T@NicK

ПОСЛЕ ПОБЕДЫ

Огромное количество народу - ведь со всей страны люди приехали сюда, в столицу, чтобы увидеть своих боевых друзей, с которыми бок о бок бился двадцать лет назад.

Ты идёшь чётким и в то же время скользящим шагом - привычка. Взглядом цепко осматриваешь всё, успеваешь выхватить даже незначительные детали - паранойя. Чуткий слух ловит каждый звук, ты даже различаешь разговоры в этой гомонящей толпе - издержки профессии.

Вот те, кто сражался на востоке, а рядом - южные. Западники где-то дальше.

Зоркие глаза ещё не успевают выхватить родное знамя, а ты уже слышишь радостный смех Хоррула - весельчака и балагура, который неопытным и сопливым мальчишкой сбежал воевать. А вот и вся компания.... Тридцать человек....

Конечно, северная армия большая, но это твой отряд... родной.... С ним ты прошёл всю войну - от подступов к Картонгере до центра противника - Фонтурр.

Ребята радостно улыбаются и хлопают друг друга по плечу. Все изменились, осели, отвыкли от войны, от неожиданных атак, от каждодневных похорон сослуживцев, от голодухи из-за перекрытых каналов связи с тылом, от бессонных ночей из-за бреда товарища или ожидания вызова....

Гомон замолкает - Малой замечает тебя, и все, проследив за его восхищённым взглядом, поворачиваются....

- Командир!! - радостно взревел Сокран, подлетел к тебе и сжал в медвежьих объятиях. А ты не замечаешь, что воздуха для дыхания не хватает и что многострадальные рёбра предупреждающе трещат. Не замечаешь и отвечаешь на объятия.

- Вас всё нет и нет, - посетовал Элван - всегда сдержанный и рассудительный, каменный, как называли его все. Он подошёл и протянул руку, не забыв козырнуть - именно так, мимолётно, как делал это, когда времени даже подышать не оставалось, - мы уж было подумали, что....

Он не стал договаривать. И так понятно.... Ведь их было пятьдесят... один....

- Кортигер, мать вашу, где вас нечистые носят?! - прямо в ухо проорал зам кома по лагерю.

- Вызывали? - хмуро, но по уставу. А там ведь ещё ребят поминать нужно. Да и сопляков из ступора вывести, а водки нет!

- Вызывал! - зам повернулся, смерил хмурого и недовольного взглядом, а потом сочувственно похлопал по плечу. - Сколько?

- Десять.

- Понятно... - помолчали, а потом он вдруг задал вопрос:

- Слышал про универсалов?

- Барды-воины? - удивлённо поднял бровь. - Легенда прошлой войны. Говорят, один отряд из пятидесяти универсалов сдержал тысячное войско. Правда, все полегли.

- Угу! - хмуро кивнул. - Вот у тебя и будет возможность проверить то, что говорят! - и отошёл в сторону.

Перед тобой стояла низенькая девчонка. До того хрупкая, что казалось, будто бы сейчас подует сильный северный ветер и её попросту снесёт. Волосы были короткими, но потом замечаешь, что все пряди разной длины. Лицо с резковатыми чертами и острым упрямым подбородком. И глаза - бездонные серо-голубые глаза, в которых плескается просто звериная тоска. На девчонке боевая амуниция, на бёдрах - длинные ножны с клинками, судя по рукоятям, через плечо - добротный лук да колчан со стрелами, а за спиной лиарра.

- Принимай нового бойца! Всё! Сами познакомитесь - мне некогда! - развернулся и ушёл.

А ты стоишь и тупо пялишься на это... нет слов, чтоб назвать - одни мысли, и те матерные!

- Мелисса Мэйн, двадцать пять лет, универсал - лук, меч, - чётко произнесла девушка безжизненным голосом, чем и вывела тебя из ступора, заставляя успокоиться - неопытные молокососы такого голоса и взгляда не имеют. Что-то да это девчонка знает.

- Донаван Кортигер, командир двадцать шестого отряда северной армии, теперь и твой. Иди за мной, - развернулся и пошёл, скрипя только что выпавшим снежком. Но потом обернулся - шагов девчонки не было слышно. И зря - девушка еле успела затормозить и чуть не врезалась носом в твою грудь. Она шла, засунув нос в шарф и пряча тонкие и прозрачные пальцы в карманы куртки. Она шла свершено неслышно....

- Таким как ты дома нужно сидеть, а не на войну переться!! - вышел из себя Брайон, вскакивая с места и подлетая к девчонке. Она медленно и совершенно спокойно отступила, чтобы посмотреть в глаза, а он всё распалялся. - Жениха ждать, да родителям помогать!!!

