Великий заложник

Часть II. Уриана - планета в Приграничье

"Ты легко отделался, Виктор!"

Я пришел в себя но продолжал лежать с закрытыми глазами. Если за мной наблюдают, то пусть думают, что я все еще в обмороке.

Лежал я на спине, пахло какой-то химией, пластиком и чем-то еще, тоже несъедобным, запаха травы или дыма не было - значит, я не в лесу. Звуков никаких я не слышал, тепла или холода не чувствовал - окружающая температура была такой же, как и мое тело. Одежды на мне не было - я догадался, что нахожусь в медицинской капсуле, чуткие приборы которой уже знают, что я пришел в себя. Больше не было смысла скрывать свое состояние и я открыл глаза.

Я и вправду лежал в капсуле, через прозрачные стенки которой была видна медицинская комната. Рядом сидел человек в красной одежде и с ухмылкой смотрел на меня. Красная одежда - форма медиков у Зоргов. Человека я узнал сразу - это был Брод Роттерзак, резидент Империи на Уриане.

- Привет, Виктор! Мы ведь знакомы, правда, больше заочно... - внутри капсулы звуки были сильно приглушены. - Как самочувствие?

Зорги - высокий, черноволосый народ, но Брод со своими средним ростом, бородой, круглым лицом и каштановыми волосами совсем не походил на Зорга. Может быть поэтому он и занимал такую должность, хотя уже довольно давно был на легальном положении Консула Его Императорского Величества на Уриане. Наши службы не знали его родословной - возможно, кровь Зоргов в нем была сильно разбавлена или отсутствовала вовсе.

- Привет, Брод. Какие чувства в коконе... Я даже не знаю, сколько от меня осталось...

- Ну, осталось от тебя довольно много. Ты вообще легко отделался, отцу Марку повезло меньше - он умер.

- Да? Жаль...

- Да... Он лежал на Великом Инквизиторе... Кажется, он закрывал его, и, когда по вас шарахнули деструктором, почти все досталось отцу Марку. Он отдал свою жизнь другому. Смерть, достойная солдата...

Это была ритуальная формула Зоргов.

- А как отец Иоанн? - после недолгого молчания спросил я.

- С ним все в порядке. Я ждал отца Иоанна недалеко от "Врат рая". Я знал, что в дороге на вас напали, но подумал, что это были обычные пираты и все уже закончилось, поэтому со мной было только два человека. На вас же напало не меньше полусотни. Правда, это были не очень подготовленные люди...

- Я тоже это заметил. Хватило бы пятерых, чтобы нас захватить...

- Да. Скорее всего у тех, кто это организовал, не было времени найти что-нибудь получше. Мы взяли пару пленных - это местные бандиты. Их наняли двое - те самые Ронк и Ирэн, о которых мне рассказал отец Иоанн. Так вот, как только началась пальба, я вызвал подкрепление, а сам на платформе попытался разобраться, что происходит. Скажу тебе, ты молодец, настоящую войну организовал! Лес возле "Врат рая" сутки тушили. Все равно новый сажать... Собственно, когда мои подошли, бандиты уже разбегались. Это же не солдаты, они не привыкли к таким потерям, а ты вывел из строя человек пятнадцать и, кажется, их командиров тоже...

- Что про них известно? - меня все больше интересовали личности Ронка и Ирэн.

- Абсолютно ничего! У меня есть сведения общего характера - ведь не зря я пригласил Великого Инквизитора к себе. Но об этом - позже. Сейчас я просто расскажу что было у "Врат рая". Дождавшись подкрепления, я приземлился возле вас - ваше местонахождение легко было найти, оно было в самом эпицентре разрушений. Мы только-только взяли вас на борт и схватили парочку совсем ошалевших бандитов, как начали подходить ваши солдаты из охраны космопорта. Пришлось смываться, но все равно первая официальная версия была - нападение Зоргов! Я на следующее утро хотел сделать официальный протест, но ваши извинились раньше. Действительно, среди убитых одни бандиты, так что все это сочли местной разборкой.

- Сколько же я здесь валяюсь?

- Двое суток. Механизм декапсуляции уже запущен и ты встанешь через три часа. У меня есть кое-какие сведения и мы соберемся на совет. Дело с Великим Гуру очень серьезное и оно касается и вас, и нас. Так что я рад, что Виктор Вода-В-Решете будет с нами!

- Ты так в этом уверен...

- Абсолютно! Но об этом - вечером, когда ты отсюда выберешься.

Брод встал, улыбнулся, и я вспомнил нашу прошлую и единственную встречу. Я уже покидал Уриану, не выполнив задания, и перед "Вратами рая" меня поджидал Брод. Он стоял один и просто смотрел на меня. Когда я проходил мимо, он улыбнулся и я понял, что он многое узнал.

Сейчас Брод подтвердил мои выводы:

- Тогда, в прошлый раз, я узнал о приказе твоего руководства и о том, что здесь произошло. Правда, я это узнал, когда ты уже отказался приказ исполнить. У нас говорят, что глупость врага - лучший подарок богов. В тот раз вышло наоборот, ты оказался умным врагом и поэтому я жив. Наверное, некоторые поговорки устарели... В любом случае я - твой должник.

Брод вышел, и я остался один в медицинском помещении. Мои мысли крутились возле отца Марка, я вспоминал его негромкий голос и совсем ненужную тонзуру. Мне казалось, что мы не договорили о чем-то важном, а теперь это стало невозможно. С такими мыслями я и уснул.

Немного о Зоргах

Вечером того же дня, когда я обнаружил себя в медицинской капсуле, Брод собрал что-то вроде военного совета. Совещание проходило с соблюдением ритуала Зоргов, что говорило о серьезности положения.

Вообще, Зорги имеют богатые традиции по части ведения советов, особенно военных, хотя я не сказал бы, что они чересчур воинственны. Их психика сильно отличается от нашей, это верно, но то, что мы иногда принимаем за воинственность, например, их всегдашняя готовность к конфликту, оказываются чаще всего просто отражением их образа жизни.

Любой Зорг считает себя равным любому другому Зоргу. Например, непрошеный совет Зорг сочтет за преднамеренное оскорбление и будет вести себя соответствующе. Зорг мыслит примерно так - "Совета я не просил, значит, мне пытаются оказать помощь, то есть намекают, что я слаб либо глуп. Меня смертельно оскорбили!". Дальнейшее поведение Зорга зависит от обстоятельств, но в любом случае лучше не оказывать непрошеной помощи. Однако здесь не все так просто. Если Зорг действительно в беде, но попросить помощи не может, а вы эту помощь ему оказать могли, но не оказали, вы все равно становитесь ему врагом. Тут Зорг думает так - "Я на его месте помог бы. Он этого не делает, значит, имеет что-то против меня, то есть он мой враг. Я против него ничего не имею, следовательно, он подлый враг".

Я имел дело с Зоргами и знаю, что говорю. В истоках всех наших конфликтов - просто недоразумения, хотя пару раз наши народы готовы были уничтожить друг друга, да и сейчас пламя может вспыхнуть снова, и имя этому пламени - глупость и жадность.

