Валерьев Андрей : другие произведения.

Фаранг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.55*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Форпост" версия "лайт" ))) хеппи енд и танцы
  
  
  "А он вырос..."
  Старик закрыл глаза. Его воспитанник не нуждался в нём и его советах. Сына вождя племенного союза горцев, будущего властителя обширных земель на далёком юге не интересовало мнение старого шамана.
  - Заткнись, старик, - ражий детина ростом на две головы выше любого из воинов, сопровождавших его в походе, рычал, глядя мутными от ненависти глазами на идущий за ними по пятам корабль, - заткнись! Как они смеют... как... они...
  Шаман промолчал. Объяснять безмозглому дикарю очевидные вещи было себе дороже. Да и не требовались будущему вождю никакие объяснения - он жаждал крови, власти и независимости. А то, что всю дорогу за ним, как за маленьким ребёнком, приглядывала боевая галера императорского флота, только ещё сильнее распаляло его гнев.
  - Мне не добыть славы на севере, да и что за доблесть - убить десяток черноногих ныряльщиков за жемчугом.
  Вождь медленно, сквозь кривые жёлтые зубы цедил слова и напряжённо смотрел на маленькую точку на горизонте.
  - Мы сразимся с ними!
  Три десятка воинов-гребцов "Урагана" разразились воинским кличем, поддерживая решение своего предводителя.
  Шаман открыл глаза.
  "Только не это! Придурок вонючий!"
  - Молодой господин помнит о том, что на галере стоит огнемёт? И что в экипаже вдвое больше воинов, чем у вас, господин.
  Старик согнулся в поклоне, ожидая ответ.
  Вождь тяжело засопел. Несмотря на то, что каждый из бойцов его личной дружины был вдвое крепче этих мелких недомерков имперцев, связываться с ними было очень опасно. Манмарская морская пехота и линейные полки внутренних гарнизонов были очень крепким орешком. Во всяком случае вот уже тридцать зим ни один из вождей с гор и побережья не смел бросить вызова империи. Даже больше - дружины вождей СЛУЖИЛИ империи, неся воинскую повинность на самых дальних границах.
  "Время пришло"
  Старший наследник главы племенного союза встряхнулся и, посмотрев на сгорбленную фигурку шамана, скрипнул зубами.
  - Я помню. Я ударю их... молнией!
  - Эй-хей!
  После секундной ошеломлённой тишины "Ураган" взорвался ликующим рёвом.
  - Я видел, - вождь сжал рукой висевший у него на груди медальон древних, - как мой дед выпустил из него молнию и я тоже смогу сделать это! Молчи, старик! Эй, ты, ты и ты - свяжите его и заприте от меня подальше. От него разит человечиной. И что мой отец в нём нашёл?
  - Кормчий, дождись сильного встречного ветра, разворачивай "Ураган" и иди на манмарцев. Подними боевой парус. Всем грести так, как никогда ещё не гребли! И море увидит, как я, вождь народов гор и побережья, выпущу на свет молнию!
  
  Глава 1.
  
  "Господи! Да заткнёшься ты когда-нибудь, а? Пожалуйста, заткнись. Заткнись! Заткнись!"
  Ну конечно! Годовалый малыш, уже три часа "веселивший" пассажиров безудержным рёвом, только шире распахнул варежку. Измученная мать обречённо сунула ребёнку в рот грудь, но малыш, выгнувшись немыслимой дугой, выплюнул титьку и зашёлся в крике.
  "Да нахрена ж вы такого маленького - да в самолёт то, а?!"
  Эта же мысль была написана на лицах всех без исключения пассажиров, летевших в битком набитом турецком чартере по маршруту Алма-Ата - Анталья. Затюканная черноглазая стюардесса, которая так мило и ласково улыбалась всем, а особенно детям, при посадке на борт, принесла очередную бутылочку с тёплой водой и поспешно удалилась.
  "Мамаша! Это же невозможно!"
  Витька Егоров крепко зажмурился и изо всех сил зажал уши указательными пальцами.
  
  А как всё хорошо начиналось!
  Свой отпуск Витька Егоров, тридцатитрёхлетний менеджер рекламного агентства, честно отгулял ещё в феврале, свозив себя, любимого, и тогда ещё любимую Иру в Таиланд. Сразу после двух чудесных недель, проведённых на пляже под жарким солнцем, Ирочка объявила, что де "у нас полная несовместимость" и что "я как-то не вижу нашего общего будущего".
  Сука.
  Больше всего было жаль потраченных на тёлку денег.
  
  Витя закопался в воспоминания и пальцы, плотно вонзившиеся в ушные раковины, дали слабину. В мозг немедленно ввинтился визг ребёнка.
  "Ненавижу детей!"
  
  В связи с невозможностью уехать летом из душного города, Витя совсем уж было собрался загрустить, как тут его вызвал шеф и предложил по-быстрому смотаться в командировку. Угадайте куда? В Турцию. Услышав об этом, Витька сделал классический американский "ес!", но начальство его восторг немедленно притушило.
  - Ты, Егоров, не расслабляйся. Работы много. Если всё успеешь, то и на море вырвешься, но!
  Пухлый палец шефа маячил перед носом.
  - Но дело - прежде всего!
  - Обижаете...
  Дело было весьма срочное - нужно было провести несколько встреч с потенциальными клиентами и проехаться им по ушам. Самое главное - "проехаться" надо было красиво. Обычно неразговорчивый и малообщительный Витя на роль продавца рекламы подходил мало, но было в нём одно полезное качество - когда "подпирало" он преображался. Егоров надевал костюм, туфли, повязывал галстук и с манерами наследного лорда, на прекрасном английском языке, продавал всё, что только можно было продать. Начальство это полезное качество своего работника ценило и по пустякам им не разбрасывалось - Виктора Сергеевича бросали в бой только на самых важных клиентов.
  Вылетать следовало немедленно, то есть, завтра утром, но вот с билетами вышла закавыка - на регулярных рейсах до Стамбула свободных мест не было вообще. За окном было тридцать первое мая и народ, дождавшись, наконец, детских каникул, дружно рванул в сторону моря. Когда секретарша босса доложила об этом печальном факте (об отсутствии билетов), шеф поначалу схватился за голову, а затем подумал и всё решил.
  - Значит так, Егоров, летишь турецким чартером. "Пегасом". На откидном месте. Возле туалета тебя обещали посадить... помолчи Егоров! Сделаешь контракт - через неделю отправлю первым классом в Грецию. В отпуск. Всё. Кру-гом!
  
  Виктор развернулся "кругом" и поехал собираться в дорогу. До вылета оставалось всего пять часов.
  
  Сидеть с зажатыми ушами и зажмуренными глазами было очень тихо, но очень неудобно. Витька честно попытался заснуть, но через пять минут мышцы на лице стало сводить судорогой и глаза пришлось открыть. Первое, что увидел Витя, был сочувствующий взгляд стюардессы, стоявшей перед ним в проходе. Над головой хлопнула дверь туалета, и в нос ударил весьма специфический запашок. Витя отвернулся и попытался собрать свои широченные, но костлявые плечи в кучку, чтобы их в очередной раз не задела бедром очередная благоухающая туалетом пассажирка. Семьсот тридцать седьмой был изначально сделан для чартерных рейсов, а потому отдельного салона бизнес-класса не имел и Витька отлично видел как в голове самолёта, прямо в проходе вовсю идёт весёлая тусовка. Как поднимаются пластмассовые стаканчики, режется и раздаётся торт и все желают...
  "Чего они там желают?"
  Витька вынул пальцы из ушей.
  - С Днём Рож-день-я! Урра!
  - Вввввяяяааааа!
  "Тьфу ты! Так. Сначала еду к..."
  Витя снова заткнул уши, уставился на ковролановый пол, и бегло повторил всю программу своей поездки. График, чёрт возьми, действительно был очень плотным. Егоров с досады едва не сплюнул - по всему выходило, что на море он на этот раз не попадает.
  "Так. Ладно. Соберись. Значит по прилёту я ..."
  Витька, забывшись, поднял глаза и всё-таки посмотрел на эту женщину!
  "Уф! Пронесло! Этот хрен не заметил..."
  "Хрен" сидел чуть впереди Вити с другой стороны от прохода и, брезгливо выпятив губу, читал газету. А за ним, на месте "Е", сидела обыкновенная богиня.
  
  Эту женщину Виктор Егоров заметил ещё на регистрации. Чёрт знает почему, но оторвать от неё взгляд у Вити никак не получалось. В очереди было полным-полно красивых девчонок, молодых мамаш, мимо стайками проходили сотрудницы аэропорта, спешащие по своим делам, но всё внимание Вити занимала только ОНА. Высокая, с гордой осанкой и высоко поднятым подбородком, женщина чем-то неуловимо напоминала балерину. Рядом с ней стоял мальчик лет десяти, как две капли воды похожий на свою мать, и грузный мужчина с капризным выражением на лице. Поймав взгляд Виктора, мужчина пренебрежительно скривил пухлые губы и нарочито вальяжным движением положил ладонь на талию своей спутницы. Сантиметров на пятнадцать ниже, чем следовало бы.
  Затем "грузный" пристально посмотрел ему в глаза и Витя... отвернулся, успокаивая себя тем, что он просто воспитанный человек и так откровенно пялиться на незнакомых людей, тем более женщин, нехорошо.
  "А он, скорее всего, её муж..."
  Витя подвинул ногой чемодан с одеждой и продвинулся к стойке регистрации. Рядом, в параллельной очереди, также немного продвинулась семья грузного. Егоров покосился налево. Муж всё так же вызывающе сверлил его взглядом, оглаживая супругу от талии и ниже. Витька передёрнул плечами и, на всякий случай, извинившись перед соседями, трусливо сбежал в хвост очереди.
  Когда, по неведомой прихоти посадочных талонов, они снова оказались по соседству, "грузный" аж заурчал от удовольствия, уставившись на Витю как бык на красную тряпку. Проклиная себя за несдержанность в зале ожидания, Егоров постарался стать незаметным предметом интерьера салона. Почти два часа он упорно не смотрел направо. Только в пол, в потолок и в свой ежедневник. И, похоже, это сработало. Во всяком случае, ревнивый муж перестал обращать на него внимание.
  Внешне Виктор Егоров был здоровым детинушкой ростом под два метра с широченными плечами. Со скелетом Витьке повезло, а вот с мясом на этом самом скелете - не очень. Как-то оно не наросло. Спортом Витя не занимался, предпочитая вискарь, боулинг и, временами, бильярд в сауне. Разумеется, с девочками. При этом надо уточнить одну немаловажную деталь. И вискарь и боулинг случались только в самом центре города, в проверенных местах. Выезды же за пределы "золотого квадрата" Алма-Аты Витя терпеть не мог, ибо столкновение с грубой реальностью бытия его... нет, не пугали, но заставляли... эээ... напрягаться.
  Напрягаться Витя не любил. Он искренне считал себя везунчиком. Егоров легко окончил школу с золотой медалью, играючи поступил в Университет, закончил его и так же непринуждённо устроился на работу в сетевое рекламное агентство. Больше всего в его работе Виктору нравилось... само рабочее место. Новенький, шикарный бизнес-центр в самом престижном месте города. Роскошный вид из окна. Дорогая офисная мебель и масса красивых девушек вокруг.
  А дела... а что дела? Со своими обязанностями Витя справлялся блестяще и не напрягаясь.
  А трусом... эээ... конформистом быть, если честно, куда проще и легче.
  
  Егоров, стараясь не привлекать к себе внимание, убрал в сумку ежедневник и аккуратно, не поворачивая головы, посмотрел направо. Женщина, не замечая крика малыша, спокойно сидела, временами наклоняясь к сыну и что-то тихо ему говоря. Мальчик улыбался, кивал и показывал на проплывающие за иллюминатором облака.
  Витька вздохнул.
  "И достаются же всяким козлам такие женщины!"
  
  "Господи! Да замолчишь ты когда-нибудь, а? Пожалуйста, замолчи. Замолчи! Замолчи!"
  Голова трещала по всем швам.
  "Что за глупость? Какие швы в голове? Дурочка, зачем же ты такого маленького в самолёт?"
  Катя вытянулась в струнку. Лететь в этом убогом чартере было ужасно неудобно. Тесно и шумно. Ко всему прочему из туалета ощутимо попахивало. От такого "комфорта" бизнес-леди Екатерина Андреевна уже успела отвыкнуть, предпочитая летать по делам или на отдых только первым классом. В крайнем случае - деловым классом. А здесь, в этой консервной банке, среди ста тридцати таких же килек... ни за что!
  Катя устало закрыла глаза и незаметно от Игоря помассировала виски.
  "Зачем я здесь?"
  На самом деле женщина прекрасно знала ответ на свой вопрос. Ответ сидел у иллюминатора, подпрыгивал, дёргал её за рукав и о чём-то спрашивал.
  - Да, милый, конечно, мы обязательно поедем кататься на скутерах.
  - Папа! Ты слышал? Мама разрешила. Папа, мы поедем.
  Слева ароматно дыхнули коньяком, прокашлялись и пошелестели газетой.
  - Да-да?
  "Скот! Нажрался уже!"
  Если бы не сын, который безоглядно, как это могут лишь дети, любил своего отца, Катя ни за что не поехала бы с мужем в эту поездку. Слёзы ребёнка и трезвый монолог Игоря убедил её в необходимости дать ему этот шанс. Самый-самый последний шанс.
  "Скот! Сколько я тебе таких шансов давала"
  Пребывающий в вечном кризисе и вечном творческом поиске Игорь выгодно продал последнюю остававшуюся у него стоящую вещь - машину и решил шикануть на последние, вывезя семью на отдых в трёхзвёздный отель "почти всё включено".
  "Немножко надо потерпеть"
  Катя покосилась на мужа.
  "У него получится. Он сможет. Всё наладится..."
  За мужем, на откидном стульчике примостился тот самый длинный парень, который пожирал её глазами в аэропорту. Катя грустно усмехнулась - верзила скрючился в три погибели и старательно не смотрел в её сторону, хотя весь полёт она чувствовала затылком его взгляд. Такое внимание незнакомого мужчины ей, как и всякой женщине, конечно, было приятно, но она привычно вошла в образ "королевы", который успешно помогал ей отшивать подвыпивших после корпоративов коллег и парень отстал. Да и этот скот его, похоже, изрядно запугал.
  Катя искренне не понимала, как она смогла сдержаться в аэропорту, когда это животное начало прилюдно её лапать. Самым омерзительным было то, что Игорь, похоже, пребывал в абсолютной уверенности, что ей это приятно. А его подарок? Катя покосилась на сына и покраснела. Как ходить по пляжу в ЭТОМ, она не понимала. Даже стриптизёрши в клубе, куда её с подругами как-то раз случайно занесло, и то были одеты приличнее. Кто-то здорово ошибся, назвав две нитки купальником.
  Малыш, наконец, успокоился. Антошка, свернувшись в кресле калачиком и укрывшись курткой, тоже уснул, а муж уже давно выводил рулады, запрокинув назад голову и открыв рот. Аромат вокруг него стоял такой, что хотелось зажать нос и бежать куда глаза глядят.
  Самолёт слегка тряхнуло. Звук двигателей стал немного тише. Катя разулась, забралась с ногами в кресло и, подтянув колени под подбородок, повернулась к иллюминатору. За окном была лишь пропитанная солнцем синева. Тёмная, насыщенная синева, которую можно увидеть лишь из самолёта. И ни одного облака!
  Самолёт снова немного тряхнуло. Телевизор на потолке выключился, а из динамика на потолке что-то неразборчиво пробурчали по-турецки. Катя вытянула шею. Впереди стюарды разгоняли по своим местам пассажиров, которые праздновали день Рождения, затем раздался мелодичный звук и загорелись транспаранты "пристегнуться". За окном было всё так же чисто и безоблачно. Рядом встревожено поднялся со своего места тот самый парень. Теперь всё его внимание было приковано к стюардессе, которая шла по проходу, проверяя пристёгнуты ли пассажиры.
  Против своей воли Катя ухмыльнулась.
  "Боится летать"
  Сама же Екатерина Андреевна была опытным авиапутешественником и такое обычное явление, как турбулентность её не пугало.
  - Антоша, просыпайся, - Катя пристегнула сонного ребёнка, проверила ещё раз его ремень и лишь затем пристегнулась сама, - Игорь...
  "Да чёрт с ним! Стюардесса разбудит"
  
  Нервотрёпка вчерашнего дня дала о себе знать и Витя незаметно уснул. Спал он, как хорошая боевая лошадь, по стойке смирно. То есть Егоров спал, сидя на своём стульчике исключительно прямо и ровно, держа ладони на коленях. Вите снилась квартира родителей и микрорайон на окраине города, в котором он вырос. А потом ему приснилось землетрясение.
  Хаахххх!
  Витька подскочил с бешено бьющимся сердцем. В груди гулко бухало, в ушах стучало, а из краешка рта тянулась тягучая нитка слюны.
  Тьфу ты!
  Землетрясений Виктор панически боялся.
  Ххаааххх!
  Его снова тряхнуло, затем снова.
  "Уффф! Это же самолёт. Да... уффф! Я лечу..."
  Летать на самолётах Егоров тоже побаивался.
  Лайнер задёргался, как припадочный, прыгая вверх-вниз, а над пассажирами загорелись сигналы "пристегнуться". Витька в панике заметался и снова вскочил на ноги - на его откидном стульчике никаких ремней почему-то не было. Красивая невысокая стюардесса-турчанка подошла, ободряюще похлопала его по плечу и, выудив из загашника складной стульчик, прицепила его на стенку рядом с Виктором.
  - Хорошо. Хорошо. Отыр! (сиди - каз.)
  - Ну, отыр, так отыр... - Витя проморгался, протёр глаза и навёл резкость. Все пассажиры занимались своими делами, не обращая ни малейшего внимания на резкие толчки, только компания в передней части салона продолжала отмечать днюху уже сидя на своих местах. Оттуда доносились девичий смех и хорошее настроение.
  Двигатели запели. Всё громче и громче. Витя посмотрел на стюардессу и насторожился. Судя по её лицу, происходило нечто необычное. Затем звук стал тише и как-то тоньше. Турбины уже не гудели басовито, а тонко свистели. Свистели изо всех сил.
  Голос пилота из динамиков снова что-то неразборчиво пробурчал на турецком. Выслушав команду командира, стюардесса начала подниматься со своего места и в этот момент самолёт рухнул в пропасть. Рывок вниз был настолько резок и стремителен, что вылетевший из креслица Витька не успел даже удивиться. Только дико похолодело в животе и в кишках.
  "Мама!"
  Народ в салоне дружно заорал. Кричали все. Женщины, дети, мужчины. Кричали двигатели. Они уже не выли, а тянули и тянули самую высокую ноту, которую смогли взять и, казалось, что сейчас они захлебнутся и замолчат.
  Все эти мысли проскочили в голове у Витьки в одно мгновение. В то самое, когда он завершал свой полёт по маршруту кресло - потолок - пол.
  Бамс!
  От удара лбом по полу у Виктора Сергеевича из глаз посыпались искры, и он благополучно проглядел, как с верхних полок вниз сплошным потоком посыпались вещи и как прямо перед его носом вдребезги разлетелся ноутбук.
  - Sir, are you all right?
  Сверху на Вите обнаружилась турчанка, которая сидя на спине пассажира с очумелым видом трясла его за плечо. Самолёт ещё разок едва вздрогнул и перестал болтаться, войдя в состояние относительного покоя.
  
  Когда самолёт ухнул в пропасть, Катя решила что это ей снится. Что это происходит не с ней, и уж тем более не с её ребёнком. Хорошо затянутые ремни безопасности помогли и кроме испытанного минутного ужаса других неприятностей с ними не произошло. Со своего места Катя видела, что стюарды помогают тем на кого упал багаж, но серьёзных травм, ни у кого, похоже не было. Самым пострадавшим оказался тот парень, что сидел позади неё на раскладном стульчике. Вот он то приложился о пол со всего маху и сейчас сидел на своём месте держа на разбитом носу пакет со льдом, который ему дала стюардесса.
  "Бедный"
  Игорь достал из кармана фляжку с коньяком, основательно к ней приложился и злорадно процедил.
  - Придурок. Держаться надо.
  На перепуганного сына ему, судя по всему, было начихать.
  Через полчаса их невкусно и несытно покормили турецким обедом, а муж купил у стюардессы ещё одну бутылку коньяка.
  
  Позавчера ему стукнуло пятьдесят два. Командир Орхан невидяще смотрел на синее небо прямо перед собой и пропускал мимо ушей слова второго пилота. Пятьдесят два. А он всего лишь командир убогого чартера. И никаких перспектив в будущем. Кому он нужен в таком возрасте? Да и квалификация, если честно, у него не та. Мечта работать в компании - национальном перевозчике, водить триста пятидесятый или семьсот сорок седьмой так, похоже, и останется просто мечтой. Двадцать лет на внутренних местных авиалиниях, потом предложили работу здесь. И на этом, кажется, всё.
  Командир автоматически окинул взглядом приборы. Всё было в полном порядке - его самолёт только что вышел из русского воздушного пространства и сейчас летел над Чёрным морем. Скоро их должен был принять диспетчер из Трабзона.
  Гёкхан еле заметно хмыкнул и приободрился.
  "МОЙ самолёт. Ну и что что через океан мне не летать..."
  За последние три года он успел облететь всю юго-восточную Азию, всю гигантскую территорию бывшего СССР, возя русских туристов то в родную Турцию, то в Египет, то вообще - в Таиланд и Индонезию. Клиенты эти были шумные, временами буйные, но, по крайней мере, с ними было интересно. А какие среди его пассажирок подались красавицы! Это же мечта! Да за одну возможность только везти таких женщин стоило...
  - Командир. Командир!
  Второй пилот озабоченно щёлкал переключателем.
  - Связи нет.
  Гёкхан тоже прошёлся по всем каналам. Связи не было. Мигали и пищали датчики. В эфире стоял треск и неясный шум. Дальше - хуже. Вырубился дисплей навигации и интернет. Командир воздушного судна нахмурился и запустил стандартную процедуру тестирования. Он не сомневался в том, что проблемы не на земле, а с его самолётом.
  "Новый же совсем!"
  Семьсот тридцать седьмой работал в небе всего третий год и был одним из самых новых самолётов компании. Проведённая дважды проверка всего и вся показала полную и безоговорочную исправность оборудования. Самолёт был в полном порядке.
  Лётчики недоумённо переглянулись.
  - Может быть, военные что-то испытывают?
  - Вряд ли. Нас бы обязательно предупредили. Или русские, или наши. Трабзон, Трабзон, ответьте... Йилмаз, продолжай вызывать контроль.
  Второй пилот забубнил в микрофон, а Гёкхан начал делать то, что как пилот он не делал уже очень много лет. С тех самых пор, когда он был ещё курсантом лётной школы. Он попытался рассмотреть, что же происходит на земле, десятью километрами ниже. На "земле" было море. Обычная синяя пустыня с длинными белыми нитками волн. Самолёт тряхнуло. Затем тряхнуло ещё раз. Это было странно - метеосводка гарантировала спокойный рейс, хотя... чего только над морем не случается.
  Орхан включил команду на пристёгивание ремней. Веселье за дверью немного стихло. Стюард ему уже сообщил, что русские и казахи, как обычно пьют, но весело, понемногу и только вино. И что у них там какой-то праздник и проблем, вроде бы, не намечается.
  Самолёт резко подбросило, потом несколько раз тряхнуло. Второй пилот прикусил язык и глухо выругался, а Гёкхан дал команду проверить пассажиров ещё раз.
  - Командир! За бортом падает давление!
  Орхан вспотел, но виду не подал, он прекрасно видел, как падает вниз точка на дисплее монитора, как рядом стремительно растёт индикатор забортной температуры. Это было плохо. Очень-очень плохо. На такой высоте двигатели могли выдавать максимум тяги только при температурах от минус сорока и ниже, а тут...
  Турбины засвистели.
  "Да что же это?"
  - Помогай.
  Пилоты вдвоём подняли тягу на максимум, но толку от этого было мало - скорость лайнера таяла на глазах. Гёкхан посмотрел на бледного второго пилота и коротко бросил в микрофон.
  - Держитесь.
  Тяги воющих двигателей не хватило, и самолёт рухнул в пропасть.
  
  Как он смог удержать самолёт, Гёкхан так и не понял. Штурвал рвался из рук, как бешеный бык, которого он случайно схватил за рога. Если бы пилот мог, он бы кричал во всё горло, так же как орали в салоне его пассажиры. Но Гёкхан Орхан был занят. Он молча и яростно боролся за жизнь, укрощая свой самолёт. Семьсот тридцать седьмой скрипел, стонал, жутко щёлкал металлом и трещал пластиком, но каким-то чудом ещё держался в воздухе.
  - Йиллм... помогайййй...
  Дисплей приборной панели прыгал перед глазами так сильно, что рассмотреть показания не было ни малейшей возможности. Только было видно, как с немыслимой скоростью крутится назад стрелка альтиметра.
  "Падаем. Как камень падаем..."
  Йилмаза вытошнило, но штурвал второй пилот не бросил.
  - Давай, давай, давай, давай!
  И вдруг всё закончилось. Перегрузка вдавила тело в кресло, снова басовито запели двигатели, а тряска полностью прекратилась. Гёкхан посмотрел на свои побелевшие от напряжения пальцы и немного ослабил хватку.
  - Приведи себя в порядок и продолжай вызывать контроль.
  Лётчик осторожно повернул штурвал, и самолёт послушно качнул крылом. От сердца отлегло. Гигантская воздушная яма, в которую они угодили, не повредила самолёт.
  "А пассажиры?"
  Из салона до сих пор нёсся многоголосый крик.
  - Йилмаз. Сможешь взять управление?
  Дождавшись утвердительного кивка бледно-зелёного второго пилота, командир Орхан снял с головы наушники, надел чёрно-белую фуражку с золотым околышем и вышел к своим пассажирам.
  
  Разбитый нос - это было плохо. Витя попытался представить себя на переговорах с повязкой на лице и не смог. Чушь какая-то. Английский лорд с расквашенным носом.
  "Я не могу работать в таких условиях!"
  Турецкий экипаж сработал выше всяких похвал. Взъерошенные стюарды быстро навели порядок, собрали вещи и оказали, кому нужно, помощь. Потом в салон вышел представительный дядечка с немыслимым количеством золотых галунов, которые так любят нашивать на форму в маленьких авиакомпаниях. Дядя оказался командиром корабля. Он обошёл всех пассажиров и толкнул на сносном английском три одинаковые речи, что, мол, была страшная турбулентность, но самолёт в полном порядке и они идут точно по расписанию. Всякий раз после короткого спича пилот срывал порцию жидких аплодисментов. Сначала в начале, потом в середине, а затем и в конце салона. Увидев, что возле туалета сидит пассажир с разбитым носом, командир лично подошёл к пострадавшему.
  Дядька Вите понравился. Вот такому солидному мужчине с лохматыми бровями и благородной сединой на висках и можно было доверить свою жизнь в воздухе. Егоров слабо улыбнулся и показал "окей". Командир заботливо придержал его за плечо и что-то коротко бросил стюардессе.
  - Come! Come!
  Вот это было совсем другое дело! Виктора проводили, нежно придерживая за локоток, к кабине пилотов и усадили на широкое и мягкое кресло старшего стюарда, впритык к двери, ведущей в кабину экипажа. Перекошенная после тряски дверца до конца не закрывалась, и в щель Витя отлично видел, как работают пилоты. Та самая миловидная стюардесса принесла маленькую бутылочку красного вина и все мысли о том, чтобы подать в суд на авиакомпанию, у Вити исчезли сами собой.
  "В конце концов - я же сам напросился на это место!"
  Конфликтовать Витя не любил.
  Что хорошо в современной авиации - всё унифицировано. В том смысле, что все международные рейсы общаются с диспетчерами на английском языке. И даже находясь над собственной территорией, экипаж продолжает говорить на английском. Второй пилот, которого Витька видел плохо, видимо просто решил не упускать возможность попрактиковаться и даже со своим командиром говорил по-английски.
  Егоров отставил бутылку в сторону и навострил уши.
  - Связи нет, командир.
  "Дядька" ответил по-турецки.
  - Быр-быр-быр.
  - Радар, по-моему, не совсем в порядке. На экране пусто. Мы уже точно должны быть над Трабзоном. Где земля, командир?
  - Быр-мыр-пыр!
  "Угу, а он ему - сам пошёл! А всё-таки, где земля?"
  Витька встревожился и затаил дыхание, ловя каждое слово второго пилота.
  - Быр-быр мей дей пыр-быр!
  "Япона мать!"
  Второй пилот послушно выполнил приказ командира.
  - Мейдей, мейдей, это рейс "Пегасус", кто-нибудь меня слышит? Кто-нибудь. Ответьте. Это рейс "Пегасус"...
  Командир корабля потянул ручку и двигатели загудели заметно тише.
  "Топливо экономят"
  В горле у Витьки разом пересохло, а волосы на голове стали дыбом.
  "Во попал!"
  Егоров посмотрел на свои часы. Настоящий Zenith, которым он очень гордился, показал, что в воздухе они болтаются уже пятый час, а проводница перед взлётом сообщила, что всего они будут лететь пять с половиной часов. Несложный подсчёт, который Витя произвёл в уме, показал, что топлива у них на два часа максимум.
  Витька привстал с места и заглянул в окно из-за плеча лётчиков. Впереди, до самого горизонта, было безбрежное синее море.
  
  Егоров сидел, привалившись больной головой к холодному пластику внутренней обшивки салона и тупо слушал как мерно гудят двигатели.
  Жжжуу-жжжуу.
  Ещё он изучал перфорированный пластик перегородки и причудливый геометрический рисунок на ковре. Больше делать было нечего. В голове, почему то не было ни одной мысли. Вернее, одна мысль была.
  "Надо посидеть, жизнь свою повспоминать!"
  Но напрягаться с воспоминаниями тоже было лень. За задёрнутой шторкой снова ожили и потихоньку продолжили отмечать день рождения некоей Нади, а из кабины экипажа всё также безнадёжно неслось.
  - Это "Пегасус", кто-нибудь меня слышит?
  Жжжуу-жжжуу...
  Невысокий (они все тут были невысокими) плотный стюард заглянул за штору, убедился, что пассажир ведёт себя тихо и не лезет в открытую кабину к экипажу, подмигнул и достал из шкафа ещё одну бутылочку винца.
  - Презент. Комплимент!
  - Тешеккюр идирим.
  Турок расцвел и достал из шкафчика настоящий стеклянный фужер и тарелочку со сладостями.
  "Ну а чего? Один раз живём"
  Витька налил себе вина и отсалютовал стюарду фужером.
  
  - ...ля! Вашу мать! Вы там що? Все померли що ли? Херсон, Херсон, твою мать, ты меня слышишь?!
  Голос, пробившийся сквозь помехи эфира, был зол, громок и имел ярко выраженный украинский акцент. Витька от неожиданности оросил непроглоченным вином дверцу кабины экипажа, а турецкие лётчики в два голоса заорали на английском.
  - Это "Пегасус", вы меня слышите?
  Эфир озадачено замолк, а затем осторожно, но предельно нецензурно поинтересовался, мол, а не занесло ли нас, хлопцы, в чужое воздушное пространство?
  Витька нервно хохотнул и командир корабля вспомнил о сидящем по соседству пассажире.
  - Спик?
  - Спик!
  - Иди сюда. На, - на голову Вите нацепили микрофон и наушники, - говори.
  Чего говорить Витька не знал.
  - Алё? Вы меня слышите?
  В наушниках прокашлялись.
  - Слышим вас хорошо. А хто это?
  Через пару минут Виктор и турецкие пилоты выяснили, что слышат транспортный Ан-26 ВВС Украины, который взлетел из Симферополя и направлялся в Херсон, но, почему-то, "заблукався". Лётчик, представившийся Петром Александровичем, вслух порадовался тому, что баки у него под завязку и сообщил, что рация у него дохлая, "так шо я зовсим рядом". Командир "Боинга" не раздумывал ни секунды. Витька перевёл, чтоб "Ан" поворачивал прямо на солнце и не менял ни эшелон, ни скорость. Турок ещё больше сбросил скорость и плавно повёл штурвалом. Через несколько минут поиска второй пилот заметил летящий тремя километрами ниже транспортник.
  - Ну що? Вижу вас. И дальше то що?
  Самым поганым было то, что до своей встречи самолёты летели навстречу друг другу, а значит обоих впереди ждало только море. И на "Пегасе" и на "Аннушке" это понимали совершенно отчётливо.
  Радио снова матюгнулось, а затем деловито предложило.
  - Станем в круг, а там подумаем.
  Семьсот тридцать седьмой плавно заложил правый вираж и закружил на десятикилометровой высоте, под ним, тремя километрами ниже, тем же самым занимался двадцать шестой.
  
  Чем дольше они кружили на одном месте, решая что делать дальше, тем больше мрачнел Гёкхан. У украинского коллеги не было никаких идей, где они находятся и куда им лететь дальше, он лишь честно предупредил, что пролетел почти семьсот километров над морем там, куда как раз и вел свой самолёт Гёкхан. И что аэродромов он там как-то не заметил.
  Это было плохо.
  - Командир!
  Йилмаз щёлкнул ногтем по дисплею радара. Кроме отметки украинцев, на ней появилась ещё одна отметка.
  - Вызывай. На аварийной вызывай.
  Через десять минут на связь вышли коллеги. Чартер Air Berlin в Даламан с некоторой истерикой в голосе поинтересовался, чего это тут происходит и как из этого дерьма выбираться. В смысле - куда?
  Немцы тоже встали в круг, но при этом нервно добавили, что топлива у них совсем мало и решение надо принимать быстро.
  Орхан сидел над чистым листом бумаги и напряжённо думал. Все мысли о том, как, каким образом и где они оказались, командир аэробуса просто выбросил из головы, решая главную задачу.
  "Русский сюда пришёл с юга, мы с северо-востока, Berlin пришел с северо-запада. Значит у нас два шанса. Юго-запад и юго-восток. Решай куда"
  - Командир. Ещё отметка.
  Радар показывал, что с запада с приличной скоростью идёт борт. Гёкхан утёр лоб.
  - Вызывай. Вызывай его быстрее.
  Через три минуты они выяснили, что частный "Гольфстрим" уже два часа прёт по прямой в надежде пересечь непонятно откуда появившееся море и что на его борту совершеннейшая паника. Факи и прочие щиты оттуда в эфир летели густым потоком. Пилот, представившийся Заком, сообщил что на западе нихрена, кроме океана нет и что делать дальше, он не знает.
  - Молчать! Слушать меня, это "Пегасус"! Сейчас все, все ложимся на курс сто. Как поняли?
  Немец и британец отозвались сразу. Украинец выслушал перевод пассажира и тоже согласился.
  - Добре. Удачи всем, хлопцы. Гуд лак, ёлы-палы...
  Гёкхан посмотрел на глаз Фатимы и потянул штурвал.
  "Удача нам сейчас не помешает..."
  Горючего на борту самолёта оставалось на сорок пять минут полёта.
  
  
  Глава 2.
  
  Участвовать в собственной судьбе, а не сидеть с остальными пассажирами в салоне, тупо ожидая, что же будет дальше, было чертовски приятно. Витька с удовольствием перекинулся с украинцем парой фраз, рассказал бородатый анекдот и снова занял "своё" кресло позади пилотов. Что характерно - ни командир лайнера, ни второй пилот даже не подумали прикрыть дверь в кабину и Егоров чувствовал себя почти что членом команды.
  На прощание Пётр Александрович сказал, что его "корыто" поползёт по курсу самым экономичным ходом. "Аннушка" сразу и бесповоротно отстала от двух лайнеров и "Гольфстрима", который покачав на прощание крыльями, унёсся по обговорённому курсу. Следом за ним, сбросив скорость и переведя турбины в режим экономии, полетели чартеры. В иллюминатор Витя прекрасно видел, как в километре от них, сверкая бликами на солнце, летел немецкий самолёт. "Гольфстрим" молчал, украинцы безнадёжно отстали, и связь с ними прервалась, но зато скуку полёта Вите скрашивала болтовня вторых пилотов. Турок с немцем трепались о погоде, о Берлине, в котором у Йилмаза живёт брат, о зарплатах и тому подобной чуши. Изредка в эфир выходили командиры экипажей и весомо озвучивали идеи о том, где они и что происходит. Из разговоров лётчиков Виктор понял, что и немцы тоже попали в сильную турбулентность. О том же говорил и украинский пилот, а Зака спросить об этом как-то не успели.
  Витя сидел в кресле и просто наблюдал за тем, как секундная стрелка делает оборот за оборотом, отсчитывая минуты, которые у них остались. Этот дядька, как его... Гокан, поинтересовался, нет ли среди пассажиров близких ему людей. Получив от Егорова отрицательный ответ, турок почему-то успокоился и попросил Витю вообще с места не уходить и о том, что он слышал, пока с другими пассажирами не делиться.
  "Бу-бу-бу... дела хреновые..."
  Стрелка сделала ещё круг.
  "Командир решил никому ничего..."
  Из-за занавески возник озабоченный хмурый стюард. Ткань на некоторое время отодвинулась и один из пассажиров, заметив славянскую Витькину рожу у кабины лётчиков, заорал.
  - Э, братан, чё происходит? Мы уже полчаса как сесть должны были. И земли под нами не было. Мы что до Турции...
  К подвыпившему мужику подскочила стюардесса и жестом велела ему замолчать. Пассажиры зашумели, но затем быстро утихли. Уж слишком беззаботно-лучезарными были улыбки утомлённого экипажа.
  - Друг. Друг.
  Пилот махал рукой, подзывая Егорова к себе, а когда в небе тебя приглашает к себе командир воздушного судна...
  Витька проигнорировал красномордого мужика и пошёл в кабину к лётчикам.
  - Переведи и прочти это в микрофон.
  Пилот сунул Вите в руку лист бумаги. Егоров поднёс каракули турка к глазам и начал было читать их вслух, как снова ожила радиосвязь.
  - Я ГЛФ, я ГЛФ, как слышно? Это Зак. "Боинги", как слышите меня? Вижу землю! Впереди, мать её, суша!
  Голос англичанина был едва слышен.
  - Я примерно в десяти минутах впереди вас, слышите? Земля!
  Витька радостно хлопнул второго пилота по плечу, тот радостно скалился, переводил дух и утирал пот со лба, а вот командир...
  Командир "Пегаса" угрюмо смотрел направо, где под яркими лучами солнца блистал белоснежный германский лайнер.
  - Я Berlin, вас понял. Прямо по курсу - земля.
  Голос у немецкого лётчика был какой-то очень нехороший. Слишком спокойный. Безжизненный такой голос.
  Витя встретился взглядом с первым пилотом и всё понял. У них горючее на эти десять минут было. У немцев - нет.
  
  В Турции Катя была много раз. Иногда по три-четыре раза за лето. Ну что тут поделаешь, если с мужем фактически разошлись, воздух свободы опьяняет, а денег куры не клюют? Да и то, чаще всего платить ей не требовалось. За всё платили её спутники.
  Не то чтобы их было очень много... Совсем терять тормоза Катерина не хотела, желая оставаться в тех рамках, чтобы саму себя можно было честно называть приличной женщиной, но и ханжой она тоже не была. Ухаживания богатых и симпатичных мужчин, которых в нефтегазовой сфере всегда было немало, Екатерина принимала с удовольствием и без жеманства. В конце концов, личную жизнь надо было устраивать. Коротать свой век в одиночестве Катя не хотела. Тридцатилетний юбилей она отметила без всякой помпы, посидев с немногочисленными подругами в скромном кафе. Тридцать лет - чем гордиться? Разве что сыном. Добрым, умным, а самое главное, тьфу-тьфу-тьфу, здоровым мальчишкой. А бизнес - это мелочи. Нет дома, нет любимого человека, нет семьи - это главное.
  По трезвому размышлению - жизнь не удалась.
  Катя тяжело вздохнула и постаралась прогнать всё тёмные мысли из головы. Впереди был отпуск, впереди был шанс. Мизерный, призрачный, но всё же... Да! Она будет ходить топлесс по пляжу, будет носить эти чёртовы нитки вместо трусов, только чтоб...
  Только бы всё наладилось!
  Игорь снова уснул, но сейчас он, по крайней мере, не храпел. Да и коньяк он больше не пил, припрятав купленную бутылку.
  "А каким он раньше был!"
  Катя снова вздохнула. Она ясно понимала - любви уже нет. Но она попробует. Попытается полюбить его снова. Того замечательного весёлого уверенного человека, что подошёл к ней давным-давно на автобусной остановке.
  "Да. Как заселимся - первым делом на море!"
  Катя представила, какой фурор она произведёт на пляже и хихикнула. Бог и родители не обидели её ни красотой, ни умом, а регулярные изматывающие тренировки по шейпингу и фитнессу плюс постоянные визиты в салоны красоты позволяли поддерживать фигуру в идеальном состоянии.
  "Пусть Гоша немножко погордится... кстати, а сколько времени?"
  Женщина вынырнула из мечтаний и посмотрела на часы. Странно, по времени они уже точно должны были сесть в Анталье. Катя посмотрела в иллюминатор. Вместо ожидаемых коричнево-бурых гор, долин и скал, под крылом самолёта всё так же синело море. Единственное, за что цеплялся глаз - это большой белый самолёт, который летел параллельным курсом.
  - Странно!
  Екатерина бывала в Анталье раз десять и чётко помнила, что последний час полёта проходит над Турцией. Над СУШЕЙ.
  - Извините, мужчина, да. Извините, - пассажир на кресле впереди обернулся, - вы не замечали, мы над сушей летели?
  - Вы тоже заметили? Вы тоже обратили внимание?
  Мужчина лет пятидесяти в очках и с бородкой затряс головой.
  - Не было земли. Ни-че-го не было! А мы, - тут он посмотрел на свои часы, - в воздухе уже больше шести часов. Где мы болтаемся, я не знаю, но после Кавказских гор больше никакой земли не было.
  Разговоры вокруг сами собой смолкли. Пассажиры озабоченно напрягали слух, прислушиваясь к разговору. Проснулся Антошка, проснулся Игорь. Со своего места Катя отлично видела, как над большинством мест в салоне мигают лампочки вызова стюардессы. Снова раздался сигнал "пристегнуть ремни". Люди, наученные горьким опытом, умолкли и принялись лихорадочно пристёгиваться.
  А потом из динамиков над головами пассажиров как следует прокашлялись и на чистом русском языке произнесли.
  - Минуту внимания. Сообщение от командира корабля...
  
  В полном молчании прошло несколько минут. Затем из динамиков радиоприёмника снова раздались факи и щИты. Зак сообщал, что суша - сплошные горы, густо заросшие джунглями, и где тут можно сесть он и понятия не имеет. Турки недоумённо переглянулись. В их красноречивых взглядах Витя прочёл только одно.
  Откуда здесь джунгли?
  Сквозь шум эфира снова пробился голос.
  - Окей, "Пегасус". Мы - всё. Идём на парах. Минута, может две. Буду садиться на воду. Отметьте где. Если вдруг на суше найдёте помощь...
  - Окей, Berlin.
  Командир хотел добавить ещё что-то, но не смог. Говорить было нечего. У Витьки, стоявшего позади кресел лётчиков, защипало в глазах. Пришлось незаметно их протереть, что немедленно принесло результат.
  - Впереди. Смотрите. - Егоров затряс спинки кресел. - Воооон суша.
  На горизонте показалась тоненькая тёмная полоска. Командир сразу ожил и сообщил об этом немцам, на что те едко ответили, что они и сами не слепые, после чего выпустили закрылки и, отставая от "Пегаса" пошли на снижение. Витя не был лётчиком и ни черта не смыслил в авиации, но даже ему было ясно - до берега германцу не дотянуть. Лётчики молча проводили глазами гибнущий лайнер, а затем снова показали на бумажку в руке Вити.
  - Читай.
  Витька снова заглянул в боковое окно - Air Berlin уже скрылся из поля зрения. Читать не получалось. Перед глазами всё расплывалось, а буквы прыгали и делали всё, чтобы их невозможно было узнать.
  - Дыши парень.
  Витя стал дышать. Часто и глубоко. То, что сейчас произошло на его глазах, потрясло мужчину. Реальный, живой мир, не ограниченный стенами офиса или дорогого ресторана, оказался слишком жестоким, слишком реалистичным. Мозг отказывался верить в случившееся, а пальцы искали Ctrl + Z, чтобы всё вернуть и переиграть заново. Прямо сейчас, в эти секунды, сотня человек падала с высоты в десять километров в море, и ничего нельзя было сделать.
  "Я не верю..."
  - Читай. Быстрей. Пассажиры волнуются.
  Палец командира нажал кнопку "пристегнуть ремни".
  
  - Минуту внимания. Сообщение от командира корабля. Первое. Самолёт полностью исправен, а экипаж - работоспособен. Во-вторых...
  Витька глубоко вздохнул и принялся за вольный пересказ текста.
  - Во-вторых. Командир корабля заверяет всех, что он сделает всё, чтобы благополучно посадить самолёт. Теперь о ситуации в общем. Как вы помните, мы попали в сильную турбулентность. Так вот, после этого самолёт потерял всякую связь с землей, а также ориентацию в пространстве.
  Витя посмотрел на седой висок турка и увидел, как на нём пульсирует жилка. Командир, сохраняя внешнее спокойствие, на самом деле был на пределе своих сил. Егорову стало страшно. Упасть вслед за немцами в море ему очень не хотелось.
  - Мы нашли ещё три таких же заблудившихся самолёта, и один из них сообщил, что уже нашёл сушу. Сейчас мы к ней направляемся...
  Витька про себя прочёл о том, что горючее на исходе и смял листок.
  - Выполняйте все указания экипажа и всё будет хорошо.
  Затем менеджер по рекламе развернулся, молча сел в своё кресло и пристегнулся.
  
  Расстояние до берега оказалось больше, чем они предположили вначале. Полоска суши приближалась, но слишком медленно. Секунды бежали, превращаясь в минуты, запасы горючего согласно показаниям всех приборов давно закончились, но самолёт всё ещё летел. Орхан постучал пальцем по дисплею и решил, что несколько минут у них всё-таки есть. Дотянут они до берега или нет, он не знал. И гадать не хотел. Мысленно Гёкхан был несколькими километрами ниже. Там, где цепляясь всеми закрылками, словно пальцами, за воздух снижался брат-близнец его "Пегаса". Такой же семьсот тридцать седьмой. Там, где сейчас молились пассажиры и боролся за жизнь его коллега.
  "О, Аллах! Я даже не узнал его имени..."
  Как бы он повёл себя на месте германского пилота, Орхан не знал, но надеялся, что так же спокойно, это уж как минимум.
  - "Пегасус", "Пегасус", вы меня слышите? Вызывает Berlin.
  Йилмаз вздрогнул и очумело уставился на радиостанцию. Он уже мысленно успел похоронить своих коллег.
  - Слышим вас.
  - Вы ещё нас видите на радаре?
  - Уже нет.
  - Вас понял. Визуально вы на расстоянии в десять километров по горизонту, как поняли?
  - Вас понял. Десять километров минус по горизонту.
  - Отмечайте точку.
  Голос немца был абсолютно спокоен.
  - До контакта пять, четыре, три, две, одна.
  Гёкхан подождал несколько секунд. Кроме фонового шума из динамика не доносилось ничего.
  - Berlin, как слышите? Berlin?
  Второй пилот всхлипнул, а сзади донеслось бормотание. Русский, сидевший за спиной, похоже, молился своему христианскому богу.
  - Йилмаз, отметь точку.
  Берег был совсем близко, уже можно было рассмотреть цепочку островов, за ними немыслимых размеров лагуну, а за ней высокие зелёные горы.
  - Командир правый заглох.
  - Выключай.
  Командир посмотрел в свою "форточку", на чём работал левый двигатель - даже для него было загадкой.
  "А вот и левый..."
  - Выключай. Закрылки.
  - Есть закрылки.
  "Окей. Пробуем"
  И Гёкхан Орхан слегка отжал штурвал, опуская нос самолёта.
  
  Сидеть в оглушительной, после шума двигателей, тишине и под свист ветра и потрескивание металла ждать смерти было и скучно и дико страшно. От желания немедленно заорать и проснуться Витю удерживал лишь деловитый и скупой диалог пилотов. Говорили они уже на турецком, но Егоров каким-то десятым чувством понимал, о чём идёт разговор. Лётчики решали, где и как им лучше садиться. Второй пилот сидел с громадным биноклем в руках и что-то рассматривал впереди. Витьке стало любопытно, он отстегнулся и без всякого спроса вновь занял место между спинками кресел пилотов. Командир корабля очень недовольно покосился, но промолчал, поскольку был занят штурвалом, а Йилмаз Виктора даже не заметил.
  - Ээээ...
  Егоров закряхтел. Вид, открывшийся перед ним, просто завораживал своей красотой. Впереди был... рай. Простой тропический рай.
  Самолёт уже опустился ниже уровня гор, стоявших на горизонте сплошной стеной и пересёк линию вытянутых островов, отделявших лагуну или залив от открытого моря. Вода под самолётом из тёмно-синей враз стала светло-бирюзовой. Такое Витя видел только в кино про Мальдивские острова. Вопреки всякой логике Егорову немедленно захотелось приводниться и искупаться, но самолёт продолжал бесшумно тянуть к далёкому гористому берегу.
  Глядя на то, как стремительно приближаются скалы, Егоров очнулся и осознал, что скорость, которая на высоте казалась такой незначительной, при снижении реально становится всё быстрее и быстрее!
  Горло пересохло, а пальцы до посинения вцепились в спинки кресел. В животе у Вити разливался страшный холод, а колени почему-то ослабли и начали ходить ходуном. Самолёт нёсся над водой с такой скоростью, что цепкий и острый ум Вити сам собой выдал неутешительный прогноз - удар в любом случае будет страшным.
  "А мы уже ниже гор, значит, будем садиться на берегу"
  Бинокля у Вити не было, зато он был у пилотов. Йилмаз предостерегающе закричал, а Гёкхан с сожалением цокнул языком и потянул штурвал влево. "Пегасус", не преодолев и половины расстояния над заливом, начал разворот к островам.
  Запаса высоты хватило с избытком. Витя стоял за спинами лётчиков и, согнувшись чтобы лучше видеть, вертел головой во все стороны, изучая место, куда планировал самолёт. Острова тянулись один за другим неширокой лентой и были похоже друг на друга как братья-близнецы. Огромные буруны со стороны моря и широченные автобаны белоснежных пляжей со стороны лагуны.
  - На пляж садиться будем?
  Пилоты, занятые посадкой, вздрогнули и, не отрывая глаз от водной поверхности, хором зашипели явно нечто нецензурное.
  - Ой, извините!
  - Сядь и пристегнись. Немедленно.
  - Аг-гаааа.
  Витька заворожено смотрел, как стремительно приближаются лазурные воды, как справа стремительной зелёной лентой проносятся пальмы и не мог оторваться от этого зрелища. Белая черта пляжа бежала в полусотне метров от кабины экипажа. Лётчики сажали самолёт ЮВЕЛИРНО. На спокойные воды лагуны и впритирку к берегу.
  За две секунды до удара Виктор Егоров снова сидел пристёгнутый в своём кресле и искренне восхищался мастерством пожилого мужчины, сидящего за штурвалом самолёта.
  
  После зачитанного кем-то из пассажиров сообщения от командира корабля в салоне установилась полная тишина. Будущие курортники не кричали, не плакали и не качали права, а послушно выполняли все инструкции бортпроводников. Даже маленькие дети почувствовали напряжение своих родителей и притихли. Катя и Антошка одновременно переглянулись и также одновременно полезли в карманы кресел, где лежали ламинированные инструкции по аварийной посадке.
  - Мама смотри...
  - Антоша смотри...
  Инструктировать друг друга они тоже начали одновременно.
  - Мама, сними туфли.
  - Я в кроссовках...
  - Мама, вот возьми.
  На шею растерянной Екатерины надели ненадутый спасжилет.
  - Вот бечева, а сюда дуй!
  - Что?
  - Дуй!
  Страх ушёл. Спрятался в самый потаённый уголок сознания. Её маленький храбрый мужчина о ней заботился. Это было так приятно, что Катя всплакнула от затопившего её счастья, а потом засмеялась.
  - Женщина, прекратите панику!
  Катя застыла с открытым ртом, а затем в полный голос рассмеялась.
  - Психичка!
  
  Честно говоря, Витя ожидал худшего. Где-то, когда-то, краем уха он слышал, что удар на большой скорости о воду подобен удару о бетонную стену. Проверять эту информацию Витька не хотел и просто принял её к сведению, раз и навсегда решив прекратить прыгать в воду с любой высоты. Так вот, не успел Егоров сесть в кресло и защёлкнуть замок ремня, как самолёт резко, но не сильно первый раз коснулся воды.
  Бам-с!
  В копчик ощутимо, но совсем не больно пнули, а из-за закрытой тёмно-красной шторки хором сдавлено крякнули. И снова крякнули.
  Бам-с!
  Второй удар был страшным. Сидевшего боком по ходу движения Витьку, швырнуло в незакрытую дверь кабины и если бы не ремень, то...
  - Ё...! ...!
  Живот обожгло страшной болью и следующие три "блинчика" Витька как-то упустил из своего сознания.
  Бам-с, бам-с, бам-с!
  От ударов по заду голова у Егорова прыгала вверх-вниз, как шарик от пинг-понга. За шторой всё грохотало, вопило, орало и материлось.
  Бамммм-с!
  Краем глаза Витя успел заметить, как самолёт окончательно остановился, забурившись носом в воду. Потом переднее остекление в кабине пилотов захлестнула зеленоватая вода, а сам лайнер, качнувшись, словно на качелях, на огромной волне, резко завалился назад. Витьку мотнуло в сторону занавески.
  - Ёоуу!
  Кишки в животе горели огнём. По ощущениям там была полная каша.
  - Олрайт?
  Потрепав Егорова по плечу, мимо пронёсся командир. Ответ ему и не требовался.
  - Эй! Эй! Сит даун! Сит даун! Окей. Хорошо! Хорошо!
  Командир орал так, что люди, едва пришедшие в себя после посадки на воду, НЕ УСПЕЛИ впасть в панику. Перед ними, в парадной фуражке и в кителе стоял КАПИТАН и прессовал ладонями воздух, мол, тише, тише.
  - Йилмаз!
  Как раз в тот момент, когда побитый посадкой Виктор решил немного поблевать, второй пилот выволок его за шиворот из кресла и выпихнул в салон, под бок к капитану.
  Витю скрючило и микрофон ему достался, когда он уже сидел на полу.
  - Переводи.
  "Блин! Да отстань ты от меня в конце то концов!"
  - Мы не тонем. Мы держимся на поверхности и НЕ тонем.
  "На боку синяк, наверное, будет"
  - Сейчас экипаж проведёт эвакуацию. Пожалуйста, не допускайте паники. Самолёт продержится на поверхности воды, как минимум час. Да. Командир гарантирует. Да. Конечно. Берег рядом. Здесь неглубоко. Выполняйте...
  "Уфф! Вроде отпускать начало"
  ... указания экипажа и всё будет хорошо.
  Перед носом сидящего на полу Виктора оказались волосатые коленки, цветастые шорты и сланцы на босу ногу. Тот самый красномордый мужик, не обращая внимания на командира корабля, встал с места, развернулся к остальным пассажирам и совершенно зверским голосом прорычал.
  - Вы-пол-нять все при-ка-зы э-ки-па-жа!
  Мужик был лыс, квадратен и имел кулаки размером с небольшой арбуз.
  "Так, всё. Дальше - без меня!"
  Витя бросил микрофон и на четвереньках заполз за занавеску. Блевать на виду у ста тридцати человек ему не позволяло воспитание.
  
  "Наверное, сотрясение... или нет. Не знаю..."
  Витька сидел, привалившись спиной к дверце туалета пилотов, и старательно затирал влажной салфеткой следы своего конфуза. Он не слишком пристально вглядывался в лица пассажиров, когда переводил речь капитана, но, судя по тому, что никто не орал и не плакал, так погано перенёс приводнение только он один. В салоне глухо стукнуло. Раз, затем другой. И сразу стало как-то... громче.
  "Запасные выходы открыли"
  За занавеской неуверенно захлопали. Потом хлопки сконфуженно стихли, но следом зааплодировали уже два человека, а потом из-за занавески раздалась целая буря овации, свист и крики "Ура!" и "Браво!"
  "Браво! Только вот на "Бис" не нужно..."
  Снова зарычал квадратный качок, требуя поднять руки тех, кто уверенно плавает. В салоне начались подсчёты и разборки, а Витя Егоров вдруг с удивлением осознал, что кроме мерзкого привкуса во рту и ноющего синяка на бедре его больше ничего не беспокоит!
  - Козырно!
  Витька заглянул в иллюминатор. От белоснежного пляжа его отделяло каких-нибудь полсотни метров немыслимо прозрачной лазурной воды. Над пляжем, как и полагается, царили роскошные пальмы.
  - Фьюу! А ветер то, ветер!
  Верхушки пальм гнулись под порывами ветра.
  "А на небе - ни облачка, и там, наверное, пекло..."
  В самолёте, в котором уже не работали кондиционеры, становилось жарковато. Витька осмотрел свои светло-бежевые брюки, белую рубашку с коротким рукавом, светлые сандалии и на миг пожалел, что оставил свой льняной пиджачок на верхней полке в другом конце самолёта.
  Выходить в салон, в ТОЛПУ, Витьке, почему-то, не хотелось. Зато прямо перед ним была мини кухня и туалет.
  Егоров не считал себя "крысой", просто он всегда старался "не упустить". Глаза у Витьки сами собой воровато стрельнули в сторону занавески.
  "Я ж не обедал. И вообще. Пострадавший я!"
  Бесшумно открыв ящик, Егоров выудил из него литровую пластиковую бутылку минералки и булочку в целлофановой упаковке.
  За хлипкой преградой по-английски загрохотал командир. Витька чертыхнулся и, запихав булочку в рот целиком, заперся в туалете.
  Вовремя. Через несколько секунд в дверь озабоченно постучали и второй пилот поинтересовался, мол, всё ли с тобой в порядке "мой друг"?
  Витя в ответ прокряхтел "окей" и его оставили в покое.
  Свет в туалете ещё горел, а из крана лилась прохладная вода. Егоров опустил крышку унитаза, уселся на него и спокойно пообедал. Он доел эту несчастную булочку, кое-как осилил литр газированной воды и наполнил бутылку снова.
  В дверь опять постучали и визгливый женский голос потребовал его выметаться.
  - Минуточку! Уже выхожу!
  "Вот дурдом. "Титаник" тонет, а я, вместо того, чтобы лезть на шлюпки, принимаю душ..."
  Витька поглядел на себя в зеркало и, непонятно зачем, вымыл с мылом лицо и руки.
  - Открываю, гражданочка!
  Включив "тридцать два", менеджер по рекламе галантно пропустил пожилую полную женщину в туалет и вновь занял своё место у кабины пилотов. Занавеска в салон была убрана, а на миникухне вовсю хозяйничали стюарды, лихорадочно сваливая в большие синие пластиковые мешки для мусора, всё, что могло пригодиться на острове. Витя убрал бутылку за пазуху и посмотрел в салон.
  - Нихрена ж себе!
  Салон был пуст! О пассажирах напоминали лишь вещи, кучами лежавшие на креслах и в проходе между рядами, а у запасного выхода стоял капитан с бумагой и карандашом в руках.
  Виктор показал лётчику большой палец и заглянул в иллюминатор. На крыле плотной группой стояло человек пятьдесят-шестьдесят, остальные уже были в воде. Кто-то плыл в одиночку, кто-то тянул за собой тушку в спасжилете. Все, кроме Вити Егорова, здоровенного лба тридцати трёх лет, были при деле.
  У Витьки заболела совесть. Не сильно, но всё же.
  - Ребята, давайте я вам помогу?
  Стюардесса, тащившая неподъемную упаковку минералки, только отрицательно покачала головой, а старший стюард просто показал ему на выход. Мол, не путайся и не мешай людям работать.
  Витька обиделся. В иллюминатор было отлично видно, как "красномордый", стоя на крыле, сверяет список с тем, что держал в руке капитан. Взаимопонимание у этой парочки было полнейшее, хотя турок говорил по-английски, а мужик в шортах - исключительно матом. Отправив последних пловцов к берегу, мужчина вернулся в самолёт и направился к Вите.
  - О, привет, болезный! Оклемался?
  Качок прошёл, как и капитан, не дожидаясь ответа Виктора, будто тот был пустым местом.
  - Мамаша, мамаша, вы там скоро?
  Пожилая казашка, которую запустил в туалет Витя, вышла оттуда в купальнике и в резиновой шапочке для плавания. В руке она держала свёрток одежды. "Красномордый" в восхищении развёл руками.
  - Ну, мамаша, нет слов!
  Стюарды дружно захлопали в ладоши. Решительность и основательность пожилой женщины им тоже очень понравилась. Качок повёл женщину к выходу, почтительно придерживая её за локоток, и мимоходом бросил через плечо.
  - Длинный. Догоняй.
  
