- Я тебе показывал свое любимое созвездие? - спросил Витя.

Они сидели в парке на скамейке. Точнее, сидел Витя, а Саша лежала на спине, положив голову ему на колени. Погода была тихой и почти безветренной, а небо таким глубоким, таким огромным, что он даже удивился, что не замечал этого раньше.

- Гончие Псы? Да, показывал.

В первый момент он чуть не брякнул "откуда ты узнала?". Еле сдержался, между прочим, чтобы не ляпнуть.

Все-таки надо думать, прежде чем что-то сказать...

- Да? - протянул он. - А у тебя любимое созвездие есть?

Саша задрала голову, рассматривая звезды - в ее глазах Витя увидел отражение неба - потом сказала:

- Я же созвездий не знаю. Только Зодиаки... - она на секунду замолчала. - Ну... может Весы, это же мое созвездие.

- Показать?

- Покажи. Я его ни разу не видела.

Витя вгляделся в небо. Карту созвездий он изучил за месяц не хуже профессионального астронома. Ну, может быть, это и преувеличение, но уж, во всяком случае, среди обычных людей вряд ли найдется кто-то, кто знал бы ее настолько досконально. Хотя бы потому, что мало кому захотелось бы тратить столько времени на запоминание звезд.

Так... сейчас у нас конец мая, значит, Солнце в Близнецах. Время? Часов у Вити не было, но время он знал точно. Получается... он посмотрел на восток, пошарил глазами.

- Вон, смотри! - Витя подсунул руку Саше под голову, помогая приподняться. - Видишь этот холм?

- Вижу.

- Теперь чуть правее над ним четыре звездочки крестом - видишь?

- Вижу. Это оно?

- Нет, Весы немного выше. Вот эти звезды - он пальцем указал несколько, - это и есть твое созвездие.

Саша молча кивнула, потом нахмурилась:

- Я думала, что оно действительно похоже на весы.

- Похоже, просто оно перевернуто. Лежит немного на боку, видишь?

- А-а... кажется, я поняла. - Она наклонила голову, откинула челку с глаз. - Да, вот так похоже.

Теплый, липкий воздух небрежным ветром крутился вокруг парочки, покачивая подол Сашиного сарафана. Звезды мерцали, подмигивали в небесной дымке, дергаясь, словно пьяные. Глубокое небо ближе к горизонту становилось немного туманнее и словно упиралось в верхушки кипарисов, частоколом стоящих у подножия бухты. За ними полновесно и упруго дышало море, заглушаемое стрекотанием сотен цикад.

Саша несколько секунд смотрела на звезды, затем снова опустила голову Вите на колени.

- Вообще-то я подумала, что любимое созвездие не должно быть зодиакальным. Так неинтересно. Ведь очень многие под Весами родились, не только я. Получается - у всех оно будет любимым?

- Да.

- Это уже неинтересно. - повторила она.

- Конечно.

- Надо выбрать другое созвездие... Как ты свое выбирал?

- Это долгая история... я тебе ведь ее рассказывал, помнишь?

- Ах, да... - она вздохнула, поерзала, устраиваясь поудобнее. - Надо подумать, как мне лучше выбрать... ты мне поможешь?

- Конечно, помогу.

Она улыбнулась, перевела взгляд на небо.

Витя смотрел на нее с удивлением. Нечаянная фраза про звезды привела к такой заинтересованности, которой он никак не мог ожидать. В самом деле, почему он ни разу об этом не подумал? Не знал? Дело не в том, что не знал. Дело в том, что не догадался раньше.

Почему?

Может, в самом деле стоит отойти от уже проверенных шаблонов? Может, лучше будет вот так импровизировать, находя новые и необычные интересы и пути. Тем более что звезды - это как раз то, что нужно! Ведь юные девушки любят смотреть на звезды, на небо - тем более вот так, доверчиво и уютно лежа на мужских коленях.

Просто он об этом уже давно забыл. Очень давно.

- А что вот это за созвездие? - спросила Саша. - Прямо над моей головой. Ты знаешь, как оно называется?

Витя тоже задрал голову, всмотрелся:

- Четыре звездочки? И форма типа трапеции?

- Нет, ты не туда смотришь! Там много звезд, вот, раз, два, три, и дальше, ниже... - Саша показывала рукой. Он обнял девушку, наклонился к ее плечу. Смотреть на небо из такого положения было очень неудобно, но зато сразу стало понятно, про что она говорит.

- Это Корона. Северная Корона. - поправился Витя.

- А что, есть еще и Южная? - удивилась Саша.

- Есть, только его отсюда не увидишь, разве что в Австралии. Или в Бразилии.

"Где в лесах много-много диких обезьян" - вдруг вспомнилось ему.

Саша вдруг заулыбалась - широко, открыто. Наверное, ей тоже пришла в голову строчка из фильма.

"Иногда она ведет себя слишком по-моему" - подумал Витя. - "Вроде такого я прежде за ней не замечал. Или такого действительно не было? Может, я ее недооцениваю?"

- Красиво, правда? - спросил он.

Саша кивнула одними глазами. Вот как-то так у нее получилось - даже голова не шевельнулась, только глаза мигнули, выражая согласие.

Витя посмотрел на небо, затем снова на Сашу. Она рассматривала звезды и молчала. В общем-то, Витя и сам не знал, что еще сказать, чтобы это не было пустым и не к месту. Молчание затягивалось с каждой секундой, и это было плохо, это портило весь предыдущий успех. Он это понимал, но чем больше старался придумать какой-нибудь повод для разговора, тем меньше нужных слов вертелось в голове.

Все врут. Романы, песни, фильмы - все врут. Или не врут, но упрощают любовь до банальности. "когда тебе нечего сказать - расскажи ей про свою любовь. И все остальное будет ненужным". Когда главный герой главной героине "Я люблю тебя" - в их отношениях в один момент исчезают непонимания, недомолвки, и все становится правильным, ясным, светлым и предсказуемым. Нежность в движениях, страсть в объятиях, радость во взглядах и прочие сладости...

Витя поднял голову, невидяще уставился на серебристый силуэт тополя.

А вот на деле всё куда сложнее, хотя со стороны это совершенно незаметно. На первый взгляд это выглядит простейшей задачкой с двумя известными переменными. Даны два человечка, которые уже давно любят друг друга. Любят неровно - со взаимными обидами, частыми ссорами и возникающими время от времени попытками переправить друг друга на свой лад. Но это уже в порядке вещей, иначе они не сидели бы здесь вместе... Так вот, требуется ответить на вопрос: о чем им поговорить в такой вот романтический вечер - под великолепным звездным небом, на фоне тихого шуршания листвы и перебивающих друг друга цикад?

О любви?

В прошлый раз Витя так и сделал. Сашулька вдруг сразу сжалась, насторожилась, стала отвечать как-то спонтанно и словно через силу, выдавливая короткие односложные фразы, а вскоре заторопилась домой.

Количество неизвестных оказалось куда больше, превратив задачу в уравнение высшего порядка.

- ...Все жду когда звезда упадет. - вдруг со смешком произнесла Саша.

- Что? - Витя с трудом оторвался от размышлений.

- Падающие звезды. - повторила она. - Я все пытаюсь увидеть какую-нибудь падающую звезду. Знаешь, летом их обычно полно, вот только никогда не успеваешь загадать желание. Смотришь в одно место, а она где-нибудь в стороне падает; пока оглянешься - уже все, погасла.

Витя ошарашено молчал. Если бы рядом сейчас не было девушки, а руки были бы свободны, он непременно хлопнул бы себя по лбу.

Падающие звезды! Их же здесь действительно нет! Ну как ему сразу в голову такое не пришло?!

Саша по-своему растолковала его молчание:

- Нет, я, конечно, успевала заметить, как она падает, но... все-таки пока увидишь, пока подумаешь: ой, надо ведь какое-нибудь желание выдумать! Ну и... не успеваю.

- Может, надо было сначала желание придумать, а потом звезду ждать? - ответил он. - И как только она появится...

- Ага, я пробовала.

- И что?

- И что... и то! - Санька покривилась. - Они тогда вообще не падают.

Они одновременно засмеялись.

- Хитрые они, звезды. - заметил Витя, - Чувствуют, когда их ждут.

- Ага... А вообще я слышала, что если вот так загадываешь заранее, то все равно ничего не сбудется.

- Почему?

- Ну как же! Просто нечестно это, понимаешь? То есть как будто ты специально стараешься подстроить, чтобы все было по-твоему, а так нельзя! Это.. ну, ненастоящее, что ли... Словно ты заказываешь свою мечту... нет, не так... не заказываешь, а просто все готовишь специально, чтобы все так и случилось. Ну ты понял, да?

Витя кивнул. "Подстраиваешь, чтобы все было по-твоему... чтобы все так и случилось..."

- Да, верно. - выдавил он. - Понял.

Все шло не так, как прежде, и это не давало ему покоя. Странные слова, странное поведение, необычные темы... откуда они вынырнули? Витя попытался вспомнить, происходило что-нибудь похожее раньше. Вроде бы нет. Или он просто забыл об этом?

- А еще... - с усмешкой сказала Саша, не замечая Витиной растерянности, - а еще, когда я была маленькая... мне было лет семь, кажется, и папа мне впервые показал падающую звезду. Я так удивилась! Их тогда много падало, я насмотрелась и решила найти то место, куда они падают, представляешь? И начала уговаривать папу, чтобы мы сходили и посмотрели, где они лежат. Я даже место запомнила: мне казалось, что несколько звезд упали совсем недалеко, за соседним домом.

- И что папа?

