Выпал снег. Уже вторую неделю стояла ясная, морозная погода. Люди с радостью сменили колёса своих повозок на полозья, дети с неменьшей радостью предавались зимним забавам: катались с горок, лепили снеговиков, строили снежные крепости. И редкий взгляд мог заметить, что небо чересчур синее, а ночью практически не видно звёзд. Надвигалась беда. Беда такой силы, что даже Золотые Драконы пришли просить помощи у Мазоку.
- Так чего вы хотите от нас? - Голос Дайнаста отдавался под ледяными сводами его замка сотнями и тысячами маленьких льдинок. Лорд сидел на троне, закинув ногу на ногу и исподлобья ссмотрел на вошедших.
- Помощи. - За эти несколько лет Мельгазия постарел на тысячелетия. Слишком многих потеряли драконы и слишком многих готовились потерять. Король Драконов даже стоять не мог без посторонней помощи.
Дайнаст помолчал. Раздражённо смахнул с глаз прядь волос и отрезал:
- Мы ничем не можем вам помочь. После гибели Зеллас и её полководца в мире осталась только одна сила, способная остановить вторжение - это Рыцарь Цефеида, Луна Инверс. Обращайтесь к ней.
Снегопад готовил нападение на город. Сперва он в течение нескольких часов собирал тучи, примеривался, наносил пробные удары, и, наконец, рухнул на город всей своей мощью. Немногочисленные прохожие быстро попрятались по домам, магазинчикам и под козырьками крыш. Казалось, городок вымер. Только одна фигура, полностью закутанная в плащ, целеустремлённо, не обращая внимания на вторжение сверху, брела по заснеженному городу выискивая нечто, ведомое лишь ей.
Как выяснилось этим нечто была небольшая таверна на самом краю поселения. Человек в плаще постоял на крыльце, набираясь духу, решился и потянул за ручку.
Таверна встретила его шумом и гулом обычных застольных разговоров. На вошедшего никто не обратил никакого внимания. Впрочем, при ближайшем рассмотрении, вошедший оказался молодой женщиной с длинными густыми волосами черного цвета и гордым взглядом тёмных глаз.
Оглядев помещение, она уверенно направилась к столику в самом углу и уселась вполоборота к двери. Ждать ей пришлось недолго, уже через минуту к ней подошла официантка, чтобы принять заказ.
- Что будете заказывать? - в Зефилии все официантки вежливы, он эта, казалось, обслуживала королевских особ.
Женщина подняла голову:
- Я хочу услышать, как умирала моя сестра, Луна. - спокойно и чётко выговорила она.
Официантка слегка заметно вздрогнула, оглянулась... и присела за столик.
- Не думала, что ты всё-таки придёшь. Здравствуй, Грация. Или мне лучше сказать, Нага?
- Грация. Нага умерла во время Красной Чумы двадцать лет назад. А принцессу Сейрунскую зовут Грация.
- Понятно. И ты пришла, чтобы узнать, что же всё-таки случилось двадцать лет назад. Почему именно теперь? Чего ты ждала?
Грация посмотрела в глаза собеседнице:
- Именно столько мне понадобилось, чтобы привести Сейрун в порядок. Чума унесла у нас почти всех. Кроме того, я чувствую приближение чего-то страшного. Так как умерла моя сестра, Луна?
- Так же, как и моя. Её убили.
- Кто? И как ты им отомстила?
Луна опустила взор:
- Зеллас Металлиум. Лорд-мазоку. Я её уничтожила. Несмотря на то, что она была моей подругой.
- Прости. Значит, в результате ты тоже потеряла и сестру, и подругу?
- Да. Тоже.
Грация протянула руку и коснулась ладони Луны, помедлила и слегка её сжала.
- Луна, скажи. Они могут... Возродиться?
- Нет. Не сейчас. Сейчас они в мире Вольфиид. И пока не закончат там предначертанное, о возрождении их здесь можно забыть.
Грация упрямо сжала губы:
- Тогда я должна попасть туда! Там моя сестра и моя подруга, я тоже должна быть там!
Луна грустно покачала головой:
- Это невозможно, Грация. Тебе придётся смириться с судьбой. Мир Вольфиид - запретный для нас мир. Такова судьба.
- Нет! Я никогда не мирилась с судьбой, я либо спорила с ней и побеждала, либо шла ей навстречу и тоже побеждала! Это судьба всегда мирилась со мной! - Голос Грации зазвенел, пробуждая почти забытые ею самой нотки той веры и той жизни, которые всегда отличали семью Сейрунских правителей.
Луна решительно хлопнула рукой по столу:
- Хорошо! Ты права, двадцать лет - большой срок, мы ждали достаточно долго. Пора действовать. В конце концов, во всех мирах Эль-сама нет и не может быть силы, способной противостоять нам двоим. Подожди, я только возьму отпуск за свой счёт, и да поможет нам Рок!
Грация поперхнулась:
- А это кто такой?
Лицо Луны на миг исказилось, но она быстро взяла себя в руки:
- Один из высших мазоку мира Вольфиид.
- Отлично, тогда давай и будем ему молиться!
Где-то в глубоком астрале другого мира открылись непроницаемо-чёрные глаза и раздался тихий смех. Повелитель Рок проснулся.
Ненавижу лес! Сколько себя помню, всегда считал, что лес должен быть зелёным. А это...это непонятно что: рыжее, голое, страшное... Не знаю, почему, но мне каждую ночь снятся другие леса: Темные прямые, высокие стволы с зелёными макушками, где могут чувствовать себя вольготно какие-нибудь рыжие зверьки, откуда-то доносится пение без слов. А над всем этим голубое небо. Голубое, а не багровое, как надо мной!