  Когда Данияр прискакал в одиннадцать вечера к ним в гости без приглашения, ни Дима, ни Надя не удивились. Дядя Даник зычным голосом поднял с кроватей уложенных детей, вручил каждому по чупа-чупсу и просветил их родителей.
  - Димка, к чёрту этот Алтай!
  Это было нечто. Секция горного туризма, которой на общественных началах руководили Дмитрий и Данияр, уже шесть лет подряд выезжала на сборы в Восточный Казахстан. С собой любители горных маршрутов тащили друзей, приятелей, гитары, байдарки и надувные плоты, а сам Димка в придачу вытаскивал в горы и нескольких своих наиболее состоятельных учеников. Вот там то, среди елей и альпийских лугов наиболее перспективные парни и девчонки и зарабатывали свои пояса по айкидо. Дима-сан умудрялся успевать всюду - и отдыхать на природе и, чего там греха таить, зарабатывать на этом немаленькие деньги.
  - Даник, ты сдурел? Послезавтра выезд. Группа сформирована. Люди мне деньги уже сдали. Домики нас ждут. Завтра мы Надюшкину днюху...
  - Блин! - Данияр хлопнул себя по лбу и подскочил. - Надя. С меня - подарок. Слушайте и не говорите, что не слышали!
  Далее друг и личный финдиректор достал ручку, бумажку и калькулятор и в три минуты доказал очевидное, но невероятное.
  Оказалось, что вывезти самолётом двадцать три человека взрослых плюс десять детей плюс груз в Турцию, арендовать на месте турбазу в горах (со всеми удобствами и обслуживанием!) и вернуться назад, обойдётся на четверть дешевле, чем снять на три недели барак с нарами и удобствами во дворе в районе Рахмановских ключей.
  Вот такие вот выверты экономики.
  - Ну, предположим, а билеты достанем? Улетать то надо быстро, а сейчас сезон.
  - Ха!
  На этом месте Данияр поведал душещипательную историю о случайно встреченной однокласснице, о вновь вспыхнувшей любви, о...
  - В общем, вылет завтра утром. Турбазу я уже забронировал. Плоты возьмём напрокат. Самое главное, Дима - заработаем на четверть больше. Надя, с днём Рождения!
  
  О том, откуда здесь взялся тропический остров, неплохо разбиравшийся в географии Дмитрий Мельников, старался не думать. Мысли его были заняты совершенно другим.
  "Так. Ещё. Ещё немного. Молодцы"
  Жена и дети выбрались на белый песок пляжа, сели отдышаться и замахали руками главе семьи.
  - Папаааа, всё в порядке!
  У Мельникова, стоявшего на крыле самолёта, отлегло от сердца.
  - Молодцы! Так. Следующий. Ты. Ты и ты. Бросили, нахрен, сумки и взяли на буксир вот его, его и её. Делллай, нууу...
  Спорить с ним никто не решался. Комплекция и выражение лица у тридцатилетнего Димы Мельникова были такие, что он уже и забыл, когда ему в последний раз возражали. Разумеется, это не относилось ни к семье, ни к друзьям. И вообще, по мнению всех без исключения близко знавших его людей, более "белого и пушистого создания", чем Сенсей, трудно было себе представить.
  Последние остававшиеся на борту самолёта пассажиры покорно бросили пакеты с вещами, сползли по закруглённой кромке крыла в воду и поплыли к берегу.
  - Кэп. Всё?
  Турок понял его без перевода и отрицательно покачал головой.
  "Ах да. Бабуля переодеваться пошла..."
  Эта пожилая матрона не пожелала, как большинство пассажиров, плыть к берегу в одежде. И раздеваться до белья, как это сделала молодёжь - тоже не пожелала, а непреклонным голосом заявила, что она сначала переоденется, а затем "вот этот милый молодой человек меня лично доставит на сушу". Если бы у Димы на сланцах были каблуки - он бы ими щёлкнул. Сопровождавших её девочек (впрочем, скорее сопровождающей как раз была она) женщина царственным жестом отправила с Димкиными ребятами на берег.
  Улжан Галымовна милостиво позволила себя проводить к выходу, где сообщила оторопевшему Димке, что она полковник милиции в отставке и что он, "Димочка" может запросто называть её "тётя Уля".
  Верхняя сухая поверхность крыла самолёта успела накалиться до состояния шкворчащей сковородки, так что ни осмотреться, ни как следует приготовиться, Мельников не успел. Тётя Уля быстро сняла свои тапочки, сунула их под спасжилет и красиво, щучкой, нырнула в море.
  "Ого!"
  Дима сиганул следом.
  Плыть оказалось неожиданно легко - вода была неимоверно солёной. Мельников держался следом за женщиной и думал о том, что при желании, конечно, утонуть здесь можно, но для этого нужно очень постараться!
  
  - Ты плавать умеешь? Нет?!
  Красномордый качок, чем-то отдалённо напоминавший Валуева, нависал над Игорем.
  - Быстрей говори, да!
  Маленькие глазки мужика прочно приклеились к Катиной груди.
  "Ну что же ты молчишь?"
  - Он не умеет плавать!
  Глазки отлепились от декольте и поймали Катин взгляд. Качок еле заметно кивнул и улыбнулся.
  - А вы?
  - Умею. И сын тоже. - Катя непроизвольно прикрылась ладонью.
  - Хорошо, - мужик в цветастых шортах и растянутой майке с надписью "Стройбат", чиркнул в листе и, глядя ей в глаза, спокойно произнёс, - вещи не берите. Потом заберёте. Ваш сын плывёт сам. Вы - помогаете ему.
  Качок, даже не посмотрев на молчавшего Игоря, ткнул в него пальцем, развернулся и пошёл к аварийному выходу.
  - Да что он себе позволяет... да я...
  Гоша очнулся и возмутился. Не очень громко. Скорее, даже тихо. Катя вздохнула и сделала вид, что ничего не произошло.
  
  Покидать самолёт Витьке не хотелось. Егоров дошёл вслед за качком и бабулькой до люка и остановился. В груди защемило, а в голове всплыло одно слово.
  Необратимость.
  Выйти из самолёта, значит навсегда, навсегда потерять связь. Связь с чем-то знакомым, надёжным и основательным. Витька сел на ближайшее кресло, уставился в иллюминатор и задумался. Внешне он был спокоен, но голова у него в этот миг работала со скоростью суперкомпьютера, перебирая десятки гипотез, выстраивая версии и тут же ломая их. Этот остров не склеивался. Никак. Он взялся из ниоткуда и никуда не вписывался. Теоретически они, конечно, могли за шесть часов долететь до Мальдивских островов...
  "Тьфу. А горный массив?"
  Ещё одна версия полетела в тар-тарары и лезть на крыло, а затем в воду, захотелось ещё меньше. Мимо бегал с синими мешками экипаж, а напротив выхода сидел капитан, считая эти мешки и изредка поглядывая на последнего оставшегося пассажира.
  - Окей?
  Витьке надоело ломать язык, разговаривая на английском, и он угрюмо огрызнулся.
  - Нихрена.
  "Зря я с ним так. Отличный дядька"
  - Оооооокееей, кэп. Где мы? Индия? Иран? Египет? Бангладеш?
  Турок пожал плечами, помрачнел и отвернулся.
  "Всё с тобой понятно"
  Витька пропустил мимо себя стюардессу и пошёл за своим льняным пиджаком.
  
  Сборы были недолги. Помятый пиджак с пустыми карманами и сумка с документами - вот и всё богатство, что имелось в распоряжении Виктора. Егоров повертел тряпку в руках и остро пожалел о сданном в багаж чемодане. Всё белье, носки, плавки, крема и прочие бритвенные принадлежности благополучно лежали в багажном отделении лайнера, запертые в новенький "Самсонит". Вокруг, в страшном беспорядке валялись чужие вещи, но брать их Витя постеснялся. Единственным, что привлекло его внимание, был большой пакет с надписью Duty Free, который валялся на том самом месте, где сидела ОНА. В пакете оказалась плоская пластиковая бутылка "Хеннесси".
  - Мой друг! Мой друг! Пожалуйста!
  У люка стоял командир. Рядом с ним запихивала в мешок ком одежды полуголая стюардесса.
  Витька крепко зажмурился и отвис.
  "Всё взаправду. Это происходит. Со мной. Сейчас"
  Бам!
  В голове зашумело и сразу навелась резкость. Бродить неприкаянным привидением по самолёту больше не было времени.
  Витька подпрыгул и содрал с себя пиджак.
  - Айн момент, месье!
  В пакет того урода полетела пластиковая бутылка с водой и одежда. Следом в пакет утрамбовались завёрнутые в газету сандалии и... и...
  Взгляд метался по ближайшим креслам.
  "Где бы чего прихватить?"
  - Время, быстрей.
  Командир уже стоял один и был не на шутку взволнован.
  - Самолёт тонет.
  - Блиииин!
  Витька схватил маленькую белую подушечку с надписью "Пегас" и рванул к выходу.
  
  До берега Егоров добрался легко и быстро. На спине. Положив тугой и увесистый пакет с вещами себе на живот, Витя спокойненько, не утруждаясь, доплыл до отмели и сел на песчаное дно, держа пакет над головой. Глаза щипало немилосердно - вода была оччччень солёная, и Витька не сразу рассмотрел, что происходит. Сначала он услышал.
  - Аааааах!
  За спиной, на пляже дружно выдохнула сотня человек. Потом раздались крики. Витька проморгался и отвесил челюсть.
  Их самолёт, буквально ещё минуту назад так уверенно державшийся на плаву, утонул. Вот так сразу.
  Выпустил, словно кит, струю воздуха и фонтан воды и, блин, блин, блин! Утонул.
  
  Глава 3.
  
  Толкать мужа и одновременно следить, как плывёт Антон, было нелегко, но Катя справилась. В десяти метрах от линии пляжа женщина нащупала дно и тяжело переставляя ноги, выбралась на берег. Берег понравился всем, а особенно ребёнку.
  - Мам, пап! Это круто! - Антошка прыгал на одной ноге, вытряхивая из ушей воду. - Мы тут как Робинзоны!
  Вопреки ожиданиям Кати, температура "на улице" была вовсе не так высока, как казалось из самолёта. Со стороны открытого моря постоянно доносился тяжёлый гул разбивающихся о берег волн и дул прохладный солёный ветер. Сидевшую на хрустящем от соли белоснежном песке Катю стало знобить.
  "Игорь, обними меня..."
  Муж не услышал её мысли. Сине-зелёный от алкоголя, жёсткой посадки и морской воды Гоша завалился набок и судорожно задёргался всем телом.
  - Бляяяя... - Игоря снова вытошнило. - Ты чё? Не могла меня нормально дотянуть? Ты знаешь, сколько я воды наглотался?
  
  "Утонул, зараза... у-то-нул..."
  Витька сидел по грудь в воде и размышлял о своей судьбе. Ещё вчера вечером он планировал, чем будет заниматься весь ближайший месяц. План по работе. План по отдыху. Отчёты, диаграммы, пиво, девочки.
  И на тебе! Такого насыщенного дня у него не было никогда! Беготня за билетами, сборы, полёт, крушение и, как апофеоз, тропический остров без следов цивилизации.
  А!
  Ещё она.
  "Интересно, как её имя?"
  Витя поднялся на ноги и, пошатываясь от пережитого, поплёлся к людям. О том, что на нём только трусы, да к тому же ещё и мокрые, он как-то не подумал. Впрочем, сидевшие в редком теньке люди на форму одежды последнего выбравшегося из воды человека внимания обращали мало. Под пальмами стоял сплошной гул. Люди говорили, говорили и говорили. Смеялись, целовались и плакали. И снова говорили, стараясь громкими голосами отогнать страшные воспоминания.
  Виктор подошёл к ближайшей группе, но останавливаться не стал - со всех сторон неслись дрожащие нервные монологи, перемежающиеся истериками и слёзами. Матери обнимали детей, а мужья - жён.
  И все, все говорили без умолку, совершенно не слушая друг друга.
  Егоров подхватил пакет, поёжился от порыва ветра, который принёс с другой стороны островка водяную пыль и отошёл в сторону. В полусотне метров от пляжа, где сидели пассажиры и экипаж самолёта, обнаружилась маленькая полянка, залитая ярким солнцем. Витька посмотрел в небо...
  "Полдень. Прямо в зените стоит"
  ... и как обычно всё прошляпил. Над ухом раздался девичий визг.
  - Деда!
  На краю поляны стоял пожилой мужчина с бородкой и в очках, а из-за его спины выглядывала испуганная девушка. Мужчина развернул свою мокрую рубашку, прикрыл девушку и добродушно её пожурил.
  - Уф! Напугала. Вы уж, молодой человек, нас извините. Только-только отошли одежду выжать, а тут - вы. Я, право слово, не ожидал, что здесь настолько прохладно будет. Да и внучка... как в иллюминатор увидела, где мы сели, так она мне и ...
  Мужчина на секунду замер, а потом приложил руки к груди.
  - Простите, ради бога! Я ведь не представился. Кирилл Филиппович.
  - Витя, - Витя автоматом пожал вялую ладошку деда, - брррр... эээ... Виктор Сергеевич.
  - Очень, очень рад. А это моя внучка Оля. Сопровождал её на курорт. Да...
  Кирилл Филиппович задумался.
  - Мать её не смогла. Пришлось ехать мне, а оно вот как получилось.
  Оля оделась и потянула деда с поляны.
  - Не будем вам мешать, всего...
  - И вам... всего. - Дрожавший от холода Витя принялся одеваться.
  Сухая одежда быстро согрела тело, и двигаться и что-либо делать сразу стало лень. А точнее - просто разом закончились все силы. Егоров кое-как нацепил на босы ноги сандалии, бросил на ворох сухих шуршащих листьев свой пиджак, упал на него и отрубился.
  Витин организм сказал "баста".
  
  - Стой, куда пошла?
  Слова, а особенно тон, которым они были сказаны, хлестнули почище плётки. Катерина вздрогнула и остановилась. Хуже всего было то, что в этот самый момент на неё смотрели десятки глаз. Люди, собравшиеся вокруг капитана, ждали, что же будет дальше. Катя покраснела и повернула назад.
  - Гошенька, но ведь им переводчик...
  Говорить не получалось, получалось лепетать и от этого Катя краснела ещё больше.
  - Сам знаю, что им надо. Куда пошла? Тебя кто-то отпустил? Не слышу! Иди сюда и сядь здесь.
  Настроение у Игоря, испорченное после заплыва, так и не улучшилось. А ещё у лежавшего на травке мужика было на лбу написано - "нахрена я оставил в самолёте коньяк"?
  Поняв, что семейного скандала пока не намечается, зрители снова повернулись к капитану. Вопросы на ломаном турецком и не менее ломаном английском сыпались один за другим. Но все они, так или иначе, сводились к двум самым основным темам.
  Куда их занесло, и когда их заберут спасатели?
  Лётчики пыхтели, в сотый раз объясняя на пальцах, что они и понятия не имеют, где они находятся и обещали, как только стемнеет, сориентироваться по звёздам. Женщины немедленно подняли крик.
  - Нам тут что? До ночи сидеееееть? Ты что? Не сообщил, где мы?
  Дима-сан смотрел на капитана, и ему было искренне жаль немолодого турка. Потеряв самолёт, капитан потерял и свой бравый вид. После купания в солёном море мундир лётчика выглядел препаршиво - белые соляные разводы на чёрной ткани портили весь вид, а фуражка утопла вместе с самолётом.
  "На горе стоят понты - это город Алматы... держись Гёкхан. Сейчас начнётся..."
  - Да ты знаешь кто я?
  - Ты с кем разговариваешь?
  - Чего молчишь? Отвечай!
  Особенно разорялись холёные дамы от тридцати и выше. Мельников схватился за голову. Буквально час назад, когда самолёт болтался на волнах, эти же самые дамочки, жёны новых аристократов из финполиции, таможни и прочих госструктур, дружно аплодировали лётчику и кричали "браво".
  "Ну что за суки!"
  Дима скрипнул зубами и вышел вперёд.
  - Тихо!
  Зверская рожа и широкие плечи не сработали. Вернее - сработали наполовину. Мужчины притихли, опасаясь связываться с этой гориллой, а вот гиперактивные бабёнки завелись ещё больше.
  - Да кто ты такой, чтоб нам указывать? Да я из-за тебя все вещи бросила. А там... а ты мне теперь знаешь сколько ДОЛЖЕН?!
  Бабы сорвались. О том, что они только что чудом избежали смерти, никто уже не вспоминал. Зато об утонувших с самолётом кошельках, сумочках и чемоданах помнили все.
  "Твариииины"
  У Димы потемнело в глазах.
  - Пойдём. Пойдём, Дима. Ну их. Дур этих. Пусть сами своё дерьмо месят.
  Надя взяла мужа под руку и потащила подальше от пляжа, на котором так и торчали все спасшиеся с "Пегасуса" люди.
  
  - Виктор Сергеевич, Виктор Сергеевич. Проснитесь.
  "Ни хрена ж себе, кто это ко мне по имени-отчеству?"
  Витька сначала удивился, а затем проснулся и открыл глаза. Рядом с ним, на траве, сидел старик...
  "Как его?.. Филиппыч, кажется..."
  ... и осторожно тряс его за плечо.
  Витька зевнул во всю пасть, потянулся и сел. Самочувствие у него было просто отличное! Побаливал синяк на бедре - но это мелочи. Самое главное - его не мутило и не болела голова, чего он так опасался.
  Небо над головой было жёлто-алым. Закат окрасил и верхушки пальм. Те отливали оранжевым и золотым.
  - Ого! Это ж сколько я спал?
  Zenith показывал половину четвёртого, но это ничего не значило - кто знает в каком часовом поясе они оказались.
  Филиппыч кашлянул и просветил.
  - Три часа прошло, как высадились на берег.
  Витька потянулся, проморгался, посмотрел на деда и снова сказал.
  - Ого!
  На левой скуле Кирилла Филипповича багровел кровоподтёк. Дед мотнул головой и шикнул на зарёванную внучку, которая отиралась поблизости.
  - Это неважно. Совсем неважно, молодой человек. Тут, понимаете, какое дело...
  Витя посмотрел на красные глаза девушки, на её опухший нос и в голове его зашевелилсь нехорошие подозрения. Идти, с кем-то драться из-за незнакомой девчонки, он не хотел. Да и вообще... драться Витя боялся. В животе сразу нехорошо похолодело, во рту пересохло, и он только и смог, что невнятно проблеять.
  - Да-даааа?
  - Там, на пляже, делят имущество, которое капитан оставил. И дают только семьям. А одиночкам - нет.
  Витька решил, что ослышался.
  - Погоди, Кириллыч, тьфу, Филиппыч. Чего делят? Как это - оставил? Я что-то проспал?
  
  Оказалось, что проспал Витя очень многое. Первое общее собрание пассажиров и экипажа, похоже, было и последним. После получаса бесплодных попыток объяснить ситуацию, лётчики сдались и уже не пытались ничего доказывать. Их всё равно никто не слушал. Народу требовалось выплеснуть эмоции - народ их и выплёскивал.
  Сначала с пляжа ушёл тот самый здоровяк со своей семьёй. За ним немедленно ушло ещё человек пятьдесят, но через короткое время некоторые вернулись обратно. Их не приняли и развернули обратно. Затем, одуревший от воплей и угроз командир корабля, приказал стюардам распотрошить мешки, которые экипаж успел вынести из самолёта.
  Сорок две литровые бутылки минеральной воды, три десятка булочек и сотню кареток с джемом поделили быстро и пропорционально. Часть стюарды отнесли людям Мельникова, часть оставили себе, а большую часть просто оставили в куче на берегу. Та же участь постигла два десятка тонких синтетических одеял. А вот аптечку и ракетницу турки оставили себе.
  
  - Представляете, Витя, можно я вас так буду называть? Представляете, Витя, они их чуть не растерзали!
  - Да ну... - Егоров усомнился. Чтобы вполне вменяемые, воспитанные и небедные люди так быстро озверели? Верилось в это с трудом. - Быть того не может!
  Витька сидел, плотно прижавшись спиной к пальме, и никуда идти не собирался, хотя дедок и тянул его за локоток.
  - Может, Витя, может. - Филиппыч грустно усмехнулся и философски добавил. - Толпа...
  
  Экипаж ушёл следом за группой Мельникова, оставив на пляже около сотни человек. Люди, поорав для порядку ещё с полчаса, выдохлись, успокоились и выбрали партхозактив. И вот эти самые "активисты" и делили среди оставшихся еду, воду и одеяла.
  Услышав про воду, Витька судорожно сглотнул. Пить хотелось с каждой минутой разговора всё больше и больше. Да и в животе урчало так, что, наверное, слышно было за версту.
  - Они, конечно, честно делят. Семьи с маленькими детьми в первую очередь и воду, и одеяла получили. А остальным - ничего. И я вот подумал, Витя, а давайте скажем, что мы вместе летели, а? Все видели, мы рядом сидели. А то я не смог, знаете ли. Там уже несколько драк было... да и боюсь я, если честно.
  Витьке тоже было страшновато, но пить хотелось ещё сильнее.
  "Стоп. Пить! Вода!"
  
  Остров Кате очень понравился. Она много раз бывала на море, в Турции, в Таиланде, в Египте и на Гоа. Но такого райского местечка она ещё не видела. Бирюзовые волны, шипя, накатывали на белоснежный песок пляжа, тёмно-зелёные пальмы, причудливо изгибаясь стволами, шумели листьями под порывами свежего и чистого ветра, пахшего морем и солью. И над всем этим великолепием - бездонный ультрамариновый океан небосвода, на котором не было ни одного пёрышка облаков. Всю картину портили три вещи.
  Во-первых, присутствие мужа. За то время, что шёл делёж на пляже Гоша показал себя во всей "красе", а Екатерина тысячу раз прокляла себя зато, что поддалась на его уговоры и поехала в эту проклятую турпоездку.
  Во-вторых, присутствие здесь, на этом, в общем-то, не большом клочке суши, такого количества народа.
  Ну, и в-третьих, полное отсутствие благ цивилизации. Бунгало со всеми удобствами и ресторанчик на берегу, этому острову явно не помешали бы.
  При мысли о еде сразу заурчало в животе. Доставшиеся им три каретки с джемом, которые Игорь буквально, кулаками, выбил у толстого представительного казаха, который сам себя назначил в распределители, давно съел Антошка. А литр минералки, добытый мужем в бою, они честно разделили на троих. Катя хотела было отказаться и приберечь воду для сына, но Игорь, баюкая разбитую в кровь руку, хмуро предложил не маяться дурью и выпить всё до дна.
  - Ночью холодно будет. Собери сухие листья. А завтра с утра пойдём воду искать. И это... Кать...
  "Сейчас извинится!"
  - ... на солнце вообще не вылезайте. Там доктор лекцию прочёл. Если воды не найдём, то, пока не придёт помощь, надо сидеть в тени с мокрыми компрессами.
  Муж ушёл чинить разборки с активистами, а Катерина, окликнув Антошку, пошла вглубь острова, подбирая по пути большие сухие стебли и листья. Уже вечерело, но было ещё довольно светло и тепло. Ветер с открытого моря утих и исчез постоянный шум прибоя и шелест пальмовых листьев. Женщина внимательно изучила кроны нескольких деревьев, но никаких кокосов и прочих бананов под огромными листьями не нашлось.
  - Мааааам! Я с пацанами, в футбоооол...
  С пляжа неслись азартные детские голоса. Мальчишек и девчонок, случайно попавших на необитаемый остров, было не удержать. Утолив жажду и кое-как перекусив, детвора дружно полезла купаться в море. Благо что со стороны лагуны было мелко, а вода была - как парное молоко. Следом за ребятнёй, дальше по пляжу, стали расползаться парочки, спеша урвать нечаянной романтики, до того, как за ними прилетят спасатели. Пару раз, идя вдоль пляжа по редкой пальмовой роще, Катя слышала заливистый девичий смех и сверхмужественные мужские голоса. Самые оптимистично настроенные пассажиры "Боинга" и не думали унывать, устроив жизнерадостную тусовку на отдалённом пляже. Оттуда доносилась клубная музыка, гогот и весёлые крики и Кате до крика, до истерики, захотелось туда же - на пляж. Танцевать. Веселиться. Смеяться. И чтобы рядом был ОН.
  Кто это будет, Катя не знала. Одно она могла сказать наверняка - это будет не Гоша.
  
  На пляж, к людям, Витька выходил настороженно. Дедок жужжал не переставая, расписывая беспредел, несправедливость и прочие "законы джунглей", творящиеся среди пассажиров. Но всё оказалось куда как проще. Выйдя из под полога деревьев, под которым, кстати, было уже довольно сумрачно, Виктор наткнулся на абсолютно вменяемых "аборигенов". Люди спокойно сидели вокруг костров и тихо общались. Рядом, в воде, под присмотром взрослых, плескались маленькие детки, а чуть дальше гоняли в футбол пацаны.
  - А воооон тот, толстый, вместе с женой распределением занимался. А вон тот, - дедок опасливо косился на компанию, сидевшую у самого большого костра, - меня ударил.
  Витька присмотрелся и вздрогнул. По правую руку от неимоверно важного бастыка сидел тот самый грузный мужик.
  - Дед! Брррр, - Егоров помотал головой, - помолчите, пожалуйста!
  Идти, качать права и требовать свою долю у мужа той женщины, ему решительно не хотелось! Да и, честно говоря, после того, как они на троих оприходовали литровую бутылку воды и прикопали в песок коньяк, что-то требовать Вите было просто совестно. Он хотел было развернуться и дать задний ход, как от костра свистнули.
  
  - Слушай сюда, Витёк, - заплывший жиром мужчина нервно крутил в ладони мобилку и старался говорить "по пацански" развязно, - ты Гошу не бойся, да. Он деда твоего не со зла щёлкнул. Но ты понимаешь, - казах положил тяжеленную руку на костлявое плечо Вити и повёл его к морю, подальше от костра и накрытых полиэтиленом остатков воды, - тебя не было. Ты, сам говоришь, спал. А на нет - и суда нет. Всё уже распределено. Понимаешь?
  Голос у "быка", как его мысленно окрестил Витя, был ласковый-ласковый, а глаза смотрели СКВОЗЬ Егорова, будто его здесь не было.
  - Понимаешь?
  Ладонь, для пущей убедительности, сжала плечо Витька каменными тисками.
  - Ага. - Голос предательски дал "петуха", отчего "бык" ухмыльнулся. От него явно не укрылась нервная дрожь Вити и его подгибающиеся коленки.
  - Вот и молодец. - Мужчина оставил Виктора у кромки воды и повернул назад к костру. - Ты, это... Витёк... завтра поутру не пропадай. Работа тебе будет. Понял меня? Ая?
  "Бык" дождался утвердительного кивка и ушёл, растворившись в сумерках, а Витя обессилено упал на песок. Сердце стучало в висках, живот готов был расслабиться, а ноги просто отказывались стоять. Разборок, наездов и прочих... конфликтов Егоров всегда старался избегать. Последний раз ему довелось драться в восьмом классе, и тогда он был крепко бит пацаном, на год младше его по возрасту. Малец подпрыгивал, как боевой петух и бил длинного и нескладного Витю в лицо, на что тот отвечал сжиманием кулаков и впадением в ступор. Образцовый домашний ребёнок искренне не понимал, как можно ударить человека. Пацаны из его класса, собравшиеся поболеть за своего, разочаровано разошлись - Витя не ударил ни разу.
  Дыхание постепенно выровнялось. Со стороны лагуны подул тёплый ветер, плотный, тугой, без порывов. Голова прочистилась, а сердце, которое готово было выпрыгнуть из груди, успокоилось. И тут до Виктора дошло.
  - Как он меня назвал?! Ви... Ви-тёооок?!
  На душе стало мерзко и гадко. Витя встал, отряхнулся и, словно побитая собака, поплёлся прочь.
  
  Первых звёзд в лагере Мельникова ждали с особым нетерпением. Сам Дима-сан в астрономии был не силён, уверенно опознавая на небе лишь Полярную звезду, но все остальные ребята из турклуба прекрасно ориентировались в звёздных картах, а турецкие пилоты, присоединившиеся к ним позже, клятвенно заверили бывшего стройбатовца и нынешнего Сенсея, что и со звёздами Южного полушария они тоже знакомы.
  От места высадки, команда Мельникова, тридцать три человека, считая детей и семерых членов экипажа "Пегасуса" ушла так далеко, как это позволял остров. Пока женщины и дети под присмотром основной части мужчин не спеша двигались по широченному утрамбованному песчаному пляжу, пятёрка ребят помоложе, вооружившись первыми попавшимися под руки палками, шустро оббежала по синусоиде, от берега до берега, весь островок и даже успела присмотреть приличное место для ночёвки. Часть острова, которую успели исследовать разведчики, была не велика. Ширина острова в самом широком месте едва ли превышала пятьсот шагов, а от места высадки до места ночёвки по прямой было не больше трёх километров. Разнообразием ландшафтов остров тоже, надо сказать не блистал. Тропический рай был плоский как блин и весь заросший одним единственным видом пальм - с голыми гладкими стволами и с весьма редкой кроной высоко вверху. Так что, при том, что росли эти деревья довольно густо, тень они давали, особенно в полдень, весьма жидкую. Ещё кое-где встречались редкие кусты, под которыми сновало безумное количество разноцветных ящерок, и всюду росла мелкая бледно-зелёная травка. И всё. Никаких других ботанических достопримечательностей здесь не было.
  Заслушав доклад ребят, Мельников только скрипнул зубами. Среди тех, кто бегал в разведку (а это были сплошь ребята и девчата из его секции айкидо) была будущая учительница биологии Зарина, которая, по её заверениям, здорово разбиралась в ботанике. Съедобного из растительности пока ничего не нашлось. Зато на самой оконечности острова, почти на мысу, разведчики обнаружили небольшую возвышенность и чудную полянку у её основания. Холмик был весьма хлипким - метра три высотой, но от ветра со стороны открытого моря он, всё же, немного защищал. Дима-сан залез на него, огляделся и дал команду разворачивать лагерь.
  Вид с возвышенности открывался фантастический. Пляжи, тянувшиеся с двух сторон острова, сразу у подножия заросшего кустарником холмика, сливались в одну широкую и прямую косу, которая тянулась в море метров на триста-четыреста. Дальше лежал неширокий пролив, по которому гуляли нехилые волны, а за проливом появлялась новая коса, которая шла к гораздо более широкому и высокому острову, чем тот, на котором они находились.
  Дима-сан сделал себе зарубку на память и побежал помогать ребятам. Чтобы успеть устроиться на ночлег дотемна и не разбазаривать драгоценное время Дима и Данияр поделили обязанности. Даник возглавил небольшую команду строителей, которая в темпе наточив пряжки ремней о единственный каменный валун, найденный на внешней стороне острова, принялась резать кусты и обдирать пальмы пониже. Женщины тоже распределили обязанности. Часть присматривала за детьми, а остальные начали собирать сухие опавшие листья.
  Дима же, собрав мужчин покрепче, понёсся в рощу выламывать самые молоденькие деревца.
  
  Уже почти стемнело. На востоке зажглась первая звезда, а небо стало почти чёрным. Но на западе ещё полыхал закат, и звёздного неба в целом не было видно. Гёкхан застегнул китель и поднял воротник. Сидеть на этом бугре было и приятно и неприятно одновременно. Приятно, что ничего не надо делать, что этот безумный день идёт к концу и он, Гёкхан Орхан, наконец-то сможет перевести дух и поспать. А неприятно...
  По ногам стеганул песок. Следом прилетели брызги. Снова поднявшийся с моря ветер был не холодным, но резким и, каким-то пронзительным. Даже сквозь ткань брюк лётчик чувствовал уколы песчинок. Ветер свистел в ушах, не переставая, и Гёкхан поёжился. Ночевать под открытым небом, на таком ветру ему не хотелось. А уж как тяжело приходилось русским!
  Все мужчины той группы, к которой примкнул его экипаж, дружно отдали всю свою верхнюю одежду женщинам и детям и теперь работали в одних трусах. Внизу, в ложбине, наконец-то развели огонь и вокруг него быстро усадили детей.
  - Командир, я что то ничего не пойму...
  Из темноты возник Йилмаз. Второй пилот щеголял в трусах и в форменной обуви на босу ногу. В ответ на вопросительно задранную бровь капитана, Йилмаз, постукивая зубами, прояснил.
  - Детям отдал... Кэп! Ты на небо посмотри!
  Командир Орхан медленно поднял голову вверх и обомлел.
  Над ними сияло россыпью звёзд чужое небо.
  
  Первую ночь на острове Виктор запомнил на всю оставшуюся жизнь. Он кое-как отделался от навязчивого деда и его внучки и уже почти в полной темноте нагрёб себе под задницу целый ворох пальмовых листьев. Тьма давила. Волны, накатывающиеся со стороны лагуны, подозрительно шлёпали и казалось, что на берег выбираются... эээ... фантазия у Вити нарисовала сомалийских пиратов с ножами в зубах. Егорова тряхнуло. Сидеть на пляже в одиночестве было грустно и неуютно, но подойти к кому-то и сказать "привет, я Виктор" он не решался. Люди, пережившие за день массу невесёлых приключений, были неразговорчивы и угрюмы. В свете костров, горевших неподалёку, были видны мрачные лица Робинзонов. Никто не спал. Никто не разговаривал. Все молча сидели вокруг костров и смотрели, как горит огонь.
  Витька подумал, что прихваченный из самолёта пиджак - это здорово. Поднял воротник, лёг на спину, закрыл глаза и уснул.
  
  - Просыпайтесь, Виктор! Да просыпайтесь же!
  - А?!
  Витька очумело подскочил и сумасшедшим взглядом обвёл всё вокруг. Вокруг стояла тьма, а глаза ничего не видели.
  - Аааа!
  - Виктор! - Перед ним снова сидел Филиппыч и снова тряс его за плечи. - Проснитесь.
  - Дед, - всякое желание говорить назойливому старику "вы" у Витьки пропало раз и навсегда, - дед, какого хрена тебе от меня надо? Отвали, блин. Я спать хочу...
  Егоров прислушался. От стоянки на пляже, где разместилось большая часть людей, доносились крики, ругань и женская истерика. И всё это дело происходило в полной...
  "А, нет, не в полной..."
  Витька посмотрел на чёрные верхушки пальм, которые шумели над головой. Звёздное небо над ними явно было какое-то не такое. Егоров подскочил на ноги и, не обращая внимания на пронзительный ветер, побежал на пляж.
  Над морем висела луна. Под ней, как и полагается на воде, блестела лунная дорожка. Вот только луна была - не луна. Витя разинул рот. Ночное солнышко имело нежно-голубой цвет и незнакомые очертания лунных морей. Всё это можно было бы списать вид из непривычных широт, если бы не одно но.
  Луна была не одна.
  Прямо в зените по небу бежал ещё один спутник Земли. На этот раз ярко-красного цвета. Виден он был лишь частично - красный месяц висел рогами вниз и освещения почти не давал.
  Мозг сам собой начал выстраивать простую логическую цепочку. Луна другая - лун несколько - у Земли одна и другая - это не... это не...
  Витькина логика засбоила, а мозг дальше думать отказался. В состоянии близком к панике Егоров понёсся к людям.
  - Мужики! Мужики, это что?
  В ответ Егорову прилетело несколько нервных матерков и новая порция женской истерики, а потом в поле зрения появилось несколько человек, которые умело оттёрли дедка (Витька только сейчас заметил, что на старике лишь плавки) и, заломив Вите руки за спину, поволокли его от стойбища.
  - Слышь, братан. Не брыкайся.
  - Чего надо? Надо вам чего?
  - Брат. Отдай одежду. Не нам. Женщинам надо.
  За спинами мужчин топтались полуголые дамы, одна из которых держала на руках ребёнка. Только сейчас, посмотрев на синих, от света луны, людей до Витьки дошло, насколько здесь холодно. Ветер гудел в ушах, неся с противоположного берега мелкий песок и водяную пыль, а по ногам мела настоящая позёмка. Снимать пиджак резко расхотелось, но, глядя на решительные лица мужчин и дрожащих от холода женщин, пиджак Виктор всё-таки снял, утешая себя мыслью, что он это делает ради слабого пола. Мысль о том, что это не ЕГО слабый пол, пришла сразу, как пиджак перекочевал на плечи женщины с ребёнком.
  - Рубашку снимай. Штаны. Ну.
  - Э. Мужики, мы так не договаривались... - Витька замер. Ему стало понятно, отчего Филиппыч будил его будучи в одних трусах. - Мужики. Вы чего, а?
  Справа хмыкнули, слева плюнули и последнее, что увидел Виктор Сергеевич Егоров, был здоровенный кулак, летевший ему в лицо.
  
  Откуда Игорь принёс такой ворох одежды, Катя могла только догадываться. Она не стала протестовать и требовать немедленно вернуть снятые с людей вещи. Во-первых, одежда была только мужская и только больших размеров. А во-вторых, действительно был прохладно - тропический рай ночью превратился в очень неприятное местечко.
  Мозги у Кати были набекрень. С одной стороны она уже всё решила насчёт бывшего (уже бывшего!) мужа, а с другой стороны - без его помощи, без его кулаков и умения выдирать кусок для своей семьи, им с Антошкой сейчас бы пришлось ох как не сладко!
  Игорь напялил на сына три рубашки, намотал на его тощую шею чью-то майку и остался доволен.
  - Утром верну. Сейчас о себе думать надо.
  Катя не ответила. Она лишь прижала ребёнка к себе, укрыв его своим телом от ветра, и попыталась уснуть. Игорь вздохнул, чертыхнулся и, крепко обняв Катю сзади, тоже закрыл её своим телом.
  "Прямо гнездо, какое то"
  Антошка согрелся и сразу уснул. Через несколько минут объятия Игоря ослабели и бывший муж расслабленно захрапел. Кате не спалось. Тренированное тело ничуть не устало, а свои личные переживания женщина умела контролировать. Лежать было тепло, но... неприятно. Они оба уже всё поняли. И она. И Игорь.
  "А ведь он не смирился. Он не хочет меня терять"
  Кате стало страшно. Человек, который её сейчас обнимал, при всех его недостатках был решителен, силён и очень упрям. Женщина осторожно сняла с себя руку мужчины и аккуратно выбралась из "гнезда".
  Когда Катя вышла на берег, кутерьма на пляже была в самом разгаре. Тридцатилетняя красавица села на холодный песок пляжа, посмотрела на синюю луну, потом на красный месяц, всё поняла и упала в обморок.
  
  - Э, как тебя... Витёк. Подъём, завтрак проспишь.
  По ноге беззлобно пнули, Егоров немедленно проснулся и ахнул. Шевелиться не получалось!
  Вот никак!
  Всё тело буквально одеревенело и напрочь отказывалось ему подчиняться. Постукивая зубами, Витька открыл глаза. Глаз. Второй, почему-то не открывался. Виктор припомнил синюю луну, кулак, яркие звёздочки перед глазами, вспомнил всё и рывком поднялся.
  - Аааа! Как больно!
  Мышцы сводило судорогой. Ночёвка на холодном и влажном песке без одежды далась Вите очень тяжело.
  "Терпи, Витя, терпи, дорогой. Надо расходиться"
  Солнце ещё не взошло, но было уже довольно светло. Хмурые невыспавшиеся люди поднимались и вставали в очередь к тому самому представительному казаху, который наливал каждому маленький пластиковый стаканчик воды. Люди выпивали свою порцию, возвращали стаканчик обратно и отходили в сторону, а стоявшие в очереди встревожено вытягивали шеи, рассматривая, сколько бутылок осталось.
  "Сейчас, я сейчас..."
  - Подождите. Подождите меня.
  Глотка горела огнём, а на зубах скрипел песок. Витя, извиваясь как червяк, поднялся на четвереньки и пополз к людям. Каждое движение отдавалось болью.
  "Раз-два, раз-два. Пить хочу. Пить... Раз-два..."
  Его заметили. Люди смотрели на него и отворачивались, никто и не подумал уйти из очереди за драгоценной водой. Рядом с разливающим стоял низенький человек и громким писклявым голоском вещал в пространство о том, что морскую воду ни в коем случае пить нельзя, что нужно беречься от солнца и так далее. Народ хмуро внимал, продвигался к заветной воде и напряжённо соображал, что же делать дальше. Скрип мозгов над очередью стоял страшный. Все были так заняты размышлениями над собственной судьбой, что о том, что бедолаге с фонарём под глазом надо бы помочь никто и не подумал.
  "Суки. Жлобы"
  Витька сел на корточки и с ненавистью посмотрел на пассажиров. Если бы он попросил о помощи, то кто-нибудь, наверняка помог, но...
  "Хрен вам! Сам справлюсь!"
  В груди стало разгораться странное и незнакомое чувство. Витя прислушался к своим ощущениям и удивился.
  Это была злость. Хорошая честная злость на... самого себя. Не на других, а на себя. Это было невероятно - Витя всегда жил в полном согласии с самим собой, предпочитая не замечать собственные недостатки и собственные слабости. А тут...
  Егоров закряхтел, как старый дед и совсем уж было собрался подняться на ноги, как приятный женский голос участливо произнёс.
  - Давайте, я вам помогу.
  Кажется, это был ангел.
  
  Свою воду Катя получила одной из первых. Она тщательно прополоскала рот и горло, и медленно, маленькими глоточками выпила все сто грамм воды. Жажда не исчезла, но стало сильно легче. Этой ночью ей даже удалось поспать. Екатерине помогли незнакомые люди, приведя её в чувство и отведя назад, к сыну.
  - Поспи, дочка. Завтра трудный день будет, - добрый голос с казахским акцентом убаюкивал и успокаивал, - ну и что, что это другая планета. Всё хорошо будет, дочка. И не верь тем, кто говорит, что мы разбились и умерли. Неправда это. Аллах не допустил бы нашей смерти. Отдыхай, доченька. Отдыхай.
  
  Катя сидела в стороне от очереди и напряжённо всматривалась в лица людей, пытаясь узнать ту добрую женщину, что помогла ей ночью. Результат был, но не такой, на который она рассчитывала. Катя заработала несколько ненавидящих взглядов от побитых и раздетых мужчин, два похотливых подмигивания и одно короткое ругательство от жены раздетого мужичка.
  - Антоша, снимай чужие вещи. Быстро! Пока отец не видит.
  Узнать свою спасительницу она не смогла, зато заметила, как на пляже барахтается полуголый человек. Она с трудом опознала в нём того самого парня - соседа по самолёту. Сосед пытался подняться, падал и снова пытался встать.
  "Господи! Что с ним?"
  Катя не заметила, как побежала на помощь. За спиной грозно громыхнуло.
  - Катерина, ты куда?!
  Вблизи парень выглядел вполне нормально, если не считать огромного синяка на лице, излишней худобы и посиневшей от холода кожи.
  - Давайте, я вам помогу.
  
  Витя понял голову и немедленно покраснел. Прямо перед ним стояла Она. Витька заметался. Делал он это сидя, так что выглядело это весьма комично и неуклюже.
  "Как я выгляжу!"
  - А. Э. Спасибо, я... сам.
  Егоров заметил, как к ним быстро идёт тот самый мужик и побледнел.
  - Катерина, иди сюда!
  "Катя..."
  Мысленно послав приближавшегося мужика, Виктор сосредоточил своё внимание на Кате.
  "Сейчас, или никогда!"
  Старательно глядя в сторону, Егоров невпопад пробубнил.
  - Очень приятно, Виктор.
  И протянул Кате руку.
  
  От очередного избиения Витьку спасло чудо. Спешащий к нему с самыми недобрыми намереньями мужик сначала притормозил, а затем и вовсе остановился. Егоров не успел подивиться такой смене настроения, как пара сильных рук подхватила его подмышки и легко поставила на ноги.
  - Земляк, ты чего тут расселся? Воды не хватит. Эй, там! Ну ка, пропустите больного!
  Со всех сторон Витьку окружили высокие и крепкие парни, а впереди всех был тот качок из самолёта. Здоровяк, здорово смахивающий на Валуева, одобрительно посмотрел на Катю, вежливо ей кивнул и направился к притихшей очереди.
  
  Гоша притух. Катя внимательно посмотрела на бывшего мужа и поразилась, с какой скоростью изменился этот человек. Из пышущей агрессией машины для убийства в кроткую овечку он превратился за пару секунд. Игорь молчал, прикинувшись пальмой и не смел поднять глаза.
  Екатерина отвела парня, представившегося Виктором, в начало очереди, напоила его водой и, пользуясь тем, что муж пропал из поля зрения, пожала мужчине ладонь и тихо сказала.
  - А я - Катя. Мне тоже очень приятно.
  Сказала это и исчезла, оставив Витю Егорова в состоянии лёгкого головокружения.
  
  По-русски капитан Орхан мог сказать пару слов, не больше. Привет. Хорошо. Как дела? А уж о том, чтобы понимать этот шипящий, глухой и очень неприятный для уха язык - и речи не было. Гёкхан сидел между Димой и Ержаном и бессильно наблюдал, как два неформальных лидера повышают друг на друга голос.
  "Нет. Так не пойдёт! Пора вмешаться..."
  Глаза сидевших поблизости мужчин не предвещали ничего хорошего, а на лицах немногочисленных присутствующих на встрече женщин был написан откровенный страх. Турок приподнялся, отыскал взглядом того самого парня, который помогал ему в переговорах по радио и махнул рукой.
  - Друг мой, вы не могли бы мне помочь?
  
  Стаканчик воды Витька проглотил одним махом, не слушая советов разливающего. Стало только хуже - пить захотелось во сто крат сильнее, а добавки здесь не предусматривалось. В этот момент со стороны лагуны подул мягкий и очень тёплый ветерок, а из-за далёких гор показался краешек солнца. Витя с огромным наслаждением подставил свою синюю тушку под живительное тепло и, наплевав на мнение окружающих, впервые за последние пятнадцать лет, принялся делать утреннюю зарядку.
  - Раз, два, три, четыре...
  Сначала наклоны, махи и приседания давались тяжело. Застывшие за ночь мышцы протестовали и требовали отдыха, но Витя был неумолим.
  - Сели, встали, сели, встали...
  Через десять минут Витька окончательно согрелся, ещё через пять - запыхался, а ещё через три минуты - вспотел.
  - Слышь, придурок, - мужики, лежавшие в тени пальм, откровенно скалились над бледным парнем с тоненькими ручками и ножками и небольшим пивным животиком, - ты сколько воды выпил? Сто грамм? А пота вышло - двести. Бросай к чертям собачьим свою физкультуру и иди в тень.
  Витька сжал челюсти. Мужики были правы, но... как они с ним разговаривают?!
  "Я. НЕ. Придурок!"
  Егоров промолчал и попытался ответить зверским взглядом. И у него это почти получилось! Во всяком случае, три секунды он смотрел прямо в глаза своему обидчику. Мужик прекратил лыбиться и набычился.
  "Пипец!"
  Витя струхнул а затем впал в ступор. Срочно требовалось что-то сделать, что-то сказать, но он не знал что.
  "Уходить нельзя... сбегу и... всё..."
  Неизвестно, чем всё закончилось бы, но тут его окликнул пожилой турецкий лётчик. Витя незаметно выдохнул и, стараясь не показать, как у него трясутся поджилки, медленно побрёл на совещание.
  
  - Физкультпривет!
  Десяток мужчин, обсуждавших сногсшибательную новость о ДРУГОМ небе и решавших, как быть дальше, Витьку проигнорировала и только "Валуев" с интересом смотрел на подошедшего Виктора.
  - А одежда твоя где? Отобрали?
  Егоров с надеждой посмотрел на "старшего товарища" и уж совсем было решился попросить о помощи, но увидел в глазах качка лишь усмешку. Вмешиваться и наводить порядок, тот явно не собирался.
  - В общем, Ержан, давай пока ругаться не будем. Вода у вас кончилась? У нас - тоже. Так вот, история такая, лётчики, - Дима-сан мотнул головой в сторону турка, - утверждают, что это небо не из южного полушария. И я им верю. Да и две луны эти...
  Казах сплюнул и прошипел короткое ругательство.
  - Видели. Не слепые...
  - Мои ребята час назад оббежали весь остров. Воды тут нет. Вообще. Это - плохая новость.
  - А хорошая есть?
  Мельников улыбнулся и подмигнул своему визави.
  - А как же!
  
  На этом месте руководитель тургруппы выложил оглушительную новость. Двое самых лучших его пловцов преодолели вплавь узкий пролив, добрались до большого острова и прямо у косы нашли отличный холодный ручеёк с безумно вкусной водой.
  Народ загомонил, а Ержан немедленно вскочил на ноги.
  - Пошли! Время терять не будем, да!
  - Это не всё, Ержик, - Дима-сан подпустил фамильярности, - есть и плохие новости.
  
  Глава 4.
  
  Третья ночёвка на острове прошла так же тяжело. Точно так же, как и в предыдущие ночи, со стороны открытого моря дул сильный и свежий ветер, неся мокрую взвесь и стегая струями песка по ногам. С едой тоже пока было туго. Мальчишки пробовали ловить ящериц, но те оказались чересчур шустрыми и, вдобавок ко всему, прекрасно бегали по гладким стволам пальм. Из аптечки, что была у экипажа, был изъят резиновый жгут и изготовлена неплохая рогатка. Вся проблема заключалась в том, что на островке банально не было камешков. На внешнем берегу имелось несколько гладких скал причудливой формы и лежало штук двадцать здоровенных булыжников. Большие белые птицы на верхушках пальм были. Рогатка была. А стрелять из неё было нечем.
  Витька завистливо посмотрел на компанию, гревшуюся у костра - там жарили насаженную на прутики рыбёшку. Ветер приносил дымок и запах еды. Витя и сам, беря пример с других робинзонов, весь день провёл по пояс в воде, пытаясь найти крабика или проткнуть самодельной острогой рыбёшку. При мысли о еде в животе заурчало так громко, что на него стали коситься такие же, как и он сам, бедолаги-одиночки. От голода начались рези в животе, порою такие сильные, что боль от солнечных ожогов отступала на второй план. Егоров осторожно потрогал нос и, чуть не плача от жалости к самому себе, оглядел свекольного цвета руки. Ожог был такой сильный, что простое сгибание локтя доставляло мучительную боль.
  "А завтра опять солнце!"
  От этой мысли Витька стал тихонько подвывать. Ему срочно, позарез, требовалась одежда, еда и отдых. Ещё один день на мелководье - и он точно не сможет утром встать. Хорошо, что присланный Сенсеем инструктор показал, как из десятка пальмовых листьев и одной веточки соорудить себе накидку. Голову, шею, плечи и спину такая конструкция защищала надёжно, но вот руки и ноги... Коленки и подъёмы стоп у Егорова тоже хорошенько поджарились.
  
  Пловцы из команды Мельникова действительно нашли воду, но добраться до неё было очень тяжело. После того собрания на пляже, когда Дима-сан объявил о находке, все дружно побежали к стоянке туристов. С края косы, казалось, до другого острова было рукой подать. Каких-то несчастных двести метров. А за проливом...
  Витя стоял среди толпы пассажиров и во все глаза рассматривал землю обетованную. Остров был значительно шире и выше, чем тот на котором находились они. Центр острова, густо заросший лиственными деревьями, возвышался над водой метров на двадцать, а высокие раскидистые деревья на макушках холмов создавали впечатление, будто остров ещё выше.
  Но вот добраться до него...
  По узкому и неглубокому (песчаное дно прекрасно просматривалось) проливу непрерывной чередой шли высокие волны из открытого моря. Егоров отлично рассмотрел, в каком состоянии выбрались на косу разведчики. Два широкоплечих парня, у которых на лбу было написано - "спортсмены-пловцы", еле-еле дотянули до того места где по пояс в воде их встречал Дима-сан со товарищи. Встречающие упирались палками в дно изо всех сил и всё равно, мотало их - будь здоров!
  Пловцов отнесли на берег и уложили на песок. Глядя на то, как они тяжело дышат, люди попятились от воды.
  - Там... это... течение... пипец.
  Все люди, не делясь на Мельниковских, Ержановских и неприкаянных одиночек, к которым относился Витька, попадали в тень под ближайшими пальмами, вытянули шеи и с надеждой стали наблюдать за тем, как думает думу Дима-сан. Качок посоветовался с пловцами, взобрался на пупырь и толкнул короткую речь.
  - Мне нужны десять человек, которые смогут осилить два-три километра по открытому морю. Внимание! Плыть придётся без спасжилетов. Вода очень солёная и в жилете пловец почти полностью будет над водой...
  В голове у Вити щёлкнуло.
  "Ветром снесёт"
  - ... и его унесёт ветром.
  Дима напрягал связки на всю катушку, потому что ветер свистел не переставая, а с наветренной стороны острова грохотал прибой.
  - Скажу сразу. Я такой заплыв не осилю, - Дима помолчал, - от моей группы снова пойдут Саша и Андрей. Они оба КМСы по плаванию. Пойдёт Данияр. Кто ещё?
  Как назло в этот момент ветер усилился, а грохот волн стал походить на шум от проходящего мимо товарняка. Лезть в воду в таких условиях было чистым безумием и Витька, собравшийся было вызваться добровольцем, промолчал.
  Молчали все. Мужчины, в основном, изучали песок, на котором они сидели, а женщины и дети с надеждой вертели головами.
  "Кто? Кто? Ну кто же?!"
  Первой вышла... Катя. Народ удивлённо загудел, а Витька задохнулся.
  - Я тоже пойду.
  В следующий миг он обнаружил себя стоявшим рядом с ней. Женщина ободряюще улыбнулась и пожала ему руку. Егоров почувствовал, как у него вырастают крылья.
  "Да чего там... три километра... фигня!"
  Из женщин больше никто не вышел, а из мужчин добровольцами вызвалось ещё пять человек. Трое совсем молодых ребят и двое мужчин в возрасте. Сенсей нахмурился.
  - Всё? Ладно, парни, план такой. Сашка, рассказывай.
  Чего там говорил Сашка, Витя прослушал. Он просто стоял рядом с Катей и не сводил с неё глаз. Женщина сосредоточенно слушала инструктора, кивала и неторопливо раздевалась.
  Это было так эротично!
  У Вити гулко забухало в груди, а в трусах наметилось нехорошее шевеление.
  "Ой!"
  - ... поэтому со стороны лагуны не пройти. Поплывём в открытое море, зайдём в течение и будем выгребать поперёк. Авось на остров прямиком и вынесет. Ясно?
  - Да.
  - Да.
  - Ясно.
  Красный как рак Витька отвернулся от стоявшей рядом богини и просто кивнул.
  Екатерину, к гигантскому облегчению Виктора, в море не пустил Сенсей, отчего уважение к этому здоровяку у Вити выросло на пятьсот процентов. Девять пловцов обвязались раздавленными в лепёшки пластиковыми бутылками от минералки, Андрей, как самый физически сильный и опытный пловец перекинул через плечо моток бечёвки и мужчины полезли в воду. Витька проверил, как держатся на поясе бутылки, разбежался и нырнул в набегавшую волну.
  Егоров не доплыл. Он уверенно держался в середине группы, которая направлялась прямо в открытое море, но через сорок минут борьбы с волнами стал сдавать. Компанию ему составили оба пожилых мужчины.
  - Не вижу ничего. - Глаза жгло солью. - Надо назад поворачивать.
  Витьке было стыдно, но он нутром чувствовал - не дотянет. А ведь впереди был самый сложный этап - течение.
  - Я... это... с тобой. Ерик, ты с нами?
  Казах лет пятидесяти не ответил и поплыл вслед за удалявшейся молодёжью. Больше его никто не видел.
  До берега Виктор дотянул чудом. Иначе и не скажешь. Плывший рядом с ним пухлый круглолицый кореец спёкся за три сотни метров от линии прибоя, и его пришлось тянуть на себе. На песок пляжа его выдернул лично Дима-сан. Качок никак не прокомментировал их возращение, но было видно, что Витька в его глазах рухнул куда-то ниже плинтуса.
  - Ладно. Отдышись и свободен.
  
