Заклинский Анатолий Владимирович
Чёрный океан

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Юлиус Рафаль, в прошлом капитан малого военного корабля, а ныне вольный наёмник, курсирует по окраине освоенного человечеством космоса в поисках способа спасти свою жену, пострадавшую от продвинутого кибернетического оружия. На захолустной станции в системе Альдебарана он принимает заказ, который с самого начала выглядит странно, однако отказываться нельзя: взамен ему предлагают решение его проблемы.

ЧЁРНЫЙ ОКЕАН

  
   Космос. Чёрный океан. Порой, всматриваясь в его глубину, я слышу, как он зовёт меня. Он опасен, очень опасен, но настолько же и великолепен в своём могуществе. Ну а я, Юлиус Рафаль - лишь жалкий человек, имевший смелость когда-то выбраться на его просторы. Порой, когда я долго смотрю на звёздную сферу, мне кажется, что меня уже нет. Я - лишь тень, когда-то бывшая человеком, которой этот Чёрный океан поёт колыбельную.
  
   1
   Я помню ферму. Если взглянуть вдаль, то, сколько хватит глаз, простирается пшеничное поле, только вдали видна чёрная полоска леса. Если же оглянуться, он будет близко, совсем рядом. Настоящий лес, огромный и тёмный, из высоченных соростенских елей. Немного боязно от его неизведанности, но лишь воспоминания сейчас достаточно, чтобы в нос ударил запах хвои и смол. Несмотря на страх, хочется бежать вперёд по дорожке между двух огромных живых стен и вдыхать, вдыхать, вдыхать. Раскинуть руки, пытаясь ухватить его, этот аромат.
   Это воспоминание раннего детства. Когда мне было восемнадцать, я о таком уже не думал. По этой узкой дорожке я покидал не просто родной дом, но и родной Соростен. Символично, как по мне: через тёмный лес в Чёрный океан.
   Помню день, когда уходил. Помню этот путь в космопорт, пролегавший между двух стен ельника. Помню отца, молча управлявшего машиной, и дядю Макса, который давал мне напутствия. Уделять особое внимание технике и навигации, да и вообще не пропускать никакие занятия. Отец ухмылялся. Как-то до этого он сказал мне, что там, на флоте, у меня не будет свободного времени, и всё, что мне действительно понадобится дальше, пропустить нельзя. Согласно этой его логике, никакие напутствия по дороге в космопорт мне не требовались. Он был прав.
  
   2
   Сигнал будильника. Не уверен, что спал, когда он прозвенел. Быстро поднялся с койки, влез в свой чёрный комбинезон с экзоскелетом и двинулся в пищеблок. Наступили очень важные сутки. Мысли о том, что сегодня что-то может сдвинуться с мёртвой точки, заставляют моё сердце трепетать. Я очень давно не знал удачи. Кажется, лет десять? Мне уже тридцать шесть, так что да, где-то около того. В космосе, будучи вольным наёмником, легко потерять счёт времени. Годы, дни, всё это осталось там, на планете, откуда я родом. Здесь же нужно приучить себя всегда слагать воедино двадцатичетырёхчасовые циклы. И они говорят мне, что пора бы чему-то в этой жизни сдвинуться.
   Альдебаран, альфа Тельца. Две далёких друг от друга звезды, несколько газовых гигантов и уйма безжизненных камней разной степени ценности. Типичная окраина освоенного космоса. Та ещё дыра, если приглядеться, но для меня важно, что здесь есть продвинутый филиал Седьмого Сектора. Это окраинные техногики, позиционирующие себя организацией с высшей целью. Пусть так. Мне важен лишь их медицинский уклон.
   Корректировка курса, указание на отправку запроса, едва нужная станция будет в зоне досягаемости. Никакого названия, только восьмизначный номер. Не люблю этих ребят, но выбора у меня нет: все более мягкие варианты я уже перебрал.
   И вот я в общедоступном баре станции. Сюда пускают и заблудших путников, просто ищущих передышку, и тех, у кого дела к хозяевам - как раз мой случай. Напротив меня сидит Никлас - парнишка на вид от силы двадцати пяти лет. У него чёрные зеркальные очки, короткие волосы кислотно-зелёного цвета, стоящие дыбом, да композитный комбез, как будто бы он вышел из ремонтного блока. Так выглядит один из врачей Седьмого Сектора. Никаких тебе медицинских халатов и прочей белоснежной стерильности. По опыту моего шатания всякими окраинами могу сказать - это ещё неплохо. Главное тут не как он выглядит, а что в итоге скажет.
   Сейчас Никлас смотрит данные, а я думаю о том, сколько же в нём железа. Очки явно не для замены личного интерфейса, а просто дань эстетике, хотя, в них можно вшить несколько модов к интерфейсу - будет работать бодрее. И лет ему явно раза в два-три больше, чем кажется на вид. Таковы наши реалии.
   Он отложил планшет, достал из кармана ингалятор и медленно затянулся. Глаз я не видел, но лицо было направлено на меня.
   - Обманываешь зачем, браток? - спросил он со спокойной укоризной.
   - Затем, чтоб вы хотя бы дали нам шанс.
   - А-а. Всё-таки честный. Ценю. Осмотр желаешь? Чтобы получить ещё один ответ, каких у тебя уже сколько? Десяток? Сотня? Это можно.
   - Надеюсь, вы скажете что-то новое.
   - Надейся, - ухмыльнулся он, - будь ты просто бродягой с окраины, предложил бы тебе её продать. Случай-то уникальный. Но сойдёмся на другом.
   - На чём?
   - Чистка и укрепление. Это её немножко приободрит. Образец ботов - нам. Образцы тканей возьмём, а ещё ты нам вообще все данные по медицине скинешь. Всё, что здесь подчистил, - он кивнул на лежащий в стороне планшет. - Случай интересный, но шансов мало. Мы тебе - скидочку сделаем. Хорошую. Чисто символически заплатишь.
   Я смотрел на него и думал. В другой раз я бы такому хлыщу просто надавал подзатыльников за одно только то, что он о живом человеке говорит как о вещи, но сейчас приходилось размышлять. Играть в благородного для меня уже поздно. В наивного тоже, хотя так было бы проще. Можно было бы подумать, что образец опасных наноботов, которые повели себя нетипично при установке заводского патча, нужен им для того, чтобы разобраться и выработать схему противодействия. Тем более что Седьмой Сектор позиционирует себя как научную организацию именно с медицинским уклоном.
   Конечно, держи карман шире! Никто на этих окраинах не выживает так долго, если ему нечем себя оборонять, понятное дело. Боты нужны в первую очередь как оружие, которое можно пустить в ход в том числе против их собственного производителя, не в меру воинственной корпорации Дайен, вздумай она на них напасть. Заводские патчи не помогут, а пока появятся новые, много кто может умереть.
   - Ну так как? - спросил меж тем доктор.
   - Идёт, - сказал я, - только образец ботов вы не возьмёте. Уже пытались, они защищаются.
   - Это наша проблема, с тебя никакого спросу. Не выйдет, так не выйдет. По рукам?
   - По рукам.
   - Залетай в тридцать третий ангар, давай доступ, дальше мы сами.
   - Хорошо.
   Выводя Найзер на курс и стыкуясь, я думал, что здесь не будет откровений. Им не обязательно вылечивать очередную пациентку. Они не нам дали шанс, а скорее себе. Я больше надеялся на то, что очистка кровеносной системы Елены даст нам возможность побыть вместе впервые за пять лет.
   Нет. Я этого не сделаю. Не пробужу её, не потрачу такую возможность сиюминутно или просто так. Что если для следующего осмотра ей понадобится быть в сознании? Пусть у неё в запасе будут сутки или хотя бы часы, а не минуты.
  
   3
   Чем эта станция отличалась от других, на которых мне довелось бывать - у Седьмого Сектора полный порядок с оснащением. Роботы переложили Елену в транспортировочную капсулу из корабельной и аккуратно сопроводили на станцию. Доктор Никлас приглядывал с видом знатока. Его молодёжный тон куда-то исчез, и сейчас за этим обликом мне ещё более явно виделся старик.
   - В каком она сейчас состоянии? - спросил Никлас. - Встать из капсулы сама может?
   - Нет. Думаю, нет. Она была очень слаба, когда мы виделись... Перед этим.
   - Ясно. Станет получше. Данные сбросил?
   - Да, - сказал я, в интерфейсе читая сообщение о том, что передача прошла успешно.
   Никлас ничего не ответил, сразу приступил к ознакомлению.
   - Жена твоя, выходит?
   - Да.
   - Ладно. Сделаем, что можем. Ты нам тут не помощник, поэтому погуляй по станции, у нас бар закрытый есть наверху. Там и встретимся часика через три.
   - Я бы предпочёл поспать на корабле.
   - Как хошь. Только глубоко не засыпай, чтобы не пришлось двери резать, - ухмыльнулся он.
   - Договорились.
   Душа моя была не на месте. Даже несмотря на то, что Елена практически не была в сознании во время наших путешествий, без неё Найзер сразу опустел. Я искал какие-нибудь дела, чтобы себя занять, но так и не нашёл. Хоть и говорил о сне, просто лёг на койку и ждал, когда же раздастся сигнал.
   На обратном пути Никлас не сопровождал её, и я воспользовался возможностью посмотреть на жену, пусть и без сознания, но хотя бы не отделённую от меня стеклом в момент переноса в корабельную капсулу. Зря, очень зря, потому что она показалась мне мёртвой, и избавиться от этого ощущения я не мог. Даже когда капсула Найзера зафиксировала жизненную активность перед погружением в глубокий криостазис, лицо Елены всё равно казалось мне безжизненным. Этот образ ещё долго будет стоять передо мной. Бледное лицо и истощённое хрупкое тело в лёгкой полимерной накидке. От дурных мыслей меня отвлёк Никлас: едва роботы вышли, он позвонил мне на коммуникатор.
   - Приходи в бар, есть о чём поговорить.
   Это было больше, чем просто слова - моё дурное настроение сменилось предвкушением. В конце концов, криокапсулы точно фиксируют жизненные показатели. Компьютер уже не раз сообщил бы о проблемах, если бы они были, поэтому я направился на встречу. Идя вверх по винтовой лестнице, старался сдерживать надежду, не строить иллюзий, по крайней мере, преждевременных. Конечно, хотелось бы услышать, что всё вдруг прошло отлично. Раз ему есть, что сказать, можно ли на это хотя бы надеяться?
   Никлас сидел за столиком и изучал свой планшет, держа его одной рукой. Во второй руке у него был стакан с тёмно-синей жидкостью. Точно такой же стоял на столике напротив.
   - Угощайся, - сказал он. Его молодёжный тон вернулся.
   - Сколько у неё будет времени после пробуждения? - спросил я, усаживаясь за стол.
   - Пара часов. Она очень ослаблена этими тварями и постоянными заморозками и разморозками.
   - Хоть так.
   - Пей, - сказал он, серьёзно посмотрев на меня, его взгляд чувствовался несмотря на очки.
   Я взял стакан и пригубил. Как и ожидал - это было что-то сладкое, и горечь спирта почти не ощущалась. Его тут было мало, но он был. Эти гики такое любят. Готов поспорить, в этом баре и нет ничего крепкого в чистом виде. А если и есть - на тебя посмотрят как на инопланетянина.
   - Есть какое-то решение? - спросил я.
   - Возможно. Тут недавно пролетала корпоратская клиника. Можно торнуться в неё.
   - Не вариант.
   - Других нет. Тебе повезло, что ты не один в своём горе. У них есть новый препарат, как раз для таких случаев.
   - Название?
   - Не вздумай разыскивать его. Ты видел, в каком она состоянии? Тебе надо будет провести обследование, затем точно рассчитать дозировку, а потом ещё контролировать её в реальном времени, чтобы она находилась в определённых пределах. Тут без клиники и врачей не обойтись.
   Я резко выдохнул. Злился не от того, что он не говорит название лекарства, а от того, что этот хлыщ прав.
   - Если не дурак, послушаешь совет, - сказал мне Никлас серьёзным тоном.
   - Как называется клиника?
   - Не помню, - соврал он. Конечно, даже такие данные стоят денег. - Разузнаешь сам.
   - Лады. Где тут можно найти информацию?
   - Задрипанная станция Фиделио. Чёрт знает что, но в этой части системы вся наёмничья жизнь вертится вокруг неё. Если где и смогут тебе помочь, то только там.
   - Как давно пролетала клиника?
   - Две недели назад по федеральному времени. Здесь это наиболее надёжная система отсчёта.
   - Спасибо, - я осушил стакан и поднялся. - Ты не сказал, сколько с меня денег.
   - Нисколько. Ты уже расплатился. Что дальше делать - знаешь.
   - Знаю.
   - Бывай тогда, браток.
   - Бывай, доктор.
  
   4
   "Все Рафали жить не могут без космоса" - так говорит Мария, моя мать. Роберт, мой отец, если он присутствует при этом, молчит и едва заметно улыбается. Он завербовался во флот, когда ему было шестнадцать, а Мария была ещё глупой девчушкой, только готовилась пойти в школу. Роберт провёл в космосе четырнадцать лет, вернулся и почти сразу на ней женился. Он тогда был одним из героев округа. Через год появился я, его первый ребёнок, сын. Представляю, как он был тогда воодушевлён. Какие надежды на меня возлагал! Справедливости ради стоит сказать, что многие из них оправдались. Я, как и он, ушёл на флот, да ещё на межзвёздный. Правда, мне было не шестнадцать, а восемнадцать, но в остальном наши биографии похожи, особенно если не брать в расчёт, что он участвовал в колониальной войне, а я - в корпоративной.
   Отец не любил рассказывать о боях, в лучшем случае - нехотя и немного. Он вообще не особо любит говорить. Его противоположность - дядя Макс, старший брат матери, весёлый и добрый, он наверняка честно ответил бы мне на любой вопрос, если бы я тогда знал, что спрашивать. Он был чуть младше Роберта, но на флоте служил в более высоком звании. Когда я был маленький, папа называл его мостиковой крысой, и я смеялся, хоть нисколечко тогда и не понимал, что это выражение значит. Однако у меня уже тогда сложилось осознание, что я не хочу, чтобы меня самого так называли, даже в шутку.
   И хоть я стал капитаном, чисто технически никогда не был мостиковой крысой - на N15ER нет мостика. В наши времена тот мостик, который имел в виду отец - это высшее командование, которое находится в штабе, на космической станции вдали от основного сражения. Капитан Найзера управляет всем с места первого пилота, коим заодно и является. Нередко я своими руками вёл корабль в бой и применял оружие. В этом я отца превзошёл: он никогда не проводил ядерную ракетную атаку с орбиты.
  
   5
   В моей истории всё нетипично. Взять хотя бы первый бой. Как обычно это бывает на флоте, для выживших новичков он проходит быстро в том плане, что шесть часов потом воспринимаются как шесть минут, и как бы в отдалении. Для большинства важен сам факт настоящей стрельбы и то, что ты проявил себя, не погибнув при этом. У меня было иначе. Мне и моему экипажу нужно было отстреляться по планетарному космопорту, но мы попали под плотный огонь, и корабль был полностью разгерметизирован. Все бойцы были либо ранены, либо убиты. Я активировал капитанский доступ и орудовал прямо с консоли в левой бортовой турели. Я повредил несколько вражеских кораблей огнём лазеров, запустил ракеты в нужный момент и поразил цель.
   Кто-то скажет, что мне повезло, и будет прав. Как показал мой дальнейший опыт боёв, если ты попал в такую ситуацию, что твой корабль нещадно дырявят, выбраться из неё уже нет шансов. И если бы не мой первый бой, я бы так и думал до конца своих дней. Впрочем, этому везению есть объяснение.
   "Космос у нас в крови. Мы прочно связаны с ним. Чёрный океан нам помогает и никогда не бросит" - так говорит мой отец. У него больше нет сыновей, а чтобы он говорил это Джуди или Элис, я что-то не припоминаю. Наверное, и Лоре не говорит, я её ни разу не видел.
   Не знаю, уверовал ли я в справедливость этих слов после того, как моя флотская карьера пошла в гору, или наоборот - верил изначально, и только поэтому показывал результат, но после первого боя в истинности этих слов у меня не осталось никаких сомнений.
   С Еленой тоже всё было нетипично. Обычно, если кто-то и связывает свою жизнь с медицинским работником во время войны, знакомятся они, как правило, в медблоке: один из них ранен, другой помогает встать на ноги, а после завязываются чувства. Я же встретил Елену во время отпуска, в котором всё обещало быть неправильно, и поначалу так и было.
   Я не хотел ехать нежиться на моря, хотел подкопить дней на настоящий отпуск и ненадолго отправиться домой, но всю нашу бригаду отводили в тыл, а мой N15ER вставал на плановый ремонт. Я бы даже с большей радостью взял деньгами, вот только денег не предлагали. Либо курорт, либо сидеть на станции, так что пришлось лететь. Бездействие погрузило меня в пучину пьянства, и вот как-то, уже заглотив прилично джина, я увидел в пляжном баре её. Сразу понял, что она здесь примерно по тем же причинам, что и я, и что мы созданы друг для друга, ну а дальше завертелось как-то само собой. Елену даровал мне Чёрный океан, а война ускорила процесс - из отпуска я вернулся уже женатым.
  
   6
   - Перестань! Щекотно!
   Она смеётся. Её красивые губы изгибаются, большие карие глаза слегка прищуриваются, а красивые каштановые волны рассыпаются по плечам. Мои пальцы быстро пробегают по её бокам, а она лишь бессильно пытается опустить руки, чтобы не дать мне делать то, что я делаю. Я оказываюсь ловчее, поэтому помешать мне она не может.
   Я тоже смеюсь. По-настоящему. Неужели я это умею? Отвожу руки для вида, а потом продолжаю. Не удивляюсь, что могу делать так очень долго.
   Меня прерывает сигнал кофемашины, сообщающий, что наши напитки готовы к подаче. Елена радостно ухватывается за возможность подняться с кресла и избежать моих пальцев. Я придерживаю её за плечи, пока она наливает нам кофе. Потом протягивает мне чашку и усаживается за стол. Лишь на секунду прервавшись, я беру её руку. Не могу перестать её касаться. Не могу.
   - Сколько у нас ещё времени? - спрашивает она, - мы успеем сыграть на симуляторе?
   - Успеем, - немного поникшим голосом говорю я.
  
   7
   Лететь долго, а я переоценил свои возможности забываться сном. Лежал в полудрёме на койке в кают-компании и смотрел старые записи. И зачем я их делал? Как будто бы смирился с тем, что больше никогда не увижу Елену живой, и чтобы у меня было хотя бы это. Нет, я просто так не отступлю.
   Пока я лишний раз прикрыл глаза, компьютер перешёл на следующую запись. Я хотел выключить её, но что-то удерживало меня от этого.
  
   8
   - Ты похудел, - Елена смотрит на меня своими красивыми карими глазами и неуверенно улыбается.
   - Разве? - отвечает мой голос, - я давно не взвешивался. Стоит увеличить рацион.
   - Нет, тебе идёт. Если только ты не заболел чем-нибудь и не изматываешь себя, - говорит она, грустнея.
   Не люблю эти видео тем, что тогда Елена смотрела мне в глаза, а камера находится не в зрачках, поэтому сейчас она смотрит немного мимо. Мне остаётся лишь вспоминать этот взгляд. Даже грустные, её глаза очень красивы. Пожалуй, даже красивее того, что она, будучи при смерти, заботится обо мне. Столько сострадания в её взгляде. Она знает, каково мне, и сожалеет, что ничем не может помочь, как будто бы ей самой существенно лучше.
   В кадре появляется моя рука, берущая её руку. Такую нежную и хрупкую. И без анализа понятно, что Елене становится всё хуже. Мы надеялись, что заморозка убьёт ботов, но они, похоже, в криостазисе лишь приостанавливают свою работу.
   - Лучше скажи мне, как ты сама себя чувствуешь? - спрашивает мой голос, сейчас такой чужой из-за своего спокойствия, тогда как мне самому сейчас хочется кричать от безысходности.
   - Хорошо. Вполне хорошо, - пытается Елена подбодрить меня. - Но давай проверим.
   В кадре появляется диагностический монитор. Как и следовало ожидать, он не согласен с Еленой по части её состояния. Наноботы в её теле не ускорили своё продвижение, но и не сдали назад. А значит, дело дрянь.
   Лицо Елены мрачнеет, она поворачивается ко мне.
   - Но ведь мы можем побыть вместе несколько минут?
   Сейчас, как и каждый раз, я жду, что мой голос ответит "да", разрешит нам остаться хотя бы ненадолго, но он, как и положено записи, всё с тем же ледяным спокойствием говорит:
   - Нет, дорогая. Мне жаль. Мы не можем рисковать тобой.
   Камера приближается, едва слышен краткий поцелуй, после чего Елена укладывается обратно в криокапсулу, а мои пальцы на консоли дают команду к погружению в глубокий криостазис. Крышка опускается, красивые карие глаза смотрят на меня. В них я вижу грустное смирение. К сожалению, машины в её теле не оставляют нам выбора.
  
   9
   Кажется, я снова задремал. Проснувшись, даже подумал, что Елена где-то рядом, потому что слышал её голос.
   - Плохи мои дела. Юлиус, я больше туда не лягу. Не хочу. Пусть мне остались часы, но я хочу провести их с тобой.
   Меня передёрнуло от одного только воспоминания. Не знаю, как я не разорвался на части, когда переживал тот момент по-настоящему. Мысль о том, что через несколько часов её не станет, хуже всего в этой жизни.
   - Нет, дорогая, - говорю я твёрдо, - ты пойдёшь туда, и мы сделаем всё как обычно. Я люблю тебя. Я не хочу тебя просто помнить...
   Зная, что не выдержу, я выключил запись. Больше не спал. Просто лежал, закрыв глаза, вспоминал былые времена. Я был капитаном на этом же корабле, вёл своих людей в бой, даже верил в какие-то идеалы. Теперь на этом Найзере мы вдвоём. Ты больна физически, сам я, наверняка, не здоров душой. Посмотри, милая, во что мы превратились.
  
   10
   Мой первый бой был знаменателен ещё одним обстоятельством. Я узнал, каково это - потерять нескольких товарищей, с которыми бок о бок служил все предыдущие три года. Из моей первой команды остались в живых только инженер Мерсер и навигатор Холт. Оба ещё и стрелки, но на корабле мы все имеем такую профессию, поэтому она опускается. Вместе мы прошли ещё много боёв, очень разных боёв. Надо ли говорить, что моей дружбе с этими двумя негодяями может составить конкуренцию только любовь к Елене?
   Мерсер отправился домой сразу после заключения мира. С жалованием за два года, хорошей - учитывая наше поражение - премией и двумя кибернетическими руками. Шутил, что ему теперь не нужны перчатки для работы в гараже и что при варке может мешать пасту без ложки. Холту повезло меньше: он получил сильную контузию и был списан до срока. Теперь в его мозгу имплант, который не даёт ему свихнуться и позволяет хоть как-то жить.
   В последний раз, когда мы трое собирались вместе, и думать не думали о том, сможем ли свидеться вновь, а вот Мерсеру, провожая его на рейс до дома в гиперхабе, я это обещал. Тогда мы ещё думали, что заводской патч подействовал на всех наноботов в наших телах.
  
   11
   Колониальные войны казались тогдашним людям и общественности варварством. Неужели с колонией, которая лишь хочет чуть больше свобод, нельзя договориться мирно? И тогда, наверное, казалось, что нет ничего более мерзкого, чем колониальная война. Что же, общественности и человечеству ещё предстояло узнать в полной мере, что такое война корпоративная. Её изобрели задолго до того, как я сел в капитанское кресло. Наверное, ещё в те времена, когда человечество ютилось на одной единственной планете. Однако в нынешнее время они, эти войны, несомненно вышли на новый виток. Приобрели межзвёздный масштаб, ведь человек тащит в космос всё, что так ему полюбилось в планетарный период развития.
  
   12
   Станция Фиделио не запрашивала меня до тех пор, пока я не приблизился к шлюзу, а я-то думал, что в Солнечной царит благостное царство раздолбайства. Но там хотя бы в саму систему уже давно не пускают абы кого.
   Обычно по причине низкой безопасности я и не люблю сходить на станции. Какую-нибудь рядовую информацию можно легко получить и из станционной сети, если есть к ней доступ. Зачастую есть, вот только не ко всему. В моём случае я точно знал - в станционной сети нужной мне информации нет.
   За годы, проведённые в пути, я ещё на подходе к станции могу с лёгкостью представить, что можно от неё ожидать. С самого первого момента, когда посадочный трап откинулся на грязный пол стояночного бокса, я знал, что выпью джина в баре, поговорю с несколькими людьми и за деньги получу нужную информацию. У станции же были на меня совершенно другие планы. В этот раз очередная престарелая обитательница Чёрного океана решила меня удивить.
   Я знал, что формальностей здесь будет больше, чем у Сектора-7. У тех ребят много автоматики, которая незаметно собирает о тебе нужные данные, чтобы решить, пускать тебя или нет. Здесь же в силу технической бедности всё было иначе: меня встречал раздрыганный робот-собака и человек, судя по голосу, женщина, в устаревшем скафандре.
   - Предъявите ваш биопаспорт, - попросила она.
   Не говоря ни слова в ответ, я отдал мысленную команду на разрешение считывания. Встречающая кивнула в знак того, что всё в порядке.
   - На вашем судне находятся ещё какие-нибудь живые организмы?
   - На вашу территорию желаю сойти только я.
   Девушка кивнула ещё раз. Разумеется, на захолустной станции никто не будет проверять тебя и вообще делать что-то по отношению к тебе, если ты сам не нарвёшься. Здесь даже торговая федерация редкий гость. И к ней, наверное, тут относятся с большим уважением.
   - Вы впервые у нас, господин Рафаль?
   Господин. Не могу даже вспомнить, когда последний раз меня так называли. Это обращение отменили даже в армии в незапамятные времена, а во флоте и того раньше. Впрочем, и флотское именование по званию мне уже не подходит.
   - Впервые, - ответил я.
   - В таком случае сообщаю вам, что для входа на станцию вам потребуется пройти двухчасовой карантин и подписать договор. По вашему желанию эти процедуры можно совместить.
   - Совместим.
   Обычное дело. Казалось бы, двух часов мало для карантина, но это они его так называют. Я бы сказал - расширенное обследование. Боятся микробов, хотя я более чем уверен - уж скорее я подхвачу что-то в этом захолустье.
   Карантин проходил в небольшой комнатке с низким потолком, вмещающей только койку и терминал с выходом в станционную сеть. Договор был записан на мнемокарту. Это такая ячейка памяти, считываемая мнемотроном и направляющая информацию прямиком в мозг. Такие используются на флоте для ускорения передачи приказов и сведений об обстановке. Ты вроде как никакие сводки не читал, а знаешь, какова ситуация в каждом секторе. В данном случае - очень удобно для информации, которая не должна храниться в мозгу долго.
   Для тех, кто не оснащён им, мнемотрон был встроен в здешний терминал, к которому можно было подключиться через интерфейс напрямую. Удобно, конечно, но даже будь я в чертовом Гелиос Прайм, не стал бы считывать эту карту через личный мнемотрон. Дело в том, что это очень уязвимый имплант, который в случае его взлома даёт слишком большие возможности. На таких станциях, а лучше вообще на любых, не надо даже показывать, что он у тебя есть, не говоря уж о том, чтобы пустить через него данные в мозг напрямую. 
   Я достал свой компьютер и в первую очередь подключился к дискете с него. Данные просканировать, скопировать во внутреннюю память компьютера, а потом снова на диск. И только потом местный мнемотрон. К счастью, здесь был просто транслятор, не содержащий внутренней долговременной памяти. Тут всё рассчитано на недоверие, как и на всех подобных станциях в принципе.
   Дальше обычные условия. Период бесплатного пребывания, если не покупаешь электричество - три стандартных часа. Если покупаешь - бесплатно находишься сутки или весь период зарядки. Мой N15ER оснащён реактором, но тот заглушен, а по легенде вовсе не функционирует. Военное прошлое машины скрыть не получится, но не надо и лишний раз выдавать, что оно не такое уж и прошлое. Тем более, погоня за мобильной клиникой может занять много времени и как знать, когда у меня будет возможность пополнить запасы в следующий раз.
   Я снял куртку и улёгся на кровать. Думал, что не пробуду здесь ни секундой дольше, чем нужно для прохождения обследования, но в итоге меня разбудил аккуратный писк входящего звонка. Всё же бессонный перелёт дал о себе знать.
   Я поднялся, ответил. Компьютер развёрнуто сообщил, что отклонений нет, все формальности соблюдены, и что я могу пройти на станцию. Также, если я прибуду к ним ещё раз, то список процедур будет куда как короче. С моей стороны была большая человеческая благодарность, которую я, впрочем, не стал озвучивать, потому что компьютер к ней безразличен.
   Пройдя через шлюз в общую зону, я первым делом просканировал окружающее пространство на предмет скрытых устройств наблюдения. Как и положено, они тут были повсюду, но ни одно мне не угрожало. Потом я связался с кораблём и убедился, что охранная система в порядке и не было никаких серьезных происшествий. К ним не относятся четыре попытки заслать в систему эксплойт. Обычная практика на станциях такого уровня. Ничего серьезного. Теперь можно заняться делами.
  
