Заканчивался второй месяц путешествия по океану, когда вперёдсмотрящий матрос крикнул с мачты: "Земля!". Это открылся один из островов архипелага Аглы. А за островами лежал материк. Тот другой материк, на котором жили другие люди, с другими обычаями, культурой и законами, даже их цвет кожи отличался от кожи жителей Солнечных Гор. Но главное, там появилась на свет та, которую им предстояло разыскать. Та, которой суждено стать великой владычицей и верховной жрицей. Та, которая должна принести спокойствие и мир народам их континента. Так гласило древнее пророчество.
Масар и Даруг хорошо были подготовлены к встрече с иными людьми. Они не раз встречались с представителями разных народов на своей родине, а теперь им предстоит жить и выполнять секретную миссию среди них. Много полезного вынесли они из общения с членами экипажа чёрного корабля и самим капитаном Рейгонаром. Жестокий и жадный капитан набирал на свой пиратский корабль отщепенцев со всего света. У себя на родине по ним давно плакала петля или топор. Негде им было спрятаться от правосудия и людской мести кроме как на этом зловещем паруснике. Убийства и грабеж для них было лучшим занятием, и делали они это с удовольствием. Но в узде их мог удержать только такой человек как Рейгонар. Слава о его жестокости, безжалостности и жадности наводила ужас даже на этих отъявленных негодяев. И только на жестокости держалась дисциплина в этой команде. Но даже он, человек, который не боялся никого, знал, кто такие два его пассажира, и относился к ним уважительно. Ссориться со жрецами Солнца - себе дороже. Да и обязан он был им многим. Страна Солнечных Гор давала убежище его кораблю, там можно было пустить в ход награбленные сокровища, там можно было продать пленников. Но там нельзя было грабить и убивать. И он соблюдал этот единственный договор.
Жрецы общались с командой, изучая языки и обычаи тех стран, откуда родом были эти люди. Среди команды их привлёк юнга. Мальчишке было всего лет семь, но способности его поражали. Он свободно изъяснялся на всех языках разноязычной команды, скакал по снастям, словно обезьяна по джунглям, неплохо владел кривым кинжалом и умел попадать из маленького своего лука в мелкую монету с двадцати шагов. Он стойко переносил побои, если его наказывали за воровство или другие провинности. Жизнь среди преступников не прошла даром. Говорили даже, что он добил однажды раненного купца своим кривым кинжалом, когда брали на абордаж торговое судно. А воришкой он был отменным. Даже подготовленные ко всяким неожиданностям пассажиры чуть было не прозевали свои золотые медальоны в начале плавания.
Даруг проснулся в тот момент, когда медальоны были уже в руках юнги, и он собирался улизнуть из их каюты. Его поймали и хотели сначала примерно наказать, но поговорив с ним, решили не делать этого. Парнишка был сообразителен не по годам. Жаль, если такой талант пропадёт без пользы. Они решили, что им может понадобиться такой помощник.
- Как звать тебя, грязный воришка? - спросил Масар.
- А тебе какое дело? - на их языке огрызнулся мальчишка.
- Отвечай, если попался, будет хуже! - прикрикнул Даруг.
- Да пошёл ты, свинье под хвост, ослиная морда! - ответил вор.
- Сквернословие - большой грех, но ты не виноват в этом, живя среди отбросов этого мира, - произнёс задумчиво Масар. - Вот если бы ты жил и обучался в других условиях, из тебя мог бы получиться приличный человек.
- Я и так буду приличным человеком. Когда я вырасту, капитан состарится, и я его убью, а сам стану капитаном этого корабля. Вот тогда я всем отомщу.
- Может быть, ты и сможешь стать капитаном, но скорее тебя убьют в схватке или, вернее всего, забьёт до смерти Рейгонар, - спокойно возразил Даруг.
Мальчишка весь сжался и напрягся всем телом при упоминании этого имени, в глазах его отразился животный страх перед капитаном.
- Пусть бьёт, пока может, я терпеливый.
- А ты убежал бы и всё, - предложил жрец.
- Как же, убежишь от него! У капитана везде глаза и уши. Поймает и уж тогда точно убьёт, а я хочу выжить, вырасти и отомстить, - не по-детски злобно и серьёзно ответил юнга.