- Нет дома, - от её безжизненного и спокойного голоса у всех поползли мурашки, даже Элван уважительно на неё посмотрел, - ни родителей, ни жениха, - потом развернулась и ушла.... Не ушла... подошла к тебе, твёрдо посмотрела в глаза и чётко выговорила, не глядя ни на кого:

- Если изволите, я напишу рапорт о переводе на другое место службы.

И замолчала, не опуская взгляда. И ты, опытный воин, не выдержал - отвёл взгляд.

- Брайон, чтоб я от тебя такого не слышал! Ты, между прочим, тоже из дома прибежал ничего не знающим и не умеющим желторотым птенцом!! Так что не ори - и без тебя голова болит!!!

Тот зло зыркнул на тебя, а потом на девчонку, но промолчал....

- А ты, правда, бард? - девчонка сидела, скрестив ноги, на своей койке. Она была сверху, и поэтому Риммар стоя положил голову на согнутые руки. - Или просто мстить пришла?

- Правда, - спокойно ответила она, подняв на него свои глаза.

- Сыграй! - пожал тот плечами, а все примолкли, невольно прислушиваясь. - А то как-то скучно тут!

Девушка хмыкнула, но потом достала лиарру, положила себе на колени, перед этим нормально сев, и её пальцы коснулись тонких струн. По шатру разлилась тонкая, словно хрустальная мелодия, а в головах у всех тут же всплыли картины родных мест....

Город-порт. Ты спешишь домой, к жене, которая, улыбаясь, встречает тебя на кухне. На ней простое платье, а золотистые волосы собраны в пучок на затылке. На носу - очки в тонкой оправе, а сама она читает книгу - очередной труд о других мирах. Вот что значит: жена - маг-теоретик!..

Мелодия обрывается - лопается струна на лиарре. Девчонка зашипела, отсасывая выступившую из пальца кровь. Все встряхнули головами, а ты задумчиво посмотрел на девушку, раздражённо прилаживавшую новую струну, улыбнулся и подумал о том, что если она и дерётся так же, то они обязательно победят!..

Ребята замечают твой ищущий взгляд и торопливо отводят глаза. Только Элван бросает, разглядывая трепещущее на ветру знамя:

- Нет её!

Дальше была тишина. Нет, шум на площади не стихал, просто все ребята молчали, понимая, что это значит, но не желая верить в то, что её нет. Ведь она обязательно бы пришла... просто не могла не прийти....

- Ребята? - чуткий слух уловил слабый и хриплый, но смутно-знакомый голос из-за спины.

Ты резко оборачиваешься и застываешь на месте. Казалось, ты вернулся в тот миг, когда впервые увидел её - посреди лагеря, посреди зимы....

Она ни чуть не изменилась. Только лука теперь нет, а клинки да лиарра остались.

Её губы дрожали, а сама она казалась ещё более хрупкой и маленькой посреди всего этого шума и столпотворения.

- Мели!! - правое ухо оглохло от радостного рёва Сокрана, который первым пришёл в себя, подхватил девушку на руки, прижал к себе и закружил. Потом поставил на землю качающуюся девушку, придержал за плечи и придирчиво осмотрел.

Девушка улыбнулась здоровяку, по очереди пожала руку всем остальным ребятам, с некоторыми обнялась, а когда же очередь дошла до тебя, то... она просто улыбнулась - так, как тогда....

- Чёрт!! - выругался Повли, в очередной раз зацепившись о корень дерева.

Отряд уже какой день бродил по этому грёбанному лесу, старательно шумя и отвлекая на себя внимание, чтоб остальные смогли прорваться-таки к тылам для добычи еды и оружия.

- Хуже просто быть не может!! - поддакнул ему Сокран, и тут же с неба повалил снег с дождём.

Все наградили здоровяка взглядами, не обещающими ничего хорошего, а потом вдруг раздался оглушительный чих:

- Апчхи!! - идущая впереди девушка споткнулась о какую-то ветку и свалилась в сугроб так, что из него торчала только лиарра, да колчан со стрелами. После того, как её вытащили и напоили водкой, от чего щёки девушки раскраснелись ещё больше, ты задумался.

- Командир, уже темнеть начинает, - подошёл Элван, смахивая с длинных ресниц мокрые хлопья снега, - нужно ночёвку устраивать, а то потом по темноте фиг мы чего разберём!

Обведя всех хмурым взглядом, устало вздохнул и махнул рукой, но потом собрался с силами и отдал приказ о размещении на ночлег. Ребята тут же свалили все вещи в кучку и отправились рубить ельник, девушка осталась разводить костёр и готовить есть.

