Аннотация: Star Wars (AU). Микропрода от 19.10.2015
Адмирал
Звезды... Для кого-то они - недостижимо далекие точки, что холодными иглами колют глаза, для кого-то - гигантские шары плазмы, что надлежит изучать и раскрывать их секреты. Для планетников ближайшая к ним звезда - дарующее жизнь солнце, достойное всякого почтения.
Звезда NC35216768-2 древнего шарового скопления, расположенного высоко над диском галактики, за свою долгую историю повидала всякое. Некогда жизнь зародилась сразу на двух ее планетах зоны жидкой воды. За несколько миллиардов лет она поднялась до уровня разумной... но не совсем, ибо разума обитателей достало на выход в ближний космос, но не достало на избежание войны. Спустя пару мгновений по времени звезды жизнь на этих планетах оказалась отброшенной едва ли не на уровень простейших. Еще через какое-то время появились новые гости.
Исполинский силуэт плыл над изъеденной метеоритными кратерами луной четвертой планеты - если расстояние в двести тысяч километров можно считать "над". Достаточно далеко, чтобы с гарантией перехватывать любое кинетическое оружие, запущенное с поверхности луны, и достаточно близко, чтобы ударом турболазерных батарей смести любое возможное сопротивление с минимальным сопутствующим ущербом. Едва заметное мерцание щита показывало, что атаки энергетическим оружием также останутся неэффективными. Корабль неспешно перемещался относительно луны, игнорируя поле ее тяготения. Вытянутый клиновидный корпус с трапециевидной кормой, похожий на наконечник копья, выдавал однозначно военное назначение и мог бы показаться даже изящным, если бы не его размеры. Шестнадцать километров, ровно в десять раз больше, чем корабли типа "Пелеон" - и лишь чуть-чуть меньше "Затмения".
"В этом есть некая ирония - тип одного из самых удачных боевых кораблей назван в честь моего лучшего ученика, которого Исард стоило быповысить до адмирала гораздо раньше, чем это пришлось сделать Терадоку" - подумал красноглазый чисс в белоснежном мундире.
Адмирал стоял на стальном настиле обзорной галереи и смотрел на разноцветье далеких огоньков, миллиарды которых сливались в исполинский водоворот. Вот Рукав Тингела, вот Лабиринт Риши и Огненный Кулак... совершенная память хранила десятки тысяч названий ключевых точек Галактики. Галактики, куда он собирался однажды вернуться.
1.
Тревожный баззер разорвал тишину условного ночного времени. Коридоры наполнились топотом ног тысяч обитателей лунной базы, спешивших к своим боевым постам.
- Входит командир! - громко произнес дежурный офицер центрального зала боевого управления. Вообще-то, по уставу ему полагалось сказать "Командир на мостике!", однако база кораблем не являлась, пусть ее персонал и сохранял традиции космического флота с изрядным рвением.
- Доклад обстановки. - скомандовал вошедший. Быстрый взгляд на главную голограмму, где отображалась тактическая ситуация в ближнем пространстве, заставил его плотнее сжать губы. Дела обстояли наихудшим образом из возможных.
- В систему вошел звездный разрушитель неизвестного класса, сверхтяжелый, по конструкции нечто среднее между "Экзекутором" и "Затмением". С ним крейсер-заградитель и большой десантный корабль. Эскадру сопровождает три фрегата имперской постройки, тип "Пылкий".
- Довольно странная конфигурация, Рушан, вы не находите?
- Отнюдь, мой капитан, при всей внешней несбалансированности, состав эскадры идеально подходит для выполнения вероятной задачи.
- И в чем же вы видите эту задачу, старший помощник?
- Разумеется, в захвате Наследия, капитан. Звездный разрушитель уничтожит силы противника, десант возьмет под контроль поверхность, ну а заградитель с фрегатами не дадут никому ускользнуть. Но мы этого не допустим.
- Каким же образом? Этот разрушитель способен перемолоть полсотни дредноутов, а у нас не наберется и десятка. На них достало бы одних фрегатов.
- Я имел в виду не удержание базы, мой капитан, а недопущение захвата Наследия. Прикажете активировать заряды?
- Да. Но таймеры пока не выставлять. Подождем. Думаю, они сначала выйдут на связь.
В подтверждение предположения командующего базой, капитана, как упорно продолжали называть его подчиненные, от пультов секции связи обернулся энсин.
- Нас вызывают, сэр... - в глазах связиста плескалось безраничное удивление.
Старший помощник лишь покачал головой, видя столь вопиющее нарушение требований устава. Они торчали на этой забытой всеми луне уже многие годы, и дисциплина постепенно начинала падать. Подумать только, такой, с позволения сказать, "доклад"! Во времена, когда двигатели "Неустрашимого" еще могли поднять его в космос, старпом без раздумий влепил бы энсину пару-тройку нарядов за подобное.
- И кто же? - обманчиво-мягким тоном спросил командующий.
- Звездный разрушитель... э-э, сэр, они идентифицировали себя как "Химера"! Старые имперские коды, сэр.
К чести командующего, он не стал переспрашивать "Кто?", но глаза его, тем не менее, на пару мгновений удивленно расширились.
- Вот как? Хорошо, энсин, переведите вызов на мой терминал.
С нажатием кнопки вокруг рабочего места командующего сгустилось поле, обеспечивающее режим закрытой связи.
- Командующий базой триста один-шестнадцать полковник Мистра... - не договорив, полковник невольно отшатнулся. С распахнувшейся голограммы на него в упор глянули кроваво-красные глаза синекожего гуманоида. Иссиня-черные волосы, тусклая голубая кожа, на вид слишком холодная и неестественная для живого существа, идеально прямая спина, властная посадка головы - а главное, этот взгляд! Его обладатель не корчил лицо в попытке придать ему свирепое выражение, однако спокойный холодный взор нес в себе что-то такое, отчего сразу вспоминались засыпанные азотным снегом горы Каридо.
