Говорят, старость надо уважать. Оно и верно - неплохо, кабы эти пенсионеры только по углам благостно вязали и на скамеечках в погожий денёк услаждали друг друга разной дреболтанью. Или, я не знаю, вахтёрствовали, что ли, в меру природной злобности. Так ведь нет, какую старушку ни возьми - вроде божий одуванчик, а доставать ближнего умеет лучше иного мента с демократизатором, извиняюсь перед органами, конечно. И уж до кого докопается - все нервы измотает, хоть что с собой делай, хоть с ней.
Вот, к примеру, живёт у нас во дворе некая баба Дуся, бабуля энергичная, хотя и субтильная, мелкая такая, кругленькая, как посадочная картофелина. Да какое там "во дворе" - в моём подъезде, дверь в дверь. На первый-то взгляд она ничего: улыбчивая, здоровается всегда, этого не отнимешь, с никчемушными расспросами, конечно, пристаёт, когда ей скучно отчего-то покажется впустую на солнышке печься, но здесь отцепиться легко, на занятость сослаться или там на спешку. А на деле вреднейшая оказалась старушенция, просто враг всего прогрессивного человечества.
Впрочем, обнаружилось это не сразу. С некоторых пор повадилась она свет на лестничной площадке без толку жечь. Нет, вы не поймите меня неправильно, вечером либо, ради примера, в период низкой облачности - святое дело, тем более, что площадка у нас тёмная, невзначай можно мимо лестницы в подвал сигануть, были случаи. Так ведь она же белым днём, когда солнце вовсю шпарит. Ну, сначала я, естественно, решил, что зрение пенсионерке отказывает, сослепу не может ключом в скважину попасть. Решил ей тимуровскую услугу оказать: как она тумблером щёлкнет (а акустика у нас - сами знаете какая, комар кого-то в ягодицу укусит - всему дому чавканье слышно), я дождусь, чтобы подъезд покинула - и вырубаю энергию. Это, конечно, когда я не на работе. И что вы думаете: вместо благодарности она затеяла скандалы устраивать. Во двор, к примеру, выскочит, возвращается - а иллюминация уж не функционирует. Ну, и начинает бабуся на весь подъезд свою обиду на неведомых хулиганов изъяснять. Поверещит этаким манером минут пять без видимого результата - и домой. А перед уходом свет опять включает, для полноты жизни, наверное. Я, конечно, выхожу и восстанавливаю естественный фон, а она, похоже, под дверью в засаде сидит и тут же - щёлк. И снова в норку. Совсем катушки растеряла. С четвёртого или пятого раза мне надоедает, и дальше площадка сияет, как "Титаник" перед айсбергом. Жуткое дело. Вроде, мне и ни к чему суетиться, со своей бы тёщей справиться, но, с одной стороны, электроэнергии жалко, с другой, - денег, платим-то мы за освещение подъезда вскладчину да и новые лампочки приобретаем за свои. Она, между прочим, вечно очередь норовит пропустить, ну, да я ещё не склеротик.
В общем, битву за выключатель я проиграл, нервы дороже, а повредившаяся в верхних эшелонах старушка начала укреплять захваченный плацдарм. Для почину она придумала какие-то вонючие галоши под дверь ставить, как у её деревенской свояченницы, чтобы, значит, дома не пачкать, но только даром лишилась обуви - соседские хулиганы запинали их куда-то за пределы Ойкумены. Тогда она блудную кошку прикормила, но не на природе и не на своей жилплощади, а непосредственно на лестничной клетке. Ну и Мурка ела у её порога, а спала на нашем половичке; там же, конечно, рядом и прудила. Пару дней я выдержал, но когда кошачья дворняга ещё и нагадила под дверью, пришлось с маразматичкой крупно переговорить. Кошку я её заставил убрать, но тягу к животному миру, похоже, только усилил.
Потому что через пару дней баба Дуся появилась во дворе, ведя перед собой на поводке нечто неудобоописуемое. Вообразите себе помесь бульдога с павианом, зелёного цвета и размером со средний сейф, да вдобавок передвигающееся в основном на задних лапах, волоча в пыли крокодилий хвост. Представили? Так вот, он ещё чуднее. А вышагивает, зараза, внушительно, если бы не ошейник - неясно было бы, кто кого выгуливает.
- Кто это? - ошалев, спросил я в пространство.
- Не знаешь? - ответила пустота голосом оказавшегося за моей спиной Юрки Ильича из восемьдесят первой. - А это, брат ты мой, самая модная порода - большой зелёный бзик. Всё умеет, только не разговаривает. Чистокровный хороших баксов стоит, но у неё помесь, видишь, хвост с синевой и уши обвисли. Таких перед базаром за полтинник продают. Я бы и сам завёл, для разгона серости бытия.
- Чего ж не покупаешь?
- Да жрёт, сволочь, много, как депутат. И вообще, говорят, шебутные они.
На эти слова я тогда не обратил внимания, а зря. Спокойная жизнь двора с этого момента закончилась.
Уже ночью кто-то расставил на площадках и в пролётах нашего подъезда тазы и корыта с мыльной водой, а лампочки выкрутил. Как я уже упоминал, на лестнице у нас темновато - из-за разросшихся деревьев и не мытых ЖЭКом стёкол - так что особо подслеповатые граждане с грохотом навернулись, отдельные особи и не по разу, в наших широтах только краснокожий Чингачгук дважды на одни грабли не наступал, и то в анекдоте. После каждого громыхания за бабыдусиной дверью раздавались тонкое зловредное хихиканье вперемежку с совиным уханьем, но проклинавшие неизвестного юного варвара пострадавшие почти не обратили на это внимания. Но именно что "почти": вечером обнаружилось, что в замочные скважины кто-то напустил эпоксидки, да и без света в подъезде стало грустновато, и это никак уже не гармонировало с ясно слышным двойным хохотом в шестьдесят четвёртой. Кое-как проковырявшиеся по домам жители засомневались в возрасте хулигана. А когда открылось, что появление на лестнице бабы Дуси сопровождается внезапно вспыхивающим светом, который столь же резко исчезает, перестав быть ей надобен, притом, что вновь ввинченные истосковавшимися по освещённости гражданами шестидесяти- и стоваттки незамедлительно похищаются таинственным врагом цивилизации... Короче, доехало до самых тормозных, и после короткого стихийно возникшего собрания восемь наиболее активных квартиросъёмщиков во главе с новым русским Зуфаром Насибулловичем собрались перед дверью бабы Дуси. Насибуллыч позвонил - и получил болезненный удар тока в увенчанный перстнем палец. Однако старушенция услыхала и отворила. Рядом с ней возвышался довольный зелёный бзик. Вид его нахальной сытой морды особенно распалил и без того не вполне ублаготворённых текущими событиями граждан, и те неперебой заорали, смазывая особо сложные обороты обращением к давно покойной дусиной матери. Наконец верх взял баритон Зуфара, который изложил народные жалобы повторно, спокойно, но с обычными для своей социальной прослойки угрозами.
Итак, дав Зуфару закончить, бабка подбоченилась и выдала полновесный отлуп. Во-первых, шалила не она, а присутствующий бзик Павлуша. Во-вторых, бзик - не животное, а, практически, разумное существо, так что она за него ответа не несёт. В-третьих, он и сам за себя отвечать не будет, так как законы для бзиков пока не придуманы. В-четвёртых, Павлуша зарегистрирован в установленном порядке, и пусть не надеются его выжить. В-пятых, обидеть его пускай тоже не рассчитывают, он сумеет за себя постоять. Если же хотят решить дело миром, то вот её требования. Для начала бабой Дусей чтобы её больше не звать, а исключительно Евдокией Ардальоновной (кстати, я точно знаю, что её отец носил твердокаменное имя Пётр), и чтобы здоровались первыми, даже если она не захочет отвечать, а военные отдавали честь. Свету в подъезде гореть днём и ночью, и менять лампы её не заставлять, потому что она бедная пенсионерка. Имеющим машины подвозить бабулю на базар и в магазины, и чтобы не смели уезжать, пока она не отпустит. А чтобы она знала, с кого спрашивать, пусть автовладельцы составят график дежурства - но красивый и цветной - и вывесят его на видном месте. И ещё - она хочет устроиться в ЖЭК уборщицей, пусть Насибуллыч поможет, у него связи. Но сама она ни за кем подтирать не желает, потому что брезгует. Пусть жильцы моют лестницы сами, а она согласна только зарплату получать. И чтобы тоже график сделать, а она станет следить, чтоб хорошо мыли, а то её, неровён час, уволить могут из-за всяких халабуд, а она - женщина небогатая, и ей деньги ой как нужны. И чтобы по праздникам ей делали подарки вскладчину всем домом, а на день рождения и именины - особо.
Наливавшийся помидорным цветом Зуфар Насибуллович вышел из себя, плюнул под ноги бабе Дусе и, прервав переговоры, увёл делегацию. Возвращаясь по квартирам, депутаты рассуждали, что первые два пожелания раздухарившейся пенсионерки ещё можно было с грехом пополам удовлетворить, но остальное - уже полная наглость. Сразу видно, что по соцпроисхождению она из этих... бывших гегемонов.