   13
   Бар. Всегда начинаю с него. Для чего ещё на эту станцию прибывают те, чьи дела укладываются в бесплатный период пребывания? Конечно, на корабле у них рабочее место, а на работе пить нельзя. По крайней мере, это оговорено в трудовом договоре. Но в трудовом договоре не оговаривается бар перевалочной станции.
   Идя в такое место, важно наиболее чётко представить свою цель. Казалось бы, что может быть проще? Нет, в наёмничьей жизни очень много подводных камней. В частности, добывая информацию, зачастую воспринимаешь её как что-то абстрактное, сам того не замечая, а надо бы представлять в точности. Вот в моём случае мне нужен маршрут клиники по системе, чтобы узнать, через какой именно ускоритель она ушла, а кроме этого - логи того самого ускорителя, чтобы узнать, куда именно она ушла.
   Дальше, если клиника ушла далеко, то мне самому нужно будет отчалить в ту систему, а для этого потребуется доступ к ускорителю, желательно неофициальный. Это, пожалуй, обойдётся мне дороже всего. Выбора, впрочем, нет: гиперпривод Найзера обеспечивает переход не далее, чем на двадцать световых лет, и то лучше бы настолько не наседать на старичка, а ограничиться пятнашкой. Да и не догнать так клинику, разве что она остановится где-то надолго. Так что ускоритель - без выбора, хоть и не люблю я их за лёгкость отслеживания.
   Вот она цель. Если представить, что я нахожусь в Солнечной или в какой-нибудь ещё из центральных систем, даже не представляю, как мне удалось бы это получить. По крайней мере, это было бы очень и очень дорого и, возможно, пришлось бы искать выход на очень серьёзных людей. Таков он, центр. Но мы, к счастью, далеко от этих выстроенных по одному шаблону Солнечной и нескольких ближайших систем. Здесь, где процветает пиратство и контрабанда, нелегальная работа ускорителя и прочих систем - отдельная статья дохода местного персонала. Главное - выйти из гипера заранее и не засветиться на принимающих воротах, но за годы я наловчился это делать.
   В баре было шумно, пахло дешёвым алкоголем вперемешку с перегаром и дымом табачных смесей. Сразу видно почитателей исконной солнечной культуры. Сами жители центра от этой дряни избавились, но невежи на периферии до сих пор считают, что табак там в моде, и стараются походить на своих духовных предков.
   - Джин, самый дерьмовый, какой только есть, - сказал я, забираясь на барный стул.
   Не знаю, что удивило девчонку за баром больше: такая постановка вопроса или мой видок. Хотя, учитывая местную бедность и трудности коренных жителей с доступом к таким станциям, она часто видит классиков. Я ношу простенький компенсатор гравитации на всякий случай, но этим местную публику не проведёшь. Может быть, хотя бы от части, из-за него мне говорят, что меня легко принять за землянина. Гравитация Соростена, моей родной планеты, чуть выше земной, поэтому по виду я типичный классический человек, но чтобы принимать меня за землянина... Даже не знаю, льстит мне это или наоборот. Скорее, просто обескураживает.
   И вот передо мной стопка, в которой плещется синеватая жидкость. Нос улавливает аромат, нотка хвои особенно напоминает мне о доме. Конечно, тут это заслуга ароматизатора, но об этом стараюсь не думать. Я опрокинул стопку себе в рот и медленно выдохнул.
   - Запить? - спросила девчонка за баром.
   - Повторить, - уверенно ответил я.
   Она ничего не сказала, но я знаю всю культуру. Через интерфейс я заплатил сразу за три стопки и сверху накинул девчушке лично. Она умело скрыла изумление, ведь обычно ей дают куда меньше. Когда передо мной появилась вторая стопка джина, тут же опрокинул в себя и её.
   - Что-то ещё? - спросила девушка, ставя передо мной последнюю из оплаченных доз спиртного на сегодня.
   - Как тебя зовут?
   - Эмбер.
   Она была высокая, чуть выше меня и очень худая. Типичная девчонка из-под купола одного из местных рудных камней. Я решил начать издалека, нужно же улучшить представление о том, чем живёт местное сообщество.
   - Как у вас тут с медициной, Эмбер?
   - Седьмой Сектор. Если есть деньги и возможность самому до них добраться.
   - А если не считать Седьмой Сектор?
   - Если не считать, то дерьмово, - она сделала шаг навстречу и облокотилась на стойку, - как и везде в округе.
   - Жаль.
   - А ты ожидал, что в этом захолустье есть хороший федеральный госпиталь вроде таких, к которым ты привык?
   Я не мог не ухмыльнуться при мысли о том, что она тоже считает меня жителем центра. Впрочем, она и ей подобные не так уж далеки от истины - Соростен хоть центром и не считается, не является также и окраиной.
   - Нет. Но, может быть, тут пролетал кто-то интересный.
   Я провёл пальцем по сенсору, вывел меню и подвёл палец к пиктограмме чаевых.
   - Не буду тебя обманывать, - сказала она мягко, - я не в курсе. Может быть, тебя интересует что-то ещё? Может быть, ты долго был один на корабле?
   Я улыбнулся. Похотливый богатенький пижон из центра. К тому же здесь, в царстве местных корпоратских валют, любят федеральные кредиты.
   - Сперва информация. Нужно разрешить кое-какие дела. С кем можно поговорить о переходе?
   На миг в её выражении лица промелькнуло разочарование. Но это ничего, если ей хотелось клиента, тут их всегда будет хватать.
   - Вообще-то, мы не говорим об этом с теми, кого видим в первый раз.
   - А с теми, кто может незаметно дать пару монет? И потом, не обязательно, чтобы говорила именно ты. Просто, может, ты сведёшь меня с кем-то?
   Я как бы невзначай тыкнул в пиктограмму дважды, увеличивая вложение.
   - Я могу сказать о тебе. Дальше уже как решат. Если ты не вызовешь доверия, говорить с тобой не будут.
   - Идёт.
   Сначала я переслал ей пятёрку, а потом оплатил себе стакан содовой. Доверие. Странное слово для этих мест. Впрочем, у них тут другого нет, на окраинах свои законы. Мой вопрос отправился адресату: девчонка шепнула на ушко своей напарнице, а та сделала несколько коротких жестов в интерфейсе. Я попивал содовую и не рассчитывал на ответ, по крайней мере, на скорый, но через три минуты ко мне подошёл тощий парень в куртке из синтетической кожи и как бы невзначай расположился рядом.
   Я знаю правила, поэтому продолжил прихлебывать. Спрашивать первым не нужно, но он явно из местных. Он ждёт, что я соглашусь на любую цену, ведь коридор нужен мне позарез. Если уж я обратился к нелегалам, легально я его получить не могу. А ещё в здешних секторах бытует мнение, что мы, классики, все как один богачи. Ну а уж если у тебя есть в принципе любая колымага, которую ты готов протащить через гиперкосмос, то ты небеден вдвойне.
   - Это тебя интересует переход? - наконец, спросил незнакомец.
   - Возможно, - ответил я.
   - У тебя же Найзер, чего ж так не перейдёшь?
   Всё же данные с жучков ребята уже проанализировали. Вопрос про Найзер сам по себе не особо что-то значит. По крайней мере, не значит ничего плохого. Но мне всегда подобные вопросы слышатся так, будто бы кто-то говорит: "Это ты водишь корабль с ядерными боеголовками на борту? А дашь пострелять?"
   - Наверное, мне надо будет далеко.
   - Вот оно что. Куда?
   - Пока не знаю.
   Я бодро выпил третью стопку и повернулся к нему. По глазам должно быть видно, сможет ли он обеспечить то, что мне нужно.
   - Хах, приятель, странен ты, - усмехнулся он несколько фальшиво.
   - Сначала мне нужно добыть информацию, - как будто не слышав его, продолжил я, - или средство для её добычи.
   - У нас это может быть дороже, чем переход.
   - Знаю, но сам я её не добуду.
   - Что же такое тебе нужно?
   - Лог межзвёздных ворот двухнедельной давности.
   Он присвистнул.
   - И переход нужен тоже на межзвездном?
   - А у тебя тут что, Гелиос Прайм? Куда бы ты хотел перейти в этой дыре? Ко второму Альдебарану?
   На это ему возразить было уже нечего. Он призадумался.
   - Неужто прямо нельзя ничего сообразить за сотню кредитов? - продолжил я. - Это ж просто логи.
   Он подвис, как будто общался через интерфейс по нейроканалу.
   - С тобой хотят поговорить, - вдруг сказал он.
   - Кто?
   - Увидишь сам. Они на верхнем уровне.
   Даже не спросил, хочу ли я говорить с кем-либо. С другой стороны, если это влиятельные люди, то по крайней мере их надо выслушать, иначе я не получу желаемое. Ну или цена будет непомерна, а выхода нет. Если я хочу получить информацию - мне нужно идти к ним.
   С другой стороны - и они в похожем положении. Такой вызов означать может только одно - есть работа. Если им понадобился пилот с кораблём уровня Найзера, работа достаточно непростая, и в этой дыре не всякий за такую возьмётся. Это я легко заключил потому, что всех местных они, должно быть, уже пытались на это подписать. И с этой же стороны, если я подряжусь на их работёнку, тоже могу заломить приличную цену.
   Мы поднялись на два этажа вверх, проводник лишь указал мне направление, но сам со мной не пошёл. Коридор был коротким, на другом конце в проходе стоял здоровенный бугай, набитый имплантами, и судя по металлическим вставкам в руки и ноги, чуть ли не срощенный с экзоскелетом. Я посмотрел в его искусственные глаза, для эффектности подсвеченные красным, и через секунду он отошёл в сторону.
  
   14
   Здесь даже запах был другим, особенно хорошо это чувствовалось после смрада дешёвых сигарет общей зоны. Табаком здесь пахло по-прежнему, но аромат был тоньше, мягче, отдавал ягодами. Музыка тоже была, но не такая громкая, лишь создавала приятный фон и заглушала отголоски, доносившиеся из общей зоны.
   Помещение было круглым, поделенным на сектора тонкими чёрными шторами, в каждом секторе находился изогнутый диван с красной обивкой, а посреди на маленьких столиках стояли кальяны. Сидели и разговаривали люди.
   Долго думать, кто из них нужен мне, не пришлось. На меня смотрел худой лысый мужик из центра. Когда он понял, что я тоже на него смотрю, он двинул головой, показывая идти к нему. 
   Скрытая шторой, напротив незнакомца сидела женщина-классик в строгом костюме. Явно неместная. Аугментации были не видны, но я готов был спорить на свой Найзер, что они есть. От неё прямо веяло тем, что она либо очень дорогая наемница, либо служит в корпоратской армии. Сложно сказать, что именно подтолкнуло меня к этим ощущениям. Короткая стрижка, удобная для автоматического шлема, или в общем манера держаться? Даже руки у неё находились в таком положении, чтобы в любой момент можно было ударить.
   - Господин Рафаль, прошу, присаживайтесь, - лысый указал мне на диван со стороны женщины.
   Знает фамилию. Вот у кого доступ ко всем данным, и он это сразу показывает. Это чтобы я меньше торговался через пару минут, когда он и его знакомая корпоратка подкинут мне работы. Понятно, что сам он получил от неё задание, от которого нельзя отказаться, и теперь я его спасательная капсула, и не отказаться скоро будет мне, потому что иначе ничего я не получу на этой станции.
   Я уселся на диван, стараясь быть как можно дальше от женщины. Не то чтобы у меня были какие-то шансы, реши она меня атаковать. По крайней мере, без огнестрела или хотя бы шокера. Скорее, просто не хотелось быть к ней близко. И всё-таки, положительные моменты тоже были: я только-только прибыл, а уже общаюсь с местным пауком. Главное, чтобы ниточка, на которой я оказался, не была для меня смертельной.
   Барышня взглянула на меня безразлично. По крайней мере, мне не стало ясно, какие мысли я у неё вызываю, а это важно, ведь главная здесь она. Выйду я отсюда с желаемым, или меня ждёт ещё один переход, на другом конце которого я лишь продолжу свои поиски.
   - Я Филипп Северн, - представился незнакомец, - а это госпожа Вест Мальте.
   Лысый был очень вежлив, даже нарочито вежлив, и мне это не нравилось.
   - Приятно познакомиться, - ответил я.
   - Желаете ли чего-нибудь перекусить, выпить, может быть?
   - Нет, спасибо.
   - Вы ведь не бывали у нас раньше, господин Рафаль?
   - Нет, - ответил я, даже не поинтересовавшись, имеет ли он в виду всю систему или лишь эту станцию.
   - Тем лучше. Я слышал, вы заинтересованы в определенной информации и услугах.
   - Да.
   - Что конкретно вам требуется?
   Затравочка. Сейчас он выслушает меня и даже, возможно, даст желаемое, но я должен буду в ответ выполнить то, что он попросит.
   - Сначала я хотел бы знать, что потребуется от меня. Возможно, сделка не состоится, - обозначил границы я.
   - Мне бы очень этого не хотелось, - сказал Северн, уже куда как менее вежливо.
   - Думаю, мы не будем давить на мистера Рафаля, - сказала Мальте.
   Не столько само слово "мистер" послужило сигналом, сколько то, как она это сказала. Она нуждается во мне. Откажусь - уйду без желаемого, это точно, а вдогонку может прилететь что-то дополнительно неприятное.
   К тому же, голос её был глубоким и властным, а говор не совсем обычным для этих краёв. Как знать, может быть, в корпоратском флоте она была капитаном, а может, и полковником? Филипп вот не похож на рядового стрелка, но даже он сгруппировался. Если бы не расслабляющий кальян, может быть, уже стоял бы по стойке смирно.
   - Нам нужно перевезти, - Северн взглянул на Мальте, - трёх человек. Оснащение вашего корабля это позволяет. Теоретически. Учитывая обстоятельства, мне следует спросить вас, в порядке ли ваш гиперпривод?
   - В порядке, - честно ответил я, - но на максимальные расстояния на нём желательно не переходить.
   - Благодарю за честность.
   - Ещё нам понадобятся криотехнические капсулы, - добавила Мальте, - кажется, на таком корабле, как ваш, их должно быть десять. Сколько из них исправны?
   Обычно в таких случаях спрашивают, в каком состоянии мизерная кают-компания, но тут дело и впрямь серьёзное, раз разговор пошёл о криокапсулах. Я чуть было не брякнул, что в порядке все.
   - Девять.
   - Прекрасно, - сказала Мальте и впервые за то время, что я здесь был, откинулась на спинку дивана, да и в целом её поза стала расслабленной.
   - Если я буду использовать свой гиперпривод, цена возрастёт, и не в деньгах, - сказал я. - Даже имея деньги, я не всегда могу найти нужные запчасти и специалистов по калибровке. Они в этих краях редкость.
   - Это будет ситуативно, - сказала Мальте, - использование гиперпривода не планируется, но возможность самостоятельного перехода должна быть.
   - Экстренного? - поинтересовался я.
   - Если вам придётся его использовать, все расходы я беру на себя, - сказал Северн, игнорируя мой вопрос.
   Я кивнул, а сам подумал, насколько же, интересно, ему хочется избавиться от этой корпоратки, что он так легко соглашается на всё.
   - Так куда нам нужно идти?
   - Это будут, возможно, три перехода, - сказала Мальте, - сейчас я не могу назвать вам даже первый пункт, но мы воспользуемся воротами, которые предоставит вам Филипп. Дальше - по ситуации. Нам нужны вы и ваш корабль, капитан, потому что обстановка может выйти из-под контроля. Я говорю с вами честно.
   А вот это плохо. Нет, не её честность, хотя она у меня тоже доверия не вызывает, и не то, что она даже в общих чертах не говорит задание. Хуже всего то, что она назвала меня по званию. Увлеклась, видимо. Значит, она знает обо мне всё. Это ж какой у неё уровень доступа? Небось уже и в родной мир запрос ушёл.
   Однако тревоги следовало оставить. Я прикинул, что ещё мне потребуется:
   - Разумеется, паспорт на корабль и ключи для переходов...
   - Это всё на нас, - поспешил заверить меня Северн.
   - Теперь озвучьте свою цену, - сказала Вест.
   Она говорила спокойно, глядя на Филиппа. Понятное дело, что сейчас он должен будет обещать мне невозможное, лишь бы я согласился, забрал эту мадам и выдвинулся с ней куда ей там надо. К сожалению, хоть и неприятно было это признавать, выбор у меня был невелик. Если я откажу, то могу сразу лететь на другую окраину по дуге через миры и искать новую клинику, чтобы сесть на хвост уже ей.
   - Чем правдивее вы скажете, тем с большей вероятностью я смогу вам действительно помочь, - сказал Северн.
   Видимо, мои внутренние колебания прилично так обозначились на лице, потому что лысый несколько преобразился. Теперь он хозяин ситуации, как будто бы я согласился, и в то же время, не перегибает, знает, что я могу соскочить. Настоящий паук, не зря сидит здесь, это он только при этой корпоратке несколько оробел, а так мою слабину сразу учуял и уже подцепил своими хелицерами.
   - Недавно здесь пролетала клиника. Большая. Мне нужно знать, куда она направилась и двинуться следом.
   - Название вы не знаете? - спросил Северн.
   - Нет. Только то, что она большая и была тут две недели назад.
   По тому, как Филипп улыбнулся, можно было заключить, что такое дельце для него пустяк. Скорее всего, он и по памяти может назвать корпорацию, которой эта клиника принадлежит, только решил поиграться в незнающего, ну да ладно. В конечном счёте, если они помогут мне найти не именно эту клинику, а такую же, это тоже сгодится.
   - Что же, - сказал он, потирая руки, - это я могу вам обеспечить.
   - Я потеряю время на перевозку, - охладил я его пыл, - мне нужно будет его компенсировать.
   - Филипп перебросит данные, - деловито сказала Мальте, - а дальше этим вопросом займусь я. Мы сможем найти для вас решение, капитан.
   Северн смотрел выжидающе.
   - Хорошо. Договорились, - сказал я.
   Обстановка разрядилась мгновенно. Даже сам я испытал облегчение. В конце концов, возможно, это тот самый шанс, который я искал.
   Что было странно, я не подтверждал согласие на контракт. Обычно это неплохой способ гарантировать себе то, что клиент не обманет. Но тут, похоже, дело завертелось с одной стороны нешуточное, а с другой, никаких записей о нём быть не должно, даже неофициальных. Так что возможность быть обманутым несколько портила мне боевой дух. Впрочем, я так работаю не впервые, и могу подтвердить, что уговор на словах в таких местах порой крепче, чем даже подтверждённый биосигнатурой контракт.
   В конце концов, хоть им это и не обязательно знать, у меня есть средства, как гарантировать себе получение того, что мне нужно, или отомстить, назначив другую цель моей последней войне. Я это не говорил, знать им это не положено, но они могли быть уверены: в Найзере я разбираюсь не хуже, чем те, кто его создал. Они-то, должно быть, уже просканировали его на наличие боеголовок и пустили на станцию только потому, что сканирование это ничего не выявило.
   - Когда мы отбываем? - спросила Мальте.
   - Мы отбываем, - сказал я, вставая, - когда вы и пассажиры прибудете на корабль.
   - Мы будем через час. Просим вас обождать.
   Я лишь кивнул и прямиком направился на корабль.
  
   15
   Первый Рафаль прибыл на Соростен ещё когда тот был пустым камнем посреди Чёрного океана. Мой прапрапрадед высаживался в числе первых. В свете этого у нашей семьи до сих пор большой надел земли и множество обладающих званием почётного жителя. Роберт, мой отец, в их числе. Стивен, мой дед по отцовской линии - тоже. Я его почти не помню, он погиб, когда мне едва исполнилось пять. Летал до последних дней, работал испытателем, и смерть свою встретил на суборбитальной высоте. Более старшие предки тоже прожили схожую жизнь, поэтому можно сказать, что у Роберта самый большой уклон в фермерство среди нашей семьи, но и сюда он привнёс сущность настоящего Рафаля - всё роботизируется и по возможности оснащается крыльями или винтами, а максимум работ поручается автоматическим летательным аппаратам.
   Поэтому-то в нашей семье и бытует легенда, что каждый мужчина Рафаль должен улететь в космос, а потом вернуться на Соростен и высадиться на нём, как сделал его далёкий предок. Только после этого Рафаль настоящий. Если честно, я теперь это осознаю, хоть и не соглашусь с тем, что это участь одних лишь Рафалей. Роберт, Макс и многие другие хоть и переквалифицировались в фермеров, уйдя на заслуженный отдых, всё равно отличаются от местных деревенщин, как небо отличается от земли. Есть в них что-то, что способен дать только космос. И война? Что же, её участие тоже отрицать нельзя. Интересно, что бы я ощутил, будь у меня возможность вновь ступить на поверхность родной планеты? Сказал бы кто-нибудь мне, что теперь я тоже больше не деревенщина?
  
   16
   Если бы мой отец и дядя Макс участвовали в корпоративных войнах, то подтвердили бы, что корпоративная война - мерзейшее занятие, но не от того, что ты, будучи частицей большой системы уничтожаешь такие же частицы в другой системе. Это - черта практически любой массовой войны. Корпоративная же война наиболее отвратительна не в тот период, когда она идёт. Свою подлейшую сущность она показывает только тогда, когда завершается.
   Корпораты между собою договорятся. Всегда и везде. Исключение составляют лишь случаи, когда договариваться не с кем физически. А так - они сели за стол переговоров, переписали какие-то свои бумажки, и вот они уже лучшие друзья. И для них как будто всегда так и было, а ты становишься, по сути, коллегой того, кому ещё недавно готов был вцепиться в глотку. Просто вы работаете на разных предприятиях, а так - делаете одно и то же. Утешало меня во всём этом лишь то, что простым солдатам на той стороне ничего не оставалось, кроме как думать так же.
  
   17
   Бывало, отец и дядя даже участвовали в одних и тех же сражениях, только роль их была совершенно разная. Отец служил пилотом истребителя поддержки во время операции по зачистке орбиты и подавлению планетарных сил, а дядя руководил действиями космического десанта в другом секторе. Между высоким командованием и простыми бойцами всегда была пропасть, и корпоративные войны только расширили её и углубили.
   Я не могу представить подобного в отношении себя и своего флотского штаба, а вот Роберт и Макс на гражданке даже ладили и дружили. Часто после посиделок я слышал, как они наедине вспоминали прошлые деньки. Помню даже, было время, когда надеялся, что однажды смогу обсудить свои деньки с Робертом и Максом.
  