- Приветствую, полковник. Вы получили коды?
Вернувший самообладание офицер кивнул.
- Получили. Но нам требуется дополнительная идентификация... гранд-адмирал.
Секундное колебание не укрылось от внимания собеседника. Скупо улыбнувшись, он произнес:
- Все необходимые доказательства будут доставлены... Мистрахо-ноа.
Голограмма уже несколько минут как погасла, а командующий сидел в кресле. Прозвучавшее имя оставило мало сомнений в личности собеседника - вряд ли кто-то еще мог узнать, как когда-то называла его соученица, оставившая в душе старого полковника неизгладимый след.
- Сэр? Разрушитель выпустил малый шаттл, он направляется прямо к главному шлюзу базы.
- Впустить. Содержимое доставить сюда. - коротко ответствовал он. Вот и еще одна деталь, шлюз, как и все остальное на поверхности, был полностью замаскирован, и без активной сенсорной разведки обнаружить его было невозможно.
Вскоре адъютант внес в зал два предмета. Взгляды всех присутствовавших немедленно прикипели к ним. В левой руке адъютант держал прямую металлическую рукоять, в правой - старую транспираторную маску. Обратившись к Домену Силы, Мистра ощутил ясный четкий след - эти предметы, вне всяких сомнений, принадлежали Учителю. Мистра чувствовал, как и другие хранители прибегают к Домену, используя дарованные Учителем возможности.
- Сэр, "Химера" снова на связи.
- Вывести на главный.
Голосфера отобразила мостик звездного разрушителя. Он выглядел совершенно иначе, нежели привычный полковнику мостик "Неустрашимого" - ИЗР типа "Империал-1". Но фигура, затянутая в белый мундир, была той же самой.
- Гранд-адмирал, сэр. Мы получили достаточную идентификацию. Все в порядке.
- Прекрасно, командующий. В таком случае, я направляюсь к вам.
- Ожидаем вашего визита, сэр. С нетерпением.
Шаттл сел в первом ангаре. На палубе уже выстроился караул, сам Мистра со свитой находился возле внутреннего шлюза. Не то чтобы он собирался демонстрировать неуважение - все-таки, наличие сверхтяжелого звездного разрушителя над головой может сделать вежливым и самого психованного отморозка, просто тот, кто появился из раскрывшегося люка, при всей разнице в званиях, не являлся прямым начальником командующего базой.
Красные глаза адмирала внимательно оглядели пространство ангара. От них не укрылось ничего - ни некоторая запущенность техники, ни отметины беспощадного времени на металле палубы, ни солидный возраст солдат караула. Чисс сделал первый шаг на ступени трапа, и одновременно с ним двинулся вперед полковник. Он встретил гостя в тот самый момент, когда солдаты вскинули штурмовые винтовки в положение "на караул".
- Гранд-армирал.
- Командующий.
Мистра отметил, что адмирал использовал форму приветствия, указав не на звание полковника, а на его должность, что в данном контексте могло рассматриваться как проявление вежливости.
- Добро пожаловать на базу "Хронозис".
***
Выход из гипера был весьма... неожиданным. Точнее говоря, их линкор выбросило из него с такой неодолимой силой, что едва не сгорели контуры гипердвигателя. А причиной этого был...
- Крейсер-заградитель! Два фрегата с ним!
- Принадлежность?
- Не определяется.
- Где мы?
- Посредине между Дронау и Старком. Капитан, к вашему сведению, фрегаты заходят в атаку.
- Не страшно. Охранение свяжет их боем, а мы уничтожим заградитель. Выпускайте истребители.
На тактической голограмме три группы синих огоньков устремились к отметке крейсера. Корабль с четырьмя шарообразными вздутиями гравитационных эмуляторов начал неуклюже разворачиваться, по-прежнему пытаясь удержать тяжелый крейсер Республики в створе луча. Не обладая достаточным вооружением, он не мог противостоять сразу трем атакующим эскадрильям и был, в сущности, обречен, несмотря на то, что занятые разбирательством с фрегатами корветы никакой помощи оказать не могли. Да этого и не требовалось. Голосфера наглядно и красочно отображала картину боя, подсвеченные условными цветами и маркерами корабли были окружены десятками значков, показывающих их текущие параметры. В действительности все было гораздо суше и абстрактнее. Космические бои проходят на огромных расстояниях, хотя они и значительно сократились по сравнению с прошлым тысячелетием. Ранее, в эпоху ракет, дистанции боя достигали десятков миллионов километров, затем с развитием технологий щитов корабли стали вынуждены сходиться все ближе и ближе. На первый план постепенно стало выходить энергетическое оружие. В итоге золотой серединой оказались дистанции от нескольких световых секунд для крупных кораблей до долей секунды для истребителей.
Корветы не особенно наседали, фрегаты типа "Пылкий" являлись очень опасным противником, способным нанести серьезные повреждения даже полноразмерному ИЗР. Они обменивались концентрированными залпами примерно с четырехсот тысяч километров, выписывая в пространстве сложные фигуры. Когда очередной залп приходился в щит, тот красиво вспыхивал на миг, но пробитий до сих пор не было зарегистрировано.
Капитан задумчиво обхватил рукой подбородок. Чутье опытного волка подсказывало - что-то не так. Но что? Противник вел себя слишком... уверенно. Да, уверенно - несмотря на надвигавшуюся юркую смерть в виде его истребителей.
- Зачем он разворачивается? Не успеет же... Збракш-мит! Всем кораблям - отход!
Но было уже поздно. Граница луча подошла достаточно близко для того, чтобы...
