Аннотация: Начало нашего с Инэйлэ (http://zhurnal.lib.ru/editors/s/shepitxko_l_w/) фанфика по ЗВ. Время действия - эпоха "Наследия"; процесс написания продолжается.
Наследники
Глава 1. Голоса древних
Острый песок, летящий по ветру - Коррибан.
Холодное солнце древней планеты - Коррибан.
Обитель умерших, ставших иными - Коррибан.
Источник знаний, Темное сердце - Коррибан.
Призрачная рука коснулась выгравированных на камне строк. Обитатель гробницы потратил несколько секунд, чтобы вспомнить имя автора, и кивнул: "О Коррибане", Лорд Хаэл-шарх, умерший примерно за столетие до его собственного рождения.
- Древние умели и сочинять, и строить, - негромко произнес призрак. - Впрочем, я и сам теперь попадаю в число Древних...
- Это несомненно, - послышался голос от входа. - Особенно с точки зрения нынешних.
Хозяин гробницы неспешно обернулся и пошел навстречу гостю.
Могучий гуманоид в доспехах и увенчанном рогами шлеме - навстречу худощавому человеку со стянутыми в хвост черными волосами, насмешливой улыбкой и печатью в виде черного солнца на лбу.
Марка Рагнос - навстречу Экзару Куну.
- Вот о нынешних я как раз и собирался поговорить с вами, лорд Кун, - сообщил бывший правитель. - Вы с ними уже знакомы?
- Слабо, - покачал головой Экзар. - Пару раз видел...
- А я их сумел рассмотреть достаточно хорошо, - мрачно сообщил Рагнос. - Они на Коррибане пробыли почти столетие... и сейчас вышли из тени.
- И что же из тени такое вышло? - заинтересовался Экзар.
- Ничего хорошего! - рыкнул Рагнос. - Во что вырождаются ситхи, лорд Кун? У меня язык не поворачивается назвать это сборище Темным Орденом!
- Все настолько скверно? - посерьезнел Кун.
- Более чем. Да, Силой они владеют, и дерутся хорошо. Но ведь ситх - это не только молнии и меч! Это еще и ум, хитрость, способность предвидеть действия противника, пользоваться знаниями... Пока что в данных... индивидах я этого не наблюдаю.
- Но ведь они нашли некое знание на Коррибане, - несколько удивился Экзар. - Значит, кто-то их поддержал?
- Да, - кивнул Рагнос. - Мой чрезмерно горячий ученик... и лорд Грауш. Ему, как известно, только дай поэкспериментировать... От остальных они закрылись, да только маловато у них опыта - полностью скрыть свои замыслы от меня. Лорд Кун, если бы вы вместе с Императором уничтожили джедаев и провозгласили Галактическую Империю - как бы вы дальше поступили?
- Стал бы у трона, - пожал плечами Экзар. - Давал бы советы, рекомендации, пустил в ход личное обаяние... словом, через несколько лет ни правитель, ни советники не смогли бы без меня обойтись. Ну а дальше - по ситуации. Если правитель чересчур упрям, то можно срежиссировать заговор и убрать его; потом раскрыть этот заговор, и на волне восхищения самому занять трон. Если правитель покладист - спокойно продолжать править через него; и пусть ему достаются все покушения и ненависть, если таковая будет. Второй вариант лучше.
- Я бы действовал так же. Но Дарт Крайт упорно желает править сам - и для этого прикончить Императора и верных ему людей. А в числе этих верных - большая часть армии, между прочим. Так что он получит на свою голову лишь раскол в государстве и гражданскую войну, причем окажется в куда худшем положении, чем лорд Сидиус. Вдобавок его личные проблемы - живой доспех, с коим он борется. Изделие йуужань-вонгов. Скажите, лорд Кун, как бы вы назвали человека, одевшего броню, изготовленную теми, кто ненавидит всех одаренных?
- Мандалор Неукротимый в таких случаях использовал короткое, емкое и выразительное слово "ди'кут", - усмехнулся Экзар. - Оно означает нечто бесполезное и идиотское.
- Очень подходит в данном случае, - согласился Рагнос. - А подчиненные его не лучше. Нихл и Страйф, одержимые убийствами. Малевал, готовый рубить головы солдатам за шаг в сторону. Малади, чья воля полностью подавлена Крайтом. Более-менее нормальны лишь Раин и Вирлок - но первый интересуется только обучением (когда-нибудь ученик его точно прикончит). А второй опять-таки полностью подчинен Крайту. Надежды на них нет.
Некоторое время Экзар тщательно обдумывал слова Рагноса. Потом пожал плечами:
- Нет, это определенно не мой Орден. Мы с Уликом над каждой операцией спорили, и все равно добивались успеха... Что вы предлагаете?
- Будучи запертым в этой гробнице, - развел руками Рагнос, - я вряд ли смогу что-то сделать. Вы более подвижны, лорд Кун.
- Верно, - кивнул Экзар. - И... знаете, лорд Рагнос, есть у меня на примете одна многообещающая девочка.
- Одна?
- Пока одна. Но если из нее сделать подлинного ситха - то у так называемого Ордена возникнут проблемы.
- Я буду этому только рад, - заверил Рагнос. - А кроме того... я бы предложил отыскать Странника, если он еще жив.
- А я о нем и забыл, - фыркнул Экзар. - Последний раз мы сотню лет назад виделись. Но вы правы, он тут к месту - очень напоминает меня в молодости.
