Клянусь быть честным, дисциплинированным, помогать товарищу и с честью носить звание командира-исследователя космического флота планеты Земля.
Кратер
- Хватит, Андрей! Успокойся, - Кирк легко запрыгнул на белый булыжник размером с тыкву. Взмахнул руками, балансируя, как акробат, пытаясь удержать равновесие. - Хватит.
Булыжник качнулся, астронавт согнулся, проделав па и, не удержавшись, шагнул на сизый гравий.
Дно кратера чем-то походило на морское. Мелкая галька вперемежку с россыпями гранита. Сотни округлых камней с покатыми боками, будто пролежавших тысячи лет в прибрежных волнах, разбросало на огромной площади. Возможно, в кратере и вправду когда-то стояла вода. Булыжники выделялись из общей массы, белые, как известняк, издали как бисер, рассыпанный на темном атласе.
Андрею надоел вжикающий звук, который ловили внешние микрофоны шлема. Он подобрал булыжник, тот, что Кирк использовал для акробатических трюков и, взобравшись на плиту, обрушил камень на клешню.
Скрежетнуло, взметнулось пыльное облако. Андрей отскочил. Черная муть начала оседать, механический звук стал тише, но не прекратился. Похороненный модуль жил своей жизнью. Запущенная программа упорно пыталась взять пробу минерала и напрочь отказывалась реагировать на сигналы астронавтов.
- Корабль... - произнес Кирк.
Андрей обернулся. Напарник стоял, отклонившись назад. Сквозь зеркальное стекло шлема не разглядеть лица, но судя по позе, Кирк смотрел в небо. Астронавт вытянул руку, Андрей проследил - яркая точка падала за горизонт, если так можно назвать неровную кромку кратера, туда, где над поверхностью планеты бушевало пламя.
И сигнал не послать, модуль засыпан, а черный минерал экранирует любые излучения. И завал не разобрать вручную. И из кратера не выбраться, отвесные стены в полкилометра высотой.
Андрей проводил взглядом корабль, крутивший виток за витком по низкой орбите. Бортовой компьютер не позволит сжечь программе все топливо в маневровых двигателях, он уведет корабль дальше от планеты и будет ждать возвращения экипажа. Но и этого не произойдет - спасательная служба появится в системе раньше, пристыкуется, расшифрует записи... Только все равно не легче - воздуха в скафандрах осталось на несколько часов, а спасатели будут на месте, в лучшем случае, спустя двое земных суток, когда не получат пакет-капсулу с отчетом о схождении с орбиты. Найдут корабль быстро, по частицам следа развеянной плазмы, который оставляет защитная мантия. Да и отчет с координатами уже есть в службе космического поиска. Только там никто не ведает, что произошло на самом деле. Для них, на Земле, идет обычная плановая работа: разведывательный полет в близкую систему с индексом "К-351" - схожую по строению с Солнечной. Две недели назад "К-351" внесли в реестр неисследованных, ее обнаружил беспилотный автомат, облетел планеты, отправил отчет и ушел дальше, работать по программе. В расшифровке не было и строчки о кратере на четвертой планете. На снимках, она похожа на Венеру. Параметры звезды, как у Солнца - идеальная система, идеальное начало карьеры для Андрея, как командира-исследователя. О таком подарке судьбы оставалось только мечтать. И мечтали. Каждый выпускник Академии космического поиска тешил надежду, что в первом же полете встретит инопланетный разум, найдет остатки погибшей цивилизации, либо планету пригодную для колонизации, не требующую терраформации. И вот - кратер. Никаких излучений, правильная окружность, отвесные стены, будто в песочницу воткнули стакан и вынули, а след остался. Сканирование с орбиты ничего не дало. Поверхность планеты горела огнем - полное впечатление, что внизу Венера. Андрей несколько раз бывал на ней, в курс экстремальных ситуаций входило посещение холодных спутников Юпитера и огненная планета. В каждом полете моделировались нестандартные условия и первое правило, которое внушали курсантам: любое нарушение инструкций ведет к гибели. А тут такой случай - Кирк опытный партнер-исследователь Андрею в отцы годится, но какой-то азартный до всех предложений, словно из Академии только что. За спиной десятки вылетов, Андрей наводил справки перед знакомством в Звездном. Гигантский опыт работы в ближней разведке, его командир слег с приступом аппендицита - удача улыбнулась Андрею. Кирк сам выбрал новичка из списков выпускников, у Андрея были лучшие показатели...
