Аннотация: Среди многих контор города без имени есть и та, где решают самые разные проблемы, и работают крайне странные существа. А руководит ей некто Барм. Мистер Барм.
Странное агентство мистера Барма
Пройдя мимо вежливо отступившей секретарши, они переступили порог вместе, с удивленным интересом оглядывая мой кабинет. Что ж, надеюсь, увиденное их впечатлило - я стараюсь придерживаться классических традиций. Темное дерево стен и мебели, и темный же паркет на полу. Вот, правда, что нетипично - две двери, ведущие к моим сотрудникам; ну что поделать, предпочитаю всегда иметь возможность их позвать.
- Приветствую вас, - вежливо наклонил голову мужчина.
- Вы и есть мистер Барм? - уточнила женщина.
- Да, - кивнул я, - садитесь, пожалуйста.
Оба на голову выше меня, стройные, золотоволосые, в светлой одежде. Люди... наверное. Кто разберет? Чего никогда нельзя делать в нашем городе, обходящемся без имени, так это судить по внешности. Но они определенно привлекают внимание - спокойной, уверенной красотой. Похожи, но не как родственники, а скорее как уроженцы одной земли.
- Да, я Барм, - повторил я, - и это мое агентство.
- Где решают проблемы, - уточнил мужчина. - Любые?
- Ну, на всемогущество никто претендовать не может, - пожал плечами я. - Но в меру скромных сил, своих и моих сотрудников, мы стараемся помочь. А что у вас за проблема, мистер...?
Я сделал паузу и он ответил смущенно-вежливой улыбкой:
- Прошу прощения. Я Оберик, а это моя жена Тианея.
- Рада встрече, - прозвучал мягкий музыкальный голос женщины.
Я вновь кивнул и потратил еще несколько секунд, разглядывая их и получая чистой воды эстетическое удовольствие. Особенно по контрасту с самим собой - и волосы редеют, и очки на носу, и твидовый костюм вместо светлой свободной одежды... Впрочем, такие контрасты в нашем городе на каждом шагу.
Тиания с интересом посматривала на картину у меня за спиной - молодой рыцарь из последних сил отбивается от жуткого чудища. Оберик же бросил взгляд на правую стену - где темнела стойка с мечом в потертых ножнах.
- Я вижу, у вас не всегда было агентство, - произнес он.
- Да, - развел руками я. - В молодости я вел куда более активный образ жизни, влипал в разнообразнейшие переделки, несколько раз едва не потерял голову... Но хватит о прошлом, мистер Оберик. Я давно уже не тот Барм, что был раньше. Так что у вас за проблема?
- Мы с женой в городе недавно, - начал он, - но уже определились с занятием. Оно касается Волшебного Народа... у нас довольно широкие планы. Но есть препятствие.
- Великаны, - повторил Оберик. - Они не осмеливаются трогать тех, кто уже давно осел в городе, набрал силу, обзавелся авторитетом... Но вот более слабых из Волшебного Народа они запугивают. И угрожают этим подорвать наше будущее дело.
Я не стал спрашивать, чем конкретно они с женой намерены заниматься. Если он до сих пор не обмолвился - значит, в ответ на прямой вопрос сумеет слукавить. Да и не мое это дело. Тем более, что у меня есть пара подозрений.
Нет, спрашивать я ничего не стал. Вместо этого поднялся из-за стола, подошел к левой двери, открыл ее и позвал:
- Госпожа Квин!
- Да? - послышался недовольный голос.
- Как вы ранее решали проблемы с великанами?
- Отрубить им головы!
- Понятно, - пробормотал я, закрывая дверь. Клиенты смотрели с некоторым удивлением и я счел нужным пояснить: - Госпожа Квин - прекрасный специалист по отношениям на высоком уровне, но, увы, ее подход к решению вопросов крайне однообразен.
- Это случается, - согласился Оберик.
- Да, - признал я. - Скажите, вы не знаете, о каких именно великанах идет речь?
- Они не назывались, - пожал плечами Оберик. - Но у них на одежде знак - железный кулак с шипами.
- Грубо сделанный, - прибавила Тианея.
- Ясно.
В геральдике великанов я разбираюсь крайне слабо. К счастью, у меня хорошие помощники; так что я пересек комнату, открыл вторую дверь и наткнулся прямо на широкую улыбку нашего архивариуса.
Я даже зажмурился. Но тут же взял себя в руки, стянул очки и, протирая их платком, велел:
- Уточните, пожалуйста, какой клан великанов носит знаки в виде железного шипастого кулака.
- Сейчас, - отозвался мой улыбчивый сотрудник и пропал.
Правда, немедленно объявился вновь и сообщил:
- Такой знак - символ клана Громлеха.
- Благодарю.
- Не стоит, - улыбка засияла еще лучезарнее.
