Оконце, поблёскивая синеватой горной слюдой в оправе каменного дуба, захлопнулось, начисто обрезав тянущийся с той стороны шлейф запахов и шума. Ароматы незнакомой кухни, специй, звякание и жужжание механизмов и экзотические звуки речи бородатых мужчин в белом, с длинными кинжалами и в белых же головных уборах...
- М-да... - втягивая носом воздух, тихо произнес лорд. - Варвары. Так обращаться с бараниной...
- Господин, хорошо, что вы не заметили, как они поступают с соусами, - облизнулся седой всклокоченный старик в грязном комбинезоне алхимика. Галун цветов дома, которому он служил, был безжалостно спорот, и давно. - Дикари-с.
- Еще разок? - приподнял бровь лорд.
- Дикари-с, мой господин, - послушно повторил старик, переставляя на доске управления фигурки для игры в "смерть Императора". К слову, это развлечение было запрещено уже несколько десятилетий, с момента коронации самодержца и самописца Александра Единственного Пятого, сто тридцать восьмого непотомственного императора. Да правит он вечно, и во веки веков, чтоб ему... - А звук "с" в конце я употребил для придания уничижительного оттенка.
Алхимику пришлось выдержать долгий сверлящий взгляд господина в затылок, и только по истечении доброй минуты услышать:
- Адольф... Я спрашивал про возможность повторного открытия окна.
Старик кивнул, не отрываясь от перестановок фигур. На доске разыгрывалось небольшое сражение, пехота шла вперёд, клином врезаясь в ряды белого врага, на флангах лютовали конники, ударами пик опрокидывая боевых слонов и башни... Фигурки так и сыпались в два продолговатых футляра по бокам доски, каждый раз вызывая вспышку едва заметного голубоватого света.
- Да, ваша милость. Ещё пару ходов... В этот раз будет намного лучше, уверяю.
- Ты всякий раз мне говоришь "будет лучше, Карл", "нам повезёт, Карл-Иероним", "получится, ваше лордство", - тихо произнёс лорд, не меняясь в лице. Опытный царедворец, переживший одного-двух императоров и групповые отравления на балах, несомненно различил бы в его интонациях дыбу, тестикулярную плаху и пару щипчиков для выдёргивания лобковых волос. Через нос. - И где результат? Где, дьявол его забери, хоть что-то весомее рецептов еды, кухонной утвари и поварских безделушек? А выплаты по кредиту за титул все ближе...
- Не беспокой...тесь, Карл, - кашлянул, едва не сбившись на фамильярность, Адольф. При дворе он пережил пятерых Владык, потому не обратил никакого внимания на клокочущую в тоне лорда угрозу. "И не такое видывали. После синтеза философского кирпича над крокодильей ямой с ядовитой виверной у виска и змеей, обернутой вокруг чресел, - подумал он, загоняя белого императора в угол доски, где сходились поля всех пяти цветов, - мне уже ничего не страшно", - сейчас откроем Оконце...
"Святый Дарвин, как есть-то охота, - невпопад подумал Карл. При этой мысли выделилась слюна, и желудок издал такое бурчание, что старый алхимик, завершающий ритуал, вздрогнул, и прошептал: "надо котёл с гремучей ртутью с огня снять..." - Нет, даже жрать. Мне хочется жрать. Мне уже не хочется ни оружия, ни денег, только жрать".
- Готово! - Адольф удовлетворенно положил фигурку на бок, и замер, наклонив голову. Он прислушивался, пытаясь определить, что происходит с той стороны задрожавшего и покрытого изморозью Оконца. Снова запахло жареным мясом, и старик шумно сглотнул, понимая, что последует дальше.
- Вай, пакупай шаурма! - с Той Стороны грузный мужчина в грязно-серой хламиде сноровисто орудовал тяжелым тесаком, обрезая кусочки горячего мяса с гигантской стопки пластов говядины, баранины, и, судя по всему, собачатины, нанизанных на длинную пику, вращающуюся перед пламенеющей багровым печкой, почему-то поставленной вертикально. - Вкусный, да! Пальцы скушаешь свои, такой вкусный!
Лорд Карл-Иероним отчетливо передернулся от отвращения, и потянулся к рукояти меча, но пальцы нащупали пустоту. Верный клинок остался на стойке у входа, и добраться до него через пелену синеватого света, окутавшей столик, два кресла и висящее в воздухе Оконце, не выйдет.
- Адольф! - прошипел он, сжимая пальцы на каменных подлокотниках.
- Да, господин, - вздохнул алхимик, копошась в своем поясе, и звякая стеклом. - Ага, вот он.
В Оконце полетел небольшой пузырёк витого стекла, за которым тянулся дымный след. Вспыхнувшее пламя скрыло и куски мяса, и завизжавшего повара, и треснувшие стекла...
Проем захлопнулся, оставив в воздухе запах гари, синеватое сияние исчезло, и стало слышно, как потрескивают газовые факелы и тихо булькает котелок с ртутью.
Алхимик стянул с головы зеленую повязку, исписанную магическими символами, и посмотрел на замершего в кресле Карла-Иеронима. Лорд, бледный как ангел, словно окостенел. Двигались только губы, подергивавшиеся в беззвучных проклятиях.
- Адольф!!! - крик вспорол тишину. Алхимик, к тому моменту уже вставивший в уши затычки, скорчил почтительную гримасу, и приготовился к долгому истечению гнева своего повелителя.
Но Карл сделал над собой усилие, и жестом приказал ему очистить уши.
- Прикажи слугам накрывать стол в Малой Зале. На две персоны, и побольше дичи. На мясо я сегодня насмотрелся достаточно...
- Будет сделано, - Адольф достал из набедренного кармана комбинезона кристалл связи, оформленный в виде черной плоской пластины размером с ладонь. Потыкав пальцами в блестящее стекло, покрывавшее кристалл снаружи, он довольно хмыкнул. - Готово, мой господин.
- Мне интересно, - проговорил Карл, поднимаясь с кресла, - почему каждый раз, после всех этих ритуалов и усилий, мы постоянно прорываемся в кухню, корчму, таверну или к костру дикарей, которые кого-то жарят?
- Не знаю, ваше лордство, - Адольф пожал плечами, складывая фигурки в коробку. - Может, из-за недельного строгого поста, без соблюдения которого Оконце просто не откроется?