Зорги сильно непохожи на нас, например, своим почтением к личности Императора и его семьи. Я не очень большой знаток по части социологии Империи, но знаю, что правит там аристократия, во главе которой стоит Император. Они считают свою форму правления очень удачной и не сразу поверили, что может существовать другая. Действительно, чтобы управлять другими, надо уметь это делать. Зорга императорской фамилии учат управлять с рождения, более того, много поколений Императоров занимались одним и тем же делом и мне иногда кажется, что с ними что-то сделали на генном уровне. Впрочем, если я попытался бы высказать такую мысль вслух при Зорге, эти строки никогда не были бы написаны.

Слабость Зоргов - предсказуемость их поведения. Я знаю множество способов спровоцировать Зорга на конфликт. К сожалению, есть люди, занимающие высокие посты, которые тоже умеют это делать. Несколько приграничных стычек были вызваны именно такими людьми. Им нужен был шум на границе, и они его получили. Зорги со временем нашли действенные средства для противостояния таким попыткам, но я не буду здесь говорить об этом - меня могут неверно истолковать по обе стороны границы.

Вопреки расхожему мнению, официальная идеология Зоргов, равно как и их политика, не направлены на расширение границ Империи. Все их вторжения на нашу территорию были чисто военными акциями, имеющими цель уничтожить наши силы. Они действовали по принципу "нападение - лучшая защита".

На бытовом уровне они также здорово от нас отличаются. Деньги не играют в их обществе такой роли, как в нашем, и их шокируют некоторые наши явления, например, предвыборные или рекламные кампании, каковые Зорги, впрочем, часто не могут отличить. Отношение между мужчинами и женщинами в их обществе также сильно отличны от того, что есть у нас, никакого равноправия у них нет и в помине. Здесь надо сделать оговорку, что в обществе Зоргов и вообще нет писаных законов в том виде, к какому мы привыкли, а есть традиции, обычаи и воля Императора. Эти традиции и обычаи предписывают мужчине всегда и во всем уступать женщине, поэтому женщин невозможно встретить ни в политике, ни на ответственных постах в промышленности. Это и понятно - любое управление требует оппозиции, и если руководителю фирмы никто не будет возражать, то такая фирма вряд ли протянет долго.

Обычный, нормальный Зорг не сможет прожить в нашем обществе больше недели - он попадет в тюрьму или в сумасшедший дом. Обычный, нормальный гражданин Федерации легко уживается в Империи, чему есть множество примеров.

Данное отступление было необходимо для того, чтобы читателю были понятны некоторые особенности моих отношений с Зоргами а также поступки тех, кого в федерации считают непримиримыми врагами свободы и демократии.

"Позвольте представить..."

Совет, о котором говорил Брод, происходил в небольшом, темном помещении, в котором из мебели были только стол, четыре кресла и шкаф с книгами. Поверхность стол имел странную, фигурной формы, что объяснялось привычкой Зоргов сидеть к столу левым боком, если предвидится совет, а не спор. Во время дискуссий используются круглые столы, за которыми все сидят друг напортив друга и находятся как бы в противостоянии.

В помещении не было окон и электрического света, в качестве светильников использовались лучины, стоявшие напротив кресел. Это был ритуал, уходящий корнями вглубь веков и тысячелетий.

Когда Брод ввел меня в комнату, за столом уже сидели Великий Инквизитор и еще один человек, которого я раньше не видел. Это был Зорг, чистокровный Зорг - черноволосый, высокий и худощавый молодой человек, одетый в темно-серый комбинезон. Мы молча раскланялись и Брод указал мне мое место - справа от отца Иоанна.

Некоторое время все молча сидели, затем Брод встал и произнес:

- Здесь не будет тайн.

Произнесенная Бродом фраза была ритуальной. Она означала высшую степень доверия и откровенности, что меня насторожило - я не мог быть полностью откровенным в такой компании. Я решил придерживаться самой обычной тактики - слушать много, говорить мало, а лучше и вообще молчать.

- Господа, позвольте вас представить друг другу. Я - Брод Роттерзак, консул Его Императорского Величества на Уриане... и член Тайного Совета.

Я чуть не подпрыгнул. Брод был не просто вхож к Императору, он принадлежал к самой вершине пирамиды принятия решений в Империи! Мало того, он сказал об этом, в общем-то, посторонним людям. Почему? Какие основания доверять мне у него есть? Пока я не мог ответить на эти вопросы. Я посмотрел на отца Иоанна - тот, кажется, совсем не был удивлен. Брод продолжил:

- Отец Иоанн, Великий Инквизитор Вселенской Церкви... и личный представитель Президента Федерации.

Отец Иоанн встал, поклонился неизвестному молодому Зоргу, потом мне, и снова сел. Это была новость, что отец Иоанн - личный представитель Президента, фигура, в политике не последняя. Я не голосовал за нынешнего на прошлых выборах. Собственно, я не за кого не голосовал - во время всего этого спектакля я сидел в джунглях одной очень неухоженной планеты, кормил поочередно комаров и пиявок, а также выслеживал неприятного типа, насолившего правительствам трех планет сразу. Типа я поймал, но тот оказался федеральным агентом на задании и его пришлось отпустить. Впрочем, это совсем другая история.

- Виктор Смирнов, начальник оперативного отдела Службы Разведки Земли.

Пока я раскланивался, отец Иоанн негромко произнес:

- Да, мне сразу показалось, что на торговца ты мало похож... А не тот ли ты Виктор Вода-В-Решете, который...

- Извините, - перебил я, - начальник оперотдела я - бывший, и сейчас не занимаю никаких официальных постов...

- Нет, это ты извини, - прервал меня Брод, - бывших разведчиков не бывает, по крайней мере - живых. Я говорю откровенно, а положение настолько серьезно, что мы не можем хитрить друг с другом. Ты что же, и дальше собрался твердить, что притащился сюда торговать кнобами?

- Про положение я пока еще ничего не услышал! Хотя, признаться, я здесь не по личной инициативе... Меня, и правда, иногда называют Вода-В-Решете...

- Ладно, положение я обрисую чуть позже, а там сам думай... Позвольте представить четвертого участника нашего совета, - при этих словах молодой Зорг встал, задорно улыбнулся и мне показалось, что он еще моложе, чем представилось сначала, - Его Высочество Принц Риан, Наследник Императорского Престола!

Если бы Брод прямо перед нами поднялся в воздух или обернулся серым волком, я удивился бы меньше. Кажется, отец Иоанн находился примерно в том же состоянии крайнего изумления, что и я. Наследник престола Империи - второе лицо по значимости, после, разумеется, самого Его Величества Императора, и это лицо молодо улыбалось нам в свете четырех лучин. Мне захотелось встать и снять шляпу, но шляпы на мне не было, поэтому я остался сидеть.

Ситуация была таковой, что я не сомневался в правдивости слов Брода. Перед нами был действительно наследник престола и мне оставалось только слушать. Сопоставив его слова с тем, о чем рассказывал Великий Инквизитор, а также с тем, что я знал до этого, я пришел к выводу, что мир находится на гране великих потрясений, которые не сулят людям ничего хорошего.

Пророчество

Принцесса Лира, дочь Императора и сестра принца Риана, была похищена четыре месяца назад. Это событие потрясло Империю - надо знать почти благоговейное отношение Зоргов к членам императорского дома, чтобы понять глубину возмущения. Были приняты беспрецедентные меры по розыску, но они дали весьма скромные результаты - девушку найти не удалось. В отличие от случая с Великим Гуру, Зорги не подозревали нас в этом злодеянии - чистая логика говорила о том, что это нам не выгодно. У Зоргов до поры до времени вообще не было никакой версии случившегося.