- Мели, на твою долю рубить? - спросил у девушки Ширк, доставая топорик.

- Угу, - девушка кивнула, роясь в сумках в поисках кремня.

- Ребят! Зажигалка у кого? - но все уже разошлись. Девушка вздохнула.

- Лови, - девушка обернулась на голос, но поймать камень успела. Быстро кивнула и принялась за дело. Ты, покачав головой, отправился за лапником.

- Буря проходит, - задумчиво сказала девушка, глядя на небо. Все только что поели и собирались разойтись спать, распределив дежурства.

И, правда, снег утих, и теперь сквозь облака можно было разглядеть тёмные клочки неба, щедро присыпанные звёздами.

- Плохо, - пробурчал Элван, закутываясь в плащ, - следы не заметёт.

Все помолчали, а потом стали расходиться.

- Командир, сколько нам ещё шляться-то тут? - девушка с отвращением сняла мокрые варежки и положила их у костра.

- Ещё двое суток продержимся - значит, живы, - буркнул, пряча нос в шарф.

- Вам бы выспаться - из могилы краше поднимают! - вздохнула девушка, встала, потянулась, кивнула и поплелась к импровизированным "шалашикам" из еловых лап.

Тебе же не осталось ничего, кроме, как посмотреть ей вслед и горько улыбнуться. Сама не лучше выглядит.

Все сейчас на прощальной церемонии - прорваться до тыла смогли, но только полегло здесь столько....

Войдя в шатёр, понял, что не ты один такой. На своей кровати, сжавшись в комок, сидела девушка. На другом конце кровати лежала лиарра с порванными струнами. С пальцев девушки капали капельки крови, а на щеках виднелись мокрые дорожки. Но она не всхлипывала, ничего - слёзы просто текли из серо-голубых глаз.

- Мелисса, - подошёл к койке девушки, схватил за руки и развернул ладонями к себе. А на них были тонкие порезы.

Ты со вздохом покосился на инструмент....

Руками порвала....

Потом без слов стянул упирающуюся девушку на нижнюю койку, усадил и, присев на корточки перед ней, посмотрел в глаза.

- Послушай меня! Это война! Здесь либо убивают тебя, либо убиваешь ты! На истерики времени нет! Либо ты это поймёшь, либо я просто не пущу тебя в следующий бой! Ты меня поняла? - она молчала. Ты поднялся и со злости дал ей хлёсткую пощёчину, из-за которой девушка упала на спину. - Ты меня поняла?! Отвечайте, лейтенант Мэйн!!!

Девушка резко кивнула, глядя вверх, а по её щекам скатились две слезинки. Ты вздохнул, понимая, что ты редкостная сволочь. Потом присел на кровать, притянул её к себе, прижал голову к своей груди и стал молча гладить по спине. Девушка вначале опешила, потом стала вырываться, а потом расплакалась, прижимаясь ещё теснее и цепляясь за твою куртку тонкими прозрачными пальцами.

- Ширк, - всхлипывала она, - у него же мать и младшая сестра!

Тебе же просто нечего было сказать в ответ. Ведь не скажешь же, что он погиб ради них? Истерика пойдёт по второму кругу. Не скажешь же, что кроме Ширка ещё трое погибли? Такой же результат. А другого на ум не приходило - не умеешь ты разговаривать с женщинами... разучился... после смерти жены.... Поэтому оставалось лишь молча гладить её по спине, тихо покачиваясь....

- Командир, а где?.. - задумчивый голос Элвана раздался от входа в шатёр. Но мужчина поражённо застыл, потом сглотнул, кивнул тебе и вылетел на улицу. Судя по тому, что в шатёр больше никто не запёрся, ушлый вояка всех спровадил, решив, что командиру лучше не мешать.

Девушка уже давно затихла, поэтому ты глубоко пожалел, что не отпустил её сразу. А теперь....

Она фыркнула, аккуратно отстранилась и встала. Потом намазала порезы на руках мазью и, натянув варежки, отправилась на выход. Только перед тем, как сделать шаг в зиму, она обернулась, окликнула тебя и робко улыбнулась, от чего у тебя внутри потеплело.

Вот и теперь она улыбнулась. А потом приосанилась и, прищёлкнув каблуками, отдала честь:

- Капитан Мелисса Мэйн на сбор прибыла! Рада видеть вас, командир, живым!

Все ребята весело загалдели, а ты серьёзно кивнул, еле сдерживая радостную и от того ещё более глупую улыбку.

