Прошло больше месяца после битвы с темными силами. Костино преобразилось. Село, словно пережило второе рождение. То тут, то там слышался стук топора или молотка. Люди, как будто, пробудились от долгой спячки. Они старались облагородить свои жилища, сделав их красивыми и надежными. О Костино вновь заговорили, далеко за его пределами, как о родине самобытных мастеров. Мы ликовали. Теперь остаться в селе я был готов безоговорочно.
Шла вторая половина августа. Начинался сезон осенних заготовок и консерваций. Мама с папой уехали в город. Перед отъездом мама дала задание вытащить деревянные кадушки из погреба, заполнить их водой. Я удивлялся ей. Мама, с удовольствием, вникала во все тонкости сельской жизни. Вот и огурцы решила солить в кадках, а не в банках, как обычно. Проводив родителей, мы с Настеной открыли погреб. Несмотря на летний зной, в нем было прохладно. Я начал вытаскивать кадушки, выбирая те, которые сохранились лучше. В подвале их было шесть. Пять небольших размеров, а шестая огромная. Я заглянул внутрь. Она была пустой. Только выкатил первый бочонок, подошел Пашка. Он принялся помогать мне. Настена крутилась под ногами.
-Роля, а можно я в подвале поиграю. Там прохладно. - канючила она.
- Играй. Сейчас, решим проблему с кадушками, и пойдем на Волгу. - я подмигнул сестре.
-Ура! Кадушка -лягушка, кадушка-лягушка! Вот слово классное! - она, схватив двух кукол, побежала в сторону открытого погреба.
Мы с Пашкой установили вытащенную кадушку на четырех обломках кирпича и залили емкость водой. В деревенских тонкостях Паша разбирался замечательно. От него я узнал, что его бабуля солит огурцы, тоже, в кадушках. В прошлом году, одна из них прохудилась, так она вставила в нее большой полиэтиленовый пакет.
Пашкины разглагольствования прервал истошный крик Настены. Мы с ним бросились к погребу. Забежав в него, стали озираться. Насти видно не было.
-Настя, ты где? - я заметался из стороны в сторону.
-- Я тут, в большой бочке! Только я застряла. Выбраться не могу. Помогите мне!- ее голос звучал гулко.
Мы с Пашей бросились к кадушке и заглянули внутрь. Настена сидела на дне. Одна нога у нее провалилась в прогнившее дно по колено. Я перевел взгляд на земляной пол. Кадка стояла прямо на нем. Откуда там может быть пустое пространство? Я поделился своими соображениями с Пашкой. Первым делом предстояло освободить Настену из плена. Она беззвучно плакала. Осторожно я залез в бочку, и освободил ногу сестры из проломленного отверстия. Травма была незначительна - немного содрана кожа на лодыжке.. Скорее всего, заплакала она от неожиданности и страха. Я просуну руку в отверстие. Она ни во что не уперлась. Странно! Потом мы с Пашкой попытались сдвинуть кадушку с места. Старая, деревянная емкость была тяжелой. Нам с трудом удалось отодвинуть ее в сторону. Нашим глазам открылось достаточно широкое углубление. Земляные ступени вели куда-то вниз. Их было четыре. Осторожно мы начали спускаться, поминутно стряхивая с лиц паутину.
- Слушай, похоже, давно здесь никого не было! - Пашка звонко чихнул - Ну и паутины!-
Ступени закончились. Мы оказались перед деревянной дверью, закрытой на висячий замок.
- Вот это номер! - я растеряно посмотрел на Пашку.
-Ой, только не открывайте. Вдруг там пауки живут. Вон сколько паутины вокруг! Они нас искусают!- Настену передернуло.
- Ладно, пойду, принесу ломик. А ты, если боишься, вылезай оттуда. Только мешаешь нам! - Я попытался выдворить Настю на улицу. - Как только откроем, тебя крикнем. Ты, на всякий случай, будь около двери погреба. Ежели чего, беги за Пашкиной бабушкой.-
Настя согласно кивнула головой, и вылезла наверх. Я принес ломик, и мы сорвали замок с двери. Она со скрипом отворилась. Когда глаза привыкли к темноте, мы увидели небольшое помещение. Напротив двери стояла деревянная лавка. На ней сидела, прислонясь к стене, женщина, вернее, мумия женщины. Одна рука ее была скована металлическим браслетом, который цепью соединялся с массивным кольцом в стене темницы. Одежда почти сгнила, превратившись в лохмотья. Странно, но страха мы не испытывали. Сомнений быть не могло - перед нами сидела Наталья, которую так долго и тщетно искали. "Разве я собака какая, чтобы на цепи меня держать." - вспомнились мне ее слова. Приблизившись к находке, я заметил на одном из пальцев серебряное колечко. Я сразу узнал его.
- Паш, смотри, вот то кольцо, о котором я тебе рассказывал. Знаешь, - я на секунду задумался -думаю, пора отдать Наталье то, что принадлежало ей всегда. -
Я осторожно снял с того, что было когда-то пальцем, колечко. Вытащив камень из кармана, вставил глазок на место. Так же осторожно я надел кольцо Наталье на руку. Потом, обращаясь к ее останкам, сказал:
-Спасибо вам большое за помощь. Мы никогда вас не забудем.- я помолчал - Вы самая красивая женщина на свете. Таких я больше не встречал. Но, вы еще, и очень смелая! - я тряхнул головой, отгоняя непрошенные, слезинки.
-Все костинцы не забудут, я в этом уверен! -добавил Пашка..
Прикрыв погреб дверью, мы побежали к его бабушке. Рассказали о своей страшной находке, и дождались приезда милиционера из района. К нашему дому нас сопровождала, уже достаточно многочисленная, толпа зевак. Оставалось только догадываться, каким образом они узнали обо всем. С большими осторожностями Наталья была извлечена из темницы, ставшей ей могилой. Мужчины стояли опустив головы, женщины плакали. Останки Натальи были забраны в милицию. Через два дня в Костино приехала дальняя родственница Натальи. Гроб с останками отпели в местной церквушке и похоронили, как того она и хотела, по христианским обычаям.
Мы с Пашкой решили ухаживать за могилой. Приходили, приносили цветы и договорились следующей весной посадить около могилы березку.
Долго еще в селе велись разговоры о смерти прекрасной Натальи. Видимо, она была хорошим человеком! Никто не сказал о покойной плохого слова
В ту ночь я долго не мог заснуть. Светила полная луна, сад в ее свете казался таинственным. Я стоял у окна. Вдруг на уровне моих глаз о стекло шлепнула детская ладошка. Я улыбнулся, и шире открыл окно. В него влетели две фигуры. Наталья держала за руку маленькую девочку. Обе улыбались.
- Спасибо тебе, Рома, за то, что сдержал обещание. Вот с дочкой теперь ни на минуту не расстаемся! - она ласково погладила девочку по голове. - на руке Натальи блеснуло серебряное кольцо.
- А почему же вы не ушли в свет? - я озадаченно смотрел на своих гостей.
- У нас осталось еще незавершенное дело на земле - это дед Степан. Нужно найти и наказать его, злодея. - глаза ее потемнели. - Поможете мне с Пашей?-
-Конечно! - ответил я .
Тогда я не знал, что задуманное потребует от нас много сил и времени.