло под мостом, кажется, выглядело меньше, чем здешнее.
Но впереди ожидал совсем иной ландшафт. Сначала шли, удивлялись, а потом остановились и осмотрелись. Речка вывела их на явно просёлочную дорогу, без следов асфальта. Лесные овраги исчезли, потянулись луговины с редким кустарником и поля.
- О, гляди-ка, - сказал Александр. – Кажись, селянин едет! Давай у него спросим, что тут да как. Может, подскажет дорогу? – А потом добавил, усмехаясь: - Может, и подвезёт ещё.
И два путника присели у придорожного кустарника, в тени, дожидаясь, пока до них дочапает «кибитка удалая». Ждать пришлось недолго. Кибитка при ближайшем рассмотрении оказалась чем-то похожей, как ни странно, на бричку – небольшую открытую телегу с достоинствами кареты. Сидел в ней пузатый тип, разодетый, несмотря на близящуюся полдневную жару, капустой – в несколько ярких, старинного вида одёжек, при виде которых друзья изумлённо переглянулись. И сопровождение у него было – два угрюмых типа, одетых в широкие штаны и в свободные рубахи, поверх которых побрякивали плетённые из металлической нити безрукавки, и вооружённых копьями или алебардами. В последнем Сергей не разбирался.
Друзья снова переглянулись. Вставать и спрашивать дорогу почему-то внезапно и активно расхотелось. Но перемолвиться словечком не удалось – решили за них. «Бричка» остановилась. Два копьеносца помогли пузатику выбраться из средства передвижения и сопроводили его до путников, поневоле поднявшихся с травы.
Пузатик, переваливаясь и гулко выдыхая: «Фу, ф-фу…», приблизился к друзьям и бесцеремонно ткнул толстым пальцем, украшенным перстнем с ярко-красным камнем, в рюкзаки, оставленные на траве.
Прозвучало односложное слово с вопросительными интонациями.
Сергей хотел было переспросить, но Александр проворчал:
- Наши матери не дураков рожали!
И склонился над своим рюкзаком – тем, где был набор для коллекционеров. Он быстро развязал его и вывалил содержимое перед пузатиком. Даже охрана нагнулась рассмотреть побрякивающие металлические и глиняные находки друзей. Сергею даже послышалось – один пробурчал что-то восхищённое.
Пузатик цепко оглядел собранное и что-то воинственно пискнул, снова поочерёдно ткнув пальцем в несколько предметов. Ошарашенные друзья ничего не успели выговорить, как оба охранника быстро прибрали вещички, указанные толстяком. Новый решительный писк, и тот охранник, что оказался посвободней от выбранных толстяком предметов, протянул ладонь Александру. Сергей с трудом удержал на лице выражение бесстрастия: на широченной ладони-лопате сияли голубоватые и зеленоватые камушки! Александр, как человек бывалый, пренебрежительно приподнял бровь на ладонь охранника. Сергей ещё встревожился: а вдруг и камушков не дадут, и заберут вещички? Но толстяк расценил мимику его друга иначе: он пискляво что-то рявкнул, и охранник добавил ещё пару камней.
После чего важная персона развернулась и, сопровождаемая охраной, потопала к «бричке». Больше на двух ошеломлённых путников даже не оглянулись. А потом и вовсе только серая пыль взметнулась столбом следом за колёсным средством передвижения, уносящимся в даль луговую.
- Ну что, друже, - на Сашку снизошёл высокий слог. - Гляди, как мы обогатились!
- Чего это? – Сергей подозрительно потыкал пальцем камушки. – Стекляшки для аквариума, что ли?
- Сам ты стекляшка! – возмутился приятель. – Это необработанные камни, сырец! Ювелирка, блин!
Сергей хмыкнул. Сашка, конечно, много чего по верхам нахвататься успел, но что-то уж сильно странно история выглядела. Чтобы кто-то просто так, мимо проезжая, за ржавое – ну ладно, старинное - железо насыпал горсть драгоценных камней? Чушь какая-то… Вот как пить дать – это ролевики развлекаются. Наверняка за соседними кустами со смеху помирают над двумя туристами-придурками… А Сашка радуется, как ребёнок…
- Ну, всё, мы с тобой теперь заживём, как короли! – Александр аккуратно ссыпал добычу в нагрудный карман, под молнию. Застегнул, похлопал для надёжности. – Давай до дома, пока опять не стемнело.