Ненавижу лес. Это самый главный минус путешествий - приходится заходить в лес. А ещё здесь протекает река. Точнее, недовысохшая жижа, в которой водится ТАКОЕ..., а именно, рыба. При необходимости некоторые её даже едят! Правда, не знаю, как её побеждают. В неравной схватке, не иначе. Зубы такие, что в пасти не помещаются - наружу выглядывают, ещё и ядовитые, шкура не уступит чешуе птеродактиля - жуть!
Рыба должна быть не такой. Она должна ловиться крючком на верёвочке, сверкать на солнце гибкими и мягкими чешуйками... И зубов у неё не должно быть!
Мне это во сне приснилось.
Хороший был сон. Мы все были там: и я, и Лиана, и Амалия, и Гейб... и даже этот бессовестный Ксенос!
Единственное, что в этом сне было плохо - там я тоже был химерой. Привыкаю, что ли?
- Господин Зергадиус, идите сюда, обед готов! - очнувшись от своих мыслей, я посмотрел на Амалию. Девочка махала мне рукой. Да-а... Лучше мне поторопиться, а то Лиана и Гейб съедят всё вокруг на расстояние полёта файерболла. Эти двое голодны ВСЕГДА.
Когда я подошёл, Амалия мило покраснела и подвинулась на поваленном стволе. Хорошая девочка, даром, что принцесса. Нравится она мне.
- Приятного аппетита, господа и дамы.
О, явился и улыбается! Можно подумать, ему сердечно рады...Хотя за Лиану не поручусь.
- Привет, Ксенос! - поздоровалась Лиана, оторвавшись от поглощения чего-то, надеюсь, съедобного, - что ты здесь забыл?
Вот ведь все мы знаем, что он мазоку, а Лиана, да и остальные тоже, ведут себя так, словно это в порядке вещей. Иногда я их не понимаю.
- Яре-яре, оставьте свои подозрения! - я просто пришёл узнать, как ваши дела.
- И после этого они стали только хуже. - пробормотал я.
- Как вы можете так говорить, господин Зергадиус! - можно подумать, что он обиделся. - ради Вас, между прочим, стараюсь. Я отыскал очень интересные сведения об одном интересном манускрипте.
- И что с того? - я весь подобрался, он хорошо знает, на что меня можно подловить.
- Ну-у, - так, глаза сощурил, рука на затылок, улыбка глупая - будет врать, но в целом скажет правду, манускрипт действительно существует. - Там якобы содержатся сведения о способах создания химер...
- Где он?! - Ой, ну надо же! Даже Лиана мясо выронила! Никогда бы не поверил, что такое возможно! Неужели я действительно им небезразличен? Приятно.
- Здесь, буквально рукой подать, в заброшенном храме...
Ясно, нас ждёт новое приключение.
Антрацитово-черные глаза оторвались от созерцания пяти человек на лесной поляне и удовлетворённо сощурились - марионетки подходят идеально.
- Нет, её уже месяц нет в городе. - покачал головой маленький толстяк-трактирщик. - как большой снег выпал, так её никто и не видел.
Загадочные незнакомцы переглянулись, потом один из них, самых молодой, с мечом за спиной, спросил:
- А она не сказала, куда отправляется? Или зачем?
- Нет. Да я и не спрашивал, - недоуменно отозвался трактирщик. - Да и зачем мне? Луна сразу предупредила, что надолго, и место за ней можно не держать. Расстались мы по-хорошему, а в личные дела своих работников я не лезу. Своих дел достаточно.
Высокий и худой мужчина, по виду маг, нетерпеливо взъерошил густые светлые волосы и обратился к своим спутникам:
- Похоже мы опоздали. А не подскажете, - снова повернулся он к трактирщику, - куда она могла направляться? Может, у неё где-то есть родственники?
Трактирщику стало не по себе. Луна работала сначала на его отца, потом на него самого, и он давно привык относиться к ней, как к члену своей семьи. Месяц назад Луна попросила отпуск, чтобы, как она выразилась "решить семейные проблемы". А сегодня в таверну вошли трое и настойчиво интересуются его официанткой. Да ещё и выглядят они подозрительно. Ну, скажите на милость, зачем магу и двум наёмникам (а в том, что это именно они, трактирщик не сомневался) может понадобиться обычная провинциальная женщина? Ясно же, что они гадость какую-то замыслили. Наверное, высмотрели, что никто её не навещает, и хотели для своих опытов использовать. Не-ет, наше дело - сторона, мы ничего не знаем. А про ту черненькую красотку, с которой Луна переговорила перед уходом вообще помолчим.
- Да не говорила она ничего. - повторил он вслух. - а мне и дела нет.
Когда незнакомцы ушли, он неверной рукой нашарил стул и без сил на него рухнул. Что и говорить, день выдался тяжёлый.
Где-то далеко, посреди бескрайнего зимнего леса, где на три полета стрелы не встретить ни следа человеческой деятельности, где чаще ходят медведи, чем путешественники, затерялась одинокая охотничья времянка. Сквозь её заиндевевшие стёкла промелькивал свет очажного огня. Сегодня в избушке кто-то ночевал...
- Грация, я давно хотела спросить, а что объединяло вас с Линой? Ведь вы разные, и внешне, и по характеру. - Луна не отрываясь, смотрела на пламя, словно боясь, что огонь сейчас погаснет.
Зашивавшая свой тёплый плащ Грация, от неожиданности чуть не упустила иголку в очаг и поэтому на время оставила своё занятие.
- Ну, - пожала она плечами - не такие уж мы и разные... были... Я хочу сказать, да, конечно, Лина использовала магию огня, а я - воду. И внешне я намного её привлекательней, но вот по характеру... мы обе никогда не сдаёмся и всегда смело смотрим вперёд. А ещё, я всегда знала во время путешествий с Линой, что несмотря на всё, что между нами могло быть и было, в самый важный момент она прикроет мне спину. И доверяла ей. Вот и всё. Можно, теперь я вопрос задам?