Из ниоткуда, вернее, все из того же гипера в искусно подобранной заранее точке вывалился исполинский корабль, наткнувшись на поле крейсера-заградителя. И его оружейные системы находились в полной готовности. Залп! В голосфере разом погасли все символы истребителей. Тут же последовал еще один, и еще... Замигали и окрасились тревожным алым иконки корветов.
- Хана нам... - севшим голосом просипел кто-то из ямы.
- Как он это делает? С такого расстояния?
Капитан линкора "Туман" грустно усмехнулся.
- Он использует турболазеры в обратном порядке. Старый фокус, не слишком распространенный из-за сложности исполнения. Средними бьет по корветам - с его системами наведения это не так уж сложно, а главным калибром жжет истребители, расфокусированным лучом - просто ометает пространство. Нашим мошкам этого вполне хватило.
Внезапно голограмма корабля в секции живучести запестрела иконками повреждений. Но ведь никакого удара и даже слабой вибрации не было?
- Все щиты снесены, полностью. Генераторы от перегрузки вышли из строя. По-видимому, залп главным калибром, сэр.
Капитан лишь вздохнул. Что ж, противник показал настоящий класс. Навестись и ударить так, чтобы лучи прошли буквально впритирку к корпусу, уничтожив все щиты, но не задев сам корабль - и это при хитрых маневрах уклонения с переменным ускорением... То, что сгорели генераторы, совсем неудивительно, для ГК разрушителя класса "Экзекутор" наличие или отсутствие на пути луча препятствий менее небольшого астероида никакой роли не играло. Собственно, при желании он мог расстреливать цели сквозь "Туман", и никакой дюрапласт удержать подобные мощности не мог. А вот то, что пока такого желания не возникло...
На мостике "Химеры", который, против обыкновения, располагался в самом сердце корабля и являлся одним из наиболее защищенных мест, ее капитан набирался храбрости для того, чтобы задать давно вертевшийся на языке вопрос. Впрочем, его метания не остались незамеченными.
- Вы хотите что-то спросить, Гилад?
- Сэр, насколько я знаю, раньше вы тяготели к менее... впечатляющим кораблям.
- И вы беспокоитесь, не поменялась ли наша стратегия, вполне успешная для того раза? И да, и нет одновременно. - взгляд красных глаз адмирала принял испытующее выражение, а капитан ощутил знакомый азарт, как всегда, когда адмирал задавал свои загадки. Он давно понял, что его ненавязчиво учат таким способом - а получить пару уроков от самого Трауна... должно быть, Акбар отдал бы правый глаз за такую возможность. Причина оставалась для капитана Гилада Монтро недоступной, если не считать очевидностей вроде необходимости постоянного совершенствования для офицера столь мощной единицы флота. Да что там! "Химера" сама по себе была флотом - а значит, каждый на ее борту должен был все "свободное" время учиться новому. Но Монтро все же подозревал, что основная причина в другом - и время от времени задавался вопросом, не связано ли это с тем, что его имя совпадает с имененем предыдущего ученика адмирала...
- Нет, Гилад, это всего лишь совпадение.
Капитан вздронул - а адмирал негромко рассмеялся.
- Никакой телепатии. Вам стоит научиться лучше владеть лицом. Итак, капитан?
- Последние несколько операций имеют очень разноплановый характер, и не направлены явно к достижению единой цели, хотя я считаю, что это не так. Мой информационный допуск не позволяет увидеть всю картину целиком, поэтому... - не договорив, Монтро пожал плечами. Всем было известно, что адмирал на уровне старших офицеров вполне допускает подобный стиль общения, лишь бы такой отход от дисциплины не превышал некоторой меры, которую он устанавливал лично. Ах да, еще одна незначительная деталь - нужно было продемонстрировать наличие способностей, и, в частности, ума.
- Почему же это не так, по вашему мнению?
Капитан звездного разрушителя помялся, но ответил честно, хотя и вполголоса:
- Потому что вы - Траун.
Упомянутый вновь рассмеялся.
- Ах, Гилад, вы попадаете в ту же ловушку, что и повстанцы во время подготовки операции при Билбринджи. Тогда я предпринял ряд ничем не обусловленных, но весьма запутанных действий, что позволило серьезно снизить темпы реакции системы и затормозить развертывание их флота. Все думали, что раз за этим стоит Траун, то... - и он пожал плечами, в точности скопировав движение капитана. - Но вы действительно не владеете всей информацией, поэтому сообщу вам, что весь последний год мы готовились к недавно проведенной операции "Наследие", которая, в свою очередь, является обеспечительной по отношению к операции "Новый Тантисс". А весь план целиком существует лишь здесь. - и он прижал указательный палец ко лбу.
- Я понимаю. Принцип ортогональности, как он есть. Но меня беспокоит "Химера" - как это ни странно для капитана, командующего этим кораблем, я сомневаюсь в необходимости ее постройки. Мы истратили гигантские ресурсы, а получили, пусть очень большой и мощный, но все-таки один корабль. Который при всем желании не сможет находиться в друх местах сразу.
- Как насчет способности определять исход генерального сражения в минуты?
- Если мы сможем навязать противнику это генеральное сражение. В рейдерской войне он практически бесполезен, вернее, его боевая ценность будет равнозначна ценности какого-нибудь фрегата, и то лишь вследствие очень высокой скорости, а не мощи турболазеров. При этом ресурсов, затраченных на постройку, хватило бы на несколько сот таких фрегатов.
- Вот вы и ответили на собственный вопрос, Гилад. Ваше мышление переросло рамки капитана корабля. Что же до рейдерства, то вам стоит задуматься, каковы вообще наши стратегические цели. Не торопитесь отвечать, это занятие не на один день. Учтите, что ответ в любом случае будет неверным, поскольку вам неизвестна некоторая ключевая информация. В свое время она заставила меня полностью пересмотреть все планы... поэтому можете рассматривать задание как своего рода гимнастику для ума.