- Но ты бы хотел покинуть этот проклятый корабль? Что ты видел в своей несчастной жизни кроме побоев на этом разбойничьем судне? Нам нужен смышлёный помощник. Пойдёшь с нами?
- Капитан не отпустит, - серьёзно ответил мальчишка.
- Это мы возьмём на себя. Ты пойдёшь с нами?
- Да, а чего мне здесь терять. А если не понравится, я сбегу от вас запросто.
- Так как же тебя всё-таки зовут? - опять спросил Масар.
- Таракан.
- Это, понятно, прозвище, а имя твоё как?
- Все и всегда звали меня Тараканом, потому, что я быстрый и живучий.
Жрецы переглянулись и без слов поняли, что он им подходит.
Когда раздался крик "Земля!", оба жреца поднялись на капитанский мостик и стали обсуждать детали предстоящей высадки.
Ночью они подойдут как можно ближе к берегу, и их на шлюпке доставят на берег. Заходить в порт опасно. Слишком известен чёрный корабль своими чёрными делами, а за голову капитана Рейгонара многие правители прибрежных стран назначили солидное вознаграждение. Когда детали обговорили, жрецы перешли к другому делу.
- Капитан, нам нужен мальчик для мелких поручений, отдайте нам своего юнгу.
- Что!? - Рейгонар вытаращил на них свои звериные глаза из-под рыжих густых бровей и прорычал сквозь зубы. - Да вы совсем обнаглели, мало того, что я вас бесплатно переправил через океан, а теперь, рискуя шкурой, высаживаю на берег, так вы ещё хотите забрать моего юнгу! Это уже слишком! Не будь вы теми, кто вы есть, давно бы кормили акул.
- Тогда продайте его нам, раз он ваша собственность, - предложил Даруг, надеясь на жадность капитана.
- Что можно получить за этого мерзкого таракана? - презрительно выплюнул из себя Рейгонар. А в глазах его отразилась алчность. Он знал, что жрецы богаты и не скупятся, если им что-то нужно.
- Мы дадим хорошую цену.
- Две тысячи золотых пилютов, - ощерил свои хищные клыки пират.
- Это очень много, за такие деньги можно купить всю вашу команду,- возразил Масар.
- Это не простой мальчишка. Он чертовски смышлёный малый. Выносливый и послушный. В ваших хитрых делишках он может оказаться незаменимым.
- Всё равно это слишком высокая цена, - настаивал Масар.
- Да не скупитесь вы. У вас, жрецов, денег много, как рыбы в океане. Товар того стоит, - засмеялся капитан.
- Наши деньги вас не касаются, а цена слишком велика, - торговался Масар. - Только за ваше неукоснительное выполнение договора мы дадим триста пилютов.
- Триста пилютов?! - громогласно расхохотался капитан в лицо жрецу. - Такого слугу вы больше нигде не найдёте. Только из уважения к Архагору полторы тысячи.
Торг был не долгим. Сошлись на восьмистах золотых пилютов. Масар снял с пальца перстень с камнем Хората, он стоил тысячу, и передал его продавцу. Редкий камень засиял в грубых пальцах пирата, а его отблески отразились в алчных глазах негодяя.
- Эй, Таракан, - Масар окликнул мальчишку, который чистил камбузную посуду на шканцах, - брось эту работу. Собери свои вещи и жди нас в нашей каюте. Теперь ты служишь Храму.
Как только Солнце утонуло в океане, чёрный корабль двинулся к берегу. Темнеет в этих широтах очень быстро и есть шанс избежать лишних глаз. А к рассвету они должны быть уже вне видимости берега.