Первым начал действовать крутой Зуфар, но атаку собачников Павлуша отбил с большим уроном для их достоинства, две бригады киллеров успел заранее заказать банде диких бзиков за килограмм карамели, а третью обезоружил, отметелил, скрутил и сдал в милицию, откуда их, понятно, через пару дней отпустили ввиду нехватки улик.
В ответ бабка со своим зелёным бугаём развели такой террор, что день, когда они всего лишь сжигали корреспонденцию в почтовых ящиках или устраивали погром в подвале, можно было считать праздничным.
В общем, все претензии наглой старушонки пришлось удовлетворить, а кто не хотел - тех заставил Зуфар, на это его ребята оказались вполне способны. Однако бабуля не угомонилась и чуть не еженедельно придумывает что-то новенькое. Молодое поколение теперь бродит по двору исключительно обнявшись, даже если пара, извиняюсь за выражение, однополая: баба Дуся в свои преклонные годы вдруг возжелала наблюдать пылкие чувства. От колумбийских сериалов, не иначе. Девушкам и прочим дамам брюки, мини и почему-то макси запрещены: только платья средней длины колоколом с плиссированной юбкой. После десяти - никакого шума, старушенция почивает. Третьего дня она приказала, чтобы хозяйки отчитывались перед ней в своих тратах. Пока - только из нашего подъезда. Меня же она особенно "полюбила": бзик то дверь мне серебрянкой покрасит, то телевизионный кабель перегрызёт, то "скорую" в три ночи вызовет. Я всё терпел.
Но вчера она снова начала прикармливать облезлую кошку, и это - последняя капля. Один друг достал мне в рассрочку собственного бзика. Чистокровного, фиолетового с голубыми глазами, два метра и четыре пуда живого веса. Я уже и имя ему придумал - Терминатор, в честь Арнольда. Завтра я впервые выведу его на прогулку.
ЧАРЫ КРИСТИНЫ
Кристине снилось, что она - принцесса-лягушка. Молодой королевич, большой поклонник прекрасного, юного, чистого и возвышенного, а также биологии, выловил её в пруду возле свалки, принёс во дворец и размышлял, поцеловать её или препарировать. Не далее, как на будущей неделе, ему предстояла помолвка с Гортензией, единственной наследницей состояния герцогов Бутербродских, славного, но - увы - забогатевшего рода. Сия девица, при наличии многих прочих достоинств, не отличалась избыточной внешней привлекательностью, да и неизбыточной тоже, и относительно счастливый жених готов был целовать кого и что угодно, желательно побезобразнее. Ради тренировки. Лягушка как раз подходила. Юноша, зажмурившись, с отвращением потянулся губами к щеке земноводного...
...И тут раздался взрыв, сопровождаемый воем сирены. Кристи с трудом приподняла чугунную голову. Металлический мерзавец, изготовленный в виде изрыгающего пламя василиска, злорадно громыхал, сигнализируя, что уже половина шестого. Ей вовсе не требовалось вставать так рано, но ни выключить чудовище, ни перевести его стрелки было абсолютно невозможно. Корпус часов был наглухо запаян и запломбирован, поскольку они представляли собой собственность фирмы "Дочери Медеи", на которую Кристина вот уже несколько лет имела сомнительное удовольствие работать. С самого утра настроение было непоправимо испорчено. Впрочем, на это и делался расчёт.
Подъём был неизбежен, как Конец Света. Сопротивляться не имело смысла. Обмануть монстра всё равно бы не удалось, и Кристи давно оставила такие попытки. Если поднадзорный после подачи сигнала снова пробовал заснуть, то хитроумный аппарат, явно сконструированный каким-то злым гением человечества, дожидался начала дремоты, а затем включал повторное завывание, на этот раз с особо мерзкими обертонами. Ходили слухи, что против слишком упорных поклонников Морфея железный петушок применял клюв.
Механически сжевав три яйца вкрутую, Кристина залповыми глотками, как лекарство, выпила литровую чашу кофе (руководство настойчиво рекомендовало салат из тухлых яиц, но и свежие-то были достаточно мерзки, а уж дополняющую диету кошатину она не стала бы потреблять и ради карьеры; уж лучше переспать с Вельзевулом Соломоновичем). Время текло медленно, будто издевалось. С тех пор, как дирекция опротестовала в Департаменте Аудиторства последние счета Хронос-банка, у всех дочерей Медеи начались хронические проблемы. Зарема из отдела порчи два месяца ходит сама не своя: при встречах с возлюбленным наиболее волнующие моменты для него длятся часами, а для неё всё вмиг заканчивается. В общем, он уже весь измотан, а она так ничего и не успела почувствовать. Полный крах интимной жизни! Впрочем, эта Заремка полная дрянь и нимфоманка, и Вельзевул для неё давно пройденный этап. Так ей и надо!
Шесть часов... Ну нет, раньше семи её выйти из дома не заставят! Вот назло им всем сядет и будет читать. Что-нибудь лёгкое, некромантическое...
Две главы - пять минут седьмого. Четыре главы - ещё пятьдесят три секунды. Так, пожалуй, она попадёт в каталог Гиннеса. Следующие шесть страниц она одолела за четыре секунды. Всё, довольно! Швырнув пёстрый томик в угол, Кристи вскочила на ноги и принялась лихорадочно одеваться. Раз всё против неё, придётся явиться на службу досрочно. Пусть шеф лопнет от радости.
Уже уходя, она не выдержала характера и метнула взгляд на часы. Ну так и есть - семь ноль восемь. Чёрт, чёрт, чёрт!
- Здравствуйте, Крыся! - расплылась навстречу улыбка Дарьи Ипполитовны из семьдесят второй. Как опара с тестом, громоздилась она среди прочих бабуль и тёток на двух тщедушных скамейках у подъезда. С ночи они, что ли, места занимают? Внутренне сморщившись, Кристина склонила голову перед дворовой инквизицией.
- А как вам мой новый гарнитур? - и она принялась покачивать головой и помахивать гомерическими грудями, после чего выставила перед собой десять сарделек, за неимением лучшего заменявших ей пальцы.
- Тётя Дарья, я на работу опаздываю! - возопила Кристина. Прыщ ей на нос, надоедливой жиряге! Хотя после предыдущей встречи их уже семь, один лишний она и не заметит.
- И всё же взгляните, душечка.
Вот оно что: два кольца с красненькими камнями (под цвет лица?), аналогичные серёжки и связка якорных цепей, монистом свисающая с выи на перси.
- Каково? Скифское золото.
Кристину наконец осенило. Два-три мягких прикосновения к ткани бытия - и благородный металл чуть заметно, но подозрительно потускнел.
- Великолепно, - искренне улыбнулась Кристи. - Почём брали за килограмм?
И, не дожидаясь ответа, лихо обогнула айсберг, слегка оцарапав правый борт у ватерлинии в районе сумочки. А вот теперь последний штрих...
Сомнение в качестве покупки внезапно посетило сознание соседки и отныне прочно угнездилось там. Теперь Ипполитовна потеряет покой и сон, пока не выяснит всю печальную правду. Кристи была довольна собой: исполнено в современном стиле, без единого слова, быстро, изящно - куда там ведьмам прошлого! Внутренним зрением она увидела, как поблекло лицо Дарьи и как та вдруг потеряла интерес к прискамеечным сплетням. А нечего золото с рук у цыганок покупать! Ха!
Однако время подгоняло. Ну почему, казалось бы, не наколдовать что-то вроде мгновенного коридора через подпространство или хоть бы личный самолётик завалященький? Так ведь нет. "Извольте ограничить использование магической энергии в личных целях. Применяйте традиционные средства передвижения". А вы представьте себе современную молодую женщину верхом на метле. Видик? А если она ещё и в платье или, допустим, в мини-юбке? В средневековье, между прочим, голыми летали, но теперь ведьмы не такие озабоченные. Однако разве этому старичью что внушишь? Приходится пользоваться общественным транспортом. Созданию рабочего настроения очень даже способствует.
Едва подошёл автобус, как на остановку влетела сухощавая девица вся в оборках и перманенте и, саданув Кристину локотком и толкнув бедром, первой впорхнула в салон. В результате случайно освободившееся сидячее место, естественно, досталось ей. Кристи зло оглядывала фифу, а та никак не могла утихомириться: доставала что-то из сумочки, снова укладывала, поправляла детали наряда, меняла позу в поисках максимального комфорта. Руки помавали, пальчики мелькали, ресницы трепетали, ножки в лакированных копытцах топотали, волны ландыша и сирени накатывали на граждан. В общем, выставочный образец серии "гни всё, что гнётся". Тьфу! Кристина мысленно сосчитала до шестидесяти шести, успокоилась, составила подходящее заклинание и затаилась в ожидании своего часа.