- Хорошо, сэр. Я займусь этим. Кстати, докование "Тумана" закончено, абордажные команды приступили к досмотру.
- В таком случае, командуйте к отправлению.
Штурмовики в необычных камуфлированных доспехах, значительно отличавшихся от привычных белых, прочесали весь корабль и вытащили из него всех до единого членов экипажа. После тщательного обыска со сканированием их быстро рассортировали, отконвоировали в тюремный сектор и оставили, наконец, в покое. Вэнс Сигал, сержант-космопех, смачно выругался.
- Эй, "Кок", чего шумишь? - окликнули его сзади. Сарж мгновенно напрягся, он не переносил это заглазное прозвище и произнесший его сильно рисковал получить по морде. Но тут ему на плечо легла тяжелая рука лейтенанта Горна. Лейт обладал поистине впечатляющими габаритами, даже без своей брони он смотрелся очень внушительно, тонкая ткань арестантской робы нисколько не скрывала бугрящиеся мышцы исполосованного шрамами тела.
- Гады, говорю, они. Отобрали все, даже цепуру с медальоном.
- Не бушуй, тут порядок, не то что кое-где. Все вещи упакованы нормально, на твоей ячейке так и написали - "сарж Кок".
Незатейливая шутка вызвала настоящее ржание вокруг. Вроде бы неминуемая смерть в космическом бою, когда от них, пехоты, ничего не зависело, отодвинулась - и оставила после себя отходняк, проявлявшийся по-разному у всех солдат.
- Эй, парни, ваш обед. - раздалось от двери. Все очень удивились, такая манера общения разительно отличалась от привычной молчаливости штурмовиков, да и охране сектора для пленных не очень подходила. Дверь открылась и въехала высокая тележка, толкаемая щуплым парнишкой, на тележке громоздилась гора пищевых рационов. Солдаты загудели.
- Вот сейчас спробуем, чем штурмовиков кормят.
Особой ожесточенности не наблюдалось, все-таки боевые действия закончились довольно давно, к тому же армейский рацион гораздо лучше похлебки из гнилых овощей - а некоторым приходилось едать и такое, о чем они не замедлили сообщить остальным.
До вечера их никто не трогал, еще раз принесли еду, и все. Предоставленные самим себе солдаты спали, слонялись туда и сюда и сплетничали - ну, то есть, вели мужские разговоры.
- А что, я от девчонок из навигаторской слышал, что нас сам Траун отделал.
- Да брось, его ж убили эти, как их, негры, что ли. Наверняка очередной Флим объявился.
Спор продолжался еще какое-то время, потом все дружно обратили внимание на Гаудо Гхтрани, рядового с маниакальным увлечением компьютерами.
- Эй, Гхтроник, кончай отсиживаться у стенки. Ты как думаешь, Траун это или нет?
Долго отнекивавшегося парня все-таки расшевелили, и ему пришлось отвечать.
- Парни, я не знаю точно, кто это. Зато я знаю кое-что другое. Мне в коридоре один ботан из щитовой секции сказал, что мы сдались после того, как нам одним залпом отстрелили все щиты зараз.
- Прогнал он тебе, Гаудо, а ты поверил. Нас ведь и вовсе не трясло.
- В том-то и дело! Все генераторы рванули, там половина смены с ожогами - и ни одного попадания в корпус. Это, чтобы тебе понятнее было, как если бы кто-нибудь тебе подошвы отстрелил с горы, и не поджарил пятки при этом. Понял?
- А ведь точно, я сам видел - несли техов с ожогами. Выходит, вправду адмирал объявился...
Солдаты разом притихли и помрачнели. Не требовалось богатого воображения, чтобы представить себе тяжесть войны с противником подобного калибра.
- А я только кантину на Зеровасе прикупил, мне до отставки полгода всего было... - грустно сообщил в пространство седой сержант. - Теперь не судьба.
Внезапно снова раскрылась дверь и вошел высокий, подтянутый, как все имперцы, офицер. Он обвел людей стылым взглядом голубых глаз и произнес:
- Пехотинцы. Я майор Греван, начальник отдела размещения военнопленных. Поскольку мы еще не находимся в состоянии войны с Республикой, я решил пропустить вас по протоколу два. Завтра, после собеседования сами знаете с кем вы будете снабжены набором средств выживания и высажены на планете Джангр, где будете предоставлены сами себе. Оборудование позволит вам самостоятельно производить пищу, медикаменты и предметы быта, информатека на планете имеется. Там вы останетесь до ближайшего обмена. Вопросы?
Поднявшийся гвалт перекрыл зычный голос Горна:
- Майор, где этот ситхов Джангр?
- В пространстве Четвертой Империи, немного дальше Лвекка.
- В Неизведанных Регионах? Какого черта!?
- Спокойнее, лейтенант. Я обязан известить вас, но и только.
- Условия на планете?
- Вполне подходят для жизни, особенно в тропиках и субтропиках. Планета обитаема, но местные жители находятся на втором уровне развития и угрозы не представляют. Тем более, для таких бравых солдат, как вы. Те же, кто могут представлять проблему, находятся под стационарным щитом города Хониара и не появляются оттуда уже лет двести. Вот датапад с необходимой информацией, не сломайте. Еще вопросы?
- Вы сказали о пехоте. Как насчет остальных членов экипажа?
- Они вскоре последуют за вами. У вас на корабле ведь не было джедаев?
Капитан подошел ко входу в апартаменты адмирала. Неизменный штурмовик в карауле при виде него почти незаметно подтянулся, сам он тоже оправил мундир, после чего произнес:
- Капитан Монтро к Гранд-адмиралу Трауну.