Я закрыл дверь архива.
- Дело, похоже, проще, чем ожидалось, господа. Громлех меня знает по старым временам. Думаю, я смогу его убедить найти себе иные цели.
- Вижу, вы действительно умеете решать проблемы, - с некоторым сомнением промолвил Оберик. - А когда вы собираетесь нанести ему визит?
- Пожалуй, прямо сейчас, - подумав, решил я. - В данный момент у меня нет никаких дел.
- Не возражаете, если мы к вам присоединимся? - поинтересовался Оберик.
Не то чтобы это мне было удобно, но повода для отказа я не нашел.
- Пожалуйста. Одну минуту, я только оденусь... Оплату по дороге и обсудим.
С вешалки в углу я снял длинное пальто и котелок; прихватил заодно массивную трость, стоявшую рядом у стены.
В приемную мы вышли вместе; я задержался у стола секретарши, с кем-то разговаривавшей по телефону (точнее, кого-то слушавшей).
- Элис, я ухожу по делам. Если кто-то придет - скажите, что буду часа через полтора-два.
- Хорошо, - сосредоточенно кивнула молодая светловолосая девушка; из трубки донесся панический вопль: "Опаздываю! Я опять опаздываю!" и она поморщилась.
На улицах Вечернего сектора мои клиенты смотрелись довольно странно - все же их тип внешности чаще встречается в Дневном. Но вместе с тем в вечные сумерки они достаточно вписывались, и шли сквозь вечер со спокойной уверенностью.
Похоже, им привычны закат или ночь. А здесь как раз закат - моя контора ближе к Ночному сектору.
Великаны, кстати, обитают в Дневном. Вот замечательный пример того, как время суток не соотносится с моральным уровнем.
- Нет, подождите, - остановил я Оберика, собравшегося было свернуть направо. - Есть куда более короткий путь, позвольте мне показать.
- Конечно, - кивнул он, и, следуя за мной, поинтересовался: - Вы давно живете в городе?
- Попал сюда где-то... - я постарался припомнить. - Да, века два назад. Был тогда еще, можно сказать, другим человеком, привыкшим к совершенно иной обстановке. Но прижился тут, как видите.
- Все приживаются, - промолвила Тианея.
Пожалуй, она права. Как ни странно, но почти все, кто сюда попадает, приживается; может потом найти себе летальные неприятности - но место находят все.
Странное это место - город вне всех миров, не имеющий имени, разделенный на четыре сектора, в каждом из которых - свое время суток... Впрочем, я не оригинален. Наверное, такие мысли приходили в голову всем, кто здесь живет.
Сам город их навевает, что ли?
Я свернул на более узкую улочку, спиной чувствуя заинтересованность Оберика и Тианеи - они здесь явно не бывали.
- Скоро выйдем к Дневному, - пояснил я. - Мимо Алых купален сейчас пройдем... а, вот и они.
И в самом деле, мы уже подходили к высокому каменному забору, за которым виднелись красные изогнутые крыши. Из-за забора раздавался разгневанный зычный голос: "Это что за грязь, я вас спрашиваю? Вы служите в купальнях или где, дети зеленого осла и фиолетовой жабы?!"
Ясно, опять господин Кин, начальник местной охраны, кого-то распекает. Думаю, за дело.
Тианея поморщилась и прошептала: "Опять ослы..."; Оберик едва заметно улыбнулся.
- Сюда, пожалуйста, - еще один поворот и мы оказались на прямой как стрела улице, уже не погруженной в сумерки, а залитой мягким солнечным светом.
Как раз навстречу неспешно двигалась пара - мужчина и женщина, обоим где-то лет за пятьдесят, хотя старость их явно даже и не коснулась.
- И что я могу сказать? - негромко говорил мужчина. - Он настолько упорствует, что... Добрый день, мистер Барм.
- Добрый день, мистер Кирк, миссис Кирк, - приподнял шляпу я, проходя мимо. Я его немного знал, пару раз консультировался по некоторым вопросам древностей.
- Так вот, милая, он настолько упорствует, что, клянусь Львом, я просто не знаю...
Они свернули за угол и голос затих. Интересно, о ком он говорил? Впрочем, мало ли оппонентов у профессора Кирка может быть... по крайней мере, сейчас он предпочитает слова, а не клинок.
Мы дошли до конца улицы и шаги у меня за спиной вдруг затихли. Я удивленно обернулся, не понимая, что могло привлечь моих клиентов.
Тианея стояла неподвижно, вытянув тонкую руку по направлению к одному из домов и прикрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Оберик, пару мгновений смотревший на жену тоже с изумлением, сощурился, а потом понимающе кивнул.
- Кто здесь жил? - прозвенел голос Тианеи.
Я покопался в памяти.