Ночь действительно была черна как дёготь, да ещё и туман опустился на воду. Огня не зажигали. Пираты работали в кромешной тьме. Хоть и отпетые негодяи, но опытные моряки, они действовали, безошибочно ориентируясь только по звукам и на ощупь. Смазанные заранее тали почти бесшумно спустили на воду шлюпку. Шестеро гребцов и фоковый боцман быстро заняли свои места. Таракан мгновенно скатился по штормтрапу в шлюпку и занял место на носовой банке. За ним осторожно спустились жрецы и их багаж. Отдали гаки, и шлюпка отвалила от борта. Опытные матросы гребли быстро и почти беззвучно. Пиратам не было резона привлекать внимание к своему присутствию в этих водах. Боцман как зверь вслушивался в плеск волн и безошибочно вывел шлюпку к пологому берегу. Когда под форштевнем зашелестела галька, четверо моряков спрыгнули в воду и приняли на руки пассажиров с их вещами. Мальчишка спрыгнул с носа первым и тихо побрёл на берег. В нём уже давно выработался инстинкт скрытности, а теперь ещё и передалось напряжение всех гребцов. Жрецов опустили на твёрдую землю и оставили у ног поклажу. Где-то рядом сопел бывший юнга. Пираты растворились во тьме, будто их и не было, лишь лёгкий плеск выдавал движения в воде. Ни слов прощания, ни рукопожатий, ни добрых пожеланий. Глупо желать удачи убийцам и подонкам. А пиратам в свою очередь было глубоко плевать на двух жрецов и их нового слугу.
На незнакомом берегу остались трое.
Почти четыре месяца ушло на поиски. Менялись страны и города. Пыль многих дорог пропитала серые плащи жрецов и их маленького слуги. Меж тем Таракану понравилась такая жизнь. Всё время что-то новое. За всю свою короткую жизнь он не повидал столько, сколько за время этого путешествия. Жрецы многому научили мальчика. Теперь он умел читать, писать, разбираться в планах и картах, выучил ещё два языка. И теперь он уже не только не собирался сбегать от своих новых хозяев, а даже почувствовал что-то сродни благодарности и уважения к ним. А те в свою очередь были довольны расторопностью и сообразительностью своего слуги. Он не разочаровал их.
Наконец они прибыли к цели своего путешествия - городу Муравану. Именно здесь, в царской семье, родилась искомая девочка. Оставалось только найти способ выкрасть её и с великой предосторожностью доставить в страну Солнечных Гор.
- Ну, сучьи дети, привалила вам удача! Сегодня ночью вы разбогатеете. Это очень богатый город, там навалом товаров и горы золота! - обращался Рейгонар к капитанам пиратских кораблей, собравшимся в его каюте на чёрном корабле. - Ваши ублюдки смогут вволю потешиться местными девками. Мужчин в городе нет: война у них, все ушли. Город охраняют только престарелые стражники, да мальчишки.
На пиратском совете капитан Рейгонар, взявший на себя командование, в подробностях расписал действия эскадры и десанта.
Две дюжины разномастных кораблей, заранее собранных капитаном Рейгонаром, в течение двух месяцев тайно просачивались через Сторожевой пролив в Срединное море. Вдалеке от торговых путей они собирались в единую эскадру во главе с чёрным кораблём. До этого все пиратские шайки действовали самостоятельно в прибрежных водах разных стран, грабя отдельные торговые суда. Но теперь они действовали совместно и согласованно, собираясь совершить невиданный по дерзости налёт на один из богатейших городов Срединоморья. А главное, время выбрано очень удачно. Мураван остался почти без защиты. Такая удача выпадает пиратам только раз в жизни. После такого куша можно "завязать" с морским разбоем и осесть на берегу, набивая брюхо жирными каплунами в собственном домике где-нибудь, где тебя никто не знает.
В сгустившемся мраке ночи эскадра без огней подошла ближе к берегу и остановилась в паре миль от первой пары сторожевых маяков Мураванского фарватера. Только чёрный корабль Рейгонара остался дрейфовать далеко в море. Четыре шлюпки с беззвучными уключинами быстро отошли от эскадры и направились попарно к маякам. В течение нескольких часов охрана всех маяков была ликвидирована. С берега никто ничего не заметил, а вот с моря увидели условный сигнал. Десяток быстроходных кораблей, с пиратским десантом на борту, двинулся к причалу Царского острова. Неудержимым потоком хлынули сотни алчных и безжалостных грабителей, как только борта кораблей коснулись стенок причала. Молча, в темноте они моментально вырезали немногочисленных стражей причала и растеклись по улочкам Кремля. Патрули и привратные стражники отступили перед неожиданным натиском, а оставшиеся в живых засели в башне над воротами к Турьину острову. Оттуда и послали гонца за подмогой в лагерь северной дружины, которая только этим вечером подошла к городу.