Луна слегка улыбнулась и кивнула:
- Валяй.
- А куда мы направляемся? Мы уже месяц куда-то идём, и всё время забираем на север. Наша цель лежит во внешнем мире?
Глаза Луны расширились, она с минуту похватала ртом воздух и, наконец, выдохнула:
- Я думала, ты догадалась, ведь ты ни разу меня об этом не спрашивала!
- Просто ты так похожа на Лину, что я как-то незаметно тебе доверяю. А ещё, если честно, мне без разницы, куда идти, если в конце пути меня ждёт встреча с Амелией.
- Наверное... Ну, в общем, мы направляемся в горы Катаато, а потом, если всё удачно сложится, в Запретную Долину. - начала объяснять Луна. - В горах Катаато, у драконов хранится оригинал Клаэрской Библии, я хочу им воспользоваться, чтобы узнать путь из нашего мира в мир Воль...
- А в эту твою Запретную Долину зачем? И вообще, что это за название такое - Запретная Долина, в неё что, нельзя? - перебила спутницу Грация.
- Что за привычка - перебивать на полуслове?! Тебя что, дослушивать не учили? А ещё принцесса! - Луна рассердилась не на шутку, её глаза вспыхнули пламенем, не уступающим огню в очаге, щёки покраснели, а в правой руке невесть откуда материализовалась бамбуковая палка.
Грация отреагировала на метаморфозу быстро: она отскочила и на всякий случай вскинула руки в защитном заклинании. - Эй, Луна, не кипятись, я всего лишь спросила, прости, что перебила, больше не буду.
Когда вспышка гнева была погашена, и Луна взяла себя в руки, она продолжила:
- Пробить путь в мир Вольфиид из нашего мира проще всего там, где астральный фон наиболее нестабилен. Это место называется Запретной Долиной, потому, что больше тысячи лет назад там произошла битва между Светом и Тьмой. С тех пор для обеих противоборствующих сторон это место запретно.
- Погоди - погоди, - осенило вдруг Грацию, - Лина что-то об этом говорила... И про тебя тоже... Сейчас вспомню... Лина рассказывала, ты ведь тоже силы Света, так? Получается, тебе нельзя в эту долину? Я права? - настойчивый взгляд Грации не давал Луне отвернуться, поэтому пришлось отвечать как есть:
- Права, мне, как Рыцарю Цефеида, туда нельзя, но другого шанса нет, поэтому придётся рискнуть.
Удовлетворённая ответом, Грация кивнула и занялась ужином. Луна тоже без дела сидеть не стала, и к разговору они больше не возвращались.
...С каждым днём они уходили всё дальше на север. Пейзаж округ становился всё однообразнее, куда ни глянь - вокруг лишь ровное белое поле, лишь кое-где оживляемое одинокими ёлочками или сосенками, на поверку оказывающимися вековыми деревьями. Изредка, когда сквозь тучи выглядывало солнце, Грация и Луна поглубже надвигали на лицо капюшоны, чтобы хоть как-то сохранить глаза. Иногда обе переходили на левитацию, но быстро уставали и снова брели по бёдра в снегу. Привалы устраивали только когда сил не было совсем, прямо посреди пустоши на снегу. Холод стал уже привычным, но ни та, ни другая не жаловались. Обе помнили, что случилось, когда они зашли в стоящую на пути деревушку.
На первый взгляд это было самое обычное поселение: двадцать домов, стоящих в два ряда попарно, и дорога с расходящимися от неё тропками к крылечкам. Тропки носили явные следы постоянных расчисток, а сама деревенька в сумерках имела нарядный, даже праздничный вид. Во всех домах горел свет, и слышались смех и разговоры.
Волшебницы, не сговариваясь, свернули к третьему справа дому, приглянувшемуся им резными наличниками на окнах.
Первой странностью во дворе оказалась пустая собачья будка со стоящей возле неё миской горячего мясного супа. Но женщины не обратили на это особого внимания: Мало ли, вдруг пёсика просто выпустили погулять на свободу?
Грация уверенно поднялась по ступенькам и постучала в толстую дубовую дверь. С той стороны не донеслось ни шороха, но дверь со скрипом начала отворяться. Грация уже почти переступила порог, как вдруг Луна резко сбила её с ног, и женщины в обнимку слетели с крыльца.
Поднявшись, волшебницы сразу отметили угрожающее изменение в пейзаже: Дома теперь не выстроились чинно двумя рядами вдоль дороги, а похлопывая ставнями и дверями, окружали дворик, в котором стояли волшебницы.
- Луна, что это за хрень? - Грация быстро огляделась, оценивая обстановку и выбирая подходящую позицию.
- Грация, давай потом, сейчас сосредоточься на атаке! - Луна оставалась спокойной, впрочем, с содроганием припомнила Грация, Инверс всегда были спокойны, когда ситуация была хуже некуда. Луна взмахнула руками, устанавливая защитный купол какого-то странного, золотистого оттенка. Грация тоже не стала медлить и запустила файерболл в ближайшую дверь, потом ещё один и ещё. Однако ожидаемого эффекта это не возымело - только стало ещё страшнее, так как они были окружены горящими домами.
Проанализировав ситуацию, Грация осознала свою ошибку и сменила тактику. Несколько Фризз Эрроу заставили "дома" притормозить и обещали волшебницам фору.
Когда застыл последний дом, Грация оглянулась на спутницу и чуть не осела в снег от шока. Рыцарь Цефеида выглядела не лучшим образом: волосы поблекли, лицо посерело, руки дрожали, но она продолжала держать защиту.
- Луна, ты меня слышишь? - позвала Грация, однако, та никак не прореагировала. Поэтому Грации пришлось брать её подмышки и побыстрее уносить ноги от злополучной деревеньки.