Большинство разумных существ в Галактике делят планеты на такие категории - прекрасные, интересные и невзрачные. Конечно, каждый распределяет миры по своему разумению...
Однако для некоторых невзрачных планет не существует. Всегда и везде можно найти что-то интересное.
Вот как на Эрвессе, находящейся на окраине Галактики...
Только тут бывает такой дождь - сливающийся с сумерками и образующий невесомый жемчужный туман, легкий и в то же время непрозрачный. Удивительно красивый.
Он уже давно перестал искать богатства и выгоды для себя. Зачем? За прошедшие годы он сумел себя обеспечить на долгое время... особенно учитывая образ жизни.
Так что теперь он странствовал лишь в поисках чего-то... необычного. Тонкого. Запоминающегося и редкого.
Как эрвесский туман.
Человек, идущий сквозь таковой, остановился и прикрыл глаза, словно впитывая жемчужную дымку. Если уж чувствовать - так по полной...
На вид ему было лет тридцать пять-сорок. Крепкая фигура, серые глаза, коротко постриженные черные волосы. Одна прядь, правда, немного длиннее остальных.
А по одежде - пойди пойми. Такие бежевые куртки и брюки носят по всей Галактике. Правда, с ней не совсем сочеталась недлинная трость из светлого дерева; не похоже, что хозяину она нужна была для помощи при хромоте. Скорее всего - просто для экстравагантности.
- Да, ради такого тумана стоило сюда прилетать, - сказал он вслух. - Ручаюсь, что местные жители его не замечают.
Внезапно расслабленное выражение исчезло с его лица - сквозь дымку донесся топот и чье-то прерывистое дыхание.
Человек отступил в сторону; мгновением спустя мимо него пролетел запыхавшийся молодой парень и едва не врезался в стену.
А еще через секунду из тумана вынырнули еще пятеро. Два тви'лекка, человек, аквалиш и трандошан
- Вссе, добегалсся, - осклабился ящер. - Руки за сспину, или мы тебе проссто голову открутим.
- Не-е, - протянул человек. - За голову заплатят меньше. Так, джедай? Вы ситхам живым дороже, а?
- Джедай?
Любитель туманов шагнул вперед, и пятерке оставалось лишь удивиться - как они его раньше не заметили?
- Джедай... - повторил он, с интересом глядя на бледное лицо преследуемого. - А вы, простите, кто?
- Добрые граждане, решившие подзаработать, - отрубил высокий тви'лекк. - Иди стороной. Если захотел сам денег срубить - будешь с нами драться. Один против пяти - ничего тебе не светит.
- Не могу не согласиться, - кивнул человек. - Действительно, ничего не светит.
И, чуть помедлив, добавил:
- Вам.
Дерево глухо стукнуло об асфальт, и пятеро невольно глянули вниз - зачем бросать трость?
А в следующее мгновение узкий клинок, до этого скрытый в трости и освободившийся теперь от ножен, пронзил горло тви'лекка. Тот захрипел, оседая; убийца же легко выдернул оружие и столь же стремительным движением вогнал его в глаз человеку.
Только тут с оставшихся спало оцепенение и они схватились за висевшие на поясе бластеры и шоковые дубинки.
Клинок описал петлю и лезвие срубило кисть аквалишу, только вскинувшему бластер. Тот подавился криком, когда левый кулак человека смял его горло.
От удара сзади по затылку увернуться было вроде бы невозможно... но человек это сделал. И широким ударом с разворота срубил голову трандошану; тело с все еще зажатой в лапе дубинкой рухнуло на мостовую.
Оставшийся тви'лекк успел выстрелить и промахнулся. А второй раз прицелиться уже не сумел; это сложно сделать со сталью в сердце.
Выдернув и тщательно вытерев клинок, человек оглянулся на словно примерзшего к стене джедая.
- Где твой меч, рыцарь? - мягко осведомился он.
- Выбили... - честно признался джедай. - И спалили из бластера.
- А ты, видимо, его клинком и показал, что принадлежишь к Ордену? Зря... ой, зря...
Подобрав ножны, человек с силой вогнал клинок в них, вновь превращая оружие в безобидную трость.
- Никогда не стоит демонстрировать такие явные признаки.
- Теперь ты хочешь получить за меня награду?
- Зачем? Деньги мне не интересны. Иди себе. И постарайся не попадаться.
- Но кто вы? - теперь джедай вспомнил об этикете.
- Человек, которому нравится эрвесский туман. И которому не нравится, когда за одаренными охотятся не такие же, а всякий сброд. Иди же. А то сейчас еще кто-нибудь явится.
Когда шаги молодого рыцаря затихли в тумане, человек с тростью неспешно пошел в другую сторону. Похоже, о произошедшем он уже забыл.
Но даже мягкий шаг сошел на нет, когда из тумана проступила полупрозрачная фигура.
- Лорд Кун? - поднял бровь человек с тростью. - Простите, но вас-то что привело на эту планету?
- Возможность поговорить с вами, - улыбнулся Экзар Кун. - Лорд Стрейнджер.
- Не вижу, чем я мог снова привлечь ваше внимание.
Этой площадки туман не достигал, хоть и клубился совсем рядом с ее краем. Собственно, потому Стрейнджер и выбрал это место - ему нравилось создаваемое им полуреальное ощущение... когда твердый металл сменяется легким, эфирным туманом.
Глянув через плечо на собеседника, он подумал, что призрак очень хорошо вписывается в эрвесскую атмосферу. Экзар Кун и сам казался словно изваянным из тумана.