- Мы рады, что вы есть! - вещал увеличенный голос правителя с трибуны. - Вы - это победители! Именно вы своими собственными руками ковали трудную и такую желанную победу! Прошло уже двадцать лет, но все мы будем помнить вас и ваш великий подвиг! А сейчас, - монарх обвёл взглядом полную площадь, остановившись на северной армии. - Здесь присутствует бард, который прошёл эту войну, бард, который сражался бок о бок с нашими бойцами. Я прошу его спеть. Спеть ради тех, кто остался там, на полях сражений.

Все замолкли и стали оборачиваться. А парни мелко толкали девушку, которая застыла, растерянно прижимая к груди лиарру.

Наконец, пауза затянулась. Ты подошёл к ней и заглянул в глаза, коснувшись руками её плеч.

- Иди, - простое слово и долгий взгляд.

Она медленно кивнула и пошла сквозь расступающуюся толпу. Вначале её шаги были робкими, но потом они стали уверенными, резкими, плавными.

Девушка поднялась на помост и, остановившись перед правителем, подарила тому резкий, но почтительный кивок. Тот улыбнулся и пригласил её на лавку, которую принесли слуги. Девушка села, положила инструмент на колени, стянула перчатки с тонких пальцев и вдруг заговорила.

- Извините, - её слабый и хриплый голос разнёсся над площадью, усиленный заклинанием. Девушка поражённо замолкла, но, поймав ободряющую улыбку правителя, робко улыбнулась. - Я не могу петь, но... я сыграю....

Больше она не проронила ни слова. Она просто коснулась пальцами струн, и над притихшей площадью разнеслась мелодия, в которой было всё: боль от потерь, радость от мелких побед, радость за выживших друзей, умиротворение в редкостные затишья, нервное и от того более яростное веселье, когда хочешь всё забыть, горячка боя, когда сжимаешь оружие и вертишься, словно волчок, выторговывая свою жизнь у смерти, были знойные южные дни, густые западные туманы, тёплые восточные ветры, яростные северные морозы, было солнце в зените, были кровавые восходы и закаты, были звёздные ночи.... Было всё.... Была война.... А потом был мир.... Радость от долгожданной и сладкой победы, улыбки на лицах тех, кто дошёл, слёзы на лицах тех, кто встретил....

И жалобный треньк порванной струны....

Девушка ойкнула, глядя, как на пальце набухает капля алой крови....

А потом она поднялась, кивнула правителю, который, не выйдя из ступора, машинально кивнул в ответ, и медленно сошла по ступеням. Очарованный народ расступался, некоторые кивали, глядя на неё пустыми глазами....

Когда все пришли в себя, то девушки уже не было на площади....

Ты нашёл её в трактире у западных ворот. Она сидела за столом и пыталась приладить новую струну на лиарру, только руки мелко дрожали, а потому ничего не получалось.

- Дай, помогу! - сел рядом, отобрал инструмент, и через пару минут струна была на месте. - Держи! - девушка хлопает на тебя глазами, не двигаясь с места. А ты, не желая терпеть её взгляд, положил лиарру на стол и уже встал, как она резко дёрнула тебя назад. Ты удивлённо на неё посмотрел, а она вдруг смутилась, отпустила твою руку, сгребла инструмент со стола и стала нервно барабанить по его боку пальцами, затянутыми в перчатку.

- Спасибо, - наконец, сказала она.

- Что с твоим голосом? - задал давно интересующий тебя вопрос.

Она пожала плечами, продолжая рассматривать столешницу. Ты вздохнул, покачал головой и пошёл к двери. Но потом услышал, как жалобно тренькнули струны, и удивлённо обернулся, замечая, как девушка приближается к тебе, привстаёт на цыпочки и касается губами твоих губ. Ты стоишь, не в силах пошевелиться, а мыслей в голове, которая только что просто трещала по швам, как не бывало. Только ветерок подул.... Вдруг девушка резко отступает о тебя и бросается прочь из таверны, но ты хватаешь её за руку, притягивая назад.

- Ты лиарру забыла, - шепчут губы, в то время как ты смотришь в её расширившиеся глаза.

Трактирщик только покачал головой на странную парочку, которая стояла и целовалась посреди зала таверны, не обращая внимания на остальных посетителей.

- Здесь размещается двадцать шестой отряд северной армии? - полог шатра откидывается и в неровный ореол света входит гонец, с ног до головы закутанный в отороченный мехом потрёпанный плащ.

- Да, - киваешь и встаёшь со своей койки.

- Послание о переводе для Мелиссы Мейн, - чётко произнёс мужчина и обвёл взглядом весь шатёр, остановившись на девушке, которая до этого наигрывала что-то на лиарре, а теперь поражённо застыла.

