На брифинге Ученого совета в Центре подготовки космонавтов было непреложно решено: отправить экспедицию к Омеге - бело-голубой звезде, причисленной к созвездию Кита, - в соответствии с планом действий. Возможность посыла звездолета с многочисленной командой на борту в далекую область Галактики обеспечилась трудом специалистов. Она же указала на внедрение значительных научных достижений. Об этом кратко рассказал председатель Ученого совета представителям средств информации, собравшимся в зале заседаний. В заключение он заявил:
- Космический крейсер "Атлант" и экипаж корабля уже в полной мере подготовлены к долгому и трудному полету. Отправкой экспедиции займется организационный комитет. По предварительным данным, старт звездолета ожидается через четыре дня.
Заявление привело в восторг сторонников космических полетов. Его ожидали с нетерпением уже восемнадцать лет. С того памятного дня, когда астрономы обнаружили у вышеупомянутой звезды сложную планетную систему, где вероятно появилась жизнь. Открытие достойно оценили правительства богатых государств и подписали соглашение о выделении средств на подготовку экспедиции к дальнему полету в космос. Деньги поступили на счета Центра подготовки космонавтов.
По заданию Ученого совета конструкторы срочно разработали перспективный базовый проект космического крейсера "Атлант". Затем первоначальную конструкцию стали всесторонне обсуждать: одаренные студенты и ученые, инженеры, рабочие и техники и просто любознательные люди - сторонники полезной новизны. В Ученый совет посыпались предложения, наиболее ценные из них были учтены в проекте.
После утверждения проекта к делу приступили технари и заработали станки с числовым программным управлением. На финишном этапе создания огромного чудо-корабля с небывало высокими параметрами стали подбирать команду из самых известных космонавтов. Этим скрупулезно занималась компетентная и строгая комиссия, которая проделала огромную работу: на каждую должность в экипаже притязала сотня кандидатов, обладающих множеством профессий. Самые достойные из них стали посланцами Земли.
Центр подготовки космонавтов, вместе с оснащенным космодромом, навсегда разместились на Луне после создания на ней умеренно плотной атмосферы. И облик Селены изменился. За небольшие сроки люди построили дороги, мосты через горные ущелья, емкие водохранилища и разветвленную сеть туннелей. В этих подземных коридорах были проложены трубы с очень большим диаметром. По ним на затененную сторону Луны постоянно поступал излишне нагревшийся воздух. Туда же подавалась превращенная в электричество энергия от множества гелиостанций. Но, несмотря на повседневные работы, чистота окружающей среды находилась в идеальном состоянии. В первозданной прозрачной атмосфере не концентрировался смог, не виделись серые клубы - летучие продукты горения над безнадзорной трубой и даже рассеянная дымка от одиночного костра. Но вместе с этим предприятия Селены с замкнутым циклом производства, спрятавшись в ее недрах, выпускали первоклассную продукцию. На поверхности Луны колонисты возводили города, строили дворцы и санатории, разбивали сады и цветники. На плантациях всюду применялись передовая агротехника и искусственная почва.
Космодром разместился на плато в окружении зеленых насаждений. Растения, доставленные сюда из экзотических местностей Земли, не дарили изысканных плодов, но обильно выделяли кислород и надежно очищали атмосферу. Полезные деревья и кустарники были удивительно красивы и радовали взоры космонавтов, собравшихся покинуть Землю. Экспедиции к другим мирам направлялись еще редко, потому перед убытием "Атланта" сошлось великое множество людей. Они запрудили площадь перед Центром подготовки космонавтов. По традиции, в зале заседаний ведущего учреждения отрасли состоялась пресс-конференция. Докладчик досконально рассказал о грандиозных планах экспедиции и массивной ослепительной звезде, более горячей, чем Солнце, к которой устремятся космонавты. Затем был представлен экипаж - сто шестьдесят человек - и назначен начальник экспедиции. Им стал знаменитый космонавт, уже бывавший в нескольких мирах, доктор технических наук академик Крылов Георгий Александрович. Сообщение об этом назначении встретили долгими овациями. В завершении пресс-конференции космонавты построились в колонну и направились к стартовой площадке космодрома. Расставшись навсегда с родными и знакомыми, они с достоинством взошли на борт и заняли рабочие места.
После сигнала отправления заработал разгонный блок, который вывел корабль на орбиту и на огромных парашютах вновь опустился на Луну. По команде электронного мозга у "Атланта" одновременно включились шесть планетарных двигателей. Им вменялось вывести корабль за пределы системы астероидов между Марсом и Юпитером...
Когда "Атлант" растворился в вышине, скопления людей переместились к гигантским обзорным экранам. Звездолет, набирающий скорость, виделся с отдаленного искусственного спутника пока еще отчетливо и за счет телескопических приборов казался необычно близким. Но постоянно удаляясь, силуэт "Атланта" уменьшался и превратился в крошечное пятнышко. Потом он сверкнул, словно искра, и исчез в хороводе звезд.
Глава 1
С момента старта промелькнул квартал. Уже растаял в отдалении Плутон, а диск животворного светила превратился в мелкую бусину желтоватого цвета. С дистанции десятка миллиардов километров Солнце едва отличалось от массивных соседних звезд незавидной теперь яркостью. Скорость звездолета возрастала и стала приближаться
к световой. Вместе с тем в салоне корабля неуклонно замедлялось время. По бортовому хронометру продолжительность полета к цели и обратно укладывалась в три года. Но к великому горю людей на оставленной ими Земле пронесутся несколько веков. Ужасный парадокс времени будет вечно довлеть над космонавтами. Но, несмотря на драматизм, люди когда-нибудь изучат свою гигантскую Галактику.
Конструкторы смогли предусмотреть, что даже в экстремальном положении космонавты будут в безопасности. Километровый корпус звездолета был покрыт бронированными плитами, так же, как рыба чешуей. Множество запасных плит хранилось в трюме корабля. Броня была необходима. Столкнувшись где-нибудь в пространстве с маленькой частицей вещества массой один грамм, звездолет неизбежно потеряет при субсветовой скорости целый килограмм массы. Встретиться может и булыжник - осколок бродяги-астероида, - и даже ядро кометы. Правда, габаритные тела представляли меньшую опасность, их нетрудно было обнаружить и уничтожить лазерными пушками.
В соответствии с проектом звездолета, во внутрь основного корпуса остроумно вставили запасный с невиданными прежде свойствами. При пробое борта корабля от удара космического тела он за тысячные доли секунды плотно закрывал брешь. Был найден еще один ресурс, пресекающий утечку воздуха из салона звездолета: его дополнительный корпус изнутри всюду покрыли большими шестигранными ячеями, которые герметично закрывались и служили для хранения вещей, тяжелых скафандров космонавтов.
Космонавты почти все запасы продовольствия в консервированном виде получили на Луне перед отправкой экспедиции в полет, а отменные свежие продукты им бесперебойно поставлял полноценный ботанический отсек.