  Вот так, с позавчерашнего утра Витя Егоров и пребывал в состоянии полнейшей свободы. Он просто никому не был нужен.
  А воду ребята из команды Мельникова, всё-таки добыли. На большом острове они обнаружили растение, здорово похожее на бамбук. Только не такое прямое. Собрав несколько упавших кривулин, пловцы связали их бечевой и гибкими прутьями кустарника, набрали воду в бутылки и отчалили в лагуну. Конечно, течение унесло их вглубь залива довольно далеко, но ребята пахали как заведённые и до острова, где их ждали люди, добрались. А дальше всё пошло как по маслу. Плавсредство укрепили, обвесили спасжилетами и снова отправили в лагуну. Только на этот раз вместо пловцов, которые толкали плотик перед собой, на нём сидело с вёслами два человека. Дима-сан собственной персоной и его закадычный дружок Данияр. Сил у гребцов было навалом, желания попить воды - тоже, так что за тот день плотик совершил десяток рейсов через пролив.
  
  "Блин, какой запах!"
  Два десятка человек, сидевших вокруг костра, весело смеялись, пили воду и хрустели жареной рыбёшкой. Это была команда Ержана, человека неглупого, решительного и умеющего принимать решения. С Димой-саном они не очень ладили, считая друг друга тупыми недоумками, но, в целом, общий язык они находили.
  Вкратце ситуация была такова.
  Вокруг Мельникова собрался его коллектив и ещё несколько семей, которых Дима-сан пригласил присоединиться к ним лично. Рядом с "туристами" отирались семеро турков из экипажа. Ими, понятное дело, руководил командир Орхан. Всего полсотни человек, считая детей.
  Владелец небольшого агентства по продаже недвижимости Ержан руководил (надо признать довольно толково) всеми остальными. На предложение Мельникова отобрать самых умелых и крепких и присоединиться к нему, казах ответил русским матом и заявил, что не бросит ни одного человека и что он считает Диму ответственным за смерть пожилого пловца. Витька, который присутствовал при этом разговоре, видел, как смутился здоровяк. Ответить ему было нечего и, пробормотав что-то о добровольном выборе, тот испарился, предварительно, однако, обсудив с Ержаном самые насущные проблемы.
  Больше всего Витьку поразила та скорость, с какой произошло деление людей на группы и то, как быстро появились в этих группах лидеры. За пару дней! Егоров, когда то изучавший поведенческие модели и психологию, ожидал этого, но не так быстро. Ну, месяц. Ну, пара недель. А тут... Причём деление прошло не по национальному или возрастному признаку. И там и там были люди всех национальностей и возрастов. Просто... Витька вздохнул... просто "туристы" были гораздо организованнее и намного лучше подготовлены. Прежде всего - психологически.
  Команда Мельникова давно переправилась на большой остров и переправила туда же почти всех женщин и детей из группы Ержана. Здесь же, на "малой земле", как в шутку стали называть островок, у затонувшего самолёта, оставались самые крепкие мужчины во главе с самим Ержаном, которые занимались обустройством временного лагеря для ныряльщиков и человек пятнадцать таких же неумех, как и сам Витька.
  Это была третья, и самая хреновая группа. Россыпь одиночек третьего, так сказать, сорта. Воду, которую на остров привозили "туристы", им давали пить без ограничений, но на этом вся социальная защита и заканчивалась. Как хочешь - так и выживай. Делиться скудными уловами с ними никто не собирался.
  "Блин, почему я тут оказался?"
  Витька сел на корточки и обнял руками тощий живот. Он ходил проситься в группу Мельникова, когда те перебирались на большую землю, но Дима-сан так выразительно посмотрел на раздетого просителя, что Витя понял - ловить ему здесь нечего. Отобрать свою одежду или, хотя бы, потребовать её назад, Витя не решился, потому что грабителями были мужчины из ближайшего окружения Ержана.
  "Социальный, блин, статус!"
  Виктор громко выругался. Всего два дня. Два! Дня! А уже появились отверженные. Бомжи, блин, раздетые. Отсутствие одежды лучших всяких слов говорило о человеке. Крепок он или нет, может ли за себя постоять или...
  "Или..."
  Егоров повесил нос. К костру, где сидели и ужинали люди Ержана, он даже и не думал приближаться. Правой рукой босса здесь был чёртов Гоша, который, кстати, не отпустил Катю и сына на большую землю, а оставил их при себе. Приходилось весь день быть внимательным и не попадаться им на глаза. Гошу он просто боялся, а перед Катей ему было стыдно.
  Витька Егоров хлюпнул носом, забрался в вырытую в песке яму, дно которой он застелил сухими листьями, укрылся своей накидкой и уснул.
  
  "Бедная девочка. Как же тебе не повезло!"
  Сердце у Кати обливалось кровью, но она лишь отрицательно покачала головой. Нет. Сегодня у меня для тебя еды нет. Молодая девушка безропотно развернулась и пошла пляж. Вслед раздетой девичьей фигурке как обычно полетел свист и улюлюканье.
  - Хороша девка.
  - А то. Надо было с неё не только штаны снять, но и трусы...
  - Гы...
  - Заткнитесь! - Катя не побежала вслед за Олей, чтобы отдать ей свой обед, но и слушать похабные разговоры этих прыщавых студентов, она не могла, даже точно зная, что Оле ничего не грозит. Дальше пошлых шуточек и шлепков по мягкому месту обитатели Малой земли себе ничего не позволяли.
  Во-первых, Ержан жёстко предупредил всех, что за насилие над женщинами он будет отрывать яйца. Причём буквально. Женатые мужики его немедленно поддержали и озабоченная молодёжь поутихла. А во-вторых, основным сдерживающим фактором стала энергия. Обычные калории, на которые мужчины, как правило, внимания не обращают.
  - Башкой думайте, а не яйцами. Ну уговоришь ты её. Добровольно. Твоё право. Отдашь ей за это свой ужин. Трахнешь её и что? Ты хоть раз здесь сытым спать ложился? То-то же. Сначала не доешь, потом силу будешь тратить, а потом твоё тело заново будет... эээ... ну ты понял.
  Парни задумались. Сливать шансы на выживание в выгребную яму из-за пары минут удовольствия, было действительно глупо. И именно поэтому Катя, несмотря на сочувствие к тем, у кого никак не получалось наладить добычу пропитания, не делала ничего, чтобы им помочь. Она сама ложилась спать с чувством постоянного голода. А Антошка, хныкая, всякий раз после ужина просил добавки. Сначала женщина пыталась отделить кусочек рыбки от своей порции и просила сделать Игоря то же самое, но тот только тяжко вздохнул и в три предложения убедил её этого не делать.
  - Надо потерпеть. Всё наладится. Если сейчас будешь отдавать еду - ослабеешь. А если мы оба ослабеем, то...
  Катя поняла. Давясь слезами, она проглотила всю свою порцию, стараясь не слышать, как урчит в животе у её ребёнка.
  
  Оля ушла, а на её место припёрся дедок. Игорь, в отсутствие босса, который уплыл на большую землю решать вопросы, руливший возведением навеса напротив затонувшего самолёта, нахмурился и недовольно процедил.
  - Чего надо? Работы для тебя нет. Вали отсюда.
  Филиппыч, красный как варёный рак, мялся, жался, бросая испуганные взгляды на сидевших поодаль "бомжей" и держал руки за спиной.
  - Я, понимаете ли... э... хочу вам предложить. За обед для меня и Оли. Вот.
  Катя чуть не ахнула. Старик вытащил из-за спины знакомый пакет, а оттуда...
  - Это мой коньяк!
  Гоша подскочил к деду и выдрал из его рук бутылку.
  - Да я тебя...
  - Это он! Он! - Филиппыч закрыл глаза, съёжился и тыкал пальцем в сторону "бомжей". - Это Витька её украл!
  Гоша радостно зарычал и понёсся на пляж.
  
  Сегодня Витьке повезло. Ержан, уходя рано утром в гости к Мельникову, дал ему задание на день. Разрыхлить палкой и выбрать из ямы грунт на две ладони в глубину. Площадь под будущую землянку была немаленькая, а грунт на острове, как назло, очень плотный, хорошо спрессованный. Задание было нелегким, но, тем не менее, вполне выполнимым и Витька, поплевав на ладони, принялся за работу. Дело того стоило - Ержан пообещал накормить его ужином.
  Филиппыча он увидел издалека. Отчаявшийся старик шёл к Игорю, держа за спиной знакомый пакет. Витька похолодел. Этот коньяк он планировал презентовать Сенсею, когда тот придёт сюда с ныряльщиками.
  - Это мой коньяк!
  Рёв Гоши Витю не удивил.
  "Ну вот и всё. Блин. Катя здесь"
  Витька смотрел, как к нему направляется Игорь и... ничего не чувствовал. Страха, почему-то не было. Только апатия, усталость и решимость не ударить в грязь лицом перед женщиной, которая ему очень нравилась.
  - Ты! - Гоша разразился матерной тирадой. - Какого ...?
  "А ответ мой ему нафиг не нужен"
  Витя улыбнулся, крепко зажмурился и, ни слова ни говоря, впервые в жизни ударил человека.
  
  Очнулся Егоров спустя всего каких-то пятнадцать минут. Да как очнулся! Как в сказке. Над головой шелестела листьями пальма, мерно шумел прибой, а его голова покоилась на коленях прекрасной обнажённой незнакомки.
  "А, нет. Это Оля"
  - Витя, Витя... - Оля хлюпала носом и прикладывала к лицу мужчины пучок мокрой травы, - Прости деда, а? Это он из-за меня. Прости, пожалуйста.
  Девушка заревела. Егоров кое-как, с её помощью сел, опёрся спиной о пальму и выяснил, что топтание Гоши по его тушке совместными усилиями сорвали Катя, Ержан и остальные мужчины.
  "Ясно"
  Витька закрыл глаза и произвёл мысленное исследование организма. Болело лицо, саднил бок и горел огнём ободранный локоть, но, в целом, состояние его было вполне удовлетворительным.
  - Ладно. Не реви. Ты тут ни при чём. А деда твоего я больше видеть не хочу. Так ему и передай. А Ержик то тут откуда взялся?
  - А... а... а, он пришёл.
  "Вот дура"
  - И?
  - Сказал, завтра ныряльщики придут. Надо готовиться.
  
  В первый же день, буквально через полчаса после того, как самолёт затонул, несколько самых смелых (или самых глупых) пассажиров предприняли первую попытку достать из лайнера хоть какие-нибудь вещи. Со стороны это дело не выглядело очень уж трудным. Прозрачная и чистая вода, пронизанная лучами солнца и белый песок на дне, создавали ощущение лёгкости и воздушности. Казалось, стоит протянуть руку и вот оно - вуаля! Драгоценные вещи у тебя в руках.
  К сожалению, всё оказалось гораздо хуже. Сначала, ещё до первого собрания, хмурый Орхан заявил, что самолёт лежит очень глубоко.
  - Больше тридцати футов до дна. Видите, киль над водой еле виден?
  Вторым неприятным открытием было то, что хвост лайнера лежит как раз на относительном мелководье, а вот нос зарылся в небольшую яму, на три-четыре метра ниже. Это было уже серьёзно. Андрей и Александр, сплавав к самолёту, вернулись совсем невесёлыми и заявили, что "...ть, эта ...ая вода такая, ...ка, солёная, что пока до люка доберёшься - уже всплывать надо!". Груза у ныряльщиков не было, не было верёвок, ласт, а, самое главное, не было масок. Нырять парням приходилось почти вслепую и всё равно, на берег они выбрались с опухшими и красными глазами.
  Как известно, народ у нас такой, что на чужих ошибках учиться не желает совершенно, а потому через три минуты после возвращения пловцов, несколько мужчин, понукиваемых своими женщинами, поплыли к торчащему из воды хвосту самолёта. До открытого люка добрались трое. Внутрь решился войти только один, да так там и остался. Всплывшие на поверхность ныряльщики-самоучки в панику не впали, а сразу же ушли обратно и, удивительным для них самим образом, сумели достать из салона самолёта захлебнувшегося человека. Более того - ныряльщика дотащили до пляжа и сумели его откачать! Бедолага проблевался, упал в тенёк под пальму и заявил, что без акваланга или, хотя бы маски, "это дело дохлое", а его спасители вылезли на берег и о том, чтобы попытаться снова нырнуть, больше не заикались.
  
  Витька сел и внимательно изучил Олю. Восемнадцатилетняя девушка, только что окончившая школу смутилась, подтянула колени к подбородку и, вдобавок, прикрылась руками. Из одежды на ней были лишь микроскопические трусики и полупрозрачная майка-топик.
  - Накормили?
  - Что?
  - Накормили вас за коньяк?
  - А... да...
  - Хорошо, - Егоров встал, обошёл девушку сзади, посмотрел на её майку и его озарило. - Оль, а ты плавать умеешь?
  
  План, родившийся в голове Вити, был безумен. Наверное, такие планы могут рождаться только с голодухи или от отчаяния. Менеджер по рекламе дико хотел жрать. От голода у Вити кружилась голова, а перед глазами постоянно крутились разноцветные мухи. А ещё Егоров был на грани нервного срыва. Мужчина держал себя в руках лишь чудовищным усилием воли, постоянно контролируя свои эмоции. Давалось это очень тяжело. Хотелось реветь, рвать, метать и биться головой о пальму, ибо никаких перспектив Виктор не видел. Ни тактических (чего я вечером кушать буду?), ни, тем более, стратегических (мля! Как отсюда выбраться?!).
  Шарашась по мелководью в поисках пропитания, Витя Егоров в полной мере смог оценить солёность воды в лагуне. Это, конечно, было не Мёртвое море, но тоже... не сахар. Вода держала тощего Витьку на своей поверхности безо всяких усилий с его стороны. Витя пробовал нырять - дыхание, благодаря широченной грудной клетке и небольшому весу тела, он мог задерживать надолго, но усилий, чтобы нырнуть метра на три требовалось столько, что приходилось немедленно всплывать. Рассказ пловцов подтвердился на сто процентов.
  Нужен был груз, чтобы ныряльщик уходил на глубину без усилий. А камней на острове не было.
  - В общем так, Оля. Ты мне помогаешь, а я помогаю тебе. Чисто по дружески, договорились? Тогда - снимай с себя майку, грузи в неё песок и помоги мне доплыть с этим грузом до самолёта. Понятно? А дальше, вниз, я уж как-нибудь сам.
  
  Дел не было. Никаких. День был в самом разгаре, жара стояла страшная, и двигаться было лень. Катя сходила к стоянке, забрала литровую бутылку с водой, которую принёс Ержан, и, упав под излюбленную пальму, немного попила. Рядом, в тени, самозабвенно носился, размахивая руками, Антошка. Сейчас он был индейцем и воевал с врагами.
  - Тыньщ! Тыньщ! На!
  - Попей.
  - Не хочу мам! Тыньщ!
  "Как хорошо, когда его рядом нет. Животное!"
  Катю передёрнуло. Воспоминание о том, как озверевший на ровном месте Гоша топтал бесчувственное тело Виктора, было слишком свежо. Но, кажется, всё обошлось и Витю удалось вовремя отбить.
  "А он такой... забавный"
  Катя хихикнула. Она заметила конфуз парня, когда они проходили инструктаж.
  "Кажется, я ему нравлюсь..."
  Женщина вздохнула, а потом нахмурилась. Из-за пальм вышел Витя и... Оля. На девушке были только ниточки вместо трусиков, а вот майки на ней уже не было. В груди Екатерины неожиданно кольнула ревность. Не то, чтобы она строила планы на этого парня... пока рядом Игорь, об этом даже думать не имело смысла, но...
  "Это же МОЙ поклонник!"
  "Поклонник" вместе с девушкой дошёл до кромки воды, сел на песок и принялся нагребать его в кучу. Рядом присела почти голая Ольга и принялась активно ему помогать.
  Это было интересно. Мысль о том, что обгоревшие люди в самое пекло выползли к воде, чтобы построить замок из песка, Катя отвергла сразу.
  Виктор повернулся к ней своей широченной спиной и, согнувшись в три погибели и держась руками за живот, пошёл в воду. Следом за ним побежала Оля.
  
  Майку Оли они, конечно, безнадёжно испортили. Ткань не порвалась и швы тоже не разошлись, но фасон "в обтяжечку" превратился в бесформенный балахон. Витя завязал низ майки узлом, а сверху накидал в импровизированный мешок килограмм пятнадцать песка. Лямки он связал бантиком, чтобы потом, на дне, легко развязать мешок и избавиться от песка. До самолёта тяжкий груз тащила девушка, изо всех сил работая ногами. Витя плыл рядом и усиленно дышал. Дышал часто и глубоко до тех пор пока от избытка кислорода не потемнело в глазах. В голове было пусто. С чего он решил, ни с того ни с сего, заделаться ныряльщиком и попытать счастья у самолёта, Виктор не знал. Наверное, это была интуиция. Или у него просто не нашлось других идей, как выбраться из той ямы, в которую он попал.
  "Надо шевелиться"
  - Всё, Оль, хорош... цепляйся за хвост и жди меня. Не вздумай за мной нырять.
  Витька держался одной рукой за горячий металл, а второй еле удерживал мешок. Узел тянул вниз со страшной силой.
  Егоров посмотрел на обгоревший нос девчонки, приятельски ей подмигнул и поплыл к середине фюзеляжа - туда, где были открыты аварийные выходы. Всё это Витя делал на полном автопилоте, совершенно не задумываясь о том, что он собирается сделать, ведь за всю свою жизнь Виктор Егоров ни разу по-настоящему не нырял.
  Тем более на такую глубину.
  Витька дотянул до нужного места, сделал три глубоких вдоха и ушёл под воду.
  До крыла самолёта Витька долетел "со свистом". Секунд за пятнадцать и почти ничего не делая. Уши неслабо придавило и прежде чем соваться внутрь, Витя "подавил в нос". Грудь тоже сдавило - будь здоров. А ещё здесь было не так светло, как казалось с поверхности, и очень холодно - вода у самого дна была сильно прохладней, чем наверху.
  Всё это Витя отмечал краем сознания, тело действовало само, как автомат. Он положил мешок у самого входа, развязал лямки и лишь потом заплыл внутрь.
  "Тридцать четыре, тридцать пять, тридцать шесть..."
  Прямо в проходе, возле открытого аварийного выхода плавали пакеты и сумочки. Некоторые колыхались под потолком - видимо в них оставался воздух. Решив, что от добра добра не ищут, Егоров подтянул к себе ближайшую спортивную сумку и штуки три плотных целлофановых пакета.
  "Пятьдесят два, пятьдесят три, пятьдесят четыре..."
  Глаза жгло, но пока умеренно. Вещички, которые зацепил Витька, неожиданно упёрлись и самолёт покидать не захотели. В большой сумке, кроме вещей сейчас было литров сорок воды, да и в пакетах тоже... тянуть такой вес было очень тяжело. Грудь заныла и Витька, сбившись со счёта, выпустил немного воздуха.
  "Давайте! Давайте!"
  На преодоление пары метров до выхода ушло секунд двадцать. Витя выволок вещи наружу, сложил их на крыло и, выпотрошив мешок, рванул наверх.
  
  Когда Екатерина прибежала к мужчинам и сообщила, что Виктор и Ольга ныряют, Ержан не поверил своим ушам. Мужики бросили выкорчёвывать пальму и порысили на пляж. Точно. В полусотне метров от берега на воде лежал Витёк и судорожно дышал. Хрип и свист из его лёгких был слышен даже на берегу. Голову Вити, чтобы он не захлебнулся, немного поддерживала девушка.
  Игорь выматерился.
  - Мляяяяаааа! Эй! Баран! Кончай дурью маяться - на берег плыви! Ты слы...
  - Игорь, заткнись.
  Ержан и остальные мужчины очень недобро смотрели на этого крикуна.
  - Заткнись и вали корчевать пальму. - Вожак почуял добычу. Почуял возможность утереть нос "туристам" и стать чуточку равноправнее. - Все кто хорошо плавает - в воду. Возьмите спасжилеты. Помогите ему. Бегом!
  "Витя не подведи меня. Ты ведь смог, да?"
  
  А первой, вот что странно, в воду бросилась Екатерина.
  
  Тот, самый первый спуск к самолёту был, по большому счёту, самым бестолковым и самым погано организованным. Что, в общем-то, было неудивительно, потому что опыта в этом деле у Вити не было.
  Когда Егоров отдышался и стал способен воспринимать окружающую действительность, то обнаружил вокруг себя множество людей. Кроме Оли здесь была Катя! И сам Ержан. И ещё три парня, тащившие за собой пяток спасжилетов.
  Первый груз, лежавший на крыле самолёта, они достали только через час. Сначала пришлось вернуться на берег и выработать план. Нет, не так. ПЛАН. Ержан забрал у Оли её майку, отдав взамен свою рубашку, и принялся набивать её песком. В это время к самолёту уплыли двое мужчин, которые заверили босса, что метров пять в глубину они точно осилят, а сам Ержан приготовил мешок и вопросительно поглядел на Егорова.
  До нужного места Витька доплыл налегке, там Ержан вручил ему груз и Виктор снова "упал" на крыло. Помощники кружили на поверхности, ожидая, когда он зацепит сумки и потащит добычу наверх. На половине пути ныряльщика встретили и дружными усилиями вытащили его на поверхность.
  Посмотреть на хабар собралось всё население малой земли. Все сорок два человека. Из пакетов и сумки Ержан торжественно достал четыре размокших журнала, одну книгу, убитую косметичку, испорченный ноутбук и женские мелочи.
  Витька приуныл, но босс объявил, что, мол, "лиха беда начало" и "то ли ещё будет" и дружески похлопал Егорова по плечу.
  - Пойдём, ужин стынет.
  А после ужина к ним в гости притопал лично Дима-сан.
  
  - Значит так, Ержан, - Мельников принюхивался к остаткам еды и был чертовски мрачен, - не знаю, как тут у вас дела, а у нас - ...опа.
  - В смысле?
  - В смысле пожрать. За сегодня не поймали вообще ничего. Ловушки пусты. Крабы исчезли. Море пустое. Ныряльщики мои из воды не вылазят, но ни одной рыбёшки не увидели...
  Народ встревожено зашушукался. У большинства мужчин, сидевших у костра, на большой земле были семьи или подруги.
  - ... подстрелили птицу вчера вечером, так она, падла, ещё десять минут по деревьям прыгала. А как орала, скотттттина, - Мельников в сердцах сплюнул, - стая поднялась и адъю! Вот такие дела. Да, ещё пацанята нашли фрукты.
  - И?
  - Да, млять, хорошо что никто не умер. Двадцать человек лежат, чихнуть боятся. Понос страшенный. А вы тут, я смотрю, в шоколаде.
  Ержан задумчиво посмотрел на Диму, потом на невысокого крепыша с красными глазами, сидевшего поодаль - тот покачал головой.
  - Меньше рыбы. И вода солонее стала.
  Мельников понимающе кивнул.
  - Первое. Укрытия всем, в том числе и вашим, мы подняли. Место для лагеря выбрали хорошее, не продуваемое. Так что пока за вещичками мы нырять не будем. Необходимости нет, да и для охоты мне мои ребята нужны.
  Второе, отсюда пока никого забирать не будем. С едой у нас туго. Боюсь - не прокормим всех. Так что с нырянием вы уж тут как-нибудь сами, ладно?
  Дима забрал ворох пустых пластиковых бутылок и ушёл к проливу, где его ожидал плот.
  
  Следующие четыре дня Виктор Сергеевич Егоров вкалывал так, как ещё никогда в своей жизни, делая за световой день по шесть-семь "боевых вылетов" к семьсот тридцать седьмому. Процесс добычи вещичек сильно упростили, соорудив небольшой плотик и скрутив из распущенной на полоски занавески длинную верёвку. Снова, как и в самом начале, грабежом самолёта занимались только Витя и Оля, которая к этому времени обзавелась неплохим комплектом одежды.
  Витька нырял, сразу потрошил мешок и пробирался внутрь авиалайнера, таща конец верёвки за собой. Он настолько освоился, что, набравшись наглости, стал забираться в носовую и хвостовую часть салона. Всего и делов то было - привязать очередную сумку или пакет, дёрнуть верёвку и спокойно ехать "на выход с вещами". Ольга, при всей её внешней хрупкости, таскала грузы - будь здоров!
  
  Работая в большом коллективе и общаясь с огромным количеством человек, Виктор, чтобы не сойти с ума от переизбытка информации, выработал своеобразный защитный механизм. Он выдавал и получал в ответ информацию только по делу. Витька никогда не трепался с мужиками в курилке (в том числе и потому, что он табак терпеть не мог), не ходил с коллегами на обеденный перерыв и не старался заводить с кем-либо из сотрудников приятельские отношения. Егорова всегда искренне поражало умение охранников, водителей и заядлых курильщиков РАЗГОВАРИВАТЬ. Эти мужики балаболили без остановки, день за днём, месяц за месяцем, год за годом. И ведь они постоянно находили какие-то темы! Каждое утро, проходя мимо курилки к своему офису, Виктор напрягал слух, пытаясь понять, о чём же все эти годы они могут болтать? Несколько раз Егоров предпринимал героические попытки остановиться и принять участие в разговоре, но всякий раз это заканчивалось провалом. То темы были неинтересны, то просто не получалось вставить ни словечка.
  Так случилось и здесь.
  Витьку приняли. После первого удачного подъёма его социальный статус резко изменился и последние четыре дня Витя был сыт, обут и одет. Но вот влиться в сложившуюся компанию, стать своим, у него не получалось. Егоров молча ел за общим столом, молча вставал и уходил под свой навес, стоявший на отшибе. Так же молча валился на спину и засыпал.
  Сегодня Виктору не спалось. Он выбрался из своего укрытия на пляж, постелил под себя свежедобытое одеяло и принялся разглядывать звёзды. Удивительно, но ветра не было - стояла непривычная тишина и от этого особенно хорошо думалось.
  "Как там родители? Наверное, с ума сходят"
  Настроение из нейтрально-благодушного состояния стремительно покатилось вниз. В...
  Затем Витя подумал о том, что уже четыре дня не видел Катю - муж уволок её и сына к мысу, на старую стоянку "туристов", и помрачнел ещё больше.
  "Да и ужин, блин..."
  С едой дела действительно обстояли неважно. Сегодня все, включая босса, включая немногочисленных женщин и детей, остались без ужина. Пловцы, пытавшиеся бить острогами рыбу на дальних отмелях, вернулись ни с чем. Правда, удалось поймать трёх ящерок, но таких микроскопических, что их пришлось отпустить, чтобы не дразнить желудки.
  "Тьфу ты! Надо думать позитивно. Вот что ты сегодня сделал хорошего?"
  Егоров довольно улыбнулся. Сегодня был очень удачный, с точки зрения грабежа, день. Гора чемоданчиков и сумок из ручной клади под пальмами выглядела очень солидно. Собрав за первые два дня всё, что валялось в открытом доступе на креслах и в проходе, Витька принялся потрошить багажные полки. Вот там был просто Клондайк.
  Лекарства в герметичных упаковках, крема, мази от загара. Масса одежды, обувь, очки и даже пара зонтиков. Ещё Витя добыл общим счётом пятьдесят три литра крепкого алкоголя и чёртову уйму швейцарского шоколада в герметично запаянной упаковке. Наши туристы, отправляясь на отдых в Турцию, особой фантазией не блистали, активно закупая в дьюти-фри водку (коньяк) и шоколад.
  Егоров ободрал все шторы из салона, забрал использованные пластиковые наборы для обеда и выдрал из заднего туалета прекрасное зеркало. В маленьком отсеке позади туалетов, под самым потолком был довольно большой воздушный мешок, который здорово выручил ныряльщика, так что хвостовую часть самолёта Виктор обобрал особенно тщательно.
  - Аааааа.
  Витька зевнул и посмотрел на часы. Zenith ему вернули, а одежду - нет. Его костюм и рубашка уехали вместе с женщинами на большую землю.
  "Полночь, наверное... надо спать. Завтра снова нырять"
  Егоров подтянул чужие джинсы, застегнул молнию на спортивной куртке и, завернувшись в одеяло, заснул.
  
  Глава 5.
  
  Игорь деловито собирал пожитки и, дурачась, подначивал Антошку. Тот изображал каратиста, хохотал и висел на шее отца, всем своим видом показывая матери, как ему хорошо. Катя через силу сделала вид, что и она тоже счастлива и помахала рукой сыну.
  - Пап! Мам! Смотрите, как я могу!
  Антон крутанул колёсико по утрамбованному и влажному песку.
  - Растёт парень! - Гоша подмигнул жене и по-хозяйски шлёпнул Катю по мягкому месту.
  "Животное"
  Женщина отвернулась и тихо заплакала. Ночь была долгой, тяжёлой и унизительной. Игорь делал с ней всё что хотел, а она лишь кусала губы и молчала. Молчала, чтобы не разбудить сына.
  - Не сиди, Катька, надо идти. Я Ержану обещал вернуться пораньше и за порядком присмотреть.
  "Да. Надо идти"
  Катя встала и, с трудом переставляя ноги, пошла вслед за мужем и сыном. Идти было больно и неудобно.
  "Сама виновата. Дура!"
  
  Вчера вечером она подкараулила возвращавшегося Диму-сана и прямым текстом попросилась уехать с ним на большой остров. Только она и Антошка. Никакого Игоря. Мельников долго молчал, пристально изучая её тело, а потом нехотя напомнил об очевидных фактах, которые Катя как-то упустила из виду.
  - Две луны помнишь? Где мы - не забыла?
  Мужик перестал пялиться на её грудь и грустно посмотрел ей в глаза.
  - Если не считать детей, подростков и людей старше пятидесяти, то у нас уже сейчас женщин на семь душ больше чем мужчин. Подумай. Ты ведь не одна. У тебя же ещё и ребёнок.
  Мельников развернулся и ушёл к плоту, оставив Катю в полнейшем остолбенении. Издали за ней угрюмо наблюдал муж, злобно и многообещающе посверкивая глазами.
  
  Утро было всё таким же солнечным и безоблачным. Самым, что ни на есть, обычным. Но, чёрт возьми, оно было другим - воздух был слаще, блики волн - ярче, а солнце не жгло, а лишь мягко согревало. Причём не только тело, но и душу.
  "Солнышко"
  Витька изо всех сил козырял своими "новыми" зеркальными очками a-la Сильвестр Сталлоне, "новым" спортивным костюмом и своим местом у общего стола. В тени, под пальмами, среди других женщин и детей суетилась ОНА.
  Катю он заметил издалека. За неделю пребывания на тропическом острове жгучая брюнетка с волшебными зелёными глазами обзавелась восхитительным бронзовым загаром и стала выглядеть, на вкус Виктора, совершенно потрясающе. Сам Витька, будучи по природе своей белобрысым и белокожим, мог пока похвастаться лишь малиновыми ожогами, свисающими там и сям лохмотьями кожи и выгоревшей на солнце пшеничного цвета шевелюрой.
  В лагерь женщина пришла, держась поодаль от мужа, и это вселило в сердце Егорова робкую надежду.
  "А вдруг?"
  
  Идиллия была недолгой. Сначала увлечённо перематывавший верёвку Витя увидел крепкие кроссовки, затем мускулистые волосатые ноги, а потом...
  - Слышь, придурок, - Игорь стоял вполоборота и крутил в руках палку, - в последний раз тебя предупреждаю - отвали. Ныряльщик ты или космонавт - мне без разницы. Удавлю, утоплю и скажу, шо так и було. Понял?
  Хотя коленки сами собой и задрожали, а в животе похолодело, Виктор, на самом деле, не испугался. Он крепко накрепко сжал зубы, прищурился и уставился Игорю прямо в глаза.
  Это было восхитительно! Голова пьянела от чувства опасности и...
  "Да. Да. Да!"
  ... вызова. Он, Витя Егоров, впервые в своей жизни, САМ (!!!) нарывался на драку! Секунды шли, а палка в руках Игоря так и не пошла в ход.
  - Ты это... - Игорь ещё по инерции угрожал, но Витька нутром чуял - сейчас тот в драку не полезет. - Ты понял меня?
  - Что происходит? Что происходит, спрашиваю!
  Чужой голос доходил до сознания медленно, с трудом пробиваясь сквозь шум крови в ушах и гулко бьющееся сердце. Между ними оказался Ержан. Статридцатикилограммовый бугай набычился и сверлил тяжёлым взглядом Гошу, справедливо считая того зачинщиком стычки. Игорь ухмыльнулся, расслабился и кивнул Виктору - давай, мол, жалуйся. Проси защиты. Это было настолько отчётливо написано на его лице, что Егоров лишь скрипнул зубами и помотал головой.
  - Ничего. Ничего не происходит. Верёвку сматываю.
  Не дождавшись унижения соперника, Игорь сплюнул и быстро ушёл, а Ержан, понимающе похлопав Егорова по плечу, зычным голосом объявил короткое общее собрание.
  
  О чём вещал босс, Витька прослушал. Он повалился на песок, крепко обнял свои костлявые коленки и принялся дышать. Тело тряслось, челюсть прыгала, зубы стучали.
  "...ля!"
  Запоздалый страх парализовал парня и отбил всякую способность воспринимать окружающих. Рядом суетилась Оля, на заднем плане озабоченно маячил Филиппыч, вдалеке неясным фоном шумел народ.
  "Уффф"
  Егоров отдышался, успокоился, поднялся на ноги и пошёл решать проблему по имени Игорь.
  "А ведь ты, урод, сдался... побоялся меня ударить... я видел... ты сильнее, но ты - трус! Ну погоди, я тебя удивлю. Только зацепи меня ещё раз..."
  Витька понёсся сквозь кусты к месту строительства землянки, где он когда-то работал на земляных работах. Само сооружение решили не достраивать, ограничившись навесом и защитой от ветра в виде плетёнки из пальмовых листьев, превратив вырытую менеджером по рекламе яму в отхожее место.
  - Я тебя, сучччок, так удивлю...
  Виктор добежал до небольшого земляного отвала позади ямы, сморщил нос от запашка и принялся разгребать кучу земли. Четыре дня назад он здесь видел, здесь видел...
  - Ага!
  Витька качал в руке увесистый овальный булыжник. Как он здесь оказался Витька не знал, но факт есть факт - среди песка и спрессованной коралловой крошки нашёлся один-единственный камень в полкило весом.
  - Класс.
  Виктор примерился. Булыжник лежал в его немаленькой ладони как влитой. Егоров представил себе, как этот самый каменюка летит в голову... нет, в коленку, Игорю и злобно ощерился. Бросать камни, мячи и, хм... палки у Витьки всегда получалось отлично.
  - Пипец тебе, козёл.
  Сунув булыжник в карман куртки, Виктор отыскал свою размочаленную палку-копалку и двинул обратно на пляж.
  
  За хлопотами по обустройству на новом старом месте незаметно пролетел час и Катя успокоилась. Она не смирилась со своим положением, но ситуация, в которой она оказалась, требовала взвешенных и продуманных решений. Будь они дома, она давно бы уже вызвала полицию или ребят из службы безопасности фирмы в которой она работала и забыла бы про Игоря, как про страшный сон, но здесь... здесь всё было по другому и уверенная в себе бизнес-леди Екатерина Андреевна впервые почувствовала, что быть женщиной в диком мире - значит быть зависимой.
  А уж быть женщиной с ребёнком - значит быть зависимой вдвойне.
  Услыхав рёв Ержана, созывающего пятиминутную "планёрку", Катерина злорадно улыбнулась.
  "Ничего, скотина, я тебе устрою сладкую жизнь!"
  В конце концов, сила слабого пола - в слабости сильного по отношению к слабому. Не так ли?
  
  - Нет, дорогие мои, пока мы никуда не едем. Обустраиваем лагерь, понемногу чистим самолёт и пытаемся добывать еду на отмелях. Там рыбы больше, чем возле большого острова, - Ержан стоял перед четырьмя десятками человек и изо всех сил надрывал горло, - как там всё устроится, обещаю, мы все переправимся на большую землю. А пока, все женщины и... и... и...
  Босс отвесил челюсть и потерял мысль. Мужики все, как один сделали то же самое, а женщины возмущённо зашушукались.
  На собрание пришла Катя.
  Полупрозрачная белая мужская сорочка, завязанная узлом на животе, и ниточка вместо трусиков смотрелись на ней просто сногсшибательно. Гоша немедленно побурел и попытался выдавить из себя пару матерных слов, но не смог. Лицо его приобрело крепкий свекольный цвет, а рот открылся в немом вопросе.
  "Какого ...?"
  - Нравится, милый? - Тон Катерины мог приморозить насмерть, - Твой подарок. Хорош, да?
  "Ты же, скот, сам хотел меня всему курорту демонстрировать. Получай!"
  Женщина показала всем, как хорошо эти ниточки могут оттягиваться и, как ни в чём не бывало, повернулась к Ержану.
  - Продолжайте, прошу вас.
  Контрольным выстрелом для всех мужчин стала замысловатая татуировка в самом низу живота женщины. Босс с клацаньем захлопнул рот.
  - А... Э...
  
  С горем пополам собрание почти удалось завершить. Ержан раздал всем, включая женщин и детей, задания на день, вслух прикинул перспективы, рассказал, что через недельку (не позже!) они будут жить как в раю, а пока надо потерпеть, и уж совсем было собрался объявить собрание оконченным, как со стороны лагуны показалась лодка.
  Солнце висело довольно низко над морем и идущее в рассветных лучах судёнышко люди заметили не сразу. Сначала заорал молодой парень, стоявший дальше всех по берегу, за ним, позабыв о том, что они находятся отнюдь не на Мальдивах, радостно закричали все. Толпа ломанулась по кромке пляжа навстречу кораблику, размахивая руками и вопя во всё горло.
  - Сюда, а! Сюда!
  - Мы здесь!
  - Помогите!
  - Спасите!
  - Уррррааааа!
  Лодка, державшая курс на торчавший из моря хвост самолёта, чуть довернула и пошла прямиком к людям.
  
  Слабый и тёплый ветерок лениво гнал на белоснежный песок пляжа со стороны лагуны волны прибоя и едва двигал шедшую под тёмно-серым парусом лодку по воде. Катя вытянула шею и до рези в глазах смотрела на тёмный силуэт. На первый взгляд лодка была похожа на нечто полинезийское. Высокий нос, высокая корма и балансир-поплавок, державшийся на двух тонких жёрдочках. Треугольный парус был натянут меж двух наклонённых в разные стороны мачт, а на самой лодке маячили три или четыре вполне человеческие фигурки.
  Катя выдохнула и вытерла пот со лба.
  "Люди. Люди!"
  
  На собрание Витька, конечно опоздал. Тем более что весь народ, к его удивлению, куда-то смылся. На пляже остался лишь роскошный след стада бизонов в виде перепаханного песка, а из-за небольшого мыска, густо заросшего пальмами, раздавался радостный гам.
  "Чего там?"
  Егоров с отвращением посмотрел на солнышко и нырнул под пальму. До укромной бухточки он добирался короткими перебежками от одного клочка спасительной тени до другого, петляя между деревьями. И на открытый пляж, к остальным людям, Витя тоже решил не выходить, оставшись на "опушке" пальмовой рощицы. Место он себе нашёл очень удачное, немного в стороне, на небольшом, в полтора метра высотой, пупыре. Сначала он увидел Катю. Стройная фигура женщины притягивала его внимание как магнит. Виктор не мог оторвать глаз от её... эээ... ног, спины и того места, где они соединяются.
  Витька воодушевился.
  "Какая ты красивая!"
  Затем он обратил внимание на матерящегося Ержана, отгонявшего народ от воды, затем на то, что собственно кричат люди, а потом...
  Фраза, которая сама собой вырвалась из груди тридцатитрёхлетнего менеджера по рекламе, могла бы, наверное, заставить покраснеть любого портового грузчика.
  "И... и... инопланетяне???"
  Прямо перед восторженно орущими людьми, на волнах прибоя покачивалась большая парусная лодка.
  Витька хотел заорать и броситься в кучу малу, поприветствовать аборигенов, но он, почему-то этого не сделал. Егоров вцепился в ствол пальмы, спрятавшись за дерево, и, чувствуя, как гулко стучит в груди сердце, принялся наблюдать за встречей цивилизаций.
  Было страшновато. Виктор всегда был очень осторожным и расчётливым человеком и с тем, что ему было непонятно или неизвестно, предпочитал не связываться. В голове вихрем пролетели мысли об инфекциях, радиации, ментальном сканировании и обычном людоедстве. Если бы у Егорова была возможность, он бы просто убежал подальше, а на прибытие аборигенов с удовольствием посмотрел бы по телевизору. Но с острова бежать было некуда, и Виктор остался.
  Лодка, или, вернее, пирога (это название почему-то пришло Егорову на ум) была шести или семи метров в длину, имела высокий нос покрытый резьбой и увенчанный скульптурной головой и две мачты, которые как раз в это время сложились вместе наподобие веера, заодно сложив и спрятав между собой парус. Всех подробностей Виктор не видел, потому что до пироги было метров сто, а вот люди, забравшиеся по пояс в воду, как-то неуверенно замолкли и потихоньку стали выбираться на берег.
  Витька насторожился и посмотрел на свою палку. Сук в метр длиной из лёгкой и пористой древесины оружием мог считаться очень условно.
  - Ко мне, все ко мне. Не расползаться.
  Ержан орал так, что у Вити закладывало уши.
  "Во даёт!"
  Егоров пригляделся и подпрыгнул на месте от радости. Щупалец у аборигенов не было! Как не было хвостов, когтей и прочей лабуды. На пироге маячили три обычные человеческие фигурки. Две покрупнее, со светлой кожей и одна маленькая, тёмнокожая.
  Витя нервно выдохнул.
  - У-у-ффф. Люди. Человеки.
  От восторга мужчина шарахнул пальму кулаком, поплевал через левое плечо и постучал себя по голове.
  - Пронесло.
  
  Когда Катя увидела ЧТО украшает нос лодки, ноги сами собой вынесли её из воды, куда она забралась вместе со всеми. За собой она утащила упирающегося Антошку, который рвался посмотреть на кораблик.
  На острое навершие носа лодки была насажена человеческая голова. Женщина присмотрелась. Да. Точно. Голова была самая настоящая. Почерневшее раздутое лицо имело европеоидные черты и жуткую посмертную маску боли и страдания. Катерина тоненько взвизгнула и начала пробиваться сквозь толпу, таща за руку сына.
  Ержан, наконец, выгнал пинками всех из воды и, закрыв испуганно примолкшее людское стадо своей широкой спиной, заорал.
  - Ко мне, все ко мне. Не расползаться.
  С лодки, тем временем, за борт полетели каменные якоря, тяжелогружёный кораблик остановился и с него в воду посыпался экипаж.
  Катя, остановившись в последнем ряду, вытянула шею, встала на цыпочки и не поверила своим глазам. На белоснежный песок пляжа из воды, отфыркиваясь и мотая спутанной бородой в разные стороны, выбрался неандерталец.
  Люди ахнули.
  Верзила в набедренной повязке выглядел точно так же, как это вымершее племя изображали в учебниках по истории и биологии. Высокий, плотный в кости, с могучими плечами и короткой шеей. Маленькие глазки сидели в глубоких колодцах глазниц под чудовищными надбровными дугами. Детина очень по-человечески посмотрел на солнце, зачерпнул ладонью воду и полил себе макушку.
  Народ приободрился и зашушукался.
  - Голову ему напекло.
  "Неандерталец" спокойно стоял напротив толпы "гомо сапиенсов" и ждал, когда на берег выберутся остальные. Вторым на берегу очутился очень щуплый, темнокожий человек, здорово походивший на индуса, а последний абориген оказался помесью первого и второго. На морду он смахивал на рыжеволосого, краснокожего от солнечных ожогов, веснушчатого детину, но был темнее и миниатюрнее "неандертальца". Тот, заметив, что все, наконец, собрались, сделал шаг вперёд, почесал такую же рыжеволосую лохматую грудь и, подняв над головой (Кате стало плохо) чёрное полированное копьё, разразился длинной речью.
  Люди двадцать первого века с планеты Земля оцепенело слушали уханье и ыканье первобытного человека и смотрели как он себя бьёт в грудь громадным кулаком. Ражий детина проорался, потряс копьём и выжидающе уставился на стоявшего впереди всех казаха. Ержан почесал коротко стриженный затылок, прокашлялся и торжественно начал.
  - От лица Республики Казахстан и от себя лич... Э! Ты! Ты чего дела...
  "Полукровка" ни слова ни говоря отряхнулся словно пёс, огляделся и широченными прыжками понёсся к стоявшим в стороне от остальных Ольге и Филиппычу. Схватив обмершую от ужаса девушку за руку, он потащил её в воду.
  - Э, баран! Я тебя спрашиваю!
  Ержан угрожающе поднял свою дубинку и сделал шаг вперёд, за ним в сторону дикарей дружно подались остальные мужчины.
  Всё, что произошло дальше, Катя видела как-будто во сне.
  "Неандерталец" не глядя, походя, сунул спешившему за внучкой деду копьё в живот, а затем резко прыгнул вперёд и, вырвав из ножен большой чёрный меч, одним движением снёс Ержану голову.
  "Это мне снится. Этого не может быть..."
  Обезглавленное тело вожака, фонтанируя кровью, стояло ещё несколько безумно долгих мгновений, в течение которых никто не мог вымолвить ни слова.
  Это была такая дикость, такое варварство, что реальность произошедшего просто не укладывалась в голове. Катя, балансируя на грани обморока, закрыла ладонями глаза ребёнку. Вовремя. Рыжий подхватил свой страшный трофей и, подняв голову несчастного пассажира, присосался к обрубку шеи.
  Народ завизжал и сломя голову, пихаясь и толкая друг друга, рванул в разные стороны. Катерина не заметила, как руку Антошки у неё вырвал отец. Гоша орал как сумасшедший и нёсся подальше от этого кошмара, роняя и топча менее расторопных.
  Четыре десятка человек, из которых половина числилась мужчинами, бежали в полнейшей панике, даже не подумав оказать сопротивление трём дикарям.
  
  Если бы Витька мог, то он бы тоже убежал. Вслед за остальными. Мимо него пробегали визжащие от ужаса люди, а он просто стоял и смотрел, как "полукровка" срывает с Оли одежду и бьёт её ногами в живот. Как корчится на пляже Филиппыч, протягивая к внучке руки. Как за ним по белому песку пляжа тянется тёмный влажный след. Как размазывает кровь по своему лицу рыжий главарь, и в голове его не было ни одной мысли.
  Витьке было так страшно, как ещё никогда в жизни. Отпустить ствол пальмы он не мог, потому что просто боялся упасть. Ноги не держали вовсе.
  "Полукровка" закончил избивать девушку, схватил её за волосы и потащил в воду. Зрение у Виктора было стопроцентное и он прекрасно видел, как Олю затаскивают на лодку, как откидывают укрывавшую груз плетёную циновку и как девушку бросают к остальным.
  "К остальным???"
  Витька моментально вспотел. Со своей позиции он чётко видел связанные руки и ноги, выглядывающие из-за края борта лодки. Менеджер по рекламе присмотрелся и волосы его встали дыбом.
  Это были детские руки. Тонкие белые пальчики с грязными почерневшими ногтями скребли по тёмному дереву борта. Это было хуже, чем в фильме ужасов, потому что это было по-настоящему. Ста метров не было. Расстояние исчезло. Витя видел всё в мельчайших подробностях, и от этого становилось только хуже.
  "Ноготочки обломанные"
  У Виктора закружилась голова. Лодка оказалась битком набита маленькими детьми. Егоров посмотрел на свою размочаленную палку-копалку, на пустой пляж, сглотнул и вышел из своего укрытия.
  
  Деда своего Виктор Егоров не помнил. Тот умер, когда Вите исполнилось два годика, но рассказы отца о своём дедушке, мальчик запомнил на всю жизнь. Со временем рассказы о войне, о поднятии целины, о мужестве и о долге, потускнели в памяти золотого студента Витеньки. А после, когда господин Егоров устроился на высокооплачиваемую работу в суперсовременном офисе, он постепенно перестал понимать и своего отца. Виктор был воспитанным сыном и не позволял себе насмехаться над неустроенной жизнью родителей, но в глубине души часто спрашивал себя.
  "А зачем?"
  Зачем, во имя чего, по какой причине его дед в сорок первом семнадцатилетним мальчишкой ушёл добровольцем на фронт и закончил войну сержантом-артиллеристом под Кенигсбергом. С двумя орденами и двумя медалями. Витька хорошо помнил эти медали. Тяжёлые серые исцарапанные. "За отвагу" и "За боевые заслуги".
  Менеджер Егоров искренне не понимал, зачем дед бросил хорошую квартиру в Харькове и уехал с бабушкой поднимать целину. Почему его отец, десантник, полтора года провоевавший в Афганистане и получивший там, "за речкой", тяжелейшее ранение, едва выздоровев, вызвался добровольцем и, оставив жену и сына одних в однокомнатной квартирке, уехал ликвидировать последствия аварии на АЭС. Это хорошо, что обошлось без последствий для здоровья!
  Витя, успешно откосив от службы в армии и добившись за пару лет такого уровня материального благополучия, которого не добились за всю свою жизнь его дед и отец, как то раз набрался храбрости и спросил папу.
  "А зачем?"
  Тогда он не понял разочарованного взгляда отца. Папа посмотрел на него, растеряно улыбнулся и ответил.
  
  Витя держался за эту грёбаную пальму, смотрел на пустой пляж, на котором умирал Филиппыч и в голове его набатом стучал ответ отца.
  А кто, если не мы, сынок?
  "Папа, мне так страшно!"
  Внук своего деда, сын своего отца, Виктор Сергеевич Егоров посмотрел на воинов, занявших его пляж, посмотрел на своё, так сказать, "оружие" и пошёл вперёд.
  
  Странно, но вихляющая походка исчезла уже через десяток шагов, а ещё через десяток ноги обрели твёрдость и свалиться на землю Егоров уже не опасался. Вытянув вперёд, на манер шпаги, правую руку с палкой, Виктор бочком, приставными шагами приближался к дикарям. Его заметили сразу. Рыжий выбросил голову и замахал рукой, мол, иди, иди сюда. "Полукровка" раздал несколько тумаков на лодке и тоже направился к берегу, а мелкий "индус" очень по-человечески упёрся ладонями в коленки и, согнувшись в поясе, захохотал. Смеялся он так заразительно и открыто, что губы у Виктора сами собой растянулись в жалком подобии улыбки.
  "Да хрена ли ты, сука, ржёшь? Падла..."
  Левая рука гладила в кармане круглый бок каменюки и от ощущения шершавой поверхности булыжника в ладони постепенно приходила уверенность. Витя судорожно вздохнул и продолжил свой путь. Страх никуда не исчез и будь у него возможность отсюда удрать, он бы так и сделал, но... но с острова бежать было некуда.
  "Ёханый помпей! Вот уж..."
  Даже мысленно голос у Егорова дрожал и заикался.
  "... точно - велика Россия, а отступать, блин, некуда..."
  "Неандерталец" похохотал вместе с мелким и ещё раз приглашающее махнул. На этот раз тем самым большим чёрным мечом, которым он отрубил голову Ержану.
  Витя прикинул свои шансы, честно оценил их в одну миллионную и... перестал дрожать.
  - Тьфу! Да, иду я, иду! Твою мать...
  
  Ноги у Кати отказали у первой же пальмы. Женщина спряталась за дерево и обессилено сползла спиной по стволу. В ушах метались панические вопли пассажиров и пронзительные крики сына.
  - Папа, отпусти! Там мама осталась! Папа!
  Игорь уволок Антошку вглубь рощи со скоростью породистого скакуна. С пляжа донеслись стоны деда и очередная порция хохота убийц. Что-то их явно развеселило. Переборов свой страх, Катя выглянула из-за дерева и обомлела. Прямо на дикарей, вытянув вперёд палку, медленно шёл Витя.
  - А...
  Женщина хотела закричать, но тут из зарослей на песок пляжа выбрался ещё один человек. Катя не знала, как зовут этого невысокого жилистого парня, который был лучшим добытчиком рыбы в группе Ержана, но цель его появления была вполне ясна. Парень шёл чуть позади Виктора, изредка бросая на долговязую фигуру ныряльщика внимательные взгляды, будто опасаясь, что тот передумает и отвернёт.
  Егоров отворачивать не собирался, а всё так же осторожно шёл вперёд. Катя протёрла глаза. В левой руке Виктора, которую он держал за спиной, лежал большой серый камень.
  "А ведь у него есть план..."
  Слёзы у Кати высохли в одно мгновение. Сердце застучало с силой молота, а высокая грудь заходила ходуном.
  "Мужчины. Настоящие мужчины!"
  Главный дикарь помахал мечом и перед глазами женщины взорвались цветными пятнами картинки. Вот воин уклоняется от камня. Вот дикарь выбивает палку из рук Виктора. А вот он снова рубит голову.
  Дальше в дело вступила женская интуиция.
  
  То, что он не один, Витя понял по тому, как подобрались аборигены. "Полукровка" и мелкий тут же отошли в сторону и, обнажив свои деревянные мечи, приглашающе заухмылялись. Егоров оглянулся и встретился глазами с незнакомым парнем, который шёл за ним с палкой в руке. Лицо его было покрыто бисеринками пота, но взгляд был упрям и решителен. Парень ободряюще кивнул и повернул к паре воинов пожиже, оставив Вите право разбираться с самым большим громилой.
  "Ай, спасибо, дорогой!"
  Настроение, не пойми с чего, круто пошло вверх. Идти на смерть в одиночку было совсем грустно. А в хорошей компании - так это совсем другое дело!
  "Ой, да заткнись ты! А этот то, готов..."
  "Неандерталец" был расслаблен, но очень внимателен. Витя это почувствовал и понял, что камень ему не поможет. Воин его наверняка или отобьёт своим жутким деревянным мечом или просто увернётся. А потом...
  
  Вонь от мокрого дикаря сшибала с ног за десять шагов. У Витьки засвербило в носу, стали слезиться глаза и он невольно ускорился, желая закончить все дела побыстрей. Без всякого плана, что же делать дальше Егоров рванул в атаку и, уже отведя для замаха левую руку, на долю секунды встретился глазами с рыжим. И тут он понял, что сейчас умрёт. Воин был готов к любым неожиданностям.
  - Ааааааа!
  Когда до дикаря оставалось метра четыре Витька со всей своей дури, помноженной на отчаяние, метнул тяжёлый камень, целясь в лицо врага. И попал!
  Это было, как в замедленном кино. "Неандерталец" на миллионную долю секунды отвёл глаза, посмотрев куда-то за плечо Вите, и промедлил. Он не успел ни отвести удар мечом, ни увернуться. Только слегка повернул голову, но этого хватило.
  Бац!
  Булыжник с жутким хрустом врезался в массивную нижнюю челюсть дикаря и та, страшно треснув, утащила Витькину жертву за собой. Изо рта улетающего вдаль "неандертальца" вылетел целый фонтан крови и зубов, а сам он, сверкнув перед носом бегущего на него Виктора, чёрными от грязи пятками, грохнулся на песок. Меч, пребывающий в глубоком нокауте дикарь, из руки так и не выпустил, а вот копьё отлетело в сторону. Действуя на полном автомате, Егоров подхватил оружие врага и, совершенно ни о чём не думая, просто воткнул его между лопаток дикаря.
  Хрясь!
  Древко оказалось настолько тяжёлым, что Вите показалось, что он держит в руках стальной лом. Широкий, размером с ладонь наконечник легко пробил незащищенную спину "неандертальца", тот резко дёрнулся, выгнувшись дугой и наконечник, щёлкнув, сломался.
  
  То, что она сделала дальше, Екатерина не смогла бы вообразить себе в самых страшных кошмарах. Потомственная отличница и хорошая девочка Катя выскочила на пляж вслед за Виктором, на ходу срывая с себя одежду, легко догнала еле ползущего мужчину и, в тот самый момент, когда он замахнулся камнем, выскочила из-за его спины, пронзительно крикнула и вызывающе схватила себя между ног.
  Это сработало. Громила, который убил Ержана, отвлёкся и пропустил удар камнем, а "полукровка" неловко махнул дубинкой и слегка попортил шкуру напарника. "Индус" заверещал и принялся ругаться, позабыв о бежавшем к ним парне.
  
  Рыжий попробовал встать. Изо рта его сплошным потоком текла чёрная кровь, из груди торчало острие наконечника, а нижняя половина лица представляло собой полнейшее месиво. Витя не дал врагу ни единого шанса. Тяжёлое древко гулко свистнуло, рассекая воздух, и врезалось в затылок дикарю. Удар был страшен. Череп громилы раскололся и лопнул, разбрасывая широким веером кусочки кости и мозга.
  Витя не чувствовал ничего. Ни боевого азарта, ни ненависти, ни страха. Он просто делал дело, которое должен был делать. Быстро, просто, эффективно.
  "Ещё двое"
  Егоров перехватил древко поудобнеуе и резко развернулся в сторону врага.
  Странно, но тот парень, что шёл за ним следом, был ещё жив. Мало того, он был ого-го, как жив! Он вертелся юлой, размахивая руками и ногами, крутился на месте, иногда проводя такие жуткие удары пяткой в челюсти, что Витя удивился, как у этих долбанных дикарей ещё не поотлетали головы?
  Впрочем, бойцами они были не слабыми, и всякий раз поднимались с песка, продолжая атаковать. А вот это было хреново. Палка, которой парень блокировал удары деревянных мечей, сломалась, а проклятые дикари всё наседали и наседали.
  "Я сейчас, погоди"
  Каратист засветил мелкому с разворота в живот и тот отлетел прямо под ноги Виктору, который, недолго думая, просто размозжил "тайцу" голову. "Полукровка" отчаянно закричал и, махая мечом направо-налево, попёр к воде.
  "Ага. Щаззз!"
  Древко копья было в три раза длинней, чем меч и дикарь рухнул с перебитыми ногами, а Егоров так же примитивно и просто, коротким тычком копья, проломил ему висок.
  
  Раскалённый песок жёг задницу сквозь джинсы и Виктор, дёрнувшись, пришёл в себя. Вокруг лежали трупы. Много трупов. И большинство трупов убил он.
  "Тьфу! Как можно убить труп? Ты думай-то, когда думаешь!"
  Витя посмотрел на обломанный конец копья, которое он до сих пор сжимал в руках, увидел прилипшие к кожаной обмотке клочки волос и сгустки крови и его вырвало.
  Стало легче. Сильно-сильно легче. Руки перестали трястись, а из головы исчез противный зуммер. Витя бросил копьё и пополз к морю. После ныряния самочувствие окончательно пришло в норму и Егоров, довольно отфыркиваясь, наконец, огляделся.
  - Катя? Катя?!
  Абсолютно голая Катя сидела на песке с посеревшим лицом. Тело её тряслось, словно в припадке, а в глазах горело что-то эдакое... Витю пробил озноб... безумное.
  - Мама! Маааам!
  Из рощи к ним бежал мальчишка, размазывая сопли, слёзы и на ходу подбирая мамины вещи.
  - Мам, мам, мам...
  Витька снова хлопнулся на задницу. Он понял, на кого и почему, отвлёкся главарь. И кому он отныне обязан своей жизнью.
  - Всё в порядке, малыш. С ней всё хорошо.
  Мальчишка ревел дурниной, тормоша мать и подсовывая ей вещи.
  - Мам, одень, мам, пойдёооооом...
  Катя очнулась, подскочила и по-девчоночьи запищав, побежала в пальмовую рощу. Следом за ней бежал её ребёнок.
  