Саша хмыкнула:

- Сказал, что не успеем и что они уже сгорели. А я ему долго не верила и несколько дней искала сгоревшую звезду. Ходила по дворам и смотрела - не осталось ли чего-нибудь от нее. Представляешь?

Она примолкла и принялась задумчиво катать между пальцами прядку волос.

- Ты мне никогда не рассказывала об этом. - негромко заметил Витя.

Саша посмотрела на него с иронией:

- А ты никогда меня об этом не спрашивал. Да и вообще, - она вздохнула, - я сама только сейчас вспомнила. Это же давно было...

Ветерок легонько зашуршал верхушкой тополя тополя. Короткий бриз с бухты протянул холодком по коже и заставил шевелиться волоски на руке.

- Тебе не холодно?

Саша отрицательно покачала головой.

Витя протянул руку к ее голове, осторожно коснулся волос. Саша на миг посмотрела на него, потом снова подняла глаза к небу. Пошевелила головой, пропуская Витину руку. "О чем она думает? И задается ли вопросом - о чем думаю я? Понимает ли, что думаю о ней? Саша, Сашулька... ради чего тебе понадобилось убивать такие вот наши дни?"

Впрочем, это еще вопрос - кто из них сделал это первым...

Он провел рукой по ее бедру - было очень приятно ощущать гладкую бархатную кожу. Саша вздохнула, и Витя заволновался, что вся идиллия на этом и закончится.

- Хочешь, я найду для тебя звезду ?

Саша замерла и удивленно посмотрела на него. Недоверчиво улыбнулась:

- Это как?

- Упавшую звезду. Такую же, какую ты хотела отыскать.

"Что я несу!"

- Ну тебя! Я ему про свои детские тайны рассказываю, можно сказать - самым сокровенным делюсь, а он прикалывается!

- Я и не думал смеяться, правда! Нет, в самом деле, я подарю тебе звездочку - маленькую, чтобы помещалась в ладонях. И еще она будет теплой, но не горячей, чтобы ты не обжигалась. А еще - пушистой. Как ты.

- Витя, ты ненормальный. Какую звезду, очнись! - она показала глазами на небо. - Тем более, что... что ведь звезды не падают!

- Падают. - Витя вдруг почувствовал прилив какого-то необычного восторга, от которого уже давно отвык. Он понимал, что его несет в совершенно немыслимые дебри, но это было приятно, это пьянило, как пьянило его Сашкино присутствие рядом. "Это же решение, решение!.." - Падают, просто ты этого не заметила. Но ведь это не значит, что их нет. Просто... мы не всегда знаем, где их искать - небо ведь огромное, и звезд на нем тоже, да и вниз они срываются очень быстро и как попало - так, что даже не поймешь, куда именно они упали.

- Витя, ты бредишь... какие звезды? Такого не бывает. Это лишь красивая сказка, и только, но ведь мы уже давно не дети.

Сердце колотилось, в ушах гулко звенело, кровь пульсировала и словно давила на глаза. Это было очень нехорошо, это было даже плохо. Но сейчас это не так важно, это пройдет, обязательно пройдет - куда же оно еще денется, в конце концов?

- Тебе никто никогда не дарил звезд? - с деланным удивлением спросил Витя.

- Представь себе - нет. - саркастически усмехнулась Саша. - И ты, кстати, тоже. Так что мне теперь непонятно, с чего это вдруг в тебе проснулось такое желание?

Их взгляды встретились.

- Раньше я никогда не искал звезд. - серьезно ответил он. - И даже не думал, что их можно найти. Но теперь я знаю точно - можно.

Они смотрели друг на друга - Саша снизу вверх, чуть закинув голову, а он зарылся пальцами в ее волосы, легонько перебирая их, и вглядывался в глаза, пытаясь прочитать ее чувства.

- Хочешь, я подарю тебе звезду?

Ее губы еле заметно шевельнулись: "Как?"

- Я найду ее. Найду сегодня ночью. Да, вот именно - ночью, пока ее хорошо видно в темноте. А завтра... Саня, приходи ко мне завтра утром. Она будет ждать тебя. Хорошо?

Витя смотрел в глаза девушки и отчетливо видел все те крохотные обрывки эмоций и желаний, которые захватывали ее, упорно пробивались наружу и заставляли сказать что-то, что должно было быть ее ответом. Ответом словами, которые появятся на миг позже, чем он угадает их по одним только глазам.

Ее губы шевельнулись, но за миг до этого Витя уже угадал ее ответ: "Хорошо...".

Это длилось меньше секунды, а затем Саша отвела глаза в сторону.

- А что я скажу Валере? Что это ты мне подарил? - выдавила она. - Знаешь, ему такое не понравится...

Идиллия закончилась, лопнув, как стеклянный шар. Вите стоило огромных усилий заставить себя не выдать ни одной эмоции, и он с некоторой смесью неловкости и облегчения подумал: хорошо, что Саша сейчас не видит его лица, оно наверняка окаменело, напряглось, пытаясь справиться с чувствами. Казалось бы, не в первый раз он слышал этот ее вопрос и не в первый раз все точно так же ломалось. Но сегодня это воспринималось особенно тяжело.

Дурак, наивный дурак! Расслабился, уверовал, что нашел лазейку, что нашел ключик к чувствам. Что стоит добавить еще немного ниточек, которыми они свяжутся - и она снова останется с ним.

А в результате получил весьма чувствительную пощечину.

Ну надо же быть таким идиотом, да еще после стольких неудачных попыток! Теперь исправить ситуацию будет куда тяжелее.

- Ну и что, Саш? И что тут такого? Он же знает, что мы с тобой друзья, разве я не могу подарить тебе что-нибудь?

Она саркастически хмыкнула:

- Ничего себе - что такого! Да если бы он вообще знал, что я сейчас тут с тобой сижу, так поздно и вот так... - она махнула рукой, как бы показывая вокруг, - я даже не знаю, что бы он сделал!

- Ничего бы он не стал делать.

- Витя, я не хочу его огорчать! Он вообще против того, что мы с тобой еще общаемся, понимаешь? И я не хочу его потерять из-за этого.

- Это вообще не его дело, а твое! Твое и мое, в конце концов! Или он собирается тебе указывать, с кем тебе видеться, а с кем нет?!

- Он мой парень. Тебе бы понравилось, если бы я ходила вечером на свидания со своим бывшим?

Витя ощутил, как лицу стало горячо.

- Я ни у кого не отбивал девушек - в отличие от него!

- Перестань! Ты же прекрасно знаешь, что это не так!

- Ну, если бы он не уговорил тебя бросить меня!..

Саша гневно сверкнула глазами и отвернулась.

- Ты сам довел до этого...

Витя замолчал. Не потому, что она была права - хотя доля правды в ее словах в самом деле присутствовала - а потому что вдруг почувствовал усталое равнодушие. Все это уже было: эти слова, практически один-в-один, обвинения и их парирования, воспоминания "а ты... а я... а мне...", аргументы и причины... Все это Витя прошел уже не один раз, и становилось ясно, что толку от этого никакого. Сейчас она обозлится, надуется, а потом встанет и уйдет. Уже в который раз.

Так и есть.

- Сколько сейчас время? - спросила Саша с еле заметным раздражением.

- Рано еще. - пробормотал он. Было совершенно неважно, который на самом деле час и что он ей ответит - Витя понимал это отлично. На какой-то момент ему захотелось махнуть рукой, послать все к черту и прекратить весь этот бардак, потому что становилось скучно. Многократно пройденные ошибки - они не столько добавляют опыт, сколько утомляют психологически.

Саша, не догадываясь он его мыслях, снова возмущенно сверкнула глазами, задержала взгляд, как бы раздумывая, чем ему ответить, а затем зашарила вокруг себя в поисках опоры.

Он молча смотрел, как она поднимается, отряхивает и поправляет задравшийся сарафан, стараясь не смотреть ему в глаза. Огляделась, поискала босоножки, ногой выпихнула их из под низкой лавочки, затем присела с краю и стала обуваться.

Все так же молча он наблюдал, как она неуклюже боролась с узкими ремешками застежек. Застежки упрямо сопротивлялись, и в темноте Саша никак не могла отыскать нужную дырочку, отчего заметно нервничала. А он сидел, даже не в силах подвинуться к ней поближе, хотя ведь прекрасно заметно, что и села она намеренно подальше, и нервничает в первую очередь потому, что чувствует себя глупо перед ним в такой вот момент. Понимает, что очень заметно, насколько нелепо она пытается избавиться от него, пытается отмежеваться. И потому злится, но от этого становится хуже только ей самой. Витя уже настолько хорошо знал и чувствовал Сашу, что мог считать себя заправским психологом. Временами казалось, что он может читать ее мысли.

К сожалению, только читать. Изменять их было чрезвычайно тяжело, а в последнее время - почти невозможно.

- Сашуль, - поинтересовался он, когда непослушные туфли наконец-то смирились с участью прочно остаться на ногах хозяйки. - А тебе самой не надоело?

Саша встала, по-прежнему стараясь не обращать внимание на его присутствие рядом, и стала собирать волосы в пучок. На левой руке темнела резинка - Саша сняла ее перед тем, как удобно устроиться у Вити на коленях. Она всегда так поступала, и сегодняшний день не был исключением. Все ее движения и поступки были прежними, такими, какими были в лучшие дни их отношений, и Витя не без удовольствия отметил, что между ними до сих пор есть ниточки, которыми они успели прирасти друг другу.

Которые, впрочем, Саша постепенно обрывает - одну за другой.