   18
   По виду Вест можно было сказать, что это не первый Найзер, на борт которого ей довелось ступить. Может, она всё-таки служит в корпоратском флоте? Наверное, в иных обстоятельствах мне было бы приятно встретить коллегу в этой глуши, но даже в этом случае - не её. Было в ней что-то отталкивающее, да к тому же, что-то подсказывало мне, что если она и флотская, то явно старше меня по званию, а я таких людей недолюбливаю.
   Впрочем, двое других пассажиров нравились мне ещё меньше, потому что это были дети. Я понял это сначала по росту, а потом увидел лица, хоть все трое были в накидках с капюшоном. Мальчик, чуть постарше, лет девяти-десяти, и девочка, младше, может, года на два. Ясно теперь, почему не было контракта. Перевозка людей в принципе дело не слишком хорошее, а детей - тем более. Единственный плюс - в итоге можно будет стрясти с госпожи больше, чем условились. Главное, уловить верный для этого момент. Что там логи звёздных ворот, пусть сразу даёт клинику.
   Вест сняла капюшон только после того, как шлюзовые двери отсекли нас от Фиделио. Под накидкой обнаружился дорогой скафандр с убирающимся шлемом, как я и предполагал. Такой защитит и от открытого космоса в случае аварии. Стало быть, у нас всё серьёзно.
   - Нам нужна кают-компания, - Вест тут же начала давать указания, как заправский полковник, - после направляйтесь к ускорителю.
   - Паспорт и ключ, - сказал я максимально безжизненно.
   Надо охладить её пыл. Я таких не раз встречал, в основном в годы службы, вот только мы не на флоте, в каком бы там она звании ни была у своих работодателей.
   - Делайте, что я говорю, - продолжала она, пытаясь подавить меня взглядом.
   - Паспорт и ключ, - повторил я, сложив руки на груди.
   - Это зависит от того, куда нам надо будет идти, - смягчилась она, - а я ещё не знаю. Пока мы ждём, можно отстыковаться и направиться к воротам, а мы заодно расположимся.
   Я прищурился, давая понять, что слежу за ней. И только выдержав несколько секунд продолжил:
   - Хорошо. Где кают-компания, вам известно. Я в кабине.
   - Ещё мне нужно осмотреть капсулы.
   - А вот это точно только после получения ключа и паспорта.
   Не дожидаясь ответа, я направился в кабину. Это они здесь зависимые, не я, пусть госпожа Мальте это чётко осознаёт. Мне в принципе как-то не по себе, когда кто-то посторонний находится на борту, а тут ещё и всё по местам расставлять требуется. К тому же, дети эти не слишком добавляют надежды на лёгкое выполнение дельца.
   Я начал процедуру отстыковки, едва оказался в кабине. На один из экранов вывел статус сети. Знаю я этих корпоративных служак из центра. Даже если конкретно сейчас они ничего не замышляют, то всё равно могут действовать согласно своему старому религиозному принципу: взломай сеть ближнего своего.
   Корабль плавно отошёл от стыковочного узла, автоматика начала выход на заданный курс. Госпожа Мальте не спешила пристёгивать детишек - датчики фиксировали движение, и система блокировала нормальный разгон, лишь известила, что переход на собственную гравитацию завершён успешно. Станция отдалялась слишком медленно, а мне так хотелось, чтобы она поскорее стала неразличимой на фоне Чёрного океана. Таймер показывал, что в таком режиме мы достигнем ускорителя через двенадцать часов. Перед тем, как нанимательница явится в криотехнический отсек, туда надо наведаться мне. Много времени это не займёт, у меня всё подготовлено.
   Когда Вест явилась через пятнадцать минут, я уже снова был в кабине. Она прошла и уселась в кресло второго пилота так уверенно, будто бы провела в такой кабине не один час. Хотя, может быть, так оно и было. Наверное, взялась бы за штурвал, не будь он убран, а на экране не висело бы сообщение о блокировке.
   - Капсулы, капитан.
   - Я сказал, что они в порядке, значит, они в порядке, - сказал я, глядя в смотровое стекло на медленно приближающийся к нам ускоритель, пока ещё светлую точку очень-очень далеко, - а ты начинаешь действовать мне на нервы.
   Я перевёл взгляд на неё и увидел эту мерзкую ухмылочку. Корпоративных служак, похоже, ей где-то специально обучают.
   - Я лишь хочу проверить активы, временно перешедшие в моё пользование. Ты обещал капсулы, и я лишь хотела убедиться, что они в порядке.
   - Давай кое-что уясним. Здесь командую я. Только я знаю, как управлять кораблём. Без меня ты и детишки обречены на мучительную смерть.
   - Я бы поспорила с этим, но не хочу... Действовать на нервы.
   - Прекрасно. Это выучили. Теперь ключ и паспорт. Потом ускорение, потом капсулы.
   Она достала из нагрудного кармана маленький кристалл и протянула мне. Система не фиксировала ничего вредоносного, поэтому я вставил его в нужный слот. Временно мой корабль изменил серийный номер и флаг. Особая метка третьей торговой федерации. Неплохо. Даже не знаю, что было бы интереснее - окажись этот паспорт подделкой или наоборот, настоящим.
   - Ключа пока нет. Жду с минуты на минуту, можно пока загружаться в капсулы.
   Я нажал несколько пиктограмм на сенсоре и отдал команду на ускорение. Оно начало ощущаться в ту же секунду.
   - К твоему прошлому вопросов не меньше, капитан, чем у тебя ко мне, но я в них не лезу, - сказала Вест. - Этот корабль, сам ты. Я же не спрашиваю, как так получилось.
   - Ты каждому наёмнику лезешь в душу? - поинтересовался я. - Учитывая, что своего корабля у тебя нет, а оказалась ты на этих задворках, путь проделала приличный.
   - Может быть.
   - А теперь, сделай одолжение, давай помолчим, пока корабль набирает скорость.
   Я откинулся на спинку и посмотрел в звёздную даль. Этот вид всегда меня умиротворяет. Стоит только представить, что есть огромное множество миров, куда ещё не дотянулись щупальца людских корпораций, и сразу становится лучше на душе.
  
   19
   Я любил свой Найзер ещё в те времена, когда мы просто несли боевое дежурство. Потом мне казалось, что мы с ним одно целое, ведь мы прошли столько боёв. Казалось, всё это завершится, мы расстанемся и не будем даже вспоминать друг друга. Но оказалось, что наши основные бои тогда были ещё впереди. Как знать, где и когда наша история закончится. Теперь я уже не думаю, что это будет скоро.
   Елена, ещё в те времена, когда мы надеялись, что применение криотехники поможет подавить наноботов, говорила, что я очень много внимания уделяю кораблю. Она видела его в удручающем состоянии, когда он только стал моей собственностью, и мы уходили с торговой станции, но каждый раз при её пробуждении Найзер становился лучше и лучше.
   Мне эти интервалы, в течение которых - как мы надеялись - мороз может нарушить функционирование ботов, давались куда как сложнее, чем ей. Что мне было делать, кроме как винтик за винтиком наводить на корабле порядок? Да, больше корабля я ценю только семью и самых близких товарищей.
  
   20
   Когда ускорение завершилось, я поднялся и первым направился к криотехническому отсеку. Одно его наличие - роскошь по нынешним временам, дань автономности, требующейся военным машинам, а ещё и количество мест по численности экипажа. Не то чтобы в боевом уставе были пункты, когда мы все должны были лежать здесь, просто война требует повышенных технических резервов.
   Я встречал Найзеры, где криотехнический отсек был урезан или полностью переоборудован под грузовой или пассажирский, но сам я, хоть и поработал над своим кораблём в плане его переделок, старался сохранить максимально аутентичное оснащение.
   По долгу службы мы всегда были вблизи от баз и в свете этого не нуждались в криотехнике, так что, если не считать обучения, я начал всерьёз пользоваться ею уже после войны. И тем не менее, находясь здесь, я не мог не думать про свою команду. Десять человек, двое из которых пилоты, четверо - техники, один - медик, и трое - боевые операторы.
   Мы были обученной сильной командой, очень опасной в рамках действовавшей боевой тактики, но здесь, в этом царстве холода и тьмы все мы были равны в равной степени беззащитны. Два ряда по пять капсул в каждом. Компьютер системы управления на стене между рядов, с ожидаемо холодным сине-чёрным интерфейсом, монитор показывает статус системы. Девять капсул в режиме консервации, одна показана отключённой. Подсветка погашена, ни на какие манипуляции сенсором она не откликнется.
   - Что с этой? - сразу спросила Вест.
   - Разобрал на запчасти.
   - Можно взглянуть?
   - Взгляни на девять рабочих и выбери, какие больше нравятся.
   Она подошла к компьютеру и принялась манипулировать сенсором. Бесполезно, золотко, он выдаёт только то, что я ему приказываю. Наконец она отдала команду на активацию двух ближних капсул ближе ко входу, их подсветка стала ярче, зашумели насосы жидкостей и вентиляторы охлаждения, система сообщила о штатном завершении процесса активации.
   - Мы довольны? - спросил я.
   - Более чем.
   - Тогда можете заселяться, - сказал я и направился к выходу.
   - Уверен, что я правильно проведу процедуры? - с ухмылкой спросила она.
   - Да. Если что, я на контроле.
  
   21
   И хотя в криотехническом отсеке есть камера наблюдения, я не стал ею пользоваться. Хватит и датчиков, сообщивших, что к капсуле за номером один никто даже не прикасался. Все остальные процедуры прошли штатно, о чём система и сообщила незадолго до того, как Вест вернулась и снова по-свойски расселась в кресле.
   - Тебе никогда не предлагали продать этот корабль? - спросила она.
   - Нет.
   - Зря. Состояние почти идеальное. Видимо, удача улыбнулась не только Филиппу, но и мне. В этой системе сложно найти хороший корабль, да ещё с почти полностью рабочим криотехническим отсеком. Может быть, у тебя и оружие на борту есть? Ближние лазерные турели пришлись бы кстати.
   - Ничего нет. Это гражданское судно.
   - Конечно. Понимаю, - она усмехнулась. - И сканер на ускорителе тоже ничего не найдёт?
   - А ты думаешь, я сюда на своём приводе прибыл? Корабль чист, будь уверена.
   - Ладно.
   И всё же она мне не поверила. Понимает, с кем имеет дело.
   - Кстати, ты очень выручил Филиппа, - вновь нарушила тишину Вест, - ты даже не представляешь насколько.
   - Представляю.
   - Он настолько признателен тебе, что ты можешь оставить себе этот паспорт.
   Я ухмыльнулся.
   - Он чист, как и твой корабль. Скоро ты в этом убедишься.
   - И куда же делась машина, которой он выдан?
   - Осталась на верфи.
   - И никогда не объявится?
   - Конец войны не пошёл тому кораблю на пользу. С этим паспортом можешь лететь хоть в центр, только сам понимаешь, с оружием туда не пустят. Там, помимо сканера, есть физический досмотр.
   - Знаю.
   - Это если наше дело пройдёт хорошо.
   - А не должно? Если есть что-то, что мне нужно знать, говори сразу.
   - У тебя есть виски? Или водка?
   - Нет. Никакого алкоголя на корабле.
   - Только в барах станций, - она улыбнулась, смягчилась.
   - Вы улавливаете суть, госпожа Мальте.
   - Мисс Вест или просто Вест. Если тебе не сложно, мне так нравится больше.
   - Как угодно.
   - Там, куда мы идём, тоже надо будет договариваться, это может занять день. И там подают это синее пойло.
   Следила за мной или просто потом ознакомилась с записью? Какая-то она слишком уж быстрая, успела и свои дела сделать, и вкачать себе информацию. Впрочем, если добавить в схему продвинутый мнемотрон, который у неё явно есть, всё встаёт на свои места.
   - Что там с ключом? - спросил я.
   Она приподнялась, положила руку на сенсор и ввела данные по памяти.
   - Второй Альдебаран? Ты решила углубиться в окраины? - прокомментировал я.
   - Сейчас как раз идёт отправка туда. К нашему прибытию почти не будет очереди.
   - Прекрасно. Ненавижу ждать.
   Я был разочарован. Впрочем, чего я ожидал? Если такая корпоратка оказалось на окраине, это неслучайно, и куда бы она ни везла этих детишек, путь её будет пролегать подальше от центра.
   - Бывал там?
   - Разок или два, но недолго.
   - Вот и познакомишься поближе.
   Было бы с чем, подумалось мне, но вслух я это не сказал. В сущности, хоть у каждой системы и своё неповторимое лицо, все окраины похожи одна на другую. Всё те же станции у газовых гигантов, всё те же корпорации, разрабатывающие в первую очередь астероиды и хищно поглядывающие в направлении больших планет, при этом активно ищущие лазейки в федеральном праве, касающемся оных. Если видел одну окраину, видел все.
   - Жду не дождусь, - мрачно сказал я.
   У меня было бы куда больше воодушевления, если бы Вест заранее не сказала, что речь идёт о трёх переходах. Пусть она и не знает точно, но их явно будет больше одного. И тем не менее, я был спокоен. Во многом потому что не мог заранее даже представить, что ждёт меня в пункте назначения.
   - Мне нужна будет подстраховка, - нарушила тишину Вест. - У тебя есть личное оружие?
   - Найдётся.
   - Отлично. Заодно куратор этого задания, скорее всего, захочет на тебя взглянуть.
   - Что ещё за куратор?
   - Отнесись к этому как к формальности. Он будет знать о тебе меньше, чем я.
   - Прекрасно.
  
   22
   Говорить о том, что колониальные войны честнее корпоративных это как говорить, что раньше трава была зеленее. Война в нынешнее время в принципе нечестное занятие, по крайней мере, для нас, простых смертных. Но в колониальной войне хотя бы есть законы, нарушенные одной стороной и призыв к их выполнению от другой стороны. Да, все эти войны в основе своей идут из-за денег, но в корпоративных войнах это не прикрыто даже законами. При этом космическая федерация, на которую простые граждане обычно возлагают большие надежды, в недавней корпоративной войне была разве что маленькой кудахтающей курочкой, на которую реальные боевые петухи Красто и Дайен не обращали никакого внимания. Федералы иллюзий не строили: локально противостоять даже одной из этих армий они бы не могли, не говоря уже об обеих, да и зачем? Любая нынешняя федерация - это такая же фирма, как и все остальные, то-то их расплодилось в нынешние время. В некоторых регионах очередная федерация - всего лишь самая главная и от того самая бесчеловечная корпа, только и всего.
  
   23
   Когда война шла к кульминации, это не понимал только тот, кто вообще ничего не смог бы понять в этой жизни. И, поскольку это была не колониальная война, а корпоративная, кульминация её была тем ближе, чем меньше предпринималось активных действий. Мы уже не наступали, не распыляли вражеские флоты. Мы долго и медленно укреплялись в том пространстве, что уже было завоёвано. Я ждал, что враг вот-вот атакует нас, мы разобьём его в обороне, а потом начнём последнее наступление, но не тут-то было.
   Потом оказалось, что пока мы ждали наступления, оно давно уже состоялось, а когда мы осознали, что произошло, было уже слишком поздно. Сколько раз я потом жалел, что отложил продолжение рода Рафалей до возвращения на планету. Елена была бы далеко от места, где наши враги протестировали своё новейшее оружие.
   Корпораты щедры на обещания, вот уж чего им поистине не жалко. Но потом, когда наступает время их исполнять, выясняется, что обещали тебе не то, не столько, да и вообще, ты видел, сколько тебе уже дано?
   От эндоботов тогда выпустили патч, и он действительно помогал большинству. Вот только меньшинству, в которое вошла и моя жена, патч не помог. Корпораты же всё переоформили со скоростью молнии. Фирма, которая выдавала нам медицинскую страховку, слилась с фирмой, с которой буквально вчера воевала. Образовалась третья фирма, которая юридически перед нами никаких обязательств не имела. Сколько мы с Еленой тогда обили порогов - не счесть. Но мы могли быть вместе, и выходит, это были неплохие времена.
  
   24
   Я уже и забыл, как это - не выпрыгивать из гипера заранее, а прибывать как положено. Хоть у моего Найзера есть свой собственный почти чистый паспорт, я стараюсь лишний раз не высовываться.
   В системе Альдебарана B, по крайней мере, в том секторе, куда мы прибыли, всё было обставлено богаче, это можно было понять по целым роям однотипных грузовых кораблей, курсировавших вблизи ворот в ожидании своего окна отправки. Да и куратор, которого упоминала Вест, выбрал для своего пребывания не самую захудалую базу.
   Сюрпризы в запасе моей заказчицы не заканчивались. Когда мы прибыли на станцию Дзета-19, Вест прошла сразу, благодаря наличию особого биологического пропуска, а я вновь остался на карантине. И здесь всё было посерьёзнее, чем на Фиделио. Тут демон не пытался проникнуть в мой интерфейс, я вынужден был сам его впустить по запросу на сбор данных. Хоть я и максимально ограничил его деятельность, совсем отказаться было нельзя. Это же в целях моей собственной безопасности в том числе, ага-ага.
   Учитывая, что у меня есть и зацепка в моём главном деле, и контракт в качестве наёмника, я предпочёл бы вообще не сходить с корабля, но Вест напомнила о себе сразу, едва передо мной раскрылись двери карантинного блока.
   Как сообщал интерфейс, мой путь лежал в досуговую зону. Прекрасный эвфемизм для обычной забегаловки. Да, здесь всё выглядит пристойнее и безопаснее, чем на большинстве окраинных станций. Громилы охранники не стоят возле дверей, камеры наблюдения настолько миниатюрны, что не бросаются в глаза. Даже металлопластик отделки коридоров выглядит дорого. Невольно появляется соблазн думать, что все местные сплошь благожелательные добряки. Этого делать нельзя, даже если они кажутся таковыми. Особенно, если они кажутся таковыми.
   На деле здесь все те же атрибуты: контрабандисты, наёмники, местный сброд, сброд неместный, а над всем над этим - тайные властители разного масштаба, наши старые знакомые пауки. Всё те же внутри, только более приличные снаружи - положение обязывает.
   Поднявшись на самый верх и войдя в тесный отдельный кабинет, я застал Вест в компании двоих мужчин и женщины, всех очень пёстрой расцветки. У первого были синие волосы, одного цвета с костюмом в блёстках, он был гладко выбрит, что ещё более обостряло его тонкие черты лица. У второго была большая шевелюра золотого цвета и такая же борода, как будто бы он хотел своей гривой походить на льва. Костюм его был чёрным с золотыми лацканами. Вычурнее всех была девушка, которую Вест представила как мисс Уит. К её блестящим фиолетовым волосам в тон так же блестящему платью был добавлен ещё кислотных цветов макияж. Золотого мужчину звали Хо, а синего Раст.
   Их шмотки - дань местной захолустной моде. Такое никогда не было модно в центре, но центр они знают только по виртам, большая часть которых устарела ещё лет двадцать назад, поэтому считают, что тамошние космические гопники примерно так и одеваются. С другой стороны - неплохой способ замаскировать при помощи формы своё внутреннее содержание.
   Все они внешне очень худые, но если у них на троих есть хоть одна пара рук, лишь аугментированных, а не полностью кибернетических, то будет удивительно. Это простые смертные используют экзоскелеты, чтобы быть сильнее, у людей со статусом всё уже интегрировано, и передо мною сидело как раз трое таких. Единственный существенный минус такого обвеса, кроме дороговизны, разумеется - слишком большая уязвимость к хорошему электрошокеру. Наверное, у Вест есть при себе как раз такой. Впрочем, её обвес хоть и не так бросается в глаза, но утрёт нос любому из этих пижонов.
   Вся эта цветастая троица смерила меня очень странным взглядом. В первую очередь в них чувствовалось недоверие, но это полдела, ведь у нас нет ни единой причины испытывать друг к другу что-то большее. Но ещё - едва уловимое ощущение - будто бы они не ожидали увидеть здесь такого, как я, и не хотели бы этого. Что им так не понравилось в моём облике? То, что я типичный классик с миниатюрным военным экзоскелетом или то, что у меня есть опыт службы в корпоративной армии? Почему-то мне казалось, что Вест уже успела им об этом сказать. Через секунду она подтвердила мои предположения:
   - Присаживайтесь, пожалуйста, капитан, - Вест указала мне на место рядом с собой, напротив синеволосого. - Это капитан Рафаль. Он обеспечивает указанный в договоре переход.
   - Вы не говорили, что идёте на военном аппарате, - сказал желтобородый хриплым неприятным голосом.
   Да, для них я определённо тут не к месту, и с каждой секундой мне это всё больше не нравилось. К счастью, я уже бывал в подобных ситуациях, имею при себе пару сюрпризов на всякий случай, а для таких граждан тем более. Что-то подсказывало мне, что это рядовые позёры - на дорогое железо у них денег хватает, но использовать все его возможности они не умеют.
   Вест тем временем расплылась в своей мерзкой ухмылочке. Не знаю, как им, а мне это не понравилось.
   - Насколько я помню, - сказала она, продолжая ухмыляться, - тип и принадлежность корабля к определённому классу не обговаривалась вовсе. Мне нужна была услуга. Вы согласились мне её оказать. Вы, - она сделала паузу, - взяли с меня деньги вперёд.
   - Ты не говорила, что у тебя на хвосте федералы, - протараторила Уит.
   Федералы? Правда? И я узнаю об этом только сейчас! Чёрт бы побрал эту сучку Вест. Конечно, не обязательно всё так плохо. Сейчас каждая горстка власть имущих горит желанием называться федерацией, но если судить по тону нашей собеседницы, имеет место скорее худший для нас вариант.
   Но хотя бы всё встало на свои места. Вест покинула сектор, в котором ей было опасно высовываться, а сейчас хотела скакнуть прямиком в центр. Эти пижоны, должно быть, могут выправить прямо-таки идеальный ключ для такого перехода. Я понимаю их тревоги: военный, хоть и в прошлом, корабль для такой схемы не самый лучший вариант - он вызывает слишком много вопросов и негласно таким аппаратам доступ к центру стараются перекрыть. И это они ещё не знают, что на борту подарочек, который я приготовил для корпоратов.
   Вест тем временем сохраняла хладнокровие. Уит прищурилась и злобно сверлила её взглядом. Мне это показалось, или её глазные импланты блеснули красным? Позёрская фишка - напугать того, кто не знает, что всё, от перевода имплантов в боевой режим до впрыска стимуляторов в кровь, не сопровождается никакими внешними эффектами.
   - С чего вы решили, что они преследуют именно меня? - спокойно отчеканила Вест.
   Синий Раст сидел, откинувшись на спинку дивана и положив на неё локти. Сейчас он расплылся в улыбке. Несмотря на то, что говорила больше всех Уит, у меня складывалось впечатление, что он тут главный, а эти двое что-то вроде его охраны с расширенным до некоторых мыслительных действий функционалом.
   - Эти федералы не скрывают, кого преследуют, - сказал он.
   - Контрабанда запрещённых веществ в особо крупных размерах, - добавил золотой Хо.
   - И вы им верите, - скорее утвердила Вест.
   Если бы не опасность, всё отчётливее густевшая вокруг, я бы рассмеялся в голос. Кто в здравом уме с большим грузом наркоты на борту попросится в ускоритель, где тебя раскроет первый же детектор? Даже на окраинах просто дать на лапу для таких схем недостаточно. Нужно иметь либо огромные связи, либо посудину со своим приводом.
   - Всё указывает на то, что они правы, - сказала Уит.
   - Ты ведь уже попадалась им, - сказал Раст, - и об этом тоже молчишь. Вот.
   Синеволосый достал из потайного кармана маленький носитель данных и ловким движением бросил его на стол. Плоский кусок пластика проехал по столешнице и остановился в паре сантиметров от края напротив Вест. Она лишь сделала жест рукой, чтобы заглянуть в файлы. Синеволосый тем временем бросил на меня опасливый взгляд. Потом они с золотым переглянулись.
   Я не делал резких движений - это уже стало опасно - но был готов к действию в любой момент времени. Лишь бы моего шокера хватило, чтобы пробить изоляцию, а там все их железяки станут бесполезны на некоторое время.
   В итоге момент я упустил. Вест меня опередила. Вот она смотрела перед собой, читая в интерфейсе, и вот в её руке миниатюрный пистолет, который делает три тихих хлопка, и трое наших собеседников отключаются.
   - Они живы, не спрашивай. Иди на корабль и готовь привод. Я сразу за тобой.
   Я и не собирался спрашивать. В таких ситуациях одна секунда промедления легко обернётся задержанием. Что-то подсказывало мне, что даже такое оружие, как у неё, здесь запрещено.
   Молча скользнув в общий зал досуговой зоны, я прямой дорогой направился к выходу. Мне сразу не понравилась пара громил, возникших впереди, но Вест и в этот раз опередила меня. Я уже потянулся за своим шокером, как ощутил чьё-то плечо, упёршееся мне в правую лопатку, а в следующую секунду у меня так зазвенело ушах, что я чуть не сломал себе зубы, сжав в челюсть. Чья-то ладонь легла у меня меж лопаток и толкнула вперёд. Я не сразу сообразил, что это Вест.
   - Прости, было как-то не до калибровки, - услышал я как сквозь вату.
   Сконцентрировавшись на своих ощущениях, я и думать забыл про громил, которые скорчились на полу, схватившись за головы.
   В себя я пришёл только в кабине, когда на автомате запустил процесс выхода. У федералов не хватило денег на персонал стыковочного блока или же они надеялись справиться малыми силами, поэтому покинуть Дзету-19 нам никто не мешал. Ворота распахнулись, и мы на полной скорости ринулись прочь.
   - Прыгай к тридцать девятой. Очень не хотелось бы быть там, но здесь они везде нас найдут.
   Я немного завис после того, как разобрался с навигацией перехода. Только сейчас сообразил, что Вест шарахнула глушилкой, очень хорошей глушилкой, раз она производит такой эффект. Вот они, минусы мозговых имплантов.
   - Мне понадобятся запчасти и калибровка, - уставившись на неё, проговорил я.
   Мой голос и мне самому казался неестественным. Не время и не место ставить условия, когда по нам вот-вот начнут палить, но то лишь кажется. Разговаривать о цене с корпоратами можно только в критический момент.
   - Я всё оплачу, хоть новый привод, только утащи нас отсюда. Ты не представляешь, что у тебя на борту.
   "Ох, Елена. Во что же я вляпался? И тебя втянул" - эта мысль не покидала меня всё время подготовки. Я следил за монитором, на котором был вид с камер сзади. Тревога заставляла меня видеть, как будто бы кто-то постоянно отстыковывается и направляется за нами, но то была лишь иллюзия. На таких станциях корабли прибывают и отбывают постоянно. Федеральские ребята предпочтут не поднимать шум, а проследят за нами и будут встречать где-то впереди. Учитывая, что двигать тут особо некуда, даже собственный привод не спасёт нас от преследования. Разве что идти в межзвёздное и отсиживаться там пару стандартных месяцев, но что-то мне подсказывает, что у Вест существует чёткий срок, к которому надо доставить этих детишек в пункт назначения.
   Наконец, начался переход. Пространство за окнами сначала окрасилось серым, потом стало ярче, а стёкла немного затенились. Старине Найзеру это далось нелегко, уж я знаю, но в этот момент я кожей ощущал, что он счастлив: после стольких лет использовать свою самую сложную систему, да ещё и для межзвёздного перехода.
   Компьютер выводил на экран общую характеристику работы антиполя. Яркая прямая линия на едва подсвеченной сетке. Время от времени по ней проходит рябь, но процесс неизбежно стабилизируется. Иногда волны сильнее. Может быть, если развернуть нас в этот момент, мы окажемся внутри астероида или иного объекта, затерявшегося в межзвёздном пространстве. Этот график успокаивает. Хочется верить, что всё плохое, происходящее с тобой - лишь рябь на линии твоей жизни.
   - Теперь ты будешь молчать до конца миссии? - ехидно спросила Вест, так, будто бы ничего серьёзного и не произошло.
   - Миссии, - я невольно усмехнулся.
   - Так наёмники говорят о своих делах. По крайней мере, некоторые.
   - Расскажи ты о своих делах. Что это были за люди, и почему нам пришлось так спешно и бесповоротно с ними распрощаться?
   - Я была в том положении, в котором был ты на Фиделио, только меня мои устроители кинули. Видимо, федералы успели их подкупить.
   Она замолчала. Может быть, думала, что я что-то скажу, но я молчал. Вест продолжила:
   - Ты, наверное, думаешь, что я наёмница.
   - А это неверно?
   - Неверно. Просто я была способна помочь и помогаю.
   Её голос смягчился. Ещё немного и задрожит. По крайней мере, так мне показалось. Я повернулся к ней, хотелось видеть её лицо в столь значительной актёрской постановке.
   - Кому?
   - Тем, кто лежит сейчас в капсулах. Детям.
   Поймав её взгляд, я ухмыльнулся половиной рта:
   - Ой ли.
   - Не веришь?
   - Ни одному слову. Милая невинная нянечка, за которой гонятся федералы с пушками и полными баксов карманами. Ах да, у неё самой припасён джеммер, от которого прокачанные гопники падают на пол и хватаются за голову. Это если она не парализует их разрядом шокера.
   - Пошёл ты.
   Её голос дрогнул. Она отвернулась, улеглась в кресло боком. Комедия, да и только, но добротная. Не будь у меня за спиной десяти лет прозябания в этих весях, готов был бы в полный рост встать на защиту. Вот только эти десять лет есть, ничего не поделаешь. К тому же, я уже стою на защите самого дорогого человека в своей жизни.
  