Посыльный двинулся к ней, на ходу разматывая шарф. А девушка же, удивлённо на него посмотрев, просто слетела вниз и повисла у него на шее.

- Пашка!

- Привет! - он прижал её к себе, покрутил, потом поставил на землю, отстранился и осмотрел с ног до головы. - А ты похорошела! - улыбнулся он.

- Ой! Да ладно! - она смущённо махнула рукой. Но потом не выдержала и вновь повисла у того на шее, а он против не был. - Сколько же мы не виделись?!

- Да три года уже! - ответил он. - Я даже не поверил, когда увидел имя получателя. Думаю, неужто моя Мели? Да быть такого не может! Чтоб она - мерзлячка, и в северной армии? Думал, что на юге! - и вопросительно посмотрел на неё.

- Дааа, - она махнула рукой. - Там дела на лад пошли, вот меня и перевели. Ты ж знаешь, я универсал, а нас отправляют в самую мясорубку.

- Угу, - тот кивнул, сразу став серьёзным. - Мели, - сказал он вдруг, хватая её за руку, - одумайся, наконец, а?!

- Ты про что? - нахмурилась девушка.

- Ты знаешь про что, - вздохнул и протянул ей свёрнутый пергамент.

Девушка разломила печать и пробежала глазами текст, разом погрустнев. Потом она опустила взгляд к земле и захотела отойти, но тот просто не дал ей этого сделать.

- Мели, ты уже отомстила, - сказал он. - И вообще это не повод рисковать своей жизнью и бросаться во все тяжкие!

- А что тогда повод? - вскинулась она, сверкая потемневшими от ярости глазами. - Пашка? Что?! Я не успокоюсь, пока не дойду до Фонтурр! Ты меня знаешь, я не отступлюсь!!

Тот долго всматривался в её лицо, а потом вздохнул и махнул рукой.

- Была б моя воля, засунул бы тебя подальше в горные районы, - пробурчал он. - Но... раз не судьба, то.... Завтра на рассвете я уезжаю, если не передумаешь, то собирайся. Ждать тебя я не буду.

Потом развернулся и ушёл. Девушка ещё постояла, глядя, как трепыхается полог шатра под ударами сильного северного ветра, а потом её плечи опустились, сама её фигурка стала меньше, она развернулась, подошла к тебе, молча сунула в руки пергамент, развернулась и ушла к своему месту, где принялась собирать вещи.

Ребята молчали, глядя то на неё, то на тебя. А ты смотрел на неё, сминая в пальцах оповещение.

Спать улеглись всё также - в полной тишине.

Лишь на утро девушка мелко кивнула всем, подхватила сумку, натянула плащ и подошла к тебе. Встала напротив, выпрямила спину, откашлялась и, глядя прямо в глаза долгим и каким-то необычно-грустным взглядом, произнесла чётко, словно делала рапорт:

- Это была честь для меня служить под вашим началом!

Потом козырнула и, резко развернувшись, ушла. А ты стоял и смотрел, молча, запоздало отдав честь в ответ.

- И что это было? - раздался голос Сокрана, а сам вояка подошёл к тебе, сдвинув брови.

- Лейтенант Мейн была переведена в ряды восточной армии, которая сейчас пойдёт в решающее наступление. Вскоре и мы тоже отправимся туда. Приказы начальства не обсуждаются! - рявкнул под конец, видя, что тот собирается что-то вякнуть против.

Не говорить же им, что тебе самому не хотелось её никуда отпускать. А в идеале - запихнуть туда же, куда и посыльный. Ну... или просто, чтобы она была рядом, чтобы в случае чего можно было заслонить....

- Но ты ведь... - девушка раздражённо передёрнула плечами, пытаясь избавиться от пёрышка, которым ты водишь по её спине.

Не получилось.

- Тогда ты меня даже не остановил и... и дал уйти!..

- Глупая, - опрокидываешь её на кровать и заглядываешь ей в глаза сверху вниз, - тогда была война.

- И что? Трудно было сказать... попросить... приказать... - она запнулась и возмущённо уставилась на тебя, а точнее на твои расплывшиеся в довольной улыбке губы. - Что смешного?!

- А сама то зачем ушла? А?!

- Нууу... - протянула, отводя глаза.

- Вот то-то и оно! - победно улыбаешься и касаешься губами её носа.

Она наигранно морщиться, скрывая за ресницами плутовской огонёк.

А ты против воли улыбаешься.

Всё-таки победителям полагается награда. А тебе она досталась намного раньше самой победы....

Ноябрь, 2008 год, Валдай.