- Тебе все это не надоело? - чуть громче повторил он. - Ну в самом деле, Саша! Ты же сама не хочешь, я же вижу!.. Ну сколько ты еще будешь как маятник - туда-сюда, туда-сюда! Ты же и себя мучаешь, и меня, и все наши отношения... ломаешь все подряд. Даже не ломаешь, а гнешь, гнешь, неизвестно ради чего. Я ведь вижу, что я тебе не безразличен, что ты по-прежнему меня любишь! Да и ты сама знаешь, что я...

- Что - ты? - тихо, словно нехотя, спросила она.

Витя невольно сглотнул. "Странно... я же волнуюсь и нервничаю едва ли не больше, чем она. Почему? Ведь все это уже было, это же просто как повтор знакомого фильма, в котором изучены все моменты и реплики главных героев!"

- Ты же понимаешь, что мы нужны друг другу! Да не спорь, я же прекрасно вижу, что ты сама знаешь, что я прав, просто ты пытаешься от этого избавиться, пытаешься забыть и уйти от всего, что нас связывало! Но зачем? Ну вот скажи - зачем делать наперекор своим же желаниям, зачем делать себе же больно?

Она открыла было рот, но Витя перебил ее:

- Сашуля, я ведь люблю тебя, пойми, и любил всегда, что бы ты там себе не думала и как бы на меня не злилась! Я же вижу, как нам друг друга не хватает... Просто ты почему-то упрямо хочешь запомнить только свои обиды на меня, а не то, к нам с тобой было хорошо вместе! Ну, ведь ты же помнишь...

Саша вдруг как-то странно махнула рукой, резко отвернулась, и Витя замолчал, испугавшись, что она сейчас заплачет. Он всегда терялся, когда видел ее слезы. Она плачет, а он не знает, что ему сделать. Казалось бы, лучше всего обнять, приласкать, убаюкать, пусть даже позволить пореветь у него на плече... но чаще всего он видел ее слезы лишь после ссор, когда обнимать ее было уже как-то нелепо. Во всяком случае, он чувствовал, что нелепо и, что самое главное, бесполезно.

Вите вдруг показалось, что стало очень тихо. То ли цикады перестали стрекотать, то ли стих ветер, то ли просто он перестал обращать внимание на весь этот антураж. В темноте он смутно различал Сашкин силуэт и прислушивался, боясь услышать всхлипывания.

- Мне не стоило сегодня приходить сюда - вдруг твердо произнесла Саша. - Не стоило... Это только сделало всё хуже...

- Но ты же все-таки пришла! - не без ехидства заметил Витя. - Ты ведь согласилась. Только не говори ,что ты не знала - зачем!

Саша что-то пробурчала в ответ. В своем пестром сарафане, среди обесцвеченного ночью пейзажа она казалась сказочной дриадой в заколдованном лесу.

- Что? - переспросил Витя.

- Я уже пойду. Слишком поздно. - сказала она.

- Саша, погоди...

- Не надо меня провожать, я сама дойду!

- Ну чего ты...

- Не надо! Ты же знаешь - мне тут недалеко, ничего не случится.

Последние слова Саша сказала уже на ходу, направляясь по одной из тропинок и оставляя Витю одного.

- Саша!

Она даже не обернулась. В глубине темного парка стук ее каблучков по бетонным плиткам заглушил стрекот и посвистывание цикад.

Ее тонкий силуэт, почти призрачный в темноте, удалялся от него. На короткий миг ему вдруг захотелось сорваться вслед за ней. Догнать, обхватить легкое тело, вдохнуть его запах, почувствовать, как щекочут ее волосы лицо. Схватить - сильно и властно, почти без усилий преодолевая слабое сопротивление, повалить на траву, сорвать этот чертов сарафан, в котором она выглядит в сто раз соблазнительнее, чем обычно - и ощутить, как они снова, как прежде, становятся единым целым - телом и душой...

"Завтра" - подумал он, пытаясь преодолеть приятное томление ниже живота. - "Завтра все начнем сначала. И завтра все будет уже совсем по другому."

* * *

...Случайно задетый камень с глухим стуком покатился вниз, кувыркаясь и увлекая за собой ручейки песка. Саша отклонилась назад, почти балансируя на одной ноге, нащупала выступ на склоне и оперлась на него. Склон оказался немного круче, чем она предполагала, но у нее даже не возникло мысли вернуться. Она всмотрелась в темноту. Камешек уже остановился где-то внизу, и только песок еще шуршал, ссыпаясь по тому, что Саша поторопилась посчитать тропинкой.

Впрочем, сарказм был излишен. По сравнению с остальной частью спуска в бухту это действительно была тропинка. Своеобразная - местами заросшая травой, с крутыми участками и торчащими тут и там валунами - но все-таки здесь еще худо-бедно можно было пройти. Чуть в сторону Саша не рискнула лезть даже в том безрассудном состоянии, в котором она сейчас пребывала.

Сюда ее привела злость и отчаянье. Злость в первую очередь на саму себя, пусть даже она все еще старалась оправдаться и доказать неизвестно кому, что Витя сам виноват. С каждым шагом уверенность в этом таяла, что угнетало Сашу еще больше.

Она действительно собиралась пойти домой, но, выйдя из парка, поняла, что дома ей будет только хуже. Ее душили эмоции - непонятные, скомканные, спутавшиеся в горячий клубок. Единственным понятным оставалась лишь злость, и Саша решила немного развеяться и прогуляться куда-нибудь, чтобы успокоиться. Несколько раз свернув - даже не задумываясь, куда именно - она в конце концов достигла высокого берега бухты.

Как она нашла эту тропинку - Саша и сама не могла объяснить, но попала на нее как нельзя вовремя.

Теперь она стояла почти на середине склона и пыталась понять - достаточно ли ей прогулок или еще нет?

Всего на десяток метров ниже было слышно тихое шуршание прибоя. Она представила, как волны лениво накатываются на пологий берег и шевелят мелкую гальку и песок, глубоко вздохнула и стала спускаться дальше.

Каблуки соскальзывали с покатых голышей, и Саша старалась идти как можно осторожней. Не хватало еще вывихнуть ногу в таком безлюдном месте.

Только когда под ногами захрустел песок, она решилась оторвать руки от колючих кустов, за которые цеплялась, скинула туфли и пробежала последние пару метров до воды.

Море было довольно прохладным - что для конца мая было неудивительно. Саша пошла вдоль полосы прибоя, вздрагивая от прикосновений воды к ступням. Темный песок размывался под ее ногами, когда очередная небольшая волна откатывалась назад.

"Действительно, зачем я согласилась встретиться с ним?.. Знала бы, что так получится..." Она опять вздохнула. Этот вопрос она задавала себе не в первый раз, и не в первый раз обещала себе, что - всё, это будет в последний раз и больше она с ним видеться не будет. То есть совсем. Потому что каждая такая встреча швыряла ее в очередную депрессию, заставляя метаться, делать черт знает что и портить только-только развивающиеся отношения с Валерой.

Валера, между прочим, тоже начинает заводиться, наблюдая, как Сашка мучается меж двух огней. Пару раз они даже поссорились. Ненадолго, конечно, потому что больше всего Валера боялся, что она вернется к Витьке.

"Дура. Я просто круглая дура. Вместо того, чтобы окончательно порвать с прошлым, я все пытаюсь превратить отношения с Витей во что-то непонятное. Хотя, если смотреть правде в глаза, он сам настаивает на этом. И все еще пытается меня вернуть, несмотря на то, что мы решили остаться просто друзьями". Она вспомнила его растерянный взгляд, когда она собралась уходить - и невольно усмехнулась. Он вообще ее сегодня здорово удивил своими бреднями про падающие звезды, но самое противное, что она была готова сегодня остаться с ним. Мелкое помешательство, конечно, которое ни чему хорошему бы не привело. "Ничего, пусть тоже помучается. Я с ним натерпелась - пусть теперь побудет в моей шкуре, это пойдет ему на пользу!"

Почему-то это мысль ее мало успокоила.

"Я его не люблю". - сказала себе Саша. - "Я его не люблю, я его не люблю... уже не люблю. Наши отношения постоянно доставляли мне боль - даже тогда, когда было все хорошо. И даже сейчас, когда мы уже не вместе - два месяца, как не вместе! - мне все равно больно, когда его вижу".

Он в сердцах пнула подползшую к ней воду - разлетевшиеся брызги неприятно захолодили кожу на ногах. Потом схватила первый попавшийся камень, неуклюже размахнулась и швырнула его в море.

"Не хочу, надоело, надоело! Оставьте меня в покое! Оставьте - все! Никого не хочу видеть!"

Камни один за другими с глухим бульканьем шлепались в черную воду, и море отвечало в такт набегающими волнами.

Саша успокоилась, когда ступни начало ломить от холода.

Она отошла от воды и огляделась. Бухта представляла собой узкую вытянутую расщелину среди невысоких пригорков. С одного такого скалистого пригорка Саша спустилась сюда и теперь стояла перед противоположным склоном.

"Наверное, стоит уже вернуться домой". - Саша посмотрела влево: конец бухты упирался в непролазное нагромождение камней и грязи, выброшенных на берег. Подниматься там было самоубийственно даже днем. Возвращаться же тем путем, каким она попала сюда, тоже не хотелось. Саша вгляделась перед собой, оценивая высоту подъема: этот берег был довольно пологий.

"Поднимусь здесь и обойду бухту сверху. А там уже можно будет вернуться обратно через парк".

Она нахмурилась, вспомнив про Витю. Сталкиваться с ним не стоило: он обязательно начнет интересоваться, что она делала здесь, в противоположной стороне от своего дома, а в конце концов накрутит себе что-нибудь в голову - например, что она вернулась ради него.