   25
   Я не святой. И в глубине души всегда таким был, война лишь раскрыла эти черты. Я атаковал планетарные объекты ядерными ракетами не из-за одного лишь приказа, а потому что допускал такое для себя, не считал это чрезмерным. Да, мне приходилось себя преодолевать, особенно поначалу, но подходящая база в моём сознании была.
   Как-то благодаря удачному манёвру подвижной группы я распылил большой космический гиперхаб, в котором, не сомневаюсь, был и гражданский персонал. Такова война: если ты участвовал в ней по-настоящему, святым ты не с неё уйдёшь.
   В противовес убийствам, которые совершил, я вспоминаю, скольких товарищей по оружию спас, не говоря уже о нашем гражданском персонале. В случае с тем гиперхабом, задержи нас враг на несколько минут, к нему могло бы прийти такое подкрепление, что в космическую пыль превратили бы уже нас. Однако мы закрепились и продолжили наступать.
  
   26
   Сейчас я понимаю, что должен был бы ожидать, что Роберт не захочет, чтобы его сын шёл на флот, и тем более участвовал в боях, но Роберт этого хотел. Ты не Рафаль, если не имеешь космической профессии. Так он считал, а кроме меня у него только дочери. Ещё три моих сестрички, одна из которых родилась, когда я уже два года как находился в объятиях Чёрного океана.
  
   27
   Мои отношения с отцом и прочими родственниками не были безоблачными. Напротив, чем взрослее я становился, тем хуже мы ладили. Тогда я не думал об этом, но сейчас осознаю, насколько прав был Роберт, отчалив с планеты в шестнадцать лет. Сам я, хоть и позже почти на два года, поступил точно так же и не без радости. После, достигнув нужного возраста, я понял, почему он вернулся. Вот только понимать не значит хотеть того же самого, и я его примеру не последовал. Пока что можно прикрыться тем, что нет такой возможности, но всё же неизвестно, захочу ли я вернуться, если она однажды появится.
   Роберт к моим годам уже был отцом, но есть вещь, в которой я его перещеголял, помимо общей сложности жизненных обстоятельств. Он женился лишь по возвращении, на девушке с планеты. Мне же мою жену даровал сам Чёрный океан. Интересно, что сказал бы на это Роберт? Наверное, он был бы не против такого стечения обстоятельств. Может быть даже увидел бы в этом связь с космическим предназначением Рафалей. Мать же просто обрадовалась бы. Вот только если и дальше сравнивать меня с отцом, то выйдет, что с колониальной войны вернуться проще, чем с корпоративной.
  
   28
   Не люблю вид гипера за стеклом, поэтому позволил себе закрыть глаза. Открыл я их только когда за стёклами оказался более милый мне чёрный океан. Это ни с чем не сравнимо - выход обратно в обычное пространство. Мы, люди, слабы даже для космоса, гипер же нам чужд ещё больше. Выходя, мы часто испытываем приятное ощущение, которое бывает только когда ты возвращаешься домой. Корабль не содрогается, система не даёт сигнал, потому что подразумевается, что капитан и оператор находятся на своих местах и следят за процессом. Звука тоже никакого нет, и всё равно, если ты не спишь, но глаза твои закрыты, тебя накрывает это чувство, и ты знаешь, что, открыв их, увидишь чёрное полотно с белыми россыпями.
   Вест села в кресле как положено, а то я уж собирался порадовать её непривычно большим ускорением. Она пристегнула ремень, протянула левую руку и активировала местную трёхмерную карту. Большая голубая точка космической станции появилась первой. То, что не посылает идентификационные сигналы в пространство, появится позже. В иной раз я бы предложил двигаться в дрейфе, чтобы оценить возможные угрозы, но время было лучше поэкономить.
   Вест тем временем тыкнула в точку и погрузилась в чтение через интерфейс. Там можно было бы описать всё короткой фразой: если у вселенной есть задница, то она здесь. Единственный плюс: в этих краях нас найдут не так быстро. Собственный привод мало того, что не отслеживается, так ещё и позволяет перемещаться в стороне от основных коммуникаций, поэтому есть все шансы показать федералам корму, когда они сюда явятся. Это если заказчица завяжет со своими сюрпризами.
   - Идём туда, - сказала Вест, завершив ознакомление.
   Я выбрал курс на станцию и запустил максимум мощности. Приятно убедиться, что мой Найзер в хорошей форме и можно шикануть, напомнить самому себе прежние военные времена, когда никто никого не жалел, и машины вытягивали на своих плечах любые людские прихоти. Хорошо, что плечи у машин стальные, и они смогли эту войну вынести.
   - Какой план? - спросил я, посмотрев на Вест, когда корабль лёг на курс.
   - Что?
   - Какой план, говорю? Что ещё могут выкинуть твои феды? Здесь они нас не сразу найдут, но мы ведь не собираемся устроиться на милую маленькую шахту на одном из здешних камней и провести там остаток жизни.
   Вест мрачно улыбнулась:
   - Нужно подумать. Всё это не по плану, как ты понимаешь. Я не ожидала, что меня сдадут. Думала, деньги решают всё.
   - Деньги здесь и решают всё, у федераций денег всегда больше, поэтому тебя и сдали. Что за федералы, кстати?
   - Третья торговая.
   Я мрачно хохотнул:
   - Мы используем их паспорт, чтобы от них же и убегать. Ты знаешь толк в иронии.
   - Такой проще всего добыть. Соотношение цены и статуса - лучшее на рынке.
   Уже одно использование поддельного паспорта - повод объявить нас в розыск, но не преследовать самостоятельно. Меня так и подмывало спросить напрямую, что это за дети, и в то же время я понимал: случись потом объясняться, будет гораздо лучше ничего не знать.
   - Чем же ты их проняла, что они прилетели за тобой в эту глушь?
   - Долгая история, - сказала Вест, - а сейчас нет времени. Да и ты слишком зол на меня.
   - Что есть, то есть.
  
   29
   Мы причалили без лишних проблем. Станция Верон оказалась неожиданно добротной для такого захолустья. Не Дзета-19, конечно, но я ожидал меньшего. Ещё в кабине Вест оплатила энергию для зарядки аккумуляторов, и я с радостью запустил процесс. Всё равно ещё проходить карантин, да и проблемы наши быстро не разрешатся.
   - Я буду в баре, - только и бросила Вест, уходя в шлюз.
   - До встречи, - сказал я, направляясь в карантинные камеры.
   Ну хотя бы за корабль я могу быть спокоен. Детишки вызывали у меня не больше доверия, чем заказчица, но они недееспособны. Улёгшись на жёсткую резиновую кровать, пахнущую дезинфицирующим раствором, я закрыл глаза. В другой раз мне не понравился бы такой запах и отсутствие тканевых подушек, но здесь это скорее благо. Станция хотя бы не пускала пыль в глаза. Ткань сложнее дезинфицировать, чем эту резину. Последнюю достаточно просто протереть раствором, что и было сделано совсем недавно. Об этом говорил запах.
   Я погрузился в медитацию: вот что мне сейчас нужно как никогда. При посторонних достичь расслабления не получится, а при посторонних я уже, кажется, целую вечность. Я дышал медленно, опускаясь всё ниже и ниже, но стараясь не уснуть. Становилось прохладно и спокойно. Мы выберемся, а если нет, я выберусь один. В конце концов, и до всей этой заварухи я был не то чтобы на законных правах. Главное, отвязаться от федералов, впрочем, если они и сядут мне на хвост, моего настоящего паспорта должно хватить.
   К чёрту тревогу. Мы смылись сейчас, смоемся и потом. А если подумать ещё, то случившееся на Дзете могло быть инициативой и самих местных. Это они хотели взять нас тёпленькими и потом пободаться с третьей торговой за цену. Если бы федералы были там сами, засада была бы организована тщательнее. А если так, то за нами вообще никто и не гонится.
   В итоге я всё же уснул, сказалось напряжение. Мои мысли, поблуждав вокруг сложившегося положения, не нашли в итоге ничего серьёзного и успокоились. Когда меня разбудил сигнал, и я сел на кушетке, обнаружил, что не только отдохнул, но что и моя нелюбовь к Вест несколько успокоилась. Да, она по-прежнему сомнительная сучка. Да, мы по-прежнему в заднице, во всех смыслах - и в космографическом, и в ситуационном, но всё могло быть гораздо хуже: можно было пускать слюни в установке по развязыванию языков. Уж что-что, а это за федералами не заржавеет. Так что, когда я в полной мере ступил на станцию Верон, настроение моё заметно улучшилось.
   В коридоре было полно дверей, намертво закрытых стальным блокиратором, как делают в случае частичной разгерметизации. Человеку незнающему может показаться, что станции явно не повредит капитальный ремонт. Я же, учитывая место, мог сказать, что эти сектора обитаемы, просто не нужно чтобы каждый посторонний даже задавал вопрос о том, что там за дверью, не говоря уже о пожелании войти. Герметичность нарушена, компьютер это подтверждает, и всё шито-крыто.
   В баре было немноголюдно, хотя по здешнему времени был вечер. У местных, стало быть, хватает причин сидеть на своих камнях, почти не отходя от рабочего места, что неудивительно. Да и ценнички здесь, наверное, мало кого способны обрадовать. Тем лучше, не люблю многолюдные места.
   Из посетителей больше всего выделялась какая-то молодёжь, сидевшая в центре ряда столов, расположенных у стенки напротив бара. Они развалились на мягких диванах и почти не интересовались друг другом. Лишь один из них, повиснув на другом, что-то бурчал ему на ухо, а тот смотрел перед собой и возможно даже слушал.
   Помимо них там была девчонка с яркими розовыми волосами и такого же цвета платье с огромным декольте и коротенькой юбчонкой. Эта сидела с деловитым видом, закинув ногу на ногу, а локти на стол. Глаза её были подсвечены мелькавшими в интерфейсе кадрами. Четвёртый сидел рядом с ней закинув руку на спинку дивана куда-то в область плеча девчонки, вот только кисть его уже валялась безвольно, как и сам он. Голова откинута, рот приоткрыт. Видимо, на станцию они прибыли, потому что тут продаётся реальная дурь, какую не достать на родном камне.
   Вест не было в поле зрения, впрочем, мне её компания не слишком нужна. Главное, чтобы она нашла нужные детали для гиперпривода. К тому же, мне неплохо обзавестись какими-нибудь связями, мало ли в следующем суточном цикле потребуется искать нового заказчика для очередной работёнки.
   Я решил выпить и полазать по местной сети. Тут, разумеется, есть свои устроители и исполнители, хоть и первых, и тем более вторых, куда меньше среднего. Вот это на окраинах называется спокойной обстановкой. Смуглая барменша смерила меня взглядом, пока я забирался на высокий стул.
   - Что желаете? - спросила она улыбнувшись.
   - Холодного пива.
   - Подешевле или подороже?
   - Давайте подешевле. Чтобы побольше синтетики.
   Она широко улыбнулась и отошла, чтобы выполнить мой заказ. Не знаю чем, но она мне вдруг очень понравилась. Может, тем, что не стала перечислять несколько сортов здешнего пойла?
   Сначала я нажал на кнопку оплаты, когда на компьютере передо мной появилось окошко, а потом приложился к стакану и не мог остановиться, пока не ополовинил его. Обожаю синтетику. В ней есть правда. Никто ей не хвалится, как натуральным продуктом. Хотя, можно подумать, что что-то становится лучше только лишь потому, что выросло на настоящих полях, под настоящим солнцем, а не было получено путём промышленного синтеза.
   - Хорошо.
   - Повторить?
   - Чуть позже.
   На этой станции классик вроде меня не привлекал к себе внимания, и хорошо. Вдруг мне подумалось, что и тут может кто-то наблюдать за залом и уже выбирать меня в качестве исполнителя. Правда, мой статус наёмника погашен. Развязаться бы с одним гибельным заданием.
   Девушка ушла делать свои дела, а я погрузился в раздумья над оставшимся пивом. Может, стоило просить повторить сразу? Теперь уже неважно. Мысли мои возвращались всегда к одной и той же линии. К Елене. Выпивка помогает на какое-то время отвлечься. Длится это недолго, но в такие моменты появляется хоть какой-то просвет, какая-то надежда на то, что всё будет хорошо. Непременно будет.
   Быть может, сейчас на другом конце освоенного космоса очередная Дайен бьёт по очередной Красто новым видом кибернетического вируса, или как там они это назовут в очередной раз. Положение на фронте у них плачевное, так что атака не имеет успеха. Врагу хватает времени и ресурсов, чтобы выпустить универсальный антивирус. Быть может, однажды, прибыв туда, я с удивлением обнаружу, что его за небольшую плату можно просто скачать из местной сети.
   Выпивка помогает забыть, что наноботы в теле Елены полностью автономны и никакое взаимодействие с ними невозможно даже для их создателей, что не получится просто вкинуть им нечто программное. Если бы было так легко, мы бы уже были вместе, как в светлые времена. Но, поддавшись даже лёгкому опьянению, я забываю об этом, возможно, к счастью. Возможно, такие маленькие глотки надежды и помогают мне двигаться дальше. Который год.
   От размышлений меня отвлёк седой старик в чёрных одеждах, взгромоздившийся на соседний стул. Не разбираюсь в многочисленных конфессиях окраин, но это и не нужно, чтобы сказать, что он какой-то священник, проповедник или кто-то вроде того. Он поставил на стойку почти пустой стакан с жёлтой бурдой, из которой выходили остатки газов. Что-то подсказывало мне, что это совсем не лимонад.
   - Бетти, повтори мне пожалуйста, - позвал старик барменшу, после чего окончательно опустошил стакан.
   - И мне, - сказал я, выпив последний глоток, когда девушка подошла.
   Я ощутил, как он на меня смотрит и повернулся.
   - Что привело тебя сюда, добрый человек? - обратился он ко мне.
   Его кожа была бленда и морщиниста. Как будто поседела вместе с волосами и короткой бородкой. Интересно, сколько ему лет? Учитывая, что он глотает дешёвую бурду на забытой богами станции, денег у него немного, а значит и лет при таком виде набежало не особо. Люди побогаче так выглядят где-то к ста. Этому же если и перевалило за шестьдесят, то несильно.
   И тем не менее, он здесь, в отличие от местных, которым жалко денег даже чтобы добраться до этой станции. Вывод сделать несложно. Тем более, подобных граждан я тоже встречал на своём пути: скорее всего, он ищет, кто бы подбросил его куда-нибудь отсюда.
   - И вам здравствуйте, - мрачно ответил я.
   - Здравствуй. Прости мне моё любопытство, добрый человек. Таких, как ты, я вижу не каждый день.
   Я оплатил своё пиво и дотронулся рукой до вожделенного холодного стекла.
   - Бетти, не уходи далеко, - сказал я, - скоро нужно будет повторить.
   - Я тут рядом, - ответила смуглая Бетти и очаровательно улыбнулась.
   Я приложился. Кажется, эта синтетическая выпивка была самым лучшим, чем мне приходилось промачивать горло за последнее время. Попадаются же жемчужины и в таких местах.
   - Тебя мучит жажда, - сказал тем временем старик.
   Пиво продолжало кружить мне голову. Ухмылку я сдерживать не стал, ещё раз посмотрел на проповедника. Даже интересно, как он выполняет свои подкаты к потенциальным последователям.
   - А вы наблюдательный гражданин, - ответил я, - впрочем, для представителя вашей профессии это важно. Не знаю, что вы обо мне подумали, что решили заговорить, но я уверен, что вы ошиблись.
   - Вот как? И почему же ты так уверен в этом, добрый человек?
   - Предпочту промолчать.
   - Хм.
   Он улыбнулся. Грустно, на мой взгляд, но я этому не поверил. Я вообще не верю таким людям. Он не похож на рядового попрошайку. Будь он таковым, его бы здесь терпеть не стали. Нет ничего лучше для немногих заезжих, чем затрапезного вида поддатый священник, который попросит наполнить заодно и его стаканчик. Нет, это кто-то иной. Наверное, один из этих религиозных повёрнутых странников, которые совершают свои паломничества неизвестно куда. По какой-то причине он отстал от своих попутчиков, которые его подвозили, а может, в доску их задолбал, и они решили его сбросить. И вот теперь ему нужен новый доброволец, которому он будет ездить по ушам своими проповедями.
   - Похоже, вы поторопились, посчитав меня добрым человеком, - заметил я.
   Больше я ничего говорить не собирался. Собеседник, не разделявший моего настроения, похоже, раздумывал как раз над следующей репликой. К моему облегчению, во входном проёме появилась Вест в компании немолодого худощавого мужчины в стареньком экзоскелете поверх чёрных штанов и свитера. Сверху был накинут чёрный худи на молнии, что гармонично завершало его бывалый видок. Если и обращаться за советом или помощью в здешней системе, то уж скорее к нему, чем к этому проповеднику или обдолбанной молодёжи.
   - Позволь представить тебе капитана, - сказала Вест, едва они подошли.
   Перед тем, как произнести моё имя, Мальте взглянула на проповедника. Тот сделал вид, что ему удобнее сидеть в дальнем углу, где он располагался до этого, и поспешил убраться.
   - Рафаль, - сказал я, вставая.
   Мой новый знакомый, смерив меня взглядом, протянул руку, а я её пожал. Надеюсь, он увидел того, кого хотел, в отличие от наших предыдущих визави. Мы были похожи, это точно, вот только что это для него значило? Опасность или наоборот - повод оказать нам мимолётное доверие?
   - Элмо Кинг, - представился он.
   - Очень приятно, - сказал я и сделал глоток пива.
   - Взаимно.
   - Это наш устроитель здесь, - сказала мне Вест, а потом повернулась к Элмо, - капитан Рафаль помогает мне в том деле, о котором я говорила.
   - Разумеется, - худое щетинистое лицо Кинга расплылось в приятной улыбке.
   Его голос был басовитым и прокуренным, а выражение лица действительно располагало к доверию, но только лишь располагало. Пожалуй, лучшим выбором будет как раз недоверие. Что же до моей заказчицы, мне это показалось, или госпожа Мальте немного смутилась? Нет, этого просто не может быть. Скорее, она ведёт какую-то игру.
   - У меня ещё одна встреча, - сказала мне Вест, - ты подождёшь?
   - Конечно. Я только начал утолять жажду.
   - Капитан Рафаль, разрешите мне вас угостить, - предложил Элмо. - Или вам больше была по душе компания Генри?
   Этот его хитрый взгляд и вообще манера держаться усиливали моё недоверие и вместе с тем вызывали интерес. Если допустить, что это человек при деньгах, что скорее всего истинно, то он может быть старше того проповедника, причём намного. Отчего-то у меня сложилось именно такое впечатление.
   - Нет, вовсе нет, - ответил я.
   - Отлично. Прошу за мой стол. Заказ сделаем оттуда.
   Такая щедрость вызывала бы у меня вопросы, если б я моментально не подобрал к ней ключ. Мне спокойно, когда на корабле нет Вест, а ей - когда нет меня. Выпивая в баре с её новым знакомым, я гарантированно не лезу в тайны своих пассажиров. Я бы и так не полез, но на её месте и не подумал бы доверять.
  