Хоть пиратский десант и действовал без лишнего шума, но сторожа вовремя подняли тревогу, и многие обитатели Кремля встретили грабителей уже с оружием в руках. Но по отдельности, защищаясь каждый в своём доме, нельзя было дать достойный отпор врагу, и поэтому немногочисленные отряды с боем прорывались к царскому дворцу.
Постепенно шум боя на улочках Кремля стих, а счастливцы, прорвавшиеся во дворец, засели в крепкой осаде и ждали подмоги. Часть пиратов занялась грабежами. Довольные, они как муравьи, потащили на корабли многочисленные тюки, мешки и сундуки. Но не всё, что награбили они, успели загрузить на корабли.
В ужасе пираты бросились прочь от налетевшей на них стальной лавины. Откуда взялись эти бронированные воины на сильных конях, несущие им неминуемую смерть? Ведь им же обещали, что войск в городе нет. Все мужчины ушли на войну! Добыча сама шла им в руки, и обещала быть быстрой, лёгкой, обильной. Это ведь только один из островов, а впереди ещё должен был быть весь город.
Дружинники налетели стремительно, давя конями и разя острой сталью мечей. Часть их устремилась на причал, чтобы захватить пиратские корабли и отрезать врагу путь к отступлению. Остальные умело стягивали кольцо окружения вокруг осаждённого царского дворца. Пираты оказались в западне как между двух огней.
Следом за княжеской дружиной в ворота кремля вбежали горожане, среди которых были три человека: двое мужчин в серых плащах и мальчик в бедной одежде. Стража и не подумала их останавливать, все кто мог войти из города - были своими. Да и не до них сейчас было страже. Они вместе с дружиной бросились на грабителей, оставив своё убежище.
Жрецы, а это были они, вместе с Тараканом никем не замеченные, проникли в подземелье, вход в которое отыскал именно он. Проведя несколько дней под землёй, мальчишка подробно изучил ходы и нашёл выход к царскому дворцу. Сейчас он уверенно вёл жрецов знакомыми коридорами.
В заброшенном подвале дворца жрецы вышли из подземелья. Теперь наступал их черёд действовать. Мальчика они оставили внизу, дожидаться их возвращения, ведь во дворце он будет только мешать.
Даруг и Масар обнажили свои мечи и в полной темноте стали быстро, но осторожно пробираться наверх. Пройдя коридорами и многочисленными хозяйственными помещениями, они оказались в первом этаже царских покоев. Шум боя доносился со всех сторон. Пробираясь в верхние этажи, они несколько раз натыкались на защитников дворца, но те, узнав иноземных купцов, как они всем представлялись рнее, лишь удивлялись их присутствию здесь. И рады были любой подмоге, тем более что купцы эти в боевом облачении и с оружием в руках вступали в схватку с пиратами плечом к плечу с ними. Так с боями они поднялись на третий этаж, где в правом крыле здания находились покои царицы. Там пока было тише. Видно с этой стороны штурмующим мешал ров, в который обрывались стены дворца. Довольно скоро жрецам удалось найти комнату, в которой собрались все женщины с малыми детьми. Дверь была заперта, но когда Масар открыл дверь своим универсальным ключом, ему в грудь упёрлось остриё копья, а в лицо нацелены были два арбалета. Заговорив с женщинами на их языке, он несколько успокоил воинственные намерения защитниц. Все женщины и молодые девушки были вооружены. Кто кинжалом, кто лёгким мечом или копьём, а самые умелые вооружились луками и арбалетами. Стрелки заняли оборону у окон, так что даже с этой стороны осаждавшие могли иметь потери. Жрецы отлично понимали, что промедление может провалить их план. Действовать нужно, пока к дворцу ещё не подошла подмога, пока дружинники дерутся с пиратами на улицах Кремля. Сейчас осаждённые в отчаянном положении и их легче будет уговорить покинуть дворец. Собрав всё своё умение влиять на умы людей, жрецы довольно быстро уговорили царицу, её невестку с дочерью и служанками выбраться с Царского острова, в безопасное место, подальше от свирепых и безжалостных морских разбойников. Они объяснили, что есть подземный ход, который выведет их на свободу, но нет времени советоваться с царём или другими защитниками дворца. Нужно кратчайшим путём спуститься в подвал. Царица отказалась уходить. "Я не покину своего супруга, я останусь рядом с ним!" - твёрдо заявила она. - "А вы уходите, спасайте княгиню и княжну!" Но некоторые женщины не пожелали покидать свою царицу и остались охранять это крыло здания, а княгиня с дочерью и окружением бегом направились в подвал. По дороге им никто не встретился, и они благополучно оказались у входа в подземелье.
