Сто тысяч лет назад на юге Европы появились первые разумные люди - неандертальцы. Их отдаленные предки когда-то перебрались из Африки в Азию, а после расселились на просторах суперконтинента. Одни из пришельцев напрочь перешли к оседлому образу жизни, другие предпочли дальнейшую миграцию на запад. Отдельные группы людей, в поисках приемлемых мест для обитания, со временем проникли в южные окраины Европы. Для освоения свободных территорий неандертальцы селились небольшими ордами в пещерах вблизи рек и озер. Занимались, в основном, рыболовством и охотой, сбором ракушек и съедобных корешков. Добавкой к пищевому рациону служили ягоды и грибы, орехи, щавель и плоды. Недолгая, суровая, чреватая опасностями жизнь неандертальца проходила в драматичной борьбе за свое существование с сонмом могучих хищников...
Хмурый осенний туман, врасплох заполонив долину, придвинулся к отрогам гор. Под вязкой его пеленой исчезли, казалось, навсегда, буйный тропический лес с пестрой нарядной листвой, обильное рыбой озеро, обширное болото и звонкоголосый ручей с хрустальной ключевой водой. Полог тумана рассеивался где-то наверху, по соседству с пещерой - жильем неандертальцев. Здесь, у подножия гор, им проще было защищаться от страшных клыкастых врагов, сюда не заглядывал гнус - рассадник большинства болезней, а господство плато над долиной дарило возможность наблюдать за жвачными зверями - главным источником питания.
Взошедшее солнце давно уже плыло по небосводу, но молодой неандерталец Рек видел в неясной дали лишь крупное безликое пятно - тусклое, косматое и мутное. Вооруженный копьем с большим костяным наконечником, он, принюхиваясь и присматриваясь ко всему вокруг, осторожно продвигался по тропе к долине. Рек не понимал, почему появляется туман и куда по ночам прячется солнце; зато он доподлинно знал, что за каждым огромным валуном, деревом и раскидистым кустом может таиться враг: лев, пантера или леопард. Видно, потому в древности понятия воин и охотник были по смыслу равнозначны.
До сильных холодов было еще далеко, но каверзная осень, спеша утвердиться в правах, повсюду внесла коррективы: робким и нестройным стал птичий хоровод, куда-то исчезли стада антилоп, все больше возрастала пестрота листвы, сонную воду укутывал туман. Все чаще и смелей он заполнял долину и полностью скрывал лес. Пока что было сухо и относительно тепло, но долгий дождливый сезон незримо грозил впереди.
По мере продвижения воина вперед сумрак вокруг становился все плотней. Рек понимал, что снова просветлеет когда он минует лес и приблизится к ручью. Согласно приказу вождя, там срублены деревья и кусты. Опытный Фаум, естественно, знал, что рядом с водоемами хищники подчас стерегут добычу, и жаждал уменьшить риск для сородичей. В этом сезоне Рек трижды заслужил его похвалу и удостоился права охотиться в одиночку.
Неандертальцы были среднего роста, но широкие в плечах и очень сильны. Ни в чем не уступая сородичам, Рек отличался от них более высоким ростом. Этим отчасти объяснялись интерес и доверие вождя. Но были и особые причины. Фаум искал поддержку со стороны, так как его часто подводили свои же сыновья. Они бахвалились тем, что их отец вождь орды, и ждали от сородичей только слепого подчинения. Это вызывало злобу и протест практически у всех воинов. Страстно мечтал о власти и хилый пришелец Нур - сын бывшего вождя другой орды. После его гибели воины малочисленной орды, не справившись с коварством Нура, сошлись с ордой Фаума.
Джунгли остались позади, а дальше простиралось заросшее кувшинками болото. Из него вытекал питающий озеро ручей. В начале он был невелик, но с приближением к устью становился полноводным. Из рассказов старых людей Рек уяснил, что топи появились в былые времена на месте исчезнувшего озера. Когда-то ушедшая в недра вода теперь устремлялась вверх и била со дна водоема чистыми холодными ключами. Вбирая эти родники, ручей постепенно становился глубже; за первым своим поворотом он резко раздавался в ширину. Здесь, на просторе, было явственно светлее, к тому же туман начал исчезать.
Чтобы заняться промыслом. Реку осталось обойти заросший осокою залив. Приблизившись к нему, воин заметил в воде толстую замшелую корягу. "Как она оказалась здесь? Ведь раньше ее не было!" - подумал молодой неандерталец и начал по дуге обходить залив. И вдруг коряга ожила и бросилась в его сторону. Готовый к подобному сюрпризу, Рек отскочил назад, и похожий на корягу крокодил ни с чем возвратился в воду. "Осторожность - прежде всего!" - напомнил на заре глава орды, отпуская Река на промысел. Вытирая рукой вспотевший лоб, молодой неандерталец понял правоту мудрого вождя.