   30
   В одном из плохо освещённых углов бара обнаружилась металлическая лестница, уводившая на второй этаж. Сам он, как и путь к нему, были скрыты от посетителей. Из бара было не видно, что происходит наверху, а вот оттуда на бар открывался очень удобный вид.
   - Мисс Вест рассказала мне, что у вас был тяжёлый день, - сказал Элмо, когда мы расположились на мягких диванах.
   Как это прекрасно! Даже в её отсутствие он называет её так, как ей нравится. Что же до тяжести дня, не сказать, что я утомился, но, пожалуй, это наиболее безобидный вариант для временного цикла, когда я узнал, что за нами гонятся псы третьей торговой федерации, и поэтому мы желанная добыча даже для рядовых окраинных деляг.
   - То ли ещё будет, - сказал я.
   Элмо приятно улыбнулся на эти слова. Он не спрашивал меня, чего я желаю, просто делал заказ. В таких местах, впрочем, это даже хорошо. Завсегдатай, проводящий здесь много времени, знает о местной кухне чуть больше, чем всё.
   Когда официантка поставила передо мной тарелку с чем-то, что должно было напоминать мясные шарики с ароматным соусом, я не смог вспомнить, когда ел что-то кроме флотских концентратов. И хоть вряд ли здесь всё было натуральное, продвинутая химия своё дело делала - мой рот начал наполняться слюной, хотя минуту назад мною руководило лишь желание прилично надраться. Тем более, что в кои-то веки мне предстояло это делать не в гордом одиночестве.
   Кинг, расположившись напротив меня, выставил на стол бутылку без этикетки, просто блестящее чёрное стекло. А я уж начал гадать, почему официантка принесла только два квадратных стакана с толстым дном, но не принесла выпивку. Элмо ловко плеснул в стаканы, после чего поднял свой.
   - За знакомство, господин Рафаль.
   - За него.
   Это был виски, добротный, и он приятно обжёг горло. Мы немного подождали, а потом начали есть. Разумеется, это мясо - синтетика, но дорогая. Наверное, самая дорогая, какая только может здесь быть. Ели мы молча, вся порция в меня не влезла, и я оставил на тарелке один шарик на потом.
   Закончив с трапезой, Элмо поставил на стол миниатюрный курительный аппарат, стилизованный под кальян. Вставив в него свежий картридж, он нажал кнопку пуска и откинулся на спинку в ожидании готовности.
   - Будете курить? - спросил он.
   - Нет, благодарю, - ответил я.
   У кальяна был только один шланг, но я видел разъём для ещё двух. Видимо, поэтому Элмо и спрашивал. Интересное преломление старинной традиции употреблять никотин. Основа окраинного подражания центру сохраняется, но без этих вульгарных бумажных сигарет и обыденных карманных электронок. Всё чинно, как положено.
   Внизу к стойке подошли двое невысоких мужичков в серо-коричневых плащах. В первый миг я подумал, что они в каких-то вычурных шлемах, но оказалось, что они просто очень бородаты и давно не стрижены. Кальян сообщил о готовности, и Элмо присосался к мундштуку. В тот момент, когда он выпускал густой белый дым, к новым посетителям подкатил проповедник Генри. Кинг на это усмехнулся.
   - Местные? - спросил я.
   - Ага. У нас есть несколько камней, где добывают редкоземельные металлы. Немного и неофициально, так что всё идёт налево, а это - скупщики, попутно состоящие в одной из местных религиозных шаек. У них с Генри схожая религия, только их бог не против наживы. Бог Генри в целом тоже, но где-то они не сошлись.
   Обстановка системы прояснялась. Впрочем, без особых откровений. Вряд ли бы мистер Кинг выдал мне что-то этакое.
   - Ещё их бог не любит халяву для посторонних, - продолжал Элмо, - но Генри это не останавливает.
   - Он хочет уйти отсюда?
   - Ага. Его бог не то чтобы одобряет праведный шахтёрский труд, - мой собеседник хитро улыбнулся. - Вернее, одобрять одобряет, даже в какой-то мере пропагандирует, но вот сам Генри немного недолюбливает такое одобрение. Предпочитает пропагандой и ограничиваться.
   - Если он так не любит труд, то как же он здесь оказался?
   - Путешествовал со своими проповедями. Видимо, всегда в итоге просил, чтобы его подвезли в другую систему, чтобы он и туда мог нести слово своего бога. Ну и одни ребята его подкололи, закинув сюда.
   - И никто не хочет подколоть в обратную сторону.
   Кинг снова затянулся курителем, подержал дым в лёгких и только потом медленно выдохнул.
   - Здесь особо некому вещать, как ты видишь. Те, кто пришёл сюда, пришёл или от нужды, или по делу.
   Я настолько поверил его интонациям, что в глубине души порадовался, что у меня есть свой корабль, и я могу выбраться отсюда в любой момент. Даже если Вест обманет со стабилизаторами, моих мне хватит ещё на парочку переходов.
   - Местным не до проповедей, - продолжал Элмо. - Бога, в отличие от Генри, они уже нашли. Он ещё только пытается указать им путь, а они не слушают, потому что и без него знают, где бог.
   - В глубине шахты? - спросил я.
   - Именно. Там, во тьме, куда вгрызается автоматический бур, а Генри обещает свет. Ну, пытается обещать. Вот отсюда и нестыковочка, нарушающая его связь с большинством местных.
   - Да и в целом я их тут не особо вижу.
   - Выпивку и дрянную еду им передвинули поближе к местоположению бога.
   Элмо усмехнулся своим словам, а потом снова затянулся и держал дым в лёгких.
   - Бог этих вот людей, - он кивнул в сторону парочки у бара - деньги. Прибыль от левой руды, которую они лишь немного обогатят, опять же, неофициально, и продадут. У них есть доступ к такому оборудованию. Разумеется, принадлежит оно не этим двоим, но установке плевать, чья руда в неё загружена.
   Кинг плеснул в стаканы, чокнулся, а потом развалился на диване, раскинув руки на спинку. Он не сводил глаз с двоих бородачей и подошедшей к ним девчонки, что сидела с деловым видом, когда я пришёл. Разговаривать же он продолжал со мной, хоть это всё больше напоминало монолог.
   - Святоши везде ищут своего бога. И всегда это место где-то ещё. Так далеко, что доказать наличие или отсутствие их бога не представляется возможным. По крайней мере, в данный момент истории.
   Я молчал. Насыщение и спиртное меня расслабили, и говорить мне не хотелось. К тому же было интересно, куда нас выведет эта тема.
   - Сначала, когда всё человечество умещалось на одной планете, бог находился на небесах, до которых ещё предстояло добраться. Потом человек построил первые атмосферные летуны, поднялся выше птиц. И что? "Бог дальше, дальше!" - кричали человеку хитрецы вроде Генри. Хорошо. Построили космические корабли, вышли на орбиту: и там никого. "Да ещё дальше, ещё!" - снова не унимались они. И вот, освоение родной Солнечной, первые попытки межзвёздных, везде одна и та же глушь. Тогда, пожалуй, эти ребята и сами испытали кризис веры, но больше их тревожило снизившееся доверие паствы, которое для них выражается в серьёзных финансовых потерях. Хотя, как по мне, переживать не стоило: дураков среди людей хватало всегда и хватит очень надолго. Но кризис веры человеческой в сверхсущности вроде как был.
   Кинг затянулся и медленно выдохнул дым, после чего продолжил:
   - А потом открыли гиперпространство. Оно спасло нас всех. Кого избавило от прозябания сотни лет в звездолётах, а кому нашло новые небеса. Бог переместился в гипер. Что ты смеёшься? Иди спроси Генри, он как раз заскучал. Человек вот может жить в гипере? Нет, не может. Мы так, скользим на антиполе и радуемся тому, что выходим, где планировали. Но кто-то же может там жить? Это наукой не исключается и не может быть исключено в принципе. Но этот кто-то явно более продвинутый, чем человек, так кто же это?
   - Неизвестная форма жизни. Инопланетяне на худой конец, - ответил я.
   Элмо на это хитро улыбнулся и покивал головой, после чего снова раскинул руки на спинке и продолжил:
   - Сначала эти хитрецы, конечно, не смекнули. Покуда Гипер был для нас однородным. Мы не знали, что можно уйти глубже и за то же время преодолеть большее расстояние. А когда узнали, вот тогда это стало настоящими небесами. У атмосферы же есть слои? Есть. У гипера тоже есть. Раньше бог удалялся всё дальше в атмосферу, пока не ушёл окончательно, теперь он уходит вглубь гипера. Мы сейчас на третьем слое, пока бога не нашли. "Он дальше!" - скажут тебе они. Я слышал, экспериментальные аппараты уже ходят на четвёртый слой. Правда, для нас пока далековато, чтобы хорошо всё оценить, а волну уже успешно запустили ещё дальше, со временем это может стать пятым слоем. На бога пока не наткнулись, но спроси Генри, и он скажет тебе: "Ещё дальше! Бог в том, что некоторые теории называют ядром, а некоторые веретеном!" Есть ли оно вообще, и сколько до него слоёв, сказать никто не может. Так что у ребят ещё большой потенциал.
   Девчонка тем временем отошла от собеседников, но оставалась у стойки, облокотилась и, похоже, с кем-то разговаривала по интерфейсу, потом вернулась к бородачам и что-то им сказала, отчего они отвесили ей поклон. При этом их упитанные лица так лоснились улыбками, что видно было даже со второго этажа.
   - Эти ребята про слои не слышали, - прокомментировал Элмо. - Где там бог, где не бог - им наплевать, а вот транзакция прошла, значит, товар будет отгружен. Вот это их радует.
   Он как будто был местным режиссёром. Один бородач приложил два пальца к виску, чтобы воспользоваться простеньким коммуникатором, и вышел с кем-то на связь. Улыбка с его лица не сходила, и вместе с ним радовался и его товарищ. Они уселись на барные стулья и заказали себе пива.
   - Вот он, бог, - Элмо оскалился ровными зубами, - а Генри надо найти бога местных и потом, когда-нибудь, он проложит путь к их сердцам. И тогда, когда ему уже не будет хотеться покидать это место, кто-то предложит ему нести свои идеи в дальше в галактику. Тогда как раз может и окраина сдвинется. Я слышал, на Адвине-18 уже строят гиперприёмник, а это от нас в сторону неосвоенного космоса.
   Он налил нам в стаканы и снова со мной чокнулся.
   - Не могу не спросить, - сказал я, прежде чем сделать глоток.
   - Чем ты обязан такому гостеприимству?
   - Именно.
   - Не бойся, пей. Будем.
   Кинг приподнял стакан, а потом выпил его до дна и затянулся курителем.
   - Ты бывалый человек, это видно, - сказал он. - По одной твоей посудине видно. И твоя подружка тоже. Знает, как и с кем дела вести. Так что самое малое, что я могу - это скрасить то время, пока ты её ожидаешь.
   Я уже и думать забыл о своей теории и не подумал приплести самого Элмо в эту схему. Всё алкоголь, туманит разум. Пока я сижу здесь, я никуда не иду и не вынюхиваю ничего, что местные предпочли бы скрыть.
   - Слышал про корпу, на которую работает мисс Вест? - как бы невзначай поинтересовался Элмо.
   - Нет. Это не входило в нашу сделку.
   - Значит я просто скажу, что с мисс Вест я предпочёл бы разойтись как можно более мирно и как можно быстрее, так что ей здесь открыты все пути. Она получит желаемое, после чего вы отчалите. Главное, чтобы она этим и ограничилась. Я же говорю, Рафаль, ты бывалый, это сразу видно, так что ты меня понимаешь.
   На этот раз он отхлебнул, не чокаясь со мной и снова глянул на обстановку в баре. Я последовал его примеру: послал в желудок последний синтетический мясной шарик и тоже откинулся на спинку дивана. Я чувствовал себя Найзером, идущим на самом дне первого слоя гипера, то есть на максимуме для него. Только у меня, в отличие от Найзера, нет ограничительной автоматики, поэтому надо следить самому. Не выскочить раньше, то есть не сказать и не показать своим видом лишнего и не уйти вглубь, где стабильность антиполя нарушится, то есть не утерять контроль.
   Пока что получалось: положение вещей я прекрасно понимал. Впрочем, тут всё просто: у тех, кому служит госпожа Мальте, в этой системе сильные позиции, скорее всего решающие. Местные, как и положено тем, кто находится на самой окраине, приторговывают налево. Схемы отлажены, плановые аудиты проходят как по маслу, и вообще никаких трудностей не возникает.
   И тут появляется госпожа Мальте, корпоратка со статусом и с сомнительной легендой. Взялась не пойми откуда, внезапно, и непонятно до конца с чем на самом деле пришла. Хочет вроде бы не то чтобы банальные вещи, но вполне достижимые. Так как местным выгодно сохранение текущего статуса, они ей помогают, она валит и всё возвращается на привычные круги.
   - Кстати, я солгал, - Элмо снова обратил на меня свой взор, - есть ещё кое-что помимо скрашивания досуга.
   - Слушаю, - ответил я.
   - Если Вест не врёт, а я склонен думать, что нет, мне не повредит знакомство с таким человеком, как ты. Так что, если надумаешь, забредай в эту дыру. Разумеется, когда вы закончите ваше дело. Можешь даже через ускоритель, проблем не будет. Достаточно того, что ты меня знаешь. Если Вест тебя обманет, могу помочь очистить корабль. У нас есть спецы, хоть мы и не всем говорим о них.
   - Если это дело разрешится так, как я хочу, я завяжу с этой работой.
   - То есть возьмёшь отпуск месяца на три?
   - То есть насовсем.
   Кинг расплылся в широкой улыбке, потом глубоко затянулся и, выпустив дым из лёгких, мягко сказал:
   - Не получится. Ну или я совсем не разбираюсь в людях. Все такие попытки завязать у нас кончаются отпуском самое большое на полгода, и то половина этого срока уходит на подготовку к новому походу. Подтянуть железо, поковырять софт, какие-то штуки в корабль вшить, сделать новое покрытие, если денежки позволят. Ты человек космоса, Рафаль, и Чёрный океан всегда будет тебя звать, а ты не сможешь игнорировать этот зов.
   - Я подумаю над этим, - честно ответил я.
   Тем временем два паренька из молодёжи потащились в направлении сортира, повиснув друг у друга на плечах.
   - Местная золотая молодёжь, ты таких много видел. У них тоже свой бог, тут без этого никуда.
   - При делах вроде как только девчонка.
   - Они все при делах. Просто у неё набор пошире, чем у остальных, а ещё сделка выпала на сегодня.
   Бородачи за баром что-то живо обсуждали, активно жестикулировали, то и дело смеялись. Вдруг послышался писк, природу которого я понял не сразу. Элмо достал из внутреннего кармана маленький коммуникатор старой модели, ещё с кнопками, и приложил к уху.
   - Да. Хорошо. Всё по плану. Да. Ждём.
   - По нашему делу? - спросил я.
   - Да, - улыбнулся он, - скоро все получат желаемое. Скажи, ты собираешься сам менять стабилизаторы или тебе нужна помощь? Мисс Вест мне на этот вопрос не ответила.
   - Помощь не нужна.
   - Отлично.
   Скоро появилась и сама Вест. Видок у неё был расслабленный, а значит, дело на мази. Она прошла вперёд и уселась на диван рядом с Элмо. Почти следом за ней шла официантка со стаканом, наполненным чёрной жидкостью. Виски и кола, как мне подумалось.
   Я заметил, как подобрался Элмо, когда Вест расселась рядом с ним. Да, внешне он был всё такой же расслабленный, но внутренне сгруппировался: её присутствие явно не добавляло ему комфорта, скорее уж наоборот. Я бы даже сказал, что он испытывает определённый страх перед этой корпоратской служкой, хоть и знает, как на него реагировать.
   - Всё прошло хорошо? - спросил он.
   - Да. Всё даже лучше, чем я думала.
   Говоря, Вест смотрела на меня. Так и подмывало спросить про стабилизаторы, тем более что Элмо в курсе, но я сдерживался.
   - Неужели подтверждение запаздывает? - сказала Вест, ехидно улыбнувшись, и продолжая глядеть на меня.
   Как будто услышав её слова, в кармане Элмо вновь пискнул коммуникатор. На этот раз он его не доставал, а просто кивнул и поднялся.
   - Я прослежу, чтобы нужные припасы были в боксе рядом с вашим кораблём, а энергия шла непрерывным потоком. Рад знакомству, капитан.
   Элмо кивнул и удалился, а мне почему-то стало неприятно от того, насколько изменился его образ, к которому я успел привыкнуть. Уже находясь на лестнице, так, чтобы Вест не видела, он обернулся и сверкнул мне глазными имплантами. Я никак не отреагировал, потому что меня-то госпожа Мальте видеть могла.
  
   31
   Вест взяла стакан, откинулась на спинку и сделала приличный глоток. Хоть она и пила так, будто просто хотела утолить жажду, не покидало ощущение, будто мы что-то празднуем.
   - Федералы куда-то пропали, - сказала она. - Они шли за нами, заходили с другой стороны, но исчезли.
   - Ты поспособствовала этому?
   - Представляешь, я хотела, но кто-то меня опередил. Может быть, трудности с кораблём? Как бы то ни было, мы воспользуемся их заминкой.
   - Всё складывается удачно.
   - Именно! Так что можешь расслабиться. Ты ведь из-за них такой мрачный?
   - Ты хорошо меня изучила.
   Я взял бутылку из чёрного стекла и налил себе виски.
   - Не желаешь приобщиться? - предложил я Вест.
   - Нет, спасибо. Я уже, - она кивнула на свой стакан.
   Она подвинулась к центру дивана и так же, как Элмо, закинула локти на его спинку.
   - Раз они угощают, не желаешь ли чего-нибудь съесть? - спросил я.
   - Тоже благодарю. Желудок уже отвык от обычной еды. Вроде бы и хочется, но откажусь, понимая возможные последствия. А тебе, я надеюсь, ужин понравился.
   - Вполне, - кивнул я.
   Виски приятно обжёг горло. Вест держала стакан в руке, делала маленькие глотки. Она как будто бы хотела поговорить о чём-то деликатном, но не знала, как бы помягче начать. Мне это не нравилось, поэтому я начал первым, чтобы задать тему:
   - Я тут задумался над одной вещью.
   - Какой? - спросила Вест.
   - Если ты всё равно хотела уходить от Альдебарана, почему нам понадобились те трое у красного карлика? Почему Северн не сделал тебе переход сразу?
   Видимо, Мальте ожидала другой вопрос, потому что сейчас расслабилась.
   - У всех нас свои сложности. У Филиппа договорённость с тамошними устроителями. Они не лезут к нему, он не лезет к ним. Он ведёт свои дела очень деликатно, именно поэтому может гарантировать безопасность. Плата за это состоит в том, что он не может обеспечить нужный ключ для ворот на своей территории.
   - У вас всё очень хитро.
   - Только так можно успешно избегать федеральной погони.
   - Что насчёт следующего перехода?
   - Не здесь, - сказала она, выдержав трёхсекундную паузу, - я, конечно, глушу местную прослушку, но предпочитаю не рисковать. Как знать, что у них есть такого, о чём я не знаю.
   - Значит, нам пора на корабль?
   Её взгляд на секунду сместился, она смотрела в интерфейс.
   - До окончания зарядки ещё где-то полчаса, а в кают-компании мне сидеть почему-то не хочется. В пилотском кресле - тем более. Я от них порядком устала за последние циклы.
   - Ты получила доступ к моей системе?
   - Нет, просто рассчитала время.
   Она поёрзала на диване, устраиваясь поудобнее. Мне хотелось вернуться, но спорить я не стал. Вдруг появилось свербящее чувство, что что-то не так. Что-то происходит. Впрочем, у меня такое часто бывает, когда я не на корабле. Успокаиваю себя тем, что моей системе защиты можно довериться. В ней есть дополнительные контуры, не свойственные ни Найзерам, ни вообще армейским кораблям. Если бы кто-то хитрый попытался подломить систему, воспользовавшись одной из уязвимостей, я бы уже об этом знал.
   - Ну а твоя история? - спросила она наконец, когда убедилась, что я больше ничего говорить не намерен.
   - А что моя история?
   Я моментально стал трезветь. Госпожа Мальте, конечно, имеет доступ к личному делу, вот только там нет информации о последних субъективных годах моей жизни.
   - Как ты стал наёмником? - спросила Вест.
   - Как многие, кто тогда выжил. Оказалось, что мне особо не с чем возвращаться домой.
   - Это называется "не с чем"? Деньги, на которые можно купить такой корабль?
   На самом деле, в тогдашнем Найзере самым ценным был гиперпривод, хоть и нуждающийся в ремонте и калибровке. Не будь его, корабль без оружия и кучи армейских информационных систем, например, навигации, стоил бы лишь чуть дороже металлолома. Сами по себе машины, которые не могут садиться на крупные планеты и покидать их - а N15ER как раз такой - не настолько ценны, как принято считать.
   - Не так уж дорого он мне обошёлся, - ответил я, - сразу после подписания мира были большие скидки. К тому же корпоратские деляги свинтили с него почти всё ценное.
   - Даже привод?
   - Нет, его оставили, а вот стабилизаторы подсунули почти мёртвые и не откалибровали при установке, так что пользоваться приводом я первое время не мог.
   - Поэтому ты теперь их так ценишь?
   Я только кивнул. Посматривал на стакан, но уже твёрдо решил больше к нему не прикладываться.
   - Я к чему спрашиваю, не все из тогдашних вояк были классиками. Тебя завербовали на планете.
   - Я уже понял, что ты читала моё личное дело.
   - На месте командования, я предложила бы тебе новый контракт. С хорошей страховкой, в том числе для семьи.
   И это уже нашла, сучка.
   - У меня вышел с ними небольшой конфликт, - ответил я спокойно, - к тому же, я навоевался. Достаточно один разок увидеть, как у них на самом деле всё работает, чтобы потом никаким контрактом тебя было не заманить обратно на службу.
   Вест на это хитро улыбнулась. Ей-то контракт предложили, и она его подписала, раз уж она здесь.
   - Мы ждём только зарядку? - спросил я.
   - Нет. Ещё сообщение. Пункт назначения пока не определён.
   - Вот как?
   - От этих федералов стоит перестраховаться, даже если они исчезли.
   - Уж очень им нужна ты и твои пассажиры.
   Она чуть помедлила, как будто подумывала рассказать мне что-то, но секретность пересилила и в этот раз.
   - Зато там, - сказала Вест, - если всё будет в порядке, ты, наконец, получишь свою плату и отправишься, куда желаешь.
   Я молчал.
   - За такое нельзя не выпить, - Вест подняла свой стакан и посмотрела на мой.
   Не показывая своё нежелание, я поднял его, и мы чокнулись. Разумеется, это спектакль, в котором главная роль отведена мне. Вест Мальте - заказчица. Буквально. И основной зритель, очень внимательный. Из каждого моего слова она выудит важную информацию для себя. Вот только зачем? Что нас ждёт на том конце перехода? Если она говорит правду, и там мы расстанемся навсегда, то зачем ей пополнять моё досье?
   - К слову о плате, - сказал я, - мы немного не договаривались насчёт федералов.
   - Зато мы договорились о том, что я всё тебе возмещу, когда миссия будет выполнена.
   Она сделала глоток своего коктейля и посмотрела на меня.
   - То, что мне было нужно там, уже устарело, - сказал я, глядя ей в глаза.
   - Будет лучше и быстрее, если ты мне скажешь, какова твоя изначальная цель. Может, проще будет мне помочь тебе с ней?
   Учитывая её связи, она не так уж и лукавила. Интересно, какие медицинские процедуры она может обеспечить?
   - Мне нужен доступ к космической клинике первого класса.
   - Сам ты не выглядишь как их потенциальный клиент.
   - Вест, - я примирительно улыбнулся и посмотрел на неё.
   - Я обеспечу доступ, на твой выбор. Не могу же я после такой помощи оставить тебя ни с чем. В этом случае было бы достаточно и денег, но, я так понимаю, ты не слишком горишь желанием получать их услуги официально.
   - Ты всё верно поняла.
   Вест поджала губы в полуулыбке и смотрела мне в глаза. Конечно, она уже сопоставила недоступную капсулу, крохи информации о Елене из моего личного дела и мои пожелания. Может, дело Елены тоже в её распоряжении, но к чёрту. Что если Чёрный океан, сведя меня с ней, даёт мне тот самый шанс, который я искал, который просил у него все эти годы? Что если сам я не знаю, что именно мне нужно, но выйдет так, что знает она?
   Мой пыл, однако, охлаждала одна мысль, становившаяся всё более назойливой - почему я толком ничего не знаю о пассажирах, которые доверили мне свои жизни? Да потому что в ином случае я отказался бы от этого дела. Почему они подрядили на это именно неместного? Да потому что среди местных уже прошёл слушок, что дельце чуть более, чем гибельное. И чем мне аукнется просто попадание в поле зрения службы безопасности третьей торговой?
   Я поднялся.
   - Идём-ка, - сказал я, нарочно придав своим словам усталость, - аккумуляторы почти полны. Всё-таки подождёшь сообщение в кают-компании, если кабина тебе надоела.
   Она посмотрела на меня исподлобья, но и не подумала возразить. Чувство тревоги нарастало, а после вспыхнуло синим пламенем, когда система безопасности не отрапортовала об отключении, едва я открыл шлюз корабля. Даже не обратив внимания на стабилизаторы в целёхонькой заводской упаковке, я ринулся внутрь корабля и чуть ли не бегом направился в кабину.
   Ещё на подходе я услышал голос Елены. Доля секунды потребовалось на то, чтобы понять, что проигрывается одна из записей.
   "Не хочу. Пусть мне остались часы, но я хочу провести их с тобой".
   Войдя, я буквально остолбенел, иначе и не скажешь. В креслах первого и второго пилотов сидели маленькие фигурки в чёрных балахонах. Капюшоны были сняты, и хорошо, потому что моя рука уже сжимала ручку шокера.
  
   32
   Я видел изображение лишь миг, и оно тут же погасло. Мальчик поднялся из кресла и посмотрел на меня своими глазами настолько светлыми, что казалось, будто у него нет радужки. Я понял, что это очень дорогая биотехника ещё за миг до того, как радужка появилась.
   Это был трюк, ловкий трюк, но меня так легко не провести. Я видел, что он не притрагивался к сенсору, чтобы выйти из проигрывателя. Больше того, доступ к основному компьютеру закрыт паролем, все медийные программы спрятаны, как и сами файлы. Но раз он как-то получил этот доступ, хотя бы ясно, почему охранная система даже не пикнула.
   Мальчик стоял и выжидал, а потом поднял руку и протянул мне.
   - Здравствуйте. Меня зовут Рой. Рой Делавер.
   Мне стало необъяснимо неловко, поэтому я сначала мягко пожал детскую ладошку, и только после этого обернулся к Вест.
   - Теперь ты видел всё, - невозмутимо сказала она.
   - Как такое возможно?
   - Я всё объясню позже.
   Вест протиснулась вперёд и присела на колено между мной и мальчиком.
   - Кажется, мы договорились, Рой! - она взяла его за плечи. - Что было не понятно?
   - Но я проснулся! - взмолился малец. - Что мне было делать? Там же скучно!
   Увлекшись тем, как он проник в мой компьютер, я и думать забыл о том, что сначала ему надо было выбраться из капсулы. Ну и бомбу же я взял себе на борт! Теперь Вест точно потребуются большие усилия, чтобы всё мне объяснить.
   - Ну а чтобы снова лечь и уснуть, ты не подумал?
   На это он не отвечал, только смотрел на неё, делая виноватый вид.
   - Идём. И ты, Кристина, тоже!
   Девчушку было едва видно из-за спинки кресла. Она специально вжалась в него, будто надеялась, что её не увидят. Все трое отправились в криотехнический отсек, а я сел на своё место.
   Весь мой мир перевернулся с ног на голову. Мой компьютер, защита с потайным искином, всё это на поверку оказалось ерундой. Что бы ни сделал этот мелкий, ни один контур и пискнуть не подумал в ответ на его действия. Пожалуй, единственный плюс был в том, что я мгновенно протрезвел.
   Немного придя в себя, я запустил компьютер и посмотрел файлы. Всё было на местах. Более того, система безопасности не была взломана и даже отключена не была до того, как я сам это не сделал при входе на корабль. Она как будто бы и не активировалась вовсе. Как такое может быть?
   Вест появилась раньше, чем я думал.
   - Двигай к воротам. Идём обратно к Альдебарану А, - сказала она и ушла снова.
   Запуск процедуры помог мне отвлечься. Я поймал себя на мысли, что рад вернуться к пункту отправки, потому что след клиники ещё не остыл, и в случае, если Вест позабудет о своих обещаниях, мне нужны будут всё те же логи. Радость была недолгой: возвращение означало также, что будет минимум ещё один переход, и что нас ждёт по-прежнему неизвестно.
   Немного неловко было от того, что дети теперь в курсе моей истории, да и Вест тоже. С другой стороны - теперь ничего не надо объяснять. Когда закончим, я скажу ей всё напрямую, и, возможно, она действительно сможет мне помочь.
   Я направил корабль к ускорителю, и система сообщила, что прибудем мы через сорок минут. Тут же пришёл запрос на ключ для перехода. Я вновь погрузился в медитацию. Даже не думал о том, придёт Вест в течение этих сорока минут, есть ли у неё ключ и так далее. Подумалось лишь, что они могут что-то сделать с капсулой, где лежит моя жена, а система и не пискнет. Но даже на это мой разум в таком состоянии реагировал спокойно.
   Неожиданно для себя я обнаружил, что доверяю им. С такими возможностями мальчишки они могли бы не то что угнать мой корабль, они бы целую станцию космическую могли захватить без особых трудностей. И тем не менее, они скрываются. Похоже, им и вправду не на кого больше надеяться, кроме как на меня.
   Вест пришла через пятнадцать минут и первым делом пристегнулась, а потом сама нашла нужное поле и ввела код для прохода. Корабль ускорился. Я ждал объяснений молча. Вест тоже молчала, но я и не думал говорить первым.
   Из глубины сознания я ощутил, что машина начала замедляться. Через несколько минут на связь вышел диспетчер ворот и запросил наш паспорт. Ещё спустя три минуты система сообщила, что нам предписано двигаться тем же курсом. Учитывая громадину ворот, занимавшую весь обзор, иных мыслей и не возникало.
   Едва мы вошли в гипер, Вест протянула мне маленький пластиковый контейнер, а второй взяла себе. Открыла и сделала большой глоток. Я скрутил тугую пробку, и мне в нос ударил запах хвои. Настоящей хвои. Такого напитка я не пробовал очень давно, с тех пор как мы были подростками и хлебанули такой дряни в нашем лесном убежище.
   Мне было семнадцать, я уже знал, что скоро завербуюсь в корпоратский флот. Пить спиртное мне совсем не хотелось, но было интересно, плюс достали предки. Я уже толком и не помню, чем именно, но главное было выразить свой протест. Я жутко переблевался и больше не притрагивался к этой дряни вплоть до того отпуска, когда встретил Елену, но сейчас этот запах - одно из немногих воспоминаний, что связывает меня с домом.
   Только после глотка ностальгии я подумал, что нарушил свой собственный кодекс, одно из ключевых правил которого - никакого алкоголя на борту не употреблять. Оправданий нет. Даже возможность наконец рассеять мои сомнения и удовлетворить усиленный интерес к пассажирам не считалась.
   - Откуда это? - спросил я, продышавшись.
   - Корпоративные агенты поделились добром. Хотя, как по мне - жуткое пойло.
   Вряд ли это соростенский джин, но для меня, который в нём не разбирается, любой джин вызывает схожие ассоциации.
   - Значит, ты собираешь информацию о каждом, кто попадает в поле твоего зрения.
   Сначала она не поняла, к чему этот вопрос, а потом мило улыбнулась.
   - Ты видел, какую я делаю работу. Теперь должен понимать, что у меня есть причины знать как можно больше о тех, с кем приходится взаимодействовать.
   - Этот ребёнок. Расскажи мне о нём.
   Я спросил прямо. Хоть компенсировать нарушение кодекса нельзя, надо хотя бы попытаться.
   - О них, - ответила Вест, - Кристина тоже так может, просто она на год младше и более сдержанная, что в данном случае не даёт ей проявлять способности в полной мере. А вот Рой - озорник каких поискать.
   - Он ведь вообще не притрагивался к сенсору, но смог отдавать команды компьютеру, так?
   - Так, - кивнула Вест с выжидательной улыбкой.
   - Как у него это получилось?
   - За ответ на этот вопрос полегли уже многие, - усмехнулась Вест. - В том числе федералы.
   - А если без шуток?
   - А это и есть без шуток: никто не знает. Импланты, их сбои, синергия, ДНК самих детей, а может, всё это вместе взятое. Никто пока не смог определить.
   - Ничего не понимаю.
   - Новый шаг в развитии человечества. То, о чём пока только говорят, но ни у кого не получилось осуществить. Следующая ступень в кибернетической синергии. Кто-то называет это "особым каналом", кто-то "большей связью".
   - Не слышал.
   - Наверное, подобные возможности есть у кого-то ещё, пусть и в меньшей степени. Такую способность легко замаскировать при необходимости. Со стороны ведь не видно, через интерфейс ты подключаешься или нет.
   - У меня защита от неавторизованных подключений, а эти дети и в системе не зарегистрированы.
   - Вот именно!
   Я, кажется, начинал понимать. Вест дала мне немного времени, потом хлебнула джина и продолжила:
   - Да, у них есть интерфейс последней модели и куча прочего железа, но оно им не требуется. По крайней мере, непонятно, что именно обеспечивает такой уровень доступа. Без всяких манипуляций сенсором, без нажатия на кнопки, только при помощи мыслекоманд Рой и Кристина могут взаимодействовать с компьютерами и делать при этом что угодно!
   - Вы могли бы подчинить себе даже гиперворота?
   - Не сразу, потому что сначала надо бы узнать, как там всё работает, но да: в теории это им под силу.
   - И нет никакой защиты?
   - Любую существующую защиту они обходят. Пока что толком никто не может понять, от чего именно защищаться.
   - Поэтому-то федералы их ищут? Хотят первыми приобщиться к такому могуществу?
   - Они всегда такого хотят. Справедливости ради, стоит заметить, что с их стороны всё законно. Из-за задержки данных импланты были оплачены позже, чем установлены, поэтому они вправе потребовать их назад.
   - Лажа какая-то.
   - Когда им нужно, они воспользуются любой соломинкой.
   - Но дети-то не были их собственностью.
   - Да. В итоге суд будет на нашей стороне, но до решения суда нужно дожить и сохранить детей в текущем статусе. Знаком, наверное, с межфедеральной бюрократией?
   Я усмехнулся и хлебнул джина. Вест вряд ли поняла суть моей ухмылки. На самом деле мне показалось забавным, что корпоративная наёмница рассуждает о корпоратских тёрках и тамошней бюрократии так, будто бы претворяет это всё в жизнь не кто-то, подобный ей.
   - Не понимаю только, - сказал я, глядя Вест в глаза, - капсулу нельзя открыть изнутри. Никак.
   - Для неё он был не внутри. Компьютер находился ближе, чем на расстоянии вытянутой руки. У капсулы есть модуль беспроводной связи, в интерфейсе Роя тоже. Кристина, например, не вылезла. Может, не могла, потому что она послабее Роя, а может, даже не подумала о таком. Но непоседа Рой не мог ничего не учудить.
   - Да, да, но криотехника погружает человека в стазис, который для мозга всё равно что очень глубокий сон. Получается, у них есть и свои особенности. Чтобы что-то такое запустить, мальчик должен был как-то осознавать себя. Даже возможность проснуться внутри капсулы это что-то небывалое.
   Вест на это мягко улыбнулась, но оставила мою реплику без ответа и сделала вид, что навигационные данные на одном из мониторов ей куда интереснее. Я угадал, что ни к чему тут пенять на одни импланты, у детишек ещё и свой мозг не рядового устройства.
   - Чьи они? - спросил я, немного помолчав и насладившись тем, как после очередного глотка по телу вновь растекается тепло и расслабление, - на верхушку корпорации феды не посмели бы даже пытаться наложить лапы.
   - Не самая верхушка, но топ-менеджмент. Родители правильно раскинули карты, и федерация всё равно не посмела бы их преследовать.
   - Так что же они тогда делают у нас на хвосте?
   - Их преследование неофициальное, поэтому они нас ещё не поймали. Хотят всё провернуть по-тихому, и к тому моменту, как суд признает их действия незаконными и назначит огромный штраф, уже всё будет сделано. Штраф они уплатят, и даже принесут извинения, но это не отменит того, что желаемое они получат. Или секрет большей связи или хотя бы избавление от неё. Если с детей снять все импланты, этот канал точно работать перестанет. Технически со стороны субъекта её обеспечивают как минимум интерфейс и модуль связи. Скоро я расскажу тебе столько, что придётся либо тебя убивать, либо предлагать хороший долговременный контракт.
   Я расплылся в улыбке, продолжая смотреть на неё.
   - Твои друзья наняли бы такого, как я, на долгое время?
   - Почему нет? - она подняла брови. - Или в твоём понимании все агенты корпораций это киборги в пиджаках и с пушками?
   Это вызвало у меня только лёгкую ухмылку.
   - Надумаешь, я всегда открыта для сотрудничества, - подмигнула она.
   - Спасибо. Я уже был на корпоратской службе.
   Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Тот факт, что многие наёмники работают и на корпорации, ни для кого не новость. Сейчас же меня посетила мысль о том, какое их количество на самом деле имеет долговременные контакты, просто не распространяется об этом?
   - Кто это был? На записи, - нарушила тишину Вест.
   Я молчал, обдумывая ответ, и я хотел бы промолчать вовсе, но не стал. Она и так уже всё поняла, да вдруг и правда обеспечит доступ к серьёзной медицине.
   - Моя жена. Это она в первой капсуле.
   С одной стороны, стало легче, да и обстановка немного разрядилась. С другой - накатила тоска. Я сделал большой глоток джина, Вест тоже немного пригубила. Вдруг меня накрыло отвращение к самому себе, к своей слабости. Ведь если подумать, я вполне успешно выполняю очередное задание. Если бы заказчица сама не рубила киборгов направо и налево, я бы тоже не сплоховал, вот только против маленьких кибернетических тварей я ничего сделать не в состоянии.
   - Что с ней? - нарушила тишину Вест, - я почти уверена, что могу помочь.
   - Эта помощь пока что не имеет цены. Мы уже бывали во всех доступных клиниках, в том числе в очень дорогих, и даже там никто помочь не смог.
   - Если все клиники, в которых ты был, находятся на этих окраинах, то у тебя испробовано далеко не всё.
   - Тут мы попали в замкнутый круг. У ботов в базовой версии прописана чудовищная заразительность, и таможенникам плевать, что заводской патч её нейтрализовал, они не верят заключению клиники недавно аннулированной Красто, и я их немного понимаю.
   - А провести новую экспертизу?
   - Для этого надо попасть в центр, куда не пускают из-за угрозы заражения.
   - Скорее всего один из их любимых негласных принципов. Тебя просто заворачивали по бюрократии. Я разобью этот замкнутый круг.
   - И в уплату я подпишу контракт.
   - А если и так, разве ты готов не на всё после стольких лет?
   Поняв, что не дождётся ответа, Вест откинулась на спинку и закрыла глаза. Я сделал глоток джина и вперился в белую линию на мониторе. Эта корпоратская сучка меня разгадала, и немудрено. Новый всплеск и ровная линия стабильного статуса. Росчерк моей подписи на бумажном контракте и ровная гладь моей дальнейшей жизни. Не на всё ли я готов после десяти лет безуспешных поисков?
  