Дверь отъехала в сторону, и командир разрушителя вошел в святая святых корабля. Этот комплекс помещений был заложен в проект изначально и принадлежал к числу самых защищенных, наряду с мостиком, реакторами и вычислительным центром. Десяток шагов по закругляющемуся коридору, и перед ним раскрылись вторые, внутренние двери. Оттуда лился поток яркого света, в сиянии которого тонули размещенные в круг статуи. Сам адмирал находился в центре этого круга в своем любимом кресле, спиной к вошедшему.
- Входите, капитан. Что привело вас сюда?
- У меня появился вопрос, на который я сам не смог найти ответа.
- Давайте обсудим его, но сначала - что вы думаете об этом?
Капитан обвел взглядом статуи - вернее, их голограммы очень высокого качества. Ему приходилось болезненно щуриться от интенсивности света из скрытых потолочных источников.
- Здесь нет картин.
- Именно, Гилад. - адмирал казался довольным ответом. - Эта весьма специфическая культура создала прекрасные статуи... и ни одной картины. Более того, у них отсутствуют изображения как класс - живопись, графика, голофото... ничего. Я провел много часов здесь и уже близок к пониманию их сути.
- Означает ли это, что планируется новая операция?
- Разумеется, капитан. Я все время планирую операции, непрерывно, даже когда сплю. Отвечая на ваш конкретизированный вопрос - тоже да. Вскоре мы атакуем систему Лошфор. Теперь слушаю вас.
- Мы не только оставили экипаж линкора в живых, но и везем его на Джангр. Почему?
- Потому что это расширяет пространство принятия решений. Не удивляйтесь так, Гилад. Знаю, вы ожидали менее формального ответа, чего-нибудь вроде "чтобы затем обменять их на наших людей", однако вам пора учиться думать подобным образом и в подобных терминах. Это более общий разговор... но, думаю, уже пора его начать. Вы ведь изучали аналитическую стратегию, капитан?
- Гкхм, не совсем так, адмирал. Нам преподавали ее.
- Действительно, есть разница. Рад, что у вас хватает духу признаться в этом. Ладно, тогда вот список литературы, изучите на досуге.
- Маул-Тке? Шлип-Фен? Перес... хм-м, Следжн? При чем тут сани? Какие-то совершенно неизвестные авторы. Вы уверены, что...
- Это именно тот список, что я собирался вам дать. Часть результатов экспедиции Греблипса, которую мы перехватили на обратном пути. Смею заметить, крайне интересная часть.
- Если вы так считаете, адмирал, то я, конечно же, изучу все самым внимательным образом.
- И тогда мы вернемся к этому разговору. Жду от вас конструктивной критики и масштабных обобщений. Когда одолеете, вас еще ждет Сунь-Цзы, древний автор, язык изложения мыслей которого подвергнет ваш ум новому испытанию.
Гилад Монтро непроизвольно сглотнул.
***
Юниас Махорум, специалист первого класса по двигательным системам, умирал. В принципе, прямо сейчас ему ничего не угрожало, однако тот факт, что он находился в собственной аварийно загерметизированной каюте, снабженной запасом кислорода всего на десять часов, заставлял его лежать неподвижно, расслабив все мышцы, и дышать как можно реже. Каюта вращалась. и это хорошо ощущалось его вестибулярным аппаратом - перед уходом разрушитель всадил в линкор пару залпов средним калибром, отчего несчастный корабль разорвало на куски. В одном из таких кусков и находился Юниас.
Прошли уже бесплодные попытки выбраться наружу через заклинившую дверь, отчаянные поиски чего-нибудь, подходящего для ремонта скафандра или ожесточенные усилия по поднятию сети связи. Все было тщетно. Он не мог этого знать, но пара важных деталей в скафе перегорела совсем недавно, прямо перед тем, как солдаты в странной броне внесли бесчувственное тело в каюту. Искореженная взрывами, но сохранившая герметичность дверь была аккуратно прихвачена сварочным карандашом, а рядом свесился с подволока искрящийся разорванный кабель. Само собой, все передатчики, в том числе и аварийные, не пережили взрывов. И потому инженеру оставалось только одно - умирать.
Уставившись в одну точку, он гадал про себя, кто доберется до него раньше - удушье или холод. И того, и другого вокруг было в избытке. Кусок линкора медленно вращался в межзвездной пустоте, по эргу теряя тепло, а в баллонах заканчивались последние литры кислорода. Уже ощутимо труднее становилось дышать, а сдерживать подступающую панику бунтующего тела - почти невозможно. Тогда он сделал единственное, что ему оставалось. Вошел в кому. Возможно, стоило прервать свою жизнь менее неприятным способом, чем смерть от удушья, скажем, разбить голову об острый угол, кои в его каюте имелись в изобилии, но долгая жизнь приучила его соблюдать одно правило - надеяться. Отец учил его: "Если тебя решат повесить, попроси перед этим стакан воды. Возможно, именно в этот момент примчится кавалерия".
И Юниас боролся. Как только он понял, что все обычные способы спасения исчерпаны, он прибег к необычным. Когда-то давно он почти стал джедаем. Его способности к Силе были невелики, но позволили из юнлингов перейти в падаваны... однако никто из рыцарей не выбрал бесперспективного ученика. Все, что ждало его - сельхозкорпус. Расставание с детскими мечтами было болезненным, однако при поддержке родителей он сумел не сломаться и найти себе новое призвание. Так появился на свет хороший инженер, не забывший, впрочем, кое-чего из изученного в Ордене. Юниас Махорум, специалист первого класса по двигательным системам и бывший падаван, звал. Используя все свои невеликие силы, он упорно посылал в пространство зов о помощи... не особенно надеясь, что сможет достигнуть даже ближайших звезд. Но теперь его воля к жизни, подтачиваемая медленным удушьем, слабела, и на последних остатках былой гордости он нырнул в джедайскую кому.