- Не помню точно, к сожалению, встречался с ним всего пару раз. Кажется, его звали Робин.
Тианея кивнула, словно и ожидала такого ответа.
- А что с ним случилось?
- Переехал, видимо, - пожал плечами я. - Не интересовался, уж простите - он не был среди моих клиентов.
Она только молча кивнула.
- Куда дальше? - поинтересовался Оберик.
Я задумался. Давненько не приходилось бывать в этих местах... Впрочем, чем хорош город - всегда есть те, кто могут помочь. Надо только внимательно осмотреться...
О, вот и помощь! Молодая рысь на краю крыши невысокого дома, лениво расположившаяся в лучах света.
- Вы не подскажете, как найти клан Громлеха?
Рысь, дернув ухом, посмотрела вниз.
- Да, я к вам обращаюсь, уважаемая из клана Ксаора.
Лесная... впрочем, нет, уже несколько поколений как городская кошка неспешно потянулась и спрыгнула вниз, бесшумно приземлившись на мостовую. Воззрилась на меня с совершенно недвусмысленным выражением: "а чем заплатишь?"
- Мое имя Барм, - представился я, - и мне уже доводилось оказывать клану услуги. Еще не все оплачены, кстати говоря.
Рысь чуть склонила голову набок, вновь дернула ухом и, развернувшись, неторопливо направилась налево. Я двинулся за ней, оглянувшись на клиентов и замечая сдержанно-веселые улыбки.
Наверное, они еще не сталкивались с городскими рысями. Ничего, каждому, кто занимается серьезным делом, рано или поздно приходится искать их помощи - лучшего источника сведений о городе и представить трудно. Конечно, для кошек нетипично действовать стаей... но, во-первых, это не обычные кошки, а во-вторых, у их предводителя Ксаора авторитет воистину железный, и он с легкостью направляет своих родичей по должному пути.
И они по нему следуют достаточно уверенно, за должную плату помогая жителям города.
Эта рысь исключением не оказалась, и быстро вывела нас к нужному месту. Собственно, еще до того, как показались массивные стены, окружавшие обиталище Громлеха, я понял, что мы пришли - по шуму и запаху.
Великаны - не самые тихие и опрятные существа во всех мирах, не так ли?
Рысь, посмотрев на меня и моих клиентов, фыркнула, кивнув в сторону распахнутых ворот громадного дома, и направилась в переулок, явно считая свою задачу выполненной.
- Что ж, мы пришли, - я снял очки и тщательно протер их. - Пожалуйста, останьтесь пока здесь - я договорюсь.
- Их там, похоже, много, - негромко заметил Оберик. - Вы собираетесь совладать с ними один?
Я пожал плечами.
- Как я уже говорил, Громлех меня знает. Будь это кто другой, то я бы обратился к Джеку, одному из моих сотрудников. Он специалист именно по великанам.
- С вами работают очень разнообразные существа, - со странной интонацией констатировал Оберик.
- Как и с нами некогда, - прибавила Тианея.
Я только кивнул и направился к воротам.
В обширном зале великанов действительно было много, не менее двух десятков. Каждый - ростом раза в четыре выше меня, разве что молодежь слегка пониже.
Сам Громлех, как и ожидалось, обнаружился в дальнем конце зала, в исполинском каменном кресле. В руке он сжимал кружку размером с бочонок, увенчанную пенной шапкой; вождь великанов оглушительно хохотал над чьей-то шуткой.
Я двинулся к нему, лавируя между бродящими туда-сюда гигантами. Неплохое упражнение на ловкость, должен заметить.
Громлех заметил меня раньше, чем я успел окликнуть. В отличие от многих своих сородичей, он отличается изрядной внимательностью.
- О, какие гости! - громыхнул великан, шумно отпив из кружки и забрызгав клочьями пены густую бороду. - С чем пожаловал, Барм?
- Да по делу, - я остановился перед ним, задрав голову.
Вокруг неожиданно стало тихо: великаны с интересом уставились на меня.
- И какое же дело? - осведомился Громлех, вновь сделав большой глоток.
Я пожал плечами.
- Оберик и Тианея. Мои клиенты желают вести дела с Волшебным Народом, а твои парни им мешают. Отозвал бы ты их.
Громлех со стуком поставил кружку на подлокотник; улыбка с лица сошла.
- А если не стану?
- Ну... сам знаешь, тогда мне придется помогать клиентам по-другому. Как раньше.
Несколько старших великанов нервно поежились. Вождь собой владел лучше, но через пару секунд и он кивнул:
- Ладно. В городе и других хватает.
- Э, Громлех! - раздался возмущенный голос; бросив взгляд через плечо, я увидел молодого великана с широкой черной бородой. - Это что, пришла какая-то мелочь, потребовала - и ты на попятный сразу?
Сверстники поддержали его одобрительным гулом.