   33
   Из всех моих боевых товарищей со мной остались только моя Елена и мой Найзер. После внезапного поражения в войне нас ждала одна и та же незавидная судьба. Новые хозяева отказались признавать медицинские обязательства старых перед такими, как я и Елена, а многие корабли поверженного противника выставили на продажу. Разумеется, без оружия. Вот и сошлись мы вновь, трое ветеранов. Как выяснилось, пушки и высокоточные системы наведения эти ухари тоже продали, только отдельно от кораблей: кое-что из оригинальных узлов, бывших в употреблении, нетрудно было потом найти по окраинным барахолкам. Добыть боеприпасы оказалось ещё проще.
   Корпораты выстроили вокруг себя мир, где всё продаётся и всё покупается. В том числе и ракеты с ядерными боеголовками, штатные для целой линейки стандартных пусковых установок, коими оснащен огромный спектр кораблей, N15ER лишь самый маленький из них. Мне пришлось долго и упорно поработать, чтобы получить эти боеголовки, но они при мне. Корпораты ведь всегда так говорят: надо долго и упорно работать, и тогда тебя ждёт успех. Что же, не могу не согласиться. Только вот, что они скажут о моём успехе после того, как я отстреляюсь по ним?
  
   34
   - Куда теперь? - спросил я, когда мы вышли в обычный космос.
   - Отойди от ворот и дрейфуй, ждём сообщение, - ответила Вест.
   Она потёрла лицо, выглядела усталой. В такие моменты я и сам теряю счёт времени. Не отказался бы от хорошего сна.
   Откинувшись на спинку, Вест изучала навигационную проекцию, развёрнутую посреди панели. Бросив взгляд, я и сам заинтересовался неопознанным объектом, который как бы невзначай двигался с нами по пути.
   - Бери курс на отдаление, - сказала она, поняв, что мы оба смотрим на одну и ту же точку.
   - Есть.
   Конечно, скрывать свои данные - это норма для окраины, особенно, если не планируешь пользоваться гиперворотами, но, учитывая, что у нас на борту, я бы и от собственной тени постарался отдалиться. Вблизи ворот на нас не решится напасть даже федерация, по крайней мере, под своими настоящими метками, и только это меня успокаивало.
   Когда объект изменил курс, начав сближаться, это всё ещё не было подозрительно, потому что впереди был газовый гигант с мириадами станций на орбите, а больше тут идти особо некуда. Подозрительными были разве что размеры корабля. Огромные машины редко когда принадлежат одному человеку, как правило это организация, а для них самоидентификация в системе обязательна.
   Слишком поздно стало, когда защита сообщила об облучении, и мы тут же потеряли ход. Мониторы раскрасились красным, и Вест принялась изучать тревожные сообщения. Я манипулировал сенсором, желая получить больше информации. Ближнее маневрирование едва работало, но этого должно было хватить. По нам не велась стрельба, если не считать направленный информационный канал, через который в бортовые системы активно закачивались демоны. Мой потайной искин встал на защиту, но тут же рухнул под их натиском. Кто бы это ни был, они очень хороши, и они хотят взять нас целенькими, раз только лишили хода.
   - Садись в моё кресло и следи за обстановкой! - приказал я Вест, подскакивая с места.
   - Ты куда?
   - Держи нас к нему левым бортом! Любой ценой! - крикнул я уже из прохода.
   Информационная атака не новость в здешних весях, я натыкался на подобное не раз. Впервые столкнулся лишь с такой силой. Лазерные турели специально изолированы, чтобы капитанский доступ к кораблю, полученный извне, не давал доступа к ним. Из минусов - нельзя управлять лазерами из кресла, но в остальном сплошные плюсы.
   Чтобы сносно вести бой на Найзере, требуется пять человек. Я участвовал лишь в небольших стычках, и меня выручала автоматика, но сейчас она была бессильна. Благо, это пока что такая же мелкая стычка, не бой, а значит хватит и того, что мой второй пилот сможет хоть как-то управиться с простенькими манёврами. Пока что Вест удавалось.
   Когда система захвата показала множественные цели, я принялся их жечь. Поддавались они на удивление легко, что не вязалось с громадиной, из-за которой уже не было видно звёзд. Ответ пришёл от инфракрасных датчиков: меня в прямом смысле атаковал десант. Очень специфический десант.
   В первый момент я просто сжигал нападающих, не понимая, почему они в обычных скафандрах идут на бой с кораблём. Эта турель плавит оболочку крейсеров, идиоты! А потом я понял, когда один из них попал в поле зрения корабельных прожекторов: скафандров на них и вовсе нет!
   Вернее, не понятно, что это, скафандр или человек. Я совершенно точно долю секунды наблюдал лысый человеческий череп, прежде чем лазер испепелил его, и очередная фигурка начала безвольно дрейфовать в сторону.
   Кто вообще вот так штурмует корабли? Неужели у них это когда-нибудь работает? Времени на размышления не было, но я в скором времени и так получил ответ на свой вопрос. Киборгов было слишком много, и они атаковали меня ракетницами, ставили в безвыходное положение - автоматика сбивала ракеты, но тем меньше могла уделить внимания самим атакующим.
   Ответы я стал получать быстрее, чем успел формулировать вопросы: когда один из киборгов сумел зацепиться за саму турель, я не успел даже мысленно спросить его: "И что дальше?", эмиттер просто погас. Экраны вокруг меня зарябили помехами, а по голове разлился чудовищный вой. Моей последней мыслью было, что информационное подавление всего и вся у этих ребят вознесено на небывалую высоту. И да, это работает.
  
   35
   В войне главное не стрельба, не готовность убивать врагов и даже не способность абстрагироваться, хотя бы на время, от гибели близких друзей. Главная черта войны - необходимость постоянно превозмогать. Всё и всегда, а в первую очередь - себя самого.
   Всегда нужно быть готовым отдать войне больше, чем в прошлый раз. Быть готовым потерять ещё одного товарища, быть готовым тянуть на тонизирующих психотропах ещё одни сутки. Да что там! Порой речь идёт о том, чего у тебя и не было вовсе. В моём случае - умения нажать на кнопку пуска ядерных ракет. Никакая автоматика тебя в этом не подменит. Я изучал это в учебке, отрабатывал на тренировках, но подлинную необходимость и возможность превозмочь себя в этом даёт только война.
   И только когда ты готов ко всему и осуществляешь это, когда от самого тебя, кажется, ничего не остаётся, только тогда ты обретаешь подлинную внутреннюю силу. Осознаёшь, что большинство о ней только рассуждает. Не достаточно просто знать, где в компьютере запускается процедура подготовки и как пальцем надавить на кнопку, как недостаточно просто мало спать и день за днём участвовать в изнуряющих боевых операциях. Даже терять близких недостаточно. Если бы подлинную суть этой внутренней силы было так легко осознать, она утратила бы свою ценность.
  
   36
   Шокера при мне не было - это я понял наощупь. Интерфейс рябил помехами. Кажется, ему кранты, но сам я всё ещё при деле. Славься, человеческий мозг, тебя так легко не взять! Хотя...
   Я, хоть и не сразу, но понял, что мои глаза ни черта не видят не потому, что я ослеп, а просто вокруг настолько кромешная тьма. Я лежал на холодном металлопластиковом полу. При попытке подняться голова чудовищно закружилась. Вспоминая последние события, легко было предположить, что мне что-то вкололи.
   Кое-как я поднялся и сел. Судя по звуку, помещение было большим, однако попытку двинуться вперёд быстро остановила решётка. Поползав немного, я убедился, что нахожусь в клетке где-то два на два метра. Высотой она была меньше, потому что вытянуться в полный рост я не смог, после чего бессильно сел и опёрся спиной на стальные прутья. Я поводил глазами и обнаружил, что в одном направлении тьма не такая густая, как в остальных. Похоже, там выход.
   Сильно хотелось пить. Болела голова. Соростенский джин уже сам по себе даёт подобный эффект, но тут по мне ещё хорошенько жахнули джеммером и придавили уколами, пока я был в отключке. Ноющая ягодица не оставляла сомнений. Кололи через комбинезон, так что в скором времени головная боль, возможно, будет не основной проблемой моего здоровья.
   - Вест, - сказал я в темноту.
   Даже не знаю, зачем это сделал. Может, размер помещения давал надежду, что я тут не один?
   - Так она всё-таки была с тобой, - ответил мне голос из темноты, - они её не взяли.
   Говоривший попытался хохотнуть, но тут же зашёлся болезненным кашлем.
   - Кто ты? - спросил я.
   - Причина по которой ты здесь. Прости, чувак. Это мы должны были тебя взломать.
   - Объяснись.
   Он находился где-то позади, и хоть я и так его нормально слышал, переполз к другой стенке, чтобы быть к нему полубоком.
   - Мы преследовали вас, а потом попали к ним. Они тоже послеживали за тобой, но ты отвалил, а у них, как выяснилось, беда с гиперпереходами. У нас как раз была инфа, где вас перехватить, коды для взлома, и они этим воспользовались. Вы так удачно вернулись к Альдебарану. Удачно для них.
   - Кто эти "они"?
   - Неужто не догадался? Одни из тех психопатов, помешанных на аугментациях. Эти особенно отбитые, я таких никогда не встречал.
   - И что им от меня нужно?
   - Чёрт, чел, как ты прожил столько лет на окраине и не сдох? А, я понял, ты тоже натуральный псих. Всё сходится.
   Он попытался рассмеяться, но снова закашлялся от боли. Мне смешно не было, ничуть. Затянувшуюся тишину я не нарушал, обдумывал услышанное. Наконец мой собеседник продолжил от скуки:
   - У тебя на борту реально есть боеголовки? Да, чёрт подери, эти чуваки не могли ошибиться. Я ещё не видел того, что им бы не удалось взломать. На кой тебе это дерьмо?
   - Не твоё дело. Сам ты кто?
   - Федеральный агент. Преследовал вашу развесёлую компашку и, как видишь, оказался в этом не одинок.
   - Поздравляю.
   Я прикидывал в голове: они сказали ему про боеголовки, но не сказали про Вест, и здесь её нет, иначе бы уже откликнулась. Стало быть, есть вероятность, что она им не попалась. Умная девочка. Вот только не представляю, что она будет делать дальше.
   - Твоя участь ещё хуже моей, так что я тебя тоже, чувак, поздравляю, - злорадно сказал мой собеседник.
   - Поясни.
   - Сначала они убьют твою жёнушку. Не специально, но, как я понял, размораживать её нельзя, а они как раз это собираются сделать.
   Меня затрясло при этих словах, кулаки сами собой сжались. Хорошо, что этот хрен меня не видел.
   - Зачем им это? Им ведь нужны только боеголовки?
   - Первоначально им была нужна она. Твоя милая - ходячий образец ботов, а они поопаснее будут любой ракеты. Чуваки это осознают. К тому же, как я понял, они поклоняются Немёртвой. Слышал про такой культ?
   - Жена-то моя тут при чём?
   - Ну как же! Загибай пальцы: женщина, криокапсула, смертельная болезнь, которая должна была убить её, но не убила, а спасение в кибертехнологиях.
   Я даже пожалел, что мало знаю об окраинных сектах. В голове забрезжила надежда: если вдруг всё-таки они признают Елену своим божеством, это даст нам шанс. С другой стороны, представляю, какая паника у неё начнётся, когда разбужу её не я, а местные сектанты, у которых и череп человеческий не всегда, наверное, на месте.
   - Ты чего притих? - спросил федерал.
   - Размышляю. Откуда ты всё это знаешь?
   - Их главный любит проповедовать. И тебе будет вещать, но ты сильно уши не развешивай, чувак. Он знает, что можно говорить, а что нет. Про детей он не сказал ничего. Кстати, вы куда их слили?
   Я чуть было не засмеялся в голос от такой святейшей простоты. Тут же сообразил, что дети вряд ли интересуют этих сектантов, но раз федерал в курсе про Елену и не знает про них...
   Зашумели сервоприводы, и как раз в том месте, где было свечение, открылась дверь. Я невольно зажмурился, но чётко разглядел в проёме высокую худую фигуру, укутанную в тряпки. Шаги сектанта тоже сопровождались звуком сервоприводов, да и тяжесть, с которой он ступал, сомнений не оставляла - передо мной одна гигантская аугментация.
   Когда под потолком зажглись тусклые лампы, я подумал, что лучше бы мы продолжали сидеть в темноте. Я увидел большое помещение с грязной металлопластиковой отделкой и кучей клеток, подобных той, в которой находился я. Пол был покрыт бурыми пятнами, в происхождении которых сомневаться не приходилось.
   Федерал оказался молодым жилистым мужчиной. Он был в хорошей форме, видимо, его не пичкали лекарствами для большей сговорчивости. Если бы не несколько ссадин и синяков на голове и руках, я бы подумал, что он тут в гостях.
   Едва свет загорелся, федерал прильнул к решётке и взялся избитыми руками за прутья, чем напоминал благодушную собачку, что завидела хозяина и ждёт от него порцию корма. Сектанта это явно не впечатляло, его куда больше интересовал я, который своего положения в клетке не менял и не собирался. Раз нельзя встать в полный рост, я заведомо в проигрышном положении. Получилось так, что я оказался к нему боком и лишь повернул голову, чтобы получше его разглядеть.
   Из-за капюшона было видно только горло в броневом ошейнике и лицо. Вместо глаз - один большой имплант не менее чем с десятком окуляров, вмонтированный прямо в череп и занявший место глаз и носа. Остальное - напоминало человека. Жаль, нельзя было поймать его взгляд, хоть что-то удалось бы понять по этому немолодому и лишённому любых эмоций лицу.
   Окуляры поворачивались, меняли фокус, но он продолжал молчать. Куда более красноречивым был выжидательный взгляд федерала, на которого я то и дело косился. Как будто бы желая оставить меня и без этого источника информации, свет в помещении погас. Неудивительно, этому киборгу он и не нужен. То было представление для меня, вот только зачем? Дать мне надежду? Склонить на свою сторону? Или чтобы я уже сейчас начал пропитываться ужасом от одного только вида своего захватчика.
   - Я вижу, тебя мучит жажда, - сказал он наконец.
   - Для начала неплохо бы представиться, - сказал я невозмутимо. - Меня зовут Юлиус. Юлиус Рафаль. Я выполнял работу в качестве наёмного перевозчика, и всё было законно. На каком основании я здесь нахожусь?
   Он лишь выдохнул, медленно и ровно, и мне подумалось, что на лице его появилась улыбка.
   - Можешь называть меня брат Гордон. А насчёт законности своих действий подумай ещё немного, Юлиус Рафаль.
   - Если вы представитель органов, поддерживающих закон, то вы в первую очередь должны назваться и предоставить доказательства своего статуса. Документ, например.
   Я его не видел, но мне казалось, что пока он держал паузу, улыбка его стала шире.
   - Где ты украл Немёртвую? Отвечай! - в его голосе появилась злоба.
   - Я никого не крал и не понимаю, что подразумевается под Немёртвой?
   Следующий выдох был уже не таким ровным и медленным.
   - Женщина в криотехнической капсуле. Где ты её взял?
   - Женщина в криотехнической капсуле - Елена Рафаль, моя законная жена. Если у вас есть доступ к бортовому компьютеру моего корабля, там вы можете найти файлы, способные это подтвердить.
   - Ты лжёшь мне, Юлиус Рафаль, - он немного успокоился, но всё ещё негодовал.
   - Докажите обратное. Спешу вас, однако, предупредить, что вывод моей жены из криотехнического стазиса чреват для неё смертью. Настаиваю на том, чтобы вы этого не делали.
   Зашумели сервомоторы, очевидно, он присел рядом со мной.
   - Ты всё расскажешь мне. Всю правду, - сказал он злобно.
   - Я уже говорю правду. Я ничего не нарушил и требую освободить меня и мою жену.
   Он взял паузу, я предчувствовал недоброе.
   - Мы засекли ещё одну женщину на твоём борту. Она тоже твоя законная жена? А документы, подтверждающие это, есть? И если тебе нечего скрывать, почему ты отстреливался от нас? Убил нескольких братьев!
   - Вы не призывали к порядку, не идентифицировали себя, а просто пошли на захват. В таком случае любой разумный человек будет обороняться.
   - Где вторая женщина и куда вы направлялись?
   - Мы прибыли в систему Альдебарана А. Я лёг в дрейф в ожидании указаний. Где эта женщина, я знать не могу, поскольку не видел её с начала вашего нападения.
   Не знаю, что там за искорки будоражили его наполовину кремниевые мозги, но правда ему не по вкусу, чёрт возьми. У него явно есть что-то вроде полиграфа в этих его окулярах, и эта штука позволяет понять, что я не лгу. Это ему почему-то не нравится, очень не нравится.
   Больше всего на свете я хотел знать, что с Еленой. Сердце разрывалось от мысли, что я провалялся здесь сутки, и она уже умерла. Хотя, это вряд ли. Гордон явно что-то сказал бы на этот счёт. Однако спросить его означало разрушить неплохую линию поведения, которую я задал. Не давать слабины. Если эти ублюдки что и ценят, так это силу.
   Приводы зашумели, он поднялся. После паузы направился к выходу.
   - Мы ещё поговорим, Юлиус Рафаль, - бросил он напоследок, стоя в освещённом проёме. - Поговорим.
   Я хотел было напомнить о своей рекомендации не выводить Елену из стазиса, но не успел сформулировать фразу должным образом. Гордон вышел. Я спешно хотел войти в медитативное состояние, но не получалось, наверное, из-за веществ, что они вкололи. Жаль, это бы очень сейчас помогло. Пришлось ограничиться простым перебором мыслей.
   Гордон упомянул Вест, упомянул Елену, но ни слова не сказал про Роя и Кристину. Но он явно знает о них, в его распоряжении все файлы федералов, и тем не менее. Неужто детишки на свободе? Учитывая положение, в котором мы оказались, вот кто здесь настоящие боги.
  
   37
   Флот и война научили меня полагаться на себя, но то были цветочки. Ягодки пошли, когда я остался посреди Чёрного океана без поддержки и снабжения. Если ты сам не в силах сладить со сбоями навигации, и на борту у тебя нет инженера, то просто вызвать кого-то нельзя. Только ты сам. Если стабилизаторы антиполя близки к окончанию расчётного ресурса, некуда слать запрос на замену, и так во всём.
   Подлинная же смерть - в том числе буквально - таилась в медицинской помощи. Сначала мы истратили полис Елены, потом кое-как договорились о лечении за счёт моего. Хоть оба и были расширенными, их не хватило. Корпорация Красто была титаном, но войну проиграла, и вскоре юридически прекратила своё существование. Новоиспечённый титан, Дайен, никаких обязательств перед ветеранами поверженного противника не имел. Мы должны были сказать спасибо и за то, что хотя бы те полисы котировались в новых реалиях.
   Ну а дальше - только та медицина, которую мы сами могли себе обеспечить. В теории нам нужна была лишь медицинская капсула с подходящим функционалом, вот только в нашем уникальном случае никто не знал, какое именно нужно оснащение и по какой программе оно должно работать. Цифровой метод подавления ботов мы уже отбросили - после заводского патча они перешифровались, приобрели чудовищную устойчивость к взлому, и даже у хозяев не стало доступа к их интерфейсу. Они лишь перестали распространяться за пределы тела носителя.
   Оставалось надеяться на подавление их внешним воздействием, а сделать это, не навредив носителю, было крайне сложно. Начинали с простого - с мороза. Елена составила программу и комплекс процедур для штатной криотехнической капсулы Найзера и легла в неё. Помню, как тогда закрывалась крышка. Я, к неожиданности своей, испытывал надежду на то, что через полгода она выйдет оттуда здоровой. Криотехника и надежды - вот всё, что мы могли сами себе обеспечить в первое время.
  