В нем за упрочненными стеклами, на особой искусственной почве взращивались овощи и ягоды. По соседству в гидропонных баках культивировалась водоросль хлорелла
с высоким содержанием белков, жиров и углеводов. Из нее биороботы готовили здоровую и вкусную еду. Был в ботаническом отсеке и дендрарий - всеми любимый мини-сад с низкими полезными растениями. Он поставлял космонавтам особенно ценные плоды, необходимый кислород
и, обеспечивая отдых, напоминал о покинутой Земле. Кроме запасов продовольствия, инвентаря и оборудования, огромного количества горючего, кибертехники и множества приборов, космонавты захватили в экспедицию научные
и планетарные ракеты.
Сборная команда звездолета из представителей разных государств делилась на несколько бригад. На разгонной стадии полета работала одна из них, остальные отдыхали в анабиозных камерах. Там биопроцессы в организме человека при искусственных условиях замедлялись в десятки раз. Каждый сотрудник экспедиции после шестимесячного сна старился только на неделю.
Полет протекал благополучно. Мощный маршевый двигатель, сменивший в работе планетарные, действовал ритмично и надежно и не беспокоил экипаж. Точный электронный мозг контролировал работу агрегатов и с помощью множества приборов при малейшем отклонении от курса снова возвращал корабль на расчетную траекторию полета. В случае выхода из строя блоков электронного мозга в дело вступали биороботы. Даже без участия людей они могли легко произвести какой угодно ремонт на звездолете и управлять полетом.
Команда санитаров-биороботов следила за здоровьем космонавтов, вручала им необходимые лекарства и готовила отдельную еду. В условиях большого ускорения людям было тяжело, а потому забота кибертехники представляла огромное значение. Только в период сна (суточный цикл
в корабле сохранялся по аналогии с земным) ускорение
несколько снижалось. При этом в любую минуту сменная тройка экипажа обязательно несла вахту и менялась через каждый час.
На разгонной стадии полета дежурная команда корабля занималась звездной картографией. Каждый раз, оставив за кормой новый десяток миллиардов километров, космонавты делали съемку одних и тех же участков неба
и замечали с удивлением, как меняется его вид. Впереди расположенные звезды как будто желали разбежаться и уступить дорогу кораблю, а находящиеся где-то в стороне неохотно двигались назад, чтобы в дальнейшем затеряться в гигантском пространстве Галактики. Изменения на всех снимках были, конечно, небольшими, но постоянными.
Глава 2
Георгий Александрович Крылов не спешил в анабиозную камеру. Он давно предполагал, что при субсветовой скорости полета могут последовать сюрпризы, и оказался прав. В середине второго квартала она стала максимальной, маршевый двигатель умолк; дальше корабль мчался лишь только по инерции. Мгновенно возникла невесомость, а следом нагрянула беда. Космонавты стали ощущать ничем необъяснимую тревогу. Во время сна их мучили кошмары. Лекарства, подавляющие страх, помогали лишь отчасти, но все ждали помощи от медиков, которые созвали консилиум, изучили проблему и сделали правильный вывод: страхи бесспорно вызваны невиданной прежде скоростью и утратой тяготения. Было решено увеличить дозы новых лечебных средств. Но врачи уповали на лекарства, а, как догадался академик, их помощи было недостаточно, чтобы решить проблему. Обратившись ко всем сотрудникам, Крылов остроумно предложил активно заняться спортом на специальных тренажерах и подолгу находиться в центрифугах, создающих небольшое тяготение. Правильность идеи подтвердилась уже через несколько недель. У космонавтов исчезла неуверенность, страх был подавлен на корню и они окрепли физически. Чтобы уберечься от травм, передвигаясь по салону звездолета, дежурные сотрудники обули специальные прочные ботинки с толстыми магнитными подошвами.
Вторая бригада корабля вышла из анабиоза и после недельной адаптации сменила на дежурстве первую.
Начальник экспедиции Крылов вместе с помощником Кассини - давним другом по полетам - находились
в рубке управления и смотрели на обзорный экран. Возникшую на нем искру академик заметил первым.
- Вам не представляется, профессор, что эта жемчужная звезда движется слишком быстро? - обратился он к помощнику.
Кассини взглянул на монитор и возбужденно закричал:
- Это вовсе не звезда, а космический корабль!
- Да, действительно, корабль. И очень жаль, что нам не по пути: он явно улетает в сторону.
- А они заметили нас - зажгли разноцветные огни! - довольно сказал Кассини.
- Космос людей разъединяет, очень жаль, что нельзя определить, где находится их планета, - грустно промолвил Крылов.
Но здесь космонавт не угадал. Рядом с огромным кораблем вспыхнул невиданный экран, размеры которого поражали - десяток километров в поперечнике. На экране мгновенно появились контуры нашей Галактики. Отливающая золотом стрела, возникнув в углу экрана, поплыла над ее ветвями и уперлась в неизвестную звезду. Гигантское желтое светило, окруженное россыпью планет, выплыло на первый план. На третьей планете звезды, как и на нашей Земле, но только гораздо раньше, возникла разумная жизнь. По изображениям людей - представителей высокого разума, с большими и выпуклыми лбами, появившихся на чудо-экране, было не трудно догадаться, что за плечами сверхцивилизации сотни миллионов лет. Снимки из истории планеты возникали и сменялись на экране с неуклонно растущей быстротой, но съемочный комплекс "Атланта", работая синхронно, успел зафиксировать все. Напоследок простившись фейерверком, гигантский космический корабль исчез в галактических просторах.
Ученые "Атланта" сделали попытку изучить случайно полученные сведения. В этом неожиданно помог простой самоучитель языка представителей высокого разума. Небольшая золотистая стрела, порхая над предметами, как пчелка, замирала над каким-нибудь из них и тут же отчетливо звучало название этого предмета. На примерах движения людей, полета птиц и перемещения животных стрела называла действие. Певучий язык инопланетян был досконально расшифрован всего лишь за два месяца. После его изучения ученые радостно узнали, что космические братья по разуму передали им в формулах и схемах баснословный объем научных и технических знаний.
Глава 3
Сидя в рубке управления, Крылов и Кассини обсуждали события последних дней. В это время прозвучал гонг, объявивший на крейсере тревогу. Дежурный оператор сообщил ровным и спокойным голосом:
- Прямо по курсу корабля на дистанции триллион километров обнаружено космическое тело с неслыханно огромной массой - два миллиарда Солнц. Невидимый космический объект больше нашего светила по диаметру только в десяток раз, что, конечно, говорит о чудовищной его плотности.
- Это же черная дыра! - в ужасе воскликнули ученые.
- Да, безусловно, это она, - хладнокровно ответил оператор. - Приняты решительные меры, объект всесторонне изучается. После обработки информации данные поступят на экран.
Ожидание этого момента показалось ученым вечностью. Таинственные хищники космоса встречались чрезвычайно редко, абсолютно не были изучены и представляли экипажам звездолетов неотвратимо смертельную угрозу. С учетом собственной массы корабля и его феноменальной скорости, какую невозможно быстро погасить, опасность казалась исключительной!
