Беглецов обнаружили в последний момент перед взлётом. Дотошный суперкарго решил проверить груз ещё раз.
- Перевес. Ничего не понимаю, - недоумённо пожимал плечами Луиджи, снова и снова просматривая ведомость, - Всё было в порядке.
- Ерунда, - отозвался Макс. - В пределах погрешности.
- Конечно, тебе-то что? Ты - пилот. Взлёт-посадка. Регламентные работы. А мне отчитывайся за каждый килограмм, - затараторил Луиджи.
- За излишек не спросят.
- Всё шутишь? Не знаешь разве как вести дела со здешними упырями? Всякий раз мерещится им махрат - нарушение закона и обычаев.
- Маграт. Святотатство.
- Какая разница? Суть одна.
- Не скажи...
В спор вмешался подошедший Норман:
- Луиджи, проверяй груз, только побыстрее. Задержитесь, придётся лишнее топливо жечь на траектории.
- Слушаюсь, координатор.
Бросив на пилота неодобрительный взгляд Луиджи отправился в трюм. Макс проводил его ухмылкой. Вода и огонь. Никогда не теряющий берегов суперкарго и рассыпающий трескучие искры пилот. Ладно. Не в первый раз. Разберутся. В ожидании Норман окинул взглядом пейзаж.
Вокруг оборудованной на скалистом плато посадочной площадки расстилались холмистые, покрытые циановыми лесами пространства. В нескольких километрах виднелись строения базового лагеря. По серо-синему небу с перламутровым отблеском пробегали красноватые шелковистые облака из-за которых пробивались жемчужно-белые лучи солнца.
- Как будто гроза собирается. Воздух тяжёлый, душный. И в небе не видно ни одного змея. Попрятались.
- Мерзкие твари, - хмыкнул Макс, - В позапрошлый рейс садились на побережье, думал сожрут.
- На побережье они крупнее...
- Не надоело тут, Норман? - хитро прищурился Макс. - Мирок красивый, но непростой.
- Нигде не было просто. А тут вроде двигаемся потихоньку. Школу открыли. Больницу. Камилла проводит исследования, уже сумела выделить несколько биологических препаратов...
- Понятно. Взаимопроникновение культур. Занимаемся миссионерством среди каннибалов.
- Иначе нельзя, - Норман развёл руками. - Если хотим жить с илланами в одном мире. Потеряем доверие, останется только война.
В это миг из трюма вышел Луиджи.
- Парни, у нас тут проблемы.
Вид у суперкарго был ошарашенный. Переглянувшись, Норман и Макс бросились в трюм.
- Вот, нашёл среди контейнеров.
Луиджи указал на прятавшегося в глубине трюма иллана. Совсем ещё молодой парень, подросток. Подвижный взгляд, зрачок небесно-голубого цвета. На муаровом кожном покрове цвета слоновой кости ни одного нароста. Но грудина уже как у взрослого, широкая, сформировавшаяся. Мог бы быть воином, но на левом плече знак принадлежности к касте работников. Поэтому из одежды только набедренная повязка.
- Это же Сарпин, - Норман узнал молодого иллана. - Один из наших учеников. Ты что здесь делаешь?
- Невозможно. Сарпин. Ты же знаешь. Тебе здесь даже запрещено находится без разрешения жреца. Возвращайся в деревню пока никто не заметил.
- Невозможно, - повторил иллан.
Сарпин отошёл в сторону. Из-за его спины выступила аллана - она. Женщина. Молодая девушка, едва только вступившая в зрелый возраст. Высокая изящная фигура. Нежный миндальный цвет кожи и огромные глаза светлой бирюзы. Впервые люди видели женщину - туземку столь близко. Все трое ощутили, как у них захватывает дух от её присутствия.
- Какого чёрта, - вырвалось у пилота.
- Жена, - пропел иллан.
- Невозможно. Немыслимо. Сарпин ты понимаешь, что натворил?
- Жена. Как ты говорил мне. Как это у вас принято. Как у тебя Камилла.
- Вы желаете пожениться? Но как это возможно? - вконец разволновался Луиджи.
- Любовь, - певуче произнесла аллана, и все застыли, улавливая звучание её голоса.
