- Не люблю я интриги, - светловолосый паренек смотрел вверх, туда, где под потолком расцветал странный цветок из бумаги и реек. - Может, прямо скажем?

- Ни за что не поверит - упрямая. Я помню себя в этом возрасте, и маму ее тоже. Сама должна понять - для того сюда из такой дали и приехала. Смелее, Алесандро! Это твоя работа - помогать детям взрослеть. В первый раз всегда сложно. Твой предшественник был куда решительнее, - красавица ободряюще улыбнулась. - А какую он писал музыку! Жаль, в этом королевстве ее мало кто может услышать...

Женщина снова потянулась за пульт - пока на одном канале идет реклама, на другом можно ухватить кусочек мыльного сериала. У ведьм тоже есть слабости.

***

- Не хочу в кино, - отрезала Марта.

Удивительно, как легко некоторым удаются манипуляции! Компания тут же изменила решение. Только что десять взрослых, самодостаточных людей двенадцати лет от роду восторженно обсуждали новый блокбастер, выгребая мелочь из карманов: хватит только на билеты, или еще и на поп-корн? Но стоило прозвучать мимолетному "Не хочу", как пленка мнений тут же закрутилась в обратную сторону. Менять планы из-за девчачьего каприза, не подтвержденного ни одним аргументом - не глупо ли? Отнюдь, если это прихоть Марты М. Скорренж, королевы Роунж-Вилля.

Нет в школе девочки популярнее. Лет через пять шлейф поклонников окажется длиннее шлейфа ее духов, а пока все хотят с Мартой дружить. Во-первых, она красивая. Синие глаза в густых лепестках ресниц, короткий носик, покрытый нежными веснушками. На лицо мягко падают пряди волос цвета сентябрьских листьев, которые она от скуки ворошит носком туфельки. Не рыжие, не желтые, не красные - все оттенки осени разом перемешались в локонах, сияющих в лучах закатного солнца. Ни у кого в школе больше нет таких волос. Ни у кого нет туфелек ценой в автомобиль. У Марты все не как у других - лучше, необычней, дороже. Родители, работающие за границей королевства, в далеком Баджо, исправно снабжают дочь диковинками.

Но даже будь Марта дурнушкой в старых джинсах, от популярности ей все равно не уйти - и виной тому ее синие звери. Конечно, другие ребята тоже не лыком шиты: за Аней кроткими котятами шагают львы, по выходным до икоты пугающие публику в местном цирке, у Криса - дракон, у Онно - саблезубые тигры. Но ни один зверь не сравнится с чудовищами цвета грозового неба, сидящими по бокам от Марты, время от времени коротко и страшно обнажая пожелтевшие клыки.

Когда такое случалось, львы и драконы сами начинали икать, а иногда даже писались от ужаса. А диплодок олимпийского чемпиона Крячко, по слухам, умер от разрыва сердца, встретившись с одним из синих Мартиных зверей в переулке. Может, врут, конечно...

Марта не слушала, чем закончится обсуждение планов: привыкла, что все будет так, как велит она. Но пусть изобразят поиск общего решения, ей не жалко.

Девочка повела глазами. На лавочке неподалеку сидел паренек. Так, ничего особенного, Марта даже не помнила, как его зовут - Алекс? Пит? Первого имени в памяти не сыскать, а второе сейчас узнаем: какой у мальчишки зверь?.. Девочка лениво пошарила глазами по сторонам и ойкнула: в небе, прямо над головой паренька парил воздушный змей.

Три цвета - желтый, синий и зеленый - сказочно переливались в странной конструкции, выхлестывая длинным радужным хвостом в стороны. Змей то поднимался выше, то опускался, подергиваясь от порывов ветра, долетающего с побережья. Тогда звери начинали нервно бить хвостами, не понимая, что же их нервирует. Но голов не поднимали: смотреть вверх может не каждый, это дар. Хотя нет, не дар - просто глупое умение, приводящее к глупым ситуациям.

Таким, как сейчас.