  За спиной кого-то начало рвать. Витька вспомнил о соратнике и обернулся - тот, скрючившись в три погибели, сидел у воды и мотал головой.
  - Ты как?
  - Э... порядок.
  Парень умыл лицо, кое-как поднялся и протянул руку.
  - Олег.
  
  Так в жизни Витьки Егорова появился первый настоящий друг.
  
  
  Глава 6.
  
  Олега полоскало ещё минут пять. Как только его взгляд цеплялся за лежавшие на песке тела, парень бледнел, зеленел и снова полз к воде "освежиться". Вида крови он, похоже, не переносил. Виктор равнодушно посмотрел на трупы, испытал мимолётное сожаление о Ержане, полный пофигизм при виде тела Филиппыча и удовлетворение от разбрызганных мозгов налётчиков.
  - Ты как? В порядке?
  Сам Витя чувствовал себя на все сто, если не считать горевшей на солнце кожи.
  - Угу. - Олег отдышался, прополоскал рот морской водой и, сморщившись, сплюнул. - А ты?
  - Я?
  Витька растерялся. Из кинофильмов и книг он знал, что сейчас ему должно быть, как минимум, нелегко. Он должен мучиться и страдать от одной мысли, что совершил убийство.
  "Ну совершил. И чего? Заявление в полицию на меня напишут?"
  Егоров поразился собственному самообладанию и пожал плечами.
  - Я? Да нормалёк. Вставай, пошли, посмотрим, кто там в лодке лежит.
  Он вывернул из каменной ладони "неандертальца" его чудовищный деревянный меч и полез в воду.
  
  "Нет. Не может этого быть. Померещились они мне. Откуда у них белые дети? Это я перегрелся малость..."
  Виктор брёл по пояс в воде к кораблику и всячески убеждал себя в том, что в лодке только Ольга. Он отчаянно не хотел идти к судну налётчиков, страшась увидеть то, о чём ему давно сообщил трезвый и расчётливый разум.
  "Только бы они были живые!"
  Витька ещё сильнее сбавил ход и вперёд, с криком "Оля, я иду!", вырвался напарник.
  
  Вонь на лодке стояла зверская. Ещё хуже, чем та, что разила от дикарей. Егоров подобрался к чёрному боку лодки, взялся за край борта и с громким воплем отдёрнул руку. Всё дерево было покрыто толстым слоем немыслимо вонючей слизи, которая немедленно налипла на ладонь. Олег тоже страшно разматерился, но скорости не сбросил, шустро перевалив через невысокий борт.
  - Оля, я... ё... т... ... ...!
  Парень, несколько минут тому назад не побоявшийся выйти с голыми руками против двух вооружённых воинов, взвизгнул почище иной бабы.
  Егоров похолодел, сцепил зубы и, уже зная, что его ждёт на лодке дикарей, полез наверх.
  Под рваной циновкой вповалку лежали дети. Обыкновенные дети. От совсем маленьких крох лет трёх до подростков лет двенадцати. На них не было никакой одежды или вещей и все они были без сознания, но Виктор понял сразу.
  Это наши. То есть свои.
  Земные.
  Голые тельца были обожжены солнцем, покрыты царапинами, ссадинами и, Витя присмотрелся, и его замутило, потёками крови.
  Голова у Егорова закружилась от лютой злобы. Если бы он мог - то убил бы этих животных ещё раз. И ещё. И ещё.
  Руки и ноги детей посинели от тугих пут, вдобавок ко всему прямо на детях билась в немой истерике Оля. Тоже крепко связанная и с кляпом во рту.
  - Хули замер? Развязывай. Да, блять, не детей, а её!
  "Это я сказал?"
  Олег икнул, очнулся, вынул кляп и вцепился зубами в кожаные ремни на запястьях девушки, а Витька, молясь всех богам одновременно, принялся поднимать детей.
  Олег справился на удивление быстро. Ольга приподнялась над бортом, увидела лежащего на пляже деда, залилась слезами, но в истерику не впала, а стала помогать парням.
  "Господи боже мой! Да что же это? Ей же и восьми лет нет! Мамочки! Они ж её..."
  Витьку колотил озноб, Олег тихо шипел ругательства, а девушка от ужаса даже перестала плакать, но свою страшную работу люди не бросили. Самый старший из детей, мальчишка лет двенадцати, очнулся, мутно посмотрел на своих спасителей и едва слышно прошептал.
  - Wasser.
  
  Девочка умерла у него на руках, когда он нёс её на берег. Виктор вынес маленькое тельце на пляж, положил её на песок и, сняв с себя куртку, укрыл ребёнка. Вместе с ней в эту минуту умерла и часть души Виктора Егорова, превращая его в совсем другого человека.
  
  Остальных детей они спасли. Ольга подавала малышей из лодки, Витя нёс их по глубокой воде, а на мелководье их забирал невысокий Олег, который бежал до ближайшей тени и обратно. Витя работал как автомат. Все эмоции у него давно закончились. Нужно было просто взять... да... вот этого мальчугана со сломанной ручкой, поднять его на вытянутых руках и допереть...
  "Да, спасибо, Олег"
  Витя не заметил, как перенёс всех и, лишь столкнувшись лицом к лицу в воде с Олей, понял - это всё.
  
  "В лесу раздавался топор дровосека... Ага, хрен там!"
  В пальмовой роще стоял такоооой мат, что уши сворачивались в трубочку. Катерина сгоняла всё людское стадо обратно к бухте.
  Поручив охающим и причитающим женщинам детей и озадачив нескольких прячущих глаза мужчин прикрыть тела листьями, Виктор снова направился к лодке. Ему срочно требовалось занять свой мозг, своё внимание и свои руки чем-нибудь позитивным. А что может быть более позитивным, чем осмотр и сбор трофеев?
  Олег, естественно, увязался следом.
  За исключением жуткой отрезанной головы, венчавшей острый нос лодки, трофей мужчин порадовал. Если не обращать внимания на запах, на жирную смазку и на тонкий, хорошо размазанный по днищу слой экскрементов, то добыча была хоть куда.
  Пока Витя осматривал корму и размышлял над тем стоит ли поднять якоря и просто выброситься на берег, Олег пробрался на нос судёнышка и с головой закопался в большущий плетёный короб, стоявший перед мачтой.
  - Вить, - голос у напарника дрожал от радости, - Вить. Еда!
  В плетёном коробе, качеством, размерами и капитальностью больше походившем на сундук, лежали десятки громадных рыбин, каждая из которых была тщательно завёрнута в пальмовые листья.
  - А запах!
  Егоров покосился на висевшую поблизости голову.
  "Плевать!"
  Аромат, шедший из сундука, перебивал всё амбре, царившее на лодке. Живот моментально заурчал, а рот наполнился слюной. Рядом с рыбой нашлись две корзинки со странными на вид сине-зелёными плодами, размером с мелкое яблоко и свёрток из тонкой хорошо выделанной кожи.
  Витя задавил в себе желание немедленно сожрать всё это богатство и потянулся к увесистому свёртку.
  - А здесь у нас что?
  Свёрток глухо металлически звякнул и явил на свет ржавый грубо выкованный и сильно выщербленный короткий меч, пару таких же ржавых "убитых" в ноль ножиков и... ракетницу.
  Парни переглянулись и принялись лихорадочно обшаривать все закоулки сундука. К сожалению ни одной ракеты они не нашли. За исключением бухты неплохой верёвки, сплетённой из не-пойми-каких волокон, больше на лодке ничего стоящего не нашлось.
  Витя примерил в руке меч, помахал им и решил, что больше всего он походит на римский гладий. Очень ржавый и очень щербатый.
  - Ладно, - железяка полетела обратно в сундук, - выбираем якоря, хватаем вёсла и к берегу.
  
  Больше всего Дима Мельников сам себе сейчас напоминал актёра Георгия Буркова с его знаменитой фразой из кинофильма "Ирония судьбы".
  "Как я мог так ошибиться!"
  Каждый из той троицы, что дала отпор дикарям и спасла детей, просился в его группу, а он их всех отшил.
  "Ёлки зелёные"
  Перед ребятами было стыдно. Виктора он ведь даже слушать не стал, посчитав его совершенно безнадёжным, а Олега...
  "Стереотипы долбанные!"
  ... он выслушал, узнал его имя, возраст, но после того, как парень сообщил ему, что работает дизайнером (эээ?) в рекламном агентстве (ффффуууу, мля, нах!), то просто послал его... далеко-далёко. Да и с Катей нехорошо получилось. Саму женщину Дима ценил очень высоко, считая её решительным и смелым человеком, а вот насчёт Игоря вышла промашка. Мельников был уверен, что тот хоть и говнист характером, но на него можно опереться в трудную минуту. А вышло совсем наоборот. Стальные стержни в душе оказались у тех, на кого бы он подумал в последнюю очередь, а здоровяк Гоша, говорят, унёсся с пляжа первым, снеся и потоптав при этом кучу народа.
  "Мда. Что-то я непогрешимым себя считать стал. Рановато"
  Дима-сан украдкой вздохнул, расправил могучие плечи и продолжил командным голосом наводить на пляже порядок.
  Когда к нему на остров примчался один из студентов Ержана и стал вопить о дикарях и убийстве "Ержан Сакеныча", в лагере Мельникова поднялся страшный переполох. Только ценой невероятных усилий его ребят из турклуба удалось навести минимальное подобие порядка, но на это ушло пять драгоценных минут.
  Дальнейшие расспросы парня новой информации не дали. Тот дрожал и твердил как заведённый: "убили, убили, убили".
  - Тьфу! А как ты сюда через пролив добрался?
  Студент застыл мумией и пролепетал.
  - Н-не знаю.
  В итоге Дима-сан, Данияр и ещё пятеро самых крепких и надёжных ребят из его компании, прибыли на стоянку ныряльщиков к шапочному разбору. Нсколько мужчин вытягивали на песок пляжа...
  Мельников протёр глаза.
  ... настоящее полинезийское каноэ с балансиром, женщины отпаивали и обтирали влажными тряпками детей, а возле одного из тел, укрытого пальмовыми листьями, рыдала молоденькая девчонка. На прибывшее подкрепление никто не обратил ни малейшего внимания.
  - Да расскажет мне кто-нибудь толком, что здесь произошло?!
  
  - Катя. Катя, - голос был тихим и, каким-то, просящим, - Катя. Ты меня слышишь?
  Екатерина закончила перевязывать последнего ребёнка - самого старшего мальчика и только тогда поняла, что её кто-то давно и безуспешно зовёт.
  "Игорь"
  - Что?! - Женщина резко и зло обернулась и осеклась. Перед ней, понурившись, с самым покаянным видом, стоял Витя.
  - А. Я. Это...
  Витька не чувствовал в себе никакой "крутизны", после этих, как он считал, сомнительных "подвигов", а лишь огромное чувство вины, за то, что он поневоле подверг эту женщину опасности и по собственному недомыслию подставил её под удар, заставляя рисковать жизнью.
  - Я. Это.
  Витька отвёл глаза, судорожно вздохнул и бросился в омут с головой.
  - Прости меня, Катя. И... спасибо тебе.
  Видавшая всякое в своей бурной и насыщенной жизни бизнес-леди Екатерина Андреевна застыла, открыв рот и широко распахнув глаза, и впервые не знала что сказать.
  "Балбес"
  Катя подошла и поцеловала Витю в колючую щёку.
  
  - Даник, что думаешь?
  - Да хрен их знает, Дим. Этот - вылитый птеродактиль. А тот - индеец какой-то. А вот этот - помесь.
  - Угу. Лодку посмотрел?
  - Спрашиваешь. Не круизный лайнер, но по сравнению с нашим плотиком - просто крейсер. И ещё - я ребят послал этих дебилов пособирать, а то разбежались кто куда.
  - Дело, - Мельников принюхался и сморщился, - пусть закопают поглубже этих уродцев и как следуют Ержана и Филиппыча похоронят. Да и, - Сенсей показал на судно, - пусть голову похоронят и лодку, как следует, песочком и травой почистят. Воняет - спасу нет. Поставь наших ребят - пусть пинками их стимулируют. Хватит церемониться. Как отмоют - будем всех грузить на борт и уходить.
  Данияр хмыкнул.
  - На ужин и завтрак припасов с лодки хватит, а потом? Чем всю ораву кормить будем?
  Дима промолчал, тяжело посмотрел на друга и пошёл, наконец, разговаривать с Виктором.
  
  Егоров нашёлся под ближайшей пальмой. Нескладный тощий человек сидел, опёршись спиной о ствол дерева, смотрел на прибой и глупо улыбался. Подошедшего к нему Мельникова он, похоже, просто не заметил. Дима постоял с минуту, а потом кашлянул.
  - Кхм. Не занято?
  - А? А. Нет, конечно, нет. Садитесь.
  Витя сначала пододвинулся, затем до него дошло, что он сидит не на скамейке в парке и на пляже полно места, и покраснел.
  "Придурррок!"
  Затем Витька ещё раз посмотрел на Диму-сана и... удивился.
  "А чего это я к нему на "вы"? Он же наверняка моложе меня"
  Егоров согнал с лица улыбку и просто кивнул на место по соседству.
  Они "поговорили". Витька молчал, слушая, как Мельников, разливаясь соловьём, поёт ему дифирамбы и хвалит его за храбрость, смелость и т.д. и т.п. и медленно зверел. Этот человек, который, вне всякого сомнения, был на порядок сильнее, чем сам Виктор, в эту самую минуту сидел рядом с ним и унижал его, может быть даже, не понимая этого.
  Раньше Витя стерпел бы и не подал виду. Но не сейчас. Егоров не стал прерывать снисходительные "похлопывания по плечу", мол, "ничего, молодец, хвалю!" и не стал рассказывать историю про отца и деда, которая потащила его вперёд. Он просто встал и молча ушёл, прервав Сенсея на полуслове и оставив его сидеть на пляже с самым дурацким видом.
  "Да кто ты, мать твою, такой, чтобы меня оценивать?"
  Виктор Сергеевич Егоров, наконец, повзрослел.
  
  На Большую землю большая часть обитателей малого острова перебралась уже к полудню, оставив за собой пустой лагерь и две аккуратные могилы. Ержана и деда. Налётчиков мужики закопали прямо на пляже, тщательно разровняв место, чтобы и следа от них не осталось.
  Под навесом, где Ержан-ага хранил все поднятые Виктором вещи, их осталось всего трое. Сам Витя и Олег с Олей, которые теперь ни на шаг не отходили друг от друга, вызывая у Егорова чувство жгучей зависти. Ребята не устраивали романтической бредятины, а просто держались за руки. Слова им были не нужны.
  Витька мысленно порадовался за хороших людей, которые, как он искренне надеялся, станут ему настоящими друзьями и с тоской посмотрел на пустынный берег, по которому Катя, взяв за руку сына, ушла вместе со всеми к проливу.
  "Э-эх... хорошо, хоть не с мужем под ручку..."
  Олег, отвлекая Ольгу от переживаний из-за гибели деда, заставлял её по второму разу сортировать добытые вещи. Перед своим уходом Дима-сан дал вполне ясные указания. Добытые сумки ополовинить, забрав самые ценные и нужные, с точки зрения выживания всего коллектива, вещи, а остальное - упаковать обратно.
  - Отдадим сумки хозяевам. А будут ерепениться, и требовать назад всё - утопим и пусть сами достают!
  Вот этим самым пара и занималась.
  "Ладно. Пора дело делать..."
  Витька поднял тяжёлый чёрный меч, сделанный из древесины немыслимой твёрдости, помолчал минуту, собираясь духом, и пошёл копать могилу.
  Девочку, которую он так не успел спасти, Егоров решил похоронить лично. Выбрав место среди пальм, с хорошим видом на море, Витька принялся долбить мечом землю, обливаясь потом и изредка поглядывая на маленькое тельце, завёрнутое в потрёпанную циновку.
  - Ты молодец, Витя. Ты...
  Егоров обессилено поднял голову и вытер заливавший глаза пот. За пятнадцать минут работы землекопом он вымотался и утратил всякую способность чему-либо удивляться.
  "Катя. Вернулась"
  Дышать было тяжко. Говорить - тем более.
  - Ты. Чего. Тут?
  Женщина оглянулась на навес - возле Ольги сидел Антошка и о чём-то с ней говорил.
  - Я подумала... мы подумали, что лучше мы подождём лодку здесь. С тобой... - Катя быстро, излишне быстро поправилась. - С вами. Мельников обещал после обеда нас всех отсюда забрать.
  Витька обессилено повалился на землю и, мысленно проклиная свой непрезентабельный вид, счастливо улыбнулся.
  - А вот это, Катя, очень хорошая мысль.
  
  Женщина ушла к ребёнку, а окрылённый Витя в пять минут закончил свою нелёгкую работу и, позвав на помощь Олега, похоронил ребёнка. На сердце снова навалилась свинцовая тяжесть.
  - Слышь, Витя, - напарник тоже был мрачен и подавлен, - надо у детей узнать её имя и крест хотя бы поставить.
  - Узнаем. Поставим.
  Егоров посмотрел на свои обломанные ногти, на размочаленный об плотную землю меч и принялся рыть ещё одну, совсем маленькую могилку.
  Похоронив (не закопав!) голову безымянного европейца, снятую с носа каноэ, Витя счёл свои дела на сегодня исчерпанными, облегчённо вздохнул и, кося глазом на мелькавших между пальм женщин, ринулся в море смывать с себя пот, пыль и усталость.
  - Да... твою же мать! Красавец, ёкалэмэнэ!
  Голый Витька сидел на мелководье, ругался в полный голос и яростно тёр бока хрустящим от соли песочком. Кожа горела огнём, вдобавок соль сильно кусала царапины, но всё равно - было хорошо.
  - Морда битая, сам тощий, небритый... под глазом фингал, нос до сих пор опух... а она...
  Егоров застыл, глядя за горизонт, и задумался над точным определением - а какая ОНА?
  И опять прошляпил всё на свете.
  Витя успел подумать о том, что Катя - совершенно точно лучшая женщина на всех Землях вместе взятых и что он её... но тут за спиной раздался тихий голосок.
  - А я...?
  Витька от неожиданности вздрогнул и его язык сам собой, отдельно от головного мозга выдал.
  - А ты - самая лучшая девушка на свете и я тебя люблю!
  Егоров с клацаньем захлопнул рот, покраснел и схватился за голову.
  "Что я наделал!"
  Потом он вспомнил, что вся одежда, включая трусы, постирана и сушится на горячем песке и он, Виктор Сергеевич, блин, Егоров. Сидит. Перед своей. Да! Чёрт возьми! Любимой. Женщиной! Голый!!!
  "Ой-ёооо!"
  От стыда хотелось провалиться сквозь землю. За спиной с минуту помолчали.
  - Витя.
  - А?
  - Витя, давай я тебе спину потру.
  
  На женщине не было ничего. Только горячая, несмотря на прохладную морскую воду, бронзовая кожа. И мягкие, податливые и очень солёные губы. И ещё одно море. Море нежности и заботы. Катя тщательно потёрла тощее Витькино тело пучком жёсткой травы и вымыла ему голову. Шампунем и пресной питьевой водой, которую она принесла с собой в бутылке.
  - Не говори ничего Егоров. Молчи.
  - А...
  - Не сейчас. Антон рядом. Не сейчас. Мне пора...
  
  Одуплился Витька минут через десять. Сначала он решил, что ему просто напекло голову, и Катя ему пригрезилась, но стойкий запах шампуня и пустая пластиковая бутылка на берегу доказали обратное.
  - Аааааа!
  Егоров подскочил и, подражая Тарзану, заорал от счастья, лупя кулаками себя по груди.
  
  "Какое счастье, что вы, тётя Уля, летели этим рейсом!"
  Дима выразительно переглянулся с Данияром. Тот возвёл глаза и показал ладони небу.
  "Хвала Всевышнему!"
  "Аминь!"
  Чтобы они делали без татешки, Мельников представлял себе очень смутно. Если с мужчинами он ещё как-то, при помощи своих ребят, совладать мог, то что делать с холёными дамочками, с их непомерными запросами и раздутым самомнением (читай - понтами), Дима-сан и понятия не имел.
  Ну не бить же их, в самом деле!
  И вот тут то Улжан Галымовна и пригодилась. Отставной полковник МВД взяла всех скандалисток в такой крутой оборот, что те даже пикнуть не смели. Более того, уже через два дня все дамочки посрезали наращенные ногти и начали работать наравне со всеми, обустраивая лагерь и добывая пропитание. А к суровой начальнице они обращались исключительно уважительно - тате, едва не делая при этом книксен.
  "Ну тётушка!"
  Дима только что прибыл в свой лагерь, перевезя вторым рейсом пятерых последних обитателей Малой земли и груду сумок, пакетов и рюкзаков. Сдав весь алкоголь на хранение супруге, Сенсей осмотрелся. На первый, второй и третий взгляд, всё было в полном порядке. Люди закончили первый за всю неделю пребывания в новом мире, сытный обед, получив по увесистому куску рыбы, и теперь просто лежали под навесами, пережидая дневную жару.
  Рыба, которую они нашли на лодке дикарей, была чудо как хороша. Белое мясо сначала было засолено, потом подвялено, а затем, по-видимому, немного подкопчено. Во всяком случае, на вкус это жирное мясо было восхитительным. Дима тоже получил свой кусок и с жадностью вцепился в него зубами.
  "Голод - лучший кулинар!"
  - Милый, - Надя, убрав три рюкзака с алкоголем в свой шалаш, подошла к мужу, - вот возьми. Это сплошной витамин "ц". По вкусу на лимон похоже.
  На маленькой ладошке жены лежала половинка плода, найденного в том же сундуке.
  - Угу-м... как там дети?
  - Плохо. Маленькие спят. Один без сознания до сих пор. Старшие бредят и всё куда-то рвутся. У всех обезвоживание, тепловые удары и многочисленные ушибы.
  У Мельникова кусок застрял в глотке. Его пятилетняя дочка и семилетний сын были здесь же. Он представил, что такое могло произойти с ними и...
  "Уббббьюууу!"
  Дима-сан отдышался, покрутил головой и, найдя глазами сидящих под навесом Витю и Олега, посмотрел в их сторону с ещё большим уважением.
  "Рахмет пацандар!"
  
  Лагерь Мельникова удивил своей основательностью и продуманностью. За несколько дней "туристы" умудрились построить почти настоящий городок. С улицами, центральной площадью и прочими удобствами и достижениями народного хозяйства. Сам "городок" находился у подножия большого, изогнутого подковой холма, который надёжно прикрывал от ветра дующего со стороны открытого моря. Шалаши и навесы стояли ровными рядами среди редких пальм и их ещё более редкой тени. А на самой большой поляне была устроена общественная кухня и большое кострище, вокруг которого люди обычно собирались по вечерам. Единственным минусом было отсутствие в лагере питьевой воды. К источнику, найденному в первый же день, приходилось ходить за километр. Но тут уж ничего поделать было нельзя - другого такого удобного места на всём острове не нашлось. Разведчики прочесали Большую землю "от" и "до". Весь остров был густо покрыт натуральными джунглями и практически весь состоял из крутых холмов, так что стоянка у укромной бухточки под сенью единственной на всём острове пальмовой рощи, была наилучшим вариантом.
  Виктор сдал по счёту весь багаж на хранение Данияру и с огромным облегчением повалился под капитальный навес, который ему выделил лично Дима-сан. Рядом, не спрашивая разрешения, уселся Олег, а Оля вместе Катей и Антоном, пошли за своей порцией рыбы.
  - Вы теперь как? Вместе?
  Витька заулыбался.
  - Аххха!
  - Ты это... - Олег задумчиво почесал кулаки, - Смотри... Этот Гоша на тебя волком смотрит.
  Егоров поднялся и осмотрелся. И точно - одинокий Игорь сидел, подпирая пальму, жевал его, Витькину, рыбу и сверлил глазами счастливого Егорова. Навеса или шалаша ему не досталось.
  - Да и пошёл он.
  Витька сплюнул. Железный нож, найденный на лодке, придавал уверенности в своих силах.
  - Да. Пошёл он. - Олег тоже посмотрел на свой ножик. - Ты это... я рядом, если что...
  Виктор не обиделся, а просто кивнул.
  "Друг"
  Маваши-гери Олега были надёжнее любой страховки.
  
  Раздачей пищи руководила сама тётя Уля. Катя, получив порцию рыбы и плодов для себя, Антона и Виктора, с удивлением узнала в ней ту самую добрую женщину, что привела её в чувство в первую ночь.
  - Спасибо вам.
  - Тебе спасибо, дочка. На вот, ещё мяса возьми, - полковник махнула рукой и женщина, стоявшая на раздаче, тут же положила на лист пальмы, заменявший тарелку, ещё один кусок пожирнее, - а то мужчина твой худой очень. Корми его лучше, дочка.
  Катя покраснела, развернулась и, не замечая свирепого взгляда Гоши, пошла к навесу, где её ждал Виктор. Рядом, держа её за руку, шёл Антон.
  
  Комплименты Екатерина слышала постоянно и по многу раз за день. Мужчины, что её окружали в той, прошлой жизни, не скупились на лесть и похвалы в её адрес. Это было приятно. Пусто, бессмысленно, но приятно. Дежурные, ничего не значащие фразы. Масляные глаза. Раздевающие взгляды. Сомнительные предложения.
  Но никто, уже очень-очень-очень много лет не говорил ей эти три таких простых слова.
  Я. Тебя. Люблю.
  Антошка и мама, разумеется, не в счёт. Родные любимые люди повторяли их каждый день, а вот от МУЖЧИНЫ...
  Катя посмотрела на Витю. Большой нескладный человек улыбался и что-то говорил другу. Тот тоже смеялся и махал руками в ответ.
  "А ведь не врал"
  Сердце обмерло.
  "Он ведь не ожидал меня. Он сказал правду..."
  Катя застыла столбом посреди площади, не зная, куда ей двигаться дальше. Про Игоря она даже не думала. Других друзей и знакомых у неё здесь не было, а идти под навес к Вите значило... это значило... принимать решение было очень страшно. Сердце бешено колотилось в груди, а перед глазами плыли разноцветные круги.
  - Кать, ну чего встала? - Ольга, светя на всю округу лиловым фонарём, обернулась. - Пошли, мужиков кормить надо.
  "А ведь у неё пять часов назад деда убили..."
  - Иду, Оленька. Антоша. Сынок. - Катя очень серьёзно посмотрела в глаза сыну. - Мы теперь вон там, с дядей Витей жить будем.
  
  Дети, как Виктор и думал, оказались бывшими пассажирами германского лайнера. Когда солнце покатилось на закат и душная влажная жара начала спадать, уступая место вечерней прохладе, тётя Уля, заодно руководившая и всеми медработниками, коих нашлось аж четыре души (два стоматолога, уролог и работница регистратуры), дала разрешение на беседу с самым старшим мальчиком, самочувствие которого не вызывало больших опасений. Длинный худой мальчишка баюкал перевязанную руку и озирался по сторонам. Сидеть в центре поляны, когда на тебя жадно смотрят сто сорок человек, ему было и страшно и неуютно. Заметив это, Дима-сан прервал посыпавшиеся со всех сторон вопросы и взял слово.
  - Сегодня произошло несколько событий, о которых надо обязательно сказать...
  Сенсей коротко пересказал всё, что и так было известно каждому, попросил почтить память Ержана и Филиппыча минутой молчания и объявил о том, что от его щедрот каждый сейчас получит по двадцать грамм "Хеннеси".
  - Сами решайте, как и за что пить. За погибших или за тех, кто защитил нас, - Мельников загрохотал, театрально поднял руку и указал на Витькин навес, - за Победу или за своё здоровье. Подходите к Данияру.
  
  С немецким мальчишкой получилась полная ерунда. Тот, как это ни удивительно, ни слова не знал по-английски, а среди пассажиров и экипажа "Пегасуса" по-немецки с горем пополам мог изъясняться только второй пилот. Так что процесс получения информации был долгим, нудным и очень неспешным.
  Сначала Дима-сан формулировал вопрос, затем Виктор, как "штатный" переводчик, толмачил на английский. Потом Йилмаз морщил ум, считал свои пальцы и что-то гавкал по-немецки. После ответа мальчишки всё повторялось в обратную сторону, с той лишь разницей, что сначала ответ турок переводил для своих и лишь затем для остальных.
  Мальчика звали Йоахим, ему было двенадцать лет, и он был коренным берлинцем. Вместе с родителями и старшей сестрой он вылетел на отдых в Турцию, но попал в грозу, а потом и в авиакатастрофу. Самолёт, по словам мальчика, удачно сел на воду, и экипаж спустил на воду надувные плоты, которых, разумеется, хватило на всех.
  На этом месте командир Орхан покраснел и попросил Йилмаза этого не переводить. Его авиакомпания экономила на всём. Плотов и прочих "мелочей", на бортах, летавших вне воздушного пространства европейского союза, с его строгими правилами и контролем, не было.
  Немцы плыли три дня, но доплыли все, не потеряв по пути ни одного человека. Им сильно помогло течение, которое тащило вереницу круглых плотиков вперёд, невзирая на встречный ветер.
  - И ещё мы гребли вёслами всё время.
  Мальчишка показал, как он это делал. Люди вокруг него были свои. Они "не кусались", не шумели, а жадно слушали чудесную историю спасения пассажиров лайнера, которых уже успели "похоронить".
  Воду немцы нашли только на третьем по счёту острове.
  А потом, однажды утром, их разбудили туземцы.
  Мальчик всхлипнул.
  - Очень многих убили. Просто так.
  Йилмаз, а затем и Виктор это перевели, и на поляне наступила полная тишина.
  Дикарей было восемь или десять, Йоахим точно сказать не мог. Они быстро подавили сопротивление, убив всех, кто хотя бы смел поднять на них глаза и рассортировали людей.
  - Всех старых убили. А потом меня и остальных связали и погрузили на лодку.
  - Сколько вы плыли? Можешь сказать?
  Мальчишка, выслушав вопрос Мельникова, уверенно кивнул.
  - День, ночь и утро.
  Дима-сан переглянулся с Данияром и другими своими ребятами, сидевшими ближе всего. Первый зам и лучший друг только пожал плечами и продолжил чистить песком меч, снимая с него толстый слой ржавчины.
  Надо - значит надо.
  
  Редкие голоса, твердившие, что, мол, "так этим фашистам и надо" и "нехрен в чужие дела лезть", Дима пропускал мимо ушей. Принципиальное решение идти на помощь... эээ... соземельникам (или сопланетникам?) было принято сразу и бесповоротно. Со слов мальчишки выходило, что дикарей, среди которых было трое "больших и рыжих", оставалось пять или семь. Каноэ без труда могло вместить полтора десятка человек, а если добавить внезапность нападения...
  - Возьмём Йоахима с собой. Он покажет, где, что и как. Так, Даник?
  - Угу.
  Данияра было не оторвать от меча. Ржавая железка приобрела блестящий вид и снова обзавелась острой режущей кромкой. Казах повесил меч себе на пояс и поднялся. Шум и гомон на поляне быстро утих.
  - Идти надо.
  Мельников благожелательно кивнул.
  "Продолжай"
  - Нас здесь слишком мало, чтобы делиться и вспоминать прошлые дела. Мы все - земляне...
  
  - Мы все - земляне...
  "Угу. Земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе видна..."
  Чем дольше Витька находился в лагере Мельникова, тем меньше ему нравилось происходящее. Его снова попросту не замечали. С Катей стремились пообщаться все. К Олегу и к Ольге тоже лезли с вопросами, а его - не замечали. Да и фиг бы с ним, к славе Егоров никогда не стремился, но процесс его оттирания на периферию был быстр, чёток и решителен. В эту минуту Даник, явно с подачи Сенсея, решал кто пойдёт в спасательную экспедицию и, разумеется, его в этом списке не было.
  На самом деле идти в плаванье и сражаться Витька совсем не хотел. Это было опасно и, на самом деле, глупо. К немцам он не питал никаких дружеских чувств и спасать их не рвался. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что в утренней драке ему просто повезло. И что сам Данияр и все остальные ребята, которых он назвал - гораздо крепче его. И что если бы не Олег и не Катя, то сейчас его труп лежал бы на пляже, а голова, возможно, украшала нос каноэ.
  От этой мысли Егорова пробил озноб, но делать было нечего. Он должен был доказать своей будущей женщине, что способен отстоять и свои, и её интересы.
  "Сказал "А", говори и "Б"
  Виктор посмотрел на Катю. Вздохнул. И вышел в центр поляны, к костру.
  - Я тоже пойду.
  Данияр поперхнулся и помотал головой.
  - Э... Витя, ты не можешь идти с нами...
  Это видели все. Долговязая сутулая фигура кабинетного червя ни шла ни в какое сравнение с крепкими и ладными парнями из группы Мельникова.
  Виктор Егоров посмотрел на Катю, потом на ухмыляющегося Сенсея и, пожав плечами, как можно равнодушнее бросил.
  - Да нет. Могу. Это же МОЯ лодка.
  На поляне воцарилась оглушительная тишина. Все видели - это вызов. Открытый наглый и борзый вызов ВСЕМ. Потому что ВСЕ считали лодку общим достоянием.
  - Чего? Витюня, ты чего? - Данияр теребил рукоять меча, искоса поглядывая на шефа. Мельников уже не улыбался, а холодно, серьёзно и без прежней приязни смотрел на Виктора. - Какая она твоя? Она общая. Наша. Так ведь? А?
  Спортсмен надавил интонацией. Очень сильно. Страшно. Без вариантов.
  "Да" или "да".
  - Нет. И ещё. Даник. Положи мой меч в мой сундук и отнеси его обратно. На мою. Лодку.
  Казах захохотал.
  - А ты... ха-ха-ха... заставь... Пошёл ты, придуррррок!
  - Положи.
  Витя, не веря в то, что он это делает, достал из кармана ветровки незаряженную ракетницу, взвёл боёк и направил ствол точно в лицо Данияра.
  - По-ло-жи.
  
  В спасательный поход, который начался уже следующим утром, пошёл сам Сенсей, Данияр, Игорь и ещё пятеро ребят из турклуба. Ещё на лодке были Йилмаз, Йоахим, Виктор и Олег. Из плюсов было наличие двух однотипных ракетниц и четырёх выстрелов к ним, а из минусов...
  "Да и хрен с ними..."
  Спину Витьке жгли два ненавидящих взгляда. Гоши и Данияра.
  "Один враг или два... да какая разница?"
  - Верно?
  - Что? - Олег, сидевший на соседнем весле, его не понял.
  - Верно, я говорю?
  Витька подмигнул и толкнул друга плечом.
  "А ещё у меня есть женщина, друг и много приятелей"
  После вчерашней перепалки с руководством "туристов" с ним захотело познакомиться и пообщаться, как минимум, два десятка человек.
  - И... рраз! И... два!
  Егоров ворочал весло, смотрел на спину турка, который надрывался перед ним и думал о том, что сказала ему на прощание Екатерина.
  "Да. Жди меня, Катя, жди... я скоренько..."
  - И... рраз! И... два!
  
  
  Глава 7.
  
  Ветер, наконец, переменился и подул в нужную сторону. У Димы отлегло от сердца. Спасательный поход, в который они вышли вчера утром, как-то не задался. Все одиннадцать мужчин работали вёслами как проклятые, но результат был весьма плачевным - пройти они смогли лишь четыре острова, хотя мальчишка чётко указал - надо пройти девять островов. Немцы были на десятом. Чёртов ветер и течение сводили на нет все усилия команды, а еды они взяли всего то на два дня, да и то - по минимуму.
  - Суши вёсла. Мачты развязывай.
  Повеселевшая команда быстро побросала осточертевшие вёсла и распустила крепёжные петли. Пятиметровые мачты, сделанные из тонких белых жердин, скрипнули и распались, растянув между собой парус.
  Плотная и мелкая плетёнка гулко хлопнула раз-другой, наполнилась воздухом и лодка, ощутимо прибавив ход, пошла вперёд. Народ восторженно заорал и без сил попадал кто куда, оставив своего капитана в одиночку разбираться с рулевым веслом.
  Кроме голода, жажды и зверской жары Мельникова серьёзно заботили и другие проблемы, главной из которых был Витька. Как бы ни смешно выглядел его робкий мышиный бунт позавчерашним вечером, последствия были очень серьёзные.
  Во-первых, если уж быть с самим собой полностью откровенным, то Дима считал, что Витька был абсолютно прав, заявив о праве собственности на лодку. Сам Мельников на его месте поступил бы точно таким же образом. Разве что угроза ракетницей Данияру перечеркнула желание Сенсея открыто поддержать Виктора. Ракетницу он, конечно, у Вити отобрал. И даже слегка двинул ему по шее, но дальнейшие разборки, которые собирался устроить его лучший друг, Дима пресёк на корню, велев Данику отнести и меч и сундук на лодку. Тот, конечно, здорово удивился, но возражать не посмел.
  Во-вторых, к Витьке сразу выстроилась здоровенная очередь из желающих с ним познакомиться. Это был сигнал. Очень-очень нехороший сигнал, который ясно дал понять, что им, Дмитрием и его порядками довольны далеко не все.
  И, в-третьих, турецкий экипаж во главе со своим капитаном открыто поддержал Егорова. Гёкхан Орхан заявил, что ракетницу и аптечку он не отдаст и что вместо любого из мельниковских парней в поход пойдёт второй пилот "Пегаса".
  - Ракетницу верните моему другу. Йилмаз ему два выстрела отдаст.
  Вот и сейчас, рядом с Витькой устроился его кореш, Олег, турок и мальчишка-немец. Маленькая компания беззаботно трепалась на дикой смеси русского, английского, немецкого и турецкого языков, прекрасно понимая друг друга и не обращала ни малейшего внимания на злобные взгляды Игоря и Данияра.
  "Чёрт, походу, спелись"
  Игоря в поход Дима брать не хотел, но его уговорил... Витя.
  - Не хочу я его Катю с ним один на один оставлять, понимаешь?
  Мельников понял и подозвал к себе Гошу. Здоровяк обрадовался и заверил, что в прошлый раз он просто растерялся и сильно испугался за сына, но теперь то он - ого-го! Покажет дикарям "Кузькину мать"! Скрепя сердце Сенсей дал своё согласие на участие в походе бывшего мужа Катерины.
  "Хлебну я с этими товарищами проблем"
  
  Ветер сделал своё дело. Оставшееся расстояние каноэ пролетела буквально за несколько часов. Острова, тянувшиеся по левому борту, менялись один за другим. Все они были похожи как однояйцевые близнецы. Плоские, низкие, с редкими пальмами и роскошными белыми пляжами. Под вечер, когда солнце стало уходить за горизонт, прячась за верхушками пальм очередного островка, мальчишка оживился и громко объявил, что следующий остров - тот, который им и нужен.
  На корме, возле руля задумались, а потом велели собирать мачту и бросать якорь. Витька нервно зевнул. С приближением цели похода мандраж у него только усиливался. Одно дело - очертя голову броситься в драку, и совсем другое - идти на битву с сильным противником несколько дней, постоянно думая о том, что ждёт впереди.
  Егоров задавил дрожь и сосредоточился на разговоре. Капитан и, по совместительству, командир отряда Дима-сан держал совет.
  - До острова отсюда километров пять.
  Витька опомнился и посмотрел за борт. Точно. Остров, к которому они плыли, был так же высок, как и их Большая земля, но от островка, возле которого они бросили якорь, его отделял широкий пролив, который вплавь при всём желании было не одолеть.
  - Варианта два. Первый. Сейчас высаживаемся на берег, а поутру переправляемся и...
  Мельников неопределённо помахал руками. Детального плана, что делать дальше не было и у него.
  - Второй - плывём сразу. Высаживаемся ночью и...
  Дима-сан снова махнул рукой.
  Мужики зашумели, обсуждая предложения командира, а Витька задумался. И в том и в другом варианте были плюсы и были минусы. Утром, оно, конечно, понадёжнее будет. Ломиться ночью через джунгли и буераки по чужому острову, на котором находятся аборигены, было глупо, но и откладывать переправу на утро не стоило. Один дозорный на том берегу и весь план застать противника врасплох пойдёт прахом.
  В итоге обсуждения мнения разделились пятьдесят на пятьдесят. Народ проголосовал, примолк и уставился на молчавшего Виктора.
  - Ну а ты чего думаешь?
  Егоров посмотрел на решительные лица мужчин и успокоился. Мандраж прошёл. Страх исчез. Он был частью отряда, который готовился идти в бой.
  "А чего тянуть кота за хвост?"
  - Я - за то, чтобы идти сейчас.
  
  Мужики зашумели, а Мельников довольно прищурился. Этот тощий хмырь оказался не таким уж и трусом. Все "пришлые" проголосовали за то, чтобы "немного подождать", а Витька - нет.
  - Ладно. Всем проверить оружие. Проверить обувь. Затем ужин, дожидаемся когда взойдёт Синяя и плывём к острову. Вопросы?
  Вопросов ни у кого не было. Мужчины занялись нехитрыми делами. Шнурками на кроссовках. Пережёвыванием рыбы. Осмотром дубинок и копий.
  С оружием у десантников была ...опа. Свой железный меч Витя, по совету Мельникова, всё-таки отдал Данияру. Тот когда то давно занимался у-шу и, единственный из всех имел хоть какое-то представление о том, как эту штуку держать в руках. Тяжёлое чёрное копье взял себе сам Сенсей. Этим деревянным ломом он управлялся играючи и одной рукой. Два деревянных меча забрали себе самые крепкие парни из турклуба, а все остальные бойцы довольствовались дубинками и кривыми заточенными палками, изображающими дротики. Самым оригинальным оружием обзавёлся Олег. Кроме маленького ножика, который он никому не показывал, дизайнер вооружился отличной женской сумочкой из настоящей кожи и с длинным наплечным ремнём. Олег вытряхнул оттуда всё барахло, загрузил внутрь пяток булыжников и застегнул молнию.
  - Готово!
  Парень раскрутил свой чудовищный кистень и очень ловко крутанулся, разом увеличив радиус удара вдвое. Сумка гулко свистнула и заехала по стволу ближайшей пальмы. Удар был страшен. Дерево вздрогнуло, качнулось, сверху дождём посыпались листья, а народ впечатлился по самое "не могу".
  Но это всё, по большому счёту, была лирика. Самым серьёзным оружием, на которое возлагались основные надежды, были две ярко-оранжевые ракетницы американского производства. Йилмаз, который как-то стрелял из такой штуки, всех заверил, что с десяти метров ракета сшибёт с ног любого дикаря. И дырку в нём прожжёт. Одна такая штука была у турка, вторую спрятал в карман куртки Витя.
  
  От берега отчалили с заходом солнца. Сумерки быстро превращались в ночь, но чёрный силуэт острова ещё был виден, и команда уверенно направила каноэ к цели. Мачту снова связали и идти приходилось на вёслах. Егоров сидел на своём месте и, закусив губу, грёб изо-всех сил. Со стороны открытого моря дул сильный и, блин, холодный ветер, неся с собой брызги и пену. Волны в проливе постоянно шипели, а лодку бросало вверх-вниз. Единственной дурацкой мыслью Вити было - как же они там по ночам спят?
  Мальчик сообщил, что их лагерь стоял на внешней стороне острова, там куда их и принесло. Это было неплохо - каноэ шло по лагуне и высаживаться на берег они планировали с подветренной стороны. Правда, нужно было протопать два километра ночью по холму, густо заросшему джунглями, но... уж как-нибудь.
  - Война план покажет.
  - Что? - Олег оглянулся.
  - Ничего.
  Витька еле видел в темноте лицо друга.
  - Ничего, Олежка. Война план покажет.
  Команда кораблика коротко хохотнула.
  
  Прошло четыре проклятых дня с того момента, как его мальчика забрали и увезли аборигены. Гюнтер сцепил зубы. Ему было ТАК плохо от одной этой мысли, что захотелось немедленно умереть. Что они там сделают с Йоахимом, он представлял себе очень отчётливо. Насилия над женщинами и детьми здесь, на острове, происходили постоянно. Прямо на глазах раздавленных горем родителей. И ничего нельзя было сделать! Эти гориллы были опытными воинами и стерегли своих пленников лучше сторожевых псов, не давая никому ни малейшего шанса на сопротивление. Убивали сразу. По любому поводу. А два дня назад поняв, что угроза смерти на отчаявшихся людей уже не действует, они взяли трёх молодых парней.
  Боже! Что они с ними делали! Последний из замученных умер только сегодня под вечер. Страшные пытки и вопли жертв окончательно парализовали волю к сопротивлению полусотни измученных людей.
  "Всего полсотни. Всего!"
  Бывший брандмейстер заскрипел зубами. На остров их высадилось сто четыре человека. Семерых детей увезли, а оставшиеся на острове шесть дикарей принялись развлекаться, насилуя и убивая. Каким чудом его жена и дочь пока избегали внимания дикарей, Гюнтер не знал. Пока его семья потеряла только младшего сына, а он сам отделался отсечённой левой кистью. Кровь он остановил, затянув культю ремнём, а потом прижёг рану на костре. Было очень больно, но он вытерпел. Не закричал и не упал в обморок, чем заслужил одобрительный взгляд рыжего лохматого предводителя-неандертальца.
  "Может быть, поэтому девочек моих и не трогают?"
  Мужчина повернулся на бок и попытался уснуть. В животе постоянно урчало. Эти чёртовы макаки не давали как следует ловить рыбу и собирать моллюсков, которых здесь, на камнях, было великое множество. Судя по поведению аборигенов, они просто ждали свою лодку, которая увезла детей. Гюнтер искренне надеялся на то, что туземцы просто отвозят рабов к себе в поселение и следующим рейсом увезут ещё кого-нибудь. И что их заставят работать, а не убьют ради развлечения и не принесут в жертву своим туземным божкам.
  Пожарный проворочался всю ночь, но так и не сомкнул глаз. На востоке стало сереть небо. Начинался новый день.
  
  Бинокль Йилмаза дружно пошёл по рукам. Когда очередь дошла до Витьки, он уже был в курсе того, между двумя кострами на земле спят полсотни человек, а караулят их три "неандертальца", грамотно зажав пленников между берегом, скалой и ручьем. В оптику Егоров хорошо видел, что двое дикарей несут службу ответственно, не спят, а ходят с копьями от одного костра к другому, а третий, забив на всё болт, вовсю развлекается с пышногрудой блондинкой. Женщину он стимулировал очень просто - покалывая ей спину ножиком, отчего баба дёргалась и старалась как могла, ублажая своего мучителя.
  "Да и хрен с ней"
  За день до отлёта Егоров посмотрел на работе, в обеденный перерыв, старый советский фильм "Иди и смотри". Доесть свой обед Витька тогда не смог, а ко всем немцам он воспылал жгучей ненавистью.
  "Соземельники они или нет - неважно. Они не из моего муравейника"
  Мужчина перевёл бинокль дальше. Ещё три аборигена нашлись под навесом. Они спали, но оружие лежало рядом с ними.
  Витя отдал бинокль и вжался в склон холма. Ночной поход дался всем очень нелегко. Остров оказался значительно шире, чем они ожидали, холмы - выше, а джунгли - гуще. Высадившись на берег поздно вечером, десантники добрались до исходной позиции только под утро, вывесив язык на плечо. Хорошо хоть "туристы" заставили всех обвязаться веревкой, и повели отряд гуськом, выбирая путь и осторожно тропя путь. Никто не свернул себе шею и не заплутал в темноте. А эти долбанные белые птицы? Твари, густо облепившие кроны деревьев, на пробиравшихся внизу людей орали так, что никакие сторожевые собаки были не нужны. Пришлось всё время ломать глаза, выглядывая пернатых уродов и обходить их стороной.
  С моря дул холодный ветер, листва на деревьях шумела так, что можно было разговаривать в полный голос, не опасаясь, что тебя услышат дикари. Витькины зубы выдали дробь. От холода и страха. Рядом, тем же самым занимались все остальные десантники. Даже железного Сенсея трясло. Спорт и война оказались разными вещами, и он никак не мог решиться отдать команду "вперёд".
  Рядом глухо матюгнулся Олег.
  - ...ули лежим? Ждём, когда все проснутся?
  Витя посмотрел на друга, шмыгнул синим от холода носом, и пополз вниз по склону холма. Следом за ним нырнул дизайнер и мальчишка-немец.
  
  - Димон, смотри... - Данияр зашипел ругательства на казахском, что означало крайнюю степень возмущения и злобы, - этот придурок...
  Мельников отыскал глазами место, где только что лежали Витя и Олег и тихо ахнул. Пацана, за которым он велел им присматривать, тоже на месте не оказалось. Дима-сан отвис, встряхнулся и немедленно скомандовал.
  - За мной!
  
  Через сто метров путешествия напрямик через непролазный кустарник, парни выбрались на узкую утоптанную тропку, которая, виляя, шла как раз туда, куда им было нужно. Витя, трясясь как осиновый лист, вытащил из кармана оружие и взвёл боёк.
  - Пошли?
  Идти вниз было страшновато. Рядом потеряно топтался Олег. Его кистень среди плотных стен ветвей был бесполезен. Парень повесил сумочку себе на плечо и вытащил ножик.
  - Пошли.
  Витька молча посмотрел на стоявшего позади Олега мальчишку и промолчал. Подросток был в своём праве. Он шёл спасать свою семью, и на мнение чужих взрослых ему было наплевать.
  
  Чутьё инструктора по горному туризму Данияра подвело. Он решил не ломиться, словно лось, напрямик через кусты, а аккуратно и тихо пройти по траверзу склона. Если бы не тропка, которую случайно нашёл Витя, то, скорее всего они бы троицу самовольщиков опередили, а так вся основная группа бойцов под предводительством Мельникова безнадёжно отстала.
  
  Тропа вильнула влево, потом вправо и вывела мужчин на небольшую полянку, находившуюся у самого подножья холма. Прямо перед выходом к стоянке людей рос лохматый зелёный куст, который надёжно укрывал Витю и Олега. Егоров нервничал, не понимая, куда запропастились остальные бойцы. Олег тоже чувствовал себя не в своей тарелке, и только мальчишка рвался вперёд.
  - Ком! Ком!
  "Ком-ком..."
  Витя шепнул другу, тот крепко взял мальчишку за руку и жестом велел замолчать. Витя глубоко вздохнул, мысленно перекрестился и осторожно выглянул из-за куста.
  Лагерь был как на ладони. От укрытия до ближайшего часового было метров сто, не больше. Второй дежурный находился в самом дальнем конце стоянки, а третий хрен ни на что внимания не обращал. Он лежал на спине, а на нём задорно прыгала блондинка.
  Чёрт его знает какая муха укусила Витьку в тот момент, но план сложился сам собой за доли секунды. Дальше в ход пошли приёмы и жесты из фильмов про нелёгкие будни американского спецназа.
  "Ты"
  Палец упёрся в грудь Йоахима.
  "Идёшь"
  Пальцы пробежались по земле.
  "Туда"
  Витька показал на лагерь. Мальчишка с очень серьёзным видом кивал, мол, ясно, я всё понял.
  План был прост - ловля на живца. Мальчик должен был показаться часовому, "испугаться" и тихо, без криков, прихрамывая побежать назад, в кусты. Где часового и будет ждать афигенный сюрприз в виде женской сумочки с камнями.
  Егоров обернулся и с надеждой посмотрел на заросли на склоне. Тёмно-зелёная листва, в рассветных сумерках казавшаяся почти чёрной, шумела и никаких признаков разумной жизни не подавала.
  "Блин!"
  Момент упускать было нельзя.
  
  Всё пошло, как обычно, через задницу. Часовой, увидев "бесхозного" ребёнка, удивился и побежал его ловить, но перед этим заорал благим матом, подняв на ноги и любителя экстремального секса и всю спящую братию.
  Йоахим пронёсся мимо, по настоящему подвизгивая от страха. Дикарь нёсся следом очень быстро и со зверским выражение на лице.
  Бац!
  Сумка, со свистом описав полукруг, встретилась с головой преследователя. Витька только и успел подумать, что выражение "харя треснула" иногда следует понимать буквально. "Неандертальца" будто сбило грузовиком. Он очень красиво распластался в полёте ногами вперёд и громко, спиной и затылком, ударился о землю.
  "Этот готов"
  Витя вышел из-за куста, посмотрел, как прямо на него бежит ещё пара воинов и очень спокойно поднял ракетницу, выбрав того, что был без штанов и с достоинством наперевес. Заметив краем глаза, как рядом раскручивается мега кистень, он тщательно прицелился и с расстояния в четыре метра всадил врагу ракету аккурат между глаз.
  Хлоп! Шшшшух! Бац!
  Дикарь повторил полёт предшественника, свалившись без единого звука.
  - Ложись!
  Уже падая на землю, Витька отстранённо подумал.
  "Это мне?"
  Над головой пролетел снаряд. Олег не стал дожидаться, когда вооружённый длинным копьём детина добежит до него, и просто швырнул тяжёлую сумку во врага. Рыжий, густо заросший и бородатый дикарь крякнул и сложился пополам.
  - А ну пошли, нах!
  Витька снова упал. Ещё ниже. На пятую точку. В другую сторону от тропы улетел Олег, а мимо, топоча словно стадо носорогов, наконец-то пронеслись мужики.
  - Урррра!
  - Бей!
  - Ааа!
  - Бляаааа!
  Неандертальца на тропе убили походя. Лежавшего без чувств дикаря пару раз проткнули копьями и не глядя несколько раз шваркнули по черепушке мечами и дубинками. Бежавшая из лагеря подмога, увидев, что все часовые полегли, остановилась и ощетинилась мечами и копьями. Неизвестно, чем бы закончилась эта стычка для ребят Мельникова, но тут сзади на дикарей обрушился град камней, палок, комков земли и проклятий. Не ожидавшие такой подлянки туземцы разбежались в разные стороны и тут же были перебиты десантниками. Мельников тупо снёс своим ломом ближайшего к нему "индейца", а остальные бойцы просто забили врагов палками.
  Победа была полнейшая.
  
  Витя сидел у костра и на счастливую суматоху, творившуюся в немецком лагере, внимания не обращал. Больше того - идти к людям, принимать заслуженные похвалы и благодарности у него не было ни малейшего желания. Брататься и обниматься с грязными побитыми "замусоленными" немцами он, честно говоря, брезговал.
  В стойбище стоял ор. Стоны, смех, плач, вопли. Все это смешивалось в такую жуткую какофонию, что хотелось заткнуть уши и бежать куда подальше. Столько горя и боли изливали друг другу люди, что волосы вставали дыбом и без всякого перевода.
  Витька заткнул уши.
  Стало, действительно, легче. Егоров с сочувствием посмотрел на турка, пытавшегося объяснить кто они и откуда. Его не слушали. Его тискали, обнимали и целовали. Йоахим успел сообщить обезумевшим от счастья родителям, что почти все дети живы и те пытались качать всех попавшихся им на пути десантников.
  Рядом без сил свалился Олег. Глаза у него были круглые, а голос нервно дрожал.
  - Дааа... видать сурово им пришлось.
  От десятков холмиков у подножия горы несло таким "могильным" холодом, что Виктор зябко повёл плечами.
  - Дааа... видать сурово.
  - Виктор, иди сюда!
  Из центра немецкого стойбища махал рукой Мельников.
  
  После того как первые, вторые и третьи страсти улеглись, а Дима-сан пришёл в себя после первой в его жизни "боевой" схватки, ему остро захотелось сделать три вещи.
  Попить.
  Умыться.
  И надавать Витьке по шее.
  
  Однорукий здоровяк, на котором не отрываясь, висел Йоахим, сориентировался в этом бардаке первым. Висевший над лагерем гомон он пресёк громкой руганью, пинками и отрывистыми командами.
  Мельников открыл рот. Рыдавшие минуту назад женщины, подростки и немногочисленные мужчины кое-как утёрли сопли и слёзы, поднялись на ноги и выстроились в некое подобие строя. Однорукий пролаял несколько команд, и народ организованно рассыпался на несколько частей. Мужчины понеслись убирать тела, женщины частью ринулись в воду, частью занялись помощью особо пострадавшим, и никакой неразберихи и толчеи при этом не было.
  Мельников представил, что бы творилось после таких событий в его лагере, и грустно шмыгнул носом. Об этом даже думать было боязно. Мужчина напился из родничка, смыл с себя грязь и пот и, шумно отфыркиваясь, огляделся.
  "Где ж ты..."
  - Виктор, иди сюда!
  "Ща я тебя..."
  
  С Егоровым вышел облом. Сенсею хватило одного взгляда в равнодушные глаза Вити, чтобы понять - ему похрен. Причём всё, совсем и окончательно. А ещё командир увидел в глазах своего подчинённого хорошо скрытую СНИСХОДИТЕЛЬНУЮ усмешку. Дима поперхнулся и резко сменил тему.
  "Да. Точно. Победителей не судят"
  Витька, как ни крути, был победителем.
  - Ну что, Виктор... э...
  - Сергеевич.
  - ... Сергеевич. Пойдём смотреть, что тут да как?
  