- Моему визиту сюда предшествовала целая цепь событий, - отозвался призрачный Лорд. - Вы, думаю, уже слышали о том, что происходит в Галактике?
- Если вы о перевороте, устроенном нашими... так сказать, собратьями, то слышал. Разумеется.
- И каково ваше мнение? О событии и тех, кто его устроил.
- Да что мне до них? - пожал плечами Стрейнджер. - Эти господа вряд ли вообще знают о моем существовании; думаю, они считают, что я уже несколько сот лет как покойник.
- Все же я хотел бы услышать ваше мнение.
- Эфемеры, - кратко высказался Стрейнджер. - Получили власть силой, силой же и будут ее поддерживать. Но сомневаюсь, что поддержание порядка у них возможно без самого сильного во главе, который будет всех ограничивать. Сейчас такой есть, так что удержать своих в узде он сумеет. Что до того, как они преобразуют Империю... я не социолог, лорд Кун, и потому не стану строить предположений. Но вы-то почему этим вопросом заинтересовались?
- Потому что мне не нравится такой вариант Империи, - ответил Экзар. - Ситхи могут править Галактикой, но... не такие ситхи. Орден Крайта - это собрание любителей драки и опьяненных собственной силой личностей. Любую проблему они будут решать мечом, не обращая внимания на какие-либо другие способы достижения цели.
- Вы предлагаете мне обеспечить Крайту путь вниз? - теперь Стрейнджер повернулся, опираясь на тонкие перила и с интересом глядя на призрака.
- Да.
- Хмм... Если вы помните, я принадлежу к "линии Бэйна". Принадлежал, во всяком случае. А закон Бэйна и был создан, дабы избежать таких вот ситуаций.
- Как вы думаете - сам Бэйн одобрил бы такой Орден?
- Не имею возможности у него спросить, - чуть усмехнулся Стрейнджер. - Мой учитель очень много сказал бы по этому поводу... он был приверженцем интеллектуальных путей.
Он помолчал, вновь глядя в невесомый туман. Потом неспешно произнес:
- В любом случае, один я не справлюсь со всем Орденом.
- А не один?
- Зависит от ситуации, - пожал плечами Стрейнджер.
- Ситуацию нетрудно создать таковой, какой нужно, - расплывчато ответил призрак. - Но, из ваших слов я могу заключить, что вы согласны?
Стрейнджер отозвался не сразу; он оперся на перила, чуть вытянул руку, словно касаясь тумана.
- Знаете, лорд Кун, сегодня я выручил джедая.
- Непохоже на вас.
- За ним гнались какие-то... скажем так, сброд. Они знали, что за голову джедаев назначена награда, и желали получить ее. Это... неверно. Светлый и Темный Ордена - враги... но это наша вражда. И мы всегда воевали именно друг с другом. Или же привлекали военных своей армии. Но назначать награду и предоставлять всяким бандитам делать то, что обязан выполнить сам... Такому Ордену не стоит жить.
Он повернулся и взглянул в полупрозрачное лицо.
- Да, лорд Кун, я согласен. К тому же... это будет весьма любопытно. Что вы там говорили о ситуации?
- Вам не помешает ученик, - пояснил Экзар. - А я, так уж получилось, знаю, где его найти. Точнее... ее. Ведь вы обучали тоже девушку, так?
- Да, - усмехнулся Стрейнджер. - Датомирская ведьма, Меррана Лэй, принявшая имя Дарт Стрега1. Хорошая ученица... А как зовут вашу протеже?
- Мета. Мета Веллен.
1Strega- ведьма (итал.)
Глава 2. Встреча
Задворки мира.
Я - существую. Пока что - только существую. Я жила до восьми лет - пока были живы мои родители. Последние же пять лет - большей частью я только существую. Выживаю. Почти всё время. Кроме редких минут - когда могу становиться кем-то большим. Тогда я почти счастлива. Почти. Потому что чьи-то глаза следят за мной - неотрывно...
Есть планеты, где жизнь бьёт ключом - и порой по голове. Города здесь - порой походят на настоящие крепости. Есть планеты, где единственные живые существа - приезжие авантюристы, устроившие здесь сначала временную базу, а потом уже поленившиеся искать другое место. Есть планеты где солнце почти никогда не проглядывает сквозь толстый слой облаков... Есть планеты, где биосфера когда-то была, но теперь уже осталась в прошлом. Но везде, всюду - если есть города - то в них будут и трущобы. С ними могли бороться, их могли не замечать - но они были. Всегда.
Мета умела быть незаметной. Хотя при такой жизни - иначе нельзя. Худенькая девочка, уже начавшая превращаться в девушку, всем телом вжалась в покрытую разводами стену, скрываясь в глубокой тени. Она не опасалась быть замеченной, но немного осторожности не повредит. Огромные тёмно-синие глаза внимательно следили за человеком, застывшим перед банкоматом. Он вставил чип в гнездо, и... Он считал, что его спина и плечи хорошо закрывают панель управления - но это было не так... Всего-то несколько отогнуть одну штуковину, прикрывающую панель со стороны - и из некоего места можно увидеть, как палец касается цифр...
А затем... Когда обремененный наличностью господин развернётся, укладывая свою добычу в карман... Так легко вынырнуть из тени - и тенью подвижной скользнуть ему за спину. И лёгким прикосновением к руке - заставить её разжаться и выпустить чип.