Астрономы давно обнаружили, что с поверхности некоторых звезд почему-то сдувается и куда-то бесследно исчезает материя. Летая по типичным траекториям вокруг центра тяжести Галактики, эти звезды утрачивали массу
и уменьшались по диаметру. Затем обнаружили врагов этих неудачливых светил - чрезвычайно массивные объекты, прозванные черными дырами. Несмотря на чудовищную массу, дыры не заглатывали звезды, а словно слизывали с них материю. В исключительно редких случаях эти темные массивные тела порождали новые светила, выталкивая их из себя с очень большими скоростями.
Условные минуты истекли, теперь на экране появились контуры черной дыры, полученные в инфракрасном освещении. Она походила на зонтик с пришитыми к нему шнурами, над ее гигантским куполом виделся второй поменьше.
Ученые вздохнули с облегчением: зонтик космического хищника был сориентирован в пространстве почти вполоборота к расчетному курсу корабля. Это сулило безопасность и позволяло облететь объект по дуге, не особенно крутой, с малыми потерями энергии.
- Нам необычайно повезло, мы отделались испугом! - возликовал Кассини.
- Мы избежали гибели и можем танцевать канкан! - дополнил помощника Крылов.
- Жаль, что нельзя проследить за ее необычным промыслом, - сказал с огорчением профессор.
- Мне кажется, что встречная материя захватывается щупальцами, которые похожи на шнуры. Она вносится под большой купол, а затем поступает под малый. Там, постоянно уплотняясь и достигнув критической массы, фактически готовая звезда исторгается в пространство Галактики, - предположил академик.
В рубку управления вошли капитан корабля Дуглас
и его помощник Соколов.
- Как она похожа на медузу! - удивленно воскликнул капитан, служивший когда-то моряком.
- Все обстоит наоборот, - сразу возразил Крылов
и пояснил ситуацию. - Наши земные медузы только по прихоти природы приобрели форму как у древнего космического хищника. Кстати, объекты охоты у них совершенно разные. Медузы выслеживают дафний, мелких жучков
и клопов, мальков рыб. А гигантская черная дыра способна захватить любую встречную материю, мы сами едва не угодили в ненасытную ее утробу. И предназначение в природе у хищников космоса другое. Порождая новые светила, они перераспределяют материю в галактиках и очищают от пыли необъятные их пространства. В старых спиральных галактиках ее содержится мало. Это означает, что наша звездная система, в которой этого добра хватает, еще довольно молодая. Потому космические хищники будут заниматься своим промыслом еще десятки миллиардов лет.
- А на что им придется нападать, когда пыли совсем не станет? - осведомился Соколов.
- Даже в самых очищенных галактиках имеется доля пыли, которая возникает как последствие от вспышек новых и сверхновых звезд. Но эти явления не частые, поэтому черных дыр в нашей спиральной Галактике останется
в будущем немного. Большая часть из них превратится
в звездные скопления, - убежденно ответил академик.
Глава 4
С момента старта промелькнул год. На дежурство заступила третья бригада экипажа. Крылов удалился отдыхать, вся полнота власти теперь возлагалась на Кассини, который побывал в анабиозе на разгонной стадии полета.
"Атлант" развернулся в пространстве за счет маневровых двигателей и летел дюзами вперед. Затем после долгого молчания заработал маршевый двигатель и началось торможение. Вместе с этим возникло тяготение, сначала оно было небольшим, но постепенно возрастало. В соответствии с планом действий двигатель работал в полсилы, чтобы подготовить экипаж к новым условиям режима.
До завершения полета оставалось три месяца. В связи со своей яркостью Омега Кита виделась теперь как Солнце, если наблюдать его с Земли. Вокруг гигантского массивного светила двигались одиннадцать планет. Люди наблюдали на экранах их разноцветные тела и, мечтая о заманчивых экскурсиях, стали постепенно забывать о многочисленных опасностях, таящихся в космическом пространстве.
Вдруг прозвучал гонг, предупредивший космонавтов, что не все потенциальные угрозы остались позади.
Дежурный оператор сообщил:
- Под незначительным углом к расчетному курсу корабля приближается масса вещества: астероидов, глыб
и камней. Мелкие и средние из них разрушатся в пламени дюз, а крупные будут уничтожены залпами лазерных пушек.
Затем начался беззвучный фейерверк (в безвоздушном космическом пространстве вечно царит тишина). Астероиды летели вразнобой, зажигаясь на долю секунды от ударов из орудий отдельными фонтанами огня (сгорал, конечно, выделяющийся газ). Многочисленные камни надвигались сплошным потоком. Распыляясь в пламени дюз, они осыпали звездолет недолговечным бисером. Грозный поток вещества начал уже редеть, но отдельные радужные вспышки и обширные прекрасные сполохи сопровождали звездолет несколько суток подряд...
Капитан корабля Дуглас и его помощник Соколов вместе с профессором Кассини находились в рубке управления и обсуждали текущие дела.
- Как дальновидно сконструирован, хорошо вооружен и надежен в любой обстановке наш космический крейсер! - восхитился Виталий Соколов. - Корабли устаревших типов не смогли бы пролететь здесь из-за угрозы гибели.
- А теперь погибнут астероиды, столкнувшись с галактическим чудовищем. Вы, безусловно, наблюдали, как среагировал хищник на близкий пролет крейсера - начал вращаться в пространстве вокруг поперечной оси, чтобы схватить добычу и обеспечить завтрак. Он изготовился
к атаке, но мы улетели далеко, нам не грозит опасность. Огромная масса астероидов мчится ему навстречу. Я считаю, что черная дыра - отнюдь не живое существо,
а древнейший космический объект, состоящий из антивещества с неясными нам свойствами. Находясь в чужеродной среде и защищая свое существование, реликт приспособился захватывать материю в любом виде, чтобы затем ее сжимать и попутно извлекать пользу. При чрезвычайном давлении вещество постепенно раскаляется до миллионов градусов и начинается какая-то реакция. Затем, исторгая из себя практически готовую звезду, хищник что-то оставляет и себе. Возможно, что это энергия в еще не изученном виде или масса антивещества, - пояснил ситуацию Кассини.
- Живой этот хищник или мертвый, но он приносит существенную пользу. Летящего навстречу вещества ему хватит на целый пир. Потом появится новая звезда, а пространство очистится от пыли, малых безжизненных планет и множества глыб и камней, - точно заметил капитан.
- Но нам не надо забывать древнюю мудрую пословицу: "Если крокодил сожрал твоего врага, то это совсем не означает, что он стал твоим другом!" - с пафосом сказал Кассини, и космонавты дружно рассмеялись.
Смеяться пришлось недолго. Снова прозвучал гонг
и оператор сообщил:
- Точно по встречному курсу движется ядро кометы. Оно неестественно большое - сотня километров в поперечнике. Вероятно, мы будем наблюдать зарождение невиданной кометы. Опасность состоит в том, что из этого гигантского ядра вылетают твердые осколки с необычайно большими скоростями. Бесспорно, в ядре происходит какая-то бурная реакция, и, наверное, возможен взрыв. ЭВМ предлагает вариант: атаковать ядро многочисленными залпами орудий. Периферийные удары наносить только в одну точку. Ядро либо сразу же взорвется, либо отклонится
в сторону.