Впрочем, сомнительно, что он там все еще сидит.

Саша присела на крупный валун, счистила с мокрых ног песок и обулась. Кинула последний взгляд на бухту и стала пробираться вверх.

Подъем оказался гораздо легче, чем она могла предположить. Камни шли вверх почти ступеньками, и ей оставалось лишь внимательно смотреть себе под ноги. Единственным неприятным моментом оказалось только то, что туфли начинали понемногу натирать просоленные ступни, но это были уже мелочи. Добравшись до вершины, она остановилась перевести дыхание и оглянулась назад. Шелест прибоя на пляже был уже не слышен - он заглушался величавым дыханием открытого моря, сливавшегося с небом, стрекотом тысяч цикад и шумом ветра в высокой - выше колен - траве. Где-то далеко мигал светлячок маяка... или это огни корабля?

Отвернувшись, Саша пошла вперед, пытаясь выбирать места, где травы поменьше и обходя редкие кустики. Она было двинулась в обход бухты, чтобы выйти на ту же тропинку, по которой пришла сюда, но здесь начала попадаться каменистая земля. "И чего я попёрлась сюда на каблуках?" - подумала Саша, сворачивая правее, подальше от берега. Путь получался длиннее, зато идти стало легче.

Сделав еще несколько шагов, Саша в замешательстве остановилась - перед ней закончилась земля.

Густая трава шевелилась под ногами, расходилась в стороны, колыхалась позади, а в нескольких метрах перед Сашей просто исчезала, словно аккуратно срезанная гигантским ножом.

Если там был обрыв, то соваться туда не стоило. Мало того, что она дороги толком не знает, так еще и рухнуть неизвестно откуда неизвестно куда посреди ночи - это худшее, что можно представить. Придется все-таки пробираться через заросли вдоль склона над бухтой и искать дорогу через парк, потому что времени уже было много и Саша чувствовала, что намаялась за сегодняшний день. Тяжелый был день, нервный, а особенно вечер. Она посмотрела на небо - и удивилась вторично.

Звезд не было.

Саша растеряно стояла и всматриваясь во тьму.

"Тучки набежали, что ли?" - она поморгала глазами, прищурилась. - "Вот только откуда они появились? Я же только что поднималась наверх, и их не было. Да я там, внизу, в бухте, звезды еще считала!"

Впрочем, никаких туч не было и в помине. Она не могла объяснить, почему, но была в этом уверена. Нет, ну в самом деле, нельзя же спутать - затянуто небо облаками или нет! Облака всегда выглядят светлее на фоне более темного небесного купола. Саша даже припомнила, что в пасмурную ночь возвращаться домой после дискотеки всегда было легче, потому что небо словно светилось ровным серым светом и вокруг все было видно не хуже, чем в легких сумерках.

А тут...

Задрав голову вверх, она покрутилась, сделала шаг назад - и небо вновь озарилось россыпью сияющих бриллиантов. От удивления Саша приоткрыла рот. Над ее головой горели созвездия и отдельные звезды, а чуть в стороне бледной тенью угадывался Млечный Путь.

Повинуясь интуиции, она вновь сделала шаг вперед - звезды исчезли, будто их стерли в одно мгновение.

"Что это такое?!"

Ей потребовалось еще несколько раз качнуться вперед-назад и понаблюдать, как исчезают и появляются звезды, прежде чем в голову пришла новая догадка: что-то заслоняло небо. Что-то очень высокое и невидимое в темноте - настолько высокое, что закрывало весь купол и настолько темное, что она его даже не видела. Саша опустила голову, стараясь разглядеть нечто угольно-черное в паре метров от себя.

"А ведь там действительно что-то есть!" - решила она, осторожно продвигаясь вперед.

Стена темноты, с ровно очерченной границей травы, ощутимо приблизилась, и Саша вытянула руки вперед, ожидая наткнуться на препятствие...

* * *

Сказать, что просыпался Витя с трудом, был бы не совсем верно, хотя именно так это выглядело со стороны.

Конечно, в его жизни не раз был случаи, когда обстоятельства вынуждали его пробуждаться всего через пару часов после отправки "на боковую", и это действительно было не слишком приятно. Недосыпание заставляло любым способом протянуть время, чтобы организм успел отдохнуть.

Гораздо точной была бы фраза, что Витя просто-напросто не любил просыпаться. Это было что-то психологическое. С некоторых пор момент пробуждения, переход от мира грез в окружающую реальность, начал доставлять ему сильный дискомфорт и раздражение. Это раздражение потом преследовало его еще полдня, и в эти моменты он неоднократно ловил себя на мысли, что лишь тянет время до очередного вечера, когда можно будет снова забыться в постели и окунуться в сны. Не всегда сны были хорошими, иногда они превращались в кошмары, но даже в кошмарах оставалось что-то приятное. Они могли притягивать, давать пищу для размышлений, фантазий, рождать новые идеи... и очередные сны. Возможно, это было не совсем нормально, даже скорее - совсем ненормально, и Витя иногда усмехался, когда задумывался об этом.

В любом случае - просыпаться он не любил.

И особенно не любил, когда приходилось просыпаться по принуждению, как это происходило сейчас.

Лежа с закрытыми глазами и насторожив остальные органы чувств, Витя пытался определить ту причину, заставившую его пробудиться.

В комнате было тихо, зато за окном орали птицы. Не то. Светло. Сколько времени сейчас? Восемь? "Сервер не сообщал ничего тревожного, можно было спокойно спать дальше...". Или уже девять? Учитывая, что лег он почти в половине пятого, сейчас мог быть даже полдень. Впрочем, не мог - к полудню он бы чувствовал себя отдохнувшим.

Опять не то.

И в ту же секунду в общем звуковом фоне появилось что-то новое: еле слышное шуршание (мозг начал усиленно копаться в собственной базе звуков, выискивая аналогию), затем слабый скрип. И наконец громкий - по сравнению с остальными звуками - щелчок.

"Мышка! Щелкнула клавиша мышки!"

Удивление, смешанное с тревогой, придало усилий - глаза открылись почти моментально и даже довольно быстро и без споров отрегулировали диафрагму и фокус.

За столом, на котором располагался Витин терминал, сидела Саша. Он снова закрыл глаза: утренний свет был все-таки слишком ярким.

"Шевельнула рукой - зашуршала одежда и, наверное, скрипнул стул. А потом щелкнула мышкой. Все нормально."

Но чувство беспокойства не только не прошло, но даже усилилось - это было ясно по участившемуся сердцебиению. "Что-то не так. Что-то... неправильно". Сознание еще не до конца проснулось и не давало сосредоточиться.

Он открыл глаза еще раз спустя пару секунд, когда понял, в чем было дело.

"Терминал я оставил включенным, потому что уже светало, я валился с ног и совершенно не ожидал, что Саша придет, пока я сплю... Черт! Что она там сейчас видит?!"

Первым желание было отвлечь ее. Витя шевельнулся, приподнимаясь на подушке. Кровать скрипнула, и Саша, повернулась к нему.

Секунду они молча рассматривали друг друга, затем Витя улыбнулся:

- Доброе утро. Извини, я, видимо, совсем заспался. Сколько сейчас времени?

Он увидел, как Сашины губы чуть дрогнули, но она ничего не ответила, продолжая смотреть на Витю. "Главное - не дать ей снова повернуться к терминалу! Говорить, отвлекать, спрашивать... интересно, много ли она успела увидеть там?" Витя громко вздохнул и начал выбираться из под нагретого покрывала.

- Ты давно тут сидишь? - он мельком посмотрел на будильник и нахмурился: цифры показывали половину седьмого утра. "С чего это она так рано пришла?"

- Как ты вошла?

Саша вдруг странно кмыкнула - то ли со смешком, то ли просто коротко кашлянула. Кинула взгляд на монитор, затем снова уставилась на Витю.

- А... Видимо, я дверь на ночь не закрывал. Выходил ночью курить на лестницу несколько раз, вот и оставил. - Витя начал облачаться в шорты и футболку, невольно стараясь не выпускать Сашу из виду. От недосыпания его немного шатало, но это было сейчас не так важно. - Ты звонила? Я даже не слышал, прикинь? Так крепко спал, наверное.

Она отрицательно покачала головой - неясно, впрочем, к чему.

"Чего это она?" - подумал Витя и только сейчас внимательнее пригляделся к Саше.

Сашка была в той же одежде, в которой он видел ее вчера вечером - короткий пестрый сарафан с широкими бретельками и маленьким бантиком-цветочком на груди. В прихожей валялись босоножки. Волосы были в полном беспорядке: спутанные локоны свисали как попало, челка растрепалась и неровно спадала на глаза.

"Похоже, что домой она даже не заходила!" - подумал Витя. - "А ночевала в объятиях своего ненаглядного придурка по имени Валера. Как мы с ней вчера расстались в парке, так сразу побежала к нему. Так сказать, заглаживать свою вину перед ним"

- Чай будешь? - стараясь сдержать раздражение, спросил он.

- Чай? - тихо спросила Сашка. - Чай? Зачем мне чай?..

Витя замер.

"Да что с ней такое, в конце концов?!!"

- Ау, Саня, ты в порядке? - он подошел ближе, присел на корточки, заглядывая в лицо.

Лицо выглядело не лучше ее одежды и волос: осунувшееся, посеревшее, словно присыпанное пылью, а под глазами явственно виднелись темные пятна.

- Ты как себя чувствуешь? - он осторожно взял ее за руку.

Ее реакция была совершенно неадекватной: одним движением она вдруг выдернула руку и испуганно уставилась на нее.