Несколько крутых ступеней узкого лаза вели вниз. Внизу ждал Таракан с зажжённым факелом. Первыми спустились жрецы. Масар протянул руки за ребёнком, чтобы помочь спуститься кормилице. Та глянула в чёрные глаза жреца и безропотно отдала ребёнка.
Свершилось!!! То, ради чего пройден длинный путь, проделана огромная работа, погибли люди - свершилось. Драгоценное дитя Солнца было в руках жреца. Даруг выхватил факел из рук Таракана и бросил его на ступени, под ноги кормилице. Затем схватил за руку самого мальчика и увлёк его в темноту подземного хода, следом за, умчавшимся с бесценной ношей на руках, Масаром.
Остолбеневшая посреди прохода кормилица, молча, уставилась на факел, а женщины наверху вообще пока ничего не заметили. Жрецы мчались по подземным коридорам к тайному выходу. Таракан еле поспевал за бешеной гонкой. Ошарашенный резкой сменой ситуации, ослеплённый кромешной тьмой, он несколько раз спотыкался, ударялся о камни, но вздёрнутый сильной рукой Даруга, продолжал сумасшедшее бегство во тьме.
Выбравшись наружу, они бросились к воротам. После непроглядной черноты подземелья ночь показалась сумерками. Ворота всё ещё были открыты, и стражи не было на месте. Шум боя уходил к царскому дворцу. Беглецы пересекли мост и спустились к воде, где под кустами спрятана была лодка. Таракан прыгнул на кормовую банку и ему осторожно передали ребёнка. Жрецы налегли на вёсла, и лодка заскользила по глади реки к выходу в море.
Битва в Кремле продолжалась до рассвета. Ужасная беспощадная резня закончилась с первыми лучами Солнца. Вся площадь у дворца была завалена трупами. Дружинникам даже пришлось спешиться, так как их лошади спотыкались о тела поверженных врагов и поскальзывались в лужах крови. Пираты бились отчаянно, но в блёклом свете утра, израненные и подавленные, некоторые из них, всё же, смогли пробиться к двум кораблям и выйти в море. Но победители не смилостивились над оставшимися. Как бы ни молили о пощаде разбойники, всех их постигла одна участь - смерть. Другого наказания за столь вероломное и подлое нападение быть не могло.
Ещё в темноте лодка подошла к чёрному кораблю. Небогатый багаж пассажиров быстро подняли на борт. С превеликими осторожностями передали наверх ребёнка.
С двояким чувством ступил Таракан на палубу чёрного корабля. Всё самое мерзкое и обидное, что было в его короткой жизни, видел он здесь, среди этих людей. Но густо просмоленные доски палубы этого корабля были первым, что увидел он, появившись на свет. Именно этот пиратский корабль со сборищем человеческих отбросов, являлся его родиной. Какая - никакая, а другой пока у него не было. Всё здесь было знакомо ему с младенчества: каждый штаг и каждый шпангоут. По грязным сырым трюмам он ползал на четвереньках, не умея ещё ходить. По этим вантам он взбирался на реи как обезьяна по лианам на дерево. Именно среди этих кровожадных разбойников он научился железному терпению и искусству выживания.
Как только пассажиры ступили на палубу страшного корабля, засвистали команду "Все наверх".
Мощная фигура возвышалась на капитанском мостике позади рулевого. Заросшее густой жёсткой щетиной лицо капитана Рейгонара было обращено за корму. Туда, где на горизонте показались паруса уцелевших кораблей пиратской эскадры. Они очень медленно, но неотвратимо нагоняли своего бывшего флагмана.
- Спохватились ублюдки! - зло пробормотал он.
- Они нагоняют нас? - хладнокровно спросил его, стоявший рядом Даруг.