  Уже через час все планы, которые выстроили шеф и его новый первый зам полетели в тартарары.
  Витька, втайне офигевая от своего нового статуса, с ещё большим удивлением выяснил, что идей, что же делать "после того как" у Димы не было вообще. Мельников ввязался в драку сам и ввязал в неё своих людей, не имея ни малейшего представления, как быть со спасёнными немцами дальше.
  Сначала они, конечно, решили вывезти всех к себе.
  - В тесноте, да не в обиде, да, Вить?
  - Да, Дим. А жрать что будем?
  Затем они подумали и решили, что нечего в чужую жизнь лезть и что привезти оставшихся детей сюда, куда проще, чем увезти отсюда полсотни человек. На острове кроме десантников было пятеро мужчин, тридцать одна женщина и пятнадцать детей и подростков. И как такую ораву перетащить за тридевять земель на лодочке ни Виктор, ни Дмитрий не знали.
  А потом их позвали на обед, и всё встало с ног на голову. Всего за один час десяток женщин и подростков набрали на ближайшей отмели креветок, нарвали в лесу каких-то плодов и сварили в большущем глиняном горшке (очень коряво слепленном, надо сказать) восхитительный супчик! С корешками, листиками и прочими травками. Когда Витька сметелил вторую тарелку и стал способен воспринимать вкус, то он с изумлением понял - эта "ушица" по вкусу здорово смахивала на так любимый им тайский том-ям.
  - Гюнтер, скажи, а у вас с пищей всегда так хорошо или только по праздникам?
  Оказалось, что "да". Местные воды просто-напросто кишели рыбой, омарами, гигантскими креветками и прочей морской живностью. Немцы, наблюдая за дикарями, определили три вида съедобных плодов и довольно много растений и трав, которые "индейцы" и "неандертальцы" активно употребляли в пищу. Рецепт супчика женщины тоже подсмотрели у врага.
  - Ja. - Счастливый папаша прижал к себе сына, а Йилмаз, сытно отдуваясь и икая, перевёл. - Здесь всегда так. А там, - немец махнул культёй на джунгли, - пальма растёт. Веерная. Лист оторвёшь - сок сладкий бежит. Как сахар.
  Турок непроизвольно причмокнул.
  - Шекер. Ммммм...
  Витька посмотрел на зависшего Диму.
  "Приезжайте к нам на Колыму"
  "Нет. Уж лучше вы к нам"
  - Дима, надо нам сюда перебираться.
  
  С отплытием назад все дружно решили повременить. Даже метавшие на Витю бессильно-ненавидящие взгляды Данияр и Игорь на время забыли про него и отвлеклись на гораздо более важное и интересное дело - осмотр острова, который было предложено именовать Новая земля. Сами немцы, обитавшие здесь уже больше недели, остров так толком и не осмотрели, а с появлением дикарей это стало невозможно.
  А посмотреть здесь было на что. За два дня три маленькие поисковые партии исходили клочок суши вдоль и поперёк, каждый вечер докладывая Сенсею об увиденном. Дима-сан, отъедавшийся на халявных харчах, только кряхтел от удовольствия. Островок оказался больше, чем они думали. Почти пятнадцать километров в длину и три - в ширину. Разведчики доложили о ещё двух найденных источниках питьевой воды, правда, совсем маленьких и хилых. А также об одном неслабом ручье, почти что мелкой горной речке, которая сначала прыгала по склону самой высокой горки, а затем петляла по маленькой уютной долинке, находившейся меж двух длинных холмов. Долина лежала на другой стороне холмистой гряды и, расширяясь, выходила к уединённой бухте со стороны лагуны.
  Немцы, прознав о том, что освободители присматривают себе место для стоянки на этом острове, и вообще, думают о том, чтобы окончательно сюда перебраться, немедленно возликовали и стали оказывать своим спасителям совсем уж пристальное внимание, потому как оставаться здесь в одиночку они откровенно боялись. На генеральную рекогносцировку пошли все, кто мог осилить восьмикилометровый путь по джунглям и холмам. В лагере на берегу остались лишь те, кому "оккупация" далась особенно тяжело. Через три часа ползанья по кустам, колючкам и крутым склонам Витя проклял всё на свете, но, в итоге, дело того стоило. Отряд из одиннадцати десантников и троих сопровождавших их немцев, судорожно дыша и обливаясь потом, перевалил через центральный гребень, продравшись через непроходимые джунгли, и увидел...
  - Мать честная!
  Витька не смог сдержаться и завернул заковыристую фразу. Остальной народ его радостно поддержал на разных языках и рванул вниз по склону. Долина лежала перед ними, как на ладони. Плоская, покрытая редкой пальмовой рощей, она была не больше полутора километров в длину и, на невооружённый взгляд Вити, метров семьсот-девятьсот в ширину. Дальний край упирался в лагуну, заканчиваясь белоснежным пляжем, а между редкими кронами деревьев виднелась причудливо изогнутая лента ручья.
  
  Лак украдкой посмотрел на большого белого. Лак всегда гордился тем, что он хорошо воспитан, а, как известно, воспитанные ЛЮДИ не должны проявлять излишнее любопытство. Пусть даже и в отношении фаангов. Этот старый толстый и лысый фаанг отличался от остальных, которых Лаку довелось видеть в своей долгой жизни. На нём была дорогая и бессмысленно сложная одежда, на лице его светилась печать ума, а вместо ухающей речи южных дикарей, он говорил на непонятном, но вполне членораздельном языке.
  Старый Лак вздохнул и утёр пот. Здесь, на вершине мира, было очень жарко. Вода на корабле давно закончилась и если в ближайшие день-два они её не найдут... дальше, младшему резчику Лаку, даже думать на эту тему не хотелось.
  
  Всю свою долгую жизнь резчик Лактаматиммурам провёл в монастыре, обучая послушников и занося на тёмные деревянные дощечки знания и мудрые мысли почтенных наставников. Жизнь в королевстве неспешно текла своим чередом и, казалось, ничего в ней не менялось, но цепкий и острый ум резчика стал замечать, как постепенно стали исчезать отчёты о далёких походах, о новом строительстве или об основании новых поселений. Напротив, всё чаще в монастырь приходили просьбы о помощи. Крестьяне просили железные инструменты, военные (!) требовали оружия, строители - топоры, пилы и гвозди, на что старший кузнец Бат лишь пожимал плечами.
  Железа не было. Единственный известный в обитаемом мире источник железа - склоны священной Путы, давно иссякли. Поговаривали, что где-то далеко на севере железо встречалось не только в виде самородков, но мало ли чего говорят про север!
  Год шёл за годом и однажды Лак, получив заветный ранг младшего резчика, с горечью понял, что такая жизнь ему более не интересна. Что ему душно и скучно и хочется чего-то нового.
  "Мне уже пятьдесят. Сколько ещё? Пять лет? Десять?"
  Семьи у него не было, зато имелись четыре племянницы - дочери родного брата, в которых он души не чаял. Брат, надрываясь, обрабатывал свой клочок земли, отвоёванный у джунглей, но семья всё глубже и глубже сползала в нищету.
  И Лак решился. Он отправился к Настоятелю и попросил его отпустить. Получив разрешение и пожелание счастливого пути, младший резчик отправился к морю, в надежде завербоваться на корабль, идущий на юг. Но, как оказалось, услуги человека, в совершенстве читающего звёзды и говорившего на трёх языках, никому не были нужны. Владельцы судов смотрели на него как на сумасшедшего и гнали прочь, потому что на юг, за великое море уже давным-давно никто не ходил. После исчезновения в тех водах великого флота отца нынешнего короля, туда никто не рисковал соваться. Бывало там промышляли охотники за железным деревом, чёрная и тяжёлая древесина которого ценилась на вес королевского сплава, и ловцы жемчуга, но... но, но, но. Это было слишком опасно - на вершине мира, места к которому, как известно, ближе всего находится светоч, стали появляться фаанги. Жестокие, огромные белые животные, видом своим отдалённо напоминавших людей. Очень многие ловцы и охотники сложили свои головы при встрече с ними. А о привычке фаангов отрезать головы своим жертвам Лак знал очень хорошо. В темницах монастыря содержалось полсотни дикарей разных племён, которых использовали при обучении военных переводчиков. Частенько младший резчик вместо того, чтобы резать очередной отчёт об уборке риса, слушал речи учителей, тихонько повторяя ухающие междометия фаангов вслед за учениками.
  Вот за эти знания его и взяли в экипаж катамарана "Птица". Птичка эта была мелкой, старой и ободранной. Когда-то давно это было вспомогательное посыльное судно королевского флота, а теперь - собственность капитана Кхапа, человека серьёзного, обстоятельного, но... небогатого. Кроме бывшего королевского военного моряка Кхапа и самого Лака, в экипаже были сплошь вчерашние крестьяне - молодые парни из той деревни, откуда был родом капитан. Десяток гребцов откровенно трусил, но будущие барыши, маячившие перед их глазами, заставляли этих черноногих сборщиков риса храбриться и через силу выполнять свою работу.
  Цель у отставного военного Кхапа была проще некуда - уйти на юг, найти остров с железными деревьями и отрубить два, а лучше три десятка, веток потолще. Для этой цели капитан одолжил у ростовщика топорик из королевского сплава. Сплав был плохой. Жёлтого металла в нём было куда больше, чем белого, отчего рубящая кромка была слишком мягкой, но делать было нечего - за железный топор просили столько, что проще было утопиться.
  А потом случилось ЭТО.
  На двадцатый день похода на юг, когда до заветного западного архипелага оставалось совсем немного, они услышали песню неба. Вернее, услышал песню только он, Лак. Остальные никогда не слышали этот тяжёлый басовитый звук, что проникал сквозь кожу в самую душу. Лак слышал эту песню в далёком детстве. Её ему, маленькому босоногому мальчишке, пел белый фаанг, который жил несколько лет в их монастыре. Маленький Лак убирал в его комнате и старательно запоминал грубый резкий язык странного фаанга по имени Том, а потом сумел подсмотреть, как старый король, после разговора с его господином ушёл в глубокой задумчивости.
  А через три месяца на юг ушёл великий флот.
  Лак был умным мальчишкой, и складывать пять и пять умел хорошо. После гибели королевского военного флота он никогда и никому не рассказывал о том, что видел и слышал. Никто не знал, что после казни Тома он остался единственным носителем неизвестного языка.
  По небу плыли птицы. Огромные птицы, на огромной высоте. За ними тянулись длинные белые хвосты, а следом с небес лилась торжественная песня. Идиоты-гребцы повалились навзничь и в страхе завопили, и даже сам капитан Кхап был испуган, но только не он, младший резчик Лактаматиммурам. Он приложил все свои силы, призвал на помощь всё своё красноречие, но убедил капитана отвернуть от вожделенной цели и пойти следом за ЖЕЛЕЗНЫМИ птицами.
  Это был такой аргумент, против которого не играл даже суеверный страх необразованных крестьян. "Птица" развернулась и понеслась вслед за улетевшими птицами, которые держали свой путь в самое сердце мёртвых земель.
  
  Фаанга, который назвал себя Петом, они нашли на берегу в устье огромной солёной реки, впадавшей в великий залив огня. Почему этот милый кусочек моря так назывался - никто не знал. По поверьям, здесь бушевали самые страшные бури, били самые жуткие молнии и случались самые невероятные вещи. Но мало ли чего говорят о далёком юге! Вон, капитан Кхап, например, зло высмеял своих матросов за истории о драконах, на которых с далёкого юга приплывали дикари фаанги.
  - Молчать, придурки! Я видел много дикарей, но все их корабли - это захваченные суда таких как вы бездельников и трусов. Отставить разговоры! Я лишь один раз видел построенное ими судно и, клянусь Светлым, более жалкого зрелища я не встречал. А голова на носу... бывает, - капитан зыркнул на парней так, что те сложили отрицающий знак спасения, - они вешают головы своих врагов на нос лодки. И всё!
  Следующие двадцать дней были самыми тяжёлыми в жизни Лака. Катамаран добрался до северо-западной оконечности южной земли, обогнул скалистый берег До, мыс Пом и вошёл в большой Залив. Только эта небольшая часть южной земли и была известна капитану. Сюда очень редко наведывались охотники за жемчугом, да когда-то давно, ещё при старом короле, здесь побывал военный корабль с резчиками на борту, которые и описали эти места.
  Фаанг сидел у самого края воды, свесив голову и ничего, по-видимому, не замечал. Он даже не отреагировал на крик вперёдсмотрящего. Он просто сидел под палящими лучами солнца на белоснежном соляном берегу и мычал. Рядом с ним лежал ещё один фаанг. Мёртвый и распухший. Кхап, поняв, что река, которую они нашли, СОЛЁНАЯ, взъярился и хотел убить полуживого дикаря, но Лак его удержал.
  У мёртвого фаанга матросы нашли искусный кусочек железа, из которого при нажатии появлялся огонёк и непонятный железный предмет, пахнущий странным маслом. Точно такие же вещи они забрали и у живого. Если бы не отсутствие воды и близкая смерть от жажды, то поход уже можно было считать сверхуспешным. Только за этот металл можно было купить большую и богатую деревню!
  
  Пет почувствовал взгляд Лака и мутно посмотрел на него в ответ.
  - Ауыооааау а?
  - Не понимаю, - резчик улыбнулся и протянул белому свою флягу с остатками воды, - не понимаю я тебя!
  Фаанг говорил на языке. Незнакомом, но раздельном, чётком и ясном. Лак, в ответ, попробовал говорить на языке Тома, чем заслужил изумлённый взгляд капитана и ещё большее удивление Пета. Тот явно узнал некоторые слова, но ответить не смог, показав знаками, что не знает этой речи.
  - Лак, что он говорит? - Капитан был хмур и часто оглядывался назад.
  - Не знаю. Этот язык мне незнаком. А... А что?
  Кхап помянул тьму и показал пальцем за корму корабля. На горизонте едва виднелась маленькая чёрная точка.
  - Фаанги. Мне очень жаль Лак, но историю о походе на юг тебе вырезать не удастся.
  
  Глава 8.
  
  - Мама! Мама! Там лодка, наша лодка! Там папа вернулся!
  Антошка прибежал с пляжа, взволнованно размахивая руками и подпрыгивая на ходу. Вместе с ним в лагерь прибежали остальные, загорелые до черноты мальчишки, которые гоняли мяч на песке у залива. Народ зашумел. Жёны ушедших мужчин побежали на пляж, а остальные принялись спешно разогревать скудные остатки завтрака, чтобы накормить путешественников.
  - Мам, ты слышишь?
  Сын тормошил её за рукав. Катя кивнула, заторможено глядя сквозь ребёнка.
  - Слышу милый. Это точно наша лодка?
  - Да мам. Я - на пляже.
  Об Игоре Екатерина и не думала. Все её мысли занимал другой человек. Она гнала эти мысли прочь, но они снова и снова лезли её в голову.
  "Я. Тебя. Люблю!"
  Катя всё время вспоминала эти слова. Она ругала себя, ругала этого... этого... каланчу. Нескладного, хилого, уродливого, тощего... Недостатки в Вите Катя выискивала с маниакальной страстью, желая найти железный повод не думать о нём. О его словах.
  Недостатков в этом мужчине было хоть отбавляй, но, странное дело, чем больше она о нём думала, тем сильнее притягивал её этот человек.
  Екатерина встряхнулась, вздохнула, взяла свою сумку и решительно пошла в ближайшие заросли переодеваться.
  
  Первым делом было решено перевезти по морю к новому месту жительства немцев. Гнать пешком избитых и измученных людей у Мельникова не поднялась рука. Немцы, узнав о том, что "русские" (а среди десантников, почему-то, большинство составляли азиаты) нашли роскошное место на дальней стороне острова, собрали делегацию, которая от имени всего германского народа заверила Сенсея в любви, дружбе и преданности и попросила разрешения перебраться на новое место жительства.
  Мельников крякнул. Среди полусотни выживших немцев у, как минимум, десяти человек, были серьёзные проблемы с психикой. Видеть в своём будущем доме сумасшедших Дима-сан не желал, хотя, чисто по-человечески, сочувствовал этим беднягам и жалел их.
  Переезд немцев занял два дня. Людей не торопясь, небольшими партиями везли вокруг острова и тут же отправляли на "стройку века". Остававшиеся на старом месте разбирали навесы и добывали еду, которой требовалось очень много. Надо было кормить переселенцев-строителей и, кроме того, русский начальник велел собрать в дорогу полный короб копчёной и вяленой рыбы.
  Место для нового посёлка выбрал лично Сенсей. В полукилометре от моря, в самом центре долины. Пальмовая роща здесь была особенно редка, так что создавалось впечатление, что это просто чистое поле, на котором, по какому-то недоразумению, растут отдельные деревца. Самым приятным сюрпризом было наличие отдельного источника, бившего из земли неподалёку от речки. Когда Витя увидел этот ручеёк, то мысленно сказал себе.
  "Здесь"
  - Здееееесь!
  Дима-сан указал себе под ноги и объявил о том, что вот тут-то они и будут теперь жить.
  
  - Витя, надо поговорить, - Мельников возник из темноты и присел возле костра Егорова, многозначительно покосившись на Олега и Йилмаза, который прочно прилепился к их небольшой компании, - лично.
  Витька пожал плечами.
  - Говори. У меня от друзей секретов нет.
  Олег прошептал турку на ухо перевод. Тот белозубо улыбнулся и закивал.
  - В общем, дело такое... - Мельников старательно формулировал свои мысли - портить отношения с Егоровым и Ко ему было не с руки. - Ты - хороший человек. Правильный. Я уверен, мы с тобой подружимся, так?
  - Хм. Так.
  - Но есть одно но. Данияр. Пойми - он мне не просто друг. Мы вместе выросли и он мне брат. А человек он резкий, злой и память у него хорошая, понимаешь?
  - Понимаю.
  - В ваши дела с Игорем я не полезу, так что сам понимаешь - у тебя здесь есть пара недругов, которым ты поперёк горла. На Игоря мне насрать, но когда Даник полезет с тобой разбираться, а он обязательно полезет, когда переезд закончится...
  - Обломится он.
  Олег скрипнул, прокашлялся и продолжил.
  - Я ему башку оторву.
  Дима-сан сжал кулаки, закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти.
  - Вот о чём я и толкую. Будете убивать Гошу - нет проблем, но за брата я впрягусь. И тебе, - Сенсей мрачно посмотрел на дизайнера, - я голову сам оторву. А это нам не нужно. Никому. У нас сейчас каждый человек на счету.
  Витька закатил глаза к небу, пересчитал пару десятков звёзд, всё понял и поинтересовался.
  - И?
  "Интересно, мы одинаково думаем или нет?"
  - Виктор Сергеевич, давайте обсудим один бизнес-план.
  
  Они договорились. Витька и Олег уходят вместе с Мельниковым на Большую землю и остаются там.
  - Кого с собой уговорите - ваше дело.
  Сенсей прозрачно намекнул на Олю и Катю.
  - Вы потрошите самолёт. Я раз в неделю прихожу к вам на остров и привожу еду. Рыбу, креветки. Здесь для вас мы строим жильё. Когда с самолёта уже будет нечего брать - переберётесь сюда. Даник к тому времени остынет, да и я с ним потолкую. С Гошей - сам разбирайся. Как хочешь. Идёт?
  Мельников протянул руку. В свете костра заросший густой щетиной мужчина выглядел как настоящий дикарь. Большой, сильный, страшный.
  Егоров усмехнулся. Раньше, в прошлой жизни, он, конечно, согласился бы только из-за одного внешнего вида собеседника. Но не теперь.
  Чувствуя себя равным, он пожал каменную ладонь качка.
  - Договорились.
  С Дмитрием Мельниковым они думали совершенно одинаково и от этого уважение к Сенсею у Вити только выросло.
  - Да... и вот что, Вить, - Мельников смущённо потёр свой сломанный нос, - ТВОЮ лодку я у тебя, всё-таки, временно экспроприирую.
  
  Обустройство лагеря на Новой земле заняло у команды Димы Мельникова четыре дня. Всё это время Сенсей не отпускал от себя Витю ни на шаг, опасаясь за его жизнь. Следом за другом хвостом ходил Олег, а за Олегом, почему-то, турок. Вот так вчетвером они и руководили закладкой посёлка.
  Мельников разметил при помощи немцев улицу. Указал, где будет находиться общественная кухня, где будет помывочная, а где - общественный туалет. После чего, свалив все дела на Данияра, велел друзьям грузить на лодку продовольствие, заготовленное местными аборигенами, и грузиться на неё самим. Все остальные десантники должны были оставаться уже на новом месте, помогая строить навесы и добывая пищу. Сенсей посчитал, что их троих будет достаточно, чтобы дойти на вёслах до своих.
  - Течение нам поможет. Дикари втроём дошли и мы дойдём.
  Витька только пожал плечами. Всё уже было тысячу раз обговорено, и дальше толочь воду в ступе не имело смысла. Они везут туда еду, оттуда - людей.
  Ленинградская "дорога жизни" в тропическом варианте.
  Действительно, до острова, где их с тревогой ожидали, лодка добежала всего за одни сутки. Ветер был попутным, и работать на вёслах практически не пришлось. Витька периодически сменял на рулевом весле Диму, а Олег и увязавшийся с ними Йилмаз всю дорогу продрыхли, укрывшись от солнца циновкой.
  Желание турка уехать с ними назад всех очень сильно удивило. Лётчик упёрся и ни в какую не желал оставаться в новом посёлке, мотивируя это тем, что ему непременно надо обо всём доложить командиру. Сенсей удивился, но дал добро.
  Они прошли, не останавливаясь, обезлюдившую Малую землю. Мимо торчащего из воды кончика хвостового оперения самолёта. Проскочили, бешено орудуя вёслами, бурный пролив и вышли к бухте, возле которой был разбит лагерь.
  На берегу их встречало всё население острова. Увидев, что на лодке всего четыре человека, толпа заволновалась. Раздались крики и причитания.
  Егоров чертыхнулся, вылез на нос корабля и, сложив ладони рупором, заорал.
  - Всё хорошо! Все живы-здоровы, всё...
  Ликующий рёв встречающих заглушил его последние слова, которые едва не застряли у него в горле. В стороне от основной массы одетых "по пляжному" людей, стояла ОНА.
  Катя выглядела так, словно она стоит посреди ультрасовременного аэропорта в очереди на регистрацию. Белые джинсы, белая курточка. Босоножки на умопомрачительно высоком каблуке. Укладка на голове и... макияж.
  Витя, не чувствуя под собою ног и не видя никого, кроме любимой, "сошёл" с идущей к берегу лодки и, барахтаясь в воде, рванул к встречавшей его женщине.
  
  Десятисантиметровые каблуки постоянно норовили провалиться в песок, так что стояла Катя на носочках. Это было тяжело и неудобно, но она не обращала на это никакого внимания. Сердце в груди стучало так, что, казалось, ещё немного, и оно выпрыгнет из груди.
  "А если он... передумал, а если он..."
  Сказать, что Катя сомневалась в своём поступке - значит, ничего не сказать. Когда она заметила знакомую тощую фигуру, стоявшую на носу лодки и что-то кричавшую, у неё едва не отказали ноги, а потом...
  А потом Катя увидела, что он увидел её. И что кроме неё для него в целом мире не существовало НИЧЕГО. Виктор смотрел на неё, как зачарованный, а потом сделал шаг, другой и неуклюже бултыхнулся в море.
  Катя счастливо, с громадным облегчением заплакала, а потом засмеялась.
  "Вот балбес!"
  "Балбес" плыл к ней и, захлёбываясь в воде, что-то бессвязно кричал.
  
  Мужик ей достался неугомонный. Виктор занимал её ночи напролёт, выдыхаясь лишь под утро, когда и она сама была на последнем издыхании. Катя довольно улыбнулась - две недели такой физкультуры привели тело её мужчины в превосходный вид. Правда, ныряльщика приходилось держать на усиленном питании, чтобы он вконец не обессилел, но дело того стоило - у Витеньки вместо дряблого брюшка появился каменной крепости пресс.
  Катя зевнула. До её смены готовить было ещё три часа и она могла поспать. Уже проваливаясь в сладкий сон, женщина подумала.
  "Как он это выдерживает? Двужильный он что ли?"
  
  Сам "двужильный" ныряльщик, в это время сидел на берегу моря и глупо улыбался. Ему было так хорошо! И так плохо! Каждое утро он буквально за шкирку отрывал себя от Кати, заставляя идти себя на "работу".
  Женщина ему попалась ненасытная. Что они вытворяли каждую ночь - описать было невозможно. Да Витька и не пытался это вспоминать. Во-первых, следующей ночью будет ещё лучше, а во-вторых, кроме сплошных фейервеков перед глазами он ничего и не помнил.
  Егоров посмотрел направо-налево, убедился в том, что его никто не видит и со стоном повалился на спину.
  "Пять минут. Пять минут и..."
  Виктор уснул, даже не успев додумать свою мысль.
  
  - Ромео, подъём!
  Витька продрал глаза и ошарашено осмотрелся. Над ним стоял Олег и насмешливо улыбался.
  - На обед пора.
  - Какой обед?
  - Вкусный.
  Витька посмотрел на часы и покраснел. Вместо пяти минут он честно проспал четыре часа под южным солнышком. И никто его не разбу...
  - А чего не разбудили?
  - Да ну, - Олежка ухмыльнулся и подмигнул, - вы всю ночь на весь остров орали. Ну я и подумал - нехай отдыхают.
  Смысл сказанного дошёл до сонного Вити только через пару минут. Он покраснел ещё больше, схватился за голову и, задохнувшись от ужаса, переспросил.
  - На весь?
  - На весь, на весь. Не боись, Оля проконтролировала - Антошка спал.
  - Уфф!
  Витька снова повалился на спину
  - Ладно, пошли, пообедаем, да делом займёмся.
  
  Дела у Вити и компании шли по-всякому. Если на личном фронте у всех всё было хорошо, то добыча затонувших вместе с самолётом "сокровищ" шла со скрипом. Всё, что лежало близко и легко доставалось, Витя поднял на поверхность ещё до освободительного похода. А за последние две недели он только и сумел, пощипать кормовую кухню да собрать с кресел маленькие синтепоновые подушечки. Ещё Витя прибарахлился тремя десятками пластмассовых подносов с использованными тарелочками и вилками.
  И на этом пока было всё.
  Мельников, появлявшийся у лагеря на Малой земле раз в четыре дня, выгружал корзину с продуктами для островитян, скорбно чесал в затылке, глядя на куцые трофеи, и плыл дальше - забирать с большого острова очередную партию переселенцев.
  На обед, длившийся обычно не менее двух часов, собиралась вся компания. Глава "поисковой партии", как называл их Мельников, Виктор, Катя, Антошка, Олег с Олей и Йилмаз, который поговорил со своим капитаном, подумал-подумал, да и остался. Чему Витька был несказанно рад, ибо ещё одной пары мужских рук им очень недоставало. Так дело и шло. Витя, Катя и Оля занимались нырянием, Олег пасся на отмелях, пытаясь прокормить небольшую общину, Антошка был официальным "костровым", а Йилмаз - водовозом. Турок, оседлав старый плотик Мельникова, совершал ежёдневные чартерные рейсы через пролив к роднику и обратно. Была в их маленькой компании ещё одна девушка. Турок, снова всех удивил. Вместо ожидаемой соотечественницы-стюардессы, тридцатилетний пилот уговорил остаться с ним семнадцатилетнюю племянницу тёти Ули Жанну. Девушка эта была высоченная, тонкая и абсолютно плоская. Типичная "вешалка" по определению Вити.
  Жанна повязала на голову косынку (не хиджаб, а так... "по колхозному") и объявила, что она отныне, как и всякая восточная женщина, будет следовать за своим "Йилмазиком" повсюду. Народ коротко поржал и посочувствовал турку, ибо жительницы Казахстана, а особенно больших городов, вспоминали о том, что они "восточные женщины", только когда им это было нужно. А потому, назначенная ответственной за кухню девушка, щеголяла в платочке, и в таком матершинном полупрозрачном сарафанчике, что лётчик за неё постоянно краснел. Впрочем, хохотушка Жанна быстро пришлась ко двору и стала на острове своей.
  Насытившись, все повалились под навес, пережидая полуденную жару, и только мальчишка усвистал гонять по пальмам ящерок.
  - Вить.
  - Мммм?
  - Что дальше делать думаешь?
  
  Вопрос был по-существу. У Егорова враз слетел навалившийся было послеобеденный сон. Олег был прав, надо было что-то решать. Или бросать затею с нырянием и перебираться в новый посёлок, или...
  Мысль у Вити на эту тему была. Обобрав салон, собрав все вещи с багажных полок, раскурочив кухню, гардероб и туалет, он пришёл к выводу, что на самолёте осталась лишь одна достойная цель. Отсеки с багажом. Ныряя, Витя хорошо рассмотрел люк кормового багажного отделения. Почти в самом низу фюзеляжа, он висел над песчаным дном всего в каких-то сорока-пятидесяти сантиметрах. Лезть под брюхо самолёта, который держался только на выступающих вниз двигателях, было страшно. К тому же люк был на три метра ниже входа в салон, что для Вити было существенно. Носовой люк был недоступен - "Боинг" лежал, зарывшись носом в песок и к переднему багажному отсеку хода не было. Правда, как-то Йилмаз обмолвился, что в грузовые отсеки можно попасть и из салона, но на поиск замаскированных в полу люков у Вити просто не было времени.
  Вообще, Витька здорово наловчился нырять. Теперь опуститься на двенадцатиметровую глубину, забраться внутрь самолёта и пробраться к кабине пилотов, для него было обычным делом. Егоров спокойно, без надрыва задерживал дыхание на две с половиной минуты, а рекордом для него были сумасшедшие три минуты десять секунд, по часам на руке у Кати.
  Правда сначала ему пришлось приходить в себя минут десять, потом получать выволочку от перенервничавшей женщины, а потом клясться, что он "никогда больше!"...
  
  Егоров перекатился на живот и посмотрел на лётчика.
  - Ил, а скажи, пожалуйста, в какую сторону открывается люк багажного отделения?
  Если бы турок ответил, что наружу, то Виктор, пожалуй, дал команду сворачивать лагерь, но Йилмаз только довольно потёр ладони.
  - Внутрь!
  Это была новость на миллион. Ещё одним миллионом в копилку хороших новостей было то, что лайнер турецкой авиакомпании был, так сказать, бюджетной комлектации. На нём отсутствовали механизмы электропривода открывания люков. Всё, что требовалось от Вити - это нажать на аэрозащитную пластину, сунуть руку под рукоятку и, потянув её на себя, немного повернуть против часовой стрелки.
  Йилмаз настолько возбудился от решения шефа, что соорудил из прутьев макет рукоятки и наглядно показал Вите как нужно открывать люк.
  - Когда повернёшь рычаг, люк начнёт уходить внутрь. Там установлен механический доводчик - он сработает в любом случае. Но там вода...
  "Ага. Люк пойдёт медленно"
  - ... поэтому не жди и поднимайся сразу. Люк будет открываться долго. И ещё, - лётчик взволнованно ходил по пляжу, - чтобы его зафиксировать в верхнем открытом положении, тебе придётся нырять снова.
  Витька безразлично пожал плечами.
  "Надо - значит надо..."
  - Чемоданы лежат в сетках. Они очень прочные и их придётся резать.
  Олег, услышав об этом, ожил.
  - Возьмёшь мой нож.
  Дизайнер каждый вечер точил свою железку о камень и привёл лезвие в более-менее божеский вид. Витька же свой нож использовал лишь для потрошения рыбы и на такую фигню, как заточка внимания не обращал.
  Егоров уставился на бронзовое бедро Кати и задумался. В смысле навара - это был Клондайк похлеще багажных полок. Это был плюс. Но грузовой отсек был глубже и, вдобавок, заперт. Это был минус. Дыхания ему на такую работу точно не хватит. Это был второй, и гораздо больший минус.
  "А минус на минус, как известно, даёт что?"
  - В общем так, народ. Мне нужен запас воздуха. Без него - никак. Думайте!
  
  Перед тем, как отплыть из нового посёлка, Дима-сан преподнёс Вите поистине королевский подарок. У Йоахима, оказывается, в ручной клади имелись очки для подводного плавания, трубка и ласты. Все эти богатства Мельников без зазрения совести позаимствовал у мальчишки и отдал своему ныряльщику. Ласты были маленькие и на здоровенные лапы Егорова налазили со скрипом, а очки удалось отрегулировать по ширине, так что проблема "красных глаз" была снята. От давления резиновых уплотнителей на глазные яблоки получались очень милые "очковые" фонари, но, по крайней мере, соль не ела глаза.
  
  Решение проблемы с запасом воздуха придумал Олег.
  - Сделаем воздушный мешок. Маленький, на три-четыре глубоких вдоха. Чтобы было можно нормально отдышаться. Если один твой вдох, - парень с сомнением оглядел широченную Витину грудь, - четыре литра, то нам нужно литров пятнадцать. Это объём обыкновенного ведра.
  - Хе, ведра то у нас нет.
  - Нет. Зато есть пластиковые мешки для мусора. Аж четыре штуки. Я смотрел - они целые.
  Народ завис, переваривая информацию, а потом дружно отверг идею Олега.
  - Неее...
  - Да как...
  - Да их разорвёт...
  Дизайнер растеряно почесал репу, а затем жалобно произнёс.
  - Ребят, давайте хотя бы попробуем.
  
  Первый мешок, который они втроём попытались утянуть под воду, лопнул, громко объявив мужикам, что они - идиоты. Витя, Олег и Йилмаз матюгнулись, утёрлись и попробовали снова. На этот раз вложив друг в друга три оставшихся пакета и накрыв их немного разорванной по швам сумкой. Воздушный резервуар не лопнул и не травил воздух, но утопить его в немыслимо солёной воде лагуны было целой проблемой. В конце концов, совместными усилиями лётчика, дизайнера и двух женщин сумку притопили, и Витька, поднырнув снизу, нормально отдышался в подводном воздушном мешке.
  В принципе - затея удалась, оставалось только понять, как эту штуку опустить на пятнадцать метров?
  
  Операцию по вскрытию багажного отсека проводили в полном составе и на двух плотах. Турок вывез будущий воздушный мешок к нужному месту и, при помощи Олега, утопил его. Грузом служил большой рюкзак, доверху набитый песком. Попытки тренировавшегося на мелководье Витьки вытрясти из него балласт, чтобы поднять рюкзак на поверхность закончились полным провалом. В смысле - вытрясти песок удалось, но на это потребовалось больше трёх минут. Овчинка выделки не стоила.
  Выход предложила Катя. Груз надо было просто отцепить и оставить на дне, а воздушный колокол поможет ныряльщику подняться на поверхность.
  - Ты, главное, его не упусти. Хватайся за ремень и наверх. Понятно?
  - Угу.
  Витьке было не до ремней. Рядом, на маленьком плотике, сидела женщина умопомрачительной красоты. Его женщина. Ещё здесь же была Оля, но на фоне Екатерины она просто исчезала. Витька оторвался от изучения Катиной груди и "новым" взглядом посмотрел на то, что происходило вокруг. За месяц, проведённый на острове, он как-то перестал замечать синеву безоблачного неба, лазурные прозрачные воды лагуны, белый песок пляжа и великолепные пальмы. Всё это было само собой разумеющимся и никакого интереса не представляло.
  И вдруг...
  "А ведь это - чудо!"
  Тёплый ветер, шум листьев, ослепительные блики солнца на спокойной воде и белые крупинки соли на её бронзовой коже...
  "Я - в раю!"
  - ... милый, ты меня слышишь?
  - А. Э. Слышу. За ремень - и наверх. Да. Так и сделаю.
  - А рюкзак Олег с Йилмазом потом верёвкой вытянут.
  
  Всё прошло, как по маслу. Виктор зацепился за свой груз, продышался и тихо ушёл под воду. На дно он "упал" быстро. Привычная навалившаяся тяжесть уже не мешала. Ныряльщик так же привычно продавил давление в ушах и, не выпуская из рук Олину майку с песком, пошёл по дну к самолёту.
  "Блин, какой он здоровый, оказывается!"
  Туша фюзеляжа, нависающая над головой, немного пугала. Слой холодной воды, лежавший у самого дна, вытягивал из тела тепло, заставляя Витю дрожать. Чтобы добраться до самого люка пришлось сначала согнуться в три погибели, потом встать на карачки, а затем и вовсе - лечь на живот.
  "Ё! Как холодно!"
  Витька оглянулся. Спасительный воздушный мешок застыл в пяти метрах позади, что придало ныряльщику сил и бодрости. Дрожь прошла, осталось лишь желание сделать всё, что нужно побыстрей и свалить отсюда к чертям собачьим.
  "То есть - наверх"
  Витька бросил груз и, цепляясь пальцами за песчаное дно и упираясь затылком в гладкий металл фюзеляжа, быстро пополз к вожделенному люку.
  "Пятьдесят три, пятьдесят четыре..."
  Аэропланка поддалась легко. Витя сунул в образовавшуюся щель ладонь, вцепился в рукоятку и изо всех сил потянул её вниз.
  Бум!
  Вместо того, чтобы опустить ручку, тело Витьки резко пошло вверх и он крепко приложился затылком к металлу.
  "Десять, одиннадцать... ах ты падла!"
  Витя вцепился в рукоятку двумя руками и, извернувшись, упёрся коленями в днище самолёта. Тридцатисантиметровый рычаг немного подумал, а затем с лёгким щелчком подался вперёд.
  "Давай, давай, давай!"
  Уже ничего не соображая, Егоров заученно повернул рукоятку.
  "Правая рука вверх. Левая вниз"
  Железяка зеленого цвета послушно провернулась на сорок пять градусов, щёлкнула и встала на упор.
  Как Витька оказался в воздушном колоколе он не помнил.
  Воздух! Как это прекрасно! Это тааааак вкусно!
  Витька отдышался, свёл глаза в кучку и снова нырнул. За то время, что он плавал к мешку и обратно механический доводчик приоткрыл дверку люка, показав тёмную щель в палец толщиной. Егоров вцепился пальцами за край проёма и упёрся спиной и затылком в тяжёлую створку.
  "Ну же... давай, блин!"
  Люк нехотя поднялся ещё сантиметров на пятнадцать, а затем пошёл гораздо легче и быстрей. На полный подъем створки ушло секунд тридцать. Витька полностью разогнулся, зафиксировал руками люк над головой и осмотрелся.
  В багажном отсеке было темно и... и...
  "Ух ты!"
  Под потолком висел такой знакомый воздушный пузырь. Позабыв обо всех клятвах и обещаниях быть острожным, Витька немедленно забрался внутрь целиком и "высосал" этот небольшой "кусочек" воздуха.
  Сетки резать не пришлось. Ближайшую к нему он аккуратно отстегнул от креплений на потолке. Глаза привыкли к темноте, и Егоров прекрасно разглядел плотный штабель тёмных чемоданов.
  "Жадность фраера... шестьдесят... один, два, три, четыре... а, ладно!"
  Ныряльщик уцепился за ближайшую чемоданную ручку и, надрываясь и выпуская рвущийся из груди воздух, вытащил его из груды вещей.
  На то, чтобы доволочь свой объёмистый трофей до "лифта" ушло ещё полминуты. Витька бросил чемодан на дне, схватился за ремешок и щёлкнул замком.
  "Поехали! Ну я, блин, Гагарин..."
  
  - Никогда. Больше. Так. Не делай!
  В дрожащем голосе Кати звякнул металл. Слёзы у прижимающейся к нему всем телом женщины, похоже, уже закончились, и неуправляемая истерика стала помаленьку трансформироваться в грядущую полномасштабную бурю. Егоров потёр опухшее после оплеухи Олега ухо и максимально мягко задавил наезд на корню.
  - Любимая, любимая... - стройное загорелое тело под его рукой ощутимо расслабилось, а Виктор всё шептал и шептал на ушко, - любимая, любимая... прошу тебя... никогда ничего не решай за меня. Ты меня понимаешь?
  Весь запал у Кати куда-то разом пропал. Мысленно обозвав себя дурой, она молча кивнула и замерла на груди своего мужчины.
  В тот день Витя Егоров больше не нырял.
  
  За следующие четыре дня Виктор, при помощи Олега, Йилмаза и такой-то матери полностью обчистил кормовой багажный отсек. Дело мужики поставили на поток. Витька нырял с грузом вниз, шустро шевеля ластами нёсся к люку, привязывал верёвку к ручке верхнего чемодана и всплывал. Дальше в дело вступали "крановщики". Иногда объёмные чемоданы артачились, цепляясь за всё за что можно было зацепиться и тогда Виктору приходилось снова нырять, но, в целом, это случалось очень редко. Добычей "поисковиков" стали восемьдесят четыре чемодана и сумки и среди них (ура!) ярко-оранжевый Витькин Samsonite.
  Егоров купил этот чемодан в Дубаях, клюнув на необычный цвет. При получении багажа, среди десятков унылых чёрных параллелепипедов, едущих на транспортёрной ленте, его кладь сразу бросалась в глаза. Был и ещё один приятный сюрприз - его чемодан не промок! Его немножко сдавило давлением, но изделие китайских мастеров сдержало воду!
  В итоге повизгивающий от счастья Витька стал обладателем пяти белоснежных хрустящих от чистоты сорочек, пары брюк и, самое главное, совершенно исправной бритвы. Panasonic дружески мигнул индикатором заряда и предложил им воспользоваться. А одеколон, а зубная паста и щётка?
  Егоров изобразил пляски туземцев, схватил бутылочку геля для душа, бритву и, призвав на помощь Катю, рванул в кусты приводить себя в порядок.
  
  С кормы снова раздался взрыв хохота, но Дима-сан даже не обернулся, а только угрюмо поскрёб отросшую за месяц бороду. Этот Гоша, который оказался пусть и уволенным, но настоящим, с образованием, актёром театра, мог, когда он этого хотел, быть душой компании. Историй, анекдотов и песен он знал великое множество и никогда не повторялся. Мужики ворочали тяжёлые весла и веселились от души над очередным сольным выступлением Игоря.
  Мельников только матюгнулся. Он не хотел брать с собой этого выскочку, но Даник, его бывший лучший друг Даник, настоял на том, чтобы в очередной рейс к ныряльщикам вместе с командой Мельникова пошёл и Игорь.
  Дима-сан скрипнул зубами и матом пресёк бурное веселье на лодке, на что Гоша лишь вытянулся во фрунт и дурашливо отрапортовал, мол, "базара нет, начальник", чем вызвал новый приступ веселья среди матросов.
  
  Дела в посёлке на Новой земле шли по-разному. Две недели адского труда, через "не могу", принесли свои плоды. Все сто семьдесят три человека были обеспечены крышей над головой, трёхразовым горячим питанием и необходимым минимумом одежды. Для этого пришлось применять крутые меры, многие не желали работать по восемнадцать часов в сутки, ещё больше людей не желало делиться своими вещами с теми, у кого их не было. Пока Мельников, при помощи тёти Ули и десятка верных ему людей ещё держал ситуацию под контролем, но община уже помаленьку пошла вразнос. Отсутствие внешней угрозы, которая сплотила бы людей и возросший "уровень жизни", сеяли в умах отдельных индивидуумов разные нехорошие мысли.
  А чего это я должен это делать? А почему ему больше? А что это он раскомандовался?
  Дальше - больше. Посёлок, внешне выглядевший единым целым, расселился по национальному признаку, что, в общем-то, было понятно, но вот выводы все сделали разные.
  Началось всё с очередного ежеутреннего скандала - распределения работ на день. Данияр привычно, матом, оборвал стоны и сопли и пинками разогнал нескольких мужчин и женщин по делам, а вот к стоявшим поодаль соплеменникам первый зам Сенсея обратился на казахском. Вежливо. С пожиманиями рук и уговорами что-нибудь сделать. Дима, наблюдавший за этой картиной со стороны, очень удивился и, подозвав, Данияра, к себе, поинтересовался - с чего бы это к этим лодырям такое отношение?
  Даник помялся, а потом просветил закипающего Мельникова, что к "агашкам" он не может относиться иначе.
  - Старших уважать надо. У нас на Востоке так принято, понима...
  Диму сорвало.
  - Ты! ...! Агашек, говоришь? А не казахов, значит, пинками гнать на работы можно?
  Дальнейшее Дима помнил плохо. Вроде бы он бил Данияра, потом, вроде бы, жестоко избил нескольких недовольных. Потом... потом он вроде бы что-то говорил с импровизированной трибуны о равноправии и единстве.
  На время это помогло - внешне жители посёлка перестали делиться на своих и чужих, но с тех пор Данияр с ним не разговаривал. До прошлого утра, когда он сквозь зубы потребовал, чтобы его "лучший" друг Игорь отправился за своей семьёй.
  
  "Ёлки зелёные!"
  Мельников схватился за голову. Он очень рассчитывал на поддержку Виктора и его людей, которые пошли за ним только из-за дружбы.
  "Вот как он это делает? Ведь он ничегошеньки не сделал и на тебе - у него два друга и женщина! А у меня..."
  Пока Дима-сан друзей только терял. А число людей, которые его искренне ненавидели за его крутой нрав, за его порядки и за его требовательность, стремительно неслось к ста процентам.
  То, что Гоша едет убивать - было ясно, как божий день.
  "Может, выкинуть его за борт, пока не поздно? Зачем ему Катя? Он и с этой... с силиконовой блондинкой себя прекрасно чувствует. Может, из-за сына?"
  Дима посмотрел на Игоря, горестно вздохнул и, сплюнув за борт, взялся за весло. До Малой земли оставался час пути.
  
  Остров встретил лодку тишиной и абсолютным спокойствием, что было странно - обычно их встречали все обитатели островка. Криками, плясками и урчащими от голода животами. Насторожившийся Дима велел всем сидеть на лодке в полной готовности удирать, а сам, зажав, как собака, зубами палку, поплыл на берег.
  Ничего страшного, чего так опасался Мельников, не случилось. Вся честная компания нашлась в лагере, в центре пальмовой рощи. Хорошо одетые, чисто выбритые и подстриженные (!) мужчины, вальяжно устроившись на сложенных из чемоданов "креслах", лениво перебрасывались в картишки. Стол, за которым они сидели, тоже был сложен из стопки чемоданов.
  
  - Нет, Дима, только кормовой отсек. До носового пока - никак.
  - Есть планы?
  - Думаю пока. - Виктор производил сильное впечатление. Белый костюм, шёлковый шейный платок, зеркальные очки a-la Сильвестр Сталлоне и вычищенная фуражка капитана Орхана на голове. - Носовой отсек хоть и меньше вполовину, но всё равно... там чемоданов пятьдесят наберётся. Я вот свой чемодан нашёл. И Катины оба - тоже. А вот остальные - нет. Ни Олег, ни Оля, ни Жанна. Я, чтобы ребята в обносках не ходили, пока так решил - из каждого поднятого чемодана берём по одной любой понравившейся вещи. Это плата за наш труд. Это справедливо. Так?
  Дима страдальческим взглядом проводил Йилмаза, щеголявшего в его собственной любимой сетчатой жилетке со множеством карманов, и нехотя признал.
  - Так.
  - Привет, Дима!
  Женщины, появившиеся из-за деревьев, тоже выглядели сногсшибательно, а Катерина - так вообще... Дима присвистнул.
  "Красотка"
  - Привет, Катя. - Мельников вспомнил о проблеме по имени Гоша и сморщился. - Вить, тут, понимаешь, такое дело...
  
  Виктор слушал Мельникова и медленно зверел. ОН приплыл. Чтобы забрать ЕЁ. Чтобы забрать его женщину! И чтобы его убить...
  Витька поднял глаза. Вокруг стояли ЕГО люди и смотрели на него. Мужчины извиняясь. Женщины испуганно.
  - Кать, возьми Антошку, - Егоров поднялся и принялся раздеваться, - и иди на мыс. Подальше отсюда. Иди. - Виктор надавил голосом и женщина, обливаясь слезами, молча удалилась.
  Витька натянул свои старые джинсы и посмотрел на Мельникова.
  - Зови своих.
  Сенсей, Олег и Йилмаз ободряюще похлопали Витю по плечу и ушли на берег, оставив Егорова одного.
  
  - Дим, может удавим этого хмыря и всё?
  - Олег, я всей душой на стороне Витьки, но это такое дело...
  - Да, - дизайнер мрачно смотрел на приближающуюся лодку, - да, это дело почти что семейное...
  А второй пилот "Пегаса", не понимавший разговора русских, просто стоял и думал о том, что если бывший Катин муж начнёт одолевать Виктора, то он воткнёт ему в спину нож и плевать, что об этом подумают остальные.
  
  Глава 9.
  
  Переход от волшебного состояния абсолютного счастья к ужасу потери любимого человека был настолько стремительным, что Катерина не могла вымолвить ни слова. Она лишь тряслась, как в лихорадке, прижимая к себе притихшего Антошку, и бездумно смотрела на море.
  "Как? Как я сейчас подумала?"
  Женщина замерла.
  "Как я его назвала? "Любимый"?"
  Катя не верила в любовь с первого взгляда. И в быстро вспыхнувшие чувства она тоже не верила. Всего месяц, как они знакомы - какая, к чёрту, любовь? Она чувствовала, что между ними проскочила искорка, но что из неё получится - пожар любви или пепел и дымок равнодушия она не знала.
  "Любимый..."
  Катю бросило в жар. ЭТО случилось. Это произошло.
  "Любимый..."
  - Оля, присмотри за Антошкой!
  - Катя, - руки подруг неожиданно оказались очень цепкими и сильными, - не ходи. Пусть мужики сами разберутся. Он тебе ВЕЛЕЛ сидеть здесь!
  У Екатерины Андреевны подкосились ноги. Да. Он велел. А она, уверенная и сильная женщина, привыкшая решать всё сама, пошла, как маленькая послушная девочка, туда, куда он ей сказал. Катя закрыла лицо ладонями и в полный голос зарыдала.
  "Господи, прошу тебя!"
  Игорь был сильнее, она это прекрасно знала. Злее. Страшнее. Он был трусом. Жестоким, подлым и... сильным. Очень сильным.
  Катя застонала. Виктор ему был на один зуб.
  "На один..."
  
  Витя никогда не повышал на неё голос. И всегда оставлял ей место для личного пространства. Он не пытался, как Гоша, полностью её контролировать и подавлять. Он не набивался в лучшие друзья к сыну и не лез с вопросами о прошлом.
  Катя вспомнила, как Виктор прокомментировал её дурацкую татуировку на интимном месте и вцепилась себе в волосы.
  "Дура, дура набитая!"
  Про вензель с именем неслучившегося мужа, наколотый на лобке, Витя только и сказал - "красивая татуировка".
  Он всегда с ней советовался. По любым вопросам. Внимательно слушал, что она говорила, а затем, она это прекрасно видела, тщательно обдумывал её слова и САМ принимал решения и нёс за свои решения полную ответственность, не перекладывая её на плечи остальных.
  Когда Катя об этом подумала, у неё разом высохли все слёзы, а сердце застучало в груди как кувалда. Она нашла его! Своего мужчину.
  "Запомни, доченька, настоящий мужчина - это тот человек, кто принимает решения и, самое главное, умеет нести за них полную ответственность..."
  "Да мама, я нашла его. Я хочу быть с ним..."
  - Ольга, - голос Катерины мог приморозить насмерть, - присмотри за Антоном. У меня дела.
  
  Здоровяк балагурил, жизнерадостно улыбался и чесал свои громадные кулаки, впрочем, ни экипаж лодки, ни стоявшие на пляже аборигены, Гошиного веселья не разделяли. Все мужики, даже недавно хохотавшие над его шутками "моряки" из турклуба мрачно молчали. Витьку здесь уважали все.
  - Чего стоим? Выгружайте корзины!
  Дима рявкнул на мужиков и принялся за работу, искоса поглядывая на Игоря. Тот, потеряв аудиторию для выступления, растеряно затоптался на месте, не решаясь сделать первый шаг.
  - Дим, - Олег подмигнул и ухмыльнулся, - сдаётся мне, рано мы Витьку хороним.
  - Угу, - настр у Мельникова резко пошёл вверх, - ну чё застыл столбом? ...здуй по своим делам, раз приехал!
  Гоша испуганно вздрогнул и неуверенно порысил в сторону рощи, сопровождаемый едкими напутствиями парней. Он уже и сам был не рад, что, науськиваемый Даником, согласился на эту авантюру. Та сочная немочка с огромными силиконовыми сиськами его полностью устраивала. Была крыша над головой, было понятное положение в обществе. Честный средний уровень. Да нахрена ж ему эта проститутка?
  Гоша остановился. Здесь не было полиции, которая могла его спасти, и из-за спин которой он привык брызгать слюной и качать права. У него здесь не было друзей, на которых он мог опереться. Банда азиатов с Данияром во главе, возле которой он отирался в последнее время, могла его сдать в любой момент.
  Потому что он бы для них чужим.
  "Вот блин, надо с Димой контакт наводить. А как? Витьку он уважает..."
  Весь в растрёпанных чувствах, Гоша не заметил, как доковылял до знакомой полянки.
  "Да и Катька меня не любит, чего уж там..."
  - Стой.
  Игорь остановился и поднял глаза. Прямо перед ним стоял Виктор.
  - Слушай, Вить... - Гоша осёкся. В животе жидким азотом разливался жгучий холод. Сквозь него смотрели два абсолютно равнодушных глаза убийцы. Струхнувший Игорь звериным чутьём понял - сейчас его убьют. Вот просто так, возьмут - и убьют. Навсегда. Насовсем. Просто потому, что он сюда приехал. И никто его не спасёт. Не заступится.
  Стоявший перед ним тощий верзила вытащил из-за пояса жуткий ржавый нож и молча, без единого звука, огромными прыжками понёсся на обделавшегося от ужаса Игоря.
  
  - Не надо, не убивай, пожалуй-ста, пж...
  Инфузория, лежавшая на песке лицом вниз, скулила таким тоненьким и тихим голоском, что Витькин нож, прорезав кожу у основания черепа жертвы, остановился. Человечек забился в судорогах и, задыхаясь от животного ужаса, простонал.
  - Не. На. Да...
  От Гоши несло страхом и испражениями. Витя стоял, прижав одним коленом к земле свою жертву, и тихо поражался тому факту, что этот здоровый дядька лежит и как баран блеет вместо того, чтобы бороться за свою жизнь.
  - Игорь. Игорь. Ответь мне, напоследок, пожалуйста, - занемевшие от ярости щёки и губы едва шевелились и выговор у Вити получался странный, - я тебя СЕЙЧАС, сию секунду, УБИВАЮ, а ты не сопротивляешься. Почему?
  Злость пропала. Осталось лишь холодное и отстранённое любопытство, как у исследователя, который препарирует ещё живую лягушку.
  "Почему?"
  - Потому что он - не ты.
  
  Бегала Катя всегда отлично. Что в спортшколе, что на тренажёрах в дорогущем фитнесс клубе. Длиннющие ноги быстро донесли женщину до лагеря, но на поляну её банально не пустили мужики. Йилмаз, Олег, Дима и ещё трое незнакомых парней сидели на подстраховке в кустах, поигрывая дубинками, копьями и ножами и наблюдали за тем, как на полянку, вихляющей походкой и в глубокой задумчивости входит Гоша.
  - А Витя?
  - Тссс. Вон он...
  Она УВИДЕЛА.
  Её любимый НЕ БОЯЛСЯ. Он спокойно и холодно смотрел на свою... Катя задышала глубоко-глубоко... жертву и не боялся.
  Он принял решение. Биться. И он был готов к любому результату. Голова у Екатерины пошла кругом. Её мужчина был готов драться за неё насмерть.
  "За меня..."
  Катя опёрлась на крепкую руку Сенсея и стала смотреть, как её мужчина бросился с ножом на эту тварь.
  Как тварь завизжала и бросилась наутёк, а Виктор догнал его в три шага и в прыжке, страшным ударом коленом в спину, повалил Игоря на землю. Олег довольно цыкнул - его уроки не прошли даром, а Дима уважительно выдохнул.
  - Зверь. Пипец. Щаззз зарежет...
  - ... почему?
  - Потому что он - не ты.
  Катя неотрывно смотрела в глаза любимого и не могла ими налюбоваться.
  - Пусть живёт. Он уже никогда ничего нам не сделает. - Женщина сморщила носик. - Да и воняет от него... Игорь, Игорь! Посмотри на меня!
  Катя дождалась, пока бывший муж повернёт в её сторону голову и подошла к Вите. Тот бросил нож и автоматом обнял её за талию.
  - Игорь, помнишь регистрацию в аэропорту? Смотри сюда.
  И решительным движением опустила Витькину ладонь на двадцать сантиметров ниже.
  
  С отплытием в обратный путь фуражиры решили повременить. Один хрен поднялся сильный встречный ветер и упахиваться на вёслах, да ещё против течения, никому не хотелось. Да и лодку загрузили чемоданами так, что свободного места на ней не было. Мельников посмотрел на гнущиеся под ветром пальмы и дал команду устраиваться на ночь, тем более, что местный хозяин так и не дал вразумительного ответа - уходят они с ними или, всё-таки, пока остаются здесь.
  Лодку вытащили на берег, как следует закрепили верёвками и, оставив её на попечение Игоря, мужики ушли в лагерь ныряльщиков. Мельников посмотрел на съёжившегося под холодным ветром Гошу и от всей души посоветовал.
  - Смотри за ней внимательно. Чуть что - беги за нами. Витька тебя не тронет. Обещаю. А вообще, - Сенсей помолчал, - веди себя хорошо. Про Катерину забудь и на глаза Егорову не попадайся. О том, что здесь произошло - никто не узнает. Даю слово. Всё. Бди.
  "Бздун!"
  
  Историю строительства посёлка на Новой земле "ныряльщики" выслушали молча. Трое ребят Мельникова тоже угрюмо помалкивали, слушая рассказ своего командира. Уж очень неприятная вырисовывалась картинка.
  - ... да... и что делать дальше я просто не знаю. Турки, прости Йилмаз, на казахов смотрят, как на людей второго сорта. И не скажешь, что те и те - тюрки. Прости, Жанна. Казахи вкалывать, как раньше, не желают. Если честно, то они вообще делать ничего не хотят. Немцы пока сидят тихо - слишком мало мужчин, но и они уже на нас недобро поглядывают. Слишком лихо наши парни их дамочек кроют. Да и работа, если честно, адова. У немцев бабёнка одна нашлась, что в Индии долго жила. Ботаник, типа. Так вот, она как-то определила по растениям, что здесь должен быть сезон дождей. Так что хижины мы, на всякий случай, на сваях ставим. А инструментов железных у нас - на всё про всё один твой меч. Сточили его нахрен. Почти. Да... Но с чемоданами ты всех, конечно, сильно порадуешь. Так что решил? Рабочие руки и надёжные люди позарез нужны.
  Витька лежал, положив голову на колени любимой женщины, и размышлял, глядя на россыпь звёзд в небе. Ехать в этот муравейник он не хотел. Перспектива лезть в крысиные разборки и вкалывать на лесоповале и стройках ему не улыбалась.
  "А Катю в джунгли на сбор урожая? Да ну нахрен!"
  Примерно того же мнения придерживались и остальные. Медовый месяц у всех был в самом разгаре и только мальчишка откровенно скучал без ровесников.
  - Жанна, ты пока постриги-побрей ребят, а мы с Димой прогуляемся по пляжу. Поговорим. Хорошо?
  Мельников согласно кивнул. Егоров его понял очень хорошо и разговор без лишних ушей (Жанны и Йилмаза) был необходим.
  