Вскоре все было кончено. В каюте еще оставались следы кислорода, которых хватило бы для поддержания жизнедеятельности бессознательного тела, однако на кусок космического корабля властно наложил лапу его величество Холод. Когда в лопающихся клетках стала замерзать вода, агонизирующий мозг испустил последний сигнал огромной мощности. Небольшой куб, дрейфующий в обломках линкора, подхватил его и, автоматически подорвавшись в процессе накачки, усилил еще более - до такой степени, что тот пронзил огромное пространство и достиг системы Дронау, где принявший его темный джедай лишь презрительно усмехнулся. Дальше... дальше... зов распространялся среди звезд - и на одной из планет Отрога Ширитоку, что расположен на самой границе с Неизведанными Регионами, нашлось существо, отозвавшееся на этот зов.
- Что за...! - проснувшаяся в холодном поту Юкка Малори, джедай-тень, с трудом подавила нецензурный возглас. Сон... Или это был не совсем сон? Чуткий разум ощущал некое движение в Силе, схожее с тем, какое издает умирающий адепт. Да, точно, где-то погибал джедай, где-то очень далеко - но она чувствовала точное направление. Неизбывная тоска, почти угасшая надежда, жажда жизни и медленно подступающая смерть от чего-то очень неприятного... Это было невыносимо!
Малори грациозным движением гибкого тренированного тела подхватилась с постели, быстро оделась, прицепила к поясу длинную рукоять своего меча и направилась к мостику. Корабль "Звезда Воналы" висел на орбите Бакуры уже две недели. Скучнейшая миссия по продлению контракта на поставку репульсорных двигателей... какого ситха Совету потребовался джедай, тем более, джедай-тень в этом месте?
- Капитан, как обстоят дела у нашей делегации?
Голубокожий дурос неторопливо повернулся к вошедшей, оглядел ее своими большими глазами и криво усмехнулся:
- А, мастер Малори, доброе утро. Делегация... Если так можно назвать это сборище жирных котов. Вчера они достигли согласия с представителями корпораций Бакуры по следующему пункту контракта - и отметили свой успех. Очень хорошо отметили. Было видно с орбиты. Не думаю, что переговоры возобновятся до завтрашнего полудня, а ведь в третьем томе остается еще с полсотни пунктов...
- Очень хорошо! Капитан, известите главу делегации о том, что в связи с возникшими неотложными обстоятельствами я должна отправиться по делам Ордена. Нас не будет приблизительно в течение недели. Для охраны делегации на планету высаживается полурота пехоты, все, кто есть на борту. Снимаемся с орбиты немедленно!
Улыбка капитана была настолько широкой, что он даже не поинтересовался, куда и зачем реквизируется его корабль.
- Это здесь. Выходим из гипера. - произнесла джедай, с закрытыми глазами сидящая в кресле второго связиста.
Когда полосы света превратились обратно в звезды, сенсорам корабля предстала самая обычная пустота. Получасовое сканирование не выявило абсолютно никаких объектов. Так, пара атомов водорода на куб.
- Микропрыжок - вот туда, примерно шесть световых часов. - показала рукой Малори.
- Уверены?
- Да. Тот, кто звал, уже умер, но малое возмущение в Силе я все еще чувствую.
- Хорошо.
Искомое обнаружилось на втором прыжке. Обломки космического корабля неторопливо разлетались в стороны, собираясь в ближайшие пару тысяч лет сформировать общий центр масс. Опознать тип корабля в искореженных кусках удалось только при помощи специальной компьютерной программы.
- Это довольно распространенный линкор типа "Республика", вернее, процентов семьдесят от него. Кто-то очень сердитый мелко нашинковал его и расплющил всмятку.
- Что он тут делал? Это место глубоко в Регионах, слишком далеко от обычных маршрутов.
- Кто знает... - глубокомысленно пожал плечами дурос. - Думаю, это можно выяснить только при непосредственном обследовании. Я не поведу корабль в это крошево, слишком опасно.
- Значит, высадим абордажную партию. Готовьте боты, я пойду сама.
Вскоре из ангара корабля вылетели два десантных бота. Осторожно маневрируя среди обломков, они пробирались вглубь.
- Смотрите! Вон там! - воскликнул молодой радарщик. Впереди в свете мощных прожекторов бота показался почти неподвижный оплавленный кусок борта солидных размеров. Какая-то сила беспощадно вырвала его из структуры, однако все еще можно было различить название.
- "Туман"...
Это название ни о чем не говорило ни джедаю, ни членам экипажа. Слишком много было построено кораблей этого класса, чтобы упомнить их все. Галактика велика...
- А это что такое?
Мимо бота проплыл крутящийся сразу по трем осям кусок надстройки.
- Похоже на сенсорную башенку, только эта модель слишком мощная для такого корабля, и гораздо новее. - с сомнением произнес техник. Вот это было уже интересно. В течение следующего часа они нашли еще несколько деталей, чье наличие на этом линкоре наводило на определенные мысли. Очень мощный современный узел связи стоимостью почти в сам линкор, станция постановки помех, маскировочная станция, поодаль дрейфовали оплавленные до неузнаваемости обломки трех или четырех эскадрилий истребителей, гипердвигатели высокого класса - словом, корабль прошел капитальную модернизацию с глубокой разборкой, возможную только на полноценной верфи, а состав оборудования соответствовал некой очень узкоспециальной задаче.
- Это разведывательное судно. - после короткого переглядывания с увязавшимся старпомом заключила Юкка. Экипаж бота разом помрачнел. Теперь по возвращению вместо посиделок в кантине им придется иметь долгие беседы в некой невзрачной конторе, дать массу подписок, а то и подвергнуться медико-детекторному тестированию.