- Догоняют, но за ночь, до подхода к проливу, не успеют. А там посмотрим - кто кого!
- Они, наверное, сильно на вас обиделись, - с нескрываемым сарказмом произнёс жрец.
- А вы думаете, вас они простят? - вопросом на вопрос зло ответил капитан. - У них хватило дурости попасться на вашу приманку, но у этих недоумков нашлось и немного разума, чтобы понять, как их надули. Они же не кроткие овечки, эти бродяги никогда не откажутся от мести за предательство и смерть большинства своих парней. Так что не обольщайтесь; ваша смерть не будет лёгкой, если эта свора нагонит нас.
- Предали их вы, мы же только воспользовались их жаждой наживы. Они вообще про нас не знают. Для них мы просто ваши пассажиры. Так что ваше преступление более тяжко.
- Да за такие деньги, которые заплатит мне ваш Архагор, если мы живыми доберёмся до него, я готов предать кого угодно. А если они начнут рвать меня на части, я обязательно расскажу им, кто нанял меня. Это доставит мне удовольствие перед смертью.
- Вы, капитан, самый бесчестный и отвратительный злодей, какого я когда-либо видел. А впрочем, мудрый Архагор сделал правильный выбор. Именно ваша всепоглощающая жажда наживы принесёт нам пользу.
- Да, я величайший пират! Это они, - Рейгонар ткнул своим толстым пальцем в горизонт. - Эти грязные падальщики могут довольствоваться жалкими крохами, грабя мелких торгашей! Я же не привык размениваться на мелочи. Большие деньги позволяют мне жить так, как я хочу.
К утру чёрный корабль влетел в узкий пролив. Он нёсся вперед, не сбавляя парусов и не снижая скорости. Только несравненное мастерство капитана позволяло ему виртуозно маневрировать среди скал и мелей. Команды отдавались одна за другой. Боцмана сбились с ног, подгоняя матросов. Но те сами понимали, что их жизнь как раз и зависит от быстрого выполнения команд, поэтому старались изо всех сил. Какой бы ни была поганой их жизнь, а расставаться с ней никому не хотелось. Страх смерти либо парализует волю человека, либо многократно усиливает его жизненные силы, заставляя превзойти самого себя.
Береговая охрана не сразу сообразила, что происходит: так стремителен и непредсказуем был прорыв большого чёрного корабля через узкий извилистый пролив. А вот когда в пролив стали втягиваться кильватерной колонной остальные пиратские корабли, береговая охрана уже очнулась и принялась натягивать заградительные цепи, и поднимать со дна колья. Одновременно на обоих берегах загрохотали метательные машины. Пираты смешали строй под градом зажигательных снарядов и камней. Но повернуть обратно не было возможности. Пришлось пробиваться вперёд. Нескольким кораблям каким-то чудом удалось перескочить через цепи и проскользнуть между остриями кольев. Остальные же сели на мель, неумело маневрируя, разбились о скалы, не вписавшись в поворот на полном ходу, а напоровшихся на цепи и колья сожгла или потопила береговая охрана. Уши глохли от воя летящих снарядов, треска бортов и ломающихся мачт, диких криков горящих заживо людей. Мольбы о помощи были не слышны в этой душераздирающей симфонии боя. Весь пролив был усеян горящими обломками кораблей и трупами разбойников. Тех, кому удалось выбраться на берег живыми, неминуемо ждала плаха на одном берегу или петля на другом. Всё кончилось очень быстро. Всего за час уничтожена армада пиратских кораблей, за каждым из которых береговые охраны многих прибрежных держав гонялись не один год.
Капитан Рейгонар вывел свой корабль из пролива и, поймав попутный ветер, стал уходить на юго-запад. Вскоре из пролива выскочили четыре преследователя и тоже направились туда же. А за ними следом бросились в погоню боевые корабли Мрании и султанского флота Бари. Боевые корабли - это не торговые толстобрюхие морские бегемоты. Они вполне могли догнать пиратов и расправиться с ними, безжалостно пустив на корм рыбам.