Мета скользнула обратно в укрытие и посмотрела на чип. Маленькая штучка, напичканная электроникой... И возможность не заботиться о том, как жить на ближайшие дни - а может и недели... Теперь надо было действовать очень быстро - неизвестно, сколько ещё продержится её внушение. Быстро оглянувшись, Мета в два прыжка оказалась рядом с банкоматом. Вставив чип в гнездо, она быстро набрала код и запросила баланс - и едва не упала, где стояла. Пять тысяч!!! Бешеная сумма даже для вполне законных жителей Ле Йера, а уж для уличной девчонки...
Мета было погрузилась в мечты, но, тряхнув головой и куснув себя за губу, заставила себя вернуться к реальности. Нет. Если она позволит себе снять всё - то хозяин чипа может и не понять её нужд. Надо соблюдать меру. Выдохнув сквозь стиснутые зубы, Мета набрала на дисплее сумму в пятьсот кредитов.
Несколько ударов сердца прошло в напряжённо ожидании... А затем чудесный аппарат мелодично пискнул на манер астродроида (которого Мета давно мечтала иметь в друзьях) и выплюнул пять сотенных купюр. Мета в мгновение ока рассовала их по всему одеянию - в сапоги, карманы брюк и в собранные в пучок волосы. Теперь - последнее. Девочка вытащила чип из гнезда и аккуратно опустила его на землю в тени около банкомата. Повезёт - владелец чипа решит, что просто обронил его. Выпрямившись, Мета ещё раз оглянулась, а затем, закрыв глаза, прислушалась к окружающему. Не найдя ничего потенциально опасного, она спокойным шагом отправилась в сторону, противоположную той, куда ушёл ограбленный человек.
Некоторое время Мета почти бессистемно плутала по улицам, постепенно углубляясь в те кварталы, где появляться без оружия не следовало... Оружие у Меты, кстати говоря, было. И именно оно было причиной сегодняшнего ограбления. Вибронож стоил сорок кредитов, и после покупки осталось всего пара децикредитов. На эти деньги эти можно было разве что ноги с голоду протягивать, и делать этого Мета не собиралась равно как и приобретать на десяток кредитов нож скверного качества или ещё того хуже - невыясненного происхождения. Попадаться невесть за чьи преступления в жизненные планы Меты не входило, так что нож покоился за голенищем сапога, а по всем карманам были распиханы кредитки. Что и говорить, первая половина дня удалась.
С каждым пройденным кварталом улицы становились всё уже и грязнее, дроидов-уборщиков тут не водилось, а те, что были - давно были украдены, разобраны и проданы по ма-аленьким запчастям. А то, что продать не удалось, валялось по разным закоулкам, постепенно ржавея и изрядно мешая проходу. Несколько таких останков Мета использовала, чтобы замаскировать от пришлых активистов (свои не трогали) основной вход (и выход) своего убежища; слово "дом" она намеренно не использовала - не хотела лишний раз бередить душу. Главный вход был обычным подвальным окошком, запирающимся за задвижку. Не разбив прочное окно, добраться до неё простым обывателям не представлялось возможным... Только Мета не являлась простым обывателем... Отнюдь не являлась.
Отодвинув ржавый остов дроида, девочка впилась взглядом в задвижку и представила, как она отодвигается. Металлический штырь дрогнул, качнулся - и поехал в сторону. Мета потянула раму на себя, открыла ровно настолько, чтобы туда можно было пролезть, и плавно скользнула внутрь ногами вперёд. Утвердившись на специально подставленном металлическом ящике, она немного прикрыла окно, затем высунула наружу руку, ухватилась за останки дроида и, потянув, опрокинула их на раму. Здесь надо было действовать быстро - и поскорее убирать руку, пока её не прищемило. Ничего страшного не случилось бы, но к чему лишние синяки?
Окно закрылось полностью, до щелчка зазубренного края рамы с другого бока. Мета закрыла задвижку и вздохнула с облегчением: она дома. Теперь - подняться по лестнице в комнаты и привести себя в порядок. Для трущоб не слишком чистые лицо, волосы и одежда сгодятся, но на относительно благополучных улицах действуют другие правила, а значит - надо умыться, переодеться и причесаться. Надо разменять стокредитовые купюры на более мелкие - хотя бы по десятке (идеал - по единице), потому что засветить такую где-нибудь здесь - всё равно что нарисовать на одежде мишень - или выйти на площадь и назваться джедаем... Размышляя подобным образом, Мета спрыгнула с ящика, взобралась по лестнице и откинула ржавую крышку люка, отделяющую подвал от жилья. Последний рывок привёл её в крохотную комнатушку без окон, где на старой вешалке висели приличная куртка и рабочий комбинезон на три размера больше, чем сейчас было необходимо, но имеющий все шансы когда-нибудь пригодиться. Девочка вытащила из карманов своей "трущобной" куртки деньги и через пустующий дверной проём шагнула в основную комнату.
И, потрясённая, замерла. Прямо перед ней стоял незнако... Нет! Тот самый человек, у которого она не более часа назад увела чип! Как?.. Она же его не чувствовала... Не додумав мысль до конца, Мета шагнула назад, вибронож сам прыгнул в ладонь.
- Какого ситха? - прошипела она.
- "Какого ситха?" - удивительно точный вопрос в данной ситуации.
Незнакомец не двигался с места, насмешливо разглядывая Мету.
- Нож лучше убери. Против меня он все же не годится, а тебе это оружие, наверное, дорого.