Только спустя несколько часов, когда Грация поняла, что падает, она рискнула убрать заклинание и опуститься на землю у опушки незнакомого леса. Обе волшебницы выдохлись, их силы были на исходе, он обе, хвала Цефеиду, остались живы!
Когда наспех собранный хворост медленно и неохотно, но всё же разгорелся, а Луна пришла в себя достаточно, чтобы поговорить, Грация задала интересующий её вопрос:
- Так что это была за хрень?
- Грация, как тебе не стыдно! Принцессы не должны произносить таких слов! - бледные губы Луны дрогнули в улыбке, вскоре, впрочем, сгинувшей - Это монстры низшего порядка, класс метаморфы. Питаются, как и все монстры, страхом своих жертв. Охотятся обычно в одиночку вблизи крупных поселений, маскируясь под заброшенные дома. В стаи, тем более, такие крупные никогда не сбиваются. Используют обычно тактику заманивания и запугивания, в открытую никогда не нападают. Это нетипичная для них тактика.
Пока Луна говорила, Грация растопила в котелке снега и насыпала туда крупы. За годы странствий она твёрдо уяснила для себя одно правило: чтобы почувствовать себя живой и здоровой, необходимо в первую очередь плотно покушать. Поужинали в полном молчании, заново переживая своё спасение. Уже когда волшебницы легли спать, Луна впервые за всё путешествие поставила вокруг костра защитный купол. Пронаблюдав за этим, Грация спросила:
- Думаешь, они специально за нами охотились?
Луна ответила не сразу, сперва долго вглядывалась в небо, ища нечто, ведомое ей одной, только потом проговорила:
- Небо с каждым днём всё темнее, астральная защита нашего мира тает. Как и описано в пророчестве... Я не знаю, Грация, может быть они сами по себе что-то чувствуют, вот и готовятся. Но я боюсь.
По молчаливому согласию следующие поселения партнёрши обходили десятой дорогой, предпочитая лес ночёвке под крышей.
Тронный зал Дайнаста Граушерры ничуть не изменился: высокие ледяные стены и затерявшийся в выси потолок, вместо витражей ледяные узоры инея, вместо ковра - снег. Только Лорд Севера не сидел на троне, снисходительно рассматривая драконов, а склонившись вместе с ними над картой, делал пометки.
- Несанкционированная активность низших монстров была зафиксирована здесь, здесь и здесь. Ещё о двух случаях достоверных сведений нет. Похоже, начинает сбываться пророчество. - Голос ледяного Лорда ледяным не был, он был взволнованным. В мире творилось нечто совершенно непонятное.
-Один из драконов склонился к карте и нахмурившись, толкнул локтем ближайшего коллегу:
- Рыцарь Цефеида вышла из Зефилии два месяца назад. По непроверенным данным, она шла на север. Вот здесь, полтора месяца назад, вот здесь месяц, здесь две недели назад оживились низшие монстры. Выходит, они следуют за ней. Но какова же их цель? Да и её, если на то пошло?
В тронном зале вновь воцарилась деловитая тишина: все пытались найти хоть какой-то ответ.
Глубоко в астрале другого мира послышалось шипение и по астралу пронеслась молния. Повелителю Року не нравилось, когда что-то мешало его планам...
Сегодня пошёл дождь. Он пошёл впервые с начала года. Я не земледелец, но даже мне понятно, как заждалась его в этом году земля. С тех пор, как сошёл снег, не выпало ни капли, а на дворе уже середина лета. И вот сегодня он наконец пошёл. Тяжёлые крупные капли со звоном ударялись о сухую растрескавшуюся землю, стекали в трещины, заполняли их, превращая в лужи и грязь. Казалось, земля не просто принимает в себя дождь, она сотнями раскрытых ртов-трещин жадно ловит живительную влагу, дарящую ей возрождение и новую жизнь, а людям надежду. Потом в небесах счастливым хохотом прогремел гром, и сверкнула молния. Дождь усилился, превращаясь в настоящий ливень, закрывший словно плотной занавесью всё видимое на расстоянии дальше двух локтей пространство. в городке начался праздник. Люди выбегали из домов и танцевали прямо на улице. Это было фантастическое зрелище: взрослые и дети прыгали прямо по лужам, смеясь от переполнявшего их счастья.
На нас никто не обращал внимания. Хотя компания из нас получилась...странная: мечник, колдунья, химера, целительница, жрец Рока и светлая жрица. Правда, честное слово, ума не приложу, зачем Ксеносу понадобилось красть эту девушку из того храма!
А то, что ему в том храме была нужна именно эта Фимия, никто из нас не сомневался. В храме он первым делом отправился не на поиски манускрипта, оказавшегося хоть и настоящим, но не полным, а в жилые кельи. И не успокоился, пока не выволок оттуда упирающуюся жрицу. А когда два дня назад на нас попытались напасть грабители, он попросту разнёс их на кусочки за один только намёк на угрозу жизни жрицы. Как ни крути, именно она имеет для его планов самое большое значение. Впрочем, не поручусь, что кто-нибудь из ребят ещё это заметил. Ну вот, Лиана нашла подходящую корчму. Наконец, нормально поужинаем.
Нет, ну вы только посмотрите на это! Ксенос пропускает девушку вперёд с такой учтивостью, словно влюблённый кавалер, а она только презрительно фыркает в ответ! Даже стул ей выдвинул, позаботившись, чтобы ей в спину не дуло! Уж на что Лиана с Амалией на такие вещи не реагируют, и то заметили.
- Ксенос, ты что это ведёшь себя так странно? - подозрительно осведомилась Лиана. подзакусив сперва тройным салатом.