Случая с выкупом быть не могло - у Зоргов это не принято, похищенный сразу считается умершим. Был объявлен траур и принцессу похоронили - разумеется, заочно. При этом поиски не прекращались и кое-что удалось выяснить.

Один продавец слухов - есть такая каста в Приграничье - за большое вознаграждение сообщил, что в Диких Мирах объявился некий пророк по имени Загн, вещающий о скором слиянии Федерации, Зоргов и всех других народов под единой рукой Того, Кто Уже Пришел. Пророк говорил, что Истинный Император вернулся, он заберет Империю очень скоро и между Федерацией и Империей не будет больше границ. Загн говорил, что Тот, Кто Уже Пришел, сорвет Прекрасный Цветок Зоргов и возьмет дух Великого Пастыря Людей, после чего станет правителем Вселенной.

В Диких Мирах всегда есть большое количество пророчеств. Наиболее популярными во все времена были два - о конце света и о едином правителе вселенной, поэтому к пророчествам не относились слишком серьезно. Но в данном случае Тайный Совет Империи заинтересовался Загном. Во-первых, правящий дом всегда нервозно относился к слухам об Истинном Императоре. Во-вторых, принцессу Лиру в Империи часто звали Прекрасным Цветком Зоргов, так что поводы прислушаться к пророчеству были. Пока Тайный Совет размышлял, достаточно ли у Зоргов причин нарушить договор о непосещении Диких Миров, как на Земле был похищен Великий Гуру, которого Зорги называли Великим Пастырем Людей. Здесь все сомнения отпали, Зорги выяснили, на какой планете живет Загн - она звалась Торой - и организовали небольшую, но хорошо оснащенную экспедицию с целью захвата Загна и доставки его в Империю. Экспедиция прибыла на Тору, передала сообщение, что высадка прошла успешно, после чего пропала. Сторожевик Зоргов, доставивший экспедицию на планету и оставшийся на орбите, передал сообщение, что обстрелян, и также пропал.

Тайный Совет призадумался. Дикие Миры - собирательное название всех планет, которые еще не достигли уровня развития, позволяющего вступить в Империю или Федерацию, смотря на чьей территории находилась планета. И мы, и Зорги не допускали вмешательства в дела Диких Миров из соображений собственной безопасности. Человек современного уровня развития мог устроиться на такой планете и, применив нехитрые технические средства, стать там чем-то вроде Бога. Такое положение давало возможность злоумышленнику организовать преступный бизнес любого рода, остановить же это было очень сложно - пришлось бы иметь дело с населением целой планеты. Во избежание таких случаев были установлены кордоны вокруг планет Диких Миров и никто не имел права туда проникнуть. Ясно, техника на планетах Диких Миров был весьма примитивной и не позволяла сбивать сторожевики на орбите. Значит, кто-то нарушил соглашение, и на Торе творилось что-то неладное.

С самой планетой ситуация была щекотливой - она находилась на спорной территории. И мы, и Зорги считали ее своей, хотя пользы из обладания планетой извлечь было трудно. Именно в этом районе произошла знаменитая Битва Четырех Флотов во время Второго Конфликта. Тогда два наших флота проводили учения в этом районе и, по случайности, Зорги привели сюда два своих флота с той же целью. Произошло столкновение, переросшее в неуправляемую свалку, в результате которой все четыре флота - два наших, и два Зоргов - были почти полностью уничтожены. Этим, собственно, и закончился Второй Конфликт - резервов не было ни у нас, ни у Зоргов. С тех пор район Торы считался проклятым по обе стороны границы. Говорят, здесь до сих пор встречаются мертвые, оплавленные корабли тех четырех флотов, которые погибли столетие назад.

И мы, и Зорги считали, что противоположная сторона наблюдает за районом Торы, на самом же деле район выпал из поля зрения обеих сторон и на планете, весьма вероятно, обосновались злоумышленники.

После неудачной экспедиции, Тайный Совет решил, что проблема с похищениями - не внутреннее дело Зоргов а, скорее, общее, и Брод, от лица Совета, пригласил Великого Инквизитора для выработки совместного плана действий. Приглашение не могло быть направлено официально - в этом случае решение могли легко заболтать в Федеральном Парламенте, а действовать следовало быстро и, может быть, скрытно. Тем более, Зорги не совсем понимали, что такое парламент, Президента Федерации они считали почти Императором, поэтому контакт с личным представителем президента показался достаточным для составления плана совместных действий. Принц Риан был здесь по двум причинам - во-первых, для придания большей представительности и, во-вторых, потому что для него найти сестру было делом чести.

План было очевиден - следовало организовать большую совместную экспедицию на Тору, но мы опоздали - враг нанес удар первым.

Налет

Наш совет был прерван - кто-то вызвал Брода по фонику и он вышел. Прерывать совет - не в традициях Зоргов, должно было случиться что-то очень важное, и так оно и оказалось. Брод быстро вернулся и включил освещение:

- Господа, на нас напали! Еще точно неизвестно, но есть признаки, что атакованы многие здания, в том числе и этот дом. Связь есть только в пределах здания. Боюсь, захвачена Нора...

- Что? - В один голос спросили мы с отцом Иоанном, - Что захвачено? И кто на нас напал?

Брод и принц переглянулись и мне показалось, что они выглядят немного смущенными:

- Понимаете... На случай войны с Федерацией мы подключились ко всем средствам связи и управления ваших военных. Кажется, ваши об этом до сих пор не догадались. В случае конфликта мы перехватили бы все ваши средства связи и управления и команды шли бы из нашего центра. Центр находится глубоко под землей и называется - Нора...

Я подумал, что слухи о Зоргах, которые заминировали всю Уриану, были не совсем вымыслом.

- Значит...

- Да, - прервал меня Брод, - все управление всем оружием, связью и транспортом находится в руках врага. Кто он, этот враг - неизвестно. Цель налета тоже пока не ясна. Можно сказать, что город и космопорт захвачены, хотя ваши гарнизоны, кажется, еще не сдались.

В это время недалеко прогремел сильный взрыв, освещение пропало, но через секунду восстановилось вновь - заработали резервные генераторы.

- Как охраняется дом? - спросил почти все время молчавший принц.

- У меня чуть менее полусотни человек, все вооружены легким оружием, есть некоторое количество оружия для борьбы с бронетехникой. Подступы заминированы, минные поля уже включены. Нас будет нелегко взять!

В это время грохнуло совсем рядом, послышался звон стекла, крики. Сразу же звякнул фоник Брода, и тот приложил его к уху.

- Господа, дом атакуют! Минные поля не работают...

- Пошли! - молодой принц вскочил и поднял руку, - Брод, мне - мое оружие. Святого отца - в самое защищенное помещение. Виктор - гость, он сам выберет себе бойницу.

Отца Иоанна проводили куда-то вглубь дома, сами же мы вышли на второй этаж.

Особняк Брода имел четыре этажа - два над землей, и два под нею. Вокруг располагался большой сад, окруженный крепкой стеной. Снаружи стены до ближайших зданий было около сотни метров свободного пространства, там и были минные поля, которые не сработали.

Когда мы вышли с совета, враг уже захватил стену, и все защитники укрылись в доме. Сад, подожженный в нескольких местах, горел и огонь подбирался к самому дому.