Дальше за заливом берег был свободен от растений, а в девственных водах ручья плавало множество рыб. Высматривая тех, что покрупнее, Рек бил их копьем как острогой и нанизывал на внушительный кукан из разлапистой ветки вяза.
Продвигаясь в сторону озера, воин подошел к одинокому толстому дереву, росшему у самой воды. Случайно посмотрев вверх, он увидал на ветвях огромного пятнистого удава. Бежать было уже поздно. Выставив перед собой кукан, Рек инстинктивно прижался спиной к дереву. Это спасло ему жизнь. Свалившийся сверху удав сразу же нанес удар своей твердой головой. Но он не достиг цели. Скользнув по массивному кукану, главное оружие змеи попало в ствол дерева. Это ошеломило удава и заставило на миг распластаться на земле. Рек моментально использовал это малое время. Точным ударом копья он пронзил тело рептилии насквозь. Наконечник оружия полностью вошел в землю. Тщетно извиваясь, прибитый к ней удав теперь пытался обхватить воина своим мускулистым телом, но вскоре ослабел и после бешеной агонии издох.
Рек перенес сильнейшее потрясение. Инстинкт подсказал ему, что, несмотря на коварство крокодила, его возможности спастись были велики, но теперь он уцелел случайно. Устав от пережитого, воин долго отдыхал на месте сражения, рядом с убитым врагом. Придя в себя, он вспомнил о том, что только немногие сородичи смогли победить удавов. Был среди этих удальцов и вождь орды Фаум. Это взбодрило Река. Теперь и он - совсем молодой воин - предъявит прославленным сородичам редкую и страшную добычу.
Рек не забыл, что от ручья к пещере можно дойти и по другой тропе - более длинной, но гладкой и широкой. Набросив на удава петлю из лианы, он поволок его берегом ручья в сторону этой тропы. Добравшись до нее, Рек бросил мертвого врага под густым развесистым кустом. Затем, погрузившись в воду, он изловчился и поймал руками маленькую черепашку. Устроив пленницу в вырытую в песке ямку, Рек снова занялся промыслом. Место оказалось еще более удачным, и он наловил рыбы вдоволь.
Теперь, когда совсем уже рассвело, можно было не спеша и не ведая страха вернуться с добычей в родную пещеру. Но так Реку только представлялось. Услышав за спиной шелест листвы, он, не выпуская оружия из рук, резко обернулся и увидел огромную пантеру - могучего зверя черной масти. Представители этой породы хищников, вымершие в последующие века, были гораздо крупнее и опаснее обычных пантер.
Пантера успела оттолкнуться от ствола дерева и распласталась в прыжке, чтобы затем обрушиться воину на спину. Но хищник промедлил с атакой. Оружие Река пронзило его насквозь, и на землю он свалился мертвым.
В битвах с клыкастыми врагами люди обретали выдержку и мастерство. После сражения с удавом Рек действовал решительно и точно. Уже уничтожив смертельного врага, воин лишь потом ощутил тревогу, но вскоре она рассеялась. Теперь он с восторгом созерцал свою необычную добычу. Пантеру украшал блестящий шелковистый мех - заветная мечта любой женщины. "Этот роскошный подарок удачно подойдет моей будущей невесте", - восторженно подумал Рек, снимая со зверя шкуру ножом с костяным лезвием. И вдруг...
- Оставь кошку в покое, я хочу с тобой поговорить! - послышался хриплый голос, и из-за ближнего куста вышел Нур. В руке он держал копье.
- Что тебе от меня нужно?
- Я собираюсь жениться на Азе, а ты стоишь поперек моего пути!
- Я не предлагал ей стать моей женой!
- Она не сводит с тебя глаз! Ты по молодости этого совсем не замечаешь, но я гляжу со стороны, и мне понятно все. В твоем возрасте некуда спешить, женишься следующей осенью или еще позже. Красивых невест в орде много. А меня и Азу осчастливь богатой шубой из этой кошки.
- А что же ты сам не добудешь такой же шубы? И почему, нарушая обычай, препятствуешь Азе в выборе мужа?! - возмутился Рек.
- Со мной не согласишься - отсюда не уйдешь! Не пытайся дотянуться до своего копья, мое тебя ударит раньше!
- Подлый предатель! - послышался чей-то голос, и на тропе появилась Аза. Лицо девушки от возмущения пылало гневом, а глаза с ненавистью буравили Нура. В ее дрожащих от волнения руках было легкое копье.