Наконец жеманница встала и, вращая некрупным задиком, двинулась к выходу. Вдруг что-то в её наряде с отчётливо слышным щелчком покинуло место дислокации. Барышня побагровела и ускорила шаг, пытаясь сохранить на лице хоть какое-нибудь выражение, но тут затрещали расходящиеся швы, высокими голосами запели лопающиеся резинки, брякнули о металлический пол пуговицы. Красуля взвизгнула, как ошпаренная кошка, и, высоко подпрыгнув, в два огромных шага достигла двери и помчалась по улице, судорожно вцепившись в распадавшиеся и покидавшие хозяйку фрагменты гардероба. Усмехнувшись победно, Кристи тоже вышла. Она проехала лишнюю остановку и теперь предстоит возвращаться пешком. Ничего, ради такого триумфа не жалко.
Естественно, она опоздала минут на десять. Практикантка Виллина, временно заменявшая гриппующую секретаршу, сверля взглядом карманное зеркальце, покрывала скулы багровым налётом. Веки уже были выкрашены в фиолетовый цвет, ресницы слиплись от неимоверного количества чёрной туши. Прервав ответственный процесс, крошка перевела взгляд на вошедшую ведьму и высоким нервным контральто произнесла:
- Опять вы опаздываете, Кристина Валентиновна! Вас там уже посетители дожидаются, и Олег Пересветович два раза спрашивал.
Каждая пэтэушница станет мне ещё выговаривать, - подумала Кристина. - Вот превращу в жабу - будет знать.
- Меня нельзя превращать, я у вас на практике, - испуганно воскликнула Виллина. - И вовсе я не из ПТУ, наше училище уже два года, как переименовали в лицей ведовства и ясновидения имени Азазела.
"Научилась читать чужие мысли. Большой прогресс. Теперь бы ещё тройки исправить и не делать замечания старшим - и совсем была бы как настоящая ведьма".
- Я не троечница, у меня и четвёрки есть, и даже пятёрка - по физкультуре. А опаздывать всё равно нехорошо, - и, окончательно обидевшись, врио секретарши отвернулась.
Кристина прошла к себе. Её действительно ждали. Первой в очереди была шикарно одетая рыжеволосая дама лет двадцати пяти-пятидесяти. Усевшись без приглашения (разрез на платье услужливо открыл очень недурные ноги в дорогих чулках), мадам закурила тонкую золотистую сигаретку и поинтересовалась:
- Верно ли, что ваше агентство исполняет любые желания?
- Нет, - сказала Кристина. - Наши возможности небезграничны, хотя и довольно широки. Мы действительно оказываем определённые услуги, однако стоят они недёшево.
- Деньги - не проблема, - отмахнулась рыжеволосая, - оплачу наличными, причём сразу и независимо от суммы, если вы гарантируете выполнение заказа.
- Хорошо, я вас слушаю.
- Как вы можете убедиться, - начала потенциальная клиентка, - я ещё молода...
"Прав был старик Эйнштейн", - подумала Кристи.
- ...и достаточно хорошо выгляжу. Однако предусмотрительная женщина должна думать о будущем. Красота - наш главный капитал. Вы не согласны, дорогая?
- Нет, почему же. Продолжайте.
- Меня вполне устраивает моя нынешняя внешность, и я хотела бы сохранить её как можно дольше, насколько это в силах обеспечить ваша фирма.
- А вы думали о более обычных методах - косметических операциях, салонах красоты и тому подобном?
- Дорогая, это же всё фикция и самообман. Подтяжки, прижигания, куча операций и шрамов - а результат? Женщина получает маску вместо лица, а возраст всё равно просматривается. Я хочу настоящего. Кроме того, помимо внешнего вида, мне нужно ещё и здоровье, а этого уж точно никто обычным путём не обеспечит. Я надеюсь, мои желания не чрезмерны?
- Как вам сказать. То, чего вы требуете, - в наших силах. Однако за всё в этом мире приходится платить. И не только деньгами, - предупредила Кристина нетерпеливый жест заказчицы. - Видите ли, во вселенной действует закон сохранения энергии - вы, наверное, проходили его в школе. В данном случае он проявится в том, что кто-нибудь тяжело заболеет, быстро состарится и умрёт. Вместо вас.
- И всё? - спросила дама. - А могу я попросить, чтобы это не оказался кто-либо из моих близких?
- Да, годится любой.
- Его согласие требуется?
- Нет, я же всё-таки дипломированная ведьма. Обойдёмся без гандикапа.
- Тогда пусть это будет какой-нибудь незнакомец. В остальном я полагаюсь на ваш выбор.
- Требуется достаточно молодой человек. Юноша или девушка - безразлично.
- Хорошо, хорошо, меня это устраивает. А как насчёт гарантий? Не то, чтобы я вам не доверяла, дорогая, но...
- Ничего, я понимаю. Если в течение полувека начнёт подводить здоровье или вам покажется, что вы подурнели, - приходите, и мы вернём плату. Более того: если в тот же период вы внезапно скончаетесь, фирма выплатит наследникам огромную неустойку. Таким образом, мы заинтересованы в вашей безопасности.
- Прекрасно. Где я могу заплатить?
- В приёмной, у секретаря. Там же и договор подпишете.
Следующим оказался суетливый парень с синяком под глазом.
- Вы ведьма? - с порога спросил он.
- Кем же ещё я могу быть, если здесь работаю?
- Тогда я по адресу. Я хочу стать рэкетиром.
- Но у нас, извините, не банда. И откуда, кстати, столь своеобразное желание?
- А вам что за дело? Надоела такая жизнь, желаю другую. А вы, раз ведьма, обязаны исполнять.
- Ну, допустим, я не обязана, но всё же: чем же я могу помочь?
- Мне нужна фигура. Здоровенная, с мышцами. Я пробовал сам качаться, но не получилось.
- Прохожих по ночам пугать? Ладно, сделаем вас Шварценеггером. Ещё чего-то желаете?
- Этого мало. Бицепсы - это так, для уважения. У меня характера не хватит, чтобы кого-нибудь побить.
- Будем менять характер? Кто же станет образцом: Рэмбо, Терминатор, Дарт Ведер? Бэтмен, думаю, вам не подойдёт.
- Просто наколдуйте мне оружие.
- Неужели на пистолетик не можете накопить? Тогда чем же вы оплатите мои услуги?
- У меня есть. Я одолжил. А пистолет мне не годится. У меня зрение плохое, и руки дрожат. Я в цель не попадаю. Я автомат хочу, чтобы меткости не требовалось, но его достать тяжело. Вы не думайте, убивать я не люблю, только если очень надо будет. С автоматом меня и так бояться станут. Особенно если с разрывными пулями.
- Хорошо, будет вам и оружие. Но деньги вперёд.
"С такого, пожалуй, станется удрать, не расплатившись".
Юноша выскочил в приёмную и через минуту вернулся с чеком. Руки его действительно тряслись. На столе Кристины лежал новенький "узи". Парень схватил его и тут же направил ствол на ведьму. От напиравших мускулов рубашка его натянулась и затрещала.
- Теперь я буду вашей "крышей"! - побагровев от натуги, заорал он. - Говори, кто тут у вас самый главный, а то замочу.
Глаза его бегали, а зубы обличали страх перед дантистом.
- По коридору налево, двенадцатая дверь. Написано: "Посторонним вход воспрещён", но вам можно. Лучше всё-таки постучитесь сначала, а то шеф у нас строгий, как бы чего не вышло.
Едва он выбежал, Кристи подняла трубку красного телефона без наборного устройства:
- Босс, к вам тут направился один маньяк с автоматом, так что вы поосторожнее. Оружие, правда, на предохранителе, но вдруг разберётся?
- Ладно, не впервой. Испепелим потихонечку. Ты лучше скажи, как ты собираешься выполнять заказ первой клиентки?
- Элементарно, босс. Убивать никого не будем, отыграемся на ней же. Завтра она у нас заснёт и проспит ровно пять десятилетий и ещё три призовые недели. Здоровая и красивая. Летаргическим сном. А как проснётся, станет стареть нормальным порядком. Претензий не будет - условия договора соблюдены. И законы не нарушены: ни физические, ни магические. Ни уголовные. Всё тип-топ, босс.
- Это хорошо. А вот почему, Николаева, вы на работу опять опоздали?
- Транспорт подвёл, Олег Пересветович. И время фокусы выкидывало.
- Вы мне на время не пеняйте. Выходить заранее надо. А то смотри: у меня сельское хозяйство давно ведьму просит. В деревню Полные Козлы, коров заговаривать, удои повышать. Прокляну - отправишься, как миленькая, и лет десять не выберешься. Внятно объясняю?
- Я всё поняла, Олег Пересветович. Я исправлюсь.
- То-то. Больше так не делай. Ты же у нас умница, Кристина. А с банком мы вскорости разберёмся. Ладно, отключаюсь, а то ко мне твой бандюган недоделанный прибыл. Бывай.
- Буду, - сказала Кристина.
- Извините, - у двери стоял невысокий изящный человечек в хорошо сшитой "тройке". - Можно?