- Чувствую? - после некоторой паузы протянула она. - Отлично... И...

Она медленно пошевелила пальцами, словно в первый раз обнаружила, что они могут двигаться, затем коротко кивнула на монитор терминала:

- Что это? Это я, да?

Витя проследил за ее взглядом, уже зная, что увидит.

Саша... объектная модель... проекция... вход в набор параметров поведения... местонахождение... внешний вид... линии взаимодействий... количество процессов и уровень нагрузки серверов...

В верхнем правом уголке монитора - точная уменьшенная модель девушки. Даже поза та же самая. Безупречная синхронность движений: когда Саня медленно приблизила руку к терминалу, ее уменьшенная копия на экране идеально точно повторила то движение.

- Стой, не трогай!

Саша вздрогнула, но остановилась. Переспросила:

- Так это я?

- Да.

- Как... как это... я не понимаю... - она судорожно старалась подобрать слова. - Что это?

"Все. Вот теперь - полный аут!.." Витя поднялся - сердце резко кольнуло болью, да такой сильной, что потемнело в глазах.

- Что у тебя с рукой? - спросил он, стараясь не упасть.

Саша вновь пошевелила пальцами, пару раз согнула и разогнула руку в локте:

- Почему ты об этом спросил? Она выглядит как-то не так?

Он промолчал, лихорадочно стараясь придумать, что ему делать дальше. "А не все ли равно? Раз уж я собрался возвращать все на несколько этапов назад - что мешает мне сделать это сейчас? Но... все же: что произошло сегодня ночью?". Секунду поколебавшись, он потянулся к клавиатуре и запустил консоль.

Саша безучастно наблюдала, как он вызвал список событий, затем встала со стула и отошла в сторону.

- Ты куда? - не оборачиваясь, спросил Витя. Она молча села на кровать, издали продолжая смотреть на экран.

И вздрогнула, когда увидела на экране свое путешествия к бухте.

Стена темноты, с ровно очерченной границей травы, ощутимо приблизилась, и Саша вытянула руки вперед, ожидая наткнуться на препятствие...

...И чуть было не упала, когда левая рука безо всякого сопротивления почти по локоть исчезла, окунувшись во тьму.

Боли она не почувствовала, но руки не стало. Остался обрубок, четко видимый до стены темноты, а пальцы, кисть и запястье просто растворились, словно никогда и не существовали.

Саша с диким визгом отшатнулась назад, падая на спину и выдергивая руку из жуткой субстанции. Не веря своим глазам, уставилась на обрубок, оставшийся от руки.

"Мамочка!..."

На спине, забыв подняться, она в панике отползла назад, не отрывая взгляда от возникшего так неожиданно уродства. Возникло болезненное желание подвигать несуществующими пальцами, кистью - любое движение, лишь бы убедиться, что это неправда.

Пальцы двигались. Она не понимала, как, но могла поклясться, что почувствовала движение пальцев так, как это всегда чувствовалось кожей. Пальцы соприкасались друг с другом, терлись, Саша даже ощущала, где кожа более нежная, а где - нет. Она сжала пальцы - точнее, попыталась сделать это, поскольку глаза их по-прежнему не видели - и погладила большим пальцем остальные. Осязание ее не обманывало - все было на месте.

"Я просто ее не вижу" - наконец догадалась Саша - "Хотя и не понятно, как такое может быть". Решившись, она потрогала правой рукой то пустое место, где обычно находилось предплечье. Сначала осторожно, одними только кончиками, затем более уверенно обхватила руку. Пальцы легли точно по контуру. Выглядело это необычно: Саша даже заметила, как подушечки прижались, упершись в невидимую преграду. На миг между ними проскочил отблеск, и Саша снова испугавшись, одернула руку. Затем медленно поднесла ее к глазам - и поразилась в очередной раз.

Левая рука начинала медленно появляться.

Это немного напоминало фильм "Человек-невидимка", который Саша смотрела когда-то в детстве. Вот только первыми начали проявляться не кости, как это было в кино, а наоборот - поверхность. Контуры руки очерчивались тончайшими линиями, незаметными на первый взгляд. Постепенно их становилось все больше, а затем Саша начала обращать внимание на более мелкие детали: волоски, морщинки, складки. Саша медленно поднялась с земли, повернула руку - линии контура послушно переместились. На тыльной стороне локтя у нее был небольшой вытянутый шрам, который она получила, распоров руку о качели в детском саду. Теперь она со смесью удивления и страха смотрела, как линии на натянутой коже начинают искривляться, повторяя знакомую ей с детства форму шрама.

Затем почти прозрачная рука начала мутнеть, наполняясь видимой массой и плотностью. Теперь стало видно бледную, почти белесую кожу, которая возникала словно бы из тумана, твердела, становилась упругой и тугой. Саша опять сжала пальцы в кулачок, всмотрелась в складки - все было таким привычным и правильным, что ей снова стало страшно.

Некоторое время неестественным оставался лишь цвет, и Саша уже было заволновалась, что теперь это так и останется, как по вновь рожденной руке прокатилась волна оттенков, рука потемнела и приняла наконец свой нормальный вид.

На этом метаморфозы прекратились, но еще несколько секунд Саша не решалась пошевелиться, словно боясь разрушить возвращенное ей с такими муками тело.

"А если я сплю?" - пришло ей в голову. - "Кажется, это можно легко проверить..."

Левую руку трогать не хотелось, правую левой - тоже. По-прежнему держа возрожденную часть тела перед собой, Саша, почти уверенная, что сейчас проснется, другой рукой сильно ущипнула себя за бедро.

Поморщилась от резкой боли. "Теперь синяк у всех на виду обеспечен".

Кажется, это была последняя здравая мысль.

Покачиваясь из стороны в сторону и глядя, как в такт исчезают и вновь появляются звезды, она медленно направилась в обход бухты, спотыкаясь в темноте.

- И ты всю ночь гуляла вдоль горизонта... - тихо спросил Витя. - Зачем?

- Нет. - ответила Саша после паузы. - Разве ты этого не видишь?

- Я уже выключил, не стал досматривать. - помолчав, он добавил: - К Валере ходила?

Саша помотала головой.

- Тогда что? - спросил Витя, отрешенно наблюдая за ее виртуальным двойником на экране.

- Тогда досмотри свое кино. - Саша начала злиться. - Тебе понравится, ты же, наверное, любишь подглядывать за мной!

- Ты сильно ошибаешься, Саня.

Он на секунду замер, сосредотачиваясь и быстро проигрывая в уме последовательность действий. Затем пальцы застучали по клавишам. Проверка списка контрольных точек, дата и время записи... создание новой точки... набор критериев...

- Зачем ты запер меня в эту клетку? - услышал он за спиной.

- Клетку? - переспросил он, не оборачиваясь.

- Или как там это у тебя называется? Я не знаю, как ты это сделал... но это сделал ты, я уверена! Я же помню, что ты занимался каким-то проектами... что-то, связанное с компьютерами.

Переход в режим полного доступа, пароль... подготовка к процессу перезагрузки кластера... Последние Сашины слова вдруг завязли среди вязкого гула в ушах, а в глазах заплясали черно-желтые пятна. Чтобы не потерять сознание, Витя почти наугад прислонился головой к монитору.

Чувствовалось, как тело буквально содрогается от бешенных ударов крови. В висках стучало чем-то горячим, и Витя уже не в первый раз испугался, что этот раз будет последний. Ему показалось, что прошел целый час, прежде чем он лбом почувствовал прохладу гладкого экрана. Уф, прошло...

Подождав, пока прохлада дойдет до шеи, он плавно отодвинулся от терминала. Тело стремительно потело, зато зрение вернулось, а из ушей вынули невидимую вату.

Экран сверкал мокрыми бликами пота, и Витя брезгливо протер монитор.

- Что ты теперь собираешься делать со мной?

Он набрал запрос на перезагрузку - система немного подумала, а затем попросила подтвердить запрос.

Витя хмуро посмотрел на клавишу Enter. "Надо решиться, надо. Не смотри на нее - и все пройдет тихо и гладко. Она же все равно ничего не почувствует, главное - не смотреть на нее..."

- Ты слышишь меня? - Саша почти кричала. - Виктор!

Витя помедлил, прежде чем повернуться к ней.

- Ты хочешь знать, да? - спросил он. - Думаешь, что я злодей, негодяй, похитил бедную девушку, взял ее в заложницы и теперь буду издеваться? Кем ты меня видишь сейчас?

- Я хочу понять - зачем ты...

- Клетка! Клетка, говоришь? Ты была на самой границе, возле горизонта своего мира, но по-прежнему считаешь, что это просто клетка, в которую тебя заперли? Саша, ты же собственной рукой проверила эту клетку, попыталась выйти наружу - и все же не догадалась, что за ней ничего нет? А ведь она не держит тебя, не ограничивает, просто ты не можешь покинуть ее пределов, потому что за этим пределом нет ни тебя, ни этого мира!

Саша растеряно перевела взгляд на свою руку.

- Я думал, что ты уже догадалась обо всем. Все это, все что вокруг, - кивком головы Витя показал себе за спину, - включая и тебя саму, находится внутри огромного компьютерного кластера. Все это моделируется компьютерной программой, которую я сделал.

- Что ты несешь?..