Молодой иллан ударил себя в грудь.
- Сарпин научил Мерайю. Он рассказал ей про любовь. Как ты говорил мне.
- Сарпин приговорил себя к смерти. Тебе ли не знать?
В разделённом на касты обществе илланнов ничего не происходило без разрешения жрецов - ушримов, смотрящих за душами. Илланы не знали брака. Женщины - алланы жили отдельно в поселениях и только по велению жрецов наиболее достойные из мужчин-илланов могли познать женщину для создания потомства. Первыми это право обычно получали представители высших каст - воины или будущие жрецы. Им доставались лучшие. А первое потомство считалось самым здоровым и сильным.
- Сарпин просит тебя о помощи.
- Надо помочь им, - поддержал иллана Макс, - Пусть летят с нами на базу.
- Что ты мелешь? - набросился на него Луиджи.
- Невозможно, - покачал головой Норман. - Начнётся война.
- Предупредим всех и начнём эвакуацию, - горячо возразил пилот. - И вызовем экспедиционные силы. Давно пора указать жрецам кто здесь на самом деле главный.
- Никто не главный, - оборвал его Норман, - Должен быть другой выход... Готовь корабль к взлёту.
- Есть, - недовольный пилот вышел из трюма.
- Сарпин, мы сейчас отправимся в наш лагерь. Оставлю вас у Камиллы, а сам отправлюсь к жрецам. Скажу им, что в случившемся виноват я.
- Тогда они казнят тебя, не меня. Так велит сагарата, закон. За одно нарушение одна смерть. И умереть должен виновный.
- Посмотрим. Возможно они не захотят причинять мне вреда.
В трюм вернулся Макс, мрачно бросил:
- У нас гости. Пришёл жрец и с ним куча воинов.
Норман ощутил, как внутри что-то оборвалось. Не успели. Придётся предпринимать что-то прямо сейчас. Он только надеялся, что это пришёл Лак"ат, молодой жрец из той деревни, где жил Сарпин. Лак"ат тоже интересовался техникой и даже немного подучил язык. Но когда Норман вышел из трюма то понял, что всё гораздо хуже. На краю посадочной площадки его поджидал Дум"ат.
Верховный жрец. Старый. Покрытое хитиновой щетиной лицо похоже на застывшую маску с узкими прорезями белёсых, подёрнутых поволокой глаз. Выдвинутая вперёд нижняя челюсть, не смыкавшаяся из-за торчавших клыков, длинных, пожелтевших. Все эти уродливые атавизмы - признаки данной богами силы и власти.
Дум"ат не понимал интерлингвы. С ним не получится хорошего разговора. Здесь уже Норману придётся переходить на церемониальную речь илланов.
- Приветствую тебя, Дум"ат. Не знаю, что привело тебя сюда в этот час, но пусть будут исполнены все твои просьбы.
Позади жреца полукругом стояли воины. Восемьдесят восемь - можно не пересчитывать. Священное число. Впрочем, хватило бы и восьмерых. Оружия не было ни на корабле, ни в лагере. Во избежание соблазнов со стороны туземцев и разных недоразумений. Будь в лагере оружие илланы давно завладели бы им, любым способом.
- Не говори мне, что прячешь преступника, - проскрипел Дум"ат.
В переводе на человеческий это означало: "Я знаю, что они здесь. Бессмысленно отпираться.". И пока Норман соображал, как лучше ответить, беглецы уже сами вышли из трюма.
- Маграт.
Дум"ат сделал знак. Воины тут же рванулись вперёд и выдавив Сарпина в сторону от Мерайи, окружили его плотным строем. С ним обращались грубо, безжалостно, несколько раз ударив древком по рёбрам и голове. К аллане никто из воинов притронуться не посмел. Она сама подошла к жрецу и посмотрела на него с вызовом:
- Ийллагарат, - произнесла она.
Жрец развернулся и пошёл прочь от площадки. Мерайя пошла следом за ним. Воины повели Сарпина.
- Что нам теперь делать? - спросил растерявшийся Луиджи.
- Взлетать. Вы и так сильно задержались. И вот-вот начнётся гроза.
- Может всё-таки вызвать ребят из экспедиционного корпуса? - предложил Макс.