- Глядите!.. - не удержав восторга от красоты полета, крикнула девочка.

- На кого? - удивилась толстая Эмми Г. Стафф, главная из Мартиной свиты. - На этого придурка без зверя?

Г. было сокращением от Гиппопотамус. После Марты Эмми Гиппопотамус Стафф считалась самой крутой в классе и очень любила посмеяться. Услышав, что Марта что-то там видит в небе, она не упустила бы шанса подпустить шпильку и в адрес лучшей подруги. Ну, уж нет!

Марта фыркнула. Что ей, "той самой Скорренж", за дело до какого-то там змея какого-то там мальчишки? Если ему хочется быть изгоем, не способным спустить своего странного зверя на землю и показать всем, ей что за дело?

- Так мы идем в кино? - громко спросила девочка.

- Ты же сама... - Эмми начала говорить, но продолжить не посмела, и от злости хлестнула по необъятной заднице своего гиппопотама.

Марта повернулась на каблучках и, не дожидаясь остальных, двинула к выходу из парка. Компания послушно потянулась следом.

В синем, как глаза Марты, не по-осеннему ярком небе, парил разноцветный змей.

***

Полтора года назад Марта ударила незнакомую девчонку. Для окружающих - просто так, ни с того, ни с сего, а на самом деле причина была - и серьезная.

От той девочки пахло лавандой - духи, что ли, у нее, у соплячки, такие были?..

За такое можно не только ударить.

За такое можно убить.

Домой Марта вернулась за полночь. Наверняка многих друзей ждали в дверях разгневанные родители - не каждому разрешат гулять так долго, но девочка и тут выделялась. Ее бабушка засыпала перед телевизором не позднее десяти вечера: гуляй хоть всю ночь!

Скинув легкое пальто, девочка махнула рукой - эй, давайте быстрее! Втягивая животы и проседая грудью до пола, звери протиснулись в громадную арку дверей, и автоматический доводчик закрыл створки.

- Па-па-па-ба па-па-ба, - запела Марта. Наконец-то можно было расслабиться! Музыке было тесно в голове, она постоянно рвалась наружу... Да, у королевы Роунж-Вилля было много маленьких, не добавивших бы ей популярности секретов.

Но все они были ерундой по сравнению с главной тайной.

Никто. Никогда. Ни за что на свете не узнает о ней. А если узнает - пожалеет.

Попав домой, грозные синие звери - неповторимые, сурово-беспощадные, сдувались на глазах. Уходил грозовой оттенок шерсти, глазищи превращались в глазки, когти - в махонькие коготки: звери возвращались в изначальный вид. При этом в воздухе стоял одуряющий аромат лаванды - запах унизительной Мартиной тайны. Королева Роунж-Вилля была хозяйкой двух милых мышек, с легкостью помещавшихся в кармане пальто.

Скажи кому, что душа гордячки Марты в день инициации произвела на свет этих симпатяг, не поверят.

А ведь так и было. Осознав, какую шутку отмочила судьба, девочка заплакала - в первый раз в жизни. Мыши! У нее не могло появиться мышей - она богатая! Красивая! Самая-самая! Мама, папа, почему вы далеко, почему не скажете, что это неправда...

Марта рыдала весь день - и ночь захватила, промочив насквозь перину и три подушки. Бабушка бегала вокруг, не зная, как успокоить внучку. А утром по двору гордо вышагивали два грозных иссиня-серых монстра, да таких, что дух захватывало. Что за осанка, что за когти, клыки! Налитые кровью глаза, жесткая, даже с виду колючая щетина!

И Марта поверила, что ей дали второй шанс - а как не поверить? Весь день они со зверями носились по гостям, и те чуть не лопались от зависти! Но стоило девочке вернуться домой, как чудища исчезли - растворились прямо на пороге. Томимая недобрым предчувствием, Марта выскочила в темный сад. Пропажу она нашла по запаху: две серые мышки сидели в траве, а в воздухе плыл сладкий запах лаванды...