   38
   - Не, ну ты видел, натуральный отморозок! Сплошной кусок железа и пластика! Хламиду эту напялил, и ходит, будто монах какой. Мозгов своих, наверное, тоже почти не осталось...
   Как только воцарилась тишина, моего федерального сокамерника одолела жажда разговора, которую я не разделял. От его болезненности не осталось и следа, видимо, он плохо вжился в роль, которую исполнял. Федерал всегда федерал. Тот факт, что сейчас мы в одинаковом статусе не отменяет изначального задания.
   Что до меня, то я совсем не думал о том, как устроены эти сектанты и уж тем более, как они выглядят. Мой разум судорожно искал способ выбраться, и простой побег виделся куда более невозможным, чем попытка договориться с этим Гордоном. Если Елена уже не на Найзере, просто бежать смысла нет.
   - Видал, как его подорвало, когда заговорил о твоей ненаглядной? Точно уже считают её своей богиней. Эй, ты тут? Чего молчишь?
   Говорить и правда не хотелось. Может, виной тому моё предвзятое отношение к разного рода федеральским шавкам, а может, я действительно ощущал, что доверять ему нельзя ни на грамм.
   - Плохо себя чувствую, - солгал я.
   - Обойдётся. Меня сначала тоже обкололи, а потом дали какую-то бурду, она очень бодрит.
   - Как так вышло, что ты тут один? Вы, федералы, по одному не ходите, тем более, на задании.
   Он замолк и тяжело вздохнул.
   - Если бы ты только знал, чувак, - тон его стал скорбным, и, судя по звуку, он опустился на пол. - Мы сопротивлялись дольше, чем ты. У нашего корабля прошивка покрепче, это-то нас и сгубило. Когда они жахнули своим самым мощным джеммером, Хэнк и Джойс просто погорели, а у Кайла, моего напарника, натурально слетела кукуха. Сейчас он где-то у них в мастерских, или как они это называют. Вряд ли они наладят его обратно, а вот дерьма своего вошьют, так что, если вернётся, он будет уже одним из них.
   - Тебя самого как зовут? - спросил я.
   - Портер. Дик Портер. Особый агент третьей торговой федерации. Теперь уже в прошлом, скорее всего.
   Он снова тяжело вздохнул. Как ни странно, я ему сочувствовал, но верить по-прежнему не торопился.
   - Выходит, у тебя самое крепкое железо, Дик Портер.
   - Неа, самое крепкое оказалось у Кайла. Я был в аквариуме, держал оборону, когда они жахнули. Стазис-жидкость хороший экран для внешних волн. Может быть, валялся бы как Хэнк с Джойсом, в морге. Или что тут у них. Разборка какая-нибудь. Может, им и человеческие части нужны, не только электроника.
   - Стало быть, ты самый сильный по части взлома, - продолжал я свою линию.
   - Был. Сейчас у меня даже интерфейс не работает. И мысли порой скачут.
   Лгал он или нет, я не знал, но прибеднялся точно. Информационная капсула, она же аквариум на жаргоне, служит для более устойчивой связи оператора с информационными системами корабля. Да, она улучшит возможности любого человека, который будет в ней находиться, но целесообразнее, чтобы это был самый продвинутый член экипажа, да к тому же со спецподготовкой. Помнится, в учебке нам всем проводили краткий курс пользования с практикой. Сказать, что при первом погружении оператор испытывает дезориентацию от того, что его восприятие сливается с восприятием систем корабля - ничего не сказать. Работать с инфокапсулой надо уметь, тем более, держать оборону против такого натиска, как у этих ребят, так что парнишка явно скромничает.
   - Как планируешь выбираться? - как бы невзначай поинтересовался он.
   - Не знаю. Может, у тебя есть план?
   - Если бы у меня работал интерфейс, я мог бы подломить эту дверь, да и дальше, скорее всего, справился бы.
   - И камер наблюдения у них, конечно, нет. В коридоре тюрьмы они зачем? - усмехнулся я. - И в аквариумах не лежат подобные тебе, только наполовину кремниевые. Это ж не они сломили твою оборону.
   - Ты прав, чувак, я не подумал об этом.
   Нет, в этой ситуации электронику и всё, связанное с ней, можно отбросить смело. Лучше всего здесь сработает старое доброе физическое насилие, и чем меньше компьютеров будет у нападающих - тем лучше. Поскольку в нашем распоряжении не было таких людей, этот вариант, к сожалению, тоже можно было отбросить.
   Я предпринял ещё одну попытку погрузиться в медитацию, и мне это почти удалось, когда у двери снова начали шуметь сервомоторы. Нас ослепил зажёгшийся свет, но в проёме стоял не брат Гордон. Я понял, кто это, по реакции Портера, за секунду до того, как он огласил это в слух.
   - Кайл? Это ты?
   Он снова подскочил и взялся за прутья решётки. Кайл ступил внутрь тюрьмы, и за ним закрылась дверь. На нём была такая же хламида, как на брате Гордоне, только сервомоторы под нею не шумели. В руке он нёс маленький пластиковый контейнер с жидкостью и уверенными шагами направился ко мне, игнорируя своего напарника, теперь уже точно бывшего.
   Голову его укрывал капюшон, но когда он присел, я сумел разглядеть, что череп обрит наголо, а в верхней части лба виднеется краешек свежего разреза.
   - Кайл? Кайл! - не унимался Портер.
   Просунув руку меж прутьев, он тянул её к Кайлу, но тот не реагировал. Он аккуратно пропустил контейнер в ячейку решётки и поставил передо мной.
   - Это вода, - сказал он спокойно, - утоли свою жажду. У нас впереди долгий путь.
   - Что они с тобой сделали, Кайл? Кайл!
   Портер по-прежнему пытался обратить на себя внимание напарника, и на этот раз ему, похоже, удалось. Кайл поднял глаза, пока ещё человеческие, а потом приложил палец ко рту. После этого он сделал нечто, что я никак не мог ожидать от него: склонился так близко ко мне, как мог, и поманил пальцем. Я приподнялся и приблизился.
   - Не верь ему. Он не на твоей стороне, - сказал Кайл едва слышно. - И тебе привет от Роя. Будь готов действовать.
   Ошеломлённый, я посмотрел на него. Он улыбнулся краешком рта и прикрыл глаза, коротко при этом кивнув. Потом поднялся и подошёл к Портеру.
   - Я достиг того, чего мы хотели, Дик. Возможно, ты поймёшь.
   - Нет, Кайл! А как же наши планы свалить однажды от всего этого? Кайл!
   - Я уже свалил, Дик.
   С этими словами он развернулся и вышел, игнорируя все выкрики Портера.
  
   39
   "Отчаяние?! Да что ты знаешь об отчаянии?" - такие слова когда-то я мог сказать большинству тех, кого встречал на своём пути. Спустя десять лет я мог бы сказать это себе тогдашнему, и это несмотря на то, что за свою карьеру наёмника я повидал много разных судеб. Даже корпоративная война по степени подлости несколько отступила в тень.
   Но самый большой перелом случился, когда я осознал, что, несмотря на все невзгоды, считаю свою деятельность карьерой. И главное - думаю именно в таком ключе. Есть места, где меня знают, у меня хороший статус, не в последнюю очередь благодаря моему верному Найзеру, который за годы я вернул к хорошему состоянию и даже улучшил.
   Если бы всё так легко можно было улучшить.
   Я втянулся, да, однако в моём мозгу существовала установка, что я не буду заниматься этим дольше, чем потребуется для спасения Елены. И даже тогда я не был в этом до конца уверен.
  
   40
   - Что он тебе сказал?! Что?! Я видел! Не говори, что нет, - бешено орал Портер.
   Не расслабляться. Это в лучшем случае надежда. В худшем - подстава, только не понятно, для чего. Они и так могут делать со мной всё, что захотят. Так что скорее надежда, но переоценивать её нельзя. Рой как-то сумел справиться с одним киборгом, самым новым. Осталось ещё сколько на такой-то громадине? Тысячи? Сотни? Для неудачи может хватить и одного.
   - Чувак! Чувак!!! Юлиус, чёрт бы тебя побрал!!! Отвечай мне!
   Я намеренно его игнорировал. "Он не на твоей стороне". Впрочем, что ожидать от федеральской шавки? Я не удивлён.
   - Вы все решили меня доконать, сукины дети! - проорал Портер и затих.
   - Представь себе, - негромко сказал я, - мы тут не для твоего удовольствия собрались. По крайней мере, я точно. Думаю, брат Гордон тоже.
   - Что он сказал тебе? Кайл в смысле, - уже спокойнее спросил Портер.
   - К слову о нём. Твой бывший напарник не выглядит обколотым фанатиком. Видать, не так плохи местные будни.
   - Ты совсем дебил?
   Эти слова вызвали у меня усмешку.
   - Откуда вы родом? Если не секрет. И куда хотели сбежать?
   - Мы не гомики, чтоб ты не думал.
   - Я и не думал.
   На самом деле, сексуальная ориентация кого бы то ни было сейчас интересовала меня меньше всего, просто мне хотелось поддеть его так, чтобы он себя выдал.
   - Просто, у нас был план бросить к херам эту работку. Не сахар, знаешь ли, чувак. Благодаря таким как ты в том числе.
   - Ну конечно. Вы похищаете людей, если требуется, проводите над ними всякие процедуры, чтобы получить баксы своей федерации и на них сосать натуральный кофеёк в своих метрополиях, да. А подвигает вас на это рядовой наёмник.
   - Какие процедуры? Что ты несёшь?
   - А мальчика с девочкой вы хотели заполучить дабы вернуть их в родную школу? Или разобрать на запчасти как те сектанты?
   - Ты тоже не ангелок, знаешь ли. Я читал твоё досье. У начальства ты был на особом счету, как исключительно лояльный и не сомневающийся типчик.
   - И что? Я хотя б не прикидываюсь. А ты? Спрашиваешь, что мне шепнул Кайл, а сам не говоришь, что тебе до этого шептал на ушко брат Гордон.
   - Чего?
   Портер возмутился настолько фальшиво, что ему не поверил бы даже самый глупенький школьник.
   - Что он обещал тебе за нас? Кибернетическое счастье они раздают бесплатно. Смотри, как кореш твой проникся. Чувак.
   Последнее я сказал максимально наигранно. Не нравится мне это словцо, но всё ради того, чтобы задеть эту федеральскую крысу. Сработало. Едва слышно звякнули прутья решётки, когда он вмазал по ним ладонями. Я продолжал:
   - Точно! Может, у них тут есть какой-нибудь блендер! Они его прокачают, чтобы он делал твой любимый смузи из базовой пищевой органики. А если будешь себя хорошо вести, интегрируют его прямо в тебя, и ты на любом задании будешь возить с собой любимую смузишную из родного прайма. Или на недвигу в прайме ты ещё не настриг? Только сити?
   - ЗАТКНИСЬ!!! - не выдержал он, - Заткнись! Заткнись! Заткнись!
   Я прямо-таки ощущал, как он вцепился в прутья и трясёт их, просто они слишком крепкие, чтобы звенеть при этом.
   - В другой раз я тебе все мозги пожгу, кретин! - бессильно пригрозил он.
   - Другие разы меня не интересуют. Говори, что ты собирался делать сейчас? Ты сказал им про детей? Да, у тебя были файлы.
   - Файлы мы успели стереть! И ничего я им не говорил! - крикнул он, звучало правдоподобно. - Дети им на хрен не нужны.
   - Что тогда? - намеренно спокойным тоном продолжал я, - ну же, чувак.
   - Да я уже сказал. Они нас накрыли, нашли твоё досье и инфу про твою жёнку. Она им нужна. Все остальные идут бонусом.
   Я прикрыл глаза. Даже не знаю, что хуже.
   - Ну а сейчас что он тебе поручил? Когда сажал ко мне.
   - Ничего, - коротко бросил он, но я не верил.
   - Ну же чувак. Не затем же, чтобы меня развлекать. Есть же задание.
   - Даже если бы это было так, хрен бы я тебе что сказал. Тем более здесь. Думаешь, он нас не слышит? И не видит? У этого херилы даже в заднице, наверное, окуляры стоят.
   - Логично.
   - Лишнего о себе не думай. Тебе не выбраться. Никак.
   - Этого ты утверждать не можешь. Начнём с того, что ты расскажешь всё начистоту. Так у нас может появиться хоть какой-то план.
   - Какой план? Ты их видел? Или ты надеешься на свою подружку? Думаешь, она всё разрулит, как и раньше? Как бы не так. Ты реально глуп, если верил ей хоть на грамм.
   - И в чём же она меня обманула?
   - А ты и не заметил ничего странного? Хах! В натуре, и как ты столько лет прожил?!
   - Объясни мне глупенькому.
   - Скажем так, в твоей подружке Вест куда как больше железа, чем ты думал. Видел, как её на станциях без карантина пускают?
   Вот тут я занервничал. Хорошо, что он по-прежнему меня не видел.
   - Так что этим чувакам она на один зубок. Что там! При встрече, даже я бы её опустил. То-то она бегала от нас как угорелая. Так что мотай на ус.
   - И всё-таки...
   Зажёгшийся свет остановил меня на полуслове. Следом зашумела дверь. Гордон шагал быстро, уверенно. Окуляры по краям его импланта разошлись в стороны, чтобы давать максимальный обзор. Интересная, должно быть, картина в его мозгу.
   Он направился в сторону Портера, и тот сразу же пустился в панику. Наверное, он видел брата Гордона в подобном состоянии не впервые.
   - Нет, Гордон! Нет, пожалуйста! Только не это! Ты слышал. Я ему ничего не сказал! Ничегошеньки! Нет! Гордон, чувак, не надо!
   Сектант только протянул ладонь, и федерал осел на пол. Такое явно происходит не в первый раз, а значит, он жив. Впрочем, когда меня самого называют чуваком или как-то в этом роде, я жалею, что нельзя всех бить шокером направо и налево.
   Когда он направился ко мне, я думал только о том, что зря говорил про детей, но потом вспомнил, что Дик ляпнул про них ещё раньше. Впрочем, из нашего разговора так и не стало ясно, где они были на момент захвата.
   Гордон присел на колено прямо напротив меня. Его и без того тонкие губы сжались в единую полоску. Окуляры поворачивались, меняли фокус. Сейчас он откалибрует свой визуальный полиграф и приступит. Главное, не утерять самообладание. Не лгать, но при этом сказать ему как можно меньше - вот главная установка.
   - Ты продолжаешь играть со мной, Юлиус Рафаль.
   Говорил он спокойно, но напряжение в нём чувствовалось.
   - Не понимаю, о чём ты, брат Гордон.
   - Мы провели анализ. Женщина в криотехнической капсуле... Она в лучшем состоянии, чем указано в твоих файлах.
   - И тем не менее, ей грозит смертельная опасность при выходе из стазиса. Если вы изучали файлы, то должны были найти там логи и отчёт со станции Сектора-7. Они проводили очищающие и поддерживающие процедуры. Благодаря им её состояние сейчас лучше, но в случае выхода из стазиса оно будет быстро ухудшаться.
   - Ты лжёшь мне, Юлиус Рафаль!!! - выкрикнул он. - Лжёшь! Немёртвая не может умереть! Она исцелится и исцелит всех нас!
   Я смотрел в его окуляры, вдруг увидев за ними человеческую душу. Ну ещё бы, кто может испытывать такую глупую и разрушающую веру? Конечно, только человек. Ах, как бы мне самому хотелось верить, что стоит только Елене выйти из капсулы, и всё наладится.
   - Если вы проводили анализ, то должны были найти наноботов. Их подделать нельзя, в отличие от файлов. И вы должны понять, что они опасны.
   - Это ты сделал так, чтобы всё казалось опасным. Ты! Решил обмануть нас.
   - С чего бы мне это делать? Сколько я у вас? День? Два? В таком случае, два дня назад я не знал даже о вашем существовании.
   - Ты играешься, Юлиус Рафаль, - он вновь резко успокоился, его рот искривился в улыбке. - Играешься, но я знаю, как быть. Такого, как ты, я встречаю не первый раз. Я сделаю так, что ты раскаешься в своей лжи. Я сделаю так, что ты уверуешь.
   - Ты ведь считываешь мои реакции всеми этими зенками? - устало спросил я. - Так вот тебе вся правда: я десять лет кружу по этим окраинам в надежде спасти Елену. Если ты проведёшь такую процедуру, после которой боты в её теле растворятся или хотя бы перестанут её убивать, ты докажешь, что разумнее всех врачей, к которым я обращался. А пока - проводи любые анализы и следи за её общим состоянием. Как только оно начнёт ухудшаться, сразу восстанавливай стазис, или тебя ждёт такой кризис веры, который и не снился микрочипам в твоём черепе.
   Я ожидал, что он будет улыбаться, но он как-то сжался. Губы его не скривились, а напряглись, окуляры в импланте замерли.
   - Тебя тоже будет ожидать кризис, - процедил он.
   - Совершенно верно, - честно признался я, - ума не приложу, как буду жить дальше.
   Продолжая изучать меня окулярами, он поднялся.
   - Та женщина, которая скрывается от нас. Это твоя вторая жена?
   - Нет, это заказчица. К моей личной жизни она никакого отношения не имеет.
   - Если кто и навредит твоей жене, так это она.
   - Почему ты так думаешь? - нахмурился я.
   - Она взломала нашу установку для анализа. Зачем она это сделала?
   - Я не знаю.
   - Ну конечно - улыбнулся он. - Ты ничего не знаешь. Но мы добьёмся своего, вот увидишь. Все вы будете присутствовать при исцелении Немёртвой.
   С этими словами он развернулся и направился на выход. Когда за ним закрылась дверь, в темноте я нащупал контейнер с водой, открыл его и сделал несколько небольших глотков. Вода имела металлический привкус, но всё равно пришлась очень кстати, как и отключка Портера. Никто не будет мешать моему погружению в мысли.
  
   41
   Единственное за что мы могли благодарить новых хозяев - они не преследовали простых исполнителей вроде меня, несмотря на послужной список. Под суд пошло только высшее командование и то лишь потому, что Дайен хотела заполучить их в своё распоряжение на выгодных условиях. Справедливость справедливостью, а хорошие военные кадры просто так по космосу не дрейфуют.
   Я задавался вопросом, почему контракт не предложили мне, и ответов за годы накопилось прилично. Может, было много подобных мне, и у корпорации просто не хватило штатных мест, но скорее всего, личное дельце просто вовремя не попалось на глаза нужным людям.
   Не знаю почему именно, но тогда я был рад уйти со службы. Потом долго думал о том, что новый контракт, возможно, означал бы продвинутую медицину для Елены. И хотя до меня доходили слухи, что Дайен ведёт новые локальные войнушки, и специалисты им ой как нужны, меня никогда не посещала мысль самому отослать им резюме.
   Елена тоже никогда не предлагала мне подобного. Видимо, как это часто бывало с нами, мы пришли к одним и тем же выводам независимо друг от друга: с корпорациями для нас было покончено.
  
   42
   Сигнал будильника? Что? Я уснул? Нет. Я, должно быть, продолжаю спать.
   "Не подавай вида" - всплыло сообщение в интерфейсе. Мне потребовалось некоторое время, чтобы отбросить остатки сна и убедиться, что это реальность. Мой интерфейс функционировал.
   - Портер, - позвал я негромко.
   Ответа не последовало. Я приподнялся и уселся поудобнее. Сообщение погасло, но интерфейс продолжал работать. Я попытался включить ночную подсветку, но она не сработала, да и вообще никакие функции не активировались.
   "Они засекут. Ничего не включай" - высветилось перед моими глазами. Чёрт возьми, эти детишки действительно стоят того, чтобы ради них стремглав бегать по галактике.
   Я нащупал контейнер с водой и выпил последние три глотка. Закрыл глаза и порадовался тому, что мысли мои пришли в порядок. Однако, чем дальше я позволял им двигаться, тем хуже становилась картина в моём мозгу. К счастью, довести себя до дрожи мне не дала открывшаяся дверь. Я понял это лишь по звуку, потому что за проёмом не было того яркого света, который всегда врывался с открытием. После стихания сервомоторов тишину больше не нарушало ничто.
   Я выжидал, вслушивался в надежде, что обрету ещё какой-нибудь звук. Мне хотелось этого, хотелось подтверждения. Игра началась, и я вот-вот стану ещё одним её участником. И звук я обрёл в виде едва слышного звякания в стороне, где был замок. Потом тихий металлический скрип дверцы.
   Вест - конечно же это была она - тыкнула в меня чем-то металлическим. Взявшись за предмет, я понял, что это оружие. Наощупь нашёл ручку и спусковую кнопку. Импульсник - самое лучшее, что может быть против орды киборгов.
   - ТРЕВОГА!!! Гордон, чувак, он сбегает! - завопил Портер. Эта крыса не подавала вида, что находится в сознании.
   Я подскочил. Ночное видение активировалось автоматически, но через долю секунды в нём уже не было нужды - комнату залил свет. Вест, которую я едва успел распознать, в прыжке уходила от меня, а в металлопластиковый пол рядом с ней начали втыкаться иглы размером с карандаш. Меня защитил лишь стальной потолок клетки.
   Выходя в проём, я автоматически вскинул винтовку и нажал на кнопку за долю секунды до осознания, что стреляю в гигантского паука, висящего где-то под потолком. Импульсник произвёл на него неожиданно мощный эффект - металлическая туша с грохотом обрушилась вниз.
   - Бежим! - крикнула Вест.
   Дверь на нашем пути резко закрылась, и я услышал радостный возглас Портера, но Вест не сбавляла скорости, и я даже на бегу понимал почему. Что бы там ни делали местные братья, на нашей стороне есть кое-кто посильнее.
   Створки раздвинулись за долю секунды до того момента, как Вест бы в них врезалась, и удивлённые чертыхания федеральской крысы были последним, что я слышал перед тем, как оказался в коридоре.
   - Стреляй во всех, у кого не подняты руки, - бросила мне Вест, не сбавляя хода.
   Это было очень кстати, потому что за поворотом стояли двое со вскинутыми вверх руками. Напоминали они скорее роботов, чем людей, поэтому я предпочёл бы выстрелить, если бы Вест не предупредила.
   За следующим поворотом рядком стояли уже трое, однако на этом наша удача закончилась. Рядом со мной в металлопластик воткнулась игла толщиной с палец. К счастью, стрелок уже схватился за голову и, корчась, опускался на пол.
   - Не добивай! - крикнула Вест. Что-то подсказывало мне, что дело не в экономии времени, но размышлять было некогда.
   По узким проходам мы вышли в большой коридор, где нас ждали бойцы посерьёзнее. Паук, наподобие того, которого я подстрелил в тюрьме, только гораздо больше. По сути, это был шагающий танк, накрывший нас плотным огнём и не дав высунуться в коридор. Хорошо, что пушка его, похоже, была электромагнитной и стрелял он всё такими же иглами, иначе мы бы тут моментально оглохли.
   Вест схватилась за руку и отступила назад.
   - Задело? - спросил я.
   Она постаралась спрятать от меня рану. Тут же закрыла ладонью, но я всё равно заметил, что меж пальцев у неё утекает не красная человеческая кровь, а тёмно-синяя. Вест поймала мой взгляд и молча прищурилась.
   - Сейчас не время, - сказала она.
   - Верно, - кивнул я.
   Прислонившись спиной к углу, я ждал, когда же этот танк сделает паузу. С его стороны было глупо поливать проход, просто так тратя снаряды. Если, конечно, он не рассчитывает на то, что нам будет тяжело пройти из-за воткнувшихся в пол иголок.
   Я ожидал, что Рой на худой конец остановит его, но план был другой. Танк расстрелял боекомплект и затих, а когда я выскочил в коридор, он беспомощно семенил, зажавшись в угол.
   - Быстрее! - крикнула Вест.
   По пути до меня доходило, что Рой заставил его выстрелить все снаряды и мешал двигаться, поэтому, когда мы бежали по коридору, машина, хоть и с трудом, но пыталась идти нам на встречу, чтобы задавить одной из своих огромных лап или хотя бы перегородить проход. К счастью, мы успели нырнуть в другое ответвление.
   Всё шло хорошо, однако любой удаче приходит конец. У меня вновь погас интерфейс, и, судя по реакции Вест, её беды были посерьёзнее. Она тут же отбросила импульсник вперёд, а сама ринулась вбок. Движения её замедлялись.
   - Нет времени. Беги дальше один, - сказала она с трудом.
   Руки не слушались её. Она сжала ладонями шею, как будто хотела сама себя задушить, но до этого дело не дошло. Где-то впереди послышались хлёсткие звуки электромагнитной пушки, и в тело Вест тут же ударили большие иглы, разбрызгивая по сторонам синюю жидкость.
   Я дал два импульса наобум, не знаю, попал или нет. В следующую секунду и мне стало не до чего, сознание наполнилось нестерпимым звоном, таким, что я скорчился рядом с Вест и бессильно зажал уши, как будто бы это могло помочь. Дети были хороши, но информационное сражение они проиграли.
   Сознание на этот раз не оказало мне милосердие. Я видел всё, хоть мысли мои и не могли выстроиться в единую линию. Киборги в серых плащах, увешанные имплантами так, что не было видно и кусочка человеческой кожи, подошли к нам. Один тут же взвалил Вест на плечо так легко, будто она была пушинкой. Второй сначала ногой откинул от меня импульсник, а потом присел и заглянул в глаза. Не знаю, на что я рассчитывал, но я выбросил вперёд руку, желая ударить его прямо в глазной имплант, который занимал добрую четверть черепа, однако лишь мне это движение казалось быстрым. Он ушёл от удара с такой лёгкостью, что на деле я, должно быть, еле-еле тянулся к нему.
   Губы киборга расплылись в злорадной ухмылке. Он поднялся, перевернул меня на спину, а потом закинул на плечо, будто мешок тряпок. Теперь уже я чувствовал был безвольной пушинкой. Да уж, капитан, не всегда мозговые импланты полезны. Поверишь тут в теорию заговора, что интерфейс в первую очередь нужен для контроля человеческих индивидуумов.
  