К иронии во взгляде примешалась... оценка. И вовсе не то выражение, с которым мужчина может посмотреть на молодую девушку; скорее уж так смотрит бывалый сержант на новобранца или делец - на нового сотрудника.
Мета пару секунд помедлила, а потом деактивировала нож и заткнула его за пояс. Нападать немедленно, незнакомец, похоже не собирается, а если что... Нож она не доставала в прямом значении этого слова - и значит сможет сделать это ещё раз. А может, и больше.
Мета заставила себя дышать ровно и начала оценивать ситуацию. А ситуация была аховая. Мало того, что кое-кто умудрился проморгать незваного гостя, так и сам гость не прост. Вроде поза свободная, но это свобода снятого с предохранителя бластера - или даже активированной турболазерной батареи.
И - вгляд. Никогда прежде Мета не встречалась с таким взглядом. В нём не было презрения, лишь любопытство. Очень внимательное любопытство. И ещё в это взгляде не было грязи.
"Такие могут стать либо самыми надёжными друзьями, либо самыми опасными врагами" - промелькнула когда-то где-то услышанная или прочитанная фраза. Девушка куснула губу - такие ощущения посещали её время от времени - и никогда не лгали. Но с другой стороны - почему так тревожит и царапает слух его первая фраза?.. Что-то, лежашее на поверхности...
Все эти мысли заняли не более нескольких секунд. А потом Мета заговорила:
- Кто вы?
- Человек, - ехидно отозвался незнакомец, без всякого стеснения садясь на край стола. - Мужчина. Устраивает ответ? А если нет - то формулируй вопрос максимально точно.
"И ещё достаточно умный, чтобы играть словами" - мрачно отметила Мета. Ну что ж, поиграем.
Девочка прислонилась спиной к стене - вроде бы облокачиваясь, и бросила ответную реплику:
- Если я спрошу, кто вы по роду деятельности, то девять из десяти получу ответ "путешественник", так ведь?
Вопрос был наглым, но тон - нет. Вежливо-уточняющим, как у ученика, ведущего дискуссию с наставником.
- Совершенно верно, - улыбнулся гость. - Правда, ты уже сама дала этот ответ, так что девять вариантов исключаются. Что до десятого, то его я и назову. Большую часть моей жизни меня зовут Дарт Стрейнджер; несколько меньше времени я носил титул Лорда Ситхов.
"Сила"! Та фраза!" У Меты оборвалось сердце. Но голова, как ни странно, осталась ясной. И голова эта оценивала сказанное. И оценив, дала команду языку задать вопрос:
- Носил? В прошедшем времени? А... Сейчас?..
Она надеялась, что её голс звучит хоть сколь-нибудь ровно.
- А хатт его знает, - пожал плечами Стрейнджер. - Сам-то я себя по-прежнему ощущаю Лордом; тем не менее, мое время давно ушло. Но если рассматривать в сравнении с нынешними деятелями, то я точно заслуживаю титула.
Мета молчала. Все её скудные знания о ситхах пасовали перед загадками, сколшьзишими в речах Стре... Лорда Стрейнджера. Что значит давно ушло? С одной стороны, хорошо стыкуется с "нынешнеми деятелями", с другой... Разве ситх не становится Лордом после смерти прежнего? И что же - нынешний Лорд... как его зовут - Крайт? - самозваниец? Но он же уничтожил джедаев... И местил Императора... Последнее сомнение Мета и озвучила - в максимально внятной и вежливой форме. Ситх - это вам не уличный знакомец...
Стрейнджер выразительно поморщился:
- Ты считаешь, что уничтожение джедаев и усаживание на императорский трон - это программа-минимум ситха? Позволь тебя разочаровать, это совершенно не так. Не спорю, он действительно построил Орден. Но только вот... могу заверить, что Лорды прошлого на этих господ и не стали бы смотреть.
- Но Палпатин сделал то же самое... - начала было Мета и осеклась. В крохотной библиотеке Ле-Йера было не так уж много сведений о сбытиях столетней давности, но кое-что понять было можно.
- Палпатин... он действовал более тонко. Интригами. А Крайт... прямлинеен.
Девочка удержалась от ёмкого, но невежливого "прёт напролом, как шагоход".
По улыбке Стрейнджера можно было подумать, что он прочел эту мысль.
- Совершенно верно. И хотя ярость нам присуща, но полностью строить на ней всю стратегию неразумно. Согласна?
- Согласна... - у Меты появилось ощущение, что эпитет, обращённый крайту, до её собеседника всё же дошёл...
- По-моему, стратегию надо строить на логике и зравом смысле. И опыте, если есть...
- Опыт?.. - Мета слегка склонила голову, пригнувшись. Опыт бывает разным, и нечего верить тем, кто болтает о том, что отрицательного опыта нету.
- Опыт, - подтвердил Стрейнджер. - Ты вообще, довольна вот этим?
Он красноречиво обвел взглядом комнату.
Мета не колебалась с ответом.
- Нет. Но я не собиралась сдаваться и тухнуть здесь.
- Вот это хорошо, - одобрил ситх. - Только позволь заверить - в одиночку ты не очень многого добьешься. А вот с определенной помощью - несомненно.
Он словно подводил собеседницу к какому-то выводу. Позволял сделать его самостоятельно.
Теперь Мете пришлось припереться к стене по настоящему. Ещё год назад, обнаружив у себя... нестандартные таланты, стала мечтать о том, что её отыщут и возьмут в ученицы... Отыскали. Но не джедаи. И... Девочка нахмурилась. Одарённые рождались повсюду, но почему же...