Под ногами скрипело битое стекло, пахло гарью. На окнах были опущены бронированные жалюзи, превратившие окна в бойницы. Стрельба была редкой - враг захватил внешнюю стену и пока не пытался проникнуть в дом. К нам подскочил Зорг, наверное начальник охраны, и, косясь на меня, что-то начал говорить Броду.

- Говорить на всеобщем, у нас - гость! - оборвал Брод, и Зорг повторил:

- В строю осталось тридцать два. Оружие, боеприпасы есть. Продержимся минут двадцать!

Принц вышел вперед:

- Беру оборону под свою руку!

Брод проговорил:

- Брик, перед тобой - принц Риан, Наследник Престола...

На лице начальника охраны отразилось изумление такой глубины, что я испугался за его здоровье. Принц, между тем, продолжал:

- Противник заблокировал все средства связи. Через десять-пятнадцать минут придет парламентер и предложит условия сдачи, мы их отвергнем. После этого они будут атаковать со стороны, противоположной той, откуда пришел парламентер. Мы должны сконцентрировать все силы в этом месте и отбить атаку. Если нам это удастся, мы пойдем на прорыв сразу, как только они отступят - других шансов у нас нет. Приготовить платформы, погрузить в них раненых!

Я подумал, что не вижу больше перед собой молодого человека с задорной улыбкой. Принц превратился в инструмент, военную машину, наверное, в лучшую военную машину, которую я когда-либо видел.

Скоро, и впрямь, появился парламентер, и я сразу его узнал - это был Ронк.

Переговоры

Ронк не спеша шел со стороны Северных ворот, неся палку с привязанным белым полотнищем. Не доходя пяти шагов до дома, он остановился.

- Эй, - крикнул Ронк, - кто тут главный?

Принц подошел ко мне:

- Отвечай за главного!

- Какой смысл делать вид, что я тут командир?

- Никакого, но их это еще больше запутает! Ври, что хочешь и не соглашайся ни на какие требования, кроме отсрочек! Тяни время - мы должны приготовиться... В случае чего, я подскажу, - принц закрепил мне маленький наушник за левым ухом.

Ронк в это время повторил:

- Эй, кто командир?

Я раздвинул жалюзи:

- Привет, Ронк! Вообще-то мы не ждали гостей... С чем пожаловал? Хочешь предложить партию кнобов?

Какое-то время Ронк, не мигая, смотрел на меня и мне показалось, что он крайне удивлен.

- Мне нужен командир! - наконец, проговорил парламентер.

- Я и есть командир!

- Это - консульство Зоргов. Ты не можешь здесь командовать!

- Зоргов? Нет, ты ошибся адресом, консульство Зоргов двумя кварталами севернее. Наверное, ты не там свернул!

Ронк снова замолчал на некоторое время и я понял, что он слушает инструкции с помощью такого же устройства, какое прилепил мне к уху принц.

- Ты врешь, мы не могли ошибиться, - резко проговорил коротышка.

- Я вру? Как ты можешь так говорить! Я просто шучу, или чувство юмора совсем отказало тебе? Жаль, Ирэн не слышит, она бы оценила... Кстати, как там она? Все так же торгует кнобами?

- Скоро тебе будет не до шуток! Мне нужен командир, я пришел вести переговоры. Дело идет о ваших жизнях!

- Я же тебе уже сказал - я и есть командир! Кстати, что это за шрам у тебя на лице? На "Полосатике" его не было! Наверное, поранился о ветку во время нашей совместной прогулки в лесу?

- Ты не можешь быть командиром, ты слишком много болтаешь!

- С чего ты взял? Я захватил консульство Зоргов и теперь здесь командую! Два часа назад Федерация объявила войну Империи, разве ты не слышал?

Ронк вновь замолчал, вслушиваясь в то, что шептал ему приборчик за ухом.

- Прекрати болтать и слушай! Мы гарантируем вам всем жизнь и неприкосновенность, если вы выдадите нам Великого Инквизитора. Можешь не врать, что его с вами нет - у нас точные сведения. Если через двадцать минут мы его не получим, то начнем штурм и тогда пеняйте на себя - пленные нам не нужны!

"А если он уже мертв?" - прошептало устройство у меня за ухом.

- Живого Великого инквизитора? - переспросил я.

- Да, разумеется!

- А если он мертв?

- Тогда доказательства его смерти - труп! Как только мы получим его, сразу же снимем осаду и вы можете идти, куда пожелаете!

- А какие у нас будут гарантии?

Ронк некоторое время молчал, вслушиваясь в инструкции, затем произнес:

- Среди нас есть Зорги. Они поклянутся Императором. Этого будет достаточно?

"Да!" - прошелестело устройство.

- Достаточно. Нам нужно время...

- У вас его нет! Только двадцать минут! Или - Великий Инквизитор, или - штурм! И я больше не промахнусь, не надейся, - добавил Ронк чуть тише, развернулся и пошел к воротам.

- Передай привет Ирэн! - крикнул я, - Кстати, спроси у нее, что она делает сегодня вечером?

Ронк остановился, полуобернулся, постоял несколько секунд, затем двинулся дальше, так ничего и не сказав. Я закрыл бойницу.

- Он - хороший солдат. Очень хороший, - задумчиво проговорил принц, - плохо, если у них много таких... Ты с ним встречался в бою?

- Два раза. Мне повезло больше.

- Тогда - ты еще лучший солдат, чем он! - улыбнулся принц. Он был моложе меня, но все равно мне была очень приятна его похвала.

Штурм и прорыв

Было тихо, пахло гарью - горел сад. Мы лежали под окнами напротив Южных ворот и ждали штурма. Никто не высовывался наружу, только принц через систему обзора всматривался в то, что происходило между каменной стеной и зданием. Он расположил почти всех нас напротив Южных ворот, только двое или трое стояли напротив Северных, там, откуда пришел Ронк. Принц был уверен, что штурм будут именно здесь, на противоположной стороне здания, со стороны Южных ворот. "Откуда у него такая уверенность? Как он сумел предугадать, что придет парламентер?" - думал я.

Время тянулось и тянулось. По плану принца, мы должны лежать под окнами до начала атаки и потом еще несколько секунд - команду открыть огонь должен был дать принц. Все решали секунды - стену, за которой были враги, и дом, где мы их ждали, разделяло всего сто метров. Потом, после того, как нападающие бросятся назад, мы должны бежать к платформам и, пока враг не опомнился, идти на прорыв. Платформа не может подняться выше сорока-пятидесяти метров - не помню всей этой физики, но такое ограничение как-то связано с гравидвигателями - и на такой высоте нас легко сбить. Принц рассчитывал, во-первых, на растерянность врагов, во-вторых, на их страх попасть в отца Иоанна и, в-третьих, на то, что днища платформ были бронированы. Я больше верил именно в бронированные днища.

Платформ было две и в них уже поместили раненых и Великого Инквизитора. Стартовать мы должны были из подвала, с Южной стороны дома, то есть там, где ждали атаки. Стену перед прорывом следовало взорвать. Все надо было делать очень быстро и четко, план был рискованный, но другого все равно не было.

Я лежал лицом вниз, на взведенном деструкторе. Мне было щекотно от капель пота, стекающих по шее, но шевелиться не хотелось. Маленький жучок-крокодильчик пытался забраться в ствол деструктора. Я его прогнал. Скоро стало казаться, что прошла уже целая вечность тишины и запаха гари, но тут раздался звук, как будто лопнула струна. И началось.