   43
   Не знаю, сколько времени прошло. Может, два часа, может четыре, а может - сутки. Меня не вернули в тюрьму. Заперли где-то, и я толком ничего не помню. Фиксировать события я начал, когда меня вновь нёс на плече огромный киборг, и не знаю, долго ли длился этот путь и чем завершился.
   Когда звон в голове прекратился, мне сперва пришлось потратить некоторое время, чтобы понять, где я нахожусь. Помещение имело форму прямоугольной пирамиды: дальняя от меня стена стояла прямо, а остальные - под наклоном. Они уходили вверх и сходились в одну точку где-то высоко вверху. Около вертикальной стены находился постамент, что-то вроде алтаря, к которому вели металлопластиковые ступеньки. На вершине располагался огромный тороид, а ближе ко мне под наклоном стояла медицинская капсула, окружённая механизмами, нужными, очевидно, для загрузки её в отверстие тороида. В помещении было полно народу, в разной степени аугментированного. Похоже, я попал на важное событие.
   Киборг первым делом поставил меня на ноги. Учитывая флаттер в моём мозгу, стоять мне едва удавалось, поэтому, когда сзади кто-то надавил мне на плечи, я рухнул на колени у основания лестницы. Воздействие с меня сняли, мысли начинали приходить в порядок.
   - Твоя маленькая машина полна тайн, Юлиус Рафаль. Немёртвая собственной персоной, ядерные боеголовки, а теперь эти поразительные юные создания.
   Я еле-еле узнал голос Гордона. Подумалось, что это он поставил меня на колени и держит руки на плечах, но потом он вошёл в поле зрения и я с трудом поднял на него взгляд.
   - Я долго ломал голову, думая, кто же так удачно играется с нами. Был удивлён, узнав, что это дети. Не лгали файлы федералов. Конечно, кто же ещё может так легко поддаться на нашу уловку? Однако сие не отменит великого будущего этих детей.
   Только сейчас, когда разум мой немного прояснился, я увидел за спиной Гордона киборгов, удерживавших Роя и Кристину. Оба с тревогой и ожиданием смотрели на меня.
   - Поразительные вещи рассказал мне этот мальчик! - торжественно воскликнул брат Гордон. - Самое главное - он сказал, что сможет исцелить Немёртвую. Он пообещал мне это! Ты представляешь всю иронию своей судьбы, Юлиус Рафаль? Ты искал средство, чтобы спасти её, а оно всегда было у тебя прямо под носом. Обидно, должно быть, Юлиус Рафаль.
   Обидно мне не было. Мне было никак, но, справедливости ради стоит сказать, что дрожь заметно утихла. Если бы вся гамма эмоций от услышанного настигла меня разом, не знаю, что бы со мной стало. Но в целом я пока не ожидал ничего хорошего. Гордон меж тем продолжал:
   - Мы ценим, что ни он сам, ни вы под его руководством, никого не убили. Поэтому мы восстановим твою заказчицу, а тебя не будем казнить за наглую ложь и смерть семерых наших братьев. Признаём, что ты достойно оборонялся, а про эту женщину мог просто ничего не знать. Немудрено, что такой глупый человек, как ты, Юлиус Рафаль, руководствуясь лишь поверхностным зрением, не догадался о её внутренней структуре. Но главное, что мы сделаем, это позволим детям участвовать в ритуале исцеления Немёртвой.
   Гордон вскинул руку и только сейчас мне в голову пришла очевидная мысль: вряд ли эти ребята собрались тут бдеть около пустой капсулы. Долго думать, кто внутри, не требовалось. Меж тем по отмашке Гордона киборги отпустили детей и те начали подниматься на постамент. Гордон продолжал свою проповедь:
   - Ты крепок духом, Юлиус Рафаль, гораздо крепче своих преследователей, и поэтому я с радостью исполню главное своё обещание. Я сделаю так, что ты уверуешь!
   На этот раз он просто кивнул, и тот, кто стоял позади и вжимал меня в пол, взял меня за плечи и поставил на ноги, как куклу. Я ещё не обрёл полный контроль над телом, но стоять мне было несколько легче. Киборг сзади подтолкнул меня, и я пошёл вперёд. Ступеньки едва мне давались, один раз я оступился и чуть было не покатился вниз.
   Когда там, наверху, на плечи мои снова легли тяжёлые руки, я с облегчением поддался и опустился на колени перед капсулой. Думать мог только о том, как насмехается порой над нами наша судьба и как могуч Чёрный океан. Сколько только обитателей таит он в своих глубинах.
   Всё имеет смысл - это я понял, увидев очертания Елены за многослойным стеклом. Мало того, что капсула была не из отсека Найзера, и даже не транспортировочная, так ещё и моя жена лежала не как то предписывает инструкция. Руки были не вдоль туловища, а скрещены на груди. Это значило только одно: сектанты прерывали стазис, возможно даже, больше, чем на час. Если бы тогда в Седьмом Секторе Елену не укрепили с целью получить образец ботов, она уже могла быть мертва. У многих вещей, незначительных на первый взгляд, порой бывает решающее значение.
   Механизмы подняли капсулу, придали ей горизонтальное положение и вкатили внутрь тороида. В мозгу моём пульсировала только одна мысль: "А если и правда получится?", по крайней мере, можно понадеяться, ведь так? Ведь это не очередная заурядная клиника. А если вдруг выйдет, то окажется, что чёртов сектант прав. Решение всех моих трудностей было у меня под носом, пусть и не так долго, как он предполагает.
   - Вы не погасили ей интерфейс? - спросил Рой, - почему он работает?
   Тон мальчика был очень серьёзным, но чувствовал он себя, похоже, вполне комфортно. Девочка казалась немного напряжённой, но и она не испытывала никакого страха перед громилами, напичканными кремнием и металлами.
   - Он не должен работать, - ответил Гордон с некоторым замешательством. Неужели с ним такое может быть?
   - Крис?
   - Я пробовала, - ответила девочка, - но после отключения он сразу запускается снова.
   - Ясно, - отрезал Рой, - они защищаются, здесь их уязвимость. Держи интерфейс погашенным. Заблокируй базовую...
   - Да знаю я! - прервала Кристина.
   - Отлично, - ответил Рой и повернулся к Гордону, - запускайте подавление на максимум. Частоты я установлю сам.
   Гордон просто кивнул. Судя по тому, что все трое смотрели ровно перед собой и не двигались, управление проводилось целиком через интерфейс.
   Пока процесс замер и внешне никак не проявлялся, в моём мозгу, продолжающем приходить в себя, лишь мелькнула мысль - что же будет дальше со всеми нами? Куда направятся эти дети? А Вест? Куда направлюсь я? О последнем думать было особенно рано, поскольку, в зависимости от результата, это будут три совершенно разных пути.
   Размышления мои прервал нарастающий гул, будто внутри тороида раскручивался гигантский механизм. Возможно, так оно и было на самом деле. Хоть аппарат и напоминал томограф, но даже если он и является детищем серийного производства, от него осталась лишь оболочка. Как и всё здесь, он подвергся переделке. Хотелось надеяться, что функционал его действительно расширен по сравнению с обычными медицинскими аппаратами, доступными такому небогатому человеку, как я.
   Рой сначала зажмурился, а потом и вовсе весь сморщился. Несмотря на удивительные способности, перешифрованные наноботы представляли для него сложность. Ещё бы, никому даже не удалось взять долгоживущий их образец, не говоря уже о том, чтобы отключить. Кристина просто нахмурилась. Подавление интерфейса не доставляло ей таких сложностей, но, похоже, и это было не так легко, как в отношении обычных мозговых имплантов, расширяющих человеческое восприятие.
   Спокойствие и умиротворение испытывал только брат Гордон, насколько можно было судить по тем частям его лица, что остались человеческими. Вот кому вера не позволяет сомневаться в том, что всё получится. Мне бы его уверенность. Если бы я только мог хотя бы знать, что Елена сейчас не испытывает боли и вообще, как и положено состоянию криостазиса, находится без сознания. К сожалению, никаких гарантий этого не было.
   Я отвлёкся, взгляд мой описал широкую дугу, отдельно остановился на аппарате и капсуле, а когда я в следующий раз посмотрел на Роя, лицо его уже не было сжавшимся. Напротив, мальчик как будто спокойно и вдумчиво что-то изучал.
   - Я же говорил тебе, брат Гордон, - спокойно произнёс он, - где-то под слоями защиты у них сохранился обычный интерфейс.
   - Ты видишь его? - благоговейно спросил главный сектант.
   - Да, только от этого не особо легче. Его пересоздавала машина, так что тут ещё надо разобраться.
   Я смотрел на Роя, то и дело закрывая глаза. Вдруг обнаружил, что дышу очень быстро, а сердце моё колотится так, что вот-вот разобьётся о рёбра. Неужели? Неужели у него хотя бы начинает получаться то, что не получилось у других?
   - Они больше не перезапускают интерфейс, - сказала Кристина.
   - Держи блок, - скомандовал Рой.
   Девочка насупилась, как будто вновь хотела выкрикнуть своё "Да знаю я!", но ничего не сказала.
   - Я соберу их в комок на левой руке, - сказал мальчик спустя минуту. - Его нужно будет быстро вырезать.
   Гордон, как будто бы ждавший чего-то подобного, выпростал из своей хламиды железную руку, а из ладони тут же вылез обоюдоострый кинжал, который он сжал и вскинул вверх, обернувшись к своей пастве. Я услышал громкий раскатистый звук и обернулся, чтобы убедиться: это был результат десятков вскинутых рук. Паства повторила жест своего предводителя.
   - Приготовьте нейтральную среду, - скомандовал мальчик.
   Гордон только кивнул кому-то в первом ряду, и через несколько секунд в его руках был серый стеклянный цилиндр. Передал его напарник Портера. Он взглянул на меня и коротко кивнул. Этому Кайлу повезло, что и сказать: едва приобщился к новой организации, ещё толком не познакомился с новыми друзьями, а тут сразу апогей их многолетних исканий.
   Капсула начала выдвигаться наружу, и, не успел я подумать о том, как они будут сохранять воздействие на ботов, как сам тороид сначала двинулся вперёд, а потом раздвинулся и наклонился под нужным углом. Что и говорить, по механической части ребята крайне хорошо подготовились к исцелению своей богини.
   Я уже видел, как вращаются замки, удерживающие крышку капсулы, как отъезжают в сторону задвижки, но главное, я увидел, что Елена в сознании. Руки больше не были скрещены на груди, она потирала виски и этот жест был таким естественным, таким настоящим, будто бы от боли и слабости не осталось и следа.
   На ней была лёгкая пластиковая накидка, и босой ногой она ступила на металлопластик пола. Я устремился ей навстречу, но тут же был остановлен киборгом позади. Он усилил хватку и не дал мне двинуться с места.
   Гордон сделал шаг навстречу Елене и остановил её жестом, не дав выйти из-под повёрнутого тороида. Она смотрела на меня. Ох, этот взгляд! Я лишь кивнул ей, и она кивнула в ответ. Гордон несколько секунд разглядывал её левую руку, а потом пальцем указал на нечто, и Елена подняла предплечье, чтобы посмотреть. Её брови нахмурились, когда она увидела большой волдырь, похожий на мячик, сантиметра два в диаметре, прямо под кожей.
   Ну конечно, не имея возможности отключить ботов, Рой собрал их в одном месте, чтобы их можно было извлечь классическим хирургическим методом. Но что если это и было его целью, которую ему продиктовал Гордон? Не уничтожать угрозу, а заполучить её в свои руки?
   Главный сектант сделал ещё один шаг вперёд, потом показал Елене кинжал в левой ладони и протянул правую, призывая её дать ему руку. Он преклонил колено и слегка откинулся назад, что позволило ему быть ближе, и в то же время, чтобы его голова не попала под воздействие полей, наводимых тороидом.
   Елена неуверенно протянула ему руку, а дальше мне не хватило скорости восприятия: Гордон одним молниеносным движением схватил её за предплечье, взмахнул ножом и надрезал кожу, потом резко перехватил выпавший из раны металлический шарик. Вот уж нечеловеческая скорость, поистине, а ведь внешне он кажется неповоротливым наполовину стальным увальнем.
   Механизмы поехали вверх, возвращая тороид к первоначальному положению. Когда я бросился к Елене, Киборг позади больше не держал меня. Она стояла, босая, в одной только накидке, зажав раненую руку. Ноги мои слегка подкосились, но я удержал равновесие, и сжал жену в объятиях.
   Как это было ново, чувствовать её рядом, полностью исцелённую. Осознавать хрупкость её тела, вдыхать запах её волос. Никакие слова, даже если бы они были, не вырвались бы из меня наружу. Я лишь ощутил, как по щекам катятся слёзы.
   Меж тем зал наполнил гул десятков голосов. Обернувшись, я увидел, что Гордон держит в руке контейнер. Стенки его сделались прозрачными, и стало видно, что содержимое уже не представляет собой металлический шар. Теперь это было похоже на подвижную слизь или кучу мелких жучков, переползавших из стороны в сторону по стенкам внутри.
   Мне вдруг стало страшно. Они получили в своё распоряжение образец ботов, убить которых крайне проблематично - в этом все мы только что убедились. Заставить их размножаться и переходить из одного тела в другое этим ребятам будет явно под силу. Мысли о том, что может произойти дальше, затмили даже моё счастье от воссоединения с Еленой.
   - Мы справились, - сказал я, как будто желая самому себе напомнить, что ещё три минуты назад был готов уплатить любую цену, лишь бы моя жена была здорова.
   - Ты справился, Юлиус, - сказала Елена.
   - Остальное - неважно.
  
   44
   Моя дурацкая склонность всегда состояла в том, что положительные достижения своей жизни, особенно, если они произошли стремительно, я всегда приписывал удаче. Так было и когда раз за разом я оставался жив после тяжёлых боёв, и уже в те времена, когда был наёмником. Помнится, мне нужно было забрать небольшой чемоданчик с грузом, не попавшись на глаза федералам и местной охране. Как оказалось потом, с федеральным агентом я разминулся на долю секунды, да ещё не засветил лицо на камеру. "Вот это удача!" - что ещё я мог подумать?
   И хотя исключать везение полностью нельзя, нужно понимать, что без стремления и прилагаемых усилий, никакого везения не хватит для достижения результата. Если даже подумать о том чемоданчике: я был предельно сконцентрирован и ни на секунду не отвлекался. С того момента, как нога моя ступила на борт станции, я знал, что отсюда надо как можно быстрее валить и сделал это при первой же возможности, да ещё прошёл мёртвыми зонами камер, воспользовавшись небрежностью их установки. Так что чистой удачи в итоге было в лучшем случае на десятую часть.
  
   45
   - А у них тут очень хорошее оборудование, - сказала Елена, изучая медицинский биомонитор, показывавший её статус.
   - Ещё бы. А ты думала, они этот кремний себе вшили иголкой с нитками? - съязвил я.
   Я стоял возле окна, сложив руки на груди, и созерцал звёздную гладь. В голове у меня было умиротворение, хотя наше будущее по-прежнему не прояснилось. Нас изолировали от остальных, опасаясь, что наноботы в теле Елены приберегли какой-нибудь сюрприз. Но время шло, а её состояние только улучшалось, и вопросы будущего заботили меня всё больше.
   - Я хотела поговорить о важном.
   - Слушаю тебя, - сказал я, не отводя взгляд от окна. Я уже знал, о чём будет разговор.
   - Гордон рассказал мне о ракетах.
   - Просто подвернулась возможность выгодно их купить, - уверенно ответил я.
   - Юлиус, мы оба знаем, что это не так, - серьёзно сказала Елена.
   Я повернулся и взглянул ей в глаза.
   - Хорошо. Я скажу тебе, как было на самом деле. У меня не было никаких надежд на твоё выздоровление, и я не хотел, чтобы этим сволочам сошла с рук твоя загубленная жизнь.
   - Но я жива. Благодаря тебе.
   Я усмехнулся и покачал головой.
   - Я помню, как ты переживал из-за того, что тебе приходится это делать. Приказ есть приказ. Многие считали тебя чудовищем, удивляясь, как легко тебе это даётся, но я-то знаю больше остальных.
   - Хах! Как будто можно служить в корпоратской армии и не быть чудовищем.
   Она отстегнула широкую манжету биомонитора от своего запястья, подошла и обняла меня.
   - Ты не чудовище, Юлиус, - сказала она, прижимаясь ко мне. - Я знаю тебя. Твой план мести теперь трещит по швам, поэтому просто откажись от него.
   Она права. Права, чёрт возьми, но я не могу так легко согласиться. Наверное, мне нужно, чтобы она меня уговорила.
   - Я подумаю над твоим предложением.
   - Все Рафали такие упрямые или только мужчины семьи? Может, когда я познакомлюсь с ними, тебе придётся объяснять мне, почему они мягче и добрее, чем ты?
   Зараза, умеет же так сменить тон, что от серьёзности не остаётся и следа.
   - Ладно тебе, Рейкер, хватит, - я отвернулся, чтобы Елене не было видно, как я не могу сдержать улыбку.
   Она молчала, и мы так и стояли пару секунд, просто обнявшись. Потом она отстранилась. Сжимая руками мои плечи, серьёзно посмотрела мне в глаза.
   - Елена Рейкер уже давно бы умерла. Я жива только потому что я - Рафаль.
   - Да брось, не только поэтому. Мне повезло.
   - Нет же! - она встряхнула мои плечи. - Ты яркий пример того, что везение - это устремление и труд. Если бы ты не ходил по космосу все эти годы и не искал решение, само бы оно к тебе не пришло.
   Я хотел было возразить, что наибольшим везением было бы, если бы в момент атаки ботами она по беременности отчалила на Соростен, но зачем портить момент?
   - Кстати, брат Гордон на самом деле деловой человек, - как будто невзначай сказала Елена.
   - Неужели?
   - Да. Например, он предлагает не просто отдать ему ракеты. Он готов заплатить за них хорошую цену.
   - Дожили. Юлиус Рафаль - торговец ядерными боеголовками, - мрачно заметил я. Люди ведь всё равно пострадают.
   Я выбрался из её объятий и вновь повернулся к окну.
   - Не факт, - возразила Елена. - С таким уровнем технологий братство может пустить их на мирные цели.
   - Они для тебя просто братство?
   - Братство Искателей, так они себя называют. Со мной они не сражались, только напугали пару раз, поэтому я отношусь к ним мирно.
   - И тебя не пугает даже то, что в их руках образец ботов, которые чуть тебя не убили, и которых не берёт заводской патч?
   - Ты думаешь, они смогут заставить их работать, как прежде, и сохранить полученную устойчивость?
   - Почему нет?
   - Скажем так, это маловероятно. Ну или я ничего не понимаю в медицине. К тому же, у них иные цели.
   Она говорила неуверенно, а я в мыслях пошёл от обратного. Хорошо, мне не наплевать на то, что будет с ботами дальше, и что же я предлагаю? Вернуть их в тело жены? Напасть на брата Гордона и отбить силой этот контейнер? Может быть, выкрасть из его личного кабинета на огромном корабле, где везде понатыкано электронных глаз? Мне нечего предложить, а значит, выбора у меня нет.
   - Хочешь, я поговорю с ним об этом? - предложила тем временем Елена. - Он очень разумен.
   - Я сам поговорю.
   Елена подошла ко мне, повернула к себе и снова обняла.
   - Мы победили, Юлиус. Победили всё это.
   - Знаю.
   - Всё разрешится. Просто успокойся.
   - Да. Хорошо.
   Ещё с минуту мы стояли молча, обнявшись.
   - Так что там с продажей ракет? - нарушила тишину моя жена.
   Мне вдруг в голову пришла изумительная идея, как разом рассечь все узлы между нами. Обожаю такие моменты. Я повернулся к Елене и взял её за плечи.
   - Поступим так! Я отказываюсь от плана мести, а также от плана по спуску Найзера на Соростен.
   - А я уж думала, у нас будет прекрасный музей.
   Огорчение в голосе Елены было наигранным. Я продолжал:
   - Брат Гордон часть платы даёт нам Соростенскими кредитами - мне плевать, где он их возьмёт - а часть железом и электроникой для улучшения корабля.
   - По рукам! - шутливо выкрикнула Елена.
   - Зараза, - скривился я, - ты знала.
   - Да, - с гордой улыбкой кивнула она, - я всегда тебе говорю, что хорошо тебя знаю. Ты, конечно, теперь старенький, но для меня ты всё тот же. Я люблю тебя, Юлиус.
   - И я тебя люблю, Елена.
   Я не говорил ей, но знал, что попытаюсь выкупить и ботов. Пусть это останется между мной и Гордоном.
  
   46
   Вест совсем не изменилась внешне, хотя, помнится, повреждения получила серьёзные. Вот умеют же эти ребята сделать красиво. Значит, себе они намеренно вшивают импланты так грубо, чтобы производить угрожающее впечатление при встрече. Хотя, если представить, что среди них есть те, кого они засылают на разведку, это удобно. Враги ожидают увидеть увешанного имплантами громилу, и никто не подумает на обычного - с эстетической точки зрения - человека.
   Тут же подумалось о Кайле. Ничто не помешает ему вдруг вернуться в родную федерацию, неся в мозгу совсем иные ценности. Правдивая легенда о том, как он потерял троих сослуживцев, у него в кармане, а обойти полиграф с новым оснащением не составит труда.
   - Выходит, ты андроид, - сказал я.
   - Нет же. Не настолько, - усмехнулась корпоратка, - но да, просто так такое тело не купить.
   Я, Елена и Вест сидели в рекреационном зале. Большое помещение с удобными диванами и столиками, расположенными напротив гигантского смотрового окна. Пожалуй, я не ожидал от безумных сектантов такой тяги к созерцанию космоса, и напрасно.
   - Но как дети не взломали тебя? - спросила Елена, - им бы не составило труда сбежать.
   - Они удивительные, - мило улыбнулась Вест, - у нас был простой уговор. Рой бывает порывистым, но в долгосрочных делах он очень рассудителен и прагматичен. Допустим, они сбежали от меня, и куда им идти?
   Я улыбнулся:
   - Выходит, и не было нужды прятать их в капсулы.
   - Ты видел себя со стороны? - усмехнулась Вест. - Весь в чёрном, мрачный, суровый. Бояться тебя - нормально для тех, кто встречает тебя впервые.
   - Ой ли! Ты могла вырубить меня одним взмахом руки.
   - Это неважно. Я не могла доверять никому, капитан. К моменту нашей встречи один наёмник нас уже подвёл. Я это не афишировала, но мне повезло выйти на Филиппа, а потом и на тебя. Очень повезло.
   С полминуты мы молчали.
   - Что будет с ними дальше? - спросила Елена, - с детьми.
   - Я не знаю, если честно, - пожала плечами Вест, - Рой в восторге от этого места. И от этих... Людей.
   - Да, - сказал я. - Учитывая, что он для них практически бог...
   - Наверное, мы задержимся на некоторое время, пока страсти не улягутся. Ну а дальше будет, как решат Рой и Кристина. Что-то мне кажется, Гордон сам будет рад, когда наши пути разойдутся.
   - Даже чудеса хороши в меру, - усмехнулся я.
   Вновь воцарилась тишина, которую нарушил звук отъезжающей створки, и к нам подошёл новоиспечённый брат Кайл.
   - Юлиус Рафаль, - обратился он, остановившись около меня, - брат Гордон желает поговорить.
   - Не будем медлить с этим, - сказал я, поднимаясь.
   - Удачи, - мягко сказала Елена.
   Я просто кивнул и двинулся вслед за Кайлом.
  
   47
   - Вот как оно выглядит? Твоё исцеление.
   Я кивком указал на контейнер, стоявший рядом с левой рукой Гордона на потёртой металлопластиковой столешнице. Боты по-прежнему перетекали по стенкам внутри. Главный сектант сидел в задумчивости, ни единый окуляр в его импланте не шевелился.
   - Мы сумели подчинить смерть в чистом виде. Это ли не исцеление, Юлиус Рафаль?
   - А если смерть выберется? Вы для этих ботов ещё более лакомый кусочек, чем обычные люди.
   - Этого не случится. Ты не знаком с нашими писаниями, поэтому допускаешь такие наивные мысли. По-прежнему. Это пройдёт, Юлиус Рафаль. Я чувствую в тебе исцеление. Твой разум переродился, и скоро ты сам это заметишь.
   - Я готов выкупить их у тебя.
   Эти слова вызвали у него усмешку. Он грузно поднялся из-за стола, встал напротив меня и окуляры в его импланте зашевелились.
   - Я сделал для тебя больше милостей, чем кто бы то ни было в этой жизни, Юлиус Рафаль. Сделка, которую я предлагаю, одна из них. Ты не можешь диктовать условия, не можешь выкупить у меня всё, что пожелаешь. Только то, что я соглашусь продать. Покуда ты здесь, физически ты принадлежишь мне, и тот факт, что ты не в тюрьме, не должен тебя обманывать.
   Я смотрел в его окуляры, было в нём сейчас что-то дьявольское. Неужели Портер, даже просто пытаясь войти ко мне в доверие, говорил правду? Гордон не в своём уме, пусть у него и нет склонности к неоправданному насилию. Хотя и это не факт.
   Мне вдруг разом стало всё понятно. Этот космический миф нужен ему не столько из собственных верований, а больше для того, чтобы держать своих людей под контролем. Не Елена их богиня и не какая-то иная несчастная, с кого этот миф начался, а он сам. Теперь, когда он сделал свою паству свидетелями исцеления Немёртвой, власть его над ними утвердилась. Только нужно, чтобы наша весёлая компания как можно скорее отчалила. Что же, мы так и сделаем.
   - Ты думаешь неверно, Юлиус Рафаль, - сказал он более мягко, и как будто бы угадав мои мысли. - Мы обрели исцеление, но то лишь шаг на нашем пути исканий.
   Он отвернулся, прошёлся к дальней стене, и она вдруг стала прозрачной. Заложив руки за спину, Гордон взглянул в звёздную даль.
   - Ты слышишь его? - вдруг спросил он негромко, почти шёпотом. - Чёрный океан говорит тебе, что пора на время вернуться на родной Соростен. Он дал тебе то, чего ты желал больше всего. Не отказывайся.
   Сражаться в корпоративной войне порой проще, чем выдерживать внутренний бой, где враг хитёр, изворотлив и порой невидим, где враг - ты сам.
   - Братья изучили твой корабль, и готовы предложить тебе массу подходящих улучшений, - спокойно продолжал Гордон, - Соростенские кредиты для тебя почти готовы. Больше того, один из нас готов удалить данные о тебе из федеральных розыскных списков.
   - Новенький?
   - Да. Взамен ты выполнишь для нас одно дело.
   - Слушаю.
   - Доставь своих пассажиров туда, куда они пожелают. Ты ведь всё равно собирался это сделать.
   - И ты вот так просто нас отпустишь? Даже не хочешь знать секрет этих детей?
   - Это не нужно. Я понял достаточно. Того, кто захочет узнать о них больше или даже заполучить такие же способности, ждёт очень неутешительный результат. Так что да, Юлиус Рафаль. Я просто отпускаю вас, чтобы вы несли в мир благие вести о нашей доброте и всепрощении. Никто не сделает это лучше, чем живые и здоровые люди. Ступай, Юлиус Рафаль.
   Последние слова, как мне показалось, он говорил с грустью, но мне уже было всё равно. Я только бросил взгляд на контейнер перед тем, как выйти в открытый проём.
  
   48
   - Я не мог сказать тебе раньше, извини, - Рой виновато пожал плечом, а потом гордо вскинул подбородок.
   С его лица не сходила улыбка, а у меня камень с души упал. Преодолев ошеломление, я улыбнулся половиной рта. Кажется, этот мальчик, пристёгнутый сейчас в кресле второго пилота, стал для и для меня если не богом, то кем-то уж очень близким к такому статусу.
   - А расскажи это ещё раз, - попросил я.
   Откинувшись на спинку, я сложил руки на груди, и через полузакрытые веки продолжал следить за белой линией на мониторе. Рой начал свой рассказ, приятный моему уху:
   - Перед тем, как отключиться от ботов, я вырубил им функцию захвата носителя и дал команду на новую перешифровку. У них и так был заковыристый интерфейс, а если они опять его пересоберут, разобраться в нём будет ещё тяжелее. Работать с ними станет нельзя. Ну или очень-очень сложно.
   По полоске побежала рябь, но вскоре статус выровнялся.
   - Можно сказать, я их деактивировал, - гордо заявил мальчик, подводя итог.
   - Однако сначала, маленький негодяй, ты согласился добыть для Гордона образец и сделал это. Соврать ему, что боты случайно погибли при извлечении, ты конечно же не мог.
   - Да ладно, дядя, - хитро улыбнулся Рой. - Всё будет норм. Зато ты получил три тонны всяких фич, а я проверил их и отключил жучки.
   - И, конечно же, не соврал.
   - Неа. Я, правда, не знаю, нахрена ему это. Даже в одной системе передача данных будет занимать часы.
   - Они просто привыкли всегда так делать. Страшно подумать, скольким они продали своё барахло и какие объёмы данных собирают.
   - Делать им нечего.
   - Не скажи. Теперь я думаю, что именно так они на нас и вышли. Вернее, на меня, а вы попались за компанию.
   - Не знаю, правильно ли я понял, но теперь они хотят отчалить в дальний космос. Так что больше к ним тут никто не попадёт.
   - Как же хорошо, что космос достаточно велик.
  
   49
   Впервые я видел Вест не в скафандре с момента первой встречи. Думал только о том, что внешний вид в нынешние времена обманчив, как никогда. Её подлинное лицо может выглядеть не так, ей скорее всего куда больше лет, да и вообще, в голове ли у неё мозг? Искусственные тела, если уж кровь в них не человеческая, предоставляют большую свободу по всем этим характеристикам.
   Мы прощались в гиперхабе Альдебарана. Хоть у меня теперь и был абсолютно чистый паспорт, перемещаться ближе к центру с такими пассажирами я не рискнул. Не хотелось даже сходить с корабля, но в последний момент мы с Еленой, не договариваясь, решили, что это будет достойным завершением такой истории.
   Ничего особого я не испытывал, годы наёмничества научили меня не слишком сближаться с клиентами. Просто пожал руку Рою, а потом и Кристина протянула мне ладошку. Следом за ними приблизилась Вест и легонько обняла. Я лишь кивал, а вот Елена растрогалась, обняла всех троих, и мне даже показалось, что у неё выступили слёзы. К нам навстречу уже направлялись двое мужчин в костюмах. Отчего-то я не хотел оставаться здесь, когда они подойдут.
   Вест протянула мне чёрную карточку с замысловатым серебристым узором матричного кода.
   - Это если вдруг надумаешь.
   - Не надумаю.
   - Просто сохрани.
   Я взял карточку больше для того, чтобы скорее отчалить, кивнул напоследок и направился прочь. Не оглядывался. Через пару шагов Елена подхватила меня под руку и прижалась к плечу. Уверен я был только в одном: я счастлив.
   И хотя мы уже решили, что перед уходом на Соростен навестим семью Елены, мыслями я уже уходил в пшеничное поле через тёмный еловый лес и где-то там в деревянном доме поздно вечером, когда все остальные разошлись, сидел и рассказывал отцу и дяде о своих прошлых деньках.

Ржев, 18.11.2025.

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"