- И здесь был джедай.
- Да. Он где-то там.
Еще десять минут осторожного продвижения - и боты достигли вымороженого куска структуры.
- Здесь. Вот вход в межпалубный переход, дальше начинаются коридоры. Следов атмосферы нет.
Вместо ответа джедай загерметизировала скафандр. Как бы там ни было, идти внутрь придется.
Утвердившись ботинками скафа на палубном настиле, Малори замерла и полуприкрыла глаза. Прощупывание в Силе дало странные результаты. На следующем уровне находились каюты экипажа - теперь она могла уверенно опознать расположение этого куска в структуре линкора, довелось в свое время полетать на таких. Однако рядом с куском и внутри него имелись две области, куда она по какой-то причине не могла "заглянуть". В принципе, эти области ничем не отличались от окружающего вакуума, это на планете они были бы хорошо заметны, но тренированная джедай-тень все же смогла по ряду крохотных признаков ощутить их. Опасность? Вообще, предварительное сканирование показало отсутствие всех форм жизни, да и незачем было кому-то оставлять здесь сюрпризы - это затерянное меж звезд место никто не посетил бы еще миллионы лет. С другой стороны, разведкорабль... Ей никогда не нравились темные игры служб, в которых так легко запутаться, однако регулярно участвовать в них приходилось хотя бы просто в силу подготовки.
- Здесь есть непросматриваемые области. Внимание и осторожность. Ни к чему не прикасаться! - три фигуры втянулись в темное жерло перехода.
На ходу, успевая тщательно просматривать окружающее, Юкка размышляла. Что за области? Контейнеры из нейраниума? Но сканеры не выявили гравитационных аномалий. Из бескара? Ерунда, один такой вышел бы дороже всего этого корабля вместе с начинкой. Какое-то поле? Но что могло блокировать Силу? Ситхова срань! Иса...
Внезапно тишина расцвела ослепительными вспышками и не менее ослепительной болью. Долгих пять секунд держалась Малори под лучом алгогена, но всему есть предел, и даже ее тренированное сознание было вынуждено уступить, погружаясь в спасительную тьму.
- Вы очнулись.
Голос, произнесший эту фразу, был холоден, спокоен и абсолютно уверен. Он не спрашивал, а информировал. Юкка открыла глаза, чтобы рассмотреть того, кого не обманула джедайская техника контроля над телом. Она была не менее уверена, что не выдала себя ни единым движением. Веки не дрожали, пульс не ускорился, ни одна мышца не сократилась. Как тогда?
Глаза открыть не получилось. Нервы послали команду, но свет не появился. Она что, находится в темноте? Против собственной воли Юкка дернулась... попыталась дернуться. Никакого эффекта. Теперь до нее дошло, что она вообще ничего не чувствует. Ладно, мышцы можно отлежать, хотя отлежать все тело было бы затруднительно даже джедаю, но где ощущения от внутренних органов? Где ритм сердца? Ничего... она словно бы висела в пустоте одним чистым разумом. Нет, пустота - ерунда по сравнению с тем вязким ничто, где она находилась сейчас. К ней начала подступать паника... подступать, почему-то не переходя некого барьера и не захлестывая ее с головой. Стоп, она же джедай! Малори воззвала к Силе - и через секунду запаниковала уже по-настоящему. Сила не отвечала. Она словно бы разом лишилась всех способностей и превратилась в обычного человека. Но все же воля и опыт взяли свое. Мало-помалу Юкка заставила себя успокоиться и возвратила контроль над своим разумом. Ответ оказался до безобразия простым, если бы она могла сейчас покраснеть, то запунцовела бы до кончиков ушей. Исаламири. Захватившие ее просто поместили ее в поле этих ситховых ящериц и каким-то образом заблокировали телесные ощущения. А все эти ухищрения могли означать только одно. "Меня боятся".
- Неверно. Всего лишь приняты адекватные меры для надежного удержания джедая-тени.
Малори хотела послать говорившего к ситху, но не чувствовала рта. Тем не менее, мысль возымела действие, и она услышала свой собственный, хотя и немного искаженный голос.
- Иди к ситху, придурок.
Во тьме раздался сухой смешок.
- Всему свое время, джедай-тень Юкка Малори. Рад, что вы пребываете в бодром расположении духа. Оно вам понадобится.
- Ты что, маньяк-садист, который любит резать беззащитных девушек?
- Отнюдь. Я иногда должен отдавать подобные приказы, но это не доставляет мне удовольствия. Скорее, наоборот. Хорошая попытка. - признал голос. - Однако неэффективная.
- Почему? - невольно спросила джедай.
- По двум причинам. Во-первых, "беззащитная девушка" уже сорок три года имеет ранг джедая-тени и носит двухклинковый световой меч. Ее личное дело содержит такие неаппетитные подробности, как резня на Тууке-четыре, проникновение в секту ксеносексофилов Амос-роа и убийство Вогга-хатта. Во-вторых, ваш нынешний вид полностью нивелирует ослабляющий эффект словосочетания "беззащитная девушка".
- Ты на общем можешь выражаться?
- Джедая вашего ранга практически невозможно удержать обычными методами. Как показывает практика, даже нахождение в одиночной камере, помещенной в поле исаламири, рано или поздно заканчивается побегом. Сбоит техника, охрана проявляет вопиющую некомпетентность, либо случается нечто совсем невероятное. Сила, да. Поэтому приходится применять методы необычные.
- Что ты со мной сделал, ублюдок?
- Ваш мозг и часть периферической нервной системы были извлечены из тела и помещены в поддерживающий агрегат.
- Что?
- Это наиболее эффективный в данном случае метод. Мозг, висящий в питательной жидкости, бежать не может.