Выстрелы грохотали со всех сторон и я подумал, что принц ошибся и что нас атакуют по всему периметру, а не только со стороны Южных ворот. Затем думать у меня времени не стало. Бабахнуло что-то тяжелое, со стен посыпалось, пол подо мной затрясся, затем снова громыхнуло, и еще, и еще - по нам били из чего-то тяжелого. Стало темнее от дыма, казалось, что прошла вечность, на самом деле обстрел начался тридцать секунд назад - это был шквал огня перед штурмом. Потом немного стихло, раздался какой-то другой звук, не выстрелов и не разрывов - это работали моторы танков. Тут в ушах раздалось - "Огонь!", я вскочил к окну.

Два танка, пробив стену возле Южных ворот, и валяя деревья сада, двигались к дому. Танки были старые, еще гусеничные, но любой танк - это танк.

За танками, прикрываясь их броней и деревьями, бежали люди, не прицельно паля в сторону дома. "Если они со всех сторон так прут, то нам хана, принц же всех сюда направил" - пришла в голову паническая мысль. Я нажал спуск - получилось, что все, кто уцелел в доме, сделали то же самое одновременно. Эффект был поразительный - один из танков вспыхнул, второй закрутился на перебитой гусенице, люди, двигавшиеся за танками, залегли.

"Наша берет!" - наверное, так подумал не я один, а почти все защитники дома. Из здания огонь усилился, мы косили сад, как газонокосилка. Нападавшие почти прекратили огонь, они были подавлены и скорее всего лежали, уткнувшись лицами в траву.

Второй танк перестал крутиться, остановился, замер - экипаж, видимо, удрал через нижний люк. Башня горевшего танка взорвалась, трава вокруг танка вспыхнула. Как будто этого только и ждали наши враги - они вскочили и кинулись назад, к стене и разбитым воротам. Тут же приборчик за ухом передал новую команду принца - "К платформам!", и мы бросились в подвал.

Быстро, молча мы попрыгали в платформы и тут наступил, пожалуй, самый неприятный момент в этом бою - ожидание.

Я сидел на скамейке, шедшей вдоль борта платформы. Деструктор я просунул между ног и в такой же позе рядом и напротив меня сидели другие защитники дома - Зорги, принц, и Брод - я был с ними в одной платформе. Я никогда не находился в компании такого количества Зоргов, а многие из них впервые видели человека из Федерации вблизи, но сейчас все смотрели в пол и никто не поднимал глаз - мы ждали взрыва, который должен был снести стену и освободить нам проход. В закрытых платформах мы были сейчас беззащитны.

Наконец, платформа дернулась и медленно пошла на взлет - взрыва внутри слышно не было. Скорость была сначала небольшой, секунды тянулись медленно. Потом платформу тряхнуло - все невольно втянули головы, было похоже, что в нас попали, но платформа двигалась дальше. Я посмотрел в кормовой иллюминатор - здание, которое мы недавно обороняли, медленно оседало в пыли взрыва.

- Не оставлять же врагу, - поймал мой взгляд Брод, - я там бомбу включил...

- Библиотеку жалко, - проговорил принц.

- Да... Теперь такую не собрать...

Сделав небольшую горку, аппарат пошел над самыми крышами города. В иллюминатор была видна вторая платформа, шедшая метрах в ста позади и чуть ниже. За нами поднимался столб пыли и дыма.

Мы вырвались из безнадежного положения - принц оказался прав во всем, он переиграл командира нападавших по всем статьям. Люди в платформе задвигались, напряжение спало. Кто-то произнес фразу на языке Зоргов и все расхохотались. Я ничего не понял, но тоже улыбнулся.

Две платформы выскочили из города и шли теперь над густыми сине-зелено-желто-красными лесами Урианы. Преследователей пока видно не было.

Ночной совет

Мы высадились в густых лесах Урианы километрах в пятидесяти от Врат Рая - в воздухе нас можно было легко заметить с орбиты. Было темно, наступила ночь.

Зорги организовали круговую оборону и дежурство - это были отличные солдаты. Принц, Брод, отец Иоанн, я и Брик, начальник охраны Брода, собрались в кучку возле разложенной прямо на траве карты, самой обычной, голографической, без этих модных сейчас звуковых эффектов.

- Какие у нас силы, Брик? - спросил принц.

- Двадцать один в строю. Правда, половина - раненые, но стрелять можем. Боезапас - на полчаса боя. Тяжелого оружия нет вообще.

- Тяжелораненых много?

- Четырнадцать.

Принц помолчал, достал фляжку, пустил по кругу - это был отличный "император" - затем продолжил:

- Ситуацию вижу так. Планета вся не может быть захвачена - таких сил незаметно сосредоточить невозможно. Скорее всего, они заняли Нору, блокировали средства связи федератов и атаковали некоторые объекты. Может быть, они вообще атаковали только дом Брода и цель всей операции - захват отца Иоанна. На орбите находится "Келли", крейсер федератов. Его либо захватили, либо уничтожили. Базы федератов блокированы, а, может быть, даже и просто лишены связи. Виктор, что будет делать командир базы, если у него нет никакой связи?

- Выполнять приказ - сидеть на месте и ждать, пока выручат.

- Вот, все и ждут, только выручать некому...

- Ваше высочество... - мне было трудно произнести непривычный титул, - мне непонятно, как это можно захватить "Келли". Это же огромный крейсер! А если бы его уничтожили, мы бы знали - отсюда было бы видно!

- Не надо - "ваше высочество", Виктор, это не наша территория, мы на нее не претендуем, и я тебе не враг. Я Риан, и все. Позже мы поговорим на темы нашего этикета, если тебе интересно... А насчет крейсера - я видел ваши базы, они большие, там много солдат - но эти базы очень легко захватить изнутри.

- То - армия, Риан, а "Келли" - это флот, флот - совсем другое дело!

- Он прав, мой принц, - проговорил Брик, - я был на Семи Холмах в прошлую кампанию. Мы взяли шесть баз - почти без труда. Седьмая была базой флота - мы там так и не прошли. Вряд ли крейсер могли застать врасплох.

Принц посмотрел на Брода, тот покачал головой, догадавшись о вопросе, который принц в слух не произносил:

- Нет, мой принц. Нора не управляет крейсером, и вообще мы не смогли подключиться к флотским линиям связи. Армейские, правительственные, коммерческие - это да, а флотских мы вообще не смогли найти. Скорее всего, "Келли" уцелел.

Принц некоторое время молчал, задумчиво глядя на букашек, привлеченных светом голокарты, потом улыбнулся:

- Ну, тогда опасаться больше нечего - по крайней мере здесь, на Уриане. В этот раз мы победили и преследования не будет. Скорее всего организаторы налета уже удрали с планеты - если не погибли в пожаре, что устроил Брод ценой своего дома. У них нет больше времени - скоро федераты опомнятся и тем, кто на нас напал, придется несладко. Брик! Прикажи время от времени прослушивать эфир, я думаю, скоро блокада связи закончится. Завтра можно смело подниматься в воздух и двигаться к Вратам Рая, если мы, конечно, не передумали разыскивать Загна. У кого какие есть соображения?

Первым высказался отец Иоанн:

- Конечно, я не понимаю, как к таким выводам пришел уважаемый принц, но я всецело ему доверяю. Думаю, мы ни в коем случае не должны прекращать поиски Великого Гуру.