- Подожди, Саша, не перебивай, дай сказать! Ты ведь хотела знать? Так вот слушай. - Витя замолчал, подбирая слова, усмехнулся. - Саня, ты даже представить себе не можешь, как тяжело было все эти годы держать это в тайне - не только от тебя, но и... от всех любопытных в моем мире. А их было бы достаточно - как же, революционная технология! Программы имитации и искусственного интеллекта, которые пока есть разве что в секретных лабораториях таких организаций, о которых даже тебе лучше не знать. А если бы мои бывшие приятели из военного ведомства пронюхали, до каких сумасшедших границ я улучшил этот имитатор, который для них же и создал... О, что тут началось бы! Покоя бы мне точно не дали, особенно, если бы узнали, как мне приходилось таскать домой свои же наработки. Модуль за модулем - почти двадцать лет... Да нет, меня бы просто уничтожили, даже разбираться бы не стали! - Витя ухмыльнулся. - Так что я не мог даже заикнуться кому-нибудь. Даже тебе.

- Почему? - Саша не выглядела перепуганной или растерянной. Было похоже, что шок так и не прошел, и даже в ее вопросе сквозило безразличие.

- Ну, а как еще? Это бы все испортило! Сорок лет - коту под хвост...

Витя перевел дух и продолжал:

- Да, я выгляжу здесь, сейчас так, как я выглядел почти сорок лет назад. Я воссоздал практически точную копию мира моей юности - и твоей тоже, Саша! - в попытках сделать то, что мне не удалось в настоящей жизни. Я воссоздал и тебя - такой, какой ты была.

- Погоди... я ничего не понимаю! - Саша мотнула головой. - Сколько... сколько тебе лет? Шестьдесят три?!

- Ну... - Витя попытался прикинуть в уме, сколько же на самом деле ему лет. - Да, шестьдесят три. Или шестьдесят два?.. Черт возьми, я уже давно перестал помнить свой возраст. Кажется, уже сто лет не отмечал А впрочем, это неважно - все равно я здесь такой, каким остался в душе.

- И мне... мне тоже шестьдесят лет?

- Если бы ты была реальной, это было бы именно так. Но здесь тебе столько, сколько сейчас есть. А твой реальный прототип... - Витя глубоко вздохнул, отгоняя очередной приступ обморока. Руки дрожали от непривычного возбуждения. - Черт, я не знаю, как бы тебе объяснить. Я... никогда не думал, что у нас с тобой будет подобный разговор.

- Что с тобой? - Саша прищурилась. - Ты весь бледный, тебе плохо?

- Ничего. Издержки возраста, скажем так. Сердце слабовато, подводит уже иногда... Ладно, давай я лучше начну по порядку.

- Итак, лет пятьдесят назад, а точнее - в две тысячи втором году - в одном южном приморском городе встретились девушка и юноша. И звали их, как ты сама догадываешься, Саша и Виктор. В общем-то обычная история. Познакомились, понравились друг другу, начали встречаться. Любовь, романтика, свидания вечерами, дискотеки, танцы, признания, обещания. Ну, ты ведь помнишь все это, правда? И вот так продолжалось больше года.

Как это часто пишут в книжках, "ничто не предвещало беды". Но через какое-то время начали портиться их, казалось бы, идиллические отношения. Трудно сказать однозначно, что способствовало этому. Возможно, однообразие бытовой жизни, а может - увлечение юноши науками, или любовь перестала быть такой яркой, как в первые месяцы. Происходило это вроде незаметно. Юноша все чаще погружался с головой в свои работы, сжигая время за компьютером или в институте, девушка все чаще ложилась спать одна, и в такие ночи лишь романы оставались ее верными друзьями.

- Я знаю эту историю. - тихо сказала Саша. - Можешь не рассказывать все это. И вообще, ты уже съехал с темы.

- Нет, потому что эта история закончилась иначе. Девушка в конце концов ушла от него к другому юноше.

- Я давала тебе шанс все исправить! - Саша сверкнула глазами. - Ты сам не захотел, так что мне оставалось делать? Я же не могу вечно биться лбом об стену!

- Погоди, Саша... дай мне закончить. Да, ты все правильно сказала. Юноша очухался слишком поздно. Как и большинство влюбленных - а он по прежнему был влюблен в девушку - так вот, он был наивно уверен, что все их ссоры не настолько серьезны, чтобы можно было расстаться. И, пребывая в этих убеждениях, он в один прекрасный день обнаружил, что остался совсем один.

И только тогда он понял, что готов всю свою учебу, работу и увлечения принести в жертву возможности остаться вместе. Он кинулся за ней, он просил прощения, говорил, что он стал другим, что он все понял и что теперь все будет по-другому, что он наконец почувствовал, насколько она ему нужна и насколько он ее любит...

- Но девушка оказалась жестокой и бессердечной стервой... - Саша начала было заводиться, но Витя жестом остановил ее.

- Нет, девушка не была стервой и не была жестокой. Она всего лишь была сильно обижена и закрутила роман с другим, чтобы привлечь его внимание. Это было что-то вроде отчаянного крика: "Ну посмотри же! Посмотри же наконец на меня! Неужели ты не понимаешь, что можешь меня потерять!". Возможно, она не отдавала себе отчета в том, что такой шаг может стать необратимым. Но, как я уже сказал, юноша понял это не сразу, а к этому время ее новые отношения стали слишком крепкими, чтобы их можно легко порвать. По сути, девушка встала перед неприятной дилеммой. В душе она по-прежнему любила юношу, несмотря на конфликты, обиды и частое невнимание с его стороны. Но, с другой стороны, она видела, что Валера любит ее не меньше, и не хотела делать ему больно, тем более, что (чего уж тут скрывать!) он тоже ей нравился, пусть даже не настолько сильно. В общем, некоторое время она разрывалась на части, мучая и себя, и своих любимых, но долго это продолжаться не могло. И однажды наступила развязка: Валера забрал ее с собой в другой город, где они и остались жить вместе.

Витя замолчал: горло перехватило от воспоминаний.

Саша ошарашено смотрела перед собой. Потом произнесла:

- Это похоже на правду, но... я не могу представить, чтобы мы с Валерой поженились. Нет, он хороший и мне он действительно нравится, но все равно... - она закрыла лицо руками и глухо добавила. - Витя, ты бредишь.

Ему потребовалось еще несколько секунд, чтобы справиться с собой.

- Бредить я начал с тех пор, как узнал об этом. Хорошо, что ты не видела, что со мной было в первые месяцы! Это было жуткое зрелище. Я не мог спать. Ночью ко мне приходила ты, перед глазами возникали наши самые сладкие моменты, я видел, что я сделал не так, видел все свои ошибки. Хорошо, что ты не видела, как меня буквально трясло и скручивало в бесшумных истериках... Самое ужасное, когда знаешь, как нужно было поступить в той ситуации - и при этом осознавать, что со всеми этими знаниями ты не в силах что-то исправить. Ты не слышала, как я кричал неизвестно кому: верни ее хоть на миг, на одни только миг - этого будет достаточно, чтобы все возродилось, ведь я давно уже понял, что я делал не так.

- Зачем ты мне это рассказываешь? - Сашины глаза тоже наполнились слезами.

- Через несколько месяцев мои психозы стали сходить на нет - когда я исчерпал резервы своего организма. К тому времени я почти умирал. У меня не осталось друзей, родители были далеко, учеба валилась из рук, но мне было все равно. Я затих и занимался лишь тем, что прокручивал в голове воспоминания и мысленно выравнивал все недочеты, что в свое время совершил.

Именно тогда и появилась идея попытаться воспользоваться возможностями компьютера. В свое время я как раз занимался вопросами искусственного интеллекта и компьютерного моделирования, и был знаком с этим не понаслышке.

У меня появилась цель - и это заставило меня остаться в живых. Я стал быстро идти на поправку. Зная, что видения могут кинуть меня в очередную депрессию, я все время старался быть занятым. Я пахал как робот - спал по нескольку часов в день, кушал максимально быстро и немного - и вновь садился за свои эксперименты.

Потом была аспирантура, ряд диссертаций, несколько патентов... моими разработками заинтересовались военные - это было мне только на руку, поскольку открывало доступ к огромным ресурсам, в том числе и материальным. Мне не хватало уже трех моих серверов - система стремительно разрасталась и требовала все больших и больших мощностей.

- Погоди. - Саша выглядела растерянной и ошеломленной. - Ты все это время только этим и занимался?

- Конечно.

- Но я не понимаю - зачем? Что ты хотел этим доказать и кому? Ей? Она знала об этом?

- Нет, конечно.

- Тогда не лучше было поехать к ней - встретиться, поговорить? Может, еще можно было бы что-то сделать - ведь время лечит. Она могла простить тебя и вернуться!

Витя усмехнулся. "Саша, Саша... как странно слышать, что ты говоришь о себе в третьем лице!"

- У тебя... у нее была своя жизнь, которая ее тоже поменяла. Другая жизнь, другие заботы. Я видел ее лишь однажды, случайно - и это был совершенно чужой человек. Она развелась через несколько лет с Валерой, оставшись с маленьким сыном, но это, по сути, уже неважно. Я ей перестал быть нужным, оставшись лишь как воспоминания молодости. Ее молодости. А еще через пять лет я узнал, что она погибла в автокатастрофе.

Витя посмотрел на Сашу - та сидела тихая и бледная.

- К этому времени у меня уже была ты - ее точная копия в молодости. Это долго рассказывать, как я настраивал твое поведение, чтобы оно соответствовало ей прежней. Поведение, мышление, характер... да там куча всего! Это всё подробности. Смерть твоего оригинала лишь подтолкнула меня вперед, поскольку все мосты были сожжены и других вариантов не имелось. В конце концов я сделал последние - как я считал - настройки, запустил весь кластер...

- При чем тут кластер?

Витя запнулся:

- Э-э... в смысле - при чем?

- Кластер - это ведь что-то из астрономии... кажется. Что значит - "запустил кластер"?