Сейчас он с раздражением смотрел на Кирка. Почему тот так спокоен? Мы же скоро сдохнем. Запас кислородных патронов есть в специальной нише возле шлюза, но туда не добраться, лазерный резак не берет породу. Тогда что? Отобрать у Кирка. Ему, похоже, плевать на то, что случилось. Скачет себе по булыжникам с присущей ему ухмылкой. Тоже мне, партнер-исследователь, космический волк, соль космоса. Как такой вообще попал в ближнюю разведку?
- Как думаешь, - раздался в наушниках голос Кирка, - на этой планете всегда так было? Огненная буря на поверхности не имеет отношения к звезде или слабому электромагнитному полю планеты. Тут явно что-то не так. Кратер сейчас на темной стороне...
- Плевать! - Андрей слез с плиты. - Я...
- Не психуй, - перебил Кирк, не поворачиваясь к напарнику. Астронавт мерил шагами расстояние между булыжниками. - Лучше подумай, может, в расположении камней есть какая-то закономерность.
- Нет! - воскликнул Андрей. - Нет тут никакой закономерности. На лицо нарушение инструкций. Мы вместе спустились на неизвестную планету, покинули модуль и теперь... - он осекся.
Кирк замер.
- Это была твоя идея, Андрей. Кратер - правильная окружность. А это значит, что он искусственного происхождения. Опасных излучений корабль не фиксировал. Мы спустились... ошибка в том, что нас привлек черный минерал, стены кратера. Пробы могли взять с помощью робота, а не долбить по стенам манипуляторами. Хорошо еще сами ноги унесли.
Андрей сбежал по плите и со злостью пнул маленький робот на шестиколесной платформе. Ни в чем не виноватая машинка взлетела от удара, как футбольный мяч и, кувыркаясь, поскакала к Кирку, разматывая с катушки провод управления. Сила тяжести на планете была низкая, как у спутника Земли.
Партнер-исследователь поймал робота и поставил на колеса.
- Андрей, ты делаешь много лишних движений. В нашей ситуации нужно думать. Искать выход и...
- Какой выход! Где? Сдохнем!
- Беречь воздух, - спокойно закончил Кирк.
Андрей не хотел умирать, так близко была слава, ордена, почести. Впрочем, почему "была"? Будет, только посмертно, а в инструкциях и реестре возникнет новый пункт и каждому курсанту на занятиях на примере его гибели станут вдалбливать в голову правила поведения в экстремальной ситуации.
Юный командир-исследователь откинул мягкую крышку с дисплея на рукаве. Вдавил клавишу - остаток кислорода пятнадцать процентов. Желтые цифры через несколько минут станут красными. В наушниках запищит зуммер, отдаваясь в висках с каждым ударом сердца, действуя на нервы, начав предсмертный отсчет.
- Помоги, - Кирк снял защитный кожух с робота и пытался извлечь аккумуляторные батареи.
Хмыкнув, Андрей сел у основания плиты. Никуда он не пойдет. О какой помощи может идти речь, на что надеется Кирк? Спасателей здесь через час не будет. Рука сама потянулась к лазерному резаку на поясе.
Партнер-исследователь повернулся спиной к командиру. В наушниках разлилось непринужденное насвистывание. Знакомая мелодия. Кирк пропел про яблоки на Марсе и умолк. Андрей никогда не слышал, чтобы он что-то пел, причем получилось у напарника хорошо. Ему бы концерты давать, а он в космос подался. Спаситель человечества, колонизатор-орденоносец, опытный разведчик... Злоба и зависть душили Андрея. Он и не заметил, как отстегнул с пояса лазерные резак и сдвинул флажок регулятора мощности в позицию "максимум". Поднялся и медленно пошел. В голове шумело, першило в пересохшем горле. Андрей взглянул на дисплей - четырнадцать процентов. Это от волнения. Он должен выжить, как хочется жить и плевать на карьеру, на проблему перенаселения Земли, на ордена и почести - жить. Комиссия разберется в причинах гибели партнера-исследователя, если спасут Андрея, вся информация пишется. Записи не уничтожить, просто он не знает, где размещены носители. Часть на корабле, часть в модуле и показатели в скафандрах с микропроцессоров снимут. Ну и пусть - позор, суд, тюрьма. Жить. Любой ценой!