Брод произнес после некоторого раздумья:

- Полагаю, у нас вообще нет выбора - либо мы до них доберемся, либо они до нас. Не знаю, зачем нашим врагам понадобился отец Иоанн, но я думаю, он не должен лететь на поиски Загна. Слишком велик риск. Я тоже не смогу покинуть Уриану - без меня тут может целая война начаться...

- О тебе речи нет - ты должен остаться, а вот отец Иоанн может нам пригодиться - он ведь близкий друг Великого Гуру. Выбор здесь за самим отцом Иоанном, - сказал принц.

- Конечно, я полечу... - ответил Великий Инквизитор. - Думаю, правительство Федерации мы сможем привлечь, если удастся связаться с президентом. Он мне дал карт-бланш... А ваши помогут, уважаемый принц?

- Только при условии, что подключится ваше правительство. Территория, на которой мы будем действовать - спорная, и мы должны вести себя крайне осторожно, иначе легко спровоцировать еще один конфликт. Горячие головы есть по обе стороны границы, им только дай повод... А что ты думаешь, Виктор? Тебя ведь называют лучшим оперативным умом Службы Разведки Земли, не так ли?

Я был польщен, но и озадачен тоже такой осведомленностью. Ответил после небольшого раздумья:

- Опять бросается в глаза разница между затратами и подбором исполнителей. На операцию была потрачена уйма денег, а в то же время непосредственные исполнителей набрали не лучших - исключая, конечно, той парочки, что попадается на нашем пути еще с "Полосатика". Складывается впечатление, что наш главный враг имеет огромные доходы, но не имеет организации а, значит, и кадров. Скорее всего, он не очень давно получил свое состояние. Подобрать людей - на это нужно время... Я почти уверен, что его состояние - нелегальное. По крайней мере, если он, наш враг, находится на территории Федерации. Хотя я полагаю, что враг находится вообще где-то на границе. Ронк говорил, что в его команде есть Зорги. Что-то я не припомню ни одного случая сотрудничества между нами и Зоргами. Я думал, что наше предприятие - первый такой пример... Считаю, что нам надо как можно быстрее найти этого пророка - как там его... Загн, что ли.

- На самом деле, примеры сотрудничества есть, - ответил Риан, - но дело не в этом. Прекрасный анализ, что и говорить...

В это время подошел Брик:

- Мой принц, связь частично восстановлена - мы можем принимать, передача пока блокирована.

- Ну, я так и предполагал, - улыбнулся принц, - Брод, посмотри, нет ли каких сообщений.

Брод встал и пошел к приемному устройству, Брик двинулся за ним. Отец Иоанн тоже встал:

- Прошу прощения, я тоже хочу проверить свои сообщения - у меня есть секретный канал с президентом.

Мы остались вдвоем с принцем.

- Риан, если не секрет, как ты сумел все так здорово предугадать там, в доме Брода? И сейчас, со связью и тем, что враги бегут?

Принц некоторое время молчал, грустно улыбаясь и глядя на светящуюся карту перед ним.

- Вопрос простой, и ответ на него - не секрет, вот только ответ этот может быть тебе не понравится... Каждый правитель у нас в Империи воспитывается для определенной миссии. Если мы видим, что главная проблема следующего века - эпидемии, то вся наша аристократия с пеленок получает медицинское образование. Наша главная проблема этого столетия - конфликт с вами, и мы воспитаны, как солдаты. С двух лет меня отдали на воспитательный конвейер - другого слова не подберешь - и я мыслю, как стратег, как военный стратег и тактик. У вас есть такая игра - шахматы. В этой игре есть определенные ситуации, позиции сторон, из которых есть стандартные выходы. Так же примерно и мыслил я, такими стандартами, когда отдавал команды в доме Брода. Вот так, Виктор...

Мы замолчали. Мне не хотелось относиться к Риану, как к военному автомату, но других слов у меня не было. Значит, Зорги решили, что с нами, с Федерацией, пора разделаться. Вот только непонятно, почему Риан этого не скрывает, очень непонятно. Размышления мои прервал приход отца Иоанна. Он подсел к нам и тоже стал смотреть на свет карты - он был не просто расстроен, а подавлен, на нем не было лица.

- Что с вами Святой Отец? - опередив меня мягко спросил Риан.

- Это ужасно... Президент убит - было покушение... Обвиняют Зоргов... Дело идет к войне... Меня объявили шпионом Зоргов... Это ужасно...

Через лес

Теперь здесь, на Уриане, у нас не было больше друзей - только враги. Отец Иоанн разыскивался по обвинению в шпионаже, мою скромную персону, скорее всего, тоже ожидали несложные физические упражнения на рудниках Планеты Слез - это в лучшем случае. У меня был личный, секретный канал связи с шефом, которым я мог воспользоваться в крайнем случае, но я полагал, что этот случай еще не наступил и о канале пока помалкивал.

Решение было принято самое очевидное - так как на поддержку Федерации рассчитывать мы больше не могли, скорее наоборот, а Зорги самостоятельно тоже не хотели действовать, приходилось полагаться только на себя. Мы должны были добыть корабль на космодроме - "добыть" в данном случае значило "украсть", но мы щадили принца и говорили "добыть" - после чего направиться на Тору, где жил Загн, и попытаться разобраться на месте, что происходит.

В отряд наш входили принц, отец Иоанн и автор этих строк. Нашим главным оружием были неожиданность и незаметность, на силу полагаться мы не могли. Мы экипировались и двинулись в дорогу. Платформа доставила нас поближе к Вратам Рая, на лесную поляну - дальше лететь было слишком рискованно, могли заметить, и мы пошли пешком.

Лес на Уриане очень красив, особенно осенью, когда от разноцветья деревьев, листьев, трав, от свежести воздуха, от шума ручьев пьянеешь и забываешь все невзгоды и неприятности. Это счастье - гулять в лесу Урианы осенью. К тому же, в это время года здесь перестают кусаться маленькие кровососы - летающие, ползающие, прыгающие и бегающие, от которых летом нет никакой жизни.

Мы шли четвертый час без перерыва и идти следовало еще примерно час-полтора. Поклажи было много, но мы использовали гравирюкзаки, поэтому идти было легко и приятно. Шли молча, энергично, первым шел я, вторым - отец Иоанн и замыкал колонну Риан.

Добывать корабль следовало ночью, когда темно. Мы должны были подойти к Вратам Рая еще засветло, выбрать корабль и составить план его добывания, после чего отдохнуть и действовать. Водить корабль умели принц - плохо, как он сказал, и ваш покорный слуга - очень плохо, как я тоже признался, поэтому лучше всего было добыть корабль вместе с капитаном.

Вдруг я услышал какой-то звук, резко остановился и поднял руку - шедшие за мной тоже замерли. Я прислушался - впереди явно кто-то разговаривал. Я сделал знак рукой - шедшие за мной присели, опустили и выключили рюкзаки. Я толкнул свой принцу, он его перехватил и тоже выключил - еле слышное жужжание рюкзаков пропало, стало очень тихо. Жестами я показал, что собираюсь делать, принц кивнул, достал оружие и замер на месте. Я вытащил свой деструктор, опустился в траву, вздохнул от мысли, что комбез опять испачкается, и пополз вперед.