- А! Все, я понял! Нет, это не звездный кластер. В данном случае я имел ввиду компьютерный кластер - совокупность нескольких компьютеров, работающих как единое целое. Тем самым в несколько раз повышается производительность - ведь я уже говорил, что для всех деталей этого мира требовались такие вычислительные мощности, которые я не мог получить с обычной системой серверов. А без этих деталей у меня не получилось такой реалистичности, какую ты видишь.

Я точно помню эту дату, когда впервые началась моя жизнь здесь. 20 октября 2028 года. Великий день, знаешь ли... Большой шаг вперед и прочее. К этому времени я уже вышел на пенсию. Времени было много, а на патентах и проектах мне удалось заработать достаточно, чтобы я мог не волноваться за себя. И вот теперь я смог наконец совершить все то, на что потратил полжизни.

Витя помолчал, затем продолжил:

- Поначалу все шло идеально. Мы снова познакомились с тобой, снова начали встречаться... короче, наша жизнь повторилась, и не просто повторилась - она стала лучше. Там не было ссор, не было разочарований, не было печали. Не было ничего, кроме счастья. Я ведь говорил, что осознал все ошибки, да и с возрастом стал мудрее. Наша любовь стала... стала просто совершенством! Это была самая идеальная любовь, которая только могла существовать среди людей.

Но я не зря сказал - "была". Со временем я стал понимать, что чего-то не хватает. Казалось бы - живи и наслаждайся тем, что сбылись мечты, что вместе с любимой ... но я вдруг начал задумываться о нашей прошлой жизни, ловить себя на том, что продолжаю прокручивать в голове варианты собственных поражений. И однажды я понял, что меня мучает.

Я создал слишком идеальный мир, который проигрывал реальному именно в силу своей идеальности. Сделать его таким было несложно, но именно потому в душе оставалась какая-то недосказанность. Здесь я не исправлял ошибок - я просто не допускал их. Понимаешь? Не решал проблемы - а избегал их! Избегал, прекрасно понимая, что на самом деле там, в реальности, я непременно бы с ними столкнулся.

И тогда я начал переделывать программу. Переделывать в очередной раз. Я перестал стремиться к совершенству, а, напротив, стал моделировать конфликтные ситуации - ну вроде того, как я однажды не поздравил тебя на День Валентина, и ты не разговаривала со мной неделю, собиралась даже расставаться... впрочем, этого ты не помнишь - я потом начал с другого ключевого момента... Тогда же я ввел в программу и Валеру - пришлось по памяти "лепить" его образ. Дело усложнялось тем, что его я знал не так хорошо, как тебя. Но я внес небольшие коррективы в твое поведение, заставив поверить в легенду знакомства с ним и в вашу близость друг другу. Тогда, сорок лет назад, твой уход к нему был для меня кошмаром, и мне необходимо было преодолеть этот кошмар здесь, в виртуальности. Мне необходимо было победить - победить по настоящему!.. Иди сюда, я сейчас тебе покажу кое-что.

Саша не шевельнулась, и ему пришлось схватить ее за руку. Словно послушная кукла, она поднялась и позволила подвести себя к терминалу.

- Вот, смотри... видишь эти файлы? - он застучал по клавишам, выкидывая на экран длинный список. - Здесь собраны все сохранения. Я постоянно записывал контрольные точки, ключевые моменты в эти файлы, когда у меня получалось продвинуться еще на один шаг в наших отношения. Когда что-то ломалось - я возвращался к одной из таких точек и начинал обыгрывать этот момент заново - чуть иначе, уже зная, к чему приведет то или иное мое действие... Смотри - вот тут мы с тобой праздновали твой День Рождения - мне кажется, это был один из самых трогательных моментов нашей любви. В реальности мы с тобой поссорились тогда, поэтому - видишь? - я заново заставил себя пережить тот момент и поступил иначе. И мы остались вместе... А здесь... ну, это еще раньше, почти два года назад, когда я пытался в первый раз пытался остаться у тебя на ночь... ну, ты ведь помнишь как все было?

- Пусти!

- Что?...

- Пусти меня! - Саша всхлипнула и вдруг резко выдернула руку.

- Саня...

* * *

Пошатываясь, словно сомнамбула, Саша отошла к окну. Ей не хватало воздуха, или просто дыхания - она не могла понять. Хотелось закричать, чтобы вырвать комок из горла. Она моргнула раз, другой - пересохшие глаза отозвались болью и стали наполняться слезами. Обогнув стол, почти ничего не видя сквозь мутную влагу, она приблизилась к стеклу и прикоснулась к его прохладной гладкой поверхности.

"Я игрушка. Кукла."

Она мысленно повторила эти слова еще раз, пробуя на вкус. "В меня играли. Игры с куклами в дочки-матери... в любимых-нелюбимых". Стекло под пальцами оказалось таким хрупким - Саша надавила на него совсем чуть-чуть, и оно вдруг всхлипнуло в унисон с ней и разлетелось звонкой радугой. Это было так неожиданно, что она чуть не ударилась лбом, когда руки вдруг ушли в пустоту. Почти также, как и возле бухты...

Осколки посыпались на подоконник и раму.

- Саша, перестань! Не делай этого!

Подскочив, Витя схватил ее за руки, оттаскивая от окна, а она в истерике продолжала бить прозрачную поверхность, вымещая на ней свою обиду и отчаяние. Он развернул и прижал ее к себе - Саша постаралась что есть силы ударить и его, но рукам уже не хватало места для замаха.

- Перестань... успокойся, Саша... ну, успокойся... - услышала она шепот.

Она продолжала вырываться - молча, обреченно - он повалил ее на кровать и крепко прижал сверху. Тогда она заплакала - все также тихо, всхлипывая как бы про себя. Вся ярость вдруг ушла в слезы, испарялась, просачивалась наружу, словно пар, попавший на холодный металл, пока внутри не осталась только горечь и тоска.

"Куклам не больно. Куклам не бывает больно. А мне больно..."

- Пусти - сипло попросила она, и Витя осторожно освободил ее, не отрывая взгляда. Видимо, ожидал очередного приступа. Саша привстала - он аккуратно отодвинулся, позволяя ей сесть.

- Саша, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь...

Она исподлобья посмотрела на него. На Витиной футболке, обычно белой, появились неровные бурые полосы, и она не сразу сообразила, что это. Он перехватил взгляд, посмотрел на себя, покачал головой:

- Дурочка... ну что ж ты так... Я сейчас принесу бинт.

Саша опустила глаза: запястья и ладони были измазаны кровью. Неширокий алый ручеек медленно пробивал себе дорогу между пальцами. Она лизнула его - вкус был солоноватый, с характерным тошнотворным привкусом.

Разве такое можно создать на компьютере? Или все-таки можно?

Откуда она может знать, что умеют компьютеры сорок лет спустя...

Она подняла голову, посмотрела в дверной проем, ведущий в коридор. Было слышно, как на кухне возится Витя, шаря по тумбочкам... интересно, он и бинт запрограммировал, что ли? Потом перевела взгляд на сияющий экран терминала.

Он тоже ненастоящий?

Наверное, да. Какое-нибудь виртуальная имитация для связи с кластером изнутри.

Она опять посмотрела на дверь.

И снова - на терминал.

"Интересно, а в реальной жизни мне тоже могла придти в голову такая идея?"

Одним стремительным движением она кинулась к двери, прикрыла ее и, стараясь не шуметь, аккуратно повернула круглую ручку. Замок тихо щелкнул - теперь его нельзя открыть с обратной стороны.

Хлипкая преграда, но лучше ничего нет.

Схватив какое-то полотенце, Саша наспех стерла кровь с рук, обмотала запястье и упала на стул перед терминалом.

"Свои успехи мы, значит, сохраняем, так? А чуть что пошло не так - игрушку можно быстренько перезагрузить и начать заново. И все опять довольны - и хозяин, и куколка... Подонок!"

С компьютерами Саша имела довольно шапочное знакомство, но учеба в институте все же не прошла даром. Пару секунд ей потребовалось на то, чтобы суметь выбрать файлы, после чего она с облегчением поняла, что управление почти не отличается от того, с чем ей приходилось сталкиваться раньше.

Возможно, стоило поблагодарить Витю хотя бы за то, что он сохранил в ней эти знания.

"Сейчас тебе будет "большое спасибо" - мстительно подумала она, нажимая очередную клавишу. - "Посмотрим, что ты будешь тогда делать!"

Процесс начался почти в тот самый момент, когда за дверью раздались шаги. Саша затаила дыхание: дверь дернулась, но осталась на месте.

- Саша, ты чего дверь закрыла? - раздался приглушенный дверью голос Вити. - Саша! Ты что там делаешь? Открой!

Файлы оказались большими и удалялись мучительно долго. Саша вздрогнула: дверь дернулась еще два раза, ручка щелкнула, но замок по-прежнему не сдавался.

- Саня, открой, это не смешно!

- Зачем? Что ты собираешься со мной сделать?

- Ничего не собираюсь. Черт возьми, ты что, решила кровью там истечь, что ли?

- А что, получится? - Саша, чувствовала, что ее начинает бить мелкая дрожь. - Тебе-то что! Восстановишь меня и запустишь заново. "Здравствуй, Барби! - Здравствуй, Кен!"..

- Саня, не дури, открой!

- Зачем?

- Просто поговорить.

- О чем? - Саша искренне удивилась. Он что, не понимает? - А впрочем, мы и так можем поговорить, через дверь. Что нам мешает?

- Я не шучу! - Дверь вздрогнула, и Саша чуть не подпрыгнула от испуга. - Хочешь, чтобы я ее выбил?