Стоит ли удивляться, что, однажды, почувствовав этот запах средь бела дня, в шумной толпе, Марта испугалась?

Не до дрожи в коленях, не до зубовного стука - почти до смерти.

Мгновение спустя, обнаружив, что тревога была ложной, а лавандой пахнет от незнакомой девочки, Марта со всей силы ударила незнакомку в нос.

Да, потом она говорила, что девчонка наступила ей на ногу, что смотрела дерзко, что-то еще. Историю замяли, обладательницу кошмарных духов Марта больше не видела.

Но страх - остался.

Каждое утро мыши по часу вдыхали в себя воздух, не выдыхая, синея и искажаясь от усилий, превращаясь в Синих Зверей Марты М. Скорренж.

Каждый вечер они выдыхали воздух, не вдыхая, быстро становясь маленькими серыми мышками. А потом забирались в постель Марты, ласково тычась в её руки, и засыпали вместе с ней.

Самые добрые звери в мире.

Самые грозные.

***

Зал, наряженный к Осеннему балу, сиял огнями. "Бум-бум-бум" гремела какофония, считавшаяся в королевстве музыкой - похоже, она резала уши только Марте. Ликовали в предвкушении праздника нарядные школьники и их звери.

Как и положено венценосной особе, Марта восседала на широкой спине одного из подвластных ей синих чудовищ. Второй зверь угрюмо топал вслед за первым, и все уважительно расступались, завидев процессию.

Никогда еще девочка не чувствовала себя такой счастливой! Она всегда была некоронованной королевой школы, но сегодня, на первом настоящем балу на ее голову наконец-то опустится сверкающая корона.

- Марта, а что значит М.? - спросила снизу какая-то девочка.

Ох, уж эти новенькие! Этот щекотливый вопрос в школе прояснили давно, сразу по приезду юной наследницы Скорренжей в городок.

Но стоило появиться новичку, как все начиналось заново. Почему-то они думали, что Марте нравится отвечать на этот вопрос - по себе судили, глупые.

- Это по-баджийски, - заученно произнесла Марта. - Я там родилась. М. - первая буква названия моих зверей. Перевода на другие языки не существует, даже толком произнести нельзя - у баджийцев другое строение гортани.

- Конечно, такие страшилы здесь не водятся. А что они едят? - подобострастно подхватила новенькая, а Марта по-взрослому устало вздохнула.

- Излишки души, как у всех. Больше душа - больше зверь. Еще глупые вопросы есть?.. Где Эмми?

Свита заозиралась по сторонам - Эмми и ее бегемота никто не видел уже минут десять.

Это было некстати: через полчаса объявят имя королевы, и именно толстухе выпала честь короновать Марту. Что, искать замену? Но зачем тогда подруги несколько часов кряду репетировали это действо у Марты дома, добиваясь отточенности каждого движения? Закончили буквально перед выездом на бал!

- Я видела, Эмми пошла к раздевалке, - пискнула новенькая. Она чувствовала, что чем-то заслужила неодобрение будущей королевы и пыталась выслужиться. - Сейчас приведу!

- Не надо, сама найду! - отрезала Марта.

Долго искать подругу не пришлось. Спрятавшись за дальними шкафчиками, та что-то читала так увлеченно, как никогда в жизни: Эмми не отличалась усердием в учебе.

- Получила любовную записку? - насмешливо спросила Марта.

Вот конспираторша! Хорошее место нашла, чтобы затаиться, но сверху, со спины синего зверя был виден каждый закоулок раздевалки.

Вздрогнув, Эмми спрятала бумажку за спину, но уже через секунду ее испуг сменился торжеством. Она медленно выпрямила руку и ткнула в сторону Марты серебристо-зеленым, слабо светящимся в полутьме раздевалки листом.

Королева Роунж-Вилля узнала свечение - это ее, Мартино свидетельство о рождении! Но откуда оно у Эмми? Видимо, нашла во время репетиции в особняке Скорренжей. Сунула в карман и дождалась, пока останется одна и сможет прочесть...