Двигался я медленно и крайне осторожно, иногда останавливался и замирал и, наконец, подобрался к небольшой полянке, на которой весело горел костерок, двое что-то на нем варили в котелке и разговаривали. Мне было все отлично видно и слышно и я сразу узнал обоих - первым был Дизайнер, тот самый пират, который захватил "Полосатика". Вторым была его, Дизайнера, дочь-юнга со взорванной нами "Сирены".

Двое у костра

- Ну вот, опять ты пересолил, папа! - девушка попробовала варево из котелка, - и перца много положил! Тебе же нельзя столько пряностей... Стоит мне отвлечься, как ты варишь что-то совсем несъедобное!

- Очень даже съедобно, Кэт, очень даже съедобно! Ты просто не знаешь, как кормят на Планете Слез... Хорошо, что здесь началась заварушка и нам удалось бежать, иначе тебе пришлось бы отведать тамошней стряпни. Одни сушеные грумсы чего стоят...

- Папа, когда же мы будем жить без страха? Ты же говорил - еще одно дело - и все!

- Эх, Кэт, ты не знаешь другой жизни! Там, в большом мире, без денег ты - никто! Если бы нам тогда удалось захватить того попа... Я купил бы себе корабль, расплатился с Тарантулом и стал бы честным торговцем - никакой контрабанды, ни-ни! А ты пошла бы в Академию - у тебя же здорово получается... Только без денег все это никак невозможно... А теперь и "Сирены" у нас нет... Но я видел в порту один хороший кораблик... Маленький, правда, но зато быстрый - "Королева звезд" называется. На нем прибыли те люди, что потом устроили здесь заварушку. Кажется, у них не все получилось и кораблик теперь ничей. Ночью мы проникнем на него и уйдем - а там видно будет...

- Нас же поймают, папа!

- Вовсе не обязательно! В порту сейчас - настоящий бедлам. Там же бой был, охрана поставлена из рук вон плохо - иначе мы бы и не сбежали! Моряки, те, что высадились с "Келли", охраняют средства связи порта и орудийные башни. Солдаты, которые пришли с базы на Семи Холмах, охраняют больше всего самих себя, а ангары и стартовые площадки должна караулить охрана порта - так они же разбежались кто куда! Там остались только командиры и они делают вид, что все в порядке - чтобы не получить по шапке за плохое руководство. Я думаю, все у нас получится! Да и выбора-то нет - здесь меня обязательно поймают, рано или поздно... А на Планету Слез мне нельзя - ты же знаешь...

- Папа, а тот корабль на орбите? Он же легко нас перехватит!

- "Келли"? Здесь не все так просто, Кэт. Крейсер за нами гоняться не будет - ему нельзя покидать позицию. Он вышлет катер - а от катера я уйду, не волнуйся!

- Но этот корабль может нас просто уничтожить, если увидит, что мы уходим!

Дизайнер замолчал, глядя в котелок, потом ответил:

- "Келли" - военный корабль... Если это тот самый крейсер, о котором я тебе рассказывал и если традиции флота все еще остались - они не станут стрелять в безоружного контрабандиста... А если будут - ну, что же, мы подчинимся, вернемся на планету и начнем все сначала - хуже не будет...

В этот момент рядом со мной что-то зашуршало - это Риан не выдержал и подполз посмотреть, что здесь происходит. Я повернулся к нему, улыбнулся и шепнул:

- У нас есть хороший капитан, Риан!

Потом я встал во весь рост и пошел к костру:

- Привет, Диз! Привет, Кэт! Вам не кажется, что двое - слишком маленький экипаж для "Королевы звезд"?

Старт "Королевы звезд"

Дизайнера не пришлось долго уговаривать присоединиться к нам - у него не было другого выхода. Что касается Кэт, то она во все глаза смотрела на Риана - конечно, не каждый день повстречаешь живого принца. Я поймал себя на мысли, что Риан и Кэт прекрасно смотрятся вместе, высокий, черноволосый принц и девушка-тростинка со светлыми волосами. Правда, сейчас было не до сантиментов - надо уносить ноги.

Мы договорились с Дизайнером, что после того, как высадимся на Торе он и его дочь могут двигаться дальше, куда хотят. Принц от себя пообещал содействие в предоставлении убежища Дизайнеру на территории Империи и денежную компенсацию, но подробности сейчас обсуждать не стали - решили, что кто, кому, за что и сколько должен выясним потом, если уцелеем.

Дизайнера посвятили во все детали происходящего - этим мы сильнее привязывали его к себе и намекали, что выхода у него теперь нет, кроме как служить нашим замыслам душой и телом.

В космопорт мы вошли через те самые ворота, через которые выходили прошлый раз, еще с отцом Марком. От ворот, правда, мало что осталось, да и от самого космопорта тоже. Здесь взорвалось что-то большое, потом долго горело и, наверное, тушить стали, когда гореть уже было нечему.

Взлетное же поле совсем не пострадало, посреди него, в бинокль, был виден низкий купол орудийной башни, которую охраняли, как сказал Дизайнер, моряки с "Келли". От ворот до башни было километра два, наверное, оттуда нас заметили в приборы ночного видения, но никого мы не заинтересовали.

На "Королеву звезд" мы проникли без всяких хлопот, только топать пришлось изрядно - корабль стоял километрах в трех от ворот. Когда мы проделали уже половину пути до корабля, нам повстречался армейский патруль - два молодых хлопца сидели на какой-то железке и курили.

- Эй, вы куда? - вяло поинтересовался один из них.

- На "Королеву звезд". Видишь, вон тот корабль? - я показал пальцем, - он скоро стартует, так что шли бы вы подальше отсюда, а то не ровен час заденем... Не знаете, его уже заправили?

- Нет, не знаем...

Мы пошли дальше, не изменив скорости.

- Во, а командир ничего не сказал... Забыл, наверное. Пошли к воротам, Макс! - солдаты встали и потопали туда, откуда мы пришли.

- Надо доложить лейтенанту, - сказал Макс напарнику, - а то проснется от шума, подумает, что война опять...

Мы отошли уже порядочно, когда принц обратился ко мне:

- Ты здорово ответил Виктор! А что будет, когда они доложат лейтенанту?

- Да ничего! Режимом порта заведует не армия, а охрана, взлеты и посадки - не армейское дело. Разберутся, конечно, но будет уже поздно...

- Только "Келли" может нам помешать, - сказал пират, - только "Келли".

"Королева звезд" была небольшим, очень старым, кораблем - я таких старых никогда не видел. Она имела орудийную башню и, может быть, даже когда-то воевала. Снаружи мы ее почти не рассматривали, сразу стали разбираться, сможем ли взлететь.

Корабль был заправлен топливом на четверть, чего, конечно, не хватит до Торы, но хватит, чтобы удрать с Урианы. Диагностика систем показала, что корабль вполне может взлететь и двигаться, что неисправности, если и есть, то несущественные и что скорость мы сможем развить приличную - никакой катер с "Келли" нас не догонит.

- Старый конь, но резвый, - подытожил Дизайнер, - и лягнуть может больно, - показал он на орудия. - Все! Всем забиться по щелям и не путаться под ногами! Кэт, предстартовая подготовка, девятый этап. Задраить внешние люки...

- Есть, капитан! - Кэт что-то шептала в устройство ввода возле консоли главного компьютера.

Принц, отец Иоанн и я сидели в маленьком отсеке напротив рубки - потом выяснилось, что это был камбуз - и смотрели, как Дизайнер и его дочь готовят корабль к старту. Работали они слаженно, и я залюбовался этой слаженностью, хотя нервное напряжение никуда не девалось, а просто спряталось внутри - в любой момент нас могли остановить. Наверное, остальные думали о том же, хотя мне иногда казалось, что принц просто любуется девушкой.