- Почему я?..
- Почему? Скажем так, нашлись личности, которые тебя порекомендовали. Подробнее скажу позже.
Мета прикусила губу. Дарт Стрейнджер по-видимому обладал абсолютным талантом отвечать на вопросы, не выдавая никакой информации кроме той, которую он хотел. Дарт Стрейнджер. Ситх. Истинный ситх, без жутких татуировок и той дикой ярости, что хлестала из Крайта. Он был спокоен и абсолютно уверен. И ему зачем-то понадобилась она? Уличная девчонка, живущая грабежом? Ему - истинному, презирающему Крайта и иже с ним... Понимание пришло, как удар молнии, в груди образовалась какая-то наэлектризованная пустота. Стоит ли полёт всего? Планов, уверенности, пусть и приземлённых... Стоит. Полёт стоит. Глубокий вздох.
- Я согласна. Почти спокойным голосом. Но в глубине звон.
Короткая усмешка на лице Стрейнджера показала - именно этого ответа он и ждал.
- Что ж, - ситх соскользнул с края стола и выпрямился во весь рост, - думаю, нам не стоит медлить. Тебя что-нибудь держит на этой планете?
Мета немного помолчала. Вспоминая. Оценивая. И постепенно приходя к малоутешительному выводу.
- Можно считать, что ничто. Почти все, кого я знаю, равнодушны к окружающим, и я к ним - тоже. Разве что дядька Рого, хозяин одной забегаловки... было бы невежливо исчезнуть, не попрощавшись с ним.
- Хорошо, - пожал плечами Стрейнджер. - В таком случае встретимся у ворот космопорта; я буду ждать именно там. Трех часов тебе хватит?
Космопорт в Ле-Йере действительно имелся, несмотря на официальные проспекты для гостей планеты. Просто он был... не вполне официальным. И добираться до него было не очень долго. Мета прикинула время дороги, разговор с Рого, прибавила возможные встречи со знакомыми...
- Да, вполне хватит. Скорее всего, я даже раньше успею обернуться, где-то на полчаса.
- Тогда через два с половиной часа у ворот, - кивнул Стрейнджер и шагнул к двери.
У самого выхода он обернулся; пристальный взгляд на какое-то мгновение показался затягивающим, глубоким и темным.
Но через секунду наваждение спало. Ситх вновь кивнул, прощаясь..
- Хорошо, я буду там. - Мета кивнула и тут вспомнила, что держит в руке...
- А деньги, кстати, верни, - сообщил Стрейнджер уже за дверью. - Силу для таких целей использовать можно, но не так же по-дилетантски...
Чего угодно могла ожидать от себя девочка - то только не полыхающих ушей... Усилием оли подчинив себе собсбвенные ноги, чтобы не заплетались, она догнала Стрейнждера и протянула банкноты, которые так и держала в левой руке.
Вновь короткая усмешка - и ситх неуловимым движением убрал деньги в карман куртки.
- Не жалей о них, - посоветовал он. - Захочешь денег - появятся. Потом.
Мета не стала что-либо говорить - да какие деньги, когда твоя жизнь делает такой поворот! Не до них уже. Но только вот...
- А как вы попали сюда? Через лаз?
- Ты знаешь иные пути? - поднял бровь Стрейнджер. - Правда, закрыт и спрятан проход неплохо. Впрочем, это не препятствие.
- За шкафом дверь есть. Он на колёсиках, если отодвинуть - то выйти можно гораздо быстрее. Я этот выход берегла на случай, если меня выследят и потребуется быстро делать ноги.
С этими словами Мета толкнула железный высокий гибрид шкафа со стеллажом, и тот с дребезанием отодвинулся, открыв закрытую на засов дверь. Прощупав пространство за ней и не почувствовав отттуда какой-либо угрозы, девочка отодвинула засов и открыла дверь.
- Теперь можно её и рассекретить, думаю...
Стрейнджер провел рукой по кромке "гибрида".
- Похоже, ты им нечасто пользуешься, - заметил он.
- Никогда не пользовалась. - Покачала головой Мета. - Не пришлось, к счастью...
- Оно и видно, - кивнул ситх. - Практически не чувствуется.
- Что - не чувствуется?.. - не поняла Мета.
- Тебя, - ответил Стрейнджер. - С помощью Силы возможно, касаясь предметов, "читать" их прошлое и ощущать, кто к ним прикасался, и что происходило рядом. Это называется "психометрия". Я в ней не то чтобы силен, но определить следы могу. Собственно, так я и отыскал лаз - по чтению прошлого.
Мете жутко хотелось задать вопрос - а как же тогда ей удалось увести этот грешный чип? Или... Это была проверка...
- Кстати, а часто ты при помощи Силы деньги добываешь? - поинтересовался Стрейнджер, пропуская ее вперед.
Мета поёжилась, но решила отвечать честно.
- Не особенно. Раньше я дадьке Рого с посудой помогала, а он меня подкармливал, так что тащила одежду и обувь, не хотела высовываться... А теперь какая-то банда тут завелась, своего человека ему "для охраны" поставила, и...
Дальше говорить не хотелось - не слишком приятно было даже вспоминать грязные лапы этого качка.
- Так что пришлось на все сбережения нож покупать, и в результате я осталась на мели. И...
Мета пожала плечами. Без какого-то запаса нельзя, никак нельзя.