Почувствовав, что мир закружился - или это закружилась голова? - девочка вцепилась в ухо своего зверя.

- Вот значит, что такое М., - торжествовала Эмми. - Маусе! Мышь! Жалкий грызун! Марта Маусе Скорренж, умереть на месте! А уж как задавалась-то!

Эмми запнулась, переваривая какую-то мысль, и тут ее осенило:

- А как же звери? Так они не твои! Не быть тебе королевой, врушка Скорренж!

- Я и так королева, - на автомате выговорила Марта, усилием воли пытаясь остановить кружение, которое становилось просто бешеным, неуемным, буквально заставляющим мозги взрываться.

Она так привыкла к этой роли - самой красивой, успешной, самой-самой, что уже не сможет жить иначе. Это будет не она, не Марта М. Скорренж. Чертово "М."! Она не может внезапно потерять все - популярность, власть, дружбу - и стать изгоем, как та худышка с последней парты с пушистым зайцем... Как мулатка из выпускного класса со стайкой бабочек - вот позорище!.. Как мальчик со змеем, которого никто не видит. Как его - Алекс, Пит? После того, что Эмми расскажет всем, Марте уже никогда не добиться настоящего триумфа, не стать звездой. Вся жизнь насмарку - и это в двенадцать-то лет!

Никто. Никогда. Ни за что на свете не должен узнать о тайне Марты М Скорренж!

Все было продумано. Легенда заучена, эмоции натренированы, мыши выдрессированы. И вот гадкая Эмми хочет все испортить... Что ж, бывшая лучшая подруга, ты сама напросилась.

Никто не виноват... просто выхода нет...

Марта почувствовала, как зверь под ней ощутимо увеличился в размерах. Послушный знакомой руке, синий монстр сделал шаг, потом еще. Стоящий на пути бегемот Эмми пытался отползти в сторону, но куда, если выход перегорожен вторым Мартиным зверем?.. Хозяйка бегемота наивно искала убежища за тушей своего питомца.

Еще два шага - и проблемы не станет. Никто не сможет доказать злого умысла. Сошедший с ума бегемот сам придавил хозяйку! Слышите, сам! Размазал по стене раздевалки, не рассчитав гиппопотамьей ласки.

Девочка зажмурила глаза, чтобы не видеть того, что сейчас случится, и... ничего не произошло.

- Скорее! - нервно шепнула она зверю, боясь, что сейчас передумает и отпустит Эмми на встречу своему позору.

Но первый синий монстр застыл как вкопанный, а второй и вовсе отступил.

Эмми, осознав слабость подруги, прошипела что-то торжествующее.

- Вы что, не понимаете? - заплакала Марта, не открывая глаз. Второй раз в жизни заплакала - и снова из-за непутевых, таких дорогих ей мышей. - От этого зависит моя судьба, а значит, ваша тоже. Вы всегда желали мне только добра! Я знаю, вы любите меня и лишь по этой причине надуваетесь каждое утро. Хотя вам это неприятно... Пожалуйста, милые, надо торопиться. Нас могут увидеть.

Девочка раз за разом бессильно натягивала повод.

Звери не двигались.

И тут они начали петь. "Бу-бу-бу-бу-бу-бу" - неумело выводили чудовища мелодию из Мартиной головы. Все кончено, сейчас на необычные звуки сбегутся дети и учителя. "Бу-бууу!" - Марта с изумлением услышала, как ее зверям неловко поддакнул бегемот.

- Молчи, дурак! - выкрикнула Эмми.

Марта подняла голову: под высоким - как и во всей школе - потолком плыл воздушный змей. Разноцветный хвост двигался в такт музыке: змей танцевал. Не холодно, механически двигался, как это было принято в королевстве, а полностью отдавался музыке, выписывая в воздухе загогулины ярким хвостом... Так, как хотелось бы танцевать самой девочке!

Марта поймала взгляд Эмми и поняла:

- Эмми, а ведь ты тоже видишь змея! И музыку слышишь!

В глазах Эмми заплескался страх - и более сильный, чем тогда, когда ей угрожало быть раздавленной.