- Госпожа Лиана, это, как Вы знаете, секрет! К своему сожалению, я не могу Вам этого сказать. - Ой, вот ведь...Мазоку! Прямо расплачусь сейчас, глядя на этот спектакль одного актёра. Но Лиану, как всегда, интересует более насущный вопрос:
- А есть она за мой счёт будет? Значит, я должна знать, кого и зачем кормлю! - Браво, Лиана! Здесь ты даже Ксеноса переиграла! Он не может тебе не поверить.
- Это часть моего задания, госпожа Лиана, большего я вам на самом деле не могу сказать. - Есть! Купился. Большего он и впрямь не скажет, но и этого достаточно. Впрочем, у меня есть дела поважнее заданий Мазоку. Нужно расшифровать манускрипт и стать человеком.
Так, что же здесь написано? "Чтоб части на место вернуть, пусть сёстры отправятся в путь, Частям чтоб в единое слиться, им надо объединиться, и надо рискнуть и позвать, вызов свой передать..." Ну и чушь! Какой графоман это писал? Я и то лучше напишу, да и непонятно ничего. Наверное, с манускриптом Ксенос нас всё-таки обманул...
Наконец, перед ними раскинулись горы Катаато... Древнее обиталище расы Драконов. Прекрасные и величественные пики, описанные в десятках поэм и тысячах стихотворений. Место хранения Клаэрской Библии, самое загадочное и секретное место на земле... Только первая веха на пути двух волшебниц к своим младшим сестрёнкам.
Оторвавшись от созерцания блишайшего горного хребта, Луна вскинула на плечо свой изрядно похудевший за время странствий мешок и отрывисто бросила стоящей рядом Грации:
- Пошли, не будем терять время.
Вершины гор Катаато
Разрезают небо,
Словно летящий дракон
" Автор этих стихов явно не был скалолазом". - думала Грация, карабкаясь вслед за Луной на очередной скальный выступ. Она уже потеряла им счёт. Когда было слишком сложно, волшебницы просто применяли левитацию, но не останавливались.
Если отправился в путь,
Готовься, тебя впереди
Лишения ждут.
Луна всю дорогу молчала, но Грации казалось, что её спутница про себя отсчитывает каждую секунду, каждый сантиметр. Просить Луну объяснить, что это может означать, Грация побоялась. Они замирали лишь тогда, когда замечали пролетающих Золотых Драконов, общаться с ними Луне и Грации почему-то не хотелось...
Наша жизнь не всегда
Полна наслаждений,
Есть место боли.
Они шли воровать. Пусть не золото, пусть Драконы не заметят кражу, но это преступление оставалось преступлением. Она, Грация Сейрунская, принцесса страны, стоящей на страже справедливости в мире, шла воровать у Драконов их самое ценное сокровище - информацию из Клаэрской Библии. И сколько не оправдывай себя благородной целью этого поступка, сколько ни повторяй, что Амелию иначе не спасти, на душе было мерзко.
Слова срываются с губ,
Им вторят глаза,
Но им ли верит душа?
Она с детства привыкла считать, что главное - то, что и как ты делаешь, а не то, что ты при этом говоришь. Грация знала, что продержалась столько лет на тракте только потому, что свято верила - её поступки принесут только пользу людям. А теперь она не видела пользы.
Задумавшись слишком глубоко, Грация вдруг ощутила под опорной ногой пустоту и судорожно вцепилась обеими руками в едва заметные выступы в скале. Она бы обязательно закричала, но горло перехватило, и изо рта вырвался только невнятный хрип. Луна услышала. Извернувшись под совершенно немыслимым углом, она наклонилась и стиснула ладонь Грации.
- Вставай! - Еле слышный шепот показался Грации похожим на грохот горного обвала. От неожиданности она чуть снова не поставила ногу мимо выступа. Но всё-таки пересилила себя и нашарила ногой опору.
- Отпускай, я в порядке. - Грация сама удивилась тому слабому блеянию, которое заменило ей голос. В ответ Луна молча кивнула и разжала пальцы. Волшебницы продолжили путь наверх.
"А ведь ей ещё хуже!" - осенило вдруг Грацию. - "Все эти годы я только ВЕРИЛА в добро и справедливость, а она БЫЛА ими! Что же Луна поставила на кон против сестры?Только ли свои принципы, или... свою душу?!" От таких мыслей закружится не только голова, но на счастье Грации, к этому времени они уже добрались до вершины. В неверном свете заходящего солнца глаза Луны имели какой-то странный, фиолетовый оттенок. Примерно такого же цвета, как и волосы Рыцаря Цефеида. Похоже, Луне было совсем нехорошо. А впереди был ещё день пути...
Когда на кону целый мир,
Что выберешь ты?
Бой или счастье?
.На следующий день волшебницы были у цели. Оставалось только найти и прочесть Библию.
Несмотря на то, что Золотые Драконы не слишком любят человеческую компанию, люди давно заселили все пригодные для проживания склоны гор Катаато. Некоторые из деревенек, разбросанных тут и там по горным долинам, находились настолько близко от Драконьего Пика, что тень горного исполина ежевечернее накрывала их, словно гигантской ладонью. Людям - существам суеверным и довольно трусливым, казалось, что если жить вблизи драконов, никакое зло не коснётся тебя. Но это было не так. Низшие демоны очень любили охотиться в таких деревнях, и их охота редко оказывалась неудачной. Всего в пятистах метрах от Драконьего пика в небольшой горной деревушке слегка сдвинулась замшелая крышка старого колодца, Если бы кто-нибудь из жителей деревни видел бы это, то деревня опустела бы в тот же день, ибо все знали, что в колодце запечатан демон. Но никто не видел. А из образовавшейся щели тихонько заструились потоки густого сизого дыма.
