Какое-то время карлики просто стояли в тишине, застыв, словно статуи на крышах домов. Затем отойдя от оцепенения, они стали кричать, многие плакали, опускались на колени и рвали волосы на головах. Никогда прежде не испытывали они такого ужаса и такого отчаянья. Однако никакое горе не длиться бесконечно и, когда все слезы были выплаканы, а глотки не могли больше кричать, карлики стали приходить в себя. Несколько самых смелых из них спустились к телу дракона. Сначала они стояли под огромной тушей, потом обошли вокруг неё, залезли дракону на голову и попытались поднять веки, убедившись в и без того очевидном. Дракон был мертв.
Карлики никогда не жили без дракона. Во всяком случае, никто из живущих не знал, были ли времена, когда его не было в этой горе. Остаться один, без защиты, представлялось им чем-то невыносимо страшным. Вокруг был мир полный высоких сильных и злых людей с их оружием, доспехами, мечами и копьями. Казалось очевидным, что как только жители долины узнают о гибели дракона, они явятся за богатствами карликов, разграбят их пещеры и поубивают их всех. Разве могут существа сильные не захотеть напасть на слабых, разве могут не позарится на обильные их сокровища? Так рассуждали карлики и не знали, что делать. Забив до отказа зал собраний, они решали, как им быть, спорили и ругались. Один седой старик стал бить кулаками о стену и кричать без умолку:
- О горе! О горе нам!
Пришлось силой выставить его на улицу. Весь день провели они в ожесточенных дискуссиях, но ничего путевого не придумали. Постановили только дракона похоронить и воздвигнуть ему памятник, а коня рыцарского, который был ими пойман, пустить на сервелат.
Утром карлики собрались снова. Слово взял верховный жрец. До этого молчал, так как не знал все сказать, но всю ночь провел в размышлениях и принял решение. Конечно, его должно было еще принять большинство, но жрец был уверен, что это уже формальность. Он сказал:
- Братья карлики! Совершенно ясно, что, лишившись дракона, лишились мы и безопасности. Не дадут нам люди житья спокойного. Нельзя нам оставаться без защиты. Так что я предлагаю следующее. Необходимо нам найти нового дракона и пригласить жить к себе, соблазнив его богатствами драгоценным, яствами и питьем вкуснейшим. Давайте как можно скорее отправим отряды по несколько человек в разные стороны, пусть найдут нам нового защитника. Сбор же драгоценностей для подношений надо не прекращать, чтобы впечатлить ими дракона. Оставшиеся же в горе, будут делать оружие и каждый день тренироваться на случай нападения.
Идею жреца одобрили единогласно. Во-первых, потому, что всем она пришлась по нраву, во-вторых, потому, что жреца считали великим мудрецом и, в-третьих, потому, что никто ничего другого предложить не мог. Лишь перспектива того, что кому-то из них придется покинуть уютную гору, смущала их. Надо было определить, кто отправится на поиски. Решили тянуть жребий. Набили мешок камнями, черными и белыми. Кому попадался черный камень тот оставался дома, а кому белый тот отправлялся в путь. Стариков, женщин и детей от жребия освободили. Освободили, конечно же, и верховного жреца с его помощниками, они были слишком нужны в горе.
Рольф, Стольф и Зольф доставали камни из мешка одними из первых. Рольф и Стольф вытащили белые камни, Зольфу же достался черный. Он совсем не хотел никуда идти. Он любил свою уютную, пещеру, свою уютную кровать, любил проводить вечера в таверне или на свиданиях с милыми девушками. Мысль же о путешествии неизвестно куда, полном неудобств, лишений и опасности, вовсе не привлекала его. Жажда героизма карликам не свойственна. Они предпочитают в безопасности заниматься маленькими делами и не помышлять. Но бросить друзей, было для него чем-то невозможным и немыслимым. Так что он вызвался добровольцем. Он был такой один.
На приготовление к походу и отдых были даны сутки, после чего посланцы должны были покинуть гору и отправиться по трое в разных направлениях. Герои наши пошли в таверну дядюшки Крокольфа, где напились и там же и уснули. Так сделали тем вечером очень многие. Трактирщик мыл барную стойку под храп множества глоток и очень радовался, что ему выпал черный камень, и он может остаться дома.
Мертвого дракона же тем же вечером закопали в гигантской могиле, которую три сотни карликов рыли шесть часов, и стали думать над установкой ему памятника.