- Да, пожалуйста. Вы тоже хотите на кого-нибудь "наехать"?
- Нет, что вы. У меня совсем другое. Видите ли, я не обладаю музыкальным слухом.
- Ну и что? Таких миллионы. Я тоже, кстати, не Моцарт. И даже не Пахмутова.
- Но вы не дирижёр большого симфонического оркестра.
- А вы, значит?.. - Кристи с трудом сдержала неуместную улыбку.
- Да, к сожалению. Понимаете, мой папа - известный композитор. В прошлом, правда. Вот и получилось, что в консерваторию меня приняли по знакомству, на экзаменах тоже пятёрки ставили. Из доброго отношения к семье. К тому же, у меня память хорошая. Потом как-то вышло, что распределили дирижёром маленького оркестрика в провинции - там нестрашно было бы. К сожалению, один папин друг вмешался и перебросил на большой. Сюда. Как раз вакансия была. А музыканты - они же наблюдательные. Один раз фальшь пропустил, другой - и уже пересуды за спиной, смеются в глаза. Никакой дисциплины. А разве я имею право требовать? Стыдно. Остаётся только палочкой махать. Помогите. Мне бы хоть средненькие способности. Я заплачу, сколько надо будет.
Кристине даже стало его жаль, но она отогнала недостойные ведьмы сантименты.
- Хорошо, будет у вас слух, причём абсолютный. Однако учтите: у талантливых людей жизнь тоже сложна. По своему. Не жалуйтесь потом.
- Ничего, я переживу. Что вы, муки творчества - это счастье.
- Тогда некоторое время не отвлекайте меня. Магия требует сосредоточенности.
Кристи прикоснулась ладонями к хрустальному шару. Кабинет заполнился дымом, в котором скользили бесформенные тени. Бесплотный голос декламировал нечто на одном из мёртвых языков. Всё это было абсолютно ненужно, но имидж обязывал.
"Просьбу твою, маэстро, я выполню, - думала Кристина. - Труд невелик. Вот только последствия не заставят себя ждать. Уже на первой репетиции ты поймёшь, каких бездарных и при этом наглых лабухов подсунул тебе отцов приятель. Выгонишь этих - взамен придут другие такие же. Отныне и присно ты обречён работать с посредственностями. И будет при твоём совершенном слухе их музыка - как визг железа на стекле. И мучиться тебе пожизненно. Такая уж твоя планида, дружок. А нечего обращаться к Тёмным Силам. Колдуны никогда и ничего не выполняют так, как вам хотелось бы. Рано или поздно клиент спотыкается о подложенную свинью, и чем позже - тем хуже для него. Специфика службы, господа. Как говорится, ведьма должна иметь свой профит, и она его получит".
Дальше пошла ежедневная рутина: наговоры, сглаз, порча, снятие порчи, гадание и ясновидение. Свекровь заказала, чтобы у невестки скисало молоко и всё падало из рук. Часа через три невестка, ничего не зная о первом визите, попросила того же в отношении мужниной матери. Кристи с удовольствием выполнила обе заявки.
Для того, чтобы окончательно успокоить начальника, она задержалась на полчасика после окончания смены и домой вернулась уже затемно. Однако во всяком плохом найдётся частичка хорошего: автобус оказался полупустым, никто не доставал уставшую юную ведьму, и если она и наградила обильным урожаем угрей компанию несовершеннолетних олухов, то не по необходимости, а лишь для сохранения тонуса.
По телевизору сплошняком крутили дебильные сериалы да по пятому каналу повторяли отшумевший два десятилетия назад познавательный блокбастер "Японские боги: кто они?", так что Кристи предпочла, забравшись в мягкое кресло со стаканом грушевого сока в руке, немного почитать. Пожалуй, уже пора было проверить в действии недавно освоенный ею трюк с восприятием каждым глазом различных текстов, и она устроила на специальных подставках "Молот ведьм" (надвигалась аттестация) и "Дракулу" (для души), но тут зазвонил телефон. Аркаша, кто же ещё.
- Тиночка, - раздался в трубке его, как всегда, нелепо взволнованный голос; этого ухажёра Кристина подцепила классе примерно в третьем, и только он называл её идиотским детским именем, - как я рад тебя слышать!
- Да ты ещё и не слышишь, - уточнила Кристи. - К тому же мы разговаривали только вчера, поэтому мне не очень ясен твой, извини, щенячий восторг.
- Ага, вот и слышу.
Вечно он устраивает дурацкие игры в слова. Взрослый уже человек, пора бы и угомониться.
- Как у тебя дела, Тиночка?
- Всё нормально. Сейчас как раз собиралась прыгнуть в окно, проверить способности к левитации. Если завтра не подойду к телефону - ищи на Тишинке, третья могила на второй аллее. Только чеснок прихватить не забудь, а то мало ли что.
- Тина, ты серьёзно? Лучше попробуй сначала в квартире и при мне. Я сейчас приеду. Или вообще не надо, а?
- Ладно, оставь, я глупо пошутила. Чеснок пока можешь не надевать. И приезжать не стоит, ничего я над собой совершать не намерена, ясно? И жизнь моя мне нравится, и дела мои со вчерашнего дня нисколько не изменились. И ещё я жду важного звонка, поэтому даю отбой.
- Тина, со мной-то притворяться не надо. Я же знаю, какая ты настоящая. Я всё помню, Тиночка. Но раз я не вовремя - извини. До завтра, Тин.
- Счастливо.
Дурачок. А всё-таки приятно, что он звонит. Единственный, кто у неё остался из прошлого. Подумать только, если бы мама в своё время не убедила её поступить в гораздо более практичную и перспективную Академию Колдовства, то училась бы Кристи в Университете Добрых Волшебников, куда с самого начала собиралась. А там такая душевная расслабуха и розовый сироп, что, пожалуй, сейчас она давно была бы замужем за Аркашей в его однокомнатной с матерью на Куличках. И оказалась бы сама дурочкой. Кто ж в здравом уме за таких выходит? И думать не смей. Так и не думаю. Вот Герман, например, три раза уже подкатывался. С прозрачными намерениями. Ну, намерения намерениями, а если действовать умеючи... Красавец, магистр, правая рука шефа. Или самого Пересветыча у семьи отбить? А то пора уже судьбу устраивать, все говорят. Или всё-таки Вельзевул Соломонович? Не спать с ним, а выйти замуж. А жить с Германом. Или ещё как-то. Да ладно, какие наши годы. Найдём кого-нибудь. Или приворожим.
В квартире наверху раненым бизоном взревел музыкальный центр, и Кристина привычным движением брови пережгла соседям пробки. Читать расхотелось, и она отправилась в ванную.
Через десять минут Кристи уже сладко спала. Ей опять снилась лягушка-принцесса.
ЧУДИЩЕ МЕФОДИЯ
Я оглянулся - и, конечно же, увидел чёрный хвост, ускользающий за угол.
- Мефодий! Вы меня вообще-то слушаете?
- Да-да, Танечка, конечно, - поспешно сказал я.
- А вот и нет, иначе ни за что не назвали бы меня Танечкой.
Ох, действительно, надо же было так оскандалиться!
- Извините, Таня, я, право, случайно...
- Опять эти архаичные обороты? Вы как будто изо всех сил стараетесь соответствовать своему старинному имени. В наше время всё это уже не забавляет, подобное просто смешно, увы. Где бродят ваши мысли, Мефодий?
Расскажите-ка, Мефодий, в двух словах историю своей жизни.
- Всё нормально, Таня, просто мне срочно нужно бежать, я совершенно забыл... да, забыл.
- И вы меня даже не проводите? Хорошенькое свидание у меня получилось. Ладно, не смущайтесь так, я пошутила.
- Что вы, у меня и в мыслях не было бросить вас здесь, я имел в виду, что уже пора...
Чёрт, опять получается не то!
- Ну, раз в а м надо спешить - пошли.
На обратном пути я несколько раз оглядывался - оно было здесь. Разумеется, мне не удавалось увидать его целиком: то лапу, то кончик морды, то опять же хвост - но оно сопровождало меня неотступно. Вот уже лет восемь, наверное. А точно я не знаю.
Порой мне представляется, что оно всегда было где-то рядом, хотя это, разумеется, полная чушь. Просто всю мою жизнь отравили невнятные страхи. Иногда они принимали более или менее чёткие формы, вроде Бесплотника, который изводил меня (и моих родителей) со старшей группы детсада и вплоть до третьего класса, но чаще нечто гнетущее витало в атмосфере и прижимало к земле. Пожалуй, если отбросить юные бессознательные годы, я не насчитал бы десятка дней, когда был бы всем доволен, не сказать - счастлив.
Естественно, это мешало мне занять сколько-нибудь достойное положение в стае, обычно именуемой специалистами подростковым коллективом. Однако становиться чьим-либо рабом или шутом я также не захотел и потому сам себе назначил участь отщепенца. На мне тренировали остроумие и кулаки, девушки обходили меня по максимально удалённой кривой, чтобы, не дай бог, не показаться какому-нибудь Фернанделю районного разлива подружкой Мефодия.