Тем же вечером в один из крайних домов постучали. Собравшийся спать хозяин грязно выругался, но всё-таки пошёл открывать двери. В неверном свете вечерней лучины прорисовался силуэт высокого человека в плаще. Хозяин слеповато сощурился, но быстро понял, что так ничего не увидит - гостя придётся впустить.
- Ты кто такой будешь? - раздражённо спросил он, открывая дверь пошире. Незваный гость зябко вздрогнул и просительно выговорил:
- Люди добрые, пустите слепца на ночлег, я не стесню вас.- Голос путника ощутимо дрожал, впрочем, на дворе снег.
- Ладно, - Буркнул хозяин, смягчаясь, - входи уж, куда тебя девать. Гость нащупал косяк и неровной походкой вошёл в дом.
Когда улеглись хлопоты по устройству слепца на ночлег, и хозяин собрался задуть лучину, в дверь снова постучали. Пришлось хозяину вновь спускать ноги с печи, натягивать валенки, и, ругаясь на чём свет стоит, идти открывать дверь. На пороге застыли две хрупкие фигуры, по самые уши закутанные в зимние плащи. "Женщины. Их-то, каким ветром сюда занесло?"
- Хозяин ласковый, пусти заночевать, а то темно, мы с дороги сбились. - Бойко выговорила одна из них, другая согласно кивнула. "Это судьба, завтра же открываю постоялый двор" - решил про себя хозяин и впустил женщин.
Вскоре во всех домах погас свет. Сгустившаяся тьма накрыла тёмным пологом горы, ночь расплескала по небу слабые искорки звёзд и даже расщедрилась на тоненький серпик месяца.
В старом виноградном саду крышка колодца окончательно свалилась в снег, открывая чёрный зев колодезной ямы. Сизый туман полностью высвободился, принял форму толстого червя и полетел прочь из сада - в поселение.
Взгляд в сторону.
Светлая жрица спала. Ксенос наклонился над ней, поправляя одеяло, и на миг залюбовался её безмятежным лицом. В следующее мгновение он резко отстранился и отошёл к окну. В последние дни с ним творилось что-то странное. Он не мог и не желал отойти от Фимии, постоянно хотел любоваться ею, приходил в бешенство при малейшей угрозе для неё. Если бы он был человеком он бы решил, что влюбился. Но он не был человеком и физически не мог любить, тем более светлое существо. Да и не похоже это было на любовь, какой её описывали люди: больше всего ему нравилось доводить жрицу до исступления. И он был готов разорвать любого, кто решился бы повторить этот номер. Так что же с ним такое?
Он в очередной раз взвешивал все варианты. Что его ждёт? Повелитель велел найти эту девушку и дальше следовать вместе с нею за четвёркой Бойцов, охраняя её в пути. Других распоряжений не поступало, и Ксенос выполнял эти. На данный момент ясно одно - убить её он не сможет... Впрочем, к этому ему не привыкать - в его личной группе неприкосновенных она была пятой. С другой стороны, всегда найдётся тот, кто выполнит всю грязную работу... Внимание мазоку привлекла вспышка тьмы, но разобраться что к чему он не успел, внезапно провалившись в бездну.
Ксеносу снился очень странный сон. Ему снилось, что он лежит в небольшой уютной избушке на лавке возле окна. Сквозь стекло видно, что на дворе ночь, а в небе перемигиваются редкие звёзды. Светится тонкий серпик луны. В воздухе витает жаркий аромат душистого сена и избяного тепла, а за стеной лежит, слабо похрустывая, снег. В помещении почти светло благодаря отражённому свечению снега под лунным светом. Тело охватывает приятная, сонная истома, ему тепло и хорошо. Именно это ощущение и насторожило мазоку. Ксенос попробовал повернуться на бок и обнаружил две неприятные вещи: во-первых, он почти не владел своим телом, а, во-вторых, тело было женским. Хотя над бровями по-прежнему нависали тёмные, почти чёрные пряди волос. Ксенос с трудом справился с собой и преодолел почти непереносимое желание завопить во всё горло. Особенный ужас пробуждало осознание того, что он никак не мог вспомнить, как он очутился в таком положении. Последним, что он помнил, была комната Фимии в придорожной гостинице, где они все остановились на ночлег. Помнил вспышку тьмы перед глазами и . всё, больше ничего не помнил. Странный, чавкающий звук, ставший причиной его пробуждения, повторился. Ксенос вновь попробовал подчинить себе тело, но всё, чего он добился, было какое-то щекотание и шевеление внутри. Проснулся хозяин тела, в котором был заперт Ксенос. Точнее, хозяйка. Судя по её эмоциям, новый обитатель её тоже не вдохновил. "Кто здесь?", - Голос был женский, напряжённый и смутно знакомый. "Я", - не нашёл ничего умнее Ксенос. Внезапно звук, разбудивший сперва Ксеноса, а потом и его невольную соседку, повторился ещё раз. Собеседники одновременно прислушались. За окном резко потемнело... И в него заглянула такая харя, что в её демоническом происхождении сомневаться никак не приходилось. Тело, частью которого стал теперь Ксенос, резко подскочило.
- Подъём, у нас гости! - Моментально выяснилось, что на соседних двух лавках тоже спали и теперь разом, по команде, проснулись.
- Что случилось? - два голоса, женский и мужской, произнесли это так синхронно, словно перед этим несколько часов готовились. А в руках у них одновременно появились мечи.
- Демон. Грация, приготовься атаковать, а Вы не лезьте под ноги!
И женщины, а вместе с ними и Ксенос, выбежали на улицу.
Происходящее там Ксеносу очень не понравилось. Демон, напавший на деревню, был паразитом. В отличие от самого Ксеноса, питавшегося отрицательными эмоциями живых существ, но не интересующегося их физической оболочкой, этот всасывал всего человека целиком, как соломку. Снег был запятнан кровью и ошмётками тел. "Фу, как неопрятно" мысленно скривился Ксенос.