  Ум у Витьки был нараскоряку. Он всегда искренне считал себя интернационалистом и никогда не делил людей на плохих и хороших, исходя из цвета кожи или разреза глаз. Среди его друзей и приятелей были казахи, корейцы, немцы, ингуши, татары, евреи и ещё сто разных человек, включая такие экзотичные для Алма-Аты национальности, как якут и эстонец.
  Но раз пошла такая пьянка...
  Витька не заметил, как перешёл на жёсткий КОМАНДНЫЙ тон.
  - Дима, делай всё что хочешь, но общину, ВСЮ общину сохрани. Идея с выборами - херня. Решай всё сам. Жёстко, но справедливо. Понял? Не дай придуркам развалить всё. Надо будет убивать - убивай. Делиться нам никак нельзя. Теперь, - Витька остановился по колено в воде, глядя на хвост самолёта, торчащий из воды, - не поедем мы в посёлок. Попробую металл ободрать, да и с передним багажным отсеком помараковать надо.
  - Ты ж говорил - его песком занесло?
  - Да. Занесло. Но верхний край люка виден. Попробую копать.
  - Копааааать?
  Сенсей посмотрел на худого ныряльщика с неприкрытым уважением.
  - Да. Копать. Через неделю вернёшься - тогда и будет ясно, получится до чемоданов добраться или нет. И, знаешь что, Дима... - Витька помолчал с минуту, собираясь с духом, - не сможешь наладить отношения - уходи. Забирай всех, кого сочтёшь нужным, бросай всё и уходи. Металлом и прочим шмотьем я тебя, кровь из носу, обеспечу. Лодку из рук не выпускай, ни под каким видом. Дима, ты меня понял?
  Тридцатилетний человек-гора, обладатель черного пояса по айкидо и сертификата инструктора по горному туризму, покладисто кивнул.
  - Я вас понял, Виктор Сергеевич.
  
  То, что они до сих пор живы, иначе как дланью Светлого объяснить было нельзя. Боевой корабль фаангов вцепился в них, как голодная змея в ящерицу. Бледный, как утренний туман, капитан Кхап шепотом признался Лаку, что насчёт того, что дикари не умеют строить лодки, он немного погорячился. Корабль, преследующий их вот уже вторые сутки, вовсе не походил на убожество из веток и коры, которые довелось видеть Кхапу. Это было могучее судно, с виду ЦЕЛИКОМ построенное из чёрного железного дерева. Высокий нос венчала искусно вырезанная голова дракона, а из воды временами показывался острый клык.
  Лак поёжился. Три раза за прошлый день враги почти догоняли "Птицу". Гребцы работали на износ, падали от усталости, вставали и снова брались за вёсла. У вчерашних крестьян не было сил даже скулить от страха. Грёб капитан, грёб Лак. Даже подобранный ими фаанг сбросил свою сложную одежду и, оставшись в странной полосатой накидке, взялся за весло.
  Это не помогло. У преследователей было в два раза больше вёсел, они были крупнее и тяжелее. Да и гребцы из дикарей всегда получались превосходные. Слабосильные матросы "Птицы" не шли с ними ни в какое сравнение. В самый последний раз, уже перед заходом солнца, чёрный корабль подошёл так близко, что Лак ощутил вонь от смазки, которой дикари щедро покрывали корпуса своих лодок. На палубе вовсю грохотал барабан, задавая бешеный темп гребцам, а на носу собралось пяток верзил, которые размахивали громадными деревянными мечами и азартно кричали. Их снова спасли переменчивые ветры, гулявшие по великому заливу. Мачты распались, плетёный парус гулко хлопнул раз-другой и потащил "Птицу" вперёд, под разочарованный вой дикарей. На их корабле вместо мачты торчал размочаленный обломок дерева.
  
  - Мы ушли от них?
  Бессонная ночь далась Лаку очень тяжело. Пить хотелось так, что он готов был прыгнуть за борт лодки и пить, пить, пить. Капитан Кхап помотал головой.
  - Они нас не отпустят. Места здесь безлюдные, может, кроме нас тут никого больше и нет. Они не отпустят.
  - А парус?
  Всю ночь "Птица" шла на поводу переменчивого ветра, мотаясь по заливу туда-сюда и путая следы. Пока это сработало. В неверном свете рассветных сумерек корабля фаангов не было видно. Капитан вздохнул и вытащил старые затёртые дощечки. Выбрав нужную, он, старательно водя пальцем по канавкам, стал разбирать старую резьбу. Лак прочитал бы эти древние карты гораздо быстрее, но он был воспитанным человеком и не стал унижать своего капитана, предлагая ему помощь.
  - Надо идти к островам. Там, вроде бы, должна быть вода. Если до вечера мы её не найдём, то никакой парус нам не поможет.
  Когда солнце поднялось на самый верх и принялось безжалостно жечь своими лучами команду "Птицы", впереди показались тёмно-серые ниточки островов. У людей не осталось никаких сил. Гребцы монотонно ворочали вёсла, уже не понимая, что они делают и только капитан Кхап ещё вполне осознанно бегал между парусом и рулевым веслом.
  - А... Э... Оу...
  Полосатый фаанг мычал, глядя красными воспалёнными глазами на горизонт, и тыкал пальцем на маленькую чёрную точку позади "Птицы". Гребцы обречённо повалились на дно лодки. Бороться было бессмысленно.
  Они проиграли.
  
  За Диму Мельникова и его команду было, честно говоря, страшновато. Гора чемоданов возвышалась над небольшой лодочкой, как горб над верблюдом. Витька предложил приятелю сначала забрать половину вещей, но Сенсей, движимый какими-то собственными политическими соображениями, эту идею отверг. Лодочку кое-как спихнули на воду и та, пользуясь попутным ветром, не спеша пошла вдоль берега к Новой земле.
  После вчерашних разборок с Гошей, объяснений с Катей и бесед с Мельниковым заниматься делами Виктору не хотелось. Хотелось ощутить себя курортником. Завалиться на песок пляжа. Купаться и загорать.
  Егоров споткнулся и замер, растеряно почесывая себе затылок. За весь месяц он ни разу не загорал на пляже и ни разу просто так не купался!
  "Дурдом какой-то!"
  Витька обогнал идущих к лагерю мужиков и зычно заорал.
  - Катерина! Антон! Купальники, полотенца и на пляж! Мы на курорте или где?!
  
  - Нет, дядь Вить. Не в этот раз.
  Белая магнитная шашка из дорожного наборчика прыгнула четыре раза подряд, и Витя с досадой понял, что он опять проиграл десятилетнему мальчишке.
  - Бей.
  Витька подставил лоб, получил лёгкий щелчок и завалился на спину. Приятно, чёрт побери, почувствовать себя беззаботным курортником. Эдаким куском мяса, тупо поджаривающимся под солнышком.
  "Пива бы..."
  Рот моментально наполнился слюной.
  "И колбасы... с пельменями... э-эх..."
  Витя решил не думать о еде, приоткрыл один глаз и сквозь солнечные лучи стал смотреть, как играет в шашки Катя.
  "Она такая красивая..."
  Загар ей очень шёл. Как и масло для загара. А единственная белая ниточка трусиков - так вообще... нагло лезла в глаза и так дразнилась... Витька мысленно чертыхнулся. Рядом был Антошка. Заехав кулаком по песку, Егоров перевернулся на живот, аккуратно попав причинным местом в образовавшуюся ямку.
  - Я посплю немного, ладно?
  
  - Вставайте бездельники! Гребите! Вон туда. Там вода. Гребите! Гребите!
  Кхап метался по кораблю, щедро раздавая матросам оплеухи и пинки. Это помогло. Десяток полуголых людей поднялись и снова принялись грести.
  - Откуда ты, - Лак с трудом выталкивал из сухой глотки слова, - знаешь про воду?
  - Птицы. Большая стая.
  Капитан посмотрел на своего помощника долгим взглядом.
  - Я не знаю, я надеюсь...
  - Аааа... А... Э... Оу...
  "Ну чего тебе опять?"
  Лактаматиммурам утомлённо посмотрел на прыгающего лысого фаанга. Тот орал как сумасшедший и показывал рукой на другой, гораздо меньший по размерам островок.
  - Нет. Вода - там. Там. Понимаешь? Понима...
  Лак осёкся и внимательно посмотрел туда, куда показывал "полосатый". Из воды, у самого берега маленького островка торчал странный блестящий предмет.
  - Что это?
  Кхап тоже прищурился и попробовал распознать непонятную вещь. Лак повернулся к фаангу и с вопросительным выражением на лице указал на находку. Пет закатил глаза, указал пальцем вверх и спел песню неба.
  - Ввввуууууу...
  Ладонь "полосатого" плавно прошла над головами моряков и нырнула вниз, к воде.
  Лак задохнулся. Догадка, осенившая его, была настолько невероятна, что в это невозможно было поверить.
  - Кхап. Он. Он... говорит, что это железная птица.
  Судовладелец сначала впал в прострацию, а затем, наплевав на маячившее на горизонте судно дикарей, решительно повернул свой кораблик к находке.
  
  - Витя! Вставай!
  Голос Кати был полон такого неподдельного ужаса, что Виктор моментально проснулся.
  - Витя, лодка! Чужая.
  Глаза у Кати были как два полтинника, а губы тряслись от страха. Егоров живо подскочил и протёр заспанные глаза. Точно. Со стороны лагуны прямо на сверкающий под солнцем хвост самолёта шёл маленький кораблик, как две капли воды похожий на тот, что они отбили у дикарей.
  Витя закряхтел и мысленно обозвал себя идиотом.
  "Надо было с Димой уходить!"
  Про то, что на лодке банально не было места, Егоров как-то позабыл.
  - Катя...
  - Что?
  - Бегооооом!
  
  Всех женщин и Антошку Витя отправил по внешнему берегу к мысу, где лежал вытащенный на косу плотик водовоза.
  - Сидите в кустах и не высовывайтесь. Мы глянем одним глазком и всё. Иди, любимая. Поспеши.
  Егоров проводил Катю до берега и побежал обратно к лагуне. На опушке, прячась за стволами пальм, его ждали Олег и Йилмаз. Виктор, согнувшись, словно обстрелом, и петляя как заяц, добежал до друзей и повалился на землю.
  - Ну?
  - Подходят. - Олег судорожно тискал свой нож. - Их там, вроде бы, много.
  Издали было тяжело подсчитать количество врагов, но то, что их было больше десяти, Витька понял сразу. Кораблик или, точнее, большая лодка замедлила ход и остановилась над самолётом. Маленькие темнокожие люди на ней завопили, запрыгали и замахали руками. Среди них каланчёй возвышался белый... эээ... Витька неуверенно пригляделся. На неандертальца толстый лысый и красномордый мужик в тельняшке и спортивных штанах с лампасами был похож так же, как сам Витя на балерину.
  - Чё за ...?
  Витька ошарашено оглянулся на друзей. Те сидели с выпученными глазами и смотрели, как нормальный земной мужик громче всех орёт и больше всех размахивает руками. Судя по его внешнему виду, он не был пленником и чувствовал себя среди дикарей вполне комфортно.
  Витя понял, что он чего-то не понял.
  - Сидите здесь. Я гляну по-быстрому. Если что - дуйте к бабам, хватайте их и на большой остров. Там спрячетесь, ясно?
  Не дослушав возмущённые возражения Олега, Витька по-пластунски пополз вперёд.
  - Ай, мля!
  Стоило Витьке выползти из тени, как раскалённый песок обжёг руки, грудь и живот. Егоров с громким воплем подлетел вверх на полметра и, позабыв о скрытности, понёсся к воде.
  
  Бежать было поздно. Его заметили. На лодке прозвучала властная команда, гребцы синхронно взмахнули веслами, и кораблик не спеша направился к берегу. Прямо на сидящего по шею в воде Витю.
  "Приехали"
  Позади раздалось угрюмое "поднимайся, придурок" и по обе стороны от Витьки оказались мрачные мужики. Вот так втроём, плечом к плечу, мужчины малой земли и готовились встретить врага.
  Сначала Витька представил себя одним из трёх мушкетёров и едва не всплакнул от гордости, а потом в голову некстати влезла картинка из "Кавказской пленницы", где Трус, Балбес и Бывалый перекрывали дорогу, и всё опошлила.
  - Тьфу!
  - Вить, ты чего?
  - А... ерунда всякая в голову лезет.
  Нос остановившейся лодки покачивался в пяти метрах от мужчин.
  - Хау дую ду, хлопци? Водички нема?
  
  Несколько минут ничего не происходило. Десяток тщедушных темнокожих аборигенов и красномордый старикан с седой бородкой и длинющщими обвислыми усами занимались только тем, что изводили все запасы питья в Витькином лагере. Увидев, что большие белые фаанги принесли несколько прозрачных сосудов с водой, экипаж кораблика, позабыв обо всём на свете, в полном составе ссыпался за борт и, бросив на произвол судьбы своё судно, помчался к заветной влаге.
  - Э, э! Аккуратней! Да не рви ты! Всем хватит! Да ты ж...
  Витька, позабыв о том, что перед ним настоящие "папуасы", которые могут быть опасны, влепил самому наглому по уху, отчего тот улетел в сторону, отчаянно вереща. Остальные моментально успокоились, тем более, что в дело вступили два солидных дядечки, одетых в тёмно-зелёные туники. Самый толстый мужик, с топориком на поясе и с татуировкой на всю морду, отвесил каждому из полуголых матросиков по мощнейшей оплеухе, выстроил их в некое подобие очереди, а сам важно прошествовал вперёд и присосался к бутылке с водой.
  - Хлопцы, и мне водицы дайте, Христа ради!
  На одиннадцать "гостей" у хозяев острова имелось двенадцать литровых бутылок с водой, которые немедленно разошлись по рукам. В темпе высосав свои порции, измученные моряки попадали на землю, с наслаждением растянувшись в тенёчке. Видок у них, особенно у полуголого рядового состава, был откровенно жалкий. Своей комплекцией эти заморыши здорово смахивали на узников Бухенвальда. Росту в них было от силы метра полтора, а весили они... Виктор припомнил десятилетнего Антона. На глаз получалось, что весил Антошка как бы не больше, чем эти взрослые мужчины.
  - Мда... Олег, сдаётся мне - это другие дикари. Неопасные.
  - Угу. Да на них чихни - они замертво упадут. И они точно другие. Заметил, чем их лодка пахнет?
  Витя озадаченно покрутил головой.
  - Чем?
  - Ничем. Чистая она. Ни вони, ни пятнышка грязи, они...
  - Ой... ой... - пожилой мужчина застонал, кое-как приподнялся и сел, - ой, спасибо вам, ребятки. Спасли.
  Виктор присел возле спасённого земляка и протянул ему руку.
  - Виктор.
  Мужчина "через не могу" перестал постанывать при каждом вздохе, привёл себя в более-менее внятное состояние и на чистом, без малейшего акцента, русском языке, представился.
  - Майор Шевченко, Пётр Александрович.
  Витька ухмыльнулся и придержал ладонь украинского лётчика.
  - Херсон, Херсон, твою мать, ты меня слышишь?
  Мужики захохотали, а майор вымученно улыбнулся.
  - Было дело. Это я с тобой по радио гово...
  - Тяотямнямнямнямням!
  Истеричный вопль тёмно-зелёного моряка заставил всех от неожиданности подпрыгнуть. Витька оглянулся и увидел, что "татуированный" уже гонит своих моряков обратно к кораблику, а второй хорошо одетый моряк прыгает рядом с землянами и орёт тонким голоском, опасливо дёргая Витьку за майку.
  - Ну чего тебе? Не понимаю я тебя нихрена!
  Больше всего язык аборигена напоминал мяуканье кошки.
  - Пётр, - Витька сразу расставил все точки над "ё", показав майору, что он ему, как минимум, ровня, - ты его понимаешь?
  - Ни! Эй, Лак. Спик давай. Инглиш!
  Тёмно-зелёный хлопнул себя по лбу, широко распахнул глаза и старательно произнёс.
  - Хелло, хау а ю?
  У Витьки упала челюсть.
  
  Капитан Кхап не знал, что ему думать, за что хвататься и как себя вообще вести. У него на судне сейчас было три больших белых фаанга! Если с одним, с Петом, случись что, он и его команда без труда бы справилась, то против троих гигантов у моряков "Птицы" шансов не было. Особенно страшен был Вит - громадный, на две головы выше его самого, Кхапа, человека по всем меркам высокого и статного. Самым плохим было другое - на "Птице", на ЕГО собственном корабле, вовсю распоряжался другой... эээ... фаанг. Вит, узнав от Лака о преследователях, не думал ни секунды. Самый смуглый из фаангов убежал вглубь острова, а Вит, Пет и ещё один фаанг, вооружённый отличным железным ножом, очень быстро принесли и загрузили на "Птицу" плетёный сундук (обычный, армейского образца) с едой и множество других странных вещей. Затем Вит подхватил весло, протяжно и весело закричал и рукой показал - плывём туда.
  Экипаж подчинился не раздумывая - за то время, что они провели на этом островке, корабль дикарей приблизился очень сильно, из точки на горизонте превратившись в жирную чёрную кляксу на фоне лазурной воды залива. Гребцы, повинуясь командам фаанга, слаженно взмахнули вёслами и опустили их в воду.
  - Аааааааа!
  Это был даже не стон - гребцы выли от горя, неотрывно глядя на удаляющуюся от них железную птицу, но вёслами работали исправно.
  
  - Майор, чего это с ними? - Витька ворочал весло и напряжённо всматривался в берег. Где-то там, среди пальм бежал Йилмаз, чтобы предупредить женщин.
  - За железо ревут. С железом у них тяжко. Они ж с меня, - Пётр Александрович упирался на соседнем весле, отодвинув в сторону тщедушного гребца из экипажа, - крестик сняли, все пуговицы срезали и даже молнию со штанов оторвали. Зажигалку отобрали...
  Шевченко задумчиво пожевал ус.
  - И пистолеты тоже... отобрали.
  Витька выронил весло.
  - Ка-кие пистолеты?!
  - Обыкновенные. ПМы. Два штуки. Мой и бортинженера моего. Покойничка. И четыре обоймы.
  Витька с клацаньем закрыл рот. Прямо здесь и сейчас на этом самом кораблике находилось так необходимое им оружие! Егоров махнул отдыхавшему гребцу, жестом велел ему заняться делом, а сам поманил к себе пальцем тёмно-зелёного деда.
  - Эй, как тебя, Лак... а ну-ка камон сюда.
  
  Общаться с Лаком, младшим писарем какого-то там монастыря, было трындец как тяжело. Английским его язык можно было назвать лишь условно. Витька честно понимал от силы четверть сказанных аборигеном слов. О значении ещё четверти слов он догадывался, а всё остальное для него оставалось загадкой. Понимал ли его Лак, тоже было неясно, но темнокожий старичок постоянно улыбался, кивал и складывал ладони вместе, словно какой-нибудь индус. Говорил он необычайно мягко, почти мурлыкая.
  - Давай, зови своё "первое весло".
  "Первое весло" было, как понял Егоров, официальным титулом капитана Кхапа, человека с жесткими глазами и явным военным прошлым. Моряк важно прошествовал на нос корабля, где расположились фаанги, по пути взбодрив нерадивых матросиков очередной порцией люлей. Гребцы работали изо всех сил, выгребая против сильного встречного ветра, но кораблик всё равно шёл очень медленно. Витька не успел подумать о том, что Йилмаз успеет добраться до женщин прогулочным шагом, как рядом с ним оказался Кхап.
  - Лак, помоги мне...
  
  - Да, дикари на чёрном корабле - враги.
  - Нет, они от нас не отстанут.
  - Да, они, скорее всего, оставят на острове у железной птицы часть команды.
  - Нет, еда у нас тоже почти закончилась, а воды совсем нет.
  - Да, он, первое весло Кхап согласен вернуть железные вещи Пета в обмен на ножи Вита и Ола.
  
  Витька призадумался. С ножами расставаться было жалко, но и портить отношения с нормальными людьми тоже не хотелось.
  - Ладно, Лак, переводи. Ножи - ваши. Сейчас. Там. Мы заберём наших женщин. Понял?
  Капитан невозмутимо кивнул.
  - Потом я покажу, где можно набрать много чистой воды, - Егоров оглянулся. Чёрный корабль уже подходил к затонувшему самолёту, - а потом... а потом...
  "А что потом делать то?"
  На этом мысль у Вити закончилась.
  
  На самом краешке островка "Птицу" ждали. Три немыслимо высокие женщины, ребёнок и ещё один, тот самый чёрный фаанг, которого Вит отправил в рощу. Кхап посмотрел на бесконечно длинных самок, мысленно присвистнул и велел гребцам сушить вёсла. Каждую новую пассажирку, взошедшую на палубу кораблика по узеньким сходням, гребцы встречали с нездоровым интересом, громко обсуждая её достоинства и недостатки. Белые фаанги нахмурились и взялись за ножи, отчего у капитана разом пересохло в горле, а по спине побежали мурашки.
  "Ублюдки"
  - Мо... кхммм! Молчать, придурки! Молчать! Молчать!
  От злости на молодых дураков Кхап едва не пустил в ход свой топорик, а потом его "Птицу" осчастливила своим присутствием Госпожа.
  Черноволосая женщина, одетая в скромную набедренную повязку, взошла на борт самой последней. На лице у неё были большие чёрные стёкла, что Кхапа нисколько не удивило - такие вещицы в последнее время стали модны среди богатых и знатных людей. А потом черноволосая подошла к Виту, обняла его и сняла чёрные стёкла.
  Инстинкты сработали. Голова ещё не успела подумать, а тело бывшего старшего загребного первого ранга Кхапа уже стояло навытяжку, отдавая королевский салют. Придурки-гребцы заткнулись и попадали ниц, а младший резчик Лак, как человек многое повидавший, просто ОЧЕНЬ низко поклонился.
  Потому что глаза цвета яркой молодой листвы были только в семье Властелина всех людей.
  
  На то чтобы залить семь больших бочек чистой водой из ручья у моряков "Птицы" ушло всего-то двадцать минут. Витька, сам ещё не отошедший от шока с массовым поклонением аборигенов, успокоил, как мог, объект поклонения и велел женщинам и Антошке устраиваться в крохотной надстройке, которую раньше занимал капитан. Экипаж корабля тем временем закатил на борт бочки с водой и занялся странным делом - все моряки, во главе со своим капитаном, трусцой вернулись к ручью, разделись догола и дружно полезли в холодную воду мыться. Пять бесконечно долгих минут аборигены нещадно тёрли друг друга песком, травой и кусками пемзы, сдирая с себя грязь, накопившуюся в походе.
  Земляне, ожидавшие их на палубе, переглянулись - или у этих ребят был настолько сильно развит культ чистоты, что они готовы были рискнуть и дождаться здесь дикарей, или... Витька почесал затылок.
  "Или я что-то не понимаю"
  С точки зрения Егорова им нужно было мотать отсюда на всех парах.
  "Тьфу! На вёслах и парусах"
  Дальше - больше. Кхап развернул принесённым им сверток, и каждый матрос вместо старой набедренной повязки получил большой кусок ярко-оранжевой ткани, в которую они очень умело и очень красиво упаковались.
  - Пра.
  Капитан поднялся на борт, сложив ладони вместе, и поклонился своей бывшей каюте, в которой сейчас пряталась Катя.
  - Пра.
  Процедуру подъёма на борт повторил Лак, а за ним, как под копирку, тоже самое сделали восемь пышущих чистотой матросов.
  
  Глава 10
  
  - Да... по мне так пускай по-русски говорят, если им так хочется. Но только на чистом, правильном языке, я прав? Зачем оба языка коверкать?
  Майор сидел на пороге в бывшую каюту капитана Кхапа и в десятый раз объяснял присутствующим политику партии и правительства незалэжной. Мозги у немолодого пилота явно глючили и вместо того, чтобы поведать свою историю, он снова и снова возвращался к теме политики.
  Егоров сморщился.
  - Майор. Майор! Мы поняли, спасибо. А теперь, будь ласка, коротко и по существу. Как летел, как упал, как на корабле оказался, и, - Витька посмотрел в окно, - куда мы сейчас плывём?
  Маленький кораблик капитана Кхапа уверенно шёл в открытый океан, удаляясь от островов и лагуны. На все вопросы землян судовладелец отвечал длинными и проникновенными монологами, которые, даже с переводом Лака, понять было невозможно. А ещё вся команда аборигенов постоянно улыбалась и норовила украдкой, хоть краешком глаза, увидеть Катю. Заметив, как очередной матросик старательно зарабатывает косоглазие, как бы по делу проходя мимо открытой двери, Виктор вздохнул, остановил взмахом ладони открывшего было рот майора и попросил.
  - Катюша, я понятия не имею, кем они тебя считают, но... пойдём, любимая. Пообщаемся.
  Увидев женщину, все матросы бросили свои вёсла, сбились в кучу возле мачты и снова повалились на колени, громко стукаясь лбами о палубу. Следом за ними с кормы, оставив рулевое весло, прибежал капитан и тоже растянулся пузом на горячих досках.
  "А Лак? Ага, вот и он"
  Старший помощник капитана вылез из трюма, где он готовил обед из Витькиных припасов, и изобразил полнейшее раболепие.
  Витя посмотрел на свою женщину.
  "Красивая, да..."
  Катя в ответ недоумённо пожала плечами и шагнула к ближайшему матросу.
  - Вставай. Эй, - она легонько коснулась плеча моряка, - вставай, поднимайся.
  Маленький гребец зажмурился, спрятал лицо в ладонях и, тихонечко заскулив, пополз к борту. Егоров удивлённо задрал бровь и забеспокоился.
  - Э. Э! Ты! Стааааааять!
  "Ёлы-палы!"
  Витька содрал с себя фуражку, пиджак и сиганул за борт следом за выбросившимся в открытое море аборигеном.
  
  - Так, ладно парни, подобьём бабки, - мозг у Виктора Сергеевича кипел от массы информации полученной после импровизированного совещания, - Кхап собрался отвезти нас домой, через Великий океан, потому что считает Катю особой королевской крови. Но доплыть благополучно у нас шансов немного - на корабле нет нужного количества припасов, и, самое главное, нужного запаса воды. Лак говорит, что они добрались сюда на пределе сил.
  Майор кивнул.
  - Точно так. Когда они меня подобрали - у них все бочки уже сухие были. А ртов то почти вдвое прибавилось.
  - Кроме того, Кхап утверждает, что дикари от самолёта теперь не уйдут, потому что и у них железо в дефиците. Самое главное - у них сломана мачта. Они смогут починиться, но запасного паруса у дикарей скорее всего нет. И ещё, - Витька помолчал, тщательно обдумывая то, что он собирался сказать, - рано или поздно дикари поймут, что где-то здесь есть люди. Они будут искать... и найдут.
  Егоров вздохнул.
  - В общем так, братцы и сестрицы, надо назад вертаться. Наших предупредить. И думать, как быть дальше. Эй, Лак. Зови Кхапа. Будем совет держать. А пока, товарищ майор, расскажите вашу историю.
  История двадцать шестого была проста и незатейлива. После встречи с "Боингами" старенький самолёт, который долётывал последние деньки перед списанием, потихоньку пополз оговорённым курсом. После двух часов полёта "Аннушка" достигла островов, затем пересекла лагуну и добралась до гористого берега.
  - Так я ещё два часа над горами мотался. От берега уходить страшно было. Думал, в крайнем случае, на воду сяду. Потом Мишка, бортинженер мой, царствие ему небесное, заметил эту речку. Мы над ней прошли и...
  - Погоди майор, Олег, у тебя ежедневник ещё остался?
  Карта, нарисованная дизайнером на чистой страничке ежедневника, получилась весьма подробной. Кхап, увидев, как фаанги режут тонкой палочкой на очень тонких белых дощечках, сильно удивился и немедленно влез в процесс резьбы. Он указал, что островов в гряде всего сорок два и только на двух из них есть вода.
  - Тямнямням!
  Капитан продемонстрировал свою собственную карту - набор чёрных дощечек, сплошь покрытых затейливой резьбой. Островок, возле которого сел турецкий самолёт, лежал прямо напротив устья короткой, но полноводной солёной реки. Становилось понятно, почему в этой части лагуны и вода солонее и подводной живности так мало.
  - Ага. Так.
  Шевченко крутил ус, щурился и что-то прикидывал.
  - Длина реки по прямой - километров шестьдесят. Она вытекает из громадного озера. Озеро очень большое. Там кругом горы, но один берег ровный как стол. Белый. Сплошная соль. Вот там-то мы и сели.
  - Нормально сели?
  - Нормально, - майор пожал плечами, - у нас на аэродроме ВПП хуже.
  Из дальнейшего рассказа лётчика выяснилось, что транспортник шёл пустым и никаких сверхполезных вещиц на его борту нет. Ценность представлял лишь сам самолёт - вполне исправный и даже с некоторым запасом топлива на борту.
  - На взлёт и двадцать минут полёта хватит точно. Лишь бы аккумуляторы не сели.
  Эта была новость на миллион. Услышав о том, что где-то неподалёку стоит целёхонький самолёт, все оживились и загомонили, а аборигены, выслушав перевод Лака, так и вовсе запрыгали от счастья.
  - Да... ну вылезли мы наружу. Жарищща, соль под ногами хрустит. У нас лимонаду бутылка была. И всё. Пить больше вообще нечего. Я - к озеру. А там... мать честная! Вода прозрачная, а дно всё блестит-переливается. Сплошные кристаллы соли. Здоровенные, по метру высотой. Я эту воду даже пробовать не стал.
  Выручил бортинженер, который из подручных средств соорудил натуральный опреснитель.
  - Водичка так себе, конечно, солоноватая, но пить можно. Мы три недели возле самолёта сидели. В бак воду собирали. Медленно, но что делать.
  - А ели что?
  - Тушенку. Две коробки у россиян на аэродроме задёшево купил. Думал - домой отвезу. Хорошая тушёнка. Да...
  Майор грустно замолчал и отвернулся.
  - Там надо было вброд в одном месте перебираться. Мишка только в воду сунулся... задел эти стекляшки на дне... химический ожог... страшной смертью дружок мой помер. Да.
  Витька почтил память хорошего человека минутой молчания, а затем привычно взял быка за рога и разрулил ситуацию.
  - Первое, через море мы не пойдём. Дождёмся темноты и с попутным ветром проскочим к нашим. Надо Мельникова предупредить.
  - Второе, про самолёт никому ни гу-гу, ясно? С ним мы будем разбираться сами, когда решим проблему с дикарями. Этот самолёт - наш. Только наш и ничей больше, ясно? Лак, вас это тоже касается.
  Все дружно кивнули - делиться ни с кем не хотелось.
  - И, в третьих, Йилмаз, объясни мне, пожалуйста, откуда у тебя эта сумка?
  
  Катя украдкой посмотрела на руки - пальцы ещё немного подрагивали, но уже почти незаметно. Эти аборигены со своим спектаклем её здорово напугали. Потом, когда всё прояснилось, она, конечно, рассмеялась, но всё равно - смех вышел каким-то уж чересчур нервным и испуганным. Находиться среди дикарей было страшновато.
  А потом её муж...чина (Катя сознательно сделала паузу, мысленно произнося это слово) взял и всё, всё, всё решил. И вот она на корабле с верной командой, вокруг друзья и подруги, её ребёнок в безопасности, а её муж...чина тут главный!
  Катя от удовольствия зажмурилась.
  "Хорошооооо"
  - ... эта сумка?
  Женщина открыла глаза. Тон, которым был задан вопрос, не сулил ничего хорошего. Действительно, возле ног турка лежала большая дорожная сумка, которую она видела впервые. Это было очень странно - после первых дней анархии и дележа всего и вся, команда Мельникова навела некое подобие порядка и взяла на учёт и контроль все вещи пассажиров и экипажа. Тоже самое произошло и с чемоданами - Дима-сан лично пересчитал все добытые Виктором чемоданы, не забыв учесть и её личный багаж. И оранжевый чемодан Вити.
  Все с интересом уставились на турка. Лётчик покраснел, вздохнул и, крякнув от натуги, двинул сумку вперёд.
  - Я её не крал.
  Йилмаз оторвал глаза от палубы и посмотрел на своих друзей. Было заметно, что ему очень стыдно.
  - Почти.
  Турок щёлкнул замком.
  - Вот. Смотрите.
  Катя заглянула в сумку и ахнула.
  
  - Нихрена ж себе!
  Витька от удивления позабыл о том, что рядом ребёнок и витиевато выругался. В сумке турка плотными рядами лежали тщательно упакованные пачки денег. Евро. Причём, Витя присмотрелся, купюры были сплошь пятисотенными.
  - Йилмаз, дружище, ты что? Банк грабанул?
  - Нет. Это не мои деньги, это Ержана деньги.
  - Да? А у тебя они откуда? - Витя приподнял сумку и присвистнул. - Килограмм двадцать, не меньше!
  В историю Йилмаза невозможно было поверить. Всё было так просто и нагло, что Витя откровенно восхитился авантюризмом покойного владельца агентства по продаже недвижимости. Ержан вывозил наличную валюту из страны чемоданами и прямиком через главный аэропорт страны. Пограничный и таможенный контроль он посылал в одно известное всем место, не желая делиться деньгами своих клиентов с жадными до изумления госслужащими.
  - Я два раза деньги перевозил. Ваши пограничники нас не досматривают. Ваши экипажи досматривают, а нас - нет.
  - А в Анталье как? Хоть какой-то досмотр должен же быть?
  - А там в аэропорту мой брат работает. Не проблема.
  За каждую перевозку Йилмаз получал по пять тысяч евро. Заработок был хороший и почти без риска, что лётчика устраивало абсолютно. Витька выслушал оправдательное блеянье турка и расхохотался.
  - Слушай, Йилмаз, я понимаю - это деньги. Обалденно большие деньги - три полновесных лимона евро, но скажи мне дружище, а на хрена они тебе ЗДЕСЬ? А?!
  Народ на палубе откровенно веселился, со всех сторон сыпались предложения о том, как эти деньги можно использовать. От, понятное дело, туалетной темы, до, естественно, растопки для костров. Теперь становилось понятным стремление турка во что бы то ни стало вернуться на островок. Именно там, среди пальм возле лагеря Ержана, они эти деньги и прикопали.
  - Да пошёл ты!
  Эту фразу на русском турок освоил очень хорошо. Впрочем, произнёс он её с улыбкой в тридцать два зуба, и облегчённо вытирая со лба пот, чем вызвал новый взрыв хохота. Народ смеялся от души, сбрасывая нервное напряжение последних часов. Улыбался ничего не понимающий Кхап, улыбался Лак, светились улыбками лица гребцов.
  - Я так думаю, что за самолёт с меня спросят. И, может быть, мне уже не летать. А деньги мне бы пригодились. Нам всем пригодились бы.
  - Что?!
  Витьке показалось, что он ослышался.
  - Что? Кто спросит?
  Смех, как по команде стих.
  - Следователи. Когда мы домой вернёмся.
  Турецкий пилот посмотрел прямо в Витькину душу, отчего у Егорова вдруг пересохло во рту, и задрожали поджилки.
  - А ты знаешь... как...
  - Нет, но раз мы смогли попасть сюда, то, почему бы нам отсюда не выбраться?
  Витя закашлялся. Дискуссии о том, где они находятся, на острове шли постоянно, но кроме драк, слёз и ругани ничего путного они не приносили. И вот перед ним сидит человек, который строит планы на будущее. На будущее там - ДОМА. Турок отряхнул с сумки налипший песок и продолжил.
  - Виктор. Если ты не веришь, что мы сможем найти путь назад, то почему ты носишь свой паспорт и бумажник с собой? Зачем тебе водительские права и кредитные карты?
  
  "Странные они, эти чужаки. То громогласно хохочут, что для воспитанных людей непозволительно, то плачут, то молчат..."
  Лак слушал тишину. Все восемь чужих сидели на палубе, словно простые матросы и молчали. Женщины чужаков тихо и безутешно плакали, а мужчины хрустели пальцами и грызли ногти на руках.
  "Фу!"
  Наконец самый большой чужак, Вит, повернул к нему свою страшную светлую голову.
  - Лак, ты что-нибудь знаешь о другом мире?
  - Да, фаанг. Знаю.
  
  "Как он меня назвал? Фа-анг? Или..."
  - Фаанг? - Витька ткнул в себя пальцем.
  - Фа-анг.
  Лак говорил певуче, легко, почти что нежно, но Витькино ухо чётко уловило между двумя "а" еле заметное "р".
  Егоров вспотел.
  "Фаранг? Это же... это же..."
  Этой зимой, отдыхая в Таиланде, он убил целый день катаясь с агентом по недвижимости по Паттайе и осматривая квартиры на продажу. Агентство, находившееся прямо напротив его гостиницы называлось "Фаранг". Так, как объяснил ему гид, тайцы называли всех чужаков-иностранцев.
  - Я - фаранг?
  - Да.
  Простые слова на английском у Лака получались очень хорошо.
  - Ты - фаранг. Чужой. Не человек. Не как мы. Другой ты.
  Чувствуя, что он ухватился за ниточку, которая поможет ему распутать эту загадку, Витька облизал солёные губы и поднапряг память.
  - Савади-крап, Лак. Я - человек. Такой же, как и ты. Рассказывай.
  Смотреть на отвисшие челюсти капитана и его первого помощника было одно удовольствие.
  
  - Знаешь, милый, а я ведь землю под строительство купила перед самым отлётом. Думала дом построить. Родителей перевезти. И Антону так было бы лучше. Может, Йилмаз прав и дорогу домой можно найти?
  - Хм. Да. Свежий воздух... А у меня трёхкомнатная. В центре. Я - городской житель. Мне на природе плохо. - Витька помолчал. - Насчёт дороги домой - не уверен. Одни слухи, домыслы и старинные преданья.
  Катя печально вздохнула и прильнула всем телом. Сидеть ночью на палубе, свесив ноги за борт, смотреть на звёзды и обнимать любимую женщину, было, всё-таки, чертовски здорово. Витя на мгновение задумался.
  "А если бы?"
  Если бы они не "залетели" хрен знает куда, что бы тогда с ним сейчас происходило? Офис? "Чайки" в дорогих ресторанах? Пиво ночи напролёт, а по утрам - головная боль и тошнотворное нежелание идти на работу?
  "Брррр!"
  - Что, милый?
  Катя почувствовала, как он мысленно вздрогнул. Витя развернул плечи, приосанился и помотал головой.
  - Всё хорошо. Всё у нас будет хо-ро-шо. Смотри, Синяя всходит...
  Большая луна этого мира выскочила из-за тёмных гор, лежащих на горизонте, как всегда стремительно, залив всё вокруг нереальным голубоватым светом. Привыкнуть к нему было сложно - люди при таком освещении казались ожившими мертвецами.
  Катя немного нервно хихикнула, зябко поведя плечиком.
  - Жутковато всё-таки. Скорей бы Красная взошла.
  Сидевшие неподалёку Олег с Ольгой выглядели сущими зомби.
  - Пора, Катя. Пойду-ка я команду будить...
  
  На вечернем совете Лак рассказал затаившим дыхание слушателям, короткую историю о войне, об осаде величайшего из земных городов и о том, как Светлый спас всех осаждённых жителей в тот момент, когда враги уже ворвались в город. К несчастью, вместе со спасёнными людьми в новый лучший мир, занесло и какое-то количество проклятых бирманских солдат...
  Первого, как ни странно, озарило Олега. Никогда не бывавший в Таиланде дизайнер хлопнул себя по лбу, присвистнул и поинтересовался.
  - Аютайя, да?
  Лак часто закивал. Да, именно так и назывался величайший из городов мира. История о том, что же происходило после переноса миллиона горожан, была вовсе невнятной и сильно походила на народный фольклор. Виктор, ожидавший небесных откровений, простых решений и "где тут кнопку нажать нужно?", уже через пятнадцать минут заунывного пения старпома окончательно понял, что ничего путного на тему переноса он так и не услышит.
  Зато насчёт окружающего мира Кхап и Лак просветили землян довольно подробно.
  Во-первых, Кхап, многозначительно поднял палец, да будет вам известно, что наш мир - это шар! О как!
  Мужики изобразили сомнение, а Катя удивлённо округлила глаза, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не засмеяться.
  Во-вторых, люди (а к ним, без сомнения, можно было относить лишь подданных Властелина всех людей) хорошо знали большую Северную землю, где они и проживали. А также северную часть Южной земли, возле которой они сейчас и болтались.
  - Там, далеко на юге, живут дикари фаанги. Большие. Рыжие. И проклятые бирманцы тоже живут где-то там. Мы не знаем где. На восход и на закат только море. Ещё ни один корабль не смог его пересечь. Там нет островов и там бушуют страшные бури...
  Витька хмыкнул. Диспозиция вырисовывалась вполне понятная. Есть, вроде бы, "хорошие", там, на севере. И "плохие" - на юге. На западе и востоке - громадные океаны, а в центре всего этого безобразия - кучка землян, сидящих на огроменной, по меркам этого странного мира, куче железа.
  "Мда... попадалово... Конкретное такое попадалово..."
  И на закуску три десятка воинов-дикарей на мощном боевом корабле в десятке километров от них. В третьей части своей речи отставной военный Кхап заверил всех присутствующих, что удрать они смогут, а вот сражаться и победить - нет.
  "Блеск!"
  Уходить было нельзя, оставаться тоже было глупо. Виктор Сергеевич Егоров скрипнул зубами, указал на царственно задравшую подбородок Катю, и заявил.
  - Будем делать так...
  
  Решение фаа... человека по имени Вит, одобренное Госпожой, Кхап воспринял с философским спокойствием. Надо возвращаться и прорываться мимо фаангов? Не вопрос - сделаем. Кто он такой, чтобы оспаривать решение человека с ТАКИМИ глазами? Для порядку наорав на своих матросов, капитан велел Лаку как следует распотрошить сундук с провизией, который принесли с собой люди с железной птицы, и до отвала накормить гребцов.
  - Как поедите, ложитесь спать. Всем - спать. Надо отдохнуть и набраться сил, бездельники! Ночь будет длинная и тяжёлая. Если не будет ветра - пойдём на вёслах.
  
  Восемь тощих гребцов "Птицы", наверное, первый раз в жизни поели досыта. Они умяли такое количество жратвы, что Витька забеспокоился, как бы им не стало плохо, но Лак только философски махнул рукой, мол, ничего страшного - поспят пару часиков и будут как новые. Витя посмотрел на старого, умудрённого жизненным опытом человека, и согласился. Но с одним условием - пусть отоспятся, как следует.
  И сейчас все аборигены дрыхли без задних ног в своём уютном трюме. Егоров осторожно высвободился из объятий женщины.
   - Пора, Катя. Пойду-ка я команду будить. Пора идти к острову.
  Полное затишье сменилось лёгким бризом. К сожалению, совсем не попутным. Кораблик закачался на волнах, на связанной мачте засвистел ветерок. Егоров посмотрел, как над далёкими островами всходит Синяя и пошёл...
  "Стоп. Что это было?"
  Сквозь плеск волн и шум ветра Витькино ухо ясно услышало... скрип дерева.
  "Лёгкое потрескивание, как-будто..."
  Ноги у Витьки приросли к палубе. Холодея от ужаса, он обернулся к кромешной тьме, царившей над открытым морем, и пристально уставился на висящие над горизонтом звёзды.
   - Витя, что?
  - Тссс! Я не знаю, я не...
  Звёздочка, мерцавшая по правому борту, вдруг ненадолго погасла, за ней - вторая, потом, очень скоро они снова обе зажглись.
  - Катя, Олег. Кхапа сюда. Бегом! Тревога!
  Витькин рёв переполошил всё судно. Вокруг забегали матросы с вёслами, на руле уже сидел сонный Кхап, а Лак тянул женщин в трюм.
  Соображал Витька всегда быстро, особенно в тяжёлом положении. Поставив себя на место главного дикаря, Егоров в темпе прокачал ситуацию и с досадой сплюнул за борт.
  "Идиот!"
  Долбанные неандертальцы их опять перехитрили! Они не стали отсиживаться на острове, облизывая свою сказочную добычу, а быстро прочесали островок, за ним - другой. Набрали воды и выяснили сколько людей совсем недавно на них обитало.
  "Шалаши пересчитать - плёвое дело. Да хоть нужник раскопать! Людей нет, зато в этих пустынных водах они встречают кораблик. Мда... дважды два, как говорится, всегда четыре..."
  - Кхап, - Витька орал капитану, совсем позабыв, что тот по-русски не понимает, - да бросайте, нахрен эти вёсла, всё равно мы у них как на ладони, луна же... аааай! Олег, развязывай мачту. Нам сейчас - в любую сторону.
  В темноте застучал барабан и звонко ударили по воде десятки вёсел.
  - Хе! Хе! Уууууу... Хе! Хе!
  Видимо до капитана тоже дошло, что враги то - вот они. Совсем близко. Плотный живчик, рыча на вопящих от ужаса гребцов, промчался мимо застывшего столбом Вити, оттолкнул Олега и в два счёта распустил мачту. Лодка дрогнула и накренилась, а из темноты понеслось, как из пулемёта.
  - Хек! Хек! Хек!
  Невидимый в темноте корабль фаангов вышел на боевой курс.
  
  Как они сумели увернуться от тарана - один Бог ведает. Наверное, даже сам капитан Кхап этого не знал. Моментально оценив силу и направление ветра, который тянул "Птицу" вбок, заваливая её на левый борт, Кхап вывернул рулевое весло до упора, одновременно проорав что-то гребцам. Те, хоть и стучали от ужаса зубами, но дело своё знали - четверо едва различимых в темноте матросов дружно опустили вёсла в воду, а четверо других заработали изо-всех сил.
  Это было как в кино. Как в дерьмовом историческом фильме про пиратов. Витька смотрел, как Синяя стремительно перемещается от носа к корме, слушал, как хрипят гребцы и трещат вёсла, и не верил. Не верил своим глазам.
  "Это не со мной!"
  - Ты чё, ...лять?!
  Из темноты выскочил майор и одним ударом снёс зависшего Витьку с ног. Кораблик в этот самый момент заканчивал свой крутой поворот на одном месте и наклон на левый борт имел такой, что Виктор кубарем покатился прямиком за борт.
  - А!
  "Жить! Жить! Не хочу!"
  Витька ожил и стал цепляться за всё подряд, ломая ногти.
  - Хек! Хек! Хек!
  "Птица" выпрямилась и, подгоняемая свежим ветром и слаженной работой гребцов, понеслась...
  "Куда? Куда?!"
  Витька лежал у самого края палубы, вцепившись в верёвку и со страхом смотрел, как прямо на него идёт чёрный корабль дикарей.
  - Хек! Хек! Хек!
  Барабан стучал в бешеном темпе. Над чёрным кораблём стоял сплошной вой - гребцы работали за пределами своих возможностей. Лишь бы догнать. Догнать и убить. Вёсла громко били о воду, скрипело дерево, трещали жилы гребцов, а впереди...
  Витька заскулил - из чёрной воды, поднимая тучи брызг, резкими рывками вперёд, поднимался клык тарана.
  "Мама! Мамочки! Я не хочуууу!"
  Это было как в замедленном кино. Витя успел заметить, как его гребцы бросили вёсла и повалились на палубу, сжавшись в маленькие комочки, как Кхап снова дёрнул руль, а потом...
  Дикари промахнулись. Что было тому причиной - ночь или неожиданный разворот "Птицы", неизвестно. Скорее - и то и другое. Кораблик Кхапа не стал убегать, а разошёлся с чёрным кораблём фаангов на встречных курсах, борт о борт.
  Бум. В палубу, прямо перед Витькиным носом воткнулось копьё.
  Бум. Бум.
  Через секунду на палубу "Птицы" обрушился целый град камней, дротиков и просто дубинок. Витькина голова пребывала в ступоре, но тело отреагировало самостоятельно - уж очень ему хотелось жить. Извиваясь, как червяк, Егоров по-пластунски прошмыгнул к каюте капитана.
  - Живой?
  Несколько рук втянули Виктора в спасительное убежище.
  - Живой?
  - Н-не-еее... знааа...
  Зубы у Витьки стучали так, что говорить было тяжело. Морской бой оказался штукой ОЧЕНЬ страшной. Не успел Виктор прийти в себя, как с палубы на ломаном английском зазвучали хелпы. Лак орал, как резанный, зовя чужаков на помощь.
  Дальнейшее Витя запомнил плохо. Сначала он, вроде бы, помогал капитану резать кожаный ремень с деревянным крюком на конце, которым дикари их сумели зацепить, затем он грёб, заменив убитого матроса, а в себя Виктор пришёл, только когда стало светать. Он сидел на скамье капитана, обнимая рулевое весло и аккуратно правил, держа курс точно по ветру.
  А перед ним, на залитой кровью палубе, лежал капитан Кхап.
  
  Через несколько минут к Егорову, занявшему место капитана, пришёл с докладом Лак. Вид у монаха был ужасен. Старик был с ног до головы забрызган кровью, а на лысой макушке у него фиолетовым помпончиком торчала большущая шишка.
  Итог ночного "боя" был печален. Два матроса погибли, ещё двое были ранены. Одного беднягу просто зашибло камнем, и Лак обещал, что через пару дней он сможет грести, а вот со вторым было всё плохо. Копьё фаанга пришпилило моряка к палубе и пришлось изрядно потрудиться, чтобы снять раненного с "крючка".
  - Как капитан?
  На бесстрастном лице монаха не дрогнуло ничего.
  - Если сегодня не умрёт, то, скорее всего, выживет.
  Из плюсов было то, что "Птица" не утонула, они (а, самое главное, Катя) живы и относительно здоровы, а корабль дикарей отстал так сильно, что был едва заметен на горизонте. Егоров отпустил Лака заниматься ранеными и отыскал взглядом Катерину - женщина суетилась возле капитана, властно покрикивая на остальных, и временами, бросая на него, Виктора, умоляющие взгляды.
  "Да. Да..."
  Витя ободряюще кивнул любимой, мол, всё будет тип-топ, и крепче зажал подмышкой рулевое весло.
  Следующим в гости на корму приплёлся Олег. Вид у него был - краше в гроб кладут. Дизайнер был бледно-зелёного цвета, его трясло и шатало. Он со стоном рухнул на палубу и схватился за ногу. Витька подскочил.
  - Ты чего?
  - А... камнем попали, когда я за тобой побежал.
  Минуту Витька переваривал информацию, тупо пялясь на здоровенный кровоподтёк на бедре друга.
  - Куда побежал? Ты ж в каюте сидел.
  - Сидел. А потом Лак на помощь позвал. Ты первый побежал, а я - за тобой.
  Егоров изумился.
  - Я побежал?!
  Всё, что он помнил - руки, утягивающие его в спасительную темноту каюты.
  - Ты чё? Ау! - Олег пощёлкал пальцами перед носом друга, - а кто крюк отрубил, когда Кхап копьё словил? Ну ты, Витя, зверь... я бы так не смог...
  - Чего не смог?
  Витька окончательно перестал что-либо понимать.
  - Чего я сделал то?
  - А ты на пояс свой посмотри.
  На поясе у Вити Егорова висел весь покрытый зазубринами золотой топорик Кхапа.
  - Они ж нас крюком поймали. Вон валяется, - Олег показал на кривой толстый сук с остатками кожаного ремня, - Кхап понёсся его рубить, а его и камнями и боло и дротиками... суки. Я уж думал всё, конец. Ещё б минута и... а тут ты... подскочил, как ненормальный и к мачте. Как в тебя не попали - ума не приложу.
  Витьке срочно захотелось в туалет. Часть палубы возле мачты, там, где лежал крюк, была так густо испещрена светлыми отметинами от камней и дырками от дротиков, что Егоров невольно принялся себя ощупывать.
  - В-врод-дее цел.
  - Цел, цел. Йилмазу тоже досталось. Камнем. Только в руку. А майор себе ногу подвернул.
  - Слушай, Олежка, а чего он из пистолетов то не стрелял?
  - Ты что, больной на всю голову, что ли? Дай посмотрю, может, тебе каменюкой всю память отшибло? Ты же сам ему приказал огня не открывать, мол, всё равно ни хрена не видно и попасть в кого-нибудь не получится.
  - Ам-ням...
  Убей Бог, Витя не помнил ничего подобного!
  - Аа... у... мда.
  - Мдааа... - руки у невысокого жилистого парня до сих пор тряслись, - знаешь, Вить, я, когда в армии служил...
  Витька снова изумился.
  - Ты служил?!
  - Конечно. В погранвойсках. На китайской границе!
  Олег даже немного обиделся.
  - Так вот. Нас как-то танком обкатывали. Мы в окопе, значит, а этот гроб по нам катается. Страшно было - до усрачки, хотя траншея глубокая была и, вдобавок, забетонированная. Но, я тебе скажу, ЭТО было страшнее.
  Парень посмотрел на Виктора взглядом, полным уважения.
  - Как ты не испугался - не знаю. Когда я увидел, что нас таранить собираются, я...
  Олега снова затрясло, а Витька прикусил язык, чтобы не признаться в том, что он едва не обделался от ужаса, глядя, как прямо на него несётся огромный корабль.
  - Да, Олежка, это, конечно, не на пляже... ик! с дикарями... ик! махаться.
  "Везучий я, сукин кот!"
  
  Погибших наскоро похоронили в море. Лак прочитал короткую заунывную молитву и трупы сбросили за борт. Кровь с палубы тщательно смыли, а легкораненый матрос, прыгая на одной ноге, собрал и отмыл все трофеи. Штабель вражеского оружия, доставшегося им, выглядел очень солидно. Одних тяжёлых, тщательно выделанных дротиков с широкими и острыми, как бритва каменными наконечниками, набралось двадцать четыре штуки. Было ещё с десяток корявых коряг, которые дикари использовали как метательное оружие и целая горка булыжников.
  Витя смотрел, как Катя собственноручно раздаёт завтрак экипажу, как моряки ей низко кланяются и благодарят госпожу и... ничего не видел. Мысленно он был далеко-далеко. На Новой земле. В лагере Димы-сана.
  "А у него, вроде бы, сегодня день рождения... Блин!"
  Егоров вздрогнул и яростно потёр ладонями щёки. Весь такой из себя замечательный план, который он разработал вчера вечером, нахрен полетел в тартарары. Уйти незамеченными к острову не удалось. Высадить женщин, набрать крепких ребят и попытать счастья в драке, тоже не получается. По всему выходило, что решать проблему с маячившим на горизонте кораблём дикарей придётся здесь и сейчас. Не отходя, так сказать, от кассы.
  Голова у Вити заработала на полную проектную мощность. Первым на допрос был вызван Лак.
  - Нет, господин. Они очень крепкие гребцы и если у них на корабле есть пища и вода... а она у них есть... то они будут идти за нами на вёслах до морковкиного заговенья.
  Конечно, говорил Лак не так, а долго, невнятно, часто задумываясь и вспоминая слова, но смысл был именно таким.
  "До морковкиного заговенья... плохо!"
  - Ступай, Лак. Олег, Йилмаз, Пётр. Ко мне!
  Витька запоздало подумал о том, что никто его командиром не выбирал и не назначал, но мужчины безропотно подошли и он выкинул эту мысль из головы.
  - В общем так, мужчины. Придётся нам драться. Лак говорит, что оторваться и сбежать у нас не получится, даже на парусах.
  Шевченко припомнил, как дикари гоняли их по лагуне и уныло кивнул.
  - Теперь не отстанут.
  Витя посмотрел на Катю, на Антона и отвёл взгляд. Говорить вслух то, что он собирался сказать, ему совсем не хотелось.
  "Ой, папа, "кто, если не мы", говоришь?"
  - Даже если мы не победим, то почистим этих сук, как следует. Глядишь, наши, ежели что и отобьются.
  О том, что дикари запросто могут привести сюда подмогу, Егоров старался не думать.
  Патронов у них было двадцать восемь штук и одна ракета к ракетнице. Витька впервые остро пожалел, что отмазался от армии и не имеет никакой практики в обращении с оружием.
  - Ладно, я возьму ракетницу. Пётр, вы?
  - Постреляем, чего уж там.
  Украинец солидно кивнул.
  Второй пистолет достался Йилмазу. Тот сообщил, что в молодости служил жандармом и из пистолета ему приходилось стрелять чаще, чем из автомата. Олег шмыгнул носом и пожал плечами.
  - Ладно, я копьё себе возьму.
  - Дальше. Стрелять только в упор. Лучше в голову.
  Майор опять опять солидно кивнул.
  - Да. Здоровые кабаны. Я их успел рассмотреть. Такого пулькой свалить - нереально. В черепушку только.
  - Йилмаз, ты понял? Head shot.
  Турок помотал головой.
  - Не попаду. Из пистолета. С одного корабля на другой. За полсотни метров. Нет. Не попаду. А ближе они нас копьями закидают. И камнями.
  Мысль была здравая и Егоров крепко призадумался. На "Птице" не было хорошей защиты. Это был лёгкий кораблик пятнадцати шагов в длину и пяти - в ширину. Невысокий фальшборт имелся только на носу. Вся остальная палуба была "огорожена" хилой травяной верёвкой, которая была натянута между высоких стоек-уключин, возле которых работали гребцы.
  Единственным вариантом была надстройка - каюта капитана. Это, по сути, был небольшой деревянный ящик с низким потолком и дверным проёмом, размером два на три с половиной метра и без окон.
  Все дружно посмотрели на этот "гроб" и так же дружно решили.
  - Нет. Это западня натуральная.
  - Так, майор. Вот вам МОЙ топор. Начинайте разбирать надстройку и делать из неё большие щиты.
  Витька посмотрел на преследователей. Корабль дикарей сильно отстал и снова выглядел как чёрная точка.
  - Выполнять!
  "Пойду, посмотрю, как там Катя в трюме устроилась..."
  
  Глава 11.
  