Кстати, об имени. Папа с мамой, конечно, тоже постарались обеспечить отпрыску достойное существование. Из придуманных обществом прозвищ не было ни одного цензурного, а мои попытки хотя бы в институте внедрить кличку Мефисто вызывали в массах в лучшем случае жалость. Это у хороших людей.
Однако к тому времени я уже обнаружил е г о. Думаю, оно специально продемонстрировало себя, когда за год до окончания школы нашу параллель загнали в деревню помочь загибавшемуся колхозу сгноить картошку. После трудового дня народ устроился в стогу с гитарами, а я, как обычно, отдельно, облокотившись о забытый чуть в стороне сноп и от нечего делать рассматривая редкую ивовую рощицу. И тут мне почудилось движение на опушке. Нечто тёмное, мохнатое, чуть меньше и много стремительнее медведя, мелькало в просветах меж кустами. Его перемещения были столь быстры, что порой создавалось впечатление смазанности, как на спортивных фотографиях. Я никого, по обыкновению, не позвал. Впрочем, позже мне пришлось убедиться, что Чудище, как я наименовал его, никто, кроме меня, увидеть не может. Это только мой монстр. Персональный.
Ох, и надоел же он мне за последующие годы! Ему как-то удавалось проникнуть в самые неожиданные места и испортить лучшие моменты моей и без того не слишком богатой радостями жизни. При этом оно вовсе не было бесплотным, я видел следы, клочья шерсти и даже, по-моему, кал. Конечно, я замечал его только тогда, когда оно само этого желало. Мысль о том, что Чудище затаилось где-то и скалится в такт своим поганеньким мыслишкам, лишало меня уютного уединения и отнимало последние остатки уверенности в себе. Какая там карьера! Какие девушки! У меня никогда и ни в чём не было серьёзных намерений. Оставьте, господа, с вашими глупостями, меня в любой момент может сожрать монстр.
Человек привыкает ко всему, и я смирился с жадным дыханием за спиной, но порой встречается кто-то вроде Танечки, и вновь становится больно и обидно. За что мне такая жизнь? И, кстати, зачем?! Однако я не точу бритву и не пытаюсь закупить лошадиную дозу снотворного, не решаюсь перевести отношения с Таней на новый уровень и не решаюсь отпустить её. Я трус.
Но даже у боязливого человека случаются пароксизмы отваги. Где-то на середине дороги от Таниного к собственному дому я вдруг ощутил, что завод кончился. Сегодня ситуация должна разрешиться. Иначе... Иначе я и далее буду существовать по-прежнему, а я больше не могу. Устал.
Я выпрямился, прислонился к стене какого-то учреждения и расправил плечи. И монстр, видимо, тоже решил, что наступил момент. Он вылетел из-за забора, взрыв когтями дёрн при резком повороте, и застыл прямо передо мной, наконец позволяя рассмотреть себя. Он выглядел примерно так, как я и представлял, только ещё противнее: пасть с двумя рядами острейших клыков, с которых капала ядовитая слюна; глаза размером с пивные кружки; две пары коротких острых рогов; крохотные заострённые ушки; мясистое тело во всклокоченной потной шерсти; нетопырьи крылья, столь размашистые, что концы их волоклись по пыли, собирая колючки с окрестных зарослей чертополоха; шесть мощных лап и длинный суставчатый хвост, завершавшийся шипастой булавой.
"Боже, - подумал я, - и это всё для меня одного?!"
- Memento mori, - прорычало Чудище.
- Да-да, - вяло ответил я. - Конечно.
- По-моему, у меня явное преимущество, - сообщило оно. - Я могу тебя съесть прямо сейчас.
- Точно, - сказал я. - Приступай.
- Ну, тогда я выиграл.
Самец, стало быть.
- Теперь твоя очередь.
- Что? - изумился я.
- Да ничего. Я сколько лет тебя преследовал? А? То-то и оно. Сейчас ты будешь догонять.
- Погоди-погоди, выходит, это была просто игра?!
- В общем-то, да. И ты водишь.
- И я должен превратиться в такое же... э... существо, как ты?
- Нет, это мой истинный облик, - гордо заявило чудовище. - Ты, увы, всего лишь жалкий человечишка - не обижайся, пожалуйста. Однако, если ты быстро произнесёшь про себя "зжедгвба", то обратишься в дракона. Повторишь - вернёшься в прежнее тело.
Я тут же попробовал. Получилось. Дважды. Я задумался.
- Слушай, а можно, я не сразу начну с тобой... играть, а, скажем, послезавтра? Я тут несколько устал, сам понимаешь, хотелось бы дух перевести.
- В принципе, так не полагается, - с сомнением произнёс он, - но для тебя я готов пойти на небольшое нарушение. Всё-таки старый знакомый.
- Значит, до свидания?
- Пока, - и он исчез.
А я отправился домой. По пути я напряжённо размышлял. Получается, что моя жизнь была изгажена из-за какой-то ерунды? Ну, ничего, я своё возьму. Я им ещё покажу! И на работе, и во дворе, и... и... И Танечке, само собой. Сколько ещё можно вокруг неё па-де-де плясать. Давно пора с ней... То есть её... Хватит, короче, ломаться, шестой месяц ходим, срок!
Однако начнём с Чудища. У меня всего сутки. Чего бы достать? Идеально - автомат, но время, время! У кого бы взять крупнокалиберное ружьецо? Салочки, стало быть? Нет, займёмся другими играми!
Ну а потом вообще... позабавимся. Люди, у меня большие планы. Зжедгвба!
ТЁМНЫЕ НОЧИ ГЕОРГИЯ
Раз в месяц - иногда чаще, порой реже - Георгий не ложится спать. Едва начинает темнеть, он выходит на балкон и застывает там, вцепившись закаменевшими пальцами в поручень и уставившись стеклянным взглядом в некую точку за горизонтом. Сердце молотом колотит в голову, дыхание прерывисто и беспорядочно. Он смотрит прямо перед собой и ничего не видит. Он может стоять так часами. Сегодня у него особенная ночь. Он ждёт Зова.
Наконец Голос, слышный только Георгию, выкликает его имя, и тогда он быстро одевается во всё чёрное, натягивает плащ и покидает квартиру. Он проворно спускается по лестнице, стараясь не попасться никому на глаза, бесшумно затворяет за собой дверь подъезда. У него всегда наготове два-три стандартных объяснения поздней прогулки, но лучше всё-таки не вызывать расспросов. Обычно его никто не замечает.
Георгий вступает на обезлюдевшие улицы, покрытые флёром сумерков, и окунается в пустоту, как в море. Он идёт всё быстрее и быстрее, не размышляя ни о чём, не выбирая маршрута, уходя в неизвестность, во мрак. Сила, ведущая его, превыше здравого смысла, сомнений и желаний.
Тьма клубится впереди и позади, и редкие фонари покачивают под ветром остроконечными китайскими шляпами. Вдали гремят на стыках последние трамваи, спеша увезти припозднившихся граждан в тёплую безопасность квартир. Ночью город принадлежит мёртвым, и лишь немногим, совсем немногим теплокровным суждено остаться под открытым небом, дабы принять или сотворить свою судьбу. Георгий - один из тех, чей след, как шлейф, тянется за их спинами и после их ухода долго, долго не гаснет. Иногда - годы. Не жертва, но - герой, и тяжкая ноша эта назначена ему в воздаяние за некий проступок. Века прошли с тех пор, Георгий уже и сам не помнит свой грех, но судьи не забывают ничего, и приговор пока не отменён. Возможно - не будет отменён никогда, и неизменно, от рождения к рождению, до Последнего Суда предстоит ему охранять сей мир, истинным огнём выжигая скверну и безнадёжно мечтая о прощении.
Свет фонарей багровеет, луна запахивается в тучи, как дитя, ныряющее под одеяло, а звёзды увеличиваются в размерах, жадно вглядываясь в происходящее на убогой земной тверди. У небожителей так мало развлечений! Георгий подбирается, напрягает мышцы, готовясь отразить неизбежное нападение. Ничего хорошего ждать не приходится. Кто или что подстерегает его на сей раз? Стражи не выбирают противников.
Из-за угла возникает первый гонец Ада. Князь Тьмы, читающий в сердцах, всегда посылает того, кто способен уязвить противника в самое ранимое место. Его слуга предстаёт в облике нежной, изящной, покрытой сладостным пушком барышни, которая, не успев на автобус и не имея денег на такси, несётся с пресёкшимся дыханием сквозь ночь, за каждым деревом видя насильника, в каждом скрипе и шорохе слыша приближение иных, совсем неведомых ужасов. Когда на её пути и в самом деле возникает мрачный незнакомец в тёплом не по сезону плаще, широкоплечий и сутулый, прячущий правую руку под одеждой, страх бедной Красной Шапочки уже не может стать сильнее. Она замирает, зажмуривается, будто надеясь, что стоит раскрыть глаза - и окажется, что всё происходящее - лишь сон, кошмар, который развеется в свете солнечных лучей.