Тварь отбросила остатки очередного несчастного и повернулась к вновь прибывшим. Та из женщин, которую, как выяснил Ксенос, звали Грация, метнула в демона файербол, а вторая сформировала защитный купол. Но файербол вреда демону не причинил, и тот продолжил полёт в сторону волшебниц.
Стиснув зубы, Грация развела руки и подняла их жестом, который Ксеносу показался почти родным:
О, тот, кто темнее тьмы,
О, тот кто багряней текущей крови,
Во имя тебя, погребённого в глубине времён,
Во славу твою, я присягаю тьме,
И пусть те безумцы, что противостоят нам,
Будут уничтожены нашей с тобой
Единой силой! Драгу Слейв!
"Интересное заклятие," - Решил Ксенос, - "надо будет запомнить и рассказать Лиане - она наверняка захочет его применить."
Демон замедлил движение, из середины туловища заструилась тёмная энергия - Грации удалось его ранить. Но её сил на новый удар не хватало. А демон возобновил полёт к своим будущим жертвам. "Устоит ли защитный купол?", - мельком подумал Ксенос, однако этого узнать ему так и не довелось. Демон вдруг как-то судорожно дёрнулся всем телом и вильнул в сторону. За его спиной слепой воин заканчивал замах. Под изумлёнными взглядами двух женщин он медленно, словно связанный невидимой нитью с демоном повернулся к своему противнику и снова взял меч на изготовку. Ксенос мысленно прикинул шансы: мечник может только задержать демона, но не убить, у Грации силы на ещё одно такое заклинание появятся не скоро, его собственная соседка, похоже, использует только белую магию. А если это тело умрёт, он, Ксенос, может и не проснуться. Значит, надо вмешаться. "Повторяй за мной!", - Приказал он своей невольной спутнице.
В ответ на его призыв, защитная сфера подёрнулась туманом, заалела и превратилась в волны пламени. огонь немедленно устремился к их противнику, и через несколько секунд всё закончилось. О только что прошедшей битве напоминал лишь запятнанный кровью и растопленный ровными полосами снег. Победители медленно приходили в себя.
- Я не вижу, но я могу чувствовать астральный мир и его порождения. - Ксенос сперва не понял. почему голос мечника доносится до него как сквозь толщу воды, потом осознал. Он возвращался в своё тело, свой мир. Напоследок, бросив взгляд на мечника, Ксенос заметил насмешливую гримасу последнего, но спросить, что это значит, не успел.
В комнате Фимии было по-прежнему тихо. Светлая жрица спала. а в окно заглядывал месяц. Воздух был наполнен ароматом фиалок, громко стрекотали цикады, посвистывали ночные птицы. Но сейчас эта умиротворённая тишина впервые принесла Ксеносу радость и облегчение. "Приснится же такое!"
В другом мире постояльцы теперь уже мёртвой деревни спешно собирались в дорогу. Теперь их было трое, а впереди лежал Драконий Пик. Но Луна и Грация впервые за последние дни улыбались и шутили - у них появился шанс пройти лабиринт, созданный драконами, и прочесть Клаэрскую Библию.
Иногда Добро и Зло отличаются друг от друга только цветом своих одежд.
Драконий Пик... Величайшая вершина мира, обиталище Драконов, самое загадочное место на Земле, воспетое в сотнях поэм и сотнях тысяч стихотворений! Высота, о которой поэты и влюблённые всего мира говорили не иначе как шепотом и с придыханием. Грация слегка удивлялась сама себе - она стояла на полпути к вершине самой знаменитой горы мира. Стояла и не испытывала и сотой доли положенного пиитета. Она скосила глаза на своих спутников. Вся поза Луны выдавала крайнее напряжение последней и почти неприкрытый страх перед чем-то, пока неизвестным Грации. Фиолетовые волосы трепетали на ветру, развеваясь, словно поднятое знамя, хмурый взгляд скользил по долине, над которой они стояли, а правая рука никак не хотела отпускать рукоять меча. Словно в противовес ей Сарис, так представился им слепой мечник, был абсолютно спокоен и как-то даже вселял уверенность своим видом. Высокий смуглый брюнет, внешне он напоминал скалу, на которой они стояли. Слепые черные глаза смотрели в никуда, что поначалу Грацию слегка даже нервировало, потом она попривыкла и даже разговорилась с мечником о жизни. Как за время пути успела выяснить Грация, Сарис был наёмным воином, специализирующимся преимущественно на охране магов. Он ослеп в результате очередной магической заварушки, в которую влип его наниматель. Некоторое время после травмы Сарис сильно переживал свой недуг, пока не открыл в себе способность чувствовать астральные возмущения и появления представителей астральных существ. Теперь он путешествовал в поисках легендарного Меча Света, так как собирался употребить свой дар на борьбу с мазоку.
"Наверное," - Решила про себя Грация, - "Он соскучился по приключениям, вот и радуется."
Небо резко потемнело, и Грация вскинула глаза вверх. Напротив них на тропу опустился дракон. Сверкнула молния трансформации, теперь на них глядел молодой мужчина с мечом за спиной. Внимание Грации привлекли его глаза: они казались буквально прозрачными, он при этом горели каким-то неестественным огнём.
В этот момент Дракон хрипло вытолкнул из себя:
- Ты всё-таки пришла, Рыцарь Цефеида...Мы искали тебя по всем городам, по всем дорогам, искали, но не могли найти. А в это время ты шла к нам сама, ты чувствовала, что нужна нам. Нужна, как никогда раньше, ведь приход в этот мир силы, против которой бессильна сама Судьба уже начался. Всё происходит согласно предсказанию, и теперь только ты можешь нам помочь. Ты..
- Я пришла сюда не за этим, - Перебила его Луна, - я пришла ради Клаэрской Библии. Только она может помочь мне вернуть сестру.