Юкка некоторое время переваривала эту информацию. Хотелось кричать, но громадным усилием воли она сдерживала себя. Ублюдок, какой ублюдок!..
- Назови себя, чтобы я знала, кого убить.
- Гранд-адмирал Митт'рау'нуруодо.
- Вот как... - почему-то у нее не возникло сомнений в сказанном. - Почему ты жив?
- Ногри, при всех их достоинствах, никудышные заговорщики. Вейдеру стоило бы обращаться с ними по-другому... да и мне тоже... Но что сделано, то сделано.
Малори не поняла последней фразы, но задумываться над ней не стала.
- Зачем я тебе? Никаких тайн ты от меня не узнаешь.
- Разумеется, поскольку таковые вам не известны. Мне нужен был джедай вообще.
- Зачем?!!
- Скоро узнаете. Доктор Мергель, вы можете приступать. Да, отключите там интерфейс.
Щелкнуло, и Юкка Малори повисла посредине нигде, чистый разум в бесконечной пустоте. Все, что ей оставалось - это мыслить. Существовать.
***
Капитан Монтро стоял на мостике звездного суперразрушителя "Химера". Окружающие офицеры занимались своими обязанностями, но все же изредка бросали взгляды на главный экран. Впереди важно шествовала по орбите белая планета. Белый цвет преобладал на большей части ее поверхности. Белые облака, белый снег, белый лед. Черными были лишь ее орбитальные кольца. Основное кольцо располагалось в центре пояса Кларка на стационарной орбите. Несомненно, это астросооружение превосходило по масштабам все, виденное капитаном ранее. Даже "Химера" не казалась теперь такой уж большой. Не в сравнении с этим. Кольцо имело около трехсот тысяч километров длины и издали казалось тончайшим черным волоском, хотя при ближайшем рассмотрении волос имел бы диаметр в семьдесят километров.
Система Лошфор. Когда Траун упомянул о ней, да еще в контексте скорой операции, Монтро перерыл весь корабельный информаторий. Тщетно. Нашлось лишь единственное упоминание об этой системе в отчете стародавней картографической экпедиции. Восемь планет, одна пригодная для жизни, следов разума не обнаружено, бедна всей таблицей химических элементов за исключением неона и железа. Военного значения не имеет. Бесперспективна.
- Капитан.
- Адмирал?
- Что вы думаете об этой операции?
- Такая таинственность... Думаю, по крайней мере, один пункт в этом отчете фальсифицирован - тот, что об отсутствии следов разума.
Ощутив на себе спокойный взгляд Трауна, Гилад с трудом подавил желание поежиться. Вокруг гранд-адмирала распространялась почти физически ощутимая аура, он буквально излучал всей своей фигурой ум, компетентность - и власть. Монтро никогда не слышал, чтобы Траун кричал или просто повышал голос, и никто из расспрошенных им офицеров тоже, однако повиноваться негромким четким приказам не просто приходилось - хотелось.
- Очень хорошо, Гилад. Действительно хорошо. - и без всякого перехода: - Обстановка?
- Никакого сопротивления. Пространство чисто, кораблей и зондов не обнаружено. Вообще ничего, если не считать колец. Данные по планете пока не получены, слишком далеко, но разведывательные платформы уже высланы. Я приказал удвоить их количество. Орбитальные кольца функционируют, в них фиксируется непонятная активность, довольно высокая. У меня все.
- Хорошо. Как вы лично оцениваете опасность?
- Не уверен, что понял вас, адмирал.
- Нет никаких данных, свидетельствующих о какой-либо опасности. Это довольно распространенное явление перед началом непосредственных действий. В такой ситуации одним из выходов является вывод на первый план прогностических способностей командующего. Интуиции, если угодно.
- Гхм, вот как. Тогда могу заявить, что мне не нравится идея атаковать планету. Я предпочел бы сперва провести переговоры, если тут есть, с кем проводить их.
Взгляд гранд-адмирала немного потеплел, насколько к лучу рубинового лазера вообще применимо это понятие.
- Было бы неплохо. С соответствующим эскортом, разумеется.
- Действуйте.
Вскоре крохотная искорка вылетела из носового ангара разрушителя и направилась к планете. Бот цвел гроздьями огней, фонил опознавалками в разных диапазонах и вообще всячески старался привлечь внимание. Его тихими тенями сопровождала пара старых имперских СИДов, шедших в режиме полной маскировки. Едва ли это кого-то обмануло бы, зато протокол соблюдался до мелочей.
Приблизиться боту так и не удалось. За триста тысяч километров до внешнего кольца в носовые дефлекторные щиты уперся слабый луч, поначалу годный только на то, чтобы заставить их сверкать и переливаться. Однако мощность луча постепенно росла. За несколько секунд до того, как он пробил бы щит, бот был вынужден остановиться. Генераторы щитов находились на пределе мощности, и лишь отход назад вызвал пропорциональное ослабление луча. Он вновь пропал на том же расстоянии.
- Любопытно... - негромко произнес гранд-адмирал. Видя вопросительный взгляд подчиненного, он счел нужным добавить: - По-прежнему никаких кораблей. Луч шел из нескольких сменявших друг друга источников на внешнем кольце.
- И это очень необычный луч, простой турболазер для такого не приспособлен, только специальные модели вроде наших могут работать в непрерывном режиме. - отметил Монтро. - Гостям они явно не рады.
- Вежливый отказ, так сказать. Ну что ж, давайте спросим по-другому. Статус основного вооружения?
- Все системы в норме, сэр. Накопители заряжены, суперлазер к стрельбе готов.
- Поразите вот этот куб, Гилад.
Капитан молча ввел команды, твердо вознамерившись не удивляться тому, что адмирал собирается затратить количество энергии, достаточное для того, чтобы