- Не хочу. Погоди... - Она не отрывала глаз от монитора, в то время как мозг лихорадочно искал способ протянуть время. - Витя, лучше объясни, что случилось у меня с рукой? Почему я перестала ее видеть?

- Я не собираюсь разговаривать с тобой через дверь.

- Ответь мне!

Она услышала, как Витя глухо ругнулся, и в тот же момент по двери словно выстрелили из пушки. Потом еще раз. С третьим ударом что-то затрещало, но дверь по-прежнему держалась.

- Прекрати! - взвизгнула Саша, инстинктивно отклоняясь подальше. - Прекрати!

- Ты откроешь?

- Нет.

- Черт побери, Саша, чего ты добиваешься? Зачем тебе это нужно?

Несколько секунд Саша молча смотрела, как двигается полоска удаления файлов. "И в самом деле, чем это поможет?"

- Что было у меня с рукой? - упрямо повторила она, не придумав ничего лучшего. - И почему возле границы пропадали звезды?

- О господи... Тебе это так важно, что ли?

- Важно.

Она услышала, как он вздохнул.

- Черт, я уже жалею, что решил тебе все рассказать... А звезды - пустяки на самом деле... Небольшие глюки в программе. Текстуры неба расположены на некотором расстоянии от графического каркаса - у меня не получилось сделать по другому. Точнее, уже получилось, но я так и не стал исправлять этот баг. Я же не предполагал, что тебе придет в голову...

- А рука?

- Да что ты привязалась - рука, рука! Ты рукой за границу вылезла, а когда вернула... хм... обратно, то программа стала заново загружать текстуры, параметры и еще кучу всего. Процесс занимал несколько секунд, так что тебе невольно пришлось наблюдать восстановление собственного тела. Не волнуйся: с рукой все в порядке, она осталась такой, как была... Я ответил на твои вопросы, теперь ты меня впустишь?

- И что ты со мной тогда сделаешь? Перезагрузишь?

- Саша, ты меня вынуждаешь сделать именно так. Черт побери, я ведь могу просто выйти в свою реальность, остановить имитацию, а потом переделать все так, как мне нужно. Ты об этом не подумала?

- Ты не станешь.

За дверью хмыкнули:

- Неужели? Ты мне не веришь?

- Не знаю. Я не знаю, во что мне теперь верить. Зато ты можешь мне поверить - все твои сохранялки я только что удалила, так что если ты захочешь меня перезагрузить...

- Что?!!

- ...тебе придется начать свою игру заново.

Витя ответил после некоторой паузы.

- Послушай меня, Саша. - в его голосе появилась какая-то слабость и отрешенность. - Если ты всерьез полагаешь, что так можно что-нибудь исправить, то я тебя разочарую. Неужели ты считаешь меня полным идиотом? Для тебя будет неприятной новостью узнать, что я не храню все записи в одном месте. Даже если ты решишь убить себя и выключить систему - а это и в самом деле тебе по силам - то мне не составит большого труда, выйдя в реальность...

- Так чего же ты ждешь?! - окончательно рассвирепела Саша. - Чего? Это ведь должно быть так просто: раз, и все - делай со мной, что хочешь. Ну, так почему ты еще здесь, а? Почему ты пытаешься меня забалтывать, вместо того, чтобы... - она поперхнулась от крика. - А хочешь, я тебе скажу - почему? Потому что тебе так неинтересно! Ты постоянно повторяешь вот это слово - "исправить" - а на самом деле ничего не исправляешь! Это слишком просто и явно, а ведь ты жаждешь страданий, ты же пережить все хочешь, помучаться, эмоции испытать! Тебе нравится страдать, Витя! Ты же мазохист!

- Саша... - его голос прозвучал надрывно, почти со всхлипом. - Саша, я...

- Не перебивай меня! - Саша аж взвизгнула. - И нечего сейчас пускать слезы и убеждать меня, что ты любишь, что я тебе нужна. Тебе нужна не я, а твои собственные терзания! Ты так привык страдать и мучаться чувством вины, чувством боли, что теперь, через десятки лет, не можешь без этой боли жить! Скажешь, я не права, да? Тебя даже не радует, когда между нами все хорошо, тебя такое не устраивает, потому что ты теряешь самое дорогое - свои душевные муки. Наоборот, лучше сделать так, чтобы мы с тобой ссорились, расставались или еще как, и вот тогда ты снова посыпаешь голову пеплом и думаешь: ах, как же я страдаю от любви! Ты ведь уже не замечаешь, как попался в собственную ловушку. Ты даже не живешь на самом деле, ты, как и я, существуешь только в собственных фантазиях - здесь.

- Твоя реальность... - Саша на секунду замолчала и посмотрела на терминал: рядом со словом "Выполнено!" частым светлячком пульсировал курсор. - Ты уже не принадлежишь ей. Ты просто мертв для своего мира, тебя там нет. Мне кажется, что ты вообще боишься возвращаться туда, потому там все настоящее и не такое, каким тебе хочется видеть - и ты ощущаешь себя лишним! Поэтому ты, как крыса, забился в свою норку и закрылся от всего. Витя, ты ведь даже не живешь, понимаешь? Да еще и надо мной издеваешься!.. Слышишь меня?

Саша замолчала, нервно вслушиваясь в тишину.

- Витя!

Несколько секунд она сидела, не решаясь пошевелиться и боясь пропустить малейший звук. Затем осторожно подошла к двери, приникла ухом к прохладному гладкому дереву.

- Витя! - позвала она еще раз, приоткрывая дверь.

В образовавшуюся щель стала видна стена с обоями, полочка для расчески, небольшая тумбочка, а дальше - ниже - обои плавно переходили в такой же невзрачный узор линолеума.

Витю видно не было. Вернее, Витю не было видно целиком, только ноги.

Уже не таясь, Саша распахнула дверь и вышла в коридор.

Витя неподвижно полулежал с закрытыми глазами, опираясь головой и плечами о стену. Левая нога была как-то неловко подвернута, словно Витя не придумал, куда ее деть и что с ней делать, и потому уронил как попало.

Несколько секунд Саша без единой мысли стояла над ним, прежде чем почувствовала страх.

"Он все-таки отключил себя и ушел в реальность... Что теперь будет со мной? Что... что он станет сделает?"

- Вить... ты меня слышишь? Ты можешь меня слышать?.. Ну зачем ты так сделал, а? Зачем? - она присела на корточки; в глазах все было мутным от слез, плыло и двоилось, и Саше даже показалось что Витя шевельнулся. - Ты ведь тоже пойми меня... вот если бы ты оказался на моем месте - как бы ты себя чувствовал? Думаешь, спокойно все так перенес бы, да?... Ага, конечно... Я ведь тоже не всегда такая истеричка...

На корточках сидеть было неудобно, она попыталась опереться рукой и нечаянно толкнула его левую ногу. Нога сместилась, как-то по-своему потеряла опору - и Витино тело массивно и шумно осело на линолеум. Голова опрокинулась вбок и с сухим хлопком ударилась об пол.

Саша в ужасе вскочила, залетела в комнату, захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. Ее сотрясли рыдания, а в ушах все еще стоял это страшный звук.

"Неужели он убьет меня ТАК?!"

- Витя!!! - закричала Саша. - Не надо! Не надо, я тебя умоляю!

Захлебываясь в слезах, она бессильно сползла по двери.

Казалось, в одно мгновение мир потерял свою, пускай и искусственную, жизнь и сейчас мертвыми кукольными глазами взирал на изнемогающую от отчаянья девушку. Лишь терминал на столе выбивался из этой картины: он продолжал работать. Часы в верхней части экрана все так же отмеряли секунды, а мигающий курсор под строчкой "Процесс успешно завершен" ждал очередной команды...

/root/poweroff

(вместо финала)

Спертый воздух был пропитан странной смесью сладковатого запаха гнили, давней сырости и озона. Половину темной комнаты занимали высокие - до потолка - шкафы серверов, жидкостных кондиционеров, а в дальнем углу разместилась прозрачная ванна с охлаждающимся маслом. Вязкая поверхность потемнела, а на стенках ванны скопился черный осадок. Среди мотка кабелей прислонилась к стене изломанная дверца одного из серверных шкафов, а сам сервер, будто раненное животное, выставил на всеобщее обозрение свои внутренности. Толстые связки оптических волокон, словно удавы, тянулись через пыльный порог и скрывались в соседней комнате, где располагались еще несколько серверов и огромные контейнеры аварийного питания. Все это гудело, шипело и тонко посвистывало, создавая особую гнетущую атмосферу.

Шлейфы проводов, переброшенные прямо по полу, вели к длинному аппарату, напоминавшему гибрид гроба и кровати. В аппарате лежал старик, почти полностью погруженный в контактный гель.

Больше всего он походил на оборванца, чем на гениального программиста и отечественную звезду кибернетики. Грязные волосы торчали седыми патлами, борода разрослась вширь, а истончившаяся кожа с россыпью пигментных пятен обтягивала распухшее голое тело. Лежал он тут, видимо, достаточно долго: кое-где начали образовываться пролежни и гематомы, хотя сердечный приступ, оборвавший жизнь, настиг его всего несколько минут назад.

Теперь ему предстояло пролежать здесь еще дольше. Небольшой старый компьютер регулярно продолжал оплачивать электронные счета, автоответчик молчал, друзья потерялись, родственники не существовали вовсе, а единственное существо, которому он мог быть дорог, в виде фотонных импульсов сидело внутри грандиозного кластера и обреченно ждало своей смерти.

А больше его никто и не помнит.

Да и... черт с ним, в самом деле!

(Январь, 2007 г.)