Подготовка к старту заняла около часа и этот час мы молча сидели и ждали. Наконец, Дизайнер крикнул:

- Стартуем!

Хлопнул пускач гравидвигателя и корабль мягко пошел вверх. Я встал в дверях рубки - на корабле были компенсаторы ускорения и можно было не бояться перегрузок.

Перед Дизайнером вспыхнуло изображение заспанного человека в помятой форме работника космопорта:

- Здесь диспетчер космопорта... Вы чего без разрешения?

- А у кого его получить? Я весь день искал официальных представителей! Короче, "Королева звезд", на борту - пять человек, курс - Земля, груза нет... Свяжись с компьютером, он тебе все сам расскажет!

- Да не работает у меня компьютерный канал! Ладно, двигайте, "Келли" на орбите проверит, если что не так... Доброго пути! - изображение пропало.

- Ну вот, остался только "Келли" - проговорил Дизайнер.

Наш корабль вышел на орбиту, компенсаторы веса работали не очень хорошо и мы иногда почти попадали в невесомость.

- Ничего, - говорил пират, - так часто бывает на орбите. Как ляжем на курс, с весом все будет нормально. Сейчас будем выходить на кривую разбега, лучше всем за что-нибудь держаться!

В этот момент в рубке вспыхнуло изображение человека в форме флотского офицера:

- Здесь капитан второго ранга Маунтбэттэн, корабль Федерации "Келли". Оставаться на орбите, параметры полета не менять, ждать катера - вылет запрещен! В противном случае буду вынужден уничтожить ваш корабль...

Лорд Маунтбэттэн, капитан "Келли"

"Кажется, попались" - подумал я. Лорд Маунтбэттэн - это фигура. Я думал, что он уже адмирал - много лет назад неподалеку от Марса на этом самом "Келли" лорд прорвался в центр эскадры Зоргов, уничтожил флагмана и сумел уйти. Это был известный корабль, и это был известный человек, почти легенда - я не знал, как с ним разговаривать. Неожиданно начал Дизайнер:

- Привет, Джек! А ты все еще на "Келли"?

- Пол? Ты жив? Мне сказал, что ты не выкарабкался после той истории... - капитан "Келли" выглядел растерянным и, одновременно, обрадованным.

- Тот твой маневр дорого нам стоил, но в конце концов ты оказался прав - после потери флагмана они ушли... А жив ли я? И да, и нет. Пола больше нет - меня так никто не зовет, Джек. Я теперь Дизайнер...

Маунтбэттэн смотрел на Дизайнера и молчал - мне показалось, что во взгляде капитана крейсера была нежность.

- Пол, сколько лет... Ты почти не изменился... Ты что, связался с теми, кто напал на Уриану? Зачем это тебе, Пол? - теперь Маунтбэттэн выглядел расстроенным.

- Как ты мог подумать, Джек? Максимум, на что я способен - это контрабанда и торговля всякой дрянью... Ты же мне веришь, Джек?

- Верить тебе? Полу я верил, а Дизайнеру... Теперь я не знаю, кому можно верить, а кому - нет. Зачем ты здесь, Пол?

- Это очень долгая история, Джек... Наш разговор записывается, так ведь, и ты вынужден нас арестовать?

Капитан "Келли" некоторое время молчал, на лице его то появлялась, то исчезала улыбка.

- Ты все отлично понимаешь, Пол... Но я все же хотел услышать твою историю - пока мои ребята не прошли на твой корабль. Кстати, как ты объяснишь, что на нем прибыли нападавшие?

- Очень просто, Джек - это не мой корабль, несколько часов назад я его украл. Это не очень порядочно, я согласен, но у меня не было другого выхода, Джек...

- Ты всегда говорил загадками, Пол. Учти, у тебя не так много времени - катер с "Келли" уже выходит... И лучше прекрати маневр выхода на разгон...

- Очень сложная история, Джек...

- Можно, я немного проясню ситуацию? - в рубку протиснулся Великий Инквизитор.

- Ого, да у тебя теплая компания, Пол! Отец Иоанн, если не ошибаюсь?

- Вы не ошибаетесь, лорд. Поверьте, у нас есть очень веские причины не останавливаться... От этого многое зависит, может быть, от этого зависит мир или война...

- Святой Отец, я всегда верил вам, и с подозрением отношусь к попыткам обвинить вас в шпионаже... Но что вы здесь делаете в такой компании?

- Я ищу своего друга, лорд, Великого Гуру. И я, кажется, знаю, где его искать... По известным причинам я не могу воспользоваться помощью правительства, но сейчас нам крайне важно двигаться, время не ждет... Поверьте, кто-то очень хочет поссорить нас с Зоргами, и этот кто-то похитил Великого Гуру, принцессу Зоргов, пытался похитить меня и убил президента!

Капитан "Келли" задумался, потом улыбнулся:

- История невероятная, но и компания у вас еще более невероятна. Я много воевал против Зоргов и знаю, что они, хотя и есть наши смертельные враги, но сейчас не собираются воевать с нами - мы их неплохо пощипали в прошлый раз и у них просто нет сил. Я никогда не верил в то, что все эти похищения и убийства - их рук дело...

- Прошу прощения, лорд, но я не считаю, что наша вражда бесконечна! - все расступились перед принцем и я подумал, что он зря появился на сцене - капитан, кажется, и так склонялся к тому, чтобы нас пропустить, а его отношение к Зоргам было хорошо известно.

- А это кто? Зорг? - спросил лорд.

- Его высочество Риан, наследный принц Империи, Джек! - проговорил Дизайнер, - Видишь, какой богатый улов тебе попался?

Капитан крейсера выглядел уже не растерянным - скорее, ошарашенным. Он долго молчал, потом вдруг расхохотался:

- Ну, это совсем невероятно! Наследных принцев я еще не захватывал! Кто там у тебя еще на борту, Пол? Надеюсь, не сам император?

- Нет, Джек, на борту еще двое, но они тебе вряд ли интересны...

- Ну, и ладно... В общем, так - я вам верю, такое придумать нельзя. Двигайся прежним курсом - катер у нас неожиданно сломался, а открыть огонь я не могу - диверсанты повредили систему ведения огня. Кстати, устройство записи переговоров тоже вышло из строя - вернее, выйдет - и наш разговор не сохранится. Двигайся, Пол! Кстати, не секрет, где находится этот самый враг, которого вы ищите? Вдруг, мне пригодится...

- Спасибо, Джек! Где враг - мы не знаем, а направляемся на Тору - есть сведения, что там происходит то, что происходить не должно... - Дизайнер немного помолчал, - тебе влетит Джек... Опять из-за меня...

- А, ерунда, не бери в голову! Во-первых, мне не привыкать, а во-вторых, воевать скоро будет не с кем, раз даже принц Зоргов так настроен!

- Спасибо, сэр! - это был голос Кэт, - Папа мне часто о вас рассказывал, и всегда только хорошее. Я вас таким и представляла!

- Это твоя дочь, Пол? Что же ты не сказал раньше... Как выросла... Ладно, прощайте! Конец связи...

Изображение исчезло. В рубке стало тихо. "Королева звезд" набирала скорость для прыжка в неизвестность.