- Пошли, - кивнул Сергей, решив своими догадками не разочаровывать приятеля, светившегося, как лампочка на двести ватт. В конце концов, в рюкзаках у них осталась по-настоящему стоящая добыча. Вот на это он и рассчитывает.
- Так, а куда мы идём? – Сашка нацепил свой рюкзак и огляделся. - Вон оттуда мы пришли, значит, туда нам и надо.
- Угу.
Сергей снова кивнул, и приятели двинулись в обратную сторону. Конечно, можно было бы пойти по дороге, следом за «бричкой», и выйти к людям, но где-то там, за мостом, в лесу, осталась Сашкина машина – пусть и старенькая, но Александр в ней души не чаял.
Путь обратно неожиданно затянулся. Они пошли по берегу, на этот раз по течению, но чёртова речушка, словно издеваясь над ними, всё петляла и петляла, никак не желая выводить к месту ночёвки. Даже берега не крутели, напоминая небольшие пригорки, а не овражек. Через пару часов Сашка остановился и зло скинул рюкзак с плеч.
- Всё, не могу больше. - Он сел на траву и угрюмо уставился на воду. – Устал и жрать хочу. Лучше бы этот жмот колбасы подкинул…
- Предлагаешь догнать его и спросить колбасы? – Сергей сел рядом, но на рюкзак. Ноги и впрямь гудели. – И дорогу заодно?
- Не знаю… - Мрачный Сашка подтянул свой и стал копаться в поисках остатков еды. – Но, если мы к вечеру до машины не дойдём, я этим железом кого-нибудь точно на харч порубаю…
Запасов и в самом деле оставалось немного, а бродили приятели давно. Наскоро перекусив парочкой пакетов сухой лапши – в целях экономии времени, - они допили воду из одной бутылки. Запасливый Сашка тут же набрал речной воды, подняв при этом полную бутылку и проверив жидкость на просвет.
- Ишь ты, чистая, что ли? - Он придирчиво покрутил бутылку и так, и этак, но, не найдя ничего подозрительного, сунул полную тару в рюкзак. – Вскипятим потом, если наша закончится, – объяснил он.
Александра вот это самое «если» начинало серьёзно напрягать. Слишком много непонятностей за сутки на несколько квадратных километров. И мост с аллеей, и башня, и дракон, и мужик этот на телеге крашеной, и речка странная… Ничего подобного на карте не было.
- Вот ведь, как знал, надо было компас взять… - он тихо пробормотал себе под нос, достав карту и внимательно её разглядывая. – Ни фига не понятно, куда нас занесло…
- А где мы вообще были? – Сергей наклонился над плечом приятеля. Сашка подвинулся, давая обзор.
- Вот тут мы в лес заехали, - он показал на помеченную кружком линию, обозначавшую просёлочную дорогу. – А дальше ехали вот сюда и должны были оказаться вот здесь, - палец указывал маршрут. – Но где-то в этом месте мы с тобой заблудились.
- На этом болоте? – Сергей вглядывался в значки. – А куда мы примерно свернули, не помнишь?
- Да хрен его знает…- Сашка зло ударил кулаком по коленке. – Не помню я. Я ж думал, мы болото по краю пройдём и на тропинку выйдем. А вышло вон как…
- Так, не кипятись. Ты турист бывалый, сейчас мы с тобой покумекаем и сообразим, что к чему, - пробормотал Сергей, забирая у дружка карту и ставя её вертикально.
- Ты чего? – поразился Александр.
- Время обеденное, не хочу потом при свете костра глаза портить… - Сергей отогнул верхнюю часть карты и вынул её из пластика. – Так, теперь попробуем её надвое разодрать. – И под его осторожными пальцами твёрдый картон карты и впрямь расслоился. – Саш, у тебя, помнится, ручка была? Ну-ка дай.
Заинтересованный происходящим, друг немедленно вынул искомое из нагрудного кармана.
Через минут десять, сообразив, чего добивается Сергей, Саша начал вспоминать весь путь от замка.
Потребовалась не более получаса, чтобы на второй половине карты появился маршрут, с которым были согласны оба. Маршрут от данного места – до драконьего обиталища.
- И всё-таки… - с сомнением сказал Александр, крутя так и сяк карту, нарисованную от руки, - что-то мне кажется, что вот этот поворот…
- Дойдём до него – посмотрим, - предложил Сергей. – В конце концов, после нашей пробежки мы шли довольно спокойно и места запомнили. Ну? Возвращаемся?
Саша задумчиво оглянулся на речку – кажется, его внимание привлёк довольно громкий всплеск на поверхности. Уточнил:
- Идём вдоль берега?
- Вдоль, - подтвердил Сергей, с любопытством глядя, как глаза дружка, суженные вприщурку на речную гладь, начинаются блестеть от какой-то идеи. – Ты что?
- Несколько часов и ночь… - проворчал Сашка, постепенно сбрасывая с себя одёжку. – Неизвестно, что там далее будет, но с часок можно попробовать порыбачить.
- Обалдел? – поразился Сергей. – У нас ни удочек, ни какой другой рыболовной снасти.
Саша снисходительно обернулся к нему.
- Друже мой верный! – снова патетически воззвал он. – Смотри, пока я жив, и учись!
Разнагишавшись до трусов, Саша подошёл к речке и пальцами ноги осторожно попробовал воду.
- Ишь, - пробормотал он. – Холодная, стерва… - И, резко вздохнув, поставил ногу в воду, в шаге от берега. – Ладно. Терпимо.
Если честно, Сергей наблюдал, как друг-товарищ по пояс заходит в речку, с реальным ужасом. Будучи довольно впечатлительным, он на своей шкуре прочувствовал холодрыгу, которую испытывал Александр. То и дело передёргивая плечами, Сергей медленно шёл по берегу за Сашкой, который перебрался ближе к другому берегу и, согнувшись, отчего погрузился по плечи в воду, шарил руками в воде. Тот берег, пусть и не очень обрывистый, отличался от пологого, равнинного, на котором сейчас стоял Сергей, зарослями тальника, в чьих корнях сейчас что-то и искал Сашка.
- Ага! – пронёсся над водой победный клич. – Попалась! У, мордатая какая!
Он резко выпрямился и, сильно загребая ногами воду, поспешил к Сергею, таща за жабры брыкающуюся рыбину. Та и в самом деле не то что мордатая была, но такая большая, что Сашка хоть и прижимал её к себе, но хвостом добыча молотила по воде так, что дружку то дело приходилось отворачиваться в сторону, чтобы не доставалось водой по лицу.
- Кило на семь потянет! – радостно заявил Сашка, пробежав по берегу рядом с Сергеем и бросив бьющуюся добычу в травы, в которых рыбина так хлёстко начала подпрыгивать, что Сергей поневоле бросился к ней, чтобы прижать к земле. – Серый! Готовь костерок! Ищи глину! У нас рыбка на углях будет! А я пока ещё пошмонаю!
«И не холодно тебе?! Бр-р!!» Вслух Сергей не стал говорить этого, а бросился выполнять приказ, сообразив, что Александр пока разгорячён и холода не ощущает, но вот потом… Пока костёр был запалён, благо рядом полно сухого кустарника, Сашка приволок ещё две рыбины, после чего успокоился. Ухмыляясь во весь рот, счастливый рыболов быстро, до красноты обтёрся своей майкой, выжал трусы, а потом вмиг оделся и принялся готовить угли для запекания. Сергею досталось бегать по берегу и искать кустарниковый сушняк. Когда он в очередной раз принёс охапку хвороста – объёмом, примерно, с себя, Сашка уже обсушил майку и оделся. А от костра, от выкаченных из него углей потянуло умопомрачительными ароматами печёной рыбки и жжёной глиной.
- Где у нас солонка была? – спросил Александр. – Ну, та, что мы на яйца варёные брали?
- Сань, ты не пожадничал? – улыбаясь, спросил Сергей. – Она ж тяжёлая! Рыба-то…
- Пфе! Да мы её сейчас слопаем — не заметишь! Наедимся хоть от пуза. И с собой возьмём, потому как – тьфу-тьфу, чтоб так не было! – а вдруг придётся ещё поблуждать? Ну и… мысль у меня одна есть. А что тяжёлая, не переживай. Железа-то у нас теперь куда меньше, а денежки за них вот! - Он довольно похлопал по нагрудному карману. - Ах, рыбалка здесь какая знатная! – всё не переставал восхищаться Сашка. – Серый, ты подумай только! Вокруг ни одного человеческого жилья – рыба здесь непуганая. Я в последний раз руками ловил – в дальнюю деревню ездил. Такое захолустье — жуть. И то – такущей рыбалки у меня в жизни не было! За минуты – елы-палы! – столько добра! Жаль только, травки нигде нужной не попалось, а то бы я рыбку не только в глину закатал, а и в крапивку, а ещё лучше – в лопухи. И с тархунчиком… М-м! Ты бы пальцы проглотил! Ну да ладно, - снисходительно улыбнулся он, сам не замечая, как сглатывает голодную слюну. – Ща у нас тут ресторан будет! Садись, Серёга! Бум жратеньки!
С голодухи торопясь, обжигаясь и беспрестанно оттирая горячий рыбный сок, бегущий с заросших щетиной подбородков, они впивались в нежное и мягкое серовато-белое мясо, слегка отдающее тиной и глиной, но Сергей был вынужден признать, что ничего более аппетитного он ещё не ел.
Солнце перевалило за вторую половину дня, когда два искателя приключений, сытых и счастливых, закончили паковать оставшуюся готовую рыбу в рюкзаки. Сели на дорожку. Ну и переговорить кое о чём. На свет снова появилась самодельная карта. Ещё раз придирчиво проверили проложенный путь от заброшенного замка до рыбного места. Убедились, что дополнить карту нечем.
- Слышь, Серый, - мечтательно сказал Саша, глядя на небо и щурясь на солнце, - мы ведь снова через тот двор пойдём, ага?
Сергей, всё ещё сосредоточенный на карте, не сразу догадался, что задумал ушлый друг-товарищ. А когда понял, вздохнул:
- Давай так: будет возможность – пошарим в том углу ещё разок. Но если возможности не будет…
- Да не боись, Серёга, - чуть ли не барственно отозвался Сашка, снисходительно похлопав товарища по плечу. – Я ж тебе не рассказал ещё, с чего я рыбы столько наловил. У меня ж не просто азарт. Хотя – признаю, – он тоже был. Да кто ж на моём месте в здравом уме не прибалдел бы? Но это ладно… Так вот. Когда через двор тот пойдём, надо бы для начала поразведывать, где та зверушка огнедышащая обретается. А потом ей отвлекающий манёвр устроить. С рыбкой, естессно! Угостить зверюгу, в общем.
- Ну, как план на будущее – звучит неплохо, - признал Сергей. - Думаешь, пока он рыбой будет закусывать, мы удрать успеем?
- Не только удрать, - Александр поднялся и надел рюкзак. - Глядишь, ещё чего прихватим… Ладно, двинули, пока ещё светло. Не хочется по темноте ноги ломать.
То и дело сверяясь с картой и приглядываясь к стволам деревьев для примерного соблюдения сторон света, приятели прошли редкие ивы и углубились в берёзовый лесок. Среди белых стволов рос мелкий кустарник; чем дальше, тем чаще стали попадаться сосёнки и даже тонкие высокие сосны.
- Вроде правильно идём. - Сашка то и дело сверялся с картой. - О, Серый, нашли!
Сергей присмотрелся, куда указывал довольный приятель, и больше услышал негромкое журчание, чем разглядел просвет.
- Пойдём, посмотрим, - поосторожничал он, не торопясь радоваться. - Может, это не она…
- Она, она, - Сашка сунул карту в карман и припустил вперёд. - Она, родимая-а-а!..
Треск. Плюх!
Лес огласил забористый мат.
- Санька! - Сергей кинулся на помощь и сам едва успел ухватиться за тонкий белый ствол: метровый обрыв под ногами открылся неожиданно. Внизу, кряхтя и матерясь, тяжело поднимался Александр, угодивший в речушку по колено.
- Ты как, живой? - Сергей огляделся в поисках спуска. Овражек и впрямь очень напоминал тот, по которому они вышли к дороге.
- Копчик, мля… - Кое-как поднявшийся Сашка потирал пострадавшее место и почему-то затылок. - Зашиб… И рюкзак по черепушке заехал...
- Ты постой и не шевелись, полегчает. - Сергей, цепляясь за ветки и кусты, осторожно сполз и подошёл к приятелю. - Идти-то как, сможешь?
- Угу, - буркнул Александр, осторожно переминаясь с ноги на ногу. - Я ж говорил, что она…
Речка и впрямь оказалась той самой: глазастый Сашка указал на поломанные ветки на другом берегу и явные следы.
- Надо перебираться, - он хмуро посмотрел на промокшие ноги. - Всё равно на ту сторону.
- А может, лучше здесь пройдём?
Сергей огляделся и понял что друг прав: справа и слева поднимались густые заросли тальника. Только там, где они стояли, заросли немного расступались, причудливо обнажив полосу песчаного побережья. С какой-то стороны Сашке даже повезло — мог бы и на сучья напороться…
- Ладно, форсируем.
Александр, кряхтя и охая, начал разуваться. Висящим на поясе трофейным кинжалом друг срубил подходящую ветку рогулькой и нацепил на два торчащих конца по мокрой кроссовке. Штаны он закатал до колен и, осторожно пробуя ногой дно, стал переходить.
- Нормально, не боись, - с середины речушки Сашка махнул рукой. - Давай!
Сергей разулся и последовал примеру приятеля с одним отличием: кроссовки он связал шнурками и перекинул через плечо.
- А здесь заметно теплее, - заметил Сашка.
Боль в ушибленном копчике прошла, под ногами был тёплый песок, и Сашкино настроение поднялось снова. Они шли по течению реки, почти по своим следам, и спустя час увидели знакомый обрыв.
- Фу, дошли, - Сашка расслабленно скинул рюкзак, успевший прилично надавить плечи, и вытянулся на берегу. - Привал.
Сергей с не меньшим облегчением избавился от своей ноши: найденное ими железо стоило дорого, но тяжести в нём было, наверно, уже кило под тридцать-сорок.
- Сань, а может, ну его, замок этот? - Теперь, когда цель путешествия практически под боком, Сергею очень явственно вспомнилась бушующая за спиной стена огня, и охоты пошарить по двору заметно убавилось. - Хрен его знает, где эта зверюга живёт? А вдруг ему твоя рыба не понравится? И вообще, он так двор огнём поливал, что там теперь ни хрена не осталось.
- Не ссы, Серый, - грубовато прервал его Александр и хмуро покосился на приятеля. - Я ж не дурак наобум лезть. Мне шашлыком становиться тоже не в кайф. Даже если эта тварюга там всё пожгла, нам всё равно мимо стены пробираться, забыл?
- И что ты предлагаешь?
Сергей озадаченно посмотрел на посерьёзневшего приятеля. Сашка хмыкнул.
- Разведку боем.
От этих слов Сергей вдруг явственно представил, как друг наряжается в найденные доспехи и с мечом наперевес идёт вызывать чёрное чудовище на смертный бой. Дракон при этом не помирает со смеху, а смачно плюёт. Когда пламя спадает, чудище с аппетитом хрустит рыцарем на гриле, а затем закусывает его верным оруженосцем, хорошо прожаренным до костей…
- Серый, Серый, ты чего? - В себя его привели плесканувшая в лицо вода и пара дружеских оплеух. Сергей открыл глаза и увидел встревоженное лицо друга.
- А? - Он растерянно осмотрелся и сел, недоумевая: когда успел лечь на песок? Берег, речка журчит, солнышко светит, и они оба живы…
- Ты меня так не пугай, - выпрямился Сашка. - Я ему план излагаю, а он в обмороки падает…
- Извини. - Сергей потёр лицо. И в самом деле, неловко как… - Я просто представил, как ты в доспехах пойдёшь разведку боем устраивать…
Сашка изумлённо вскинул брови и расхохотался, отчего Сергей почувствовал себя паникёром.
- Не, я не такой дурак, как обо мне некоторые думают. - Сашка весело хлопнул смутившегося друга по плечу. - Я вот чего предлагаю. Помнишь, мы сюда вечером пришли, на закате? Во. И тварюга эта тоже вечером прилетала. Я тут подумал, а может, у него это время охоты как раз – утром и вечером, когда зверьё или просыпается, или засыпает. Сонного-то зверя поймать намного легче. А днём и ночью он в логове прячется, потому никто о нём и не знает из местных.
Звучало вполне логично и успокаивающе, поэтому Сергей кивнул.
- Так вот, - Сашка задрал голову и посмотрел на небо. - Солнце уже садится, закат часа через два. Я предлагаю ночью пойти, ну, когда стемнеет.
- Уверен? - Перспектива искать дорогу к замку в полной темноте, да ещё и с риском наткнуться на дракона вдохновляла не очень.
- А что? - Александр пожал плечами. - Фонари у нас есть, а рыбку мы подальше от той стены оставим, на всякий случай.
План выглядел обнадёживающим, и Сергей снова кивнул.
Прикинув время, оба решили поспать до наступления темноты. Всё-таки ночью идти придётся. Два часа до позднего вечера – ни туда и ни сюда. А так – выспятся, и будет счастье… Оглядевшись, немного поспорили, какие кусты гуще, справа или слева, но решили, что лучше спрятаться в тех, что повыше: нагнуть верхние ветви тальника легко, а значит, получится настоящий шалаш. И пролетающая тварь, любительница поплевать огнём, не заметит, если что, потенциальной жратвы под импровизированным пологом. А поскольку под обустроенной крышей оказалось полно тальниковых ветвей, то понагибали ещё и их, кое-где закрепив просунутой сквозь прутья верёвкой. Поспать удалось чуть ли не в гамаках – пусть грубоватых, но высоко над землёй, влажной от близости к реке.
Проснулись, как по звонку, одновременно. С минуту хлопали глазами, привыкая к поздневечернему сумраку. Потом собрали вещички и вылезли на свет Божий. Сашка пригляделся, где на горизонте оранжевела постепенно пропадающая полоска зари, и махнул рукой в другую сторону. Оба поняли, что чем быстрей, тем лучше. Иначе по ночной тьме дойти до заброшенного замка нереально.
Вскинули рюкзаки за спины и потопали, пригибаясь и то и дело осматриваясь. Не дай Бог, дракон пролетит, оплюёт огоньком. Обрыв обошли и нашли даже утоптанную когда-то тропку наверх. Выбравшись с берега и пригнув головы, помчались вперёд – к едва видимым развалинам. На бегу Сашка бросил:
- Налево!
Сергей кивать или вслух говорить: «Ага!» не стал. Дыхалку берёг. Так и бросились в сторону – там зоркий Сашка углядел чёрные заросли кустов, где можно прятаться, пока на разведку не пошли.
Влетели в кусты, отдышались.
- Ну? Что дальше? – вполголоса спросил Сергей. – Разведка боем или всё-таки рыбки подбросим?
- Совместим, - тоном профессионального спецназовца отозвался Саша. – Серый, предлагаю следующее: тащим рыбу вон в те кусты.
Сергей высунулся из убежища и хмыкнул: да, напротив их укрытия, у противоположного края разрушенной замковой стены, и в самом деле темнело что-то вроде зарослей.
- А зачем именно туда?
- Всё просто. Оставим рыбку внутри кустов. Если зверюга нас учует, подбрасываем рыбку – и она бежит к кустам. Пока она в кустах шарит, выбирая жратву, мы тем временем сматываемся. Как?
- Хоккей, - пробормотал Сергей. – С маленькой поправкой: остатки рыбы предлагаю с собой захватить. Он выглянет, а мы бросим в сторону приманку, чтобы он ещё и припрятанное учуял. Да и самим потом поесть не помешает...
С тяжёлыми рюкзаками, оба добежали до стены, где отдышались, замирая при каждом шорохе от ожидания и, чего уж скрывать, страха, и принялись «прокладывать» дорожку из печёной рыбы к кустам. Когда приманка была готова, вернулись к стене. Сергей подсадил Александра в расселину в обвалившейся кладке, и тот застыл, изучая двор, который надо пересечь.