Мизансцена достоверна в мельчайших деталях, от пуговки, расстегнувшейся во время ходьбы, до капелек пота, проступивших на юной коже. Но Георгия не проведёшь, он всегда распознает суккуба. Вторым зрением он видит настоящий облик мнимой девственницы, невозможно прекрасный и бесконечно порочный, сулящий немыслимые наслаждения, мучительную позорную смерть и вечную жизнь в пламени Ада. Страж знает, что стоит чуть расслабиться - и он будет схвачен, пожран и переварен раньше, чем успеет понять, что с ним происходит. На бренной земле девушка с отчаянным воплем безуспешно пытается скрыться от нагоняющего её маньяка с ножом, цепляется за корень и падает, превращаясь в лёгкую добычу злодея, а в истинной Вселенной сладострастный демон призывно распахивает ноги, обнажая затаившуюся меж ними Преисподнюю. И в обоих мирах Георгий вздымает огненный меч, а затем неожиданно для противника перехватывает его и раз за разом бьёт вниз - туда, туда, туда, в ту её часть, которой она мне грозила. Монстр взвывает, захлёбываясь чёрной кровью, и бьётся в корчах, давя и сминая кусты, но герой не прекращает трудов, пока тварь не затихает.
Передохнуть ему не удаётся. Вопль издыхающего суккуба достиг слуха его братьев, и они уже мчатся на выручку, лишь чуть запоздав. Железный дракон в наспех наброшенном образе белого с синей продольной полосой авто с рёвом тормозит у края тротуара, выпуская из чрева двоих багроволицых инкубов в синей униформе. Увидев Георгия над поверженным чудовищем, они выхватывают стальные палицы с ядовитыми шипами. Страж, понимая, что с троими ему не справиться, бежит прочь, уводя бесов от их "коня", который, повинуясь странному року своего племени, не может покидать проезжую часть дороги. Демоны устремляются за ним. Страсть к живой человеческой крови лучше премированной ищейки указывает им след. Георгий находит поляну, окружённую липами, а там останавливается и встречает врагов лицом к лицу. Один из них пытается обойти его... И тут за спиной Георгия распахиваются сияющие белизной и золотом крылья - единственное, кроме меча, что оставили ему в момент изгнания. Он взмывает над прикованными к тверди монстрами и, пикируя сверху, легко поражает их, лишая ещё двоих воинов Ада телесного обличья. Георгий не испытывает торжества и не надеется, что сегодняшняя победа или другие подвиги уменьшат его срок или хоть как-то будут зачтены ему, но не может не выполнять свой долг. Милосердный Создатель не ценит мужества, но, возможно, заметит тоску, боль и веру изгнанника, пожалеет его и когда-нибудь простит и вернёт Домой.
Летняя ночь будет длиться долго, и у защитника ещё найдётся много работы. А пока до самого рассвета он будет преследовать и разить, не обращая внимания на боль в мышцах, не пытаясь всмотреться в иллюзорный облик мечущихся в роковом блеске меча существ, не поддаваясь страху, сомнениям и жалости...
Ранним утро Жора выходит во двор, и старушки на скамеечке вразнобой приветствуют его. Они помнят его ещё вот такусеньким, с мамой, коляской и большим плюшевым зайцем на руках. С тех пор ничего здесь, кажется, не изменилось, лишь уменьшилось в размерах, потускнело и обшарпалось. Жора обожает свой двор, редкие деревца, почти не дающие тени, покосившиеся стойки для белья, детские горки, у которых он уже, наверное, раз сорок чинил ступени, и их столь же настойчиво отрывали снова. Вон скворечник, который он сам прибивал на недосягаемой для хулиганов высоте, причём упал и сломал руку. Вот песочница, в которой уже почти нет песка. Ничего, в выходные он притащит новый, он уже нашёл место, откуда можно его взять немного без вреда для общества. А вон и дядя Камиль заступил на трудовую вахту. Дядя Камиль - несовременный дворник, он каждое утро поливает почву, прибивая пыль и радуя флору, хотя никто ему за это не платит. А ведь у него много и другой работы, уже обязательной, за результата которой строго спросят. Жора подбегает к старику, отбирает у него шланг и сам принимается за орошение территории. Жора не может не помогать людям, такой у него дурацкий характер. Он всегда ищет, кому бы облегчить жизнь за свой счёт. Для этого и встаёт рано, а ведь мог бы отсыпаться подольше, на службу ему только к десяти. Жора трудится в зоопарке, где возглавляет секцию амфибий и рыб, из него одного и состоящую. Занимая столь соблазнительное для подрастающего поколения место в жизни, он пользуется служебным положением, чтобы проводить знакомых (а порой и незнакомых, но безденежных) ребят мимо билетёра бесплатно. За это его ругает директор зверинца и ценит дворовая малышня. А взрослые уважают его за открытую, незлобивую душу и постоянное неназойливое стремление пособить.
С лица Жоры не сходит застенчивая, добродушная улыбка, и иногда - при ярком солнце - кажется, будто за спиной у него колышутся тонкие прозрачные крылья.
Но наступает особенная ночь...
ДОБРАЯ ДУША ЛЕОПОЛЬДА
Добрый день, здравствуйте. Проходите вон туда, в большую комнату. Вы ведь от Порфирия Сергеевича, не так ли? Нет, что Вы, просто Леопольд. Нравится мне, знаете ли, эта западная манера, так сказать, без чинов. А Вас, извините, как называть?
Ну что ж, Михаил, устраивайтесь вот здесь, в кресле. Про Вашу просьбу Порфирий Сергеевич мне телефонировал, хотите что-нибудь добавить от себя? Нет? Ну и ладненько. Не волнуйтесь, всё будет в порядке. Я, знаете ли, часто метаморфозами балуюсь, хотя это и не основная моя специальность. Но, понимаете ли, люди просят, а у меня идиотский характер: не могу никому отказать. Сколько дурнушек я в красавиц превратил - и не пересчитать. Однако образ мыслей я им не менял, я сознание человека не трогаю, опасаюсь, мало ли каких дров можно наломать. Ну, разве что очень уж сильно просят.
Да, я и говорю: мышление-то сохраняется. Забавно получается порой: мордашка и остальное - красивенькие, а душа - ух, какая страшненькая. Но это уже не моё дело, такое и в первозданной, позволю себе так выразиться, природе встречается. Я им, насколько мог, помог, а дальше сами разберутся. Голову немного наклоните, вот так.
Что Вы, какой скальпель! Я же Вам, Миша, извините, не хирург, я работаю с силами высшего порядка. Эфирные, понимаете ли, духи, эманации, пронизывающие Вселенную, ну и тому подобное. Впрочем, это сложные материи, вернёмся к нашей ситуации.
Нос будем менять? Гм, а я бы на Вашем месте оставил как есть. Небольшие неправильности - они, бытует мнение среди дам, украшают мужчину. Ну, хозяин - барин, передвиньтесь чуть влево, чтобы тень проходила строго по переносице. Вот здесь малость сдвинем, там сгладим, тут немного вытянем.
Что? Почему это "ничего не делаю"? А, Вас удивляет, что я к Вам не прикасаюсь. Но я, дорогой Миша, оперирую с тенью, воздействую на оригинал через подобие. Известный ещё Парацельсу метод, проверенный веками. Я в него внёс, правда, толику отсебятины. В общем, я деформирую тень, нос же, как следствие, исправляется сам.
Что Вы, Миша, даже если Вы предпочтёте переменить лицо в целом - это будет мелочью по сравнению с проблемами одного моего пациента, назовём его Николаем Ильичом, тем более, что я не знаю его настоящего имени. Впрочем, Вы про него, конечно, слышали. В прошлом году пресса о его "подвигах" не умолкала: нападения, убийства, изнасилования, извращения разные... Фу, мерзость. Ночной Мясник, припоминаете? Да, я его сразу, безусловно, собирался выгнать, но он так плакал, умолял, в ногах у меня валялся, в буквальном смысле слова. Говорил, что милиция у него "на хвосте", что он не виноват, его временами оккупирует какая-то Чёрная Пакость, и тогда он за свои поступки не отвечает. Короче, нёс полную чушь, но так мне его жаль стало... Несчастный, в общем, человек. Я ли ему судья, тем паче, что и сам не без грехов? Между прочим, интереснейшая в своём роде персона оказалась. Оригинальный взгляд на вещи, массу любопытных историй знал. Нет, не только из личной биографии, те я сразу попросил не рассказывать, хотя у него кое-что прорывалось, конечно. Анекдоты, знаете ли, в том числе исторические, курьёзы всякие, факты из жизней замечательных людей... Ну, ему пришлось полную переделку организовать; не только физиономию, как Вам, поправить, но и в целом внешность изменить: рост там, вес, ширину плеч и так далее. Что? Безусловно, в моих силах, я Вам, кажется, уже говорил. Отпечатки пальцев и группу крови, конечно, тоже, на последнем он особенно настаивал.
Ещё немного наклонитесь вперёд, я Вам щёчки подберу. Они у Вас, извините, несколько излишне выпуклые. Как? Дорогой, Вы же не хомяк, чтобы у Вас щёки со спины были видны. Тут одной тени недостаточно, придётся лампу дневного света применить. А? Нет, о Мяснике я больше пока не слышал. Но я, Миша, газет не читаю. Не хочу расстраиваться.
Что? Конечно, Вы правы, в детстве у меня были сплошные неприятности из-за чрезмерно мягкого характера. Случалось, и били. Едва не обозлился на весь мир. Однако, к счастью, я рано обнаружил в себе Талант, им и спасался. Несомненно, я мог бы легко обратить своих мучителей, к примеру, в мокриц, но это было бы, согласитесь, гадко и неадекватно.
Нет, Михаил, злым быть нехорошо и, кстати, для здоровья вредно. Вот лечился у меня году примерно в шестидесятом Гангнус. Называл себя чёрным волшебником. Кажется, и в самом деле владел некими... оккультными знаниями. Пренеприятнейшая личность. Ежели ему верить, целый век угрохал, чтобы запретные колдовские книги добыть и пополнить их собственными страшными заклинаниями. Мечтал, по собственным словам, подчинить Землю своей тайной власти и почти добился цели, но нашлась и на старуху проруха, извините за штамп. Добралась до него троица витязей, лабораторию разгромила и самого Гангнуса отходила так, что он еле живой ко мне приполз. Максимум сутки бы протянул. Пришлось мне таки попотеть, но вытащил мерзавца, практически, с того света. Теперь-то он, конечно, полностью оклемался, слыхал, даже кое-какие из своих отвратных фолиантов восстановил. Но не все, нет, пока не все. Хорошо всё-таки эти трое поработали, эффективно. И вообще у нас молодёжь славная, не находите?
Давайте-ка я Вам шею разглажу. Посмотрите в зеркало. Мутное? Так и должно быть, чтобы морщинки не различались. Теперь придётся посидеть в такой позе минут пять, зафиксировать. Метод Парацельса, помните?
Я и сам, кстати, молодым героям время от времени помогаю. Слышали, месяца три назад богатырь Георгий Гидру с Гадючьего острова уложил. Да, шумная была история. Так вот, если бы не летающие кроссовки и не лазерный скорострел, которые я для него изготовил, он бы до сих пор с ней возился. С переменным успехом. Это при условии, что она его сразу бы не изжарила или потом не затоптала.
Нет, что Вы, я сам просил держать своё имя в секрете. И без того слишком уж популярен. Регулярно кто-нибудь является. Конечно же, Миша, к Вам это не относится, Вы - дорогой гость, приятный собеседник.
Нет, если бы требовали, угрожали - я был бы как скала. Но они-то хитрецы, с лаской подступают. А когда меня просят, я... Ну, я Вам говорил.
Теперь вот из городской администрации затеяли обращаться: то у них река из берегов выходит, то с электричеством перебои, то народ надо накормить двумя хлебами и пятью рыбами. Тону в мелочёвке, а главное дело стоит. Я ведь, Михаил, Эликсир Всеобщего Счастья мечтаю создать. Да, наверно, Вы правы, но я всё-таки верю. А времени, между тем, катастрофически не хватает.
Ну, Миша, практически, закончили. Волосы вот только немного закурчавлю и уши прижму. Так. Теперь Вас родная мать не узнает. Надеюсь, Вы не по той части, что Николай Ильич? Может, отпечатки пальцев ещё изменить? Не расслышал. А, не нужно, работаете в перчатках? Люблю остроумных людей.
Ну, до свидания. Привет Порфирию Сергеевичу, хотя я его, честно говоря, не помню. Только Вы ему не рассказывайте, а то, наверно, обидится. Рад был познакомиться.
Если что ещё понадобится - заходите. Добро пожаловать.
ПРИЗРАК ДЯДИ КОЛИ
Это случилось очень, очень давно. Я был ещё школьником и жил с родителями в маленьком белорусском городе Добруйске, в нелепом чёрном от старости деревянном многоквартирном доме. Наш четырёхэтажный трёхподъездный домик более всего напоминал рассохшийся комод, ящики которого были набиты людьми, их вещами, проблемами, дрязгами и прочей ерундой. В одном из отделений размещались мы втроём, в другом - дальше по коридору, через две двери, под гвоздём с алюминиевым корытом, принадлежавшим сварливой пенсионерке Прокопович, проживал дядя Коля. Дядя Коля (ни по фамилии, ни по отчеству его никогда не называли), мелкий мужчинка неопределённой стёртой внешности и неугадываемого возраста, являл собой типичный случай тихого добродушного алкоголика, в обычном состоянии безвредного, а в похорошевшем - сочащегося некрупными слезами от любви к человечеству. Где-то он, конечно, работал, но где - не знаю и не скажу. В кухонных разборках он не участвовал и вообще был столь безгласен, что даже в тройственных посиделках во дворе в лучшем случае выдыхал "будем" в моменты всеобщего слияния, а то и молчал. И даже наивысшее доминошное удовольствие - крик "рыба!" - в его исполнении выглядел как-то... неубедительно. Нетрудно догадаться, что темой для разговоров он не становился даже в редкие периоды запоев, поскольку его отсутствие замечалось не более, чем наличие.
И вот про этого, почти невидимого дядю Колю поползли по коридорам шепотки, что с ним... нечисто. Будто подле него собирается порой, сшивается из пылинок и прочей воздушной мелкоты нечто странное и парит рядом, и даже черты смутные, но явно человеческие просматриваются. Причём днём, на ярком солнце, оно испаряется, а вот в вечернем и утреннем полусвете его можно разглядеть, хотя и не каждый раз, конечно. Я, как пионер - всем ребятам пример и атеист, в чертовщину, понятно, не верил и подобные глупые разговоры презирал, но случилось так, что уже вскоре в достоверности слухов мне пришлось убедиться на собственном опыте.
Как-то в престольные праздники (майские или ноябрьские - не уверен, но, вероятно, в Первомай) дядя Коля, встретив меня в коридорчике, обычным своим почти полушёпотом пригласил зайти к себе. Как и подавляющее большинство тогдашних детей, я был по отношению к взрослым весьма недоверчив, но ожидать неприятностей от дяди Коли было смешно, и я принял приглашение. Хозяин щедро угостил меня раскисшими карамельками с бледным чаем и минут десять, помнится, распрашивал про учёбу и отношения с одногодками, хотя и ежу было очевидно, что эти материи его мало интересуют. Наконец он собрался с духом.
- Извините, что я вас беспокою, -в минуты наивысшего душевного смятения он обращался на "вы" даже к детсадовцам, - но мне больше не к кому... Так уж вышло. А очень надо... поделиться.
Почему он выбрал в слушателя меня? Бог весть. Скорее всего, потому, что среди ребят во дворе я, неловкий, толстый и погружённый в книги очкарик, был таким же изгоем, как он среди совершеннолетней публики.
- Понимаете, у меня есть... я не знаю, как он появился... даже неудобно говорить... в общем, призрак.
В благодарность за конфеты я изобразил на лице внимание и доверие, но застонал внутренне. Оказалось, привидение очень похоже внешне на самого дядю Колю, является почти каждый день, не разговаривает, стесняется посторонних и в их присутствии прячется или спешно тает. Скромное такое, застенчивое. С первого раза оно, конечно, не покажется, но если я буду приходить в гости, то со временем, может быть...
Почему я принял его приглашение? Ну, во-первых, мне, мальчишке, было лестно внимание взрослого. Во-вторых, от дяди Коли исходило настолько сильное ощущение... бесприютности, что ли, никомуненужности - как от брошеного котёнка, и мне стало его жаль. Возможно, очень возможно, что и конфеты сыграли свою роль. Мы, дети того времени, в сладостях не купались.* Так или иначе, принялся я посещать дядю Колю. Не сразу, но нашлись у нас и общие темы для разговора, а то всё молчали. Футбол, естественно: я, как и сейчас, болел за ЦСКА - "лошадник", словом, а он за "Спартак" - стало быть, "мясник". Вот тут он слегка ожил, даже спорил порой - небывалое дело. А при пятом, кажется визите Он и объявился. В стороне над креслом завис, подрожал-подрожал - да и поближе подплыл, и вроде тоже футболом интересуется. С тех пор он каждый раз удостаивал наши междусобойчики своим присутствием. Более того: настолько осмелел, что всюду за дядей Колей таскался и даже в полдень не развеивался.
Вот этого домовая общественность уже не могла переносить индифферентно. Привидение обсудили, заклеймили, порывались изгнать, но никто не рискнул отправиться за батюшкой. Церковь тогда, знаете ли, не одобрялась властями, а привести попа в светское советское учреждение - жилой дом... Дело могло оказаться подсудным. Под горячую руку и хозяину фантома приложили моральным кодексом строителя коммунизма, общественное порицание, помнится, выгнали. Родители мои, естественно, перепугались и запретили общаться с объектом народного гнева, но я, конечно, продолжал к нему ходить, однако уже тайно. А Розалия Степановна, пропагандировавшая лженаучное учение спиритов и постоянно читавшая блеклые дореволюционные брошюры мистического содержания, объявила на кухне, что встретить двойника (а сходство уже никто не оспаривал, столь оно было очевидно) - к смерти. И как в воду глядела. Призрак всё более и более наглел, темнел, густел, стал почти материален, а вот дядя Коля, напротив, бледнел, осунулся, кашлял - и однажды под утро скончался. Только не подумайте, что привидение, как любят изъясняться в детских страшилках, "выпило из него жизнь". Ерунда это и суеверия. Просто здоровья покойник был слабого, в последнее время много огорчался и нервничал, да и... Короче, как сформулировала другая соседка, Катерина то ли Ивановна, то ли Петровна, "пить надо меньше!". И действительно, лучше бы меньше. Похоронили свежепреставленного вскладчину да и забыли про него. Комнату, кстати, опечатали до появления наследников, тем паче никто на неё не претендовал - уж очень была неудобная и сырая.
А месяца примерно через три призрак возник вновь. Он сидел на сундуке деда Кузьмы, инвалида войны и труда, и с неохотой сгинул от крестного знамения. Более он уже не исчезал, а, напротив, шлялся то здесь, то там, словно по своему дому. Особенно полюбил он торчать на кухне и до того там примелькался, что хозяйка его отнюдь не пугались и держали за своего. Постепенно он поплотнел и поживел, так что кто-нибудь посторонний, пожалуй, наверняка принял бы его за человека. Несколько раз я слышал, как его - именно его! - называли "дядей Колей" и пытались вовлечь в разговор, и он вроде бы что-то произносил неожиданно гулким, низким голосом. Потом печать с дверей комнаты незаметно исчезла, и он там поселился, как будто и по праву. Я его не посещал. Мне это почему-то казалось предательством по отношению к истинному дяде Коле. Дубликат же освоился среди нас и даже поступил на работу, хотя и не слишком ответственную - кажется, грузчиком в магазине. Не знаю, как он преодолел отсутствие паспорта в тогдашнем мире тотальной прозрачности. Может быть, документы дяди Коли просто забыли сдать куда следует после его смерти, и для органов государственного учёта и контроля он был ещё жив? Во всяком случае, с делом он справлялся да к тому же стал то ли ударником, то ли отличником соцсоревнования, за что и удостоился грамоты, которую показал всем, после чего повесил на стену, рядом с портретом Любови Орловой. Если кто и вспоминал бывшего дядю Колю, то сравнение было исключительно в пользу призрака.
А потом мы надолго перебрались в другой город, вернувшись же, осели по иному адресу, и лишь спустя многие годы я вновь побывал - из ностальгических соображений - в доме своего отрочества. Из прежних знакомых почти все переехали, а те, что остались, помнили меня да и всё прошедшее смутно. Призрак... то есть "дядя Коля" был на прежнем месте и числился не просто старожилом, а одним из самых знатных жильцов. Когда я спросил про него у местных мальчишек, они даже игру бросили и азартно принялись рассказывать мне про его стахановские достижения и подвиги боевой юности. Подумать только: единственный из челюскинцев, он добрался до материка своим ходом, причём часть пути преодолел вплавь, съев по пути трёх белых медведей и одного заплутавшего бурого. Потом эти факты скрыли, чтобы остальные полярники не завидовали, но правду не утаишь. На фронте он в разведке служил и проник в ставку Гитлера, где сумасшедший фюрер любил его и доверял главные секреты рейхсвера. К сожалению, против него интриговал пресловутый Берия, ставя под сомнение важнейшую информацию, добытую "дядей Колей", а тогда Клаусом Доннерветтером ценой многих часов интриг и отвратительного подхалимажа перед врагом прогрессивного и прочего человечества. Увы, Сталин предпочитал своего серого кардинала героическому солдату невидимого фронта. Зато и "дядя Коля" поквитался позже с Лаврентием Палычем: во время исторического ареста именно он подавал Жукову автомат и подсказывал слова. После он дублировал Ленина, когда в мавзолее ремонтировали тело, в процессе исполнения этой миссии был ранен американским террористом и комиссован из органов, а в результате осел в Добруйске в резерве главного командования. Орёл, ястреб, птица высокого полёта! Он и в детстве большие надежды подавал: как-то на колокольню влез и, рискуя жизнью, пионерский галстук на самый крест повязал. А про бывшего дядю Колю что говорить? Жил-жил и умер, да и про это все уже забыли. Призрак - другое дело: здоров, активен, целеустремлён и в общении приятен. Не человек - загляденье. Только вот про футбол я не с ним спорил, и карамельками меня не он угощал. Хотя какое это имеет значение?
Вот, собственно, и вся история.
Впрочем, случилось это давным-давно. Много лет назад. Ещё при моей жизни.
ВОЛШЕБНЫЕ СНЫ ПЕТУХОВА
С Петуховым я познакомился почти случайно. Ну да, работали в одном НИИ, обедали в унылой институтской столовой, вдобавок время перерыва совпадало - и что с того? У нас обычно столиков хватало, вполне можно было уединиться. Но чёрт принёс бригаду из Нижнего Тагила, они заняли целый угол, пришлось потесниться. Вот тогда он и подошёл к моему столу.
- Извините, можно подсесть? - белобрысый и долговязый, он нависал над свободным стулом, как подъёмный кран над недостроенным зданием. Тарелки и стакан с компотом опасно съехали к краю подноса.
- Да, конечно, - быстро (во избежание катастрофы) сказал я и даже символически чуть отодвинулся в сторону.
И Рок, мило улыбаясь и стуча посудой, сел рядом.
- Саня, - представился он и принялся болтать.
Александр Петухов был трепачом-виртуозом. То есть, с одной стороны, вкрапления полезной информации в его словесном потоке встречались редко, как красотки зимой, с другой же стороны, голос, мимика, жесты непостижимо быстро опутывали слушателя и уволакивали в пучину, не давая произнести ни звука. Следующую неделю я практически не работал. Ровно в 9.05 Саша являлся в мой отдел, и если я сразу же не выходил с ним в коридор, он садился на угол стола и отвлекал от процесса созидания духовных ценностей уже всю комнату. В итоге наш Лукманыч, обычно крайне невежливый с бездельниками, отчаявшись справиться с Петуховым иными средствами, сам попросил меня пожертвовать собой. Так я был захвачен Саней в плен. Он полюбил меня, как пятиюродного брата, и с каждой очередной его историей степень родства увеличивалась.
На девятый день он начал заметно иссякать, и я сумел воспользоваться одной из пауз, чтобы продемонстрировать собственную наблюдательность.
- Ляксандр, - сказал я, поглаживая его по немускулистому плечу, - последнее время у меня созрело ощущение, что, пока ты развлекаешь меня всякими байками, тебя нечто гнетёт. Я не прав?
Конечно, я был прав и не сомневался в этом. Уже неоднократно он начинал какие-то совсем странные речи, однако, как бы споткнувшись, сглатывал произнесённое и переключался на что-либо малозначительное. Похоже, что моё предположение совпадало с его собственными желаниями, и, помедлив не более секунд тридцати, он таки решился. И вот что поведал мне Петухов, находясь, отмечу, в здравом рассудке.
- Ты знаешь, Сеня, - сказал он, для убедительности приложив руку к впалой груди, - есть у меня одна странная способность: я умею вовлекать людей в свои сны.
- В смысле? - не понял я.
- Ну, они видят то же, что и я, но для них всё происходит на самом деле. То есть, к примеру, если бы тебе у меня во сне дали в глаз или выбили зуб, то ты поутру обнаружил бы фингал либо оказался щербатым, соответственно.
- Что, и убить могут?
- Наверное, я не проверял. Зато я точно знаю, что достаточно сказать погромче: "Саня, проснись!" - и всё закончится.
- И давно ты обнаружил у себя это... отклонение? - не слишком, конечно, веря Александру, я всё глубже вовлекался в непонятную игру.
- Да в школе ещё. В старших классах. Ты же помнишь, что снится юнцам? А у меня это безобразие вдобавок сопровождалось кое-какими заморочками - стыдно вспоминать. В общем, в разговорах соучеников я стал замечать памятные с ночи реалии. Потом пару экспериментов поставил - и всё понял.
- Так с тех пор и забавляешься? - спросил я, представив в пикантных ситуациях кое-кого из сотрудниц.
- Ну, не совсем так, - потупился он, - но в общих чертах... Однако с некоторых пор я перешёл в новую фазу: начал видеть волшебные сны - такие, знаешь, увлекательные, сюжетные. И при этом - ни одного знакомого лица. Я уж и седуксен пил, и на коллег, преимущественно женского пола, целый день пялился с риском по роже схлопотать - нет, хоть ты тресни.
- И что же?
- И тогда я вспомнил, понимаешь, что в сказках разные дополнительные условия есть - ну, вроде правил в футболе. А что, подумал я, если теперь для того, чтобы человек мне приснился, требуется его согласие?