Назначение в диверсионно-истребительный отряд свалилось на сержанта Дементьева как снег на голову по-среди знойного июля. Начальник особого отдела уже под-писал приказ и вознамерился поставить печать, но...
- Товарищ полковник, разрешите сделать заявление, - обратился к нему сержант.
- Разрешаю, - донеслось из-за стола.
- Диверсионные отряды составляют профессиона-лы, мне же придется все начинать с нуля. Врач приамур-ского санбата однажды сказал: "Береги орлиное зрение, тебе на роду написано быть снайпером!" Возможно, что это не учли?
- Твои документы, сержант, проверяли не олухи и не простаки, - возразил полковник и добавил: - Работ-ники отдела "курируют" тебя давно. Известно, что к ше-стнадцати годам, за счет разных но системных тренировок, ты приобрел силу взрослого мужчины. При наличии отменной быстроты, редкостной выносливости, стоиче-ского упорства и акцентированного удара. Тогда же ты усвоил различные виды восточных единоборств. А еще в совершенстве знаешь немецкий язык. Кстати, о дядюшке Дэне нам все доподлинно известно, а ты - его лучший ученик. Если вопросов нет, то отправляйся в отряд капи-тана Дегтярёва.
- Есть! - козырнул Алексей.
В конце ноября группу бойцов из отряда Дегтярёва доставили в штаб дивизии. Воинов радушно встретил крепкий моложавый генерал. Он обратился к ним с не-скрываемым оптимизмом: "После разгрома на Курской дуге немцы не способны к масштабным наступательным операциям, но могут оказать отчаянное сопротивление в обороне. Наша задача: досконально изучить в преддверии решающих боев дислокацию фашистских войск и обяза-тельно пленить сведущего "языка". Однозначно - офи-цера! Это приказ командующего фронтом. Маршалу нужна схема размещения воинских частей, танковых соединений, артиллерийских складов и фронтовой авиации врага. А вас я пригласил, чтобы вы преисполнились решимости выполнить важнейшую задачу!"
Ночью повалил снег, а утром поднялась метель. Раз-ведчики исчезли как мираж в ее непроглядной мгле. Свою промежуточную цель - скованную льдом реку на ней-тральной полосе - они достигли через три часа. Другой ее обрывистый берег рассекался притоком, окаймленным лозняковыми зарослями. В пятнадцати верстах от устья, в уцелевшем районном селе, размещался немецкий гарни-зон.
Сопровождающий группу ефрейтор Ткачев остался ждать у реки, а трое разведчиков форсировали ее по льду. Сержант для страховки задержался у притока, а старший группы лейтенант Нефедов и рядовой Петров углубились с лыжами в руках в мрачную чащу лозняка. Через не-сколько минут Дементьев направился следом.
Он вновь увидал их, когда прошел через лозняк. Бойцы осторожно поднимались на пригорок. Поодаль, впереди, траурно мелькало на фоне седой метели скошен-ное бомбой дерево. Неожиданно пространство над землей прошила хлесткая пулеметная очередь. Сержант упал ничком на снег, а Нефедов и Петров были убиты наповал. А немец все строчил из пулемета, не позволяя поднять го-лову.
Дементьев засек, что справа от дзота заросли клином врезаются в пустырь, и пополз в эту сторону. Выглянув из-за куста, он определил, что до скрытой под ветками дерева укрепленной огневой точки не больше двадцати шагов. После точного броска гранаты пулемет захлебнулся и умолк. Теперь, после гибели других разведчиков, сержанту предстояло в одиночку выполнить сложную задачу.
Извилистый приток не мог служить ориентиром; во-ин направился к селу самым коротким путем. Небо по-прежнему крылось мглой, а вьюга, завывая и кружась, все так же осыпала Алексея бесчисленными пригоршнями снега. Гладкое невспаханное поле не оставляло места для сугробов, и снег укрывал землю плотным причесанным ковром.
С неба донесся быстро нарастающий гул. Самолеты дальней авиации, незримо пролетая в вышине, были наце-лены громить тылы ненавистного врага. Пытаясь ликви-дировать угрозу, наспех забили немецкие зенитки и дроб-но застрочили пулеметы. В возникшей панике стрельба велась наугад. Стремясь захватить в клещи наши воздуш-ные суда, мощные прожекторы фашистов на ощупь искали их в небесах неясными в метели лучами и были абсолютно бесполезны. Зато для Алексея эта подсветка служила путеводным маяком. В штабе отряда недавно узнали от беженца из этих мест, что самые большие здания села - школа и больница - находятся в его центре, а клуб - по соседству в переулке. Именно до края переулка воин пробрался в сумерках на пятом часу пути.
Переулок состоял из четырех домов. К глухой об-шарпанной стене крайней старенькой избы были прижаты ручные дровни. Фашисты заставляли местных жителей заготавливать дрова.
"А ведь дровни могут пригодиться", - подумал Алексей, спрятав свои лыжи.
В покосившейся набок избушке вряд ли проживали фашисты, и воин прокрался к большому соседнему дому - бывшему в райцентре клубу. Некогда распахнутый для всех, теперь он таился от людей за мрачным внушитель-ным забором. Ближе к перекрестку, рядом с тропинкой у забора росла вековая яблоня. Укрывшись за ее стволом, сержант принялся наблюдать за перекрестком улицы и переулка и ожидать удачного случая. От центра доноси-лись голоса и отдельные обрывки фраз. Разведчик дога-дался, что в расположенной поблизости бывшей школе разместился немецкий штаб.
Перекресток освещался фонарем. Смена часовых под ним проходила через каждый час. Уже сменился третий часовой, и наступила ночь, когда кто-то из ответственных чинов уверенно свернул в переулок. По тому, как картинно замер перед ним стоящий на посту солдат, Де-ментьев понял, что это очень важная персона. На то же указывали полный достоинства вид, величавая и мерная поступь и отделанная мехом одежда незнакомца.
Противник приближался твердым размеренным ша-гом. Когда он проходил мимо яблони, Дементьев мгно-венно "угостил" его увесистым хуком справа. В условиях плохой видимости удар оказался неточным. От боли фа-шист согнулся и дико зарычал, но удержался на ногах. Не позволив ему закричать, воин треснул его ребром ладони по основанию затылка. Теряя сознание, враг растянулся на земле. Разведчик втиснул в рот фашисту кляп, укутал тканью его холеное лицо и потащил спесивого вояку к поданной ему "карете". Крепко связав "языка" по рукам и ногам заготовленным шнуром и устроив его на дровнях, сержант с "добычей" устремился в обратный путь.
Снежная буря с угрозой набирала силу. Ее зауныв-ный посвист уже превратился в рев. Пытаясь свалить Алексея, она окатывала его бесчисленными ушатами снега и стегала ураганным ветром. А вожжи, на которых он тащил дровни, безжалостно сдавливали плечи.
Устало волоча дровни, разведчик вспоминал науку дядюшки Дэна. Объехавший весь свет китаец осел в при-амурском селе и стал соседом его семьи. Дядюшка Дэн в совершенстве знал дзюдо, карате и английский бокс. И он приобщил тринадцатилетнего Алешу к тренировкам, ко-торые оказались непростыми. Чтобы заслужить похвалу дядюшки Дэна, приходилось работать до седьмого пота.
Учеба не пропала даром. В пятнадцать лет, желая выявить свои волевые качества и степень физической подготовки, Алеша отправился один в соседнее село, куда подростки избегали заглядывать и толпой. Его там задер-жала ватага задиристых ребят, но после того как он отду-басил семерых подстрекателей драки, вопрос посещения села был разрешен раз и навсегда. Оценив результаты во-яжа, дядюшка Дэн заметил: "Всегда упорно добивайся цели и помни восточную пословицу: "Дорогу осилит идущий!" Наука мудрого китайца очень пригодилась Алексею и в боевой жестокой обстановке.
Было далеко за полночь, когда воин, ориентируясь в пути по редким выстрелам из пушек с нашей стороны, ед-ва не наткнулся с тыла на вражескую батарею дальнобой-ных орудий. Два из них внезапно ударили залпом. В свете взметнувшейся ракеты третье виднелось в стороне, без-жизненно упершись в землю длинным переломленным стволом. По нервным командам офицера и испуганным воплям солдат Дементьев понял, что немцами овладела паника. Разведчик быстро уяснил, что отклонился от маршрута влево, в сторону вражеских траншей, и свернул наискосок вправо. Погрешность продвижения в эту сто-рону ему бы ограничил приток реки.
Сержант приблизился к реке перед рассветом, когда буря стала утихать. К высокому, умеренно крутому берегу ветром намело за минувшую ночь внушительных размеров сугроб. Сбросив с берега лыжи, а дровни развернув наоборот, Дементьев начал спускать пленного вниз по возникшему снежному откосу. Он миновал большую часть пути, когда в небе вспыхнула ракета, а следом раздался грохот, и веером брызнули осколки. От сильного удара в затылок Алексей провалился в темноту. Последнее, что увидел сержант, уже теряя сознание, были силуэты людей, спешащих ему навстречу.
Очнулся разведчик через сутки в медсанбате. Мед-сестра тотчас доложила об этом врачу. Когда обе женщины приблизились к нему, сержант увидел, что они что-то беззвучно говорят. Поняв его состояние, врач написала на бумаге несколько слов и поднесла листок к его глазам. "Ты меня слышишь?" - прочитал Дементьев и жестом показал, что нет.
- Ясно, это контузия! - уверенно сказала врач. - Маша, ты присматривай за ним, о нем уже справлялся ге-нерал.
Слух восстановился только через три дня. Сержанта разбудил рев танковых моторов и залпы дальнобойных орудий. От канонады тряслась земля, а танки дружно дви-гались на запад. "Наверное, отдан приказ наступать", - с гордостью подумал Алексей.
Следующим утром, когда сержанту полегчало, врач сообщила ему: "К тебе приехал генерал!" Командир диви-зии вошел в палату и присел на стул рядом с койкой. Взяв Алексея за руку, он по-отечески спросил:
- Как себя чувствуешь герой?!
- Теперь уже лучше.
- Хорошо! Об этом обязательно узнают твои това-рищи. А теперь выслушай самые последние новости. Ты захватил в плен начальника контрразведки танкового кор-пуса майора Вилли Крюгера. Он занимал должность пол-ковника. На пленение столь значимой фигуры мы не рас-считывали. После того как командующий нашей армии гарантировал ему жизнь в обмен на показания, мы полу-чили ценнейшие сведения. Согласно уточненным данным, был нанесен сокрушительный удар по важнейшим для нас целям, а огневые позиции врага были подчистую сметены. Введенные вчера в многоверстную брешь два танковых корпуса захватили стратегический плацдарм. Сегодня в атаку пошли три общевойсковые армии, а наша дивизия будет наступать следом. Ясно и сейчас, что будет одержана очень крупная победа, и это благодаря, сержант, твоему личному подвигу. Ты представлен к правительственной награде и очередному воинскому званию. Приказ уже получен из штаба армии. Скорее поправляйся, тебя ждут товарищи.
Попрощавшись, генерал отбыл по своим служебным делам...
Оставшись один, Дементьев заметил, что грохот ка-нонады начал удаляться и стихать. Фронт неудержимо продвигался на запад!