Грация вздрогнула, услышав голос подруги. Он звучал как-то странно: глухо и очень низко. Принцесса Сейруна заметила какую-то злую улыбку, на миг проскользнувшую по губам Рыцаря Цефеида, впрочем, может, Грации это показалось из-за всех тревог последних полугода. Дракон некоторое время пристально вглядывался в лицо Луны, потом отвернулся.
- Я не пропущу тебя, Рыцарь Цефеида! В твоей душе поселилось Зло, а в твоих глазах больше нет Света! Пока я жив, ты не пройдёшь!
- Погодите - погодите, - Вмешался вдруг в разговор Сарис, который, похоже, тоже прислушивался к происходящему. Он обогнул Грацию и Луну и стал прямо перед драконом. - У меня к Вам предложение: как я понял, Луна - Рыцарь Цефеида, который при желании может с лёгкостью разнести и Вас, и всю Вашу долину, так?
Поражённый наглостью неизвестного человека, Дракон смерил мечника презрительным взглядом, призванным поставить наглеца на место и процедил:
- Предположим, и что с того?
- Я предлагаю Вам договор: мы смотрим друг другу в глаза, если Вы переглядите меня, мы уходим и больше никогда не побеспокоим Вас, но если побеждаю я, Вы даёте нам три часа на то, чтобы попробовать найти эту Библию. Не найдём - виноваты сами и уходим отсюда несолоно хлебавши. Всё честно и без обид, никто не пострадает. Согласны?
Несколько минут Дракон взвешивал все условия этого предложения. За этот срок Грация вся извелась, пытаясь понять, что же всё-таки задумал Сарис, а Луна явно боролась с желанием прикончить этого наглого выскочку-Дракона и поскорее прорваться к цели. Наконец, Дракон принял решение и, вновь окатив Сариса презрением, проронил:
- Согласен.
Только тут Грация поняла, что бессознательно затаила дыхание. Судя по вздоху справа, Луна сделала такое же открытие.
Спустя десять минут Сарис ровно сообщил, - У нас есть три часа на поиск вашей Библии, девушки. "Как он это увидел?" - поразилась Грация, - "он же не видит!". Но спрашивать воителя при Драконе она поостереглась. Поэтому молча смотрела, как Сарис начал методично ощупывать скалу в поисках входа. Когда напряжение в команде достигло предела, рука Сариса по локоть провалилась в скалу. Луна и Грация радостно переглянулись, а Дракон кисло заметил:
- Не радуйтесь слишком рано, там в скале астральный лабиринт, пройти который не под силу даже обычному Дракону, только Старейшине Драконов.
Сарис в ответ только весело рассмеялся:
- С Вашего позволения, мы всё-таки попробуем его пройти! Девушки очень хотят найти своих младших сестрёнок!
Внутренность скалы встретила их приятной прохладой и тишиной. Откуда-то изредка слышалось, как капли ударяются о поверхность камня, и всё. Больше никаких звуков. Втайне Грация ожидала разветвления тоннелей, в которых можно блуждать целую вечность и так и не найти нужного. На самом деле драконий лабиринт представлял собой пустоту, в которой прямо под ногами возникала туманная дорога. Причём, "туманная" в прямом смысле этого слова. Эта дорога представляла собой густой туман, на который можно было ступать и не проваливаться. Ради интереса Грация сделала шаг в сторону, под ногой тут же возникла опора. Шедшая впереди Луна, резко оглянулась и шёпотом, говорить громко им всем почему-то казалось кощунством, попросила больше не проводить подобных экспериментов. Грация пристыженно кивнула.
Самым первым, постоянно ощупывая что-то впереди себя и прислушиваясь к чему-то, шёл Сарис. Его, похоже, совсем не беспокоила проблема выбора направления. Или он чувствовал дорогу так же, как и демона в той деревне?
Сделав ещё несколько шагов, Грация ошарашено протёрла глаза. По обе стороны от туманной дороги возникли сумеречные стены.
- Луна, что это?- Удивлённо поинтересовалась Грация у своей спутницы, кивая на загадочный феномен.
- Тише, это лабиринт пытается нас запутать. Что бы там тебе ни привиделось, продолжай идти вслед за Сарисом, ясно? - Голос Луны, по-прежнему низкий и какой-то шипящий, был очень напряжённым, поэтому Грация решила удовлетвориться полученным ответом и вопросов больше не задавать. Хотя настроение и поведение партнёрши по путешествию пугало Грацию всё больше. Луна ей теперь всё время кого-то напоминала, кого-то, кого Грация совсем не желала вспоминать.
Когда на весах лежат судьбы мира,
Что выберешь ты,
Бой или счастье?
Ещё через пять шагов на стенах начали поступать изображения. Против собственной воли, Грация вгляделась в одно из них.
Слой памяти.
Луне восемь. У неё недавно родилась сестра, и мама перестала обращать внимание на старшую девочку. Папа целыми днями пропадал в таверне, и Луна оказалась предоставлена сама себе. Ей быстро надоело часами в одиночестве слоняться по округе и ждать, когда освободится мама. Вскоре Луна поняла, что сестра очень ей мешает. Поэтому Луна решила от неё избавиться. Для этого она вытащила Лину из кроватки и поволокла к окну. К её великому сожалению, поднять Лину на подоконник и спихнуть вниз не получалось - она никак не могла до него дотянуться. Пришлось бросить сестру на пол и отправиться на поиски стула. За всё время манипуляций сестра даже не проснулась. Свободный стул отыскался только в третьей по счёту комнате из тех, куда заглянула Луна. Но девочка не сдалась, и в результате её поиски увенчались успехом. Довольная находкой, Луна радостно помчалась в комнату Лины, попутно сообщив маме, что она немножко поиграет с сестрёнкой.