- Защитница прибежала! Но ты не сможешь ему помочь! - ощетинился Нур, замахнувшись копьем на Река.
- Опусти копье! - раздался грозный голос, и из-за дерева вышел Фаум.
Подойдя к Нуру, вождь с такой силой ударил его кулаком в голову, что тот долго не мог подняться с земли. Когда же, шатаясь, он с трудом встал на ноги, Фаум объявил ему жестокий приговор:
- Сегодня дозорные воины высекут тебя плетьми. И если потом нарушишь хоть один наш обычай, будешь изгнан из орды!
Угроза была страшной. Изгнание из орды означало неминуемую гибель!
- Расскажи о своем промысле, - обратился вождь к молодому воину.
Рек сначала сообщил о том, как ему удалось спастись от крокодила.
- Ты поступил правильно, - одобрил его действия Фаум. - Мои советы приносят тебе пользу!
Когда же молодой воин поведал о битве с удавом, вождь с удивлением вскричал:
- А где же этот удав?!
Рек вытащил змею из-под куста и бросил к его ногам.
Увидев чудовище, Аза попятилась.
Окинув наметанным взглядом удава, Фаум неожиданно сказал:
- Когда-то в молодости я тоже убил удава, но тот был намного меньше. - И добавил: - Дальше можешь не рассказывать, остальное я видел сам.
Обернувшись к Азе, вождь с удивлением спросил:
- А ты, красавица, почему здесь?
- Рек обещал мне поймать маленькую черепашку. Я буду ее кормить и защищать от детворы.
Рек отдал Азе незадачливую пленницу. Черепашка спрятала лапки и головку под панцирь и выглядывала из-под него одним глазком, чтобы при случае улизнуть, но девушка надежно держала ее в своей ладошке. Чтобы угодить питомице, Аза другой рукой бережно гладила ее по еще не окрепшему панцирю. При виде этого на лице вождя появилась добрая отеческая улыбка.
- Скажи мне, Аза, желаешь ли ты стать женой какого-нибудь нашего воина? - обратился он к ней вновь.
- Да, - смущенно ответила девушка, и ее щечки слегка порозовели.
- И кто же из воинов кажется тебе лучшим?
Аза молча кивнула на Река.
Фаум спросил у Река:
- Вчера я хотел узнать: желаешь ли ты жениться? Тебя мой вопрос как будто застал врасплох. Может, скажешь - почему?
- Я думал, что другие молодые воины имеют больше заслуг, а мне еще не приспело обращаться к какой-нибудь девушке с предложением.
- А что ответишь сейчас? Ведь Аза считает тебя лучшим воином орды! Когда я - уже пожилой человек - гляжу на эту красавицу, то сожалею об одном: зачем же напрасно ушла моя удалая молодость!
При этом откровении вождя лицо девушки стало от смущения пунцовым.
- Аза - самая лучшая девушка в нашей орде! - взволнованно сказал Рек. - Я совсем не представлял, что она так хорошо обо мне думает!
- Теперь все ясно! - радостно воскликнул Фаум и добавил: - Сегодня вечером, взявшись за руки, вы трижды обойдете вокруг ритуального костра, а после преклоните колени перед священным идолом. Дальше шаман будет произносить свои заклинания, а вы - повторять его слова. По завершении обряда я объявлю сородичам, что вы стали мужем и женой.
У нас немало невест и женихов, а потому количество людей в орде будет расти и дальше. Это хорошо, но я уже немолод и нуждаюсь в помощи. Аза считает, что ты, Рек, - наш лучший воин. Я с ней согласен и с завтрашнего дня назначаю тебя своим помощником. Мы вместе будем управлять ордой. Когда же я состарюсь, сородичи признают своим вождем тебя. Сейчас же мы трое уходим к пещере, а ты, Рек, поспеши снять завидную шубу со свирепой кошки.
И трое направились к пещере. Аза и вождь шли впереди. Девушка поведала о том, чем она собирается кормить свою маленькую черепашку и как будет наказывать мальчишек, если они посмеют ее обидеть. Довольный вождь смеялся от души.
В нескольких шагах сзади, ссутулившись под тяжестью кукана, уныло плелся хилый предатель Нур. Печальной была судьба этого мерзавца. Чтобы заслужить прощение у сородичей, он будет долго и покорно выполнять самую бесславную работу.
Рек смотрел вслед сородичам, пока они не исчезли за ближним поворотом тропы. Вокруг него разгорался яркий, спокойный, совсем не по-осеннему теплый и ласковый день. Не замечая этого, воин запомнит навсегда лишь только что минувшее утро. Каким трудным и ужасным для него оно выдалось сначала, и как же счастливо потом закончилось!