- Ни в коем случае, - отрезал Норман.
Корабль стартовал в тот момент, когда он подходил к лагерю. Тяжёлый грохот заполнил округу, перекрывая звуки отдалённого грома.
Навстречу ему вышла Камилла, высокая красивая мулатка. И даже в этой ситуации Норман залюбовался её грацией. И поймал себя на том, что невольно сравнивает жену с Мерайей. По-своему они обе показались ему невероятно красивыми. Интересно возможны ли браки между людьми и илланами? На этот вопрос ответ могут дать проводимые Камиллой исследования.
- Мы видели, что на площадку приходил жрец с солдатами. Что-то случилось?
Норман рассказал жене о произошедшем. И подытожил:
- Думаю, с нами ничего не случится. Но боюсь, что школу и больницу они потребуют закрыть после этого случая.
- А что ждёт этих несчастных влюблённых?
- Ничего хорошего, к сожалению. На рассвете Сарпина казнят. Отступникам полагается страшная смерть. Их привязывают к высокому столбу и укалывают иглой с ядом Нгарата, летучего змея. Дозировка такова, что приговорённый умирает в течение нескольких дней, испытывая страшные муки.
- Это ужасно, - прошептала Камилла, - А что будет с девушкой?
- Аллане жрецы не причинят физического вреда. Она в брачном возрасте. Но она не признала своей вины. Ийллагарат - право на выбор. Древняя формула. Но это как слова Галилея, сказанные им после отречения. Инквизиторам уже всё равно. Она не сможет нести потомство от избранных и станет изгоем, беззащитная перед любым злом.
- Но нам не всё равно. Ты хоть понимаешь, что она испытывает сейчас? Она любит этого иллана. Мы должны им как-то помочь. Неужели ничего нельзя сделать?
Всходящая на востоке звезда Айруум осветила лес. Привязанный к столбу Сарпин поднял лицо навстречу перламутровыми лучам. Наступали последние мгновения его жизни.
Внизу собрались илланы, широким кольцом окружившие место казни. Впереди стояли вожди, за ними жрецы, потом воины. На самом краю заняли свои места работники, земледельцы, скотоводы, ремесленники и торговцы. И отдельной группой поодаль собрались алланы.
В центр круга выступил Дум"ат. В руках он держал длинную костяную иглу, которую опустил в стоявший на постаменте чёрный кувшин с узким горлышком. Когда вытащил иглу обратно, кончик её масляно блестел ядом. Но едва только жрец поднялся на постамент, в центр круга вышел Норман и подняв руку громко произнёс:
- Ийллагарат. Виновен.
Жрец повернулся к нему.
- Виновный умрёт.
- Да. И это моя вина. Я тоже был его ушримом. Только пообещай, жрец, что отдашь моё тело людям. У нас свои обычаи и после смерти я должен попасть к своим богам.
Жрец раздумывал недолго. Так даже лучше. Пусть все видят, что наказание за маграт неотвратимо даже для пришедших с неба. На них тоже действует яд Нгарата, он знал это. Несколько из них уже умерло в страшных муках после укуса летучего змея.
- Пусть будет так.
Воины бросились отвязывать от столба Сарпина. Освобождённый иллан произнёс, обращаясь к жрецу.
- Ийллагарат, - проходя рядом с Норманом тихо бросил, - Я не забуду.
Норман мысленно улыбнулся. И продолжал торжествовать, когда его привязывали к столбу и жрец царапнул ему лицо иглой. Всё вышло как нельзя лучше. Только бы не сойти с ума, пока в течение нескольких дней он будет испытывать страшную боль.
После случаев смерти людей от яда Нгарата умница-Камилла сумела создать антидот. И если она правильно рассчитала дозу, то вскоре он станет всё равно, что мёртв. Но не умрёт. Жрецы снимут со столба его не подающее признаков жизни тело и передадут Камилле. Она отправит его на корабле в медицинской капсуле.
Конечно, больше он не сможет вернуться на эту планету. Пусть. Это его право на выбор. Сарпин не признал вины и выбрал для себя путь изгоя. Вместе с Мерайей они смогут странствовать по всей планете. Лучший из учеников продолжит его дело.