  Следующие два с половиной дня Витя развлекался тем, что играл в кошки-мышки. Причём мышкой был именно он. "Птица" кружила по открытому морю, гоняясь за переменчивыми ветрами без всякой системы - лишь бы под парусом. Оставшиеся в живых матросы большую часть этого времени спали, ели и занимались изготовлением больших переносных щитов под руководством Петра. Кораблик легко убегал от тяжёлого судна дикарей, затем мачты складывали и позволяли фаангам немного приблизиться, чтобы дать им почувствовать вкус добычи. Дикари эту игру давно раскусили, но бросать наглую жертву они всё равно не собирались, всякий раз с маниакальным упорством взвинчивая темп на финишной прямой.
  Конечно, Витька рисковал. Рисковал сильно, потому что ветер в этих местах оказался штукой очень уж ненадёжной, и заполучить внезапный штиль во время тарана было вполне возможно, но пока им везло. Иногда дикари приближались очень близко - Егоров был неопытным мореходом и пару раз "Птица" стартовала с заметным опозданием.
  - Ишь тыыыы!
  Олег изумлённо присвистнул, глядя на всплеск воды возле самого борта кораблика.
  - Сколько здесь? Сотня метров, наверное.
  Камень на верёвке, запущенный с чёрного корабля не долетел до "Птицы" всего три метра. Витька сплюнул.
  - Чемпионы, блин, олимпийские. Эй, Лак! Всех на вёсла!
  Внешне чёрный корабль дикарей здорово смахивал на помесь древнегреческой галеры и драккара викингов. От первой ему достался подводный таран, а от второго - отсутствие палубы и высоченные, покрытые грубой резьбой нос и корма.
  - Хек, хек, хек!
  - Вот упёртые...
  Витька напряг зрение и навострил уши. Гребцы на "драккаре" каждый свой гребок сопровождали пронзительным стоном, почти криком. Адский труд последних дней даже эти могучие создания, по-видимому, вымотал до предела. Егоров на секунду представил, что на вёслах вражеского корабля сидят тридцать Марий Шараповых и хмыкнул - на слух это было очень похоже.
  - Погоди, Олежка. - Витька поднял указательный палец. - Слышь, как они орут. Брешет Лак. Не железные они. Выдыхаются, гады!
  И точно - финишный рывок драккара на этот раз был очень короток. Гребцы осилили лишь двадцать гребков в бешеном темпе, а затем бросили вёсла. Корабль дикарей по инерции катился за "Птицей", с каждой секундой отставая всё больше и больше, а отдохнувшие и отъевшиеся матросы "Птицы" в ответ разразились бурей восторженных криков и плевками в сторону дикарей. Егоров повеселел.
  - Ну, что, товарищ дизайнер из конкурирующей фирмы... завтра дадим им нас догнать?
  
  - Витенька, а может не будем, а?
  Катя с надеждой заглянула в глаза своего мужчины, но тот отвернулся и промолчал. От его молчания повеяло таким ледяным холодом, что у Кати перехватило дыхание. Виктор никогда ещё так не поступал. Не молчал, словно чужой. Если она пыталась оспаривать его решение, он всегда нежно и ласково убеждал её этого не делать. А тут... за последние дни Егоров сильно изменился. Он уже не был тем понятным и родным человеком, с которым она проводила свой медовый месяц на райском острове. Перед ней стоял воин. Сосредоточенный, хмурый и... чужой. У Кати заныло сердце - по лицу мужчины было видно, что о ней он совсем не думает и что мысленно он где-то там... там...
  "Пожалуйста, Витенька, не надо! Нас же могут убить!"
  На глаза сами собой навернулись слёзы.
  - Витенька... будь осторожен.
  В ответ Виктор пожал плечами и промолчал - всё внимание Егорова занимала ракетница.
  
  - Хорошее утро для битвы.
  Лак сиял свежепобритой головой и задиристо смотрел на медленно приближающееся судно фаангов. Утро действительно было хорошим - свежим, прохладным, чистым. На небе, впервые за всё время пребывания в этом мире, земляне увидели облака. Обыкновенные облака, очень похожие на пухлые комочки белой ваты. Ветер ослаб, ослабли волны, ослабла качка. "Птица" не спеша шла к проливу между двумя безымянными островками, а драккар, упахиваясь изо всех сил, ещё более медленно нагонял её.
  Егоров сидел на руле, зажав весло подмышкой.
  - Лак, переводи. Я. Говорить буду.
  Получилось очень напыщенно. Пётр, Олег и Йилмаз, который немного стал разбирать русский, попытались ухмыльнуться, но, неожиданно получили в ответ совершенно зверский взгляд своего долговязого предводителя.
  "Без дураков, парни! Шутки кончились!"
  Рядом с сидевшим Витей СТОЯЛА Катя, что в глазах аборигенов было неоспоримым доказательством права господина Вита отдавать команды, пока капитан Кхап лежит в трюме.
  - Через час мы пройдём пролив и войдём в лагуну. Там волнения почти нет и стрелять станет легче. Там они нас догонят.
  На палубе воцарилась тишина. Матросы "Птицы" посерели от страха и замерли истуканами.
  - Лак, переводи. Пусть не боятся. У нас есть сильное оружие с железной птицы и мы убьём всех фаангов.
  Монах послушно перевёл и аборигены по-детски непосредственно завопили от радости - они ещё не научились скрывать свои чувства под маской безразличия.
  - Катя, ты командуешь девчонками. Антошка тоже на тебе. Сидите в трюме и не высовывайтесь, понятно? Всё будет хорошо, обещаю.
  Зеленоглазая королева молча и серьёзно кивнула.
  - Лак, берёшь вон того, колченого, берёте пару самых коротких копий и садитесь в трюме возле люка. Понял? Отвечаешь за госпожу своей головой.
  Лактаматиммурам очень низко поклонился.
  - Да, господин.
  Виктор оглядел своё воинство. Майор, Олег, Йилмаз и четыре безымянных гребца, имён которых он так и не узнал.
  "Баран, млять! Тебе с ними в бой идти, а ты..."
  - Ничего не бойтесь. Сидите за нами с копьями и прикрывайте нам спины.
  Егоров хлопнул в ладоши.
  - По местам, мужики.
  
  - Погоди, Петро, не стреляй. Пусть крюком нас зацепят.
  - Та ты що...
  Майор сначала перешёл на ридну мову, а затем на обычный русский мат. Пятеро абордажников были как на ладони - стреляй, не хочу. От силы пятнадцать метров. Море было абсолютно спокойным - полный штиль, а солнце светило дикарям в лицо. Драккар догонял "Птицу" катастрофически медленно и тарана можно было не опасаться. Команда чёрного корабля жутко выла, хрипела, сипела и кашляла, надрываясь на тяжеленных вёслах, но сближение шло в час по чайной ложке. Витя определился, с какого борта будут подходить враги, и велел туда перетащить и установить большие дощатые щиты. Затем не торопясь проверил упоры и дал команду занимать позиции. У двух небольших бойниц сидели стрелки, между ними с коротким копьём - Олег, а сам командир устроился сбоку. Позади землян прямо на палубе сидели гребцы, вооружённые дротиками и камнями.
  - Ни що! - Егоров прищурился и оценил ситуацию. В принципе, можно было встать на вёсла и легко оторваться от преследования, но...
  "И долго ещё так бегать будем? Раз, два, три, четыре..."
  На носу занималось метательными видами спорта пятеро здоровяков во главе с богато одетым детиной, ростом на голову выше остальных. На корме сидел один рулевой, а с каждого борта в воду опускалось ровно по десять вёсел.
  "Двадцать шесть? Двадцать шесть? Гребцы не счёт. Они всё... мёртвые... пятеро абордажников и всё?!"
  Виктор не верил в такую удачу. Похоже, им удалось "укатать" большую часть команды драккара до состояния выжатых лимонов ещё до начала боя.
  По двухметровому дощатому щиту гулко бухнул очередной булыжник. Егоров оглядел бойцов - страха на лицах людей не было. Только решимость и спокойствие. Витька подмигнул Олегу и прокашлялся.
  - Ну, мужчины, поработаем?
  
  Всё опять пошло не так как планировалось. "Неандертальцы" оказались куда умнее, чем ожидал Виктор. Вместо того, чтобы зацепиться крюком за корму, а затем в лоб штурмовать мини-крепость со стрелками, они подошли немного ближе и забросили крюк прямо на щит.
  Витька не успел ещё ничего понять, как вся дощатая защита улетела за борт, оставив экипаж "Птицы" сидеть с открытыми ртами на пустой палубе.
  Дикари счастливо взревели - добыча была как на ладони.
  Время замерло. Егоров краем глаза заметил, как на четвереньках бегут его стрелки под защиту второго и последнего оставшегося у них щита, как вожак дикарей раскручивает над головой гроздь булыжников на кожаных ремнях, и поднял ракетницу.
  Выстрел в упор, с шести метров, был страшен. Ракетница громко хлопнула, чем ввела абордажников в ступор, а главарь с жутким воем улетел спиной вперёд к гребцам, извергая из развороченной грудной клетки фонтан огненных брызг.
  - Огонь! Огонь!
  В руках у Виктора откуда-то сам собой взялся деревянный меч, которым он очень ловко отбил брошенный в майора дротик, а затем...
  Пам, пам, пам, пам.
  Шевченко отстрелялся как из пулемёта, за три секунды выпустив всю обойму и начисто выкосив всю абордажную команду.
  - Не спи, морда турецкая!
  Майор отобрал у Йилмаза пистолет и присел на одно колено, взяв на прицел нос драккара. Ближайший гребец, едва видимый из-за высокого борта, страшно рычал и как-то странно дёргался. Удивительно, но после истребления небольшой группы дикарей, с чёрного корабля больше никто не показывался. Гребцы выли, орали и хрипели, но продолжали сидеть на месте.
  - Олег, перезаряди, - Витька пнул ближайшего матросика, размахнулся, и со всей дури швырнул в рыжую шевелюру ближайшего гребца трофейный булыжник. И снова попал! Каменюка шваркнула гребца по маковке и отрикошетила в сторону, а огненно-красная башка мотнулась в другую сторону. Дикарь захрипел и пропал из виду.
  - Не стоять! Бросайте! Бросайте!
  Егоров, подавая пример морякам, швырял камни и палки через высокий борт корабля и, судя по воплям неандертальцев, даже иногда попадал.
  - Ааааааа!
  Маленькие тайские моряки разжали уши, завопили, подскочили и за пару секунд переправили обратно на драккар всё то, что несколько дней назад швыряли в них дикари. Когда бросать стало нечего, уже ничего не соображающий Витька подхватил здоровенную корягу и, громко матерясь, сам ломанулся на абордаж.
  
  Пам.
  Здоровенный рыжий детина, обессилено сидевший на лавке, дёрнулся, брызнул кусочками мозга и повалился на дно корабля.
  Пам.
  В низком лбу другого дикаря появилась красная точка.
  Пам.
  Снова кусочки черепа, кожи, крови и мозга.
  Пам.
  Пам.
  Майор украинских ВВС и рядовой запаса из Казахстана, перебрались на драккар и медленно двигались вперёд, расстреливая привязанных к вёслам и лавкам гребцов. Следом за ними шли тайцы, которые хоть и вздрагивали при каждом выстреле, но, подгоняемые пинками Йилмаза и окриками Виктора, не забывали делать контроль, тыча копьями в подстреленных неандертальцев. Пара последних гребцов, сидевших ближе всего к корме, видя, как страшно и непонятно умирают их товарищи, взвыла и попыталась вырвать вёсла из уключин. Егоров выбрал того, что был слева. Вены на шее дикаря вздулись, глаза лезли из орбит, а мышцы трещали от натуги. Трещало и весло. Гребец ЛОМАЛ толстое и тяжёлое весло, сделанное из железного дерева!
  "Силён, собака..."
  Краешек Витькиного сознания подивился невероятной силище этого создания, а руки сами собой опустили узловатую дубину на голову силача.
  Вся команда чёрного корабля умерла за одну минуту.
  
  - Ввввяя!
  Олег снова лежал, свесив голову за борт и кормил полупереваренным завтраком рыб. Шевченко по-отцовски похлопал парня по спине и перебрался к Вите, который сидел на палубе, свесив ноги в тёмный зев люка.
  - Да, солнышко, все живы-здоровы... ой, нет, Олега опять рвёт... сидите там пока... да Лександрыч, слушаю тебя.
  Майор сначала долго молчал, пристально изучая высокий резной нос драккара, качавшийся в нескольких метрах от них. На чёрной деревяшке очень грубо были вырезаны сцены битв, голые женщины и отрубленные головы. Витька проследил за взглядом лётчика.
  "Мрак!"
  - Спасибо Витя.
  Майор без сил повалился на палубу и невидяще уставился в небо.
  - Если б не ты...
  - Э?
  - Эге.
  - Мда.
  Мужчины замолчали. Говорить было не о чем. Выстрел в главаря, так вовремя сделанный Витей, по сути, предрешил итог боя. И то, что копьё, летевшее в майора, тоже отбил он, видели все.
  От подтянутого к борту "Птицы" корабля фаангов несло жуткой вонью. Крепчайшее чёрное дерево, из которого было построено это судно, было щедро унавожено всё той же липкой и жирной гадостью, что была и на первом Витькином трофее. Ветер снова переменился и палубу накрыла мощнейшая волна вони.
  Витя закряхтел. Запашок сшибал с ног не хуже химического оружия. В пылу боя команда "Птицы" не замечала этого, но сейчас...
  В горле сначала запершило, потом из желудка вверх попёр завтрак, в носу защипало, а на глаза навернулись слёзы. Вонищща была настолько непередаваемая, что Витька просто не мог подобрать слов, чтобы описать эту мерзость. Ничего подобного он ещё никогда не ощущал.
  "А к вечеру ещё и трупаки аромату добавят..."
  Егоров, в полной уверенности, что он, как капитан, может отдать такой приказ, как следует прочихался и жестом велел тайским матросам возвращаться на трофей и заняться там уборкой. Четверо полуголых гребцов выпучили глаза, зажали пальцами носы и, делая вид, что их тошнит, идти на чёрный корабль отказались.
  - Чистоплюи!
  Витя хотел добавить пару заковыристых выражений, но тут из люка показалась Катя. Женщина тоже морщила носик и смотрела на него с таким выражением на лице, что Витька только вздохнул.
  "Всё, млять, приходится делать самому!"
  - Йилмаз, пошли, - Виктор указал проштрафившемуся турку на фронт работ и принялся раздеваться, - поработаем... ассенизаторами.
  
  Если бы не эта, действительно насущная проблема, которую нужно было решать немедленно, то, скорее всего, вся команда и пассажиры "Птицы", сейчас лежала бы пластом, отходя от горячки боя или билась в истерике в трюме. Когда Егоров добил последних гребцов на корме вражеского корабля и выпустил дубину из рук, он не успел впасть в адреналиновый отходняк. Попытка "перевести дух" и отдышаться закончилась новой порцией мата и поспешным бегством на тайский кораблик.
  
  Пожилой майор лежал на палубе - от жары и волнения у него поднялось давление, и работать он не мог. Олег до сих пор маялся желудком, перегнувшись через фальшборт на носу корабля, а женщин Витя и сам бы на это дело не отправил. К радости бригады уборщиков, собиравшейся духом перед тем, как приступить к работе, к ним присоединился Лак, принёсший с собой два кожаных ведра на верёвках и две швабры с размочаленными тряпками.
  Витька, на всякий случай, проверил пистолет и скомандовал.
  - Пошли.
  
  Фальшборт драккара возвышался над палубой "Птицы" почти на полтора метра и мужчинам пришлось попотеть, чтобы на неё взобраться. Просто удивительно, как во время боя, все эти трудности и преграды преодолеваются. Одним прыжком. Второе посещение захваченного корабля началось с унизительного переползания на животе через фальшборт, густо измазанного вонючей слизью. Прыгать мужики побоялись, а аккуратно подтянуться на руках не получалось - из-за смазки дерево было очень скользким.
  - Мать моя!
  Витька замер с открытым ртом, на миг позабыв даже о запахе. Картина, открывшаяся перед ним, была готовой иллюстрацией ада. Весь корабль был завален телами дикарей и залит кровью. Тёмные, почти чёрные лужи на дне корабля влажно и жирно блестя на солнце, мерно колыхались в такт качке.
  "Зря я вчера поел"
  Егорова вырвало. Пример командира - приказ для подчинённых. Турка стошнило прямо себе под ноги, а Лак интеллигентно успел уползти к борту.
  - Чё, Вить, совсем плохо?
  Серо-зелёный Олег не выпускал женщин из трюма и сочувственно смотрел, как страдает друг.
  - Э.
  Витька неопределённо махнул рукой, посмотрел в небо, продышался и, намотав на лицо рубашку, решительно двинул вперёд.
  Драккар рядом с "Птицей" смотрелся как датский дог рядом с болонкой. Корабль был приблизительно двадцати пяти метров в длину и пяти в ширину. Палубы у него не было, зато на носу, где сейчас стоял Витя, и на корме имелись небольшие площадки, под которыми можно было укрыться от солнца или дождя. Егоров запоздало подумал о том, что они как-то не удосужились проверить эти закутки, но потом, очарованный хищной красотой корабля, махнул на это рукой.
  Драккар был невероятно, немыслимо красив! Грубая резьба, покрывавшая нос, нисколько его не портила. Даже наоборот - придавала некую брутальность, но в остальном корабль был изящен. Стремителен. Силён. Было видно, что судно строилось по проекту и строилось очень умелыми мастерами.
  Позади восхищённо выдохнул Лак.
  - Господин. Это. Это - чудо! Даже у Властелина, - абориген автоматически высоко поднял сложенные ладони, - всех людей нет такого корабля!
  Егоров на секунду впал в созерцательную нирвану, но тут снизу, с лавок, на которых лежали тела убитых дикарей, раздались стоны, хрипы и всхлипы и разом сбили всё хорошее настроение. Витька вздрогнул и огляделся. Вокруг снова стояла жуткая вонь, грязь, лежали трупы и влажно блестели потёки крови.
  - Ладно. За дело, парни.
  Только сейчас Виктор смог хорошенько рассмотреть поле утреннего боя и более-менее уложить в голове те события. Абордажная команда, во главе со своим командиром в полном составе валялась на дне драккара, сразу позади носовой надстройки. Шевченко со страху пару раз промазал, но остальные пять пуль он, Витя присмотрелся и уважительно цокнул языком, всадил точнёхонько в черепушки врагов. Егоров ворочал тяжеленные туши и с отстранённым интересом рассматривал мертвецов, успевая обдирать с них всё самое ценное - мечи, кинжалы и толстые железные цепи.
  "Кабан! Нет, лось..."
  Главарь, валявшийся с развороченной и сожжённой грудью на самом дне корабля, под остальными абордажниками, надо сказать, впечатлял! Витька, уже привыкший к виду крови и трупам, добравшись до тела вожака присвистнул и на минуту бросил свою грязную работу. Ростом этот детинушка был точно больше двухметрового Виктора, а весу в нём...
  - Ух!
  Неандертальца не получилось даже приподнять. Егоров кое-как содрал с тела шикарный тиснёный кожаный пояс и отличный железный тесак. Похожий на большой котёл железный шлем главаря тоже полетел в кучу трофеев.
  "Хе-хе, Мельникову подарю! О, а это что?"
  На шее неандертальца висела грубая железная цепь. Было видно, что эту ржавую и корявую вещицу делали сами дикари, а вот то, что на ней висело...
  - Йилмаз, погляди, - Егоров вытянул из-под шеи дикаря чёрную монету, аккуратно вставленную в железный оклад, - это не дикарская работа.
  Монета была пяти сантиметров в диаметре и имела абсолютно чёрный цвет. Настолько чёрный, что, казалось, кругляш всасывает в себя солнечный свет. Ни отражений, ни бликов. Ничего. Только тонкая вязь немыслимо сложного узора, идеально вырезанного на его поверхности.
  Снять цепь с вожака дикарей не получилось - она была слишком коротка и не имела замка, и у Вити сложилось впечатление, что цепь с монетой была заклёпана на шее неандертальца намертво.
  "Интересно"
  Егоров действительно заинтересовался. Эта невзрачная вещица могла представлять немалую ценность, за которую у местных можно было получить много полезного. Витя не хотел упускать возможность подзаработать и разбрасываться трофеями не собирался. Рубить голову вонючему покойнику было противно и Егоров, недолго думая, просто выковырял чёрный кругляш из оклада. Сунув добычу в карман джинсов, Витька скомандовал.
  - Ил, помоги.
  Тело главаря улетело за борт. Йилмаз снова выпачкался кровью, снова сблевнул, но работу не бросил. За двадцать минут мужчины выкинули в море все тела, попутно добив трёх раненых, и собрали нехилую колюще-режущую коллекцию. Следом за землянами полз посеревший Лак, который громко пел какие-то свои молитвы, подбирая и выбрасывая за борт кусочки костей, кожи и мозга, которые были повсюду. Полностью очистив место гребца, монах черпал ведром забортную воду и, как мог, смывал следы крови.
  Добравшись до кормовой надстройки и утилизировав за борт рулевого, мужчины повалились на скамью. Выглядели они как два работника скотобойни после сверхурочной работы. Руки тряслись, ноги - тоже тряслись и, почему то, очень хотелось курить. До Витьки впервые дошёл весь смысл фразы "война - грязное дело".
  "Куда уж грязнее..."
  Егоров сплюнул и вернулся с небес на землю.
  - Йилмаз, как думаешь, почему они привязанные были? Они же не рабы, а воины. У каждого под лавкой - полный набор оружия лежит.
  - Не знаю, - турок дрожал. Его знобило, - не знаю, Виктор. Но, если бы они смогли освободиться, мы бы проиграли.
  Егоров кивнул. Он припомнил, как огромный гребец, рыча, грыз моток кожаных ремней, которыми он был привязан к веслу. Вытащить этот дрын из уключины он тоже не мог, потому что и ноги у него тоже были на совесть примотаны к упорам. Как трещало ломаемое весло. Как он размозжил дикарю голову. К горлу снова подкатил ком. Через силу сглотнув и помотав головой, Витя вернулся к разговору.
  - Даааа... без пулемёта нам бы крышка была.
  Схема не срасталась. Понять, отчего дикари пошли в атаку, обезоружив и "посадив на поводок" подавляющее большинство своих бойцов, Витя не мог. В одном Йилмаз был прав абсолютно - они бы проиграли. И пистолеты бы тут не помогли.
  Лак вылил ведро воды на то место, где умер рулевой и вопросительно посмотрел Виктора.
  - Да. Полей на меня водички, полей...
  
  После купания голова прояснилась, а настроение - улучшилось. Пустой корабль хоть и вонял, как самая распоследняя помойка, но смотрелся уже очень неплохо. Оставалось лишь ещё разок окатить всё водой и попытаться смыть с бортов запашистую смазку.
  - Я там кожаные ремни видел. Возьмём на буксир и потащим к острову. Как думаешь, осилим?
  Турок флегматично пожал плечами и не ответил.
  - Держи!
  Витька вручил лётчику швабру, сам взял другую и скомандовал.
  - Лак, а ты - нам воду лей. Вот отсюда и нач...
  Тук-тук-тук.
  - Эй!
  Мужчины от неожиданности подскочили на полметра. Виктор отшвырнул швабру, вытащил пистолет и навёл его на дощатый настил.
  - Хей!
  Снизу снова тихо и очень осторожно постучали.
  - Хей.
  Голос был старческий, дребезжащий и, какой-то... неверящий, что ли.
  Витька посмотрел на своих товарищей, приложил палец к губам и осторожно постучал стволом пистолета по доске.
  - И тебе хей. Ау? Кто там?
  Под досками замерли, потом снова зашебуршились, а затем, с нескрываемым страхом и огромным трудом проскрежетали.
  - Hello. Don't shoot, please!
  
  - Здравствуйте, меня зовут Уилл Джеймс Воррингтон.
  Старик, которому на вид можно было смело дать лет сто, говорил очень-очень медленно, вспоминая каждое слово. Он был таким же рыжим, конопатым, как и дикари и имел немыслимых размеров седую, с рыжеватым отливом, бороду.
  - Я сержант ВВС армии США.
  Сказав эти несколько слов, дремучий дед взял паузу, прикрыл свои бледно-голубые водянистые глазки и принялся тяжело дышать. Одет этот Уилл был в богато украшенные железом меха и на пленника или раба он никак не походил, хотя и обнаружили его крепко связанным и запертым в чулане. Витька задумчиво посмотрел на Лака - из всех аборигенов только он мог понимать речь старика.
  - Лак. Бери всех своих, - Егоров шваркнул дубинкой по палубе "Птицы", - и идите мыть драккар. Немедленно!
  Дед засмеялся, а потом закашлялся.
  - Он не драккар. Его зовут "Ураган".
  Уилл Воррингтон открыл глаза и спокойно посмотрел на Виктора.
  - Вы русские?
  - Русские.
  Витя дождался, пока Лак уберётся с борта "Птицы" и подсел ближе.
  - Успокойся Уилл. Войны не было. Мир, дружба, Кока-кола.
  - Боже, как я хочу глоток ледяной колы...
  Витька невольно сглотнул. От заморской химии с колотым льдом он бы тоже сейчас не отказался.
  - Рассказывай, старик, - на запах, шедший от деда, ему было наплевать, - кто ты такой.
  
  Это был обычный вылет, обычного военно-транспортного самолёта. Старенький "Дуглас" взлетел с базы НАТО в Италии и взял курс на Кипр. Шёл тысяча девятьсот семидесятый год от Рождества Христова. А затем - всё было точно так же, как и с чартерами. Тряска, падение и долгое блуждание над открытым морем.
  - Нас было пятеро. Я уже не помню, как их звали, но помню, что нас было пятеро. Мы упали там, - старик махнул рукой в сторону далёких гор на берегу, - и нас осталось двое. Мы долго шли и вышли к воде...
  А дальше история была совсем проста. Пара вооружённых до зубов американцев, выбралась на берег моря, где тут же вляпалась в конкретную драку нескольких сотен местных ребят. В итоге оглушённого Уилла и его грозное оружие уволокли с собой "неандертальцы", а что стало со вторым лётчиком, он и понятия не имел.
  Егоров припомнил рассказ Лака.
  - Его Томом звали? Это был Том?
  Старик задумался, а потом беззвучно заплакал.
  - Да. Его звали Том.
  Уилл не стал рассказывать, что с ним произошло, а просто в двух словах объясним сгоравшим от любопытства людям, что путём интриг, драк, запугивания и собственных знаний, он за тридцать лет своей жизни среди дикарей выбился "в люди", став едва ли не самым видным шаманом и, по совместительству, воспитателем наследника вождя племени.
  Витька довольно потёр руки. Пусть этот дедок ещё ничего конкретного и не сказал, но то, что к ним попал ценнейший источник информации, и так было ясно.
  - Окей, Уилл, - преодолевая брезгливость Егоров похлопал деда по плечу, - сейчас мы тебя помоем, переоденем и накормим, а после - поговорим обстоятельно.
  Дед не ответил. Он продолжал тихо лить слёзы по усам и бороде и на дальнейший разговор был сейчас не способен.
  
  Новые расспросы старик пришлось отложить. Дед (от волнения или, скорее, от мыла) на полном серьёзе впал в полубессознательное состояние. Временами он мычал и ыкал на языке дикарей, пускал слюну, но большую часть времени бывший американский сержант просто спал в своём закутке на "Урагане". Да и времени на то, чтобы растормошить старика у Виктора и его команды просто не было. Они гребли. Все. Даже раненный матрос, даже женщины, даже ребёнок. Тащить за собой большой корабль, да ещё против течения и при встречном ветре было очень тяжело, но люди, окрылённые победой и чудесным спасением, старались изо всех сил.
  - Слышь, майор, - Витя пыхтел как паровоз, ворочая неподъёмное весло, - я вот думаю - зря мы так патроны то...
  Обливающийся потом Шевченко только пожал плечами.
  - Да кто же знал, что их привязали? Как думаешь, сколько их там?
  Была на острове возле самолёта засада или нет, они так и не успели узнать. Лак, пересчитавший во время генеральной уборки "Урагана" количество скамеек, заявил, что не хватает пяти или шести дикарей. Впрочем, это могло ничего и не значить.
  - Пять. Или шесть. Наши ребята продукты послезавтра должны привезти. Поднажми, майор. Надо успеть.
  - Иииии... раз! Ииии... два!
  
  Они не успели, но всё обошлось. Ночная прохлада оживила деда и тот успокоил всех, заявив что никакой засады на острове вождь не оставлял, сразу дав команду двигаться дальше. Мужчины облегчённо выдохнули - гоняться за папуасами по джунглям им не хотелось, тем более что патронов оставалось всего четыре штуки.
  Несмотря на немилость, в которую попал шаман у своего юного господина, бывший воспитанник продолжал регулярно заглядывать в чулан и выслушивать советы старика.
  - Умом он не блистал. Всё в силу и рост ушло.
  Старик заперхал и растянул губы в улыбке.
  - Я ему и посоветовал гребцов к вёслам привязать. Чтобы ему одному вся слава досталась. Хе-хе. Он так и сделал. Его воины были против, но он... умел убеждать.
  "Ага, вот откуда шесть пустых лавок!"
  - Дед, а скажи мне вот что, - Егорова разбирало любопытство, - а почему? Почему, старик?
  Уилл его понял.
  - Да. Они, - он показал на свой корабль, - стали мне почти родными. И я не хотел их смерти. Но ещё больше я не хотел вашей смерти. Там, на киле, который торчит из воды, я увидел маленькую табличку. "Сделано в США". Ты понимаешь меня, русский? А на острове я видел следы. Обуви. С каблуком. Здесь нет такой обуви. Здесь вообще обуви нет. И бутылка. "Кока-кола".
  Дед, собравший свои мозги в кучку, временно перестал капать слюной и вполне разборчиво объяснял Вите свои поступки. Почему он фактически предал своих, ради неизвестных ему землян.
  - Я понял тебя, Уилл.
  Витька прижал к себе притихшую Катю и задумался. Судя по лицам мужчин и женщин, задумались все. Перед ними сидела наглядная картинка, изображающая их собственную перспективу в этом мире.
  - Милый, - жёсткие потрескавшиеся от ветра и солнца губы любимой едва касались уха, - я. Не. Хочу. Так. Жить.
  От Катиного шёпота Витю пробил озноб.
  "Сам не хочу!"
  - Витенька, - умоляющий шёпот женщины рвал сердце и выворачивал наизнанку Витькину душу, - сделай что-нибудь, пожалуйста. Я домой хочу.
  Катя по-детски всхлипнула.
  - К маме.
  
  - Завтра утром снова будет жарко и я снова не смогу говорить. Отнесите меня обратно на мой "Ураган".
  Старик скрипел и смотрел на окружающих его мужчин, как свою собственность.
  - И принесите еды. И воды. И пусть рядом со мной будет женщина.
  Деда покачивало из стороны в сторону, а язык у него снова начал заплетаться. Витька аккуратно прислонил невесомое тело Уилла к мачте и покладисто кивнул.
  - Окей. Всё сделаем. Уилл, расскажи мне, что вы здесь делали?
  Даже в темноте было видно, как оскалился старик.
  - Принесите огня и мой сундук. Я видел, ваши черноногие его забрали. А пока - слушай...
  
  Оказалось, что "Ураган" был не просто пиратской посудиной. Это было самое настоящее учебное судно, на котором наследник вождя обучался основам профессии капитана корабля. Кроме стремления поубивать и пограбить всё, что попадётся по пути у дикарей была ещё одна цель. Как бы это не невероятно звучало - "Ураган" являлся самым настоящим исследовательским кораблём, который находился в самой настоящей географической экспедиции. Вождь племени, пославший сына на далёкий север, ума имел чуточку больше чем у своего отпрыска и понимал, что для борьбы с империей нужны знания и ресурсы. Прежде всего - источник железа. Его то "Ураган" и искал, попутно описывая далёкие берега и разыскивая вещи Древних.
  Виктор подобрался и навострил уши, а Йилмаз, Олег и Пётр затаили дыхание.
  - Что за Древние?
  Дед слабо махнул рукой и заплакал.
  - А вы думаете, как я здесь оказался? Это не стихия. Не божественное вмешательство. Это, - старик закашлялся, - это просто кто-то где-то нажал кнопку. Вещи Древних.
  У Егорова пересохло во рту, а перед глазами поплыли разноцветные круги.
  - А мы? А нас... как? Кто? Ты знаешь, где эта кнопка?
  Олег выронил нож, а пожилой украинский лётчик, выслушав перевод, схватился за сердце. Старик закрыл глаза и кивнул.
  - Принесите огня.
  - ЛАААААК! Тля! Где огонь?!
  - И сундук.
  - Лаааак! Сундук сюда, живо!
  
  - Мам, не плачь, мам...
  Антошка, слыша, как тихо плачет мама, тоже захлюпал носом и прижался щекой к самому родному в мире плечу.
  - Не буду, Тоша, не буду, - Катя невидяще смотрела в кромешную тьму душного трюма и гладила сына по отросшим вихрам, - это я так... устала просто.
  - Ничего мам, дядя Витя говорит, что завтра мы на наш остров придём. Там и отдохнём. Пойдём на пляж? А? Шашки возьмём. Маску и ласты. Я тоже понырять хочу.
  - Конечно, милый. Мы обязательно пойдём на пляж.
  Катя прижала ребёнка к себе.
  - А теперь давай спать.
  - Спокойной ночи, мам.
  - ЛАААААК! Тля! Где огонь?!
  Крик с палубы разбудил всех обитателей трюма. Над головой, гулко топая ногами, забегали матросы, раздался разухабистый русский мат и посыпались звонкие оплеухи.
  - Совсем обленились, тля! Я вас научу... ... ...!
  Егоров орал как ненормальный.
  - Катерина, подъём! Оля, Жанна, Антон. Все сюда!
  Наверху испуганных женщин встретила сюрреалистичная картина. По бортам с факелами стояли полуголые матросы, в центре палубы возле мачты важно восседал дикарский шаман, а вокруг него прыгали орущие благим матом мужики.
  - Кать!
  Витька орал громче всех и со всей дури лупил кулаком по мачте прямо над головой деда.
  - А знаешь, почему мы здесь оказались? Это эти хмыри нас сюда затащили! Экспериментаторы, ...уевы! Вот этой штукой!
  Егоров вытащил из кармана чёрный кругляш, которым хвастался днём.
  У Кати отнялись ноги.
  
  В эту ночь никто так и не заснул.
  - Лак, факел сюда. Ближе. Ближе. Уилл, - Егоров несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая дыхание, - ещё раз. Повтори ещё раз, только по порядку, медленно и внятно.
  Дед посмотрел на занимающуюся зарю, криво усмехнулся и снова раскатал по палубе карту.
  - Мы находимся здесь...
  
  Уилл Джеймс Воррингтон прекрасно разбирался в картографии. За долгие годы своих путешествий он сумел нанести на листы тонко выделанной кожи очертания побережья общей протяжённостью более семи тысяч морских миль. Огромный южный континент, о котором капитан Кхап имел самое смутное представление, был картографирован на девяносто процентов. Более того, на большую, два на три метра, карту были нанесены сотни островов и указаны все расстояния! Причём в морских милях.
  Витька в десятый раз оглядел этот титанический труд и в десятый раз поразился тому объёму работ, которые провернул сержант.
  На карте были отмечены сотни поселений, нарисованы дороги, мосты и даже было указано примерное количество жителей для каждого района. Но и это было не главное.
  - Те, кого вы называете дикарями-фаангами, на самом деле и есть дикари. Жестокие, дикие, безжалостные. Им неведомо ни письмо, ни счёт, ни искусство. Всё, что там сейчас строится - дело рук бирманцев. "Ураган" тоже построили здесь, в Ранкуне.
  Старик указал на точку на карте. Порт Ранкун, столица бирманского государства, находился в трёх тысячах миль к югу отсюда.
  - Я думаю, фаанги - это выродки. Остатки древнего народа, который жил здесь давным-давно. Там, в джунглях, лежат в руинах огромные города и стоят гигантские пирамиды. Выше египетских. А от жаркого северного берега и до самого ледяного юга идёт дорога.
  Старик задумался, а потом вспомнил нужное слово.
  - Хайвей. Каменный. Почти пять тысяч миль длиной. С мостами. Им до сих пор пользуются.
  У фаангов не было государства, вершиной их самоорганизации был племенной союз.
  - Всего таких союзов пять, в каждом столько племён, что запомнить из всех невозможно. В моём, - старик поморщился, - союзе больше ста племён и родов.
  - Так ты, типа, старший шаман всего союза?
  Уилл ухмыльнулся.
  - Ага. А тот длинный, которого вы из пистолета завалили - старший сын главы союза.
  Витьке поплохело. То, что наследника будут искать и искать тщательно, было ясно, как божий день.
  - А... а... э... а они знают, куда вы направились?
  Прохладный утренний бриз оживил старика. Он громко и коряво захохотал, видя страх, который был написан на лицах всех присутствующих. Особенно перепугались матросы "Птицы", которые принялись громко стенать и рвать на себе волосы.
  - Лак, заткни их! - Витька сжал зубы, - ну? Говори.
  - Нет. Не знают. Мы были здесь, возле самого северного храма Древних.
  - И там ты эту штуку и раздобыл?
  Витя показал старику свой трофей. Тот помотал головой.
  - Нет. Это наследный медальон, которым вожди союза пользовались много поколений. А теперь он - твой.
  Егоров закрыл глаза, досчитал до десяти и, чувствуя, как у него немеет язык, а по спине бегут мурашки, спокойно попросил.
  - Уилл, расскажи, что именно сделал твой вождь, и как эта штука работает.
  
  Первый раз металлический медальон Уилл Воррингтон увидел в первый же день своего плена. Он сначала подумал, что на шее вождя клана, которому он попался в лапы, болтается большая монета, но потом обратил внимание, с каким благоговением смотрят на эту заурядную вещицу остальные и всерьёз ею заинтересовался.
  - Это вещи Древних. Их иногда находят в развалинах. Очень редко. Вожди, у которых есть такие медальоны, умеют призывать молнии. Они поражают ими врагов на расстоянии.
  Старик хмыкнул.
  - Они думают, что это волшебство.
  - Электричество?
  - Да. Обычное электричество.
  Работали эти штуки так. Вождь брал медальон, садился на самого быстрого скакуна и нёсся во весь опор - для того, чтобы кругляш сработал требовалась определённая скорость. Над вождём появлялась туча, а медальон начинал светиться. Тут нужно было не прогадать, если вождь упускал момент, то молния шваркала всадника и у племени появлялся новый вождь, но если дикарь вовремя показывал медальоном направление удара, то молния била куда нужно. Дальше - больше. До Уилла дошли слухи о том, что некоторое время назад произошла великая битва между двумя кланами, в которой оба вождя с успехом применили своенравное оружие. Узнав, что это произошло в тот самый день и примерно в то же самое время, когда он здесь оказался, сержант сложил два и два и получил четыре.
  - Это был отец отца моего юного господина. Он победил в том бою, а его противник сжёг свой медальон и сгорел сам. Такое случается. Такое, - старик с сожалением посмотрел на кусочек тьмы в ладони Виктора, - случилось. Этот медальон сгорел. Совсем. Он стал чёрным и потерял всю свою силу. Этот мальчишка сжёг его. Будь он проклят!
  До Вити дошло сразу.
  - Это что же получается. Тот сжёг свой медальон и затащил сюда тебя с самолётом, а твой малолетний придурок - затащил нас?
  Дед спокойно посмотрел на него своими бледными глазками.
  - Да. И теперь ты можешь его выкинуть. Никто не знает, как он устроен, но если он почернел...
  Старик покачивался и медленно скрипел, продолжая свой рассказ. Имперскую галеру, что следовала за ними по пятам, вождь решил уничтожить молнией. "Ураган" дождался бури, поднял свои удивительные треугольные "косые" паруса и помчался вперёд, подгоняемый ветром и вёслами. Но, то ли вождь что-то напутал со скоростью, то ли как-то криво показал медальону цель, но факт есть факт - кроме утопленной молнией имперской галеры вторая молния попала в мачту "Урагана", сломав её в одну секунду, заодно спалив медальон и жидкую бородёнку предводителя.
  - Как он не погиб - я так и не понял. А потом... - Старик замолчал, - я услышал гул турбин и инверсионный след в небе.
  Земляне застонали.
  Егоров судорожно потёр лоб и дрожащим голосом спросил.
  - А починить его можно?
  - Нет.
  - А новый найти?
  - Эти медальоны - очень большая редкость. Их можно найти только в больших храмах. Там. На юге.
  Старик неотрывно смотрел на кругляш в руке Егорова и пускал слюну.
  - Я был не против. Я думал - я уйду домой... я... уйду... домой...
  Витька жёстко посмотрел на земляков и, ни слова ни говоря, треснул деда в челюсть, отчего тот моментально заткнулся и мешком свалился на палубу. Егоров сунул в карман бесполезную железку, скрутил в рулон карту и поднялся на ноги.
  - Лак. Этого связать и под навес. Мужики, - Витька задумчиво пожевал губы, - надо поговорить.
  
  Глава 12.
  
  На малой земле, естественно, Мельникова они не встретили. Видимо, не найдя ныряльщиков и обнаружив следы пребывания на островке целой орды дикарей, Дима-сан сделал правильные выводы и в темпе умотал назад, на Новую землю, приводить в полную боевую готовность земное ополчение. "Птица" не спеша дотянула до бухты на Большой земле "Ураган" и встала на якорь. Трофейный корабль пришлось подтянуть верёвками к берегу так, чтобы корма судна крепко села на прибрежный песок. Выползший из трюма, весь обмотанный тряпками, капитан Кхап такую парковку трофея одобрил и посоветовал Виктору дополнительно привязать высокий нос корабля к паре ближайших пальм.
  Появление Кхапа все встретили с восторгом и, хотя до полного выздоровления капитану было ещё далеко, тот факт, что он снова "на мостике", вызвал у команды "Птицы" и землян нескрываемое облегчение и энтузиазм - профессионального моряка в экипаже, состоящем сплошь из сухопутных крыс, очень не хватало.
  
  - Я не верю. Так не бывает.
  Виктор сидел в ручье и мотал головой.
  - Кать, а ты? А ты ВЕРИШЬ?
  - Верю. Так бывает. Я верю, потому что ОЧЕНЬ ХОЧУ верить. Я верю в то, что Кхап нашёл майора случайно. Я верю в то, что майор случайно нашёл нас. И что случайно у него есть самолёт и два пистолета. А ещё я верю в то, что старик оказался на своём корабле в этой части планеты тоже случайно и он, - Катя сорвалась на крик, - случайно знает как нам отсюда выбраться!
  Зеленоглазая красавица с трудом выбралась из узкой промоины, где они принимали ванну и села погреться на солнышке.
  - Витя, час назад я искупала сына. А только что я вымыла тебя и смыла грязь и соль со своего тела и на это я потратила самую последнюю каплю шампуня. А заряда в твоей бритве больше не осталось, и ты будешь отныне ходить с бородой. А я ненавижу бороды. И я сама теперь не смогу содержать своё тело так, как привыкла. Но это, любимый, не главное.
  Екатерина снова спрыгнула в холодную воду и оседлала ошарашенного таким монологом Егорова.
  - Самое главное, - Катины пальцы активно приводили Виктора в боевую готовность, - самое главное... я... не уверена... что... выношу тебе... ребёнка... здесь... без... медицииииии... ны...
  Женщина остановилась и пронзительно посмотрела на своего мужчину огромными зелёными глазами.
  - И в то, что мы теперь вместе, навсегда, я тоже верю. Это не случайности Витя, это судьба.
  
  Через час вусмерть заезженный Витька пришёл в себя на зелёной лужайке под сенью пальм. Было плохо, но... хорошо...
  - Да. Судьба.
  "Как там, у древних римлян? Желающего судьба ведёт, а нежелающего тащит? Интересно, а я кто?"
  
  Отправив матросов наводить на уже слегка отмытом "Урагане" идеальную чистоту, Виктор собрал общее совещание, на котором, помимо всех землян, присутствовали Кхап и Лак. Настроение у тайцев было отличное! Они живы, здоровы, свободны и богаты. Враги повержены, а трофеев - полный трюм и только угрюмые лица союзников омрачали их радость.
  Пришельцы из другого мира тоскливо пялились на чёрную монету, которую без перерыва крутил пальцами Виктор и молчали. У них в руках был ключ для возвращения домой, но он был сломан! А старик им сразу заявил, что искать замену - дело безнадёжное.
  Первой нарушила тяжёлое молчание Екатерина. Женщина, буквально час назад изливавшая на мужа водопады нежности и любви, смотрела на Виктора жёстко и требовательно. Егоров против воли поёжился - это было что-то новое, раньше Катя себя так не вела.
  - Егоров. Делай что хочешь, но вытащи нас отсюда! Нам надо найти ещё один медальон. Неважно где и неважно как. Жизни, как у Уилла я не хочу!
  Оля и Жанна дружно закудахтали "да-да-да", а мужики присвистнули и сделали вид, что их здесь нет - смотреть на растерянное лицо Вити были неприятно. Тот сидел истуканом, открывая и закрывая рот, не зная, что сказать. Женщины сорвались. Они в три голоса требовали сделать невозможное и отправить их домой. Возражения и аргументы не принимались - Виктора просто не слушали. Наконец, через десять минут нежданная буря выдохлась, девчонки умолкли, а Егоров, на всякий случай, попросил у них прощения, вздохнул и высказался.
  - Помнишь, о чём мы с тобой говорили, когда купались? Прости, Катя, но я НЕ ВЕРЮ, его словам - старческий бред дикарского шамана звучит для меня очень неубедительно. Эта штука, - Витя показал медальон, - просто кусок тёмного металла и всё. И всё...
  Йилмаз и Олег нехотя кивнули, а Пётр Александрович глухо ругнулся.
  - Я не верю в то, что какая то монетка может переносить с планеты на планету самолёты и сотни людей. Я понятия не имею, как мы здесь оказались и что с нами произошло, но вот в ЭТО, - Витька снова показал монету, - я никогда не поверю! Поняла?!
  Нервы Егорова, пребывающие в изрядном расстройстве и напряжении, не выдержали, и последнее слово он прокричал, резко подавшись вперёд. Народ охнул и дёрнулся, а Катя испуганно сжалась и коротко кивнула. В глазах женщины плескался страх.
  Витька запоздало вспомнил, как с Катей разговаривал Гоша и мысленно схватился за голову. Он сам себе сейчас напоминал Игоря.
  "Вот я бараааан!"
  - Кать, прости. Кать...
  Ледяной взгляд зелёных глаз холодил сердце. Женщина очень по-мужски катнула желваки и ещё раз коротко кивнула.
  - А во что ты веришь, Егоров?
  Голос у женщины был предельно уставший и... равнодушный. Витьку продрало до кишок.
  "Катенька, пожалуйста, не надо!"
  - Мы все устали. Нам всем надо отдохнуть. Отоспаться и отъесться. Нам надо думать о том, как жить дальше здесь, а не гоняться за призрачной мечтой за тридевять земель.
  
  Женщины выслушали сумбурную и горькую речь вождя в полнейшем молчании. Затем встали и покинули собрание, отправившись заниматься текущими делами. Витя проводил Катю глазами полными боли и отчаяния, но встать и побежать за своей женщиной он не мог. Вокруг сидели его ПОДЧИНЁННЫЕ, которые ждали его решения. Егоров собрался, встряхнулся и прогнал все лишние эмоции.
  - Ну что, братцы... я думаю сделать надо так...
  
  План у Витьки был совсем простой - жить богато, безопасно, долго и счастливо. Разумеется с Катей. Деталей, как именно это сделать, у него пока не было, но общая, стратегическая цель, имелась. Ещё у Вити имелись надёжная связь с внешним миром в виде Кхапа и его корабля и кое-какие данные о политическом и экономическом раскладе на южных землях. Это были конкурентные преимущества, которые Виктор Сергеевич из рук выпускать не собирался. Идеи о том, что предпринять дальше, рождались прямо здесь и сейчас, цепляясь друг за друга.
  Во-первых, капитан Кхап заверил Виктора, что за определённое, но небольшое количество хорошего железа, он, конечно же, сможет нанять и привезти сюда работников. Самому горбатиться на стройках, ловить рыбу или копаться в земле, Вите не хотелось.
  Во-вторых, Лак и Кхап, задумчиво переглянувшись, нехотя отвергли новую идею Вити о переезде их небольшой компании на север, на земли, подвластные Властелину всех людей. Лак признался, что хотя, Властелин велик и светел, но вот чинуши, которые и составляют собственно государственную власть, быстро отберут у них всё добро.
  - А вас, скорее всего, убьют. Вы - фаранги. Чужаки. А значит - никто.
  - Я понял, Лак. Этот пункт вычёркиваем.
  В-третьих, тайцы пожаловались на то, что железная птица по имени Са Мо Лот, утонула и из воды виден только хвост.
  - Нужно много людей, канаты и ворот, чтобы его вытащить.
  Земляне слова капитана восприняли с сомнением. Птичка эта весила чересчур много. Впрочем, про "Боинг", лежащий на дне, Витька сразу велел забыть. Начинать свой путь в местные олигархи с воровства он не собирался.
  - Этот самолёт общий. Он принадлежит всем жителям Новой земли, понятно?
  "А у меня есть ещё один козырь..."
  Егоров посмотрел на спасённого им украинца. Майор понимающе кивнул, мол, да, конечно, долг платежом красен. Делиться со всеми в Витькины планы не входило.
  - А вот двадцать шестой Петра Александровича принадлежит только нам. И больше никому, ясно?
  "То есть, принадлежит МНЕ..."
  - Вот за ним-то мы сейчас и пойдём...
  За поход к солёному озеру и немедленному налаживанию торговых отношений с северным королевством Сиам все проголосовали единогласно.
  
  После собрания, когда самые общие намётки действий на ближайшее будущее были готовы, в полный рост встала другая проблема.
  Люди.
  Решение предводителя уходить к самолёту уже на следующее утро, земляне встретили ошеломлённым молчанием. Первым подал голос майор.
  - Места там... не очень. Женщинам там тяжеловато придётся. Пока мы там ковыряться с разбором будем...
  Екатерина, демонстративно сидевшая поодаль, задрала подбородок.
  - А мы и не поедем. Тебе нужно, Егоров, ты и плыви.
  Витя скрипнул зубами. Его дурацкая выходка обернулась серьёзной размолвкой. На все его попытки наладить отношения, женщина отвечала молчанием.
  - Ну ладно.
  Егоров доел ужин и сплюнул. Вилять хвостиком, выпрашивая прощение, ему уже порядком надоело. Решив, что недельная разлука только поможет укрепить их отношения, вождь покладисто кивнул.
  - Ладно. Пойдут все тайцы. Я и Пётр. Все остальные остаются здесь.
  
  К немалому удивлению и большой радости Виктора капитан Кхап наотрез отказался от той половины добычи, что для него отложил Егоров.
  - Нет, так будет плохо.
  Замотанный с ног до головы в тряпочки капитан что-то пробурчал Лаку и тот, тараторя на пинджин-инглише, живо перекидал две кучи добра.
  Витька крякнул.
  Он-то, чтобы не обидеть своих союзников, честно разделил все вещи абсолютно поровну, правда, при этом "тактично позабыв" о, собственно, "Урагане", который стоял в укромной бухте на Большом острове.
  Лактаматиммурам, повинуясь коротким командам своего капитана, забрал всё деревянное оружие, составлявшее большую часть добычи. Деревянные мечи из железного дерева, с добротными рукоятями, обмотанными кожаными ремнями, смотрелись очень грозно и солидно. Почти все мечи были дополнительно усилены острыми каменными пластинами, искусно вставленными в рубящую кромку. Следом за мечами, Лак забрал почти все копья дикарей, тоже сделанные из чёрного дерева и с каменными наконечниками.
  Мужики переглянулись - возле ног землян оставалась лишь небольшая кучка трофеев.
  Но какие это были трофеи!
  Четыре громадные секиры из тёмного блестящего сплава невероятной твёрдости. Десяток таких же кинжалов и полностью металлическое копьё предводителя, покрытое изумительной чеканкой.
  - Нет, Кхап, так не пойдёт! - Витька решил, что настолько нагло вести себя с боевыми соратниками будет чистым свинством и решил "вспомнить" об "Урагане".
  - Мы же ещё себе и корабль забираем. Бери железо!
  Лак согласно закивал, но Кхап, неожиданно для всех заорал на своего помощника и предложение Вити по секирам и кинжалам отклонил, заявив, что, мол, у него нет ни малейшего желания объяснять королевским чиновникам, откуда у него изделия из ...
  На этом месте Лак, переводивший монолог капитана, споткнулся и почесал бритую макушку.
  - Это очень, очень, очень редкий сплав. У нас, на севере его вообще нет. Это очень дорого...
  Виктор понятливо кивнул. Опасения Кхапа ему были вполне понятны. Вернувшись с таким хабаром домой, он вместо родной деревеньки запросто мог отправиться на дыбу или ещё куда-нибудь, где его хорошенько и с пристрастием расспросят, откуда у него такие вещи и тогда прости-прощай железная птица и торговые дела.
  - Ух! Ё!
  Секира весила килограмм десять. Витька покачал грозное оружие в руках, искренне поразился невероятной силище неандертальцев и аккуратно поставил заострённый конец полутораметрового топорища на палубу.
  - Олег, как думаешь, это сталь?
  Мужики подошли поближе, пощёлкали ногтями по блестящей поверхности и неуверенно предположили.
  - Бронза тёмная? По цвету похожа. Вроде бы...
  В итоге, после двухчасовых уговоров, чтобы тайцы взяли себе ещё хоть что-нибудь, стороны остались "при своих". Вите достался корабль, всё бронзовое оружие и три тяжёлых деревянных лома, по недоразумению называемые копьями, а Кхап забрал себе всё остальное и, вдобавок, разрешение забрать с корабля дикарей десяток лавок.
  Гребцы светились от счастья. Да, поход получился очень тяжёлым. Да, они потеряли товарищей. Но какая прибыль!
  Никто из вчерашних крестьян и не надеялся на такое богатство. Вместо пары десятков веток железного дерева они привезут домой такое...
  - Ээй!
  Тощий, совершенно чёрный от загара гребец подскочил на месте и весело запел, через секунду дружно поддержанный своими товарищами.
  
  Путешествие на маленьком кораблике очень сильно изменило Катю. Бывшая бизнес-леди спокойно относилась к скученности, к отсутствию уединения и к тому, что справлять нужду приходилось едва ли не на глазах у всей команды.
  "Да ерунда всё это..."
  Екатерина Андреевна лежала на пляже у самого посёлка, нежась под ласковыми утренними лучами солнца, загорала и не обращала ни малейшего внимания на готовящийся к отплытию экипаж "Птицы". Впрочем, сами моряки проявляли удивительную тактичность и воспитанность и на зеленоглазую госпожу старались лишний раз не смотреть.
  
  Первая одинокая за последние месяцы ночь далась Кате очень тяжело. Сначала женщина долго плакала. Затем шёпотом ругалась. А потом снова плакала. Ссора, возникшая на ровном месте, буквально убивала её. Она уже не помнила из-за чего прилюдно, на собрании, при всех, закатила мужу истерику. Каменные мозоли от весла на ладонях? Волосы, превратившиеся чёрт знает во что? Или понимание того факта, что она и её ребёнок здесь навсегда. Представив, что Антошка будет выглядеть как этот... Уилл, женщина снова залилась слезами.
  - Это если его не убьют дикари... о, господи, да за что ж нам это?!
  Под утро выплакавшаяся Катя вспомнила о том, что её муж - тоже человек. И у него тоже есть нервы, которые могут сдать в самый неподходящий момент. И что её Витенька сделал всё, чтобы она была жива и здорова. И что он много раз рисковал ради неё своей жизнью.
  Мысленно обозвав себя дурой, Катя как смогла привела себя в порядок и надев свой сверхоткровенный купальник, с первыми лучами солнца пошла на пляж, где уже суетились моряки.
  Мириться.
  
  - Кхап говорит, завтра утром к устью дойдём, - Витюша сел рядом, прикрыв её своей широченной спиной, от чужих взглядов. Если тайская команда делала вид, что в упор не видит её полуобнажённого тела, то остальные земляне смотрели на чересчур, по их мнению, расслабленную подругу предводителя, слегка осуждающе.
  Кате было наплевать. Её простили. Она была счастлива. Правда Витенька, который после десятка поцелуев с трудом удержал себя в руках, её предложение поехать с ним отверг, сказав, что это действительно будет очень трудная экспедиция.
  - Это на самом деле будет тяжело. Тебе надо отдохнуть, любимая.
  Катя от удовольствия замурлыкала. Её мужчина искоса посмотрел назад, приосанился и развернул плечи. Он явно гордился ею. Гордился её красотой. Катя зажмурилась и потянулась.
  - Хорошо Егоров. Съезди - отдохни. И копи силы, потому что когда ты вернёшься, они тебе ооооочень пригодятся.
  
  Переход через лагуну к устью солёной реки занял больше суток. Команде постоянно приходилось бороться с сильным встречным течением и встречным ветром. Чем ближе был берег, тем жарче и суше был ветер и тем прозрачней и беднее было море. Вода в этой части лагуны была настолько солёная, что на бортах "Птицы" наросла корка из кристаллов соли, а сквозь абсолютно прозрачную воду хорошо было видно дно - песчаное и совершенно безжизненное.
  Шевченко, работавший на весле рядом с Виктором, мрачнел с каждой минутой.
  - Скоро уже. Совсем рядом. Видишь мысок?
  Мысок Витя, конечно, видел. Белый от соли берег сиял на солнце так, что больно было глазам. Приходилось открывать глаза по очереди и при этом старательно щуриться. Не помогали даже солнцезащитные очки. О том, как себя чувствовали тайские гребцы, было страшно даже подумать.
  "А ведь это вечер. А что ж тут днём творится?"
  - Лександрыч, ты как здесь...
  - А, - украинец выругался и помотал головой, - и не спрашивай. Днём тут ад. Сам увидишь. До Мишкиной могилы немного осталось, там, наверное, и заночуем.
  Майор угадал. Кхап, как только впереди показался большой залив, в который впадала река, велел идти к низкому безжизненному берегу и становиться на якорь.
  
  Егоров облегчённо бросил весло и, закрыв глаза ладонями, повалился на палубу. Переход от островов к устью реки дался ему очень тяжело. Сильнее всего устали глаза. Они болели так, что казалось, вот-вот лопнут. Становилось понятно, отчего у майора при их знакомстве были такие странные белки и зрачки - с узкой, ярко-красной горизонтальной чертой от края до края глаза.
  "Как ни щурься - всё равно выжжет..."
  Через полчаса солнце ушло за горы и над заливом воцарилась долгожданная прохлада, которая позволила Вите как следует оглядеться. Посмотреть, если честно, было на что. Горный хребет, который шёл вдоль берега, своим видом здорово напоминал виды Рио-де-Жанейро, которые Витька много раз видел по телевизору. Те же отвесные склоны, те же густые тёмно-зелёные заросли и куча мелких скал, торчащих из моря. Вот только вместо роскошных песков Ипонемы здесь была соль. Громадные пласты белоснежной блестящей соли, которые поднимались из воды и тянулись вплоть до самых гор. Скалы тоже были покрыты белым налётом метров на пятнадцать-двадцать в высоту и лишь за этой границей, на склонах гор появлялась чахлая растительность, которая постепенно превращалась в джунгли.
  Река, по соленому берегу которой когда-то шёл майор, всех поразила. Больше всего прямая как стрела водная артерия походила на искусственный канал, за каким-то чёртом прорубленный прямо сквозь горный хребет. Во всяком случае, утёсы, зажимавшие устье, обрывались именно там, где нужно, чтобы не создавать бурной стремнины и, вдобавок, были абсолютно вертикальными.
  - Фью! - Моряки ворочали вёсла и увлечённо вертели головами в разные стороны и, от удивления открыв рты, смотрели вверх. Утёсы возносились ввысь на такую головокружительную высоту, что, казалось, их вершины там соприкасаются.
  "Мамма мия!"
  Ширина реки была, приблизительно, метров триста, да ещё у подножий утёсов имелись узенькие соляные тротуары, по которому Шевченко и вышел к морю. Получалось, что расстояние от стены до стены было, как минимум метров триста пятьдесят.
  "А это значит, что высота... ну... на три умножим... да нет, бред, кому надо срезать километровой высоты гору?"
  Витя посмотрел вперёд - голые каменные стены ущелья и не думали заканчиваться.
  - И-и-раз! И-и-два!
  Кхап, хорошенько выучивший несколько русских слов, взял свой бубен и заколотил в него палкой, задавая рабочий ритм гребцам.
  - Давай-давай, ушлёпки х'еновы! Поднажми!
  "Блин, научили на свою голову!"
  Егоров закусил губы и "поднажал".
  - Слухай, Витя, - майор был мокрым от пота с головы до ног, - какой чёрт меня занёс на эти галеры?
  