Чёрный корабль, развивая самый полный ход, уходил всё дальше от берегов в океан. Туда, где среди бескрайней водной равнины затаились коварные ловушки морского царя. Где-то там зияли провалы трёх огромных водоворотов. "Омуты Дьявола" звали их моряки, и старались не заходить в этот район, так как точного места их не знал никто. Единицам счастливчиков удалось вырваться из цепких объятий водоворотов, и каждый раз они указывали разные места.
Рейгонар надеялся заманить преследователей в ловушку, проскочив между водоворотами, полагаясь на свою дьявольскую гениальность. А преследователи догоняли его, хоть и медленнее, чем до пролива. Видно пиратов осталось меньше, или их корабли получили повреждения. Не отставали и боевые корабли.
Сутки длилась погоня, и наконец, утром зоркий глаз марсового вперёдсмотрящего уловил зловещие признаки Омутов Дьявола.
Линия горизонта впереди обрела особую чёткость и чуть вогнулась. Скорость судна стала чуть заметно расти. Рейгонар приказал: "Свистать всех наверх!" и "Приготовить вёсла!" Засвистали боцманские дудки. Вёсла, обычно зачехлённые и уложенные вдоль бортов, спешно расчехлили. Матросы, действуя быстро, открыли специальные порты, и приготовились вставить в них длинные вёсла. На каждое полагалось по три человека. Но пока вёсла не спустили на воду, у каждого стояло по одному матросу, остальные занимались парусами. Боцмана вновь срывали голоса, отдавая команды и скверно ругаясь. Матросы как угорелые черти метались по палубе. Все уже понимали: сегодня решится их судьба. Жизнь или смерть. Либо они проскочат меж гибельных водоворотов, и уйдут от погони, либо сгинут в пучине вместе с преследователями. А в том, что преследователи не откажутся от мести, сомнений не было. К тому же они заметно нагнали чёрный корабль и уже готовились взять его на абордаж.
С каждой минутой горизонт впереди заметно прогибался, и вскоре с высоты мачты, а потом и с капитанского мостика открылось зрелище, завораживающее своей невыразимой ужасностью. Посреди бескрайней глади океана образовался огромный провал. Вокруг него вода закручивалась в бурном течении, ускоряя свой бег к центру. Заглянуть в жерло водоворота было невозможно, но ещё издалека слышался шум падающей в бездну, воды.
Корабль уже захватило круговое течение, и он, набирая скорость, пошёл по широкой дуге вокруг гигантской смертельной воронки. Преследователи отчаянно шли следом, а вот боевые корабли береговой охраны не рискнули преследовать пиратов в таком опасном районе. Видно было, как вся боевая эскадра спешно поворачивает назад. Видимо они посчитали, что пираты сами подписали себе смертный приговор, войдя в треугольник между водоворотами. Выбраться из такой ловушки невозможно.
Когда чёрный корабль прошёл половину круга, и оказался на противоположной стороне воронки, раздалась команда: "Вёсла на воду!" За каждое весло ухватилось по три человека, и лопасти вспенили воду. Барабанщик начал отбивать такт. Сначала медленно, но спешно ускоряясь. Через несколько минут гребцы уже обливались потом, выдерживая значительно ускорившийся темп. Все, кто был способен грести, бросились помогать матросам. Жрецы, впервые оставив Таракана с ребёнком одних в каюте, тоже налегли на вёсла. Сам Рейгонар встал за штурвал, отослав рулевого помогать гребцам. Уже никто не кричал и не ругался. Слышно было тяжкое дыхание десятков, напрягавшихся из последних сил, гребцов. Корабль не должен завершить этот круг. На третьей четверти необходимо вырваться из объятий омута. Все это понимали, и безжалостно напрягали мышцы.
Корабль шёл теперь не носом вперёд, а двигался по дуге правым бортом, теперь уже за кормой утробно урчала Смерть, поджидая новую жертву, разинув круглую свою пасть.
Умело настроенные паруса, ловили полный ветер, вёсла гнулись под напором живой силы, а корабль постепенно стал выпрямлять свой бег. Но слишком медленно, очень медленно увеличивалась дистанция до ревущей бездны. А вот преследователи стремительно приближались. Уже можно было разглядеть перекошенные злобные рожи, разинутые в отборных ругательствах рты. Уже несколько тяжёлых гарпунов из баллист просвистело рядом с бортом. За каждым из них тянулся канат. Если бы хоть один из них зацепился за борт чёрного корабля, скорость бы упала. А потеря даже одного узла грозила гибелью. Но мстители просчитались. Им не хватило опыта и слаженности экипажей. Пока они выбирали на борт свои гарпуны и готовили баллисты к новому выстрелу, их лёгкие суда, имея чуть большую скорость, проскочили за кормой более тяжёлого корабля Рейгонара. Они увлеклись погоней и не поймали полного ветра, к тому же у них не было вёсел. С каждой секундой расстояние, отделявшее их от жертвы, начало увеличиваться. Все четыре корабля, уцелевшие из многочисленной пиратской эскадры, увлекаемые безжалостным течением, понеслись по кругу. Они замыкали круг, только неотвратимо приближаясь к трагическому своему концу.
Чёрный корабль постепенно избавлялся от притяжения бездны. Дуга его движения не сходилась по спирали к центру, но наоборот, как пружина часового механизма разжималась наружу. А вслед ему, с палуб обречённых кораблей летели бешеные проклятия, вой жестокого разочарования и стоны отчаяния.
Если преследователей уже можно было не опасаться, то борьба с жестокой силой океана продолжалась. Притяжение водоворота ослабевало, но и силы людей были на исходе. Двое матросов уже упали без сознания от перенапряжения. У нескольких человек носом шла кровь. Лопались кровеносные сосуды в глазах, превращая глазные яблоки в кровавые шары. Не выдерживая безумной нагрузки, рвались мышцы и связки. Но никто не пожелал бросить весло. Безумие самосохранения охватило всех.
- Ну что приуныли, уроды? - кричал с мостика капитан. - Или вам жить надоело? А ну, черти полосатые, навались веселей! Сейчас за ваши дерьмовые шкуры никто не даст и коровьей лепёшки. Но если выберемся из этой переделки, можете считать себя богачами. Лучше сдохнуть за деньги, чем сраным отродьем сгинуть в этом чёртовом омуте.
Нечеловеческим напряжением мышц, воли, и благодаря талантливому управлению капитана, пиратам удалось вырваться из ловушки. Теперь широкой дугой обогнуть ещё один омут и уйти подальше в океан. Но это уже совсем легко. Когда паруса начали справляться без вёсел, боцманские дудки пропели "Отбой аврала". Вёсла убрали на палубу, и гребцы попадали в изнеможении там, где стояли. Зрелище напоминало поле боя после битвы. Хоть крови было и не много, но вся палуба усеяна была неподвижными телами. И лишь рты судорожно ловили воздух, загоняя его в измученные лёгкие. Вот если бы сейчас на них напали преследователи, их можно было бы брать голыми руками. Все силы были отданы безумной гребле. С капитанского мостика хорошо было видно как четыре корабля мстителей пошли на второй круг, затем на третий, всё ниже спускаясь вглубь воронки. Затем видны были уже только их паруса, стремительно нёсшиеся по сужающейся спирали. Крики гибнущих слились с шумом водоворота. Трудно представить, какой ужас овладел сейчас душами этих несчастных. Но, наверное, это законный итог их никчёмных жизней. Тот, кто, не задумываясь, убьёт любого ради наживы, сам должен быть постоянно готовым к смерти. Но одно дело умереть мгновенно в бою, а другое видеть свою смерть и быть бессильным противиться ей.
Скоро и верхушки мачт скрылись в глубине провала. Суровый царь морей получил свою дань.
Ещё почти два месяца счастливчики добирались до далёкого континента. После чудесного спасения команда гуляла три дня. Рейгонар расщедрился впервые в жизни. Из трюмов достали четыре больших бочки вина и десяток бочонков крепчайшего саронгского самогона. Лишь нескольким вахтенным запрещалось напиваться допьяна. Сам капитан, осушив за удачу залпом кружку самогона, оставался на мостике все три дня. "От этих пьяных ублюдков можно ожидать чего угодно!" - ухмылялся он.
Жрецы всё это время не выходили из каюты, охраняя бесценный свой груз. Лишь Таракан иногда совершал вылазки на камбуз - подогревал кашу для девочки и таскал из трюма фрукты.
А впереди была ещё целая жизнь.