- Глотку заткни, Рангар, - лениво посоветовал Громлех. - Сам не знаешь, о чем болтаешь.
И усмехнулся получившейся неуклюжей рифме.
- Знаю, - Рангар двинулся вперед. - Это вообще кто? Мышь серая! Да его мизинцем пришибить можно, а ты слушаешься! Что ты за вождь?
Я вздохнул. Ну что такое, вот великанов пивом не пои - дай повыяснять, кто авторитетнее.
- Слушай, ты, - разгневанный гигант начал подниматься с кресла. - Сейчас я т-те покажу, какой я вождь...
- Постойте! - я шагнул между ними. - Громлех, позволь, я объясню юному Рангару его заблуждение.
Вождь пару секунд подумал, а затем расхохотался и уселся обратно.
- Ну давай, - предложил он.
Рангар уставился на меня с явным удивлением. В голове молодого великана явно не укладывалось, что я могу ему что-то "объяснить".
Я снова вздохнул. Мне действительно не хотелось этого делать, но обстоятельства...
Оглядевшись, я заметил с собой знакомое лицо.
- Хагар, подержи, пожалуйста, - я положил на протянутую громадную ладонь шляпу, трость и очки, потом стянул пальто и присоединил к ним.
А затем двинулся навстречу Рангару; великаны расступились, давая нам место.
Мой оппонент хмыкнул, и решительно шагнул навстречу. Я закрыл глаза, ощущая...
...как испаряется одежда на теле...
...как кости начинают ныть, извещая о том, что тело стремительно увеличивается...
...как спина чешется, и из лопаток прорываются широкие перепончатые крылья...
...как меняется лицо, приобретая совершенно иную форму...
...как кончики пальцев пощипывает, когда из них прорастают когти...
И вновь подняв веки, глядя на Рангара сверху вниз, я увидел на его лице только искренний страх, смешанный с невероятным изумлением.
В своем настоящем облике я был довольно худым - но очень, очень сильным. Когтистые руки сцапали ворот рубахи великана, легко приподняли его и впечатали в стену; дом содрогнулся.
- Слушай меня, юноша, - сообщил я, выпуская несколько струек огня по обеим сторонам его головы. - Не надо возражать Громлеху - он вождь не только потому, что силен, но и потому, что думает, в отличие от тебя. И знает, с кем его народу не стоит вступать в конфликт. Ты меня понял?
Рангар часто закивал, не в силах оторвать взгляд от моего лица. Вполне его понимаю, иногда даже рыцари, ожидающие чего-то подобного, от этого зрелища бледнели.
- Умное решение, - согласился я и отпустил рубашку.
Рангар сполз по стене, по-прежнему глядя на меня. Я же одним шагом оказался рядом с Хагаром и вновь прикрыл глаза, возвращая себе человеческий облик.
Это всегда давалось труднее, но я привык. В первый раз, что ли?
- Спасибо, - поблагодарил я великана, снова надевая пальто и очки. Громлех с ухмылкой отсалютовал мне кружкой, и я вежливо поднял шляпу в ответ.
Оберик и Тианея ожидали на улице; грохот они наверняка слышали и при моем появлении лишь совершенно одинаково подняли брови.
- Я договорился, - сообщил я. - Клан Громлеха более не тронет Волшебный Народ.
- Благодарю вас, мистер Барм, - кивнул Оберик, а потом вдруг улыбнулся. - Просто ли Барм?
- Бармаглот, - со вздохом признал я. - Но я предпочитаю сокращать имя, чтобы не нервировать клиентов.
- У вас хорошо получается эта маска, - улыбнулся он. - Или же не маска?
- Такие маски носим мы все, - парировал я. - Не так ли, мистер Обе...
Я намеренно оборвал фразу. Он помедлил, а потом снова улыбнулся, но уже по-другому - как обычно милостиво улыбаются короли.
- Оберик. Пока что Оберик.
- Конечно, - спокойно кивнул я. - Не забудьте об оплате, жду в течение трех дней.
- Непременно. Я рад, что мы к вам обратились.
- Все в порядке, сэр? - поинтересовалась Элис, когда я вернулся в контору. - У вас чешуйка на щеке.
- О, спасибо, - я глянул в зеркало на ее столе и изъян исчез.
- Будьте осторожнее со своим обликом.
- Конечно, - пообещал я и прошел в кабинет, намереваясь слегка отдохнуть... увы, не вышло. Я успел только повесить пальто и шляпу, поставить трость, смахнуть пыль с рукояти трофейного меча... и тут же в дверь заглянула Элис:
- Сэр, к вам мистер Гэмджи-младший. По поводу ювелирных изделий.
Я вздохнул.
- Пусть войдет. Посмотрю, чем смогу помочь.
В конце концов, для этого и существует мое агентство, не так ли?