  Каменное ущелье они прошли всего за два часа. Русло реки было всё такое же прямое, без изгибов и прочих отмелей. Натуральный судоходный канал, дно которого было покрыто сплошным ковром из большущих кристаллов соли, имел всюду совершенно одинаковую ширину и, судя по всему, одинаковую глубину. Отвесные стены постепенно становились всё ниже и ниже, пока, наконец, не исчезли совсем. Команда "Птицы" не сговариваясь, облегчённо выдохнула и загалдела на разных языках. Лучи солнца, снова заливавшие палубу, уже не казались обжигающими, а наоборот - тёплыми и ласковыми.
  - Уф.
  До Виктора только сейчас дошло, что большую часть времени он молчал, грёб, обливался холодным потом и снова молчал. Каменные тиски давили на психику - будь здоров!
  Кораблик неспешно шёл по широкой долине, лежащей между двумя горными хребтами. Позади остались поросшие джунглями макушки прибрежных гор и холмов, а впереди, на горизонте маячили новые, гораздо более низкие горы. Голые, безлесные и... зловещие, какие-то.
  - Майор, а дальше там - что?
  - ...опа. - Шевченко было не до разговоров. Пожилой лётчик упахивался на весле и на места, где он недавно шёл, не смотрел.
  - Глаза б мои этого не видели. Там горы. Чёрные совсем. Камень чёрный. А в ущелье там - жара дикая. Как в духовке. Одно хорошо - оно сильно короче будет, чем первое, да... Ни травиночки, ни кустика. Тени вообще нигде нет. Так что...
  Картинка вырисовывалась мрачноватая. Даже широкая долина (Витя оценил расстояние между хребтами километров в двадцать), которую идеально ровной линией пересекал канал, была скорее похожа на африканскую саванну, чем на джунгли. Сухая, выжженная солнцем трава, растущие там и сям редкие раскидистые деревья и пылившее на пределе видимости стадо каких-то животных.
  Витька приободрился.
  - Видал? Значит, где-то здесь вода есть. Питьевая. А не эта...
  Запах химии поднимавшийся с испарениями от канала (а в том, что это искусственный канал Виктор больше не сомневался) добавлял новую порцию мучений экипажу корабля. Это была не вонь, а что-то такое... чистое, звонкое, страшное, отчего шевелились волосы на заднице, табунами бегали по загривку мурашки и хотелось поскорее убраться отсюда как можно дальше.
  Химия.
  Егоров не сомневался - вздумай он сунуть руку в воду и потрогать кристаллы - смерть ему была бы обеспечена.
  - Мы с Мишкой там шли, - майор мотнул головой в сторону саванны, - ближе чем на километр к воде не приближались. Там хоть дышать можно.
  На обед решили не останавливаться. Измученные гребцы поели прямо на ходу и снова взялись за вёсла, а Егоров искренне порадовался тому, что смог наступить себе на горло и не взял Катерину с собой - солнце здесь давило по-настоящему. Тяжело. Ощутимо прессуя прикрытые пальмовыми листьями затылки.
  Бум. Бум. Бум.
  Кхап стучал в свой бубен, словно шаман, призывающий тучи и дождь.
  "И-раз, и-раз..."
  Витька окончательно закрыл глаза, положившись на своего рулевого и, как хорошая боевая лошадь, заснул прямо на ходу.
  "И-раз, и-раз..."
  Тощее прожаренное солнцем тело само продолжало ворочать весло.
  
  - Эй! Вит! Проснись!
  - А!
  - Проснись!
  Егоров продрал глаза и огляделся. Он один стоял возле свой уключины, сжимая в руках отполированное до зеркального блеска весло, и всё ещё пытался грести. Весь остальной экипаж уже лежал на палубе, тихонько постанывая, и только Лак щёлкал пальцами у его носа.
  - Где мы?
  - Всё проспал, да? Это хорошо.
  Старпом с размаху сел на пятую точку. Ноги у него, похоже, уже отказывались стоять.
  Егоров зевнул, посмотрел на свои руки и остолбенел. Он снова был белым!
  - А... где...
  Загара, которым он втихаря очень гордился, не было! В голове вихрем пронеслась теория о химических испарениях и прочей мути - весь корабль тоже был белым. И все гребцы, включая тайцев, тоже были блондинами.
  - Да сядь ты, не стой столбом, - майор обтряхивал с себя белый налёт и шёпотом матерился, - это мы когда второе ущелье проходили, нацепляли. Там от испарений туман стоит натуральный.
  - А мы, что? Уже и второе ущелье прошли?
  Витька изо всех сил пытался разжать пальцы и выпустить весло из рук. Пока не получалось. Никак. Мужчина с тоской огляделся. Все товарищи лежали на палубе и просить их подняться и помочь Вите было совестно.
  Наконец, весло получилось отпустить, и Витя на карачках пополз к люку, чтобы хоть немного передохнуть в душной и жаркой полутьме. Следом за ним двинули и остальные. Вид моряков, которые весь день провели под солнцем, был ужасен - даже полноватый и дородный украинский лётчик, казалось, усох вполовину. Но, девятнадцать часов непрерывной работы на вёслах принесли результат. Снявшись с якоря затемно, ещё до рассвета, "Птица" прошла весь путь до озера, ещё до того, как село солнце. Хотя и далось это очень дорогой ценой. У половины команды было обезвоживание и тепловые удары. Виктор стёр кожу на ладонях вместе с мозолями в ноль. До мяса. До крови. Такая же история произошла и с Лаком.
  Самым поганым было то, что пожилой майор тоже перегрелся на солнышке. Холодные компрессы и обтирания ему не помогали - он то бежал, держась за живот, к гальюну, то полз к борту и звал Ихтиандра. В общем, всем было не до смеха - у пожилого человека начались судороги и бред.
  - Петя - это обессоливание.
  Превозмогая боль в стёртых ладонях, Виктор в очередной раз обтёр лицо и грудь майора мокрой тряпкой, и устало привалился к мачте.
  - Тебе бы капельницу, физраствор. Или, хотя бы, регидрон попить.
  Когда то давно, в студенчестве, Егоров ездил на рыбалку, где с ним произошла точно такая же штука, а потому и в симптомах и в способах лечения он разбирался неплохо.
  - Какая, - тело майора дёрнулось, - к чёрту, капельница? Обойдусь...
  Витька через "не могу" заставил себя подняться на ноги и осмотреться. Да, они действительно добрались до озера. Пейзаж вокруг был готовой иллюстрацией к фантастическому фильму.
  Великое НИЧТО. Пустота. На гладкой поверхности тёмной воды не было ничего. Ни ряби, ни волн. А вокруг, насколько хватало взгляда, лежала гладкая как стол соляная пустыня. На небе стали зажигаться первые звёзды, и в сумраке Виктору было тяжело рассмотреть все подробности того места, где они находились. Например, не совсем было ясно, где заканчивается берег и начинается вода. Всюду, и на суше и под водой, мерцали мириады огоньков. Кристаллики соли посверкивали под последними отблесками заката и создавали полную иллюзию, что они в космосе.
  Егоров позабыл о боли, об усталости, обо всех проблемах. Осталась лишь абсолютная тишина, покой, звёзды и он.
  "Какая красота!"
  Звёзды были повсюду. И вверху, и внизу. А центре, на космическом корабле под названием "Птица", плыл он.
  
  Утром поднялся слабый ветерок, который к счастью оказался попутным. Отдохнувший и слегка пришедший в себя майор указал такому же слегка ожившему экипажу, куда надо плыть и уполз в трюм, заботливо придерживаемый моряками, а Кхап, на которого, казалось, даже вчерашние испытания не произвели никакого впечатления, загнал всю команду вниз, отлёживаться и отсыпаться, оставшись наверху в одиночестве.
  Капитану срочно требовалось остаться наедине с самим собой и как следует подумать. Всё, что произошло с ним за последний месяц, было настолько невероятно и настолько грандиозно, что Кхап иногда ловил себя на мысли, что это ему снится.
  Сначала железная птица в небе.
  Кхап не верил в слухи, сказки и предания. Какие птицы? Вот у него "Птица" - так "Птица"!
  Затем фаанг, который оказался кормчим этой самой железной птицы. Лишь железное самообладание капитана не дало ему рухнуть на колени перед Петом. О, Светлейший, этот человек летал по небу! Как такое вообще возможно?
  А Госпожа? А Госпожа? Появление на его убогом кораблике зеленоглазой госпожи Кхап воспринял как немыслимое чудо. И пусть Катя своими манерами и поведением и не вполне соответствовала тому, что он слышал о семье Властелина, но она ТОЧНО была Госпожой.
  Капитан немного переложил руль и благоговейно поправил тёмные стёкла, которые ему на время отдал Вит. Его "Птица" легко бежала по немыслимо прозрачной воде вдоль белого берега, туда, где их ждал...
  "Са-ма-лот"
  Капитана пробил озноб, в животе тоже похолодело, а коротко стриженные волосы на голове - зашевелились.
  "Я ЭТО увижу?! Я... о, Светлейший, благодарю тебя!"
  Кхап крепче сжал рулевое весло и, приоткрыв один глаз, подправил курс своего корабля.
  
  Самолёт они едва не проглядели. Он не сверкал под лучами солнца, как на то надёялся Виктор, а наоборот - старательно прятался среди миражей. Невзрачное серо-зелёное пятно на фоне блиставшего ярким светом берега, совершенно терялось.
  
  Егоров выполз наверх немного проветриться после жуткой духоты трюма и, заодно, отнести Кхапу немного воды.
  - У-ух!
  Солнце долбануло по макушке так, что Витька невольно прикрыл голову ладонью, а глаза, после полумрака трюма, пришлось вообще закрыть и идти на корму наощупь.
  - Кхап, Кхап.
  - Вит.
  Глиняный кувшинчик перекочевал из рук в руки и Егоров услышал, как неторопливо пьёт воду капитан.
  "Круто, я бы так не смог, я б всё залпом освоил..."
  Постепенно зрение адаптировалось к ослепительному свету и Витька приоткрыл один глаз. "Птица" плавно скользила вдоль берега, а рядом с ней, по белому дну озера бежала её тень. Рассмотреть, что ж там происходит на берегу, у Егорова пока никак не получалось - над соляной пустыней стояло сплошное марево.
  "Это мираж? Или нет? Или мираж?"
  Виктор остро пожалел об отсутствии у них бинокля. Майор сообщил, что посадил свою "Аннушку" довольно далеко от воды, как минимум, в полукилометре - это была проблема, которую срочно нужно было решать.
  - Лак! Иди сюда, переводить будешь.
  - Кхап, - Витька с тоской смотрел на раскалённый берег, - высади меня здесь. Я пешком пойду.
  
  "Вот же ж! Ёлы-палы, вовремя я..."
  Егоров даже не успел вспотеть. Он благополучно перебрался на берег по сброшенным с борта "Птицы" сходням и отмахал вглубь саванны полкилометра. Уже через десять минут неспешной прогулки под зонтиком по редкой сухой траве Витька буквально наткнулся на стоящий посреди пустоты самолёт. Причём "проявилась" эта многотонная махина всего-навсего за две сотни шагов - настолько плотным было марево. Сначала Егоров не поверил своим глазам - над голой землёй, в дрожащих потоках горячего воздуха, висел маленький серо-зелёный хвост. Вот просто так. Сам по себе. Фюзеляжа, крыльев и прочих пропеллеров и близко не наблюдалось. Решив, что перед ним очередной мираж, на которые он уже и так вдоволь насмотрелся, Виктор, внимательно глядя себе под ноги, почапал дальше. Соляной автобан пляжа давно остался позади и под ногами у мужчины похрустывали засохшие корки такыра. Кроме лёгкого налёта соли, на них кое-где встречались низкие корявые колючки, запнуться о которые было пара пустяков.
  "Хватит, наверное"
  Витька обернулся и обомлел - ни огромного озера, ни корабля не было видно! Всё - соль, вода и степь, растворялось в белом мареве, а на тёмно-синем, ультрамариновом небе серебряной чертой висел очередной мираж, обещая путнику водоём с прохладной водичкой.
  - Тьфу!
  Егоров снова повернулся, чтобы продолжить свой путь и едва не заорал от неожиданности - прямо перед ним, всего в полусотне метров, стоял Ан-26.
  
  Глава 13.
  
  - Ввввааай!
  Маленький моряк, прикативший во временный лагерь возле самолёта последнюю бочку с водой, упал на колени и благоговейно завывая, пополз к самолёту.
  "Этот хоть шевелится"
  Витя покосился на остальных моряков. Тайцы сидели каменными истуканами, не реагируя на жару, жажду и попытки землян их расшевелить. Один Лак иногда шевелил губами и поднимал ко лбу сложенные ладони. Сам Егоров расположился с полным комфортом в тени крыла и предавался безделью. Ковыряться на разборе самолёта у него не было ни малейшего желания - металл нагрелся так, что на нём можно смело жарить яичницу.
  "Мда. Яичницу..."
  Жрать захотелось в два раза сильнее. Все запасы продовольствия, которые у них были, Витя велел оставить на острове. С собой, в поход за металлом, моряки взяли лишь самый минимум продуктов, которые они съели ещё вчера утром, перед входом в канал.
  - Лак, подъём!
  Егорову надоело ждать, когда тайцы "отвиснут" и он принялся их тормошить. Старпом икнул, ожил и... поклонился Вите.
  - Господин! Я не верю...
  - Э... - Витька выпучил глаза, - Лак, как ты меня назвал?!
  - Господин Вит, - Кхап тоже поднялся на ноги и тоже очень низко поклонился, - я не верю своим глазам.
  Лактаматиммурам переводил торжественную речь своего капитана медленно, часто кланяясь и поднимая ладони в приветственном жесте. Капитан выражал господину Виту своё крайнее почтение и благодарность за возможность увидеть воочию настоящего железного дракона. Мифического существа из того мира, откуда пришёл его народ и в которого он, как здравомыслящий человек, до сих пор не верил. Голос у обычно невозмутимого Кхапа, срывался и дрожал. Старый моряк кланялся, как заведённый и задушено вещал о том, что размер железной птицы его приводит в трепет и что металла, который они смогут здесь добыть, хватит чтобы купить целую провинцию со всеми потрохами и что, он, бывший бедный моряк Кхап, просто счастлив от того, что лично знаком с БОГАТЕЙШИМ человеком этого мира. Господином Витом.
  Моряки дружно растянулись тощими животами на раскалённой земле и замерли. Витька хотел досадливо сплюнуть, рассмеяться и поднять друзей с колен, но... передумал. Он царственно задрал подбородок и согласился с тем, что он, пожалуй, самый богатый человек. Данные о добыче железа на севере были строго засекречены, но Лак утверждал, что по имеющимся у него косвенным данным за последний год было добыто не более двадцати пикулей чистого железа. Егоров, показывая вещи и предметы морякам, сумел выяснить, что один пикуль равен где-то пятидесяти-шестидесяти килограммам, то есть на всё полуторамиллионное государство пришлось чуть больше тонны металла за год! Одни, в общем, слёзы. А ведь майор как-то обмолвился, что двадцать шестой, даже в "сухом" виде весит больше пятнадцати тонн.
  Клондайк, одним словом!
  Витька повелел морякам забраться в тень под крыло самолёта и только сейчас обратил внимание на то, что из люка на весь этот спектакль с отвисшей челюстью смотрит Шевченко.
  - Так было нужно, Петя. - Егоров перевёл дух, всё же, даже в тени было очень жарко, - ты понимаешь меня?
  Пётр Александрович вытер ладони промасленной ветошью и понятливо кивнул. Что тут было не понять - только что, на его глазах, произошло ФОРМАЛЬНОЕ принесение присяги на верность. Судя по его светящемуся от счастья лицу, свой самолёт он нашёл в полном порядке.
  - Да, понимаю.
  
  Самолёт, размерами и очертаниями здорово смахивающий на обычный Ан-24, Егорова тоже удивил - всё жаркое, душное и вонючее железное нутро самолёта было вдоль и поперёк напичкано какими-то выпотрошенными железными шкафами, полками и стеллажами. Видок у разбомбленного салона АНа был как после ядерной войны. Решив, что пора бы уже заняться делом Витька снова сунулся в раскалённое пекло, ухнул, покрылся потом и пулёй вылетел наружу - в ПРОХЛАДУ соляной пустыни.
  - А чего это было?
  - Метеооборудование. Списали всё уж давно. Частью - к делу пристроили, частью - в цветмет сдали. А... такой самолёт был...
  Пилот безнадёжно махнул рукой. Егоров ободряюще похлопал украинца по плечу и снова полез внутрь.
  Хомячьи замашки хозяйственного пилота сделали самолёт настоящим сокровищем. Майор, кряхтя, протиснулся между железными шкафами, погремел там с минуту и, также кряхтя, выволок на свободный пятачок возле переднего люка небольшой железный ящик.
  - Нструмент. Миша покойный, царство ему небесное, - Шевченко перекрестился, - золотые руки имел. Он здесь каждый винтик знал.
  В прежней жизни Витя не очень-то любил работать руками, предпочитая вызывать мастеров, но общее представление с какой стороны нужно держаться за "нструмент", имел. Позабыв о дикой духоте, Егоров полез изучать содержимое ящика. Внутри оказался походный набор "сделай сам" из которого он узнал только отвёртки, пассатижи и молоток.
  - На вот, - майор приволок из недр своего судна кувалду, - там много чего ещё есть.
  
  С разбором самолёта решили не затягивать. Опасливо озирающихся по сторонам тайцев загнали внутрь и, вручив плоскогубцы и отвёртки, велели разбирать стеллажи и шкафы. Сначала у бывших крестьян дело не ладилось, но Витя, твёрдо решив сам лично ничего руками не делать, проявил упорство и терпение и работа у моряков пошла. Во всяком случае выкручивать болты и свинчивать гайки у них получалось лихо. На разбор первого шкафа ушло два часа, но дальше дело пошло гораздо веселей - гребцы снимали дверцу или полочку и звали Кхапа, который немедленно уносил добычу на "Птицу". Даже временно бросить такое богатство в соляной пустыне у него не поднималась рука.
  За первый день работы тайские моряки, под чутким руководством Виктора выдрали из железного нутра дракона по имени Са Мо Лот половину стальных стеллажей.
  
  Уставший за этот бесконечно долгий день экипаж давно угомонился на циновках, брошенных прямо на землю под крылом самолёта, а Кхап и Лак ушли ночевать на корабль. Сам Витя, вместе с Петром Александровичем, попробовал устроиться в небольшом отсекк, который находился сразу позади кабины экипажа. Сна не было ни в одном глазу.
  Самолёт.
  Родной самолёт из родного мира. Весь такой обшарпанный, ободранный, железный, душный и вонючий. Громадная махина, которая должна исчезнуть, навсегда порвав ещё одну ниточку, соединявшую их с прошлым.
  Аннушку было жалко до слёз. Пока железодобытчки не добрались до, собственно, самолёта, ограничившись лишь тем, что лежало на поверхности. Но потом...
  Витька шмыгнул носом. В ответ с железной лавки, где спал майор донёсся тяжкий вздох.
  - Спишь?
  - Тааааа... какое там...
  Лётчик угрюмо ругнулся.
  - Я ж на нём двадцать два года... понимаешь? Завтра весь салон вычистим - это ладно, но потом...
  - Петя, - в кромешной тьме Витя не видел лица лётчика, но был уверен, что тот плачет, - а помнишь, ты как-то говорил, что самолёт в порядке и топливо тоже есть?
  Шевченко с грохотом упал с лавки.
  - И що?
  - Петя, а хочешь... пока не разобрали, а? Уважим старого ветерана. - Витя постучал нпо железному полу. - Один круг над озером дадим...
  Егорову вдруг до крика захотелось в последний раз в жизни покататься на самолёте.
  - Витя, - майор действительно, не скрывая слёз, плакал, - спасибо тебе.
  
  Идея "прокатиться", так удачно родившаяся у Витьки, к утру сама собой трансформировалась в гораздо более масштабный план. Выглянув утром из самолёта наружу и поглядев, как над соляной пустыней с первыми лучами солнца начинает подниматься марево, Егоров подумал о том, что разбирать на пустой желудок самолёт ЗДЕСЬ - не очень хорошая мысль. Точнее - совсем не хорошая. Воды у них было вдоволь, а вот с едой... да и жара здесь была конкретная.
  - Петя, - Витька припомнил посёлок на Новой земле, Мельникова, других рукастых и головастых ребят, - а горючки насколько хватит?
  
  Аккумуляторы у двадцать шестого, конечно, сели. Намертво. Впрочем, неунывающий Петро Олександрович, который горячо поддержал безумную идею Егорова, только беззаботно отмахивался и все вопросы встревоженного Витьки игнорировал. Вновь усевшись на своё законное место, командир АНа приободрился и стал выглядеть значительно лучше. Во всяком случае его уже не шатало и не тянуло куда-нибудь прилечь - последствия теплового удара всё ещё давали о себе знать.
  - Майор, ты в порядке? Да? Хорошо, - Витя дышал, натянув промокшую от пота майку прямо на нос. Температура внутри самолёта была эдак градусов шестьдесят, - как аккумуляторы заряжать будем?
  Вопрос был на миллион. Самолёт, по утверждению лётчика, был в полном порядке. Горючее тоже имелось. Сколько именно - Шевченко сказать не мог. "Взлётная полоса" здесь была в любую сторону - лети не хочу. А вот как эту штуку завести?
  Егорову было ОЧЕНЬ интересно, каким-таким образом лётчик собирается оживить свою машину.
  Ну как машину... Витька смотрел на "убранство" салона и кабины экипажа и искренне удивлялся тому, что это чудо Советского авиапрома до сих пор летает. Честно говоря, более удручающего зрелища Вите было трудно себе представить - штурвал, обмотанный изолентой, проводки, торчащие там и сям, приборная доска, зияющая чёрными провалами дыр.
  И кассетный магнитофон, запитанный от проводка, исчезающего "черной дыре".
  Бр-р-р-р!
  - Как заряжать будем?
  - Та зарядиииим. - Украинец посмотрел в открытый люк - там, снаружи, выстроившись в ряд в ожидании разрешения на вход, стояли моряки. - Вот всё лишнее обдерём, и зарядиииим.
  
  Дальше было шоу. Шоу русско-украинской смекалки, народного юмора и беззлобных матерков. Оказалось, что на этом самолёте не два двигателя, а три. Причём третий - реактивный, спрятан в правой гондоле обычного движка.
  - Нафига?
  - А шоб... тьфу! - Шевченко поправился, - Чтобы аккумуляторы и подзаряжать.
  Егоров восхитился. Советские инженеры заранее подумали о том, что эксплуатировать их детище будут в таком ...овнищще, что...
  - Ну? А реактивный как запустить?
  Реактивный двигатель запускался (Витя выпал в осадок) вручную.
  - Берёшься за вон тот рычаг, - майор показал в форточку, - и качаешь его, но это ерунда! Пошли.
  В последнем уцелевшем шкафу, ранее служившем для установки вычислительной техники, нашёлся маленький японский ярко-жёлтый бензиновый генератор. Шевченко открутил крышку пятилитрового бачка, качнул его, прислушался, принюхался и окончательно повеселел.
  - Витя, ломайте всё! Чтоб здесь пусто было. А я за кабелем пошёл!
  
  Железная птица по имени Са Мо Лот пахла совсем не так, как представлял себе Лактаматиммурам. Она не пахла райскими цветами неба. И не пахла свежим холодным ветром северных гор. И дождём и туманом она тоже не пахла.
  Только смерть, страх и немыслимый, безумно отвратительный удушающий запах какого-то странного масла. Этим маслом здесь было пропитано всё. Даже железо. Матросы ещё вчера перестали петь радостные песни и работали, стараясь дышать через раз. Только немыслимо богатая добыча удерживала их от бегства. Этот запах был даже хуже чем запах смазки "Урагана". Это был запах железа и смерти.
  - Лак, ты взвесил железо?
  - Да, капитан, - монах поклонился, - вчера мы погрузили на "Птицу"...
  Лак отвлёкся от размышлений про запах, и вернулся на землю. Язык присох к нёбу и отказывался произносить эти слова.
  - ... десять пикулей. И сегодня, - взгляд старпома зацепился за кучу железа, лежащую на земле, - загрузим столько же.
  Кхап охнул и сложил знак отрицания.
  - Тёмный, не искушай меня!
  За один день они добыли железа больше, чем вся страна за целый год.
  
  Ещё ночью, когда они решили улететь к Новой земле на самолёте, Витя Егоров представлял себе, что это будет некий ПРОЦЕСС, сродни китайским чайным церемониям, который займёт энное количество времени. Ну там - осмотреться, всё проверить, подумать-поговорить-произнести пламенную речь перед моряками. На деле всё вышло совсем иначе - быстро, молча и совсем не... вдумчиво. За три утренних часа майор, взяв в помощники Витю и всех тайцев, свинтил и выбросил наружу всё, что по его мнению было ненужным. В кучу металлолома полетели все лавки, откидные кресла и прочий мусор. Затем, повозившись с генератором минуты три, майор завёл японскую тарахтелку, капитально напугав моряков и, в момент размотав катушку с проводами, подцепил генератор к аккумуляторам.
  Майор преобразился. Вместо рыхлого дядечки "слегка за пятьдесят", перед Витей оказался крепкий и властный красномордый мужик в растянутой тельняшке и с командным рыком. Сразу было видно - вояка. Эдакий украинский вариант капитана Кхапа.
  Шевченко ещё раз живо оббежал свой самолёт по кругу, попинал колёса и жестом велел Вите идти работать рычагом, торчащим из гондолы двигателя.
  - Бегом горючку качать.
  АН оживал на глазах. Вслед за ровно завывшим движком тоненько запели механизмы внутри машины. Замелькали едва видимые на ярком солнечном свету огоньки внутреннего освещения и помаленьку зашевелились закрылки.
  Через пять минут из самолёта высунулся лётчик и показал, что пора сматывать провода и убирать генератор. В этот самый момент над ухом Вити грохнуло. Правый двигатель, возле которого он находился, завёлся сразу, обдав качающего рычаг Егорова сажей и вонью горячего выхлопа. Винт нехотя провернулся, замер, снова провернулся, раз-другой и послушно замолотил воздух, превратившись в один сияющий на солнце сплошной круг.
  
  Ноги сами отнесли Лактаматиммурама подальше от ревущего зверя. Поначалу он не воспринял слова Кхапа о том, что это дракон, всерьёз. Но то, что он видел сейчас, вынудило его согласиться с капитаном. Хотя были и странности - на картинках, что он видел в монастыре, огонь всегда вырывался из пасти дракона, а не из... другого места. Было жутковато, но очень интересно. Лак старательно задавил в себе страх и во все глаза уставился на тусклую серо-зелёную тушу. В эту минуту в нём проснулся исследователь, которому было всё равно, что с ним может случиться. Знание. Именно это и было самым главным.
  Младший резчик не побежал, подобно матросам, скуля и повизгивая к кораблю. Позабыв обо всём на свете, он выпрямился и сделал два шага вперёд.
  Капитан коснулся его плеча и, надрывая горло, чтобы перебить ужасный шум Са Мо Лота, позвал его с собой, на что Лак только отрицательно помотал головой.
  - Хорошо, - Кхап сохранял лицо из последних сил. Больше всего на свете ему хотелось на всё плюнуть и удрать вслед за своей командой, - хорошо. Будь острожен. Я пойду, присмотрю за этими трусами, чтобы они не сбежали.
  И капитан не спеша удалился.
  Зверь взревел в сто раз громче. Гром грохотал непрерывно и Лак невольно подался назад. Четыре когтя на правом крыле дракона закрутились с невероятной скоростью - их невозможно было рассмотреть. Затем тоже самое произошло и с левым крылом.
  Исследователь выбросил страх из головы и призадумался.
  "А может, это рука?"
  Дракон стоял и ревел, не трогаясь с места довольно долго. Ничего страшного не происходило, и Лактаматиммурам немного приободрился. Господин Вит утром сказал ему, что попробует взлететь на драконе и если ему хватит пищи, долететь на нём до большого острова где есть вода, еда и много людей, которые им помогут. Капитан, подумав немного, важно согласился с тем, что здесь работать очень тяжело и что лучше он вернётся за госпожой и остальными людьми на остров и отвезёт их, куда они скажут.
  Если, конечно, дракон по имени Са Мо Лот решит улететь прямо на остров.
  То, что он увидел потом, Лак запомнил на всю жизнь. Дракон взревел так, что старый монах заткнул уши и пригнулся. Са Мо Лот дёрнулся вперёд, затем резко остановился. Затем снова дёрнулся вперёд и снова резко остановился. А потом дракон пошевелил железными перьями на крыльях и с немыслимой скоростью побежал вперёд, поднимая за собой тучи солёной пыли.
  Лак остолбенел - над убегающей вдаль железной птицей, из ниоткуда, из безоблачного синего неба, на котором сияло жгучее солнце, стали появляться тёмные стрелы туч. Лак когда то давно видел такие - королевские метательные машины бросали вдаль пылающие снаряды, которые оставляли за собой в небе чёрные дымные следы.
  Эти стрелы были очень похожи.
  "Нет. Нет. Они уже не похожи..."
  Са Мо Лот убежал уже очень далеко, а тёмные тучи уже были повсюду. Солнце исчезло, стало темно. Над железной птицей Вита висел такой страшный сгусток тьмы, что у Лака захолонуло сердце.
  "Тёмный, сгинь!"
  Монах сложил знак отрицания и в этот миг, из непроницаемо чёрной тучи, в дракона ударила молния и он исчез.
  
  Майор Егорова откровенно восхитил. Если бы ему кто-нибудь рассказал о том, что запас топлива можно определить по тому, как качается на амортизаторах после резкой остановки самолёт, то он бы не поверил, сочтя это байкой.
  А тут - пожалуйста! Ловкость рук и никакого мошенничества. Шевченко пару раз дёрнул машину, потом, наклонив к плечу голову, к чему-то прислушался и, обернувшись, показал ему большой палец.
  - На полчаса хватит.
  Майор орал изо всех сил, стараясь перекричать шум двигателей. Витька кивнул и махнул рукой, показывая вперёд. Уже дав отмашку, Егорову пришла запоздалая мысль.
  "А может, лучше, на кораблике?"
  Сердце стучало так, что рёва двигателей Виктор уже не слышал.
  - Ай!
  Стоило самолёту тронуться с места, как бедро что-то больно укололо. Витька дёрнулся и, сунув руку в карман джинсов, быстро вытащил трофейный медальон.
  "Это чего, а?"
  Кругляш больше не был чёрным - он сиял белым светом, переливаясь и играя бликами на узорах. В полумраке салона смотрелось это очень красиво и... страшновато. Витя, сидевший позади майора на раскладном стульчике бортинженера, хотел заорать "стой", но не смог - тело онемело и отказывалось подчиняться. Выпучив глаза от страха Егоров молча наблюдал за тем, как всё ярче и ярче разгорается в его ладони медальон. В суматохе подготовки машины к полёту Витька как-то позабыл о странной железке в кармане и о том, что на самом то деле никто точно не знает, что это за штука и как она работает. Даже старый шаман, уверявший, что медальон сломан.
  За шиворот ледяной змеёй влезло нехорошее предчувствие.
  
  "Что это вообще за штука такая? Почему она не нагревается от моего тела? Почему на полированной поверхности ничего не отражается? Почему, почему, почему..."
  Вопросов было много. А ответов у Вити и всех остальных, с кем он обсуждал странную "медаль" - не было. Кромка тёмно-серого, почти чёрного полированного кругляша с металлическим отблеском, запросто оставляла на оружейной стали глубокие царапины. Сначала Витя решил, что сталь на ПМах неважного качества, но потом вспомнил про ствол и, разобрав пистолет, проверил кругляш на прочность ещё разок.
  Вещь Древних не подвела.
  Ещё одним забавным свойством "медали" был её вес. Весь жизненный опыт Егорова, все тактильные и зрительные ощущения просто-напросто визжали о том, что весить эта хрень должна "вот так". А она весила раз в десять меньше. Как кусочек пенопласта. Зато, блин, даже в сверхсолёной воде озера этот "пенопласт" тонул за милую душу. Это был настоящий артефакт, который совершенно не вписывался в понятную картину мира. Дикари, острова, море... даже две луны на небе - были понятны и, уже, привычны. Законы физики, работавшие на Земле, работали и здесь.
  Но вот эта штука...
  
  "Ага! Сломан! Как же! Вот я барааааааан..."
  Витька попытался замычать, чтобы привлечь внимание лётчика, но не смог. В этот момент майор счёл, что движки окончательно прогрелись и потянул за рычаг. Машина грозно взревела и резко рванула вперёд.
  - Пятьдесят, шестьдесят, семьдесят...
  О том, что именно говорил пилот, можно было только догадываться.
  "Хватит, тормози!"
  Витька в немом крике разевал рот, сипел и отстранённо наблюдал за тем, как железный кругляш в его руке превращается в яркий белый шар. Ладони он уже не чувствовал. Всё тело одеревенело, перед глазами порхали чёрные точки, а в абсолютно пустой черепушке металась лишь одна мысль.
  "Кажись, всё..."
  На последних искрах сознания Виктор Сергеевич Егоров успел подивиться своему спокойствию и увидел, как из его ладони бьёт столб ослепительно яркого света. А затем по кабине пилотов пробежали ярко-синие всполохи и мир взорвался.
  
  Проснулся Виктор оттого, что за шиворот ему натекла вода. Да какая вода... холодная и, блин, мокрая!
  "Ну да, вода и должна быть мокрой... чего это я, в самом-то деле?"
  Дико болели уши. Как-будто от перепада давления. Как после самолёта. Витя вспомнил о том, где он, по идее, должен находиться и поспешно открыл глаза.
  В сером полумраке отчётливо просматривались всё те же шпангоуты, всё того же салона, всё того же самолёта.
  А ещё было... холодно. Холодно и мокро. Лежавшего в луже на металлическом полу мужчину начало колотить. Очень хотелось оглядеться, но шея отказывалась подчиняться, зато язык заново обрёл способность ворочаться.
  - Петя. Пе-тя.
  В ушах звенел зуммер. Противно и громко. Так, что даже собственный голос Витя не слышал.
  "Всё. Лежу. Загораю..."
  Витька вздохнул полной грудью непривычно свежий воздух, закрыл глаза и отрубился.
  
  "Я помню. Я спал на сеновале, а по крыше стучал дождь..."
  Виктору снилось детство. Летние каникулы в глухой деревне. Дом деда. Тёмная полоса елей сразу за огромным огородом и дождь. Мелкий, холодный, колючий.
  Потом в голове зазвучала старая песня из старого фильма об "изменениях в природе", а потом Витя окончательно проснулся.
  По металлической обшивке АНа стучали капли дождя.
  "Скорее это ливень!"
  Грохот был, как от работающих двигателей.
  - Майор!
  Витька подскочил как ужаленный и огляделся.
  - Майор!
  Лётчик безжизненно висел на ремнях, уткнувшись лицом в приборную доску. У Егорова внутри всё оборвалось - остекление в кабине пилотов вдребезги разбито и из него торчит чёртова уйма острых обломанных веток. К гигантскому облегчению Вити, Шевченко был жив. И даже не имел ран или порезов на лице, что было просто удивительно - битое стекло было повсюду, да и до веток оставалась всего несколько сантиметров.
  Пилот кашлянул и открыл глаза.
  - Что это было? А?
  Витя помотал головой, пожал плечами и утёр со лба испарину. Воздух в салоне самолёта был очень влажным. Душным. Духмяным. Пахло травой, зеленью, лесом. Этот могучий аромат начисто заглушал запах масла, керосина и металла.
  - Давай помогу.
  Витька уложил майора на чистый пятачок пола и, остро пожалев о том, что всё оружие, кроме маленького золотого топорика он оставил на корабле, открыл входной люк.
  
  Вокруг были джунгли. Обычные, тёмно-зелёные джунгли, над которыми висели обычные свинцовые тучи из которых вниз водопадом низвергалась вода. Лишившийся крыльев и хвостового оперения самолёт лежал на земле, плотно зажатый со всех сторон стволами деревьев, лианами и прочим кустарником.
  Кое как продравшись наружу сквозь густо облепившую фюзеляж 'Аннушки' растительность, Витя выполз на мизерных размеров полянку, основательно прикрытую сверху кронами деревьев.
  Впрочем, от дождя это всё равно не спаcло. Не прошло и десяти секунд, как Витька был мокрым с головы до пят. Рассмотреть что-либо впереди не было ни малейшей возможности - пелена дождя и буйные тёмно-зелёные заросли стояли сплошной стеной.
  Егоров прошёл вперёд ровно три шага, обернулся и протёр глаза - самолёт, до которого было буквально рукой подать, был едва заметен. Камуфляжная окраска, дождь и джунгли маскировали многометровую махину будь здоров!
  Решив, что ничего страшного не произойдёт, если он пройдёт вперёд ещё немного, Витька решительно развернулся и полез в непролазную чащу.
  Исследовательский поход закончился, так толком и не начавшись - побарахтавшись минут десять между потоками грязи под ногами, зарослями вокруг и струями тёплой воды сверху, грязный как чушка Егоров вывалился из джунглей на залитую мутной желтоватой водой просеку.
  Брямс!
  Полёт с высокой и крутой обочины носом в размокшую глину не доставил Витьке никакого удовольствия, но, по крайней мере, здесь не надо было постоянно сражаться с проклятыми кустами. Отметив место своего 'выхода в свет' парой булыжников, Витя определил, что просека совершенно точно была рукотворной, и поплёлся в ту сторону, куда под уклон лениво текла вода.
  'Интересно, куда нас занесло?'
  Егоров размышлял, чапая по лужам, и совсем не смотрел по сторонам, потому что смотреть, собственно, было не на что. Трава, деревья, смыкающиеся над головой и серое небо в прорехах крон.
  Внешне с ним всё было в полном порядке. А состояние... странное, сонное, заторможенное. Он с трудом ворочал мозгами, с трудом соображал. Постоянно хотелось прилечь на мокрую глинистую землю, подтянуть коленки к подбородку и, свернувшись калачиком, заснуть. А ещё очень хотелось завыть от горя и боли. Где они находятся, Витя не знал, но одно он понимал совершенно чётко - дорогу к Кате он не найдёт.
  Мужчина остановился и посмотрел на небо. Стоило поднять голову, как в рот натекло полным-полно дождевой воды. Виктор сплюнул и, не замечая, как по мокрому лицу вместе с дождём текут слёзы, повалился прямо в грязь.
  "Ах ты тварь!"
  Егоров сидел в луже и смывал с ладони налипшую глину. Только сейчас до него дошло, что проклятая железяка по-прежнему находится у него в руке.
  - Да что б тебя!
  Сонливость и тоска по Кате разом сменилась злобой и страхом. Чёртов медальон снова чернел непроглядной тьмой, а на ладони остался потемневший отпечаток. Взвизгнув от ужаса, Витька отшвырнул кругляш и схватился за руку. Выглядела отметина очень страшно - кожа бугрилась сплошным чёрным шрамом, который здорово смахивал на застарелый ожог.
  После двухминутной матерной тирады Витя с удивлением понял, что отметина не болит, не чешется, а ладонь нормально двигается и даже пальцы шевелятся. Нервно выдохнув и кое-как утерев с лица воду, Егоров огляделся и пополз на карачках искать выброшенный медальон.
  
  - Ожил, Лександрыч?
  После путешествия под дождём по джунглям видок у Витьки был неважный.
  - Ожил, Витя. - Майор приподнялся и внимательно посмотрел на Егорова. - Случилось что? На тебе лица нет.
  Витя сжал зубы и с трудом кивнул. Пожилой лётчик, увидев, что из глаз высокого широкоплечего мужика градом полились слёзы, немедленно подскочил.
  - Хлопчик, ты що? Витя...
  - Дядь Петь, - у Витьки тряслись руки, - я там шоссе с машинами нашёл. Мы вернулись. На Землю.
  
  - Витя, стой!
  Майор стоял в кустах, в сотне метров от шоссе и был предельно сосредоточен.
  - Ты знаешь, где мы?
  - Нет. - Витя почесал затылок и сразу всё понял. Действительно, вот, безоглядно, бросаться к людям с криком "я вернулся, мама!" было бы несусветной глупостью.
  "Люди - они ведь разные бывают"
  - И я - нет.
  Лётчик прозрачно намекал на предварительную разведку. Мысленно с ним согласившись и порадовавшись тому, что жуткий ливень резко прекратился, превратившись в редкую морось, Егоров кивнул.
  - Ладно, я осторожно гляну одним глазком.
  Широкое многополосное шоссе было огорожено высоким забором из сетки, а через каждые полсотни метров стояли высокие металлические фонари. Перед забором, параллельно хайвею, шла совсем узенькая дорога с гораздо более хреновым асфальтом - даже отсюда были видны колдобины и ямы.
  До забора Виктор дошагал за полминуты, успев прокачать в голове массу вариантов того, где они сейчас находятся. Соображал Витька всегда быстро.
  Джунгли были явно тропическими и на неискушённый взгляд Егорова ничем не отличались от тех, что росли на островах.
  'Экватор. Или где-то близко'
  Хайвей был... бетонным. Изумительно гладким и с отличной дорожной разметкой. А уж стальные мачты осветительных опор - были просто фантастикой. На банановую республику это место тоже походило мало.
  Мимо пронёсся громадный тягач, тащивший фуру и прицеп. Ехал он по неправильной стороне дороги и надписи на белых бортах имел люто непонятные.
  Но узнаваемые.
  Витя не знал ни одной буквы тайского алфавита, но не узнать его было невозможно. В голове щёлкнуло и всё сложилось. Сезон дождей. Левостороннее движение. Хайвей и алфавит.
  
  - Дядь Петь. Это - Таиланд.
  
  На параллельной бесплатной дорожке показался тарахтящий грузовичок. Из кустов у обочины вышли два человека и выставили вперёд кулаки с оттопыренными большими пальцами.
  - Савади крап, мен. Тен доллар ту шопинг центр. Ты меня понимаешь?
  
  'Как же мне всё это осто...ело! Этот дождь, эти алкаши, эта долбанная работа!'
  Володя, младший гид-экскурсовод, мутно посмотрел на пустой салон автобуса.
  'Суки. Опять собирать вас...'
  Старший гид-таец перекинулся с водителем парой слов и жестом велел Володе идти собирать разбежавшихся по торговому и сувенирному центру русских туристов.
  Идти под дождь совсем не хотелось, но делать было нечего - приказ начальства был ясным и недвусмысленным и его надо было выполнять. Вовка мысленно матюкнулся и побежал разыскивать в туалетах, бутиках и пабе упитых вусмерть соотечественников.
  Экскурсия в Аюттайю, древнюю столицу Сиама всегда проходила как под копирку. Чинный выезд с курорта, любование издали небоскрёбами Бангкока и беготня по развалинам древнего города. Затем следовал обед с обильными возлияниями и марш-бросок обратно в Паттайю с остановками во всех придорожных забегаловках и сувенирных магазинчиках.
  Сейчас то хоть полегче. Начало сентября. Не сезон и туристов гораздо меньше чем обычно.
  'Тьфу ты! Стоило из-за десяти человек автобус гонять!'
  Экскурсовод добежал до козырька над входом, перевёл дух и увидел, как прямо на него несётся пикап, в кузове которого сидит пара мокрых туристов. Машина затормозила совсем рядом, обдав Вовку тучей брызг.
  - Ка-зёол!
  В кузове громко хмыкнули.
  - Слышь, братан.
  Из пикапа выпрыгнул высокий широкоплечий и очень худой мужик.
  - Ты с автобуса? Гид? - Мужчина диковатым взглядом оглядел съёжившегося Вовку с головы до пят и кивнул в сторону белоснежного двухэтажного гиганта. - Дело есть. Поговорим?
  
  'Дауншифтеры какие-то... автостопщики хреновы...'
  Чёрные от загара люди, сидевшие с ним за одним столиком, выглядели, мягко говоря странновато. Одежда была... эээ... нормальная, хотя сильно потрёпанная, но обувь... А эти сумасшедшие взгляды, которым они сверлили всё вокруг и, в особенности, прилавок фаст-фуда?
  Пожилой мужчина в тельняшке (!) и спортивных штанах прошептал что-то на ухо молодому мужчине и тот, бросив короткий взгляд на табличку на стене, кивнул головой.
  - Я тебе, - парень назвавшийся Виктором выудил из штанов потрёпанный бумажник, - лично двадцатку дам. И начальничку твоему - полтинник. Подбросите нас до Бангкока...
  - В Паттайю едем.
  - ... ну в Паттайю. А там мы сами разберёмся, ладно?
  Доллары у него тоже были затёртые. Гид заёрзал на пластиковом стульчике. Эти люди не вписывались в понятные ему рамки, но доллары - это всегда доллары.
  "Буду считать их "дикарями"
  О том, что эта группа могла быть нелегалами или ещё чего похуже, он честно старался не думать.
  - Ребята, - Вовка посмотрел на "автостопщиков" другими глазами и, решившись, осторожно поинтересовался - жильё нужно? Сейчас же не сезон - я вам пару квартир подберу или таунхаус... недорого и прямо на берегу моря.
  Дочерна загорелые мужики переглянулись и одновременно ответили.
  - Не надо у моря!
  
  Эпилог.
  Copy/Paste
  
  - Что делать, сынку, что делать? Как жить, Витенька?
  Крепко выпивший майор сидел на стуле и обняв руками живот раскачивался вперёд-назад.
  Витька, только что освоивший залпом поллитра тёплого вискаря, осоловело посмотрел на "батю" и покачал головой.
  "Хорошо, что я всего лишь позвонил!"
  Украинский лётчик, к огромному удивлению Виктора не стал звонить по телефону, а воспользовался видеосвязью по Интернету.
  Алкоголь не давал сойти с ума. Глушил боль, отчаяние и растерянность. Егоров икнул и полез за второй бутылкой.
  - Батя...
  - Сынок, - Шевченко мутно смотрел вдаль, - и мне налей.
  
  Володька их не подвёл. Почувствовавший запах денег двадцатидвухлетний нелегальный иммигрант из Киргизии вцепился в Витьку мёртвой хваткой. Горбатиться (опять же - незаконно) на "доброго" тайского дядюшку ему порядком надоело. Дела ушлый парняга, вместе со своей, такой же нелегальной подругой - уроженкой соседнего Лаоса, обстряпывал мгновенно. Он договорился и с боссом и с водителем и, развезя пьяных туристов по отелям, отвёз пару подсевших по пути мужчин в глухие переулки южного Джомтьена. Витьке здесь бывать не приходилось, но от своего агента по недвижимости он слышал, что жильё тут недорогое и, в принципе, качественное.
  Невероятно довольный хозяин пустовавшего таунхауса получил оплату на неделю вперёд, вручил Виктору ключи и, не спросив у них документов, присвистывая, удалился. Егоров пожал Вовке руку, сунул ему ещё полтинник и велел катиться отсюда, но потом подумал, вернул парня на крыльцо дома и вручил ему ещё три сотни замусоленных баксов - всё, что имелось у него в кошельке на момент вылета в Турцию.
  - Дуй в магазин, купи сотку, симку и жратвы побольше. Ну там... мыла, зубных щёток и всего по мелочи. Давай, одна нога здесь... а... стой! Ноутбук свой оставь!
  Лицо парня обиженно вытянулось.
  - Да верю я тебе. Купи что там надо... для интернета. Всё. Бегом.
  
  Сивухи тёплого бурбона безо льда Егоров уже не чувствовал. Он прихлёбывал виски, как чай, искоса поглядывая на экранчик Вовкиного ноутбука. Там, застывшим стоп-кадром, маячила довольная, сытая и красноносая рожа Петра Олександровича. Украинец сидел за богато накрытым столом, рядом с неимоверно пышной женщиной и очень красивой и стройной девушкой.
  У этого Петра была белоснежная расстёгнутая на груди рубашка, счастливый вид и аккуратная стрижка. Ещё у него была рюмка в руке, полное, лоснящееся лицо и маслянистый взгляд, которым он сверлил пышную соседку.
  - Жинка моя. И доченька.
  Позади сидящего за столом Шевченко был виден шкаф, комод и часть пианино.
  - Дом мой. Мой...
  Витька покачиваясь встал, излишне аккуратно поставил стакан с выпивкой на стол и, держась рукой за стену, пошёл поблевать в туалет.
  
  Рейс "Пегагус" Алма-Ата - Анталья благополучно долетел до места назначения и произвёл посадку точно по расписанию.
  
  Майор Шевченко успешно довёл свой старый самолёт до военного аэродрома близ Херсона.
  
  Спешная проверка интернета показала, что и чартер Air Berlin и "Гольфстрим" из Гатвика нормально добрались до своих аэропортов. И что вообще - первого июня на планете Земля не пропал ни один самолёт.
  
  Единственная хорошая новость, за исключением того, что все пассажиры того рейса были живы и здоровы и жили СВОЕЙ обычной жизнью было то, что дата возвращения совпала с календарём на Витькином Zenith'е. За окном таун-хауса стояло первое сентября.
  "Как я провёл лето... тля!"
  Егоров обнял унитаз и, на последних искрах сознания положив щеку на стульчак, рухнул в спасительное забытьё.
  
  Когда на следующее утро довольный барышами Вовка постучал в дверь дома, который арендовала эта странная парочка, ему открыли далеко не сразу. Новый хозяин дома был хмур, не брит, лохмат и распространял вокруг себя таааааакой аромат перегара, что хотелось сразу упасть и умереть.
  - За ноутом?
  Глаза у Виктора Сергеевича были красные, а голос скрипуч, как несмазанная дверь.
  - Погоди. - В ладони Егорова возникла ещё одна бумажка. - Вискаря принеси. Потом поговорим. Нам там...
  Мужчина помрачнел так, что Вовка поперхнулся и своё возмущение по поводу прихватизированного ноута проглотил.
  ... хороших людей помянуть надо. Ступай.
  
  - А может... ?
  У Шевченко был красный распухший нос и огромные мешки под совершенно красными глазами. Было видно, что старый закалённый службой вояка беспробудно пил всю ночь. В мутных глазах майора плескалось виски и слабая надежда. Витя набулькал себе на два пальца и помотал головой.
  Всё было понятно. Всё было сказано.
  Над столом в гостиной повисла гробовая тишина. Витька сидел, слушал, как шумит за окном дождь и чувствовал, как прочищаются мозги, как проходит отчаяние, боль потери любимой и приходит злоба. Лютая звенящая злоба на такую несправедливую долю. На медальон. На дикарей и на шамана. На весь мир.
  - Нет, батя. Они настоящие.
  Петро Олександрович закряхтел и схватился за сердце.
  - А мы тогда - кто? Ксерокопии? Био... мать их... роботы что ли?!
  Егоров снова шарахнул кулаком по столу.
  - Нет. Я. Ты. Мы. Люди.
  - Чужаки мы здесь... Фаранги...
  - Нет. Мы просто другие. Не "чужаки". Может быть, эта штука, - Егоров сжал в ладони медальон, - и копировальная машина, может быть - мы и копии. Но мы - люди.
  Виктор отодвинул недопитый стакан и твёрдо посмотрел в лицо майору.
  - Я - человек.
  
  Конец первой книги.
  
  
  - Подъём! Подъём! Вставайте!
   Сержант походя пнул лежащих на травяной подстилке мужчин и пошёл дальше.
   Раджив захныкал, как маленький ребёнок, - Зак, ведь барабанов ещё не было. Чего ему от нас надо?
   - Вставай, Радж, - бывший пилот зябко ёжился и хмуро смотрел, как за окном барака идёт осточертевший ливень, - дел много. Сержант правильно сделал, что поднял нас раньше...
   Индиец прекратил хныкать и тоже продрал глаза - вокруг было темно, серо, пасмурно и очень-очень неуютно. Над океаном висели тяжёлые чёрные тучи, из которых лил непрекращающийся холодный дождь. Зак подтянул остатки брюк - единственную оставшуюся у него одежду - и пошёл вслед за сержантом.
   Утро было необычным - на базе никто не спал. Десятки солдат, моряков и морпехов Империи копошились впотьмах, разгружая пару странного вида кораблей, появившихся в бухте. Личная гвардия господина суперинтенданта стояла с факелами в полном боевом облачении, прикрывая вход в его покои, а на берегу, возле укрытых шкурами грузов, сидели десятки вооружённых до зубов дикарей.
   У Раджива подкосились ноги, а Зак лишь судорожно сглотнул и постарался стать незаметным.
   - Чего встали? За мной!
   Десятник конвойной службы, не оглядываясь на пленных, спокойно шёл к дикарям. Лётчик отчаянно посмотрел на квадратную спину сержанта и, едва передвигая ватные ноги, двинул к берегу. Следом за ним, стуча зубами от холодного дождя и от животного ужаса, по грязным лужам полз индиец.
  
   Когда командир и первый пилот 'Гольфстрима' Закари Яблонски увидел, кто выходит из подкатившего к трапу лимузина, ему немедленно захотелось протереть глаза, а Оливер, второй пилот и, по совместительству давний приятель Зака, закряхтел и сразу изобразил охотничью стойку.
   - Зак. Моя вон та - беленькая!
   По трапу важно поднимался толстый и неимоверно важный индиец, а за ним - десяток такииииих красавиц, что лётчик ущипнул себя за руку. Обычный рейс бизнес-джета из Лондона в Мумбаи с промежуточной посадкой в Абу-Даби сразу заиграл новыми, яркими и свежими красками. Индиец - по виду классический бабу - в ответ на его приветствие лишь надменно выпятил нижнюю губу, но Заку было всё равно.
   'Невероятно!'
   Стайка девиц деловито поднялась на борт самолёта, заняла кресла и отказавшись от традиционного бокала шампанского, немедленно погрузилась в сон. Индиец, представившийся Радживом, тоже попросил его не беспокоить вплоть до посадки, и разочарованным лётчикам ничего не оставалось делать, как заняться своими прямыми обязанностями.
   'Гольфстрим' с двумя пилотами, одной стюардессой и десятком пассажиров как раз оставил позади огни ночной Вены, когда случилось ЭТО. Сначала стремительно упало давление за бортом, как-будто снаружи был вакуум. Зак физически почувствовал, как вспухает фюзеляж его самолёта. Как трещит обшивка и как напряжены шпангоуты. Затем резко скакнула забортная температура и двигатели, не рассчитанные на такой тёплый воздух, 'сдохли'. Тяга упала так, что 'Гольфстрим' фактически 'встал'.
   Это была самая страшная минута за всю двадцативосьмилетнюю жизнь самого молодого командира коммерческого реактивного воздушного судна в Британии. Самолёт жутко затрясло и он камнем рухнул вниз. Что он делал и как выкручивался из этой ситуации, Зак Яблонски не помнил. Очнулся он над безбрежным синим пространством и среди бела дня. Машина послушно летела на автопилоте, датчики и дисплеи показывали полную исправность всего оборудования, а Оливер поспешно вытирал платком мокрое пятно на своих белоснежных брюках.
   Кое-как успокоив своих пассажиров, Зак попытался связаться с землёй и попробовал определиться, где же они находятся. Ничего не вышло. После двух часов безуспешных попыток, непрерывно ругавшихся пилотов 'Гольфстрима' вызвали на аварийной частоте. С высоты двенадцати километров Зак прекрасно видел ставшие в круг 'Боинги' и маленькую серую тушку русского военного самолёта, кружившего далеко внизу.
  
   Вожделенный берег, которому они все так обрадовались, на поверку оказался сплошной чередой гор и холмов, густо поросших настоящими джунглями. Покрутившись с полчаса над оказавшейся такой негостеприимной сушей, Закари вновь вернулся к морю и, безуспешно вызывая на аварийной частоте своих коллег, пошёл вдоль изрезанной скалами береговой линии, в надежде увидеть хоть какое-то подобие пляжа.
   В общем, самолёт он утопил.
  
   Глава 1.
  
  - Выкинь ты его от греха подальше. Выкинь и забудь. А лучше - в море утопи.
  Шевченко опасливо смотрел на вновь почерневший кругляш, лежавший на столе.
  - Выбрались и слава богу! Забудь, Витя. У меня тут, - майор торопливо полез в карман, - вот. Для тебя...
  На стол легла пачка банкнот. Те самые евро, что находились в сумке у Йилмаза, странным образом оказались у пилота.
  У Витьки отвисла челюсть. Кроме постоянно ноющей боли в груди о потерянной Катеньке, в голове постоянно крутились мысли о том, как же ему жить дальше. Причём не вообще, а конкретно - что жрать. Деньги, которыми он так весело разбрасывался в первый день возвращения, кончились давным-давно.
  - Откуда?
  - Оттуда.
  Пилот подмигнул и рассказал историю о том, что он то свою долю у турецкого лётчика забрал сразу, несмотря на ехидные смешки окружающих. Сам же Витька таскаться с лишним весом не пожелал и пачки, причитавшиеся лично ему, а также Кате и Антону, оставил в сумке Йилмаза.
  "Ну кто ж мог знать!"
  - Держи, Витя, - Шевченко отдирал деньги от сердца с кровью и зубовным скрежетом, - твоя... э... половина. А медальку - утопи. Вот ей Богу!
  "Половина" майорских денег была равна всего одной пачке пятисотенных купюр. Пятьдесят тысяч евро. Хотя, как сейчас припомнил Егоров, доля каждого превышала триста тысяч. Мысленно махнув на такую мелочь рукой и списав "недостачу" на прижимистость щирого украинца, Витька сунул пачку денег в карман.
  - Нет, батя... "пулемёта я вам не дам".
  Майор вздохнул.
  - Я так и думал.
  
  Придя в себя после недельного запоя, Виктор Сергