Аннотация: Мы смотрим на морских драконов как на миф. А как морские драконы смотрят на нас?
Спокойно...
Я ждал, старательно изображая из себя позеленевший камень. Гребень плотно прижат, глаза укрыты ложным веком, ласты и лапы полувкопаны в песок. Даже жабры почти не шевелятся, так что воздуха катастрофически не хватало.
Спокойно...
Яркая рыба, за которой я наблюдал, наконец определилась с направлением и решительно двинулась ко мне.
Раз...
Два...
ТРИ!!
Я взметнулся из песка, лишив рыбу какой-либо возможности для ориентирования. Хвост резко ударил по добыче, отшвырнул ее прямо в когти. Плавник повис на одном из них, но рыба еще пыталась уйти. Поздно, дорогая... Челюсти сомкнулись на бьющемся теле, и я проглотил ее - еще живой, вместе с чешуей, костями и шипами.
Я посмотрел на повисший на когте плавничок и стряхнул его. Покачиваясь, он медленно опустился на песок, где и исчез в пастях каких-то мелких рыбок.
Съеденная рыба не утолила голод полностью, но хотя бы отодвинула кончину от голода в необозримые дали. Вообще-то, мне никогда не нравилась рыба. Наземные животные вроде овец, людей и крыс гораздо вкуснее, да и поймать их куда легче. Не мне, правда - я еще не дорос и могу потопить разве что рыбачью лодку. Но вот если кораблекрушение случается без чьей-то помощи...
Люди - очень вкусные существа.
Запахи, услужливо доносимые течением, говорили о многом: о рыбе, об акуле неподалеку, о протухшем трупе где-то позади... И о корабле. Дерево, железо, люди - точно, корабль! И совсем недалеко!
Первое небо легко раскололось от удара головой, и я выглянул в Наднебесье. Слух сразу же ухудшился, как и обоняние, но зрение осталось. Вдали я действительно заметил корабль. Маленький, всего с двумя палками под названием "мачта" и косыми тряпками, но все-таки корабль. И палочек-то сколько, прям загляденье...
Подплыть к кораблю, не вызывая подозрений, было делом одной минуты. Люди - очень глупые существа, они легко пропускают очевидные вещи вроде подплывающего морского дракона. Да даже у рыбы мозгов больше!
Палочки двигались неравномерно и то и дело задевали друг друга. Да уж, палочки... с этим я погорячился. Так называемые "весла" оказались длиннее меня раз десять. Да и сам корабль не такой уж и крошечный. Такой сходу не потопишь...
И несходу - тоже.
Я осторожно подплыл поближе к кораблю и крепко вцепился в него. Когти на лапах с некоторым трудом, но все-таки пробили древесину, а ласты помогли удержать равновесие. Так я и поплыл вместе с кораблем, слушая и запоминая...
Человеческий корабль оказался на редкость медленной штукой. За весь день и всю ночь мы почти не сдвинулись с места. Весла двигались все медленнее, но потом вдруг начали вращаться быстро и уверенно, с новыми силами. Они служили отличной защитой, так что я даже почти и не скрывался.
А утром на корабле раздались дикие крики и какой-то грохот. Пока я размышлял, что это значит, сверху проревело:
- Свободу рабам! Вернуть им свободу!
Я неплохо знал человеческий язык. Трудно путешествовать вместе с людьми (даже так) и ничего не узнать. Во всяком случае, смысл большинства фраз, исторгаемых их грубыми глотками, я понимал. Но вот кто такие рабы, почему свободу вообще можно отнять...
Люди - непонятные существа.
С корабля шлепнулись несколько фигур, сразу окрасив воду в пьянящий красный цвет. Я быстро скользнул к ним и...
На меня посыпались какие-то железки - что-то вроде цепей, связанных с кольцами. Такие частенько встречаются на скелетах в потопленных кораблях. Одна из таких цепочек шлепнулась мне на спину и едва не сломала гребень. Другая едва не разморожила голову, третья попала точно на лапу. Не сдерживаясь, я засвистел от боли и взглянул на корабль.
Люди, облепившие его борта, замерли. Они все глядели на меня, на морского дракона. Запах страха накрыл корабль, сразу прогнав боль. А последим дополнением к подарку оказалась молоденькая девушка, шлепнувшаяся в воду. Два других человека держали ее за руки, третий собирался толкнуть на небольшую дощечку, нависавшую над морем... Они не удержали ее, и эта сладкая добыча упала прямо в воду. Живая. А другие были мертвыми...
Сладкая? Я сказал неправду. Она вообще несъедобна! Когда девушка упала в воду, от нее распространился такой запах... Очень приятный, но совершенно несъедобный. На секунду показалось, что это морская драконица, причем очень красивая и молодая...
Ничего подобного. Даже не морская дева. Просто человек. Но она так пахла... Я внезапно понял, что нельзя, чтобы она погибла! Никак нельзя! Она слишком хорошо пахнет для этого!
Я как можно аккуратнее подхватил девушку за одну из бесконечных тряпок, которые она на себя зачем-то навесила, и забросил ее себе на спину. Пусть с ней, ничего от хорошего плаванья не произойдет...
Люди на корабле словно очнулись и яростно завопили. Гребень пронзила острая боль, в воду упала маленькая, но остро заточенная палочка...
Я обернулся и зашипел на них. Тонко, с присвистом и очень громко. Жабры раскрылись на полную ... и я плюнул в них. Плюнул первосортным кипятком, смешенным с кислотой. Человек, в которого попал мой "снаряд", покатился вниз, забавно визжа от боли...
А я с чувством выполненного долга скрылся под водой, вынырнув лишь минуту спустя и очень далеко от корабля.
Вопреки распространенному мнению, мы, морские драконы, все-таки можем дышать воздухом. Да, не испытываем при этом никакого удовольствия и движемся вдвое медленнее обычного... Но все-таки можем. Так что я все-таки вынырнул, когда внезапно вспомнил, что люди задыхаются в воде. Интересно все-таки, почему...
Добыча все таким же неподвижным грузом висела у меня на спине, мешая нормально плыть. Еще больше мешали тряпки, которые она на себя навесила. В конце концов я сердито свистнул и попросту содрал их с нее. Ну и что, что случайно поранил? Кто ж знал, что у людей такая нежная кожа? Обычно они попрочнее будут... Особенно один, как вспомню про него... До сих пор плююсь. Он оказался просто напичканным маленькими металлическими кольцами! И все эти кольца оказались у меня во рту! При более близком рассмотрении выяснилось, что эти кольца некогда составляли одну-единственную тряпку. А я неосторожно проглотил ее кусок.
Так что я теперь всегда снимаю с добычи тряпки. Любые - хоть мягкие, как водоросли, хоть твердые, как панцирь краба. Один раз даже встретился человек в прочном, как черепаха, панцире, но его я бросил. Такого есть - себе дороже.
К тому же он давно протух, а я падаль не ем.
В любом случае, тряпки со своей добычи я снял и выкинул. А потом повернул к ближайшему берегу и решительно поплыл туда.
Хоть теперь девушка пахла далеко не так соблазнительно, бросать дело на полпути я не люблю. И вообще... мы в ответе за тех, кого приручили!
Была уже поздняя ночь, когда я, сердито шипя, выбрался на берег и свалил добычу на песок. Земля раздражала. Лапам-то еще ничего, а вот ласты и хвост... К тому же я сразу же слабел, кровь застаивалась в жилах. Дышать удавалось не всегда...
Но добычу я все-таки выгрузил и даже смог самостоятельно вернуться в воду. Там и замер, размышляя, что делать и зачем, собственно, я кого-то спас? Съесть... вроде как нехорошо получится. Оставить... ага, чтоб она тут и окочурилась?!
Так ничего и не придумав, я улегся на мелководье и ждать...
Похоже, я все-таки пробыл под водой слишком долго для слабенького человеческого организма, поскольку добыча едва не всплыла кверху брюхом. Но уже после пятого окунания в воду (а что мне оставалось делать, если она очухиваться не желала?!) застонала, открыла глаза и завизжала.
Визжала она хорошо, очень громко и всячески услаждала слух прекрасными высокими нотами. Даже я не издавал столь чудесных тонких звуков! К тому же тянула она их очень долго и однотонно, словно ставила какой-то рекорд. Не пойму, это у людей что, приветствие такое? Тогда, наверное, и мне надо поприветствовать ее...
Я аккуратно опустил добычу на песок и изо всех сил засвистел. Летучая мышь, пролетающая над головой, на мгновение замерла в воздухе, а потом рухнула.
От моего свиста добыча замолчала и впервые оглядела меня тщательнее, чем достаточно для хорошо поставленного визга. Я замер, изображая из себя статую - приветствие это хорошо, но ведь и говорить тоже когда-то надо!
- Д-д-д-дракон... - простучала наконец добыча. - Д-д-д-ракон...
Внезапно я услышал на чьи-то крики и стук копыт. Повернув голову, увидел...
Человек на чалом коне несся прямо ко мне. Блестящая острая палка, вроде шипа у морского ежа... Наверное, я бы еще успел от нее увернуться, хоть и на суше, но меня самым бессовестным образом отвлекли. Добыча неожиданно для полутрупа вскочила на ноги и завизжала:
- Спаси меня, мой рыцарь! Спаси-и-и-и!!!
Я отвлекся на какое-то мгновение, не успел увернуться до конца. В результате копье попало не в шею, а в грудь и скользнуло по кости. Боги моря, как больно!! Я рванулся к морю, уже позабыв и о добыче, и о рыцаре. К морю, только к морю!
До того, как я скрылся в глубинах, меня успели ранить еще два раза, в шею и ласту.
Люди - лживые и жестокие существа.
Кровь, хлещущая из раны, создавала самую большую опасность. Если, учуяв запах, сюда приплывет кто-то из хищников... нет, лучше не думать, чем это может кончиться.
Поэтому я плыл, плыл как можно быстрее, стараясь, пока есть силы, добраться до другого берега. Я развил страшную скорость, даже быстрее, чем какая-нибудь рыба-меч... Смог. Всего за полтора дня добрался до другого материка. А когда вконец обессилел, выплыл на мелководье, где не должно быть крупных хищников. Может быть, я смогу переждать, пока кровотечение не остановится...
Зачем я вообще сюда приплыл? Нет, разумеется. Здесь людей мало, я это знаю, но разве могут люди причинить мне хоть какой-то вред?
Раздались частые плески, словно кто-то шел ко мне. Кто-то...
Мутный взгляд скользнул по человеку и задержался на остроге в его руках. Вот нелепая смерть-то будет... Погибнуть от рук добычи! Людей!
Но вместо удара меня настигла ночь. Беспросветная и неестественная.
Люди - страшные существа.
Я лежал, наполовину погруженный в воду. Вся спина и большая часть шеи уже успели высохнуть, что доставляло определенные неудобства...
Тонкий предупреждающий свист. Не двигаться, будет больно.
Что?!
Я все-таки поднял голову и огляделся. Какой-то грот. Но, хоть убей, не помню, как я сюда попал...
Опять свит. Да понял я, понял! Кстати, а ты кто такой?
Повернув голову, я увидел... человека. Только не такого, как тот. Другого. Краснокожий, в седые волосы зачем-то воткнуты перья. Маскировка? А зачем маскироваться под птицу? Крыльев-то от этого не прибавится, да и ума тоже...
И он свистел.
Спокойно? Зачем? Ну и что, что больно? Я и так себя хорошо чувствую... Ох-х... Неосторожно шевельнув спиной, бессильно повалился в воду, корчась от боли.
Хорошо, я понял... не буду. А ты вообще что будешь делать? Что такое "лекарство"? Человек осторожно и мягко начал смазывать раны какой-то дурно пахнущей мазью, вроде слизи, покрывающей некоторых рыб. Как ни странно, это помогало.
Боль постепенно уходила, а я все лежал и лениво следил за движениями краснокожего человека. Он обращался ко мне спокойно, но с некоторым благоговением. И еще называл как-то... Богом? Богом-драконом? Никак не пойму, что это значит... и с какого... он мне помогает, тоже не пойму.