После сигнала об опасности вспыхнули обзорные экраны, космонавты стали наблюдать за подозрительным объектом - копией гигантской бомбы. Но вскоре начавшийся обстрел рассеял возникшую тревогу. Уже через
несколько минут из обреченного ядра вырвался поток газов, оно превратилось в комету. В сопровождении пышного хвоста новорожденная стала удаляться от намеченного курса корабля. А людям оставила на память отличные фотоснимки.
- Выходит, мы не просто наблюдатели зарождения невиданной кометы, но словно ее крестные родители и одновременно спасители: без нашего быстрого вмешательства эта сердитая особа разбилась бы на мелкие куски или попала бы на обед к гигантскому космическому хищнику! - резюмировал событие Кассини.
- Вероятно, через многие века она, как жемчуг, украсит небо какой-то обжитой планеты, - сказал в дополнение Дуглас.
Разминувшись с новоявленной кометой, космический крейсер оказался уже во владениях Омеги, а маршевый двигатель умолк. "Атлант" развернулся в пространстве
и дальше летел по инерции. Ученые стали наблюдать за планетами яркой звезды. Ближние спутницы Омеги очень походили на Меркурий и не имели атмосферу, а самые далекие из них были словно копия Юпитера и не могли служить колыбелью жизни. Космонавты направили "Атлант" к пятой планете от светила, большей, по сравнению с Землей, и окруженной плотной атмосферой. Они впоследствии хотели посетить и скромную ее соседку, более близкую
к Омеге и немного превышающую Марс. Она по форме похожая на грушу и состоящая из двух материков, прижатых
к общей полярной шапке, и большого голубого океана, уподобившись красавице, украсила себя ожерельем из высокого горного хребта. В этот протяженный массив входило множество плато и скал. В ярких лучах Омеги покрытые снегом вершины переливались драгоценными камнями. Модницу назвали Гранадой, а ее соседку - Антинеей.
Космонавты вскоре убедились: пятая спутница Омеги - почти антипод Земли. Она отличалась массой, плотной и огромной атмосферой и двумя полярными шапками. Даже южная, меньшая из них, была по площади больше Антарктиды. Пять гигантских континентов, покрывшихся горными цепями и разделенных узкими проливами, чудовищные массы ледников и единственное внутреннее море обуславливали жесткий климат. И притяжение планеты резко отличалось от земного. Стокилограммовый человек весил на ее поверхности на сорок килограммов больше,
и это постоянно угнетало. Потому из экипажа космонавтов выбрали в десант на Антинею самых сильных, ловких
и выносливых.
Небольшая межпланетная ракета доставила людей на Антинею и стала им надежным домом. Обширные окрестности ракеты защищались силовым полем от возможной атаки хищников, мощные лазерные пушки зорко стерегли небо. Специальная крылатая ракета летала в беспилотном режиме. Она зондировала водные глубины и занималась картографией планеты. Космонавты не забыли захватить
и надежный самоходный батискаф для глубокого изучения моря и проливов. Малочисленный десант на планету возглавил Виталий Соколов. Этот могучий человек, несмотря на большое притяжение, чувствовал себя уверенно и являл пример для остальных.
Удачно приземлившись на планету, космонавты стали изучать газовый состав нижнего слоя атмосферы. Кислорода оказалось маловато - как на вершине Эльбруса, но в значительном количестве имелись углекислота и водород, а также инертные газы: гелий, аргон и неон. В целом атмосфера Антинеи, по сравнению с земной, отличалась меньшей прозрачностью, но видимость была достаточной.
Скромная флора побережья состояла из лишайников, мхов, плаунов, хвощей и папоротников. Низкий искореженный кустарник рос в стороне от воды, занимая значительные площади. Невысокие корявые деревья, сходные
с елями и соснами, составляли леса и перелески. Как оказалось позже, скудный растительный покров занимал лишь часть суши, на которую редко проникал влажный морской воздух. Наземная фауна планеты не вызывала интереса. Она состояла из червей, мелких улиток и слизней, хищных жуков и многоножек, крупных медлительных крабов, закованных в тяжелые доспехи, небольших песчаных черепах
и метровой длины ящериц. Космонавты не нашли млекопитающих, самых примитивных динозавров и даже их далеких предшественников. В воздухе, естественно, не слышалось звонкого пения птиц: их на планете не было.
Но морские фауна и флора поражали невиданным богатством. Косяки всевозможных рыб от самых маленьких, почти неразличимых, до размеров кашалота заполняли средние глубины по соседству с массивом водорослей. Разноцветные растения непролазных подводных джунглей прятали армаду хищников, зорко следящих за добычей. Внешностью похожие на скатов, акул, мурен и барракуд, но заметно крупнее, они были исключительно прожорливы. По прогалинам в подводных джунглях проносились со скоростью торпед (за счет водометных органов) ненасытные гигантские кальмары. Неотступно преследуя добычу, каждый такой охотник обычно всегда настигал ее среди водорослей или на поверхности воды. Атаки чудовищных рептилий, как правило, всплывающих попарно из неведомых морских глубин, вызывали безудержную панику
у множества подводных обитателей и заставляли исчезать в спасительных дебрях водорослей.
Дно неглубоких заливов и многочисленные отмели были надежной вотчиной всевозможных морских звезд, брюхоногих и двустворчатых моллюсков, крабов, каракатиц и креветок. Там же между каменными глыбами и разноцветными кораллами прятались ежи и голотурии, крошечные рыбки-прилипалы и пугливые морские коньки. За пределами заливов, рядом с бездонными глубинами, громоздились подводные хребты. В пещерах и ущельях этих гор стерегли добычу скорпионы - морские ядовитые создания, древние панцирные рыбы и прожорливые спруты - властители местных вод. В верхних слоях водоема господствовали пресмыкающиеся с рыбообразным телом - свирепые и вечно ненасытные. Эти крупные стремительные хищники нападали на всяких рыб и как будто никого не боялись. Но и у таких чудовищ имелись враги, только не очень заметные - медузы. Мелкие виды этих хищников охотились на дафний, веслоногих рачков и небольших рыб.
А вот гигантов, способных достигать величины футбольного поля, но сходных с колонией водорослей и потому незаметных, привлекала крупная добыча. Эти ядовитые создания могли проникать вглубь и охотиться на молодь пресмыкающихся.
Изучение таинственной планеты - антипода обжитой Земли - с помощью точных приборов постепенно приблизилось к концу. Все тридцать минувших суток преобладала отличная погода. Лишь слабый прохладный ветерок теребил аквамариновую воду, образуя серебряную рябь, да у самой границы горизонта плавно и красиво проплывали вереницы прозрачных облаков. Но после завершения работ погода очень быстро изменилась. От внезапно взъярившегося ветра по просторам моря покатились просто чудовищные волны тридцатиметровой высоты. Темные, как ночь, тучи налетели с небывалой быстротой и разрядились водопадами воды и ослепительными молниями. Сила урагана составляла по показаниям приборов больше двадцати баллов. Подобную бурю на Земле люди никогда не отмечали. А космонавтам лишь случайно подфартило: завершив свои научные работы, они вовремя спрятались
в ракете от неистовой злобы урагана, затем стартовали на орбиту.