- Ты только никому не говори! И я про тебя не скажу. Забери свое свидетельство, я и не хотела его брать. Мне его бабка твоя сунула: "Возьми, это поможет сделать выбор вам обеим". Она у тебя чокнутая, что ли?

- А я думала, это я ненормальная, - мечтательно улыбнулась Марта. - Как здорово! Пойдем, спросим остальных, может, и они слышат музыку? И в небо смотреть могут...

- Ты что? - удивилась Эмми. - Не надо мне этого! Я хочу нормально жить. Как все. И ты ведь хочешь?

- Конечно, хочу.

- Тогда пошли, получишь свою корону, и все будет как раньше.

"Как раньше", "жить нормально"... Заглушать музыку, звучащую в голове, не смотреть в небо, не мечтать увидеть Большой Мир. Зачем, если здесь, в уединенном королевстве так сыто и спокойно. Нет ни войн, ни проблем, ни страстей, правда, никаких событий тоже нет: жалкий школьный бал - главная новость сезона...

- Неужели и я такая? - удивилась Марта.

И тут же улыбнулась, осознав, что ее больше не интересуют эти игры. В воздухе появился легкий запах лаванды, и в следующий момент девочка уже летела вниз...

Очнулась Марта от того, что кто-то лизал ее лицо. Мышки! Рядом на коленях стоял тот мальчик из парка - Алекс? Пит? Сзади маячила испуганная Эмми.

- Это я его позвала. Вбежала в зал, крикнула: "Помогите!", но только он бросился за мной. Извини, Марта, я с перепугу не поняла, что это изгой. Но я никому не скажу, что ты с ним общалась!

- Эмми ты что, он же пришел помочь мне. Единственный из всех!

- Подумаешь. У него даже зверя нет, - буркнула толстушка.

- Эмми, а ведь я убить тебя могла. Прости. Теперь все будет иначе...

- Ты что, Марта, я не обижаюсь! Каждый на твоем месте так бы поступил!

- Из-за какой-то короны? Нет, не каждый. Мне так стыдно, я, наверное, с ума сошла... Эмми, я ухожу домой. Ты тоже?

- Ну, уж нет! - хозяйка бегемота покачала головой. - Да, у меня есть слабости, но я их преодолею. Стыдно ей! Раз ты такая дура, иди, а корона достанется мне. Я ее больше достойна, у меня звери крупнее.

- Просто у души Марты нет излишков, - неожиданно сказал изгой, но Эмми его не слушала, бубня о своем.

Подобрав мышек, Марта вышла из раздевалки под руку с самым лучшим мальчиком Роунж-Вилля. Они прошли сквозь громадный зал, кто-то спрашивал о зверях, директор кричал про срыв праздника, но Марте было все равно.

Они не знали её - настоящую. И не имели ни малейшего шанса узнать - потому что не хотели.

- Александро Кайт Доминга. - Представился светловолосый мальчик, когда они вышли из школы. - Идем быстрее, через час начнется сериал, который твоя бабушка не сможет пропустить.

***

Над морем разноцветным ажурным пламенем вспыхивал воздушный змей.

Светловолосый мальчик, сидя в шезлонге, разлиновывал под нотный стан лист бумаги.

- Так непривычно - просто быть собой, - водила рукой по песку симпатичная девочка. - Мне будет трудно, но я научусь. Наконец-то увижу родителей... Бабуль, меня не удивляет уже ничего - даже то, что ты можешь быть такой молодой. Я только одного не поняла: почему при волшебстве в воздухе пахло лавандой?

- Не ты одна скрываешь свое полное имя, - засмеялась старая ведьма, выглядящая сейчас немногим старше внучки, и протянула той свое свидетельство о рождении. - Удружили мне когда-то родители...

"Лавандерия Маусе Доминга", - плясали буквы на серебристо-зеленом, слабо светящемся листе.

Солнце медленно сползало за горизонт.

По линии прибоя, играя с пеной, бежали две серые мышки.