Как хочется жить...
Каждый шаг давался тяжело, сердце бухало как колокол. Кирк снова просвистел известный мотивчик, подняв руку, произнес:
- Ты идешь?
Андрей отшатнулся, чуть не упал на спину.
- Чего молчишь?
Почудилось, просто игра слов, совпадение. Андрей приставил ствол резака к шлему напарника и вдавил указательным пальцем кнопку.
Рукоять не вибрировала. Сквозь перчатку по руке не бежала привычная дрожь. Палец давил на кнопку снова и снова, пока Кирк не развернулся и встал.
Андрей дернулся, замахнулся... Кирк шагнул в сторону.
- Обернись, - сказал партнер-исследователь.
Микрофоны уловили лязгающий звук, потом треск - Андрей медленно повернулся.
Угольная плита дыбилась, как секция разводного моста. Медленно вверх рос корпус модуля-разведчика. Откинулись опорные штанги, с пшиком отвалилась площадка-пандус, распахнув шлюзовую камеру. Плита, крошась, съехала на гравий.
Андрей разжал пальцы, резак упал на камни. Астронавт, опустился на колени и обхватил шлем руками.
Как глупо.
- Как глупо, - повторил вслух Андрей и понял, почему резак не мог вспороть минерал, почему модуль не отзывался на сигналы.
- Андрей Григорьев, вы отстранены от полетов и исключены из состава группы-исследователей, - сухой голос лишенный всяких эмоций. Как часто он говорит это выпускникам?
- Где мы? Луна?
- Да. На периферии кратера кольцо ускорителя - сияние.
Кирк мог не уточнять этот момент.
- И сколько? Сколько прошло таких как я через тебя, экзаменатор?
- Сорок три.
Григорьев удивился, встал. Выпуск насчитывает двести курсантов. И он в числе отчисленных - остальные счастливчики. Или комиссия сжалится и даст еще один шанс? Нет, не будет этого. Весь полет фикция, модель. Резаки - игрушка, кратер - игрушка-полигон...
- Сорок три прошедших испытание, - отчеканил Кирк.
Андрей вздрогнул. Как?! Только сорок три по-настоящему бороздят просторы космоса. Мысли скакали в голове.
- Двоих уже нет в живых...
- Сволочи! - резко выплюнул Андрей. - Сволочи!
Он сжал кулаки.
- Я слышал обвинения и похлеще, - спокойно ответил Кирк.
Андрей поник. Как? Ну почему с ним такое случилось? Он же лучший, лучший на курсе.
- А если бы я не спустился? Действовал согласно инструкциям? - голос предательски дрожал.
- Тогда уронили бы модуль, - буднично сказал Кирк. - Сделали все, чтобы ситуация вышла из-под контроля командира.
- Это не честно. Нет верного решения!
- Ты даже не попытался найти выход и спасти товарища.
Бессмысленно было спорить. Кирк собрал робота, вдавил клавишу на крышке, и машинка покатилась к площадке шлюзовой камеры.
- Я хочу задать последний вопрос.
- Пойдем, - Кирк зашагал к модулю.
- Почему никто не знает про кратер?
Партнер-исследователь не ответил.
- Почему?
- У каждого свой кратер, Андрей.
- Что? Что ты сказал?
Кирк остановился.
- Я сбился со счета... Меня сколько раз пытались убить ради кислородных патронов, выкинуть из шлюзовой камеры и стартовать без меня в открытый космос. Хуже всего, когда ложатся на спину, бездействуя, и решают умереть. Но я помню по именам всех тех, кто прошел испытание. Клятва для них не пустой звук. Может и ты, когда-нибудь, поймешь смысл произнесенных тобой слов перед строем...
Что такое слова, набор звуков и символов на бумаге - код, странным образом, так много значащий для некоторых. Смысл?
Андрей проследил за яркой точкой, скрывшейся за периферией, и побрел к шлюзу.