Начальник экспедиции Крылов уже вышел из анабиоза и даже успел адаптироваться. По возвращении десанта
и обработки научной информации при его активном участии состоялось совещание. После обсуждений итогов работ на Антинее Георгий Александрович сказал:
- Омега - более горячая звезда в сравнении с нашим Солнцем и значительно его моложе. Поэтому жизнь на Антинее удивительно похожа на земную в начале пермского периода палеозойской эры. Посетив молодую планету, мы увидели прошлое своей, отстоящее от нынешнего времени почти на триста миллионов лет. И несмотря на дефицит воды, у Антинеи есть будущее. Поглощая углекислый газ и выделяя кислород, растения в дальнейшем создадут сходную с земной атмосферу, которая с годами посветлеет и очистится от вредных примесей. Высокий радиоактивный фон на Антинее подтверждает наличие урана. Этот факт говорит о том, что планета постепенно разогреется. Нынешние десять градусов в окрестностях единственного моря, безусловно, превратятся в тридцать пять. Одновременно, конечно, сократится площадь полярных шапок, а с множества высоких гор сползут и растают ледники. Это, естественно, повысит уровень воды в проливах между всеми континентами, они станут огромными морями. За миллионы лет сгладятся горные хребты, флора завоюет всю планету, обеспечив развитие фауны. Возможно, наши далекие потомки обнаружат когда-нибудь на обновленной Антинее обладающих разумом существ. А наша миссия уже завершена, мы улетаем на Гранаду. Показания приборов говорят, что на этой спутнице Омеги возможна более развитая жизнь.
Глава 5
Перелет на соседнюю планету оказался совсем недолгим. Вскоре огромный звездолет, занимая высокую орбиту, снова превратился в базу. Космонавты разыскали с помощью оптических приборов место посадки для ракеты и готовили большой десант. С учетом такого намерения выбрали из полного набора разных летательных машин, взятых с собой в экспедицию, наиболее вместительную. Они крепились на консолях и опоясывали звездолет, как патронташ охотника.
Гранада вызывала интерес своей необычной формой и наличием горной цепи, взявшей ее в окружение. Всю удлиненную часть северного полушария планеты занимали два материка, разделенные широкими проливами. За пятьсот километров до полюса они соединились перемычкой и украсились полярной шапкой. Остальную территорию Гранады занимал гигантский океан.
Полярная шапка планеты была значительно меньше Антарктиды и целиком разместилась на плато километровой высоты. Она покрылась вечными торосами и сугробами нетающих снегов; над ними горделиво возвышались острые зазубренные скалы. У самого полюса Гранады громоздились складчатые горы, сверкающие грозными вершинами и отшлифованным верхом ледников. На южной окраине плато по соседству с вечными снегами находилась глубокая впадина, пропаханная массой ледников, сошедших с гор за многие века. На приглаженном льдами дне этой природной котловины, в пяти километрах от обрыва как раз и обнаружили площадку для приземления ракеты.
Посадка получилась безупречной. Уже на следующий день десантники, добравшись до обрыва, получили возможность любоваться прекрасными пейзажами Гранады. Атмосфера загадочной планеты на такой огромной высоте оказалась удивительно прозрачной и к радости людей здоровой: без наличия опасных газов, вредных бацилл и вирусов. Воздух был пригоден для дыхания без предварительной очистки, но заметно отличался от земного большей долей кислорода и его попутчика - озона. Внизу под огромным обрывом на много километров простиралась покрытая зеленью тундра, переходящая на юге в лесотундру. Синие блюдца озер, отдельные пологие холмы и бурые прогалины болот разнообразили пейзаж большой приполярной долины. Напротив места нахождения людей, но только на заметном отдалении, виделся дремучий лес.
Откинув за спину колпаки надоевших космических скафандров, переминаясь от легкого морозца и щурясь от слепящих лучей гигантского местного светила, космонавты пытались обнаружить с помощью оптических приборов местных разумных обитателей. И вскоре на просторах тундры были замечены охотники с копьями, луками и стрелами. Они осторожно продвигались в сторону большого озера, местами покрытого кувшинками, островками рогоза
и куги и окантованного чащей лозняка (все водные растения и прибрежный кустарник были так похожи на земные, что казались их копией). Рослые, словно на подбор,
и в стандартных кожаных одеждах туземцы, бесспорно, представлялись членами одной семьи.
Назначенный начальником десанта профессор Кассини заявил:
- Находясь на орбите Антинеи, которая могла бы поместиться в нашей солнечной системе между Сатурном и Ураном, мы с академиком Крыловым считали, что встретим и в море, и на суше этой молодой планеты простейшие формы жизни. Так оно и оказалось. А вот Гранада отстоит от Омеги на значительно меньшем расстоянии, чем Юпитер от Солнца. Это вселяло надежду, что мы обнаружим на ней более развитую форму жизни. И она в полной мере оправдалась. Нами замечены люди. Судя по их оружию, жители каменного века. Нам следует войти в контакт с первобытными охотниками, познакомиться с их бытом и легендами. Действовать нужно осторожно. Ракеты, вертолеты
и оружие будем применять только в особых случаях, чтобы не пугать туземцев, а передвигаться по долине - пешком. Но до замеченного спуска к ней маленькая группа разведчиков, облачившись в легкие скафандры, доедет на аэросанях.
Для такого важного задания мы выберем лучших кандидатов; остальные участники десанта станут досконально изучать открытую вчера пещеру с активной циркуляцией воздуха. Нижние его слои устремляются куда-то
в глубину, но верхние, у свода пещеры, движутся навстречу им. Предположительно подземный коридор ведет к основанию плато. Возможно, что мы сможем одолеть пока неизвестные трудности и проникнуть в приполярную долину этим укороченным путем.
Отправиться в заманчивый поход жаждали все без исключения, но после продолжительных дебатов выбрали самых подходящих. Ответственным за действия разведчиков был назначен Алексей Вьюгин. Житель сибирской лесотундры, известный геолог и палеонтолог, он превосходно соответствовал своему назначению. В группу разведчиков вошли: бразилец Реджинальд Кларк (или просто Радж) - известный археолог и ботаник, француз Жан Феррано - знаменитый на родине зоолог и непревзойденный врач,
а также Робертино Спагетти из Италии (он же Роберт, или Макарон) - радист, механик и лингвист.
После беседы с Кассини разведчики отправились
в дорогу. Большую часть пути - семьдесят пять километров - они проехали свободно. Полозья аэросаней легко
и бесшумно скользили по недавно выпавшему снегу. Его пушистая приглаженная лента километровой ширины, лежащая по-над обрывом, имела сходство с припорошенным катком и не таила угроз. Но на семьдесят шестом километре местность значительно понизилась, снежный покров изменился. После недавней оттепели он здесь превратился
в наст - серый и какой-то ноздреватый. Появились углубления, кочки и целые поля льда. Праздно настроенные люди не придали этому значения и были немедленно наказаны. Внезапно раздался треск и, разрушив ледяной покров, аэросани вместе с экипажем ухнули в подземную каверну
с трехметровой высоты. Разведчики при этом уцелели, отделавшись легкими ушибами, но полозья аэросаней неожиданно сломались пополам. Такого не должно было случиться: литые из титанового сплава, в расчете на значительный удар, они имели изначально невиданный запас прочности. Так почему же он быстро улетучился: от мощной радиации или магнитного поля планеты?
- Роберт, докладывай Кассини о нежданно случившейся аварии и досконально выясни: как нам действовать дальше? - обратился к Спагетти Вьюгин.
- Это - в один момент, - уверенно бросил итальянец. Но уже через несколько минут он жалко и надгробно произнес: - Рация вышла из строя, связь с кораблем прервана.
- Проверь запасное питание, - сказал Реджинальд Кларк.
- Батареи полностью разряжены, - отозвался вскоре итальянец. - Очевидно, в условиях Гранады они просто не пригодны для работы.
Заранее предвидеть такое, конечно, никто не мог,
и космонавты поначалу растерялись.
- Давайте обсудим положение, - предложил через минуту Жан. - Вы, безусловно, заметили на полозьях аэросаней какую-то розовую ржавчину. Но пока наш транспорт находился под защитой силового поля, ее и в помине не было. Считаю, что приборы и машины без наличия этой защиты и применения особых сплавов, таких же, как
в космических хронометрах, не смогут работать на Гранаде. Теперь мы должны определиться: либо выполнить задание без наличия транспорта, либо вернуться назад. К такому развитию событий экспедиция нисколько не готова, но планету нужно изучать, поэтому я считаю, что следует направиться вперед. Давайте выслушаем мнения всех,
а итог подведем по большинству. Голос старшего группы должен быть приравнен к двум.
Такое предложение зоолога устроило всех первопроходцев, и после коротких дебатов они решили продолжить путь. Убедившись в исправности оружия и сложив в полевые рюкзаки продукты питания и вещи, люди выбрались из ямы на поверхность. Чтобы опять не угодить в какую-то другую каверну, они осторожно обошли все заледенелые места на нехоженой дороге и двинулись в прежнем направлении.
Посеревшая снежная лента, скрипящая под ногами, теперь не вызывала эйфории, как было в начале пути, и уже казалась бесконечной. Лишь редкие бесснежные места да низкие пологие холмы нарушали ее однообразие. За тусклой полоской наста с левой стороны громоздились высокие снежные сугробы, бесчисленное множество торосов и обломки разрушенных скал. Но справа маячил абрис вечно обнаженного обрыва. Теплые воздушные потоки, постоянно поднимаясь из долины, устойчиво сдерживали натиск суровой полярной шапки. А под обрывом начиналась ярко цветущая тундра и зароняла надежду на успех.
Местность устремилась под уклон, наст окончательно исчез, появилась каменистая тропа, проторенная какими-то животными. Местами она поднималась на плоские давнишние морены, состоящие из глины и камней, - немых свидетелей исчезнувшего глетчера. Из-за весенней распутицы дорога там была непроходимой; морены пришлось обходить, поэтому скорость движения замедлилась.
До наступления сумерек было пройдено лишь двадцать километров (так показали приборы). А ночь неумолимо приближалась, разведчики устроили привал. Разложив на возвышении костер из брикетов сухого горючего
и закусив подогретыми консервами, они намеревались отдохнуть. Но царящая повсюду тишина оказалась совсем недолгой. На долину надвинулся туман, оттуда стали доноситься визги, рычания и рев, и людей охватил ужас. Несомненно, у подножия обрыва рыскали бесчисленные хищники, и разведчики были начеку. Каждый из смелой четверки, охраняя своих друзей, дежурил у костра по часу.
С приходом желанного рассвета разведчики двинулись вперед. Они спешили разыскать спуск к манящей
и пленительной долине. Местность продолжала понижаться, но последние восемь километров до него выдались особенно тяжелыми из-за скользких глинистых колдобин, ворохов сыпучего песка и множества массивных валунов. Спуск оказался крутым, путники в момент сообразили, что они вчера напрасно беспокоились: любой плотоядный зверь не смог бы забраться на плато. И только винторогие бараны легко покоряли кручу после утренней кормежки и подолгу находились в безопасности на просторных ее террасах. Первопроходцы смотрели вниз и изучали местность. Из-под основания плато вытекало множество ручьев. Сливаясь между собой, они быстрыми игривыми потоками устремлялись в неведомую даль. Буроватая и голая земля пролегала под обрывом полосой и налево, и направо от разведчиков до самого предела видимости. За гранью безжизненной почвы в сторону знойного юга зеленела высокая трава вперемежку с красивыми цветами.
Француз, итальянец и бразилец были озадачены пейзажем. Радж обратился к Вьюгину:
- Я - проверенный ботаник, но никак не могу сообразить, почему же растительность долины разместилась таким образом? У основания плато ее вообще нет, но за голой полоской земли растет изумрудная зелень. А вот ближе к границе горизонта раскинулись бескрайние болота, местами чередуясь с перелесками.
- И куда же, собственно, исчезли замеченные нами люди? - едко спросил Роберт.
- И где же те полчища зверей, рев и рычание которых не давали нам спать? - добавил к сказанному Жан.
- Эту долину населяют люди каменного века, - стал объяснять Вьюгин. - Имея ненадежное оружие, они прячутся по ночам в укрепленных и вместительных пещерах от разных опасных хищников. Природные жилища находятся в основании плато. С наступлением поздних сумерек люди закладывают вход в каждую пещеру-спаситель-ницу огромными тяжелыми камнями, а в оставленном узком проходе жгут до утра костер. Самые надежные жилища у них, безусловно, постоянные, где они растят детей. Большинство плотоядных зверей ищет добычу по ночам,
а люди - на утренней заре или при ранних сумерках. Мужчины приносят домой животных, добытых на промысле, женщины готовят пищу по соседству с жилыми пещерами, а дети резвятся возле взрослых. Поэтому флора уничтожена лишь у подножия плато. Почему она скудна вдали у границы горизонта? - также несложный вопрос. Вы, естественно, заметили, что все без исключения ручьи непременно сливаются в потоки и образуют в дальнейшем речки. На гладкой, как стол, равнине течение замедлилось, отсюда возникла заболоченность. Куда подевались звери? - задал вопрос Жан. Уверен, что крупные хищники выбрали для логова пещеры, а мелкие прячутся в траве. Но разные жвачные животные, насытившись сочной зеленью, торопливо удалились от обрыва и от извечных врагов. Теперь они, возможно, отдыхают за высокими холмами у болот, где и безопасно, и прохладно.
- Ответы удивительно просты, а мы бессмысленно ломали головы, - язвительно заметил Макарон.
- Выходит, люди где-то рядом? - предположил зоолог.
- Это, наверно, так, но наша непреложная задача - впредь соблюдать осторожность. Мы ничего не знаем о туземцах. Возможно, они мирные люди, но, может быть, воинственные, тогда неизбежен конфликт. Поэтому на всякий случай распакуйте полимерные щиты, - подытожил беседу Вьюгин.
Каждое защитное устройство из прочных искусственных волокон походило на складной веер, окаймленный титановой пластинкой. При весе четыреста граммов надежный и удобный щит мог обезопасить человека от удара тяжелым копьем, бумерангом или заостренным дротиком.
Глава 6
Разведчики спустились с кручи по прочной нейлоновой лестнице. Первым внизу оказался бразилец Кларк. Он занял удобную позицию и пристально смотрел по сторонам, но обстановка была спокойной. Его друзья спустились беспрепятственно. После недолгой передышки разведчики направились на запад с расчетом найти пещеру - жилище местных людей.
Примерно через пять километров началась каменистая гряда, образованная древним оползнем. Поднимаясь кверху по тропе, путники заметили людей, стоящих на выступе обрыва. Один наблюдал за ними, а другой движениями рук посылал какие-то сигналы. Он, безусловно, сообщал о появлении пришельцев. Вскоре поднявшись на гряду и обойдя огромные обломки низвергнутой вниз породы, путники увидели и тех, кому посылались сигналы. Рядом с широким навесом толпилось с полсотни человек. Украшенные охрой лица, примитивное оружие - луки, дротики и стрелы - выдавали в них жителей пещер - охотников каменного века. Большие маховые перья местных плотоядных птиц украшали пышные прически, поэтому головы мужчин казались заметно удлиненными. Высокие, как будто на подбор, с очень широкими плечами, с сухощавыми, но мощными руками и явственно поджарым животом, охотники, бесспорно, обладали огромной физической силой.
Стоящий немного впереди с горделивой осанкой человек бросил на землю оружие и направился в сторону разведчиков. Остановившись метрах в десяти, он начал разглядывать пришельцев. Важная внешность незнакомца, его смелый пронзительный взгляд и три маховых пера в прическе однозначно выдавали в нем вождя (он одновременно являлся и главой многочисленного племени, и военным предводителем, а все боеспособные охотники считались его воинами). Придя к определенному решению, вождь поочередно указал правой рукой на себя и на родную землю, коснувшись ладонью лба и области груди напротив сердца, трижды величаво поклонился и стал терпеливо ожидать.
Скопировав жесты вождя, Вьюгин указал рукой на небо и вызвал возглас удивления у молчаливых воинов. Их горделивый предводитель, вновь поклонившись пришельцам, показал выразительным жестом двигаться вслед за ним и направился в сторону пещеры.
Под давлением полярной шапки стремящаяся вверх вода прорыла в основании обрыва за миллионы лет множество извилистых туннелей, сказочно красивых гротов
и всевозможных пещер. После древней природной катастрофы толстые пласты породы повсеместно отделились от плато и обрушились вниз. Ставшие доступными пещеры впоследствии были заняты людьми.
Направившись следом за вождем, разведчики вскоре оказались в обширном естественном зале, созданном по прихоти природы и только лишь украшенном людьми. Два гладких подземных коридора отходили от него горизонтально в сторону полярной шапки. Где-то в безвестной дали в сводах природных туннелей были пробиты отверстия для умеренной вентиляции. Воздух в подземных помещениях всегда оставался свежим, и дышалось удивительно легко.
Внушительных размеров печь из глины, песка и валунов занимала середину зала. Она использовалась в осенние холода, так как зимы в долине не бывало. В угоду неожиданным гостям печь растопили неурочно. По распоряжению вождя, женщины готовили шашлык, нанизав куски мяса на огромные колючки неизвестного растения. Во вместительном котле из обожженной глины кипел ароматный суп.
Когда приготовили еду, воины внесли в зал длинные тяжелые столы, увитые затейливой резьбой, и пару десятков стульев, склеенных на шипах. Вождь, лекарь и шаман, а также помощник вождя заняли средний стол, за другими разместились гости и двенадцать старейшин племени. Только самые ответственные лица, сидящие за главным столом, имели в своих прическах по три маховых пера, остальные лишь по два. Рядовые воины ели в других местах, голову каждого из них красило одно перо. После отменного обеда и распития красного вина - перебродившего пальмового сока - вождь знаком предложил гостям направиться следом за шаманом.
По пути к высоченной загородке, сделанной из прочных жердей, разведчики смогли увидеть многих жителей пещер. Они непринужденно пировали около больших костров. По всему было видно, что крепкие местные люди не страдают от голода. По их звонким и веселым голосам как-то невольно представлялось, что у многотысячного племени нет никаких проблем. Но разведчики быстро обнаружили, что в местном сообществе людей на каждого мужчину приходятся три женщины. Этот тревожный факт указывал на скрытую беду.
Двадцать могучих воинов во главе с помощником вождя Метаксой привели шамана и гостей к высокой
и прочной загородке и ушли по своим делам. Разведчики смотрели с удивлением на представителей особого отряда и его начальника. Воины саженного роста уходили так быстро и легко, что казались невесомыми. Метакса, более сильный и высокий среди своих подчиненных, выглядел настоящим феноменом.
Шаман закрыл ворота изнутри огромным тяжелым засовом и, обеспечив безопасность, повел новоявленных гостей к причудливо украшенной кибитке. Она состояла из жердей, обтянутых высушенными шкурами. Знаком показав им, что они могут отдыхать, шаман степенно удалился.
Разместившись на пушистых шкурах, заботливо разложенных на лавках, разведчики начали беседу. Первым высказался Радж:
- Нас встретили как званых гостей, но это ничего
не означает. Вы, естественно, заметили, какие туземцы гордые. И перед нами - пришельцами из космоса - у них отсутствует страх. Возможно, на планете существует высокоразвитая раса, известная местным жителям. Не следует также исключать посещения Гранады в прошлом какими-то гуманоидами с невиданно высокими знаниями. Безграмотные жители пещер считали их, естественно, святыми, но что они думают о нас - пока ничего не известно. Нам следует быть осторожными.
- Я согласен с такими аргументами и желаю добавить от себя, - бойко промолвил Жан. - Вы, безусловно, заметили, как точно подогнаны столы, лавки, этажерки
и стулья. И все - без единого гвоздя. Как будто изготовлены на фабрике?! У туземцев отличный клей. Возможно, на нашей Земле ему не имеется аналога. Склеенные чаши
и кувшины, даже котлы, сошедшие с гончарного круга, умело украшены цветами, точным и затейливым орнаментом. Для людей каменного века - подозрительно большое достижение. Как будто их кто-то обучил? Но меня как врача пугает малое количество мужчин в таком многолюдном племени. В этом есть какая-то угроза. И чтобы не влипнуть в переплет, нам нужно находиться начеку.
- Туземцев усмирим бластерами, - хвастливо заметил Макарон. - Пара разбитых валунов на глазах у тысячи охотников расставит все мгновенно по местам.
Роберт рассчитывал на силу и, имея вспыльчивый характер, часто допускал ошибки.
- Ты, коллега, наверно, позабыл, что оружие мы можем применять только в особых случаях. Крылов и Кассини не погладят нас по голове за нарушение инструкции, - напомнил ему бразилец.
- Радж, безусловно, прав! - убежденно заметил Алексей. - Не следует пугать туземцев без веских оснований. Мы не желаем им зла. Для них настоящая угроза - высокая степень радиации, пагубно влияющая на наследственность, вызывая необратимые мутации. С одной стороны, рост и могучее сложение, но вырождение - с другой.
- Радиация здесь давно, но люди все-таки не вымерли и у них превосходный вид, - здраво возразил Жан.
- У меня сложилось впечатление, что бравые жители пещер вовсе не хозяева Гранады, а как и мы, гости, доставленные кем-то на планету в довольно отдаленную эпоху.
И те, кто поселил их здесь, по-видимому, очень торопились. Обратите внимание на то, как трудно жителям пещер заготавливать топливо. Даже до ближайшего леса многие десятки километров. Доставка фруктов, орехов и грибов - тоже неудобная задача. Так почему же тогда не поселиться у подножия скалистого хребта, где в избытке запасы топлива и изобилие плодов? Возможно, там нет главного - надежных и вместительных пещер, - ответил на это Алексей.
- Узнать бы их загадочный язык, тогда бы все объяснилось, - мечтательно промолвил Макарон.
- Давайте подлижемся к шаману, чтобы научиться языку. Он здесь известный человек, многое может рассказать, - подбросил идею Радж, и с ним согласились все.
Перед началом сумерек служитель культа позвал их
к себе. Его жилищем был вместительный шатер с длинной наклонной пристройкой. Шаман начал встречу со знакомства. Себя он назвал Хафра. Трижды свободно повторив имя каждого пришельца, довольный служитель культа пригласил разведчиков на ужин. После приема пищи он стал называть различные вещи и предметы на языке племени.
В свете неяркого костра виделись всякие изделия из дерева, камня и кости. Там были топоры и бумеранги, бурдюки из кожи для вина, легкая, но прочная обувь, колчаны с наборами стрел, дротики, копья и рубила. Шаман называл предметы, а разведчики повторяли сказанное. Закончив вступительный урок, служитель культа церемонно поклонился и затем сопроводил их к месту безопасного ночлега.
Поутру следующего дня дозорные воины доставили тяжелый керамический котел с уже подогретой пищей. Старший отряда передал ценный подарок вождя - корзину с целебными плодами. Вкусом они походили на гибрид земляники и крыжовника, но были крупнее апельсина. Привлекая внимание шамана, Вьюгин показал рукой на обширное безлесное пространство, видное в дверном проеме, а потом на экзотические фрукты. Хафра лукаво ухмыльнулся, затем принес из кладовой коробок с минеральной краской и мех какого-то животного. Маленьким куском охры он провел горизонтальную черту на отлично выделанной шкуре, соединил ее концы другой, а рукой показал на светило. Следом шаман нарисовал очень смешного человечка и показал на пальцах, как он будет без отдыха шагать от занимавшейся зари до захода Омеги. Под горизонтальной чертой и правым концом дуги появился маленький квадрат - указатель нахождения убежища. Хафра поднял руку с растопыренными пальцами. Разведчики, конечно, догадались: чтобы добраться до плодов, нужно сделать полдесятка переходов.
В последующие дни наставник продолжил обучение. Уже через две недели Вьюгин, Кларк и Феррано стали неплохо понимать, о чем им рассказывал шаман, а способный лингвист Спагетти подолгу беседовал с ним. Роберт с сожалением узнал, что в конце весны, во время большого торжества, все без исключения разведчики обязаны выбрать жен в соответствии с местными обычаями и наравне с воинами племени...
По мере приближения праздника туземцы становились веселей. Они привольно пировали у костров и распевали песни. Но ошеломленные разведчики были, естественно, встревожены и пытались найти выход из создавшегося положения. Однажды, возвратившись от шамана
и рассевшись на коврах из шкур каких-то огромных хищников, они задумались о будущем. Молчание нарушил Вьюгин:
- Наш разговорчивый наставник знает историю племени и сохраняет традиции. Он рассказал вчера, что в пору его детства на каждого мужчину племени приходились две женщины. Но с тех пор положение ухудшилось. Хафра, конечно, понимает, что уменьшение количества мужчин угрожает катастрофой для всего местного сообщества.
В грядущей беседе с духами последнее слово, естественно, останется за ним. Что сообщит шаман своим соплеменникам и нам, - ясно уже сейчас. Жан, твое необычное предчувствие, к сожалению, тебя не подвело, мы влипли в жестокий переплет! Но есть возможность улучшить положение за счет своевременного бегства. Сейчас же давайте решим, когда совершим побег и в каком направлении? Убраться по старому пути нам, безусловно, не позволят. Он под наблюдением туземцев.
- Но как нам смотаться от шамана? Я уверен, что он соглядатай и пристально следит за нами, - озадаченно бросил Жан.
- А если мы его перехитрим! - дерзко сказал Радж. - Вы, наверное, заметили, что толстые жерди загородки обвязаны крепкими лианами только в двух местах. В послеобеденной завтрашней беседе задавайте главе культа самые различные вопросы. Но чтобы не вызвать подозрения, уделите особое внимание ритуалу выбора жен. А я, сославшись на усталость, сразу отправлюсь отдыхать. Используя выгодный момент, подползу незаметно к загородке и перережу нижнюю обвязку в нескольких местах подряд.
- Это хорошая уловка, но нужно действовать смелее, - вступил в разговор Роберт. - Послезавтра у туземцев праздник, нас пригласили на него. В этот день с утра
и натощак мы двинемся следом за шаманом к главной резиденции вождя, в соответствии с местными обычаями. А после заклинания духов, нас ждет не обед, а пир с обильным возлиянием вина. Поэтому последующая ночь будет самой удобной для побега. Мы свяжем служителя культа и затем под прикрытием тумана поспешим к охотничьей тропе, чтобы оторваться от погони. А где начинается она, выясним в праздничный день. О побеге туземцы узнают только следующим утром, но мы будем уже далеко.
- Если тропа ведет на юг, то как же нам подняться на плато, чтобы вернуться к ракете? - забеспокоился Жан.
- Я узнал сегодня у шамана о священной пещере духов, - продолжил рассказывать Спагетти. - Она постоянно дышит. Вдыхает теплый воздух тундры, но выдыхает - ледяной. По словам главы культа, люди боятся духов и приносят подношения пещере. Она находится на западе в двух днях пути. Перед нашим отправлением в разведку была обнаружена пещера с активной циркуляцией воздуха. Можно уверенно считать, что это та же самая пещера.
А чтобы оказаться на плато, необходимо пробраться сквозь нее. Но без наличия дров нам не дойти до пещеры по открытому пространству. С наступлением ночи, нас растерзают хищники. Но всего лишь в полсотне километров