- Логично, - согласился Стрейнджер. - Хотя я бы советовал просто...
Легкое движение рукой, всплеск Силы - и какой-то пустой ящик поблизости смялся.
- С дыхательными путями это еще легче.
Мета приоткрыла рот - и, подняла руку. Колебалась она всего секунду. Она уже двигала защёлку - так почему бы не сдвинуть, а смять? надо только представить... Девочка сосредоточилась на смятом ящике, точнее - на самом выступающем углу, и...
Сначала ничего не просходило, но потом угол дрогнул. Мета вздрогнула сама и словно бы мысленно вдавила угол в ящик. Скрежет царапающегося металла - и выступ вмялся глубь изломанных линий теперь уже окончательно искорёженного ящика.
- Вот именно, - кивнул ничуть не удивленный Стрейнджер. - Только по идее, все должно проходить быстрее. Ничего, научишься. Что ж, встретимся у космопорта.
- Хорошо! - Мета кивнула и вернулась в убежище. Ппривести себя в порядок - помыться и переодеться в хороший комбез не помешает.
Заняло это не так ж много времени, девочка привыкла к тому, что воды мало, и не копалась. Через пятнадцать минут она, одетая в хороший комбинезон, куртку, в кармане которой перекатывались семь деикредитов и маленькая голограмма - всё, что осталось на память от родителей - вышла из двери, прикрыв её за собой.
Дорога была нахожена и хорошо знакома: два квартала прямо на юго-запад, потом на перекрёстке налево и ещё полквартала, к вывеске "Бездонная кружка". Забегаловка была своего рода вехой, отмечающей конец трущоб и начало более-менее приличных кварталов. За ней улицы уже кое-как убирались, в саму "Кружку" мог время от времени забрести какой-нибудь служитель гибкого и продажного закона получить взятку и передать кой-какую информацию для главы одной из банд; хотя бы для того же "покровителя" "Кружки"Торрога, рабо- и наркоторговца, вроде бы мелкой сошки, но день за днём всё уверенней набиравшего силу. Мета была рада, что не застанет того дня, когда этот мерзавец окрепнет достаточно, чтобы разинуть пасть на трущобы...
За размышлениями дорога прошла почти незаметно привычные выбоины на дорожном покрытии, привычные юркие тени по углам... Одной из этих теней и была сама Мета. Перед самой дверью она на мгновение задержалась, проверяя удобно ли нож сидит в ножнах а потом решительно распахнула дверь и вошла.
В "Бездонной кружке" всё было по-прежнему: дядька Рого невысокий, плотный человек с крупными залысинами на висках, протирал стаканы, у стойки сидели посетители - твилекк, человек и родианец, ещё двое людей сидело за столиком в углу. Вышибала охранник умостился на высоком табурете в шаге от входа и Мета поспешила миновать его поскорее, не желая в очередной раз гадать, придёт ли в его тупую голову половить её или нет. Впрочем, похоже он сегодня в ленивом настроении и хорошо. Звук шагов девочки привлёк внимание Рого он поднял голову и оценивающе посмотрел на неё.
- Приветик, Метка. Ты ж сегодня вроде вечером должна прийти или я уже маразм заработал на старости лет? Радости мало... Хотя стоп... Ты сегодня какая-то нарядная больно. Что случилось-то?
Мета улыбнулась. Мысли вслух всегда были "визитной карточкой" Рого, многие приходили сюда главным образом для того, чтобы послушать его болтовню. Когда-то наверное ему за это здорово попадало, но эти времена давным-давно сгинули в прошлом. Теперь дядька Рого уважаемое существо, а причуды у кого их, скажите, нету?
- Случилось, дядь Ро! Уезжаю я... Скорее всего, насовсем.
Глаза старика совершили невообразимый маршрут на лоб, к переносице, к вискам и наконец вернулись на определённые природой места.
- Уезжаешь??? Ну дела... А каким образом, разреши поинтересоваться? Миллионера ограбила? Или... неужто родичи отыскались?
Мета склонила голову набок, прикидывая, как лучше ответить. Вне всяких сомнений, к вечеру о её отъезде будут оповещены все в округе...
- Пожалуй, определение не то, но с какой-то стороны может и сойти... Мы не родственники, скорее всего, но порой и родные бывают дальше. Ты уж прости, дядь, что не говорю всего, сама ещё едва мозги в кучку собрала после новостей...
Вообще-то последнее было некоторым лукавством, хотя и не совсем. Слишком мало знала девочка о том, чем вскоре станет её жизнь, а значит можно было сказать и так.
Дядька Рого морщил лоб, хмурил брови, не сводя глаз с девочки и мрачно качал головой. Откуда-то Мета знала, что происходящее ему весьма и весьма не нравится, и поспешила добавить:
- Посуди сам, дядь Ро, что меня здесь ждёт? Даже если повезёт, и ни на кого не напорюсь в переулке, кем я стану? Винтиком низшего звена в лучшем случае. А так у меня есть надежда. Лучше разбиться, пытаясь взлететь, чем всю жизнь ползать!
Девочка не видела себя со стороны в тот момент. Не видела, как засияли синим пламенем глаза, как задрожали пальцы, раскраснелись щёки... Рого, уже нашедший было возражения, так и не высказал их. Старик, понимающий, что лучше места, чем сейчас, ему не найти, и давно смирившийся с этим, неожиданно вспомнил себя молодого... И понял, что завидует отваге этого синеглазого ребёнка. Он вышел из-за стойки и обнял девочку, погладив её по голове.
- Удачи тебе малышка. Удачи тебе и доброго ветра.
Мета на несколько секунд уткнулась носом в его широкую грудь, а потом подняла голову.
- Спасибо, дядь Ро... Спасибо, и удачи тебе во всём... Наверное, мне пора...
Старик кивнул, и отпустил девочку. Ещё раз грустно улыбнулся и вздохнул.
- Добрый путь тебе, Мета...
Девочка заставила себя не шмыгать носом и, ещё раз пожелав доброму трактирщику удачи, вышла. Ни она, ни дядька Рого не обратили внимания на то, каким взглядом охранник проводил её...
Дорога до космопорта была в принципе Мете известна по крайней мере, общее направление и название улицы, примыкавшей к воротам. А дальше... Дорога должна была занять примерно час с хвостиком, если не спешить, а быстрым темпом и того меньше. А если в конце чуть срезать дорогу... Конечно, кварталы там не сахар, но ей ли привыкать? Хотя вглубь, конечно, не стоит забираться. Лучше по приграничной улице пройти надёжнее оно.
Занятая мыслями, Мета миновала самые благополучные части города и свернула в один из переулков место, давно облюбованное мелкими воришками. Вылетят из-за угла, врежутся со всего маху, а пока будешь собирать мысли в кучку тут-то твои кредитки и тю-тю... Отличать богатеньких от пустых здешние завсегдатаи умели, и Мета зашла туда со спокойной совестью... И замерла, когда дорогу ей преградили два человека. Длинный и тонкий и невысокий и плотный.
- Ну здравствуй, красавица...
Сердце подпрыгнуло. За спиной раздался какой-то шум. Мета оглянулась: выход уже перегородили серый твилекк с татуированным леку и родианец.
- Вам что надо? - скрывая испуг, процедила Мета, - денежных от пустых отличать разучились?
- Ничуть, деточка, ничуть, - к компании присоединился третий человек, от вида которого у Меты по спине побежали холодные мурашки. Она знала его видела один раз в компании охранника "Кружки". А новичок продолжал:
- Ты сама денежная, только не знаешь об этом. Тебя умыть, одеть, выдрессировать и будешь такая денежная, что просто мммм....
Работорговец!.. У Меты упало сердце. Вот и всё, милая. Вот тебе мечты о звёздах. Вот тебе мечты о борьбе с Крайтом. Пятеро. Она одна. Шансы.... А плевать. Вибронож сам вскочил в руку. А левая рука приподнялась, пальцы скрючились на манер когтей. Единственный шанс прорваться. И она должна сделать это.
Мета слегка пригнулась, напружинилась, готовясь к прыжку, и в памяти всплыл искорёженный ящик. Надо просто представить... Девочка сосредоточилась, рванулась вперёд навстречу двоим, удаляясь от троих и изо всех сил мысленно "толкнула" их, стремясь отбросить в стороны со своего пути...
И их отбросило! Длинного аж на стену, а вот толстяк оказался устойчивее и чуть было не схватил пронесшуюся миом него девочку. Чуть было потому что его руку встретило беспощадное и равнодушное лезвие виброножа. Что с этой рукой стало Мета не видела она со всех ног мчалась вперёд. За ней набирала силу погоня...
Мгновением спустя произошло то, чего никто не ожидал. Ни Мета, ни тем более работорговцы.
Узкий клинок легко вошел в основание черепа тви'лекка и вышел изо рта. Глаза бандита расширились; он рухнул на тротуар, даже не успев толком понять, что случилось.
Остальные - успели, увидев замершую над трупом фигуру с оружием в руке. Но только понять; в отличие от боя на Эрвессе, сейчас Стрейнджер не тратил времени на разговоры.
Он стремительно сместился в сторону, изящным движением острия вскрывая горло одному из людей. Второй, дернувшийся наперерез, получил удар в глаз и рухнул без звука.
Родианец оказался единственным, кто хоть как-то сумел оказать сопротивление; он выдернул из-под куртки бластер и выстрелил.
От луча Стрейнджер попросту увернулся; и вот это движение стрелок уже оценить не успел. Взмах клинка снес ему голову.
Последний из бандитов дернулся было в сторону Меты... но опять-таки Стрейнджер оказался быстрее. Меч полоснул по голеням, и работорговец с воплем свалился рядом с приятелями.
Ситх невозмутимо встряхнул кистью, сбрасывая капли крови с клинка.
Неизвестно, что заставило Мету оглянуться - вопли боли и страха, Сила, или что-то ещё. Но в любом случае - она застала финал боя (хотя какого там боя - избиения, так правильнее) - работорговца, падающего с подрубленными ногами. Девочка по примеру ситха стряхнула с лезвия ножа кровь и подошла к Стрейнджеру, подбирая слова и гадая, откуда он здесь взялся - так далеко от места встречи.
- Спасибо, мастер Стрейнджер... Но...
Слова сами собой умерли, а Мета мысленно обругала себя. Если уж за тобой проследили однажды, то почему бы не повторить сие действие?
- Верно, - все так же спокойно кивнул Стрейнджер. - Я приглядывал за тобой с помощью Силы. Как видно, не зря. Чего они хотели?
- Меня, - сморщилась Мета. - Вот этот калека, - она кивнула в сторону покалеченного главаря, - явный работорговец. По крайней мере, выражался он в этом ключе.
Повторять его пошлости насчёт дрессировки и тому подобного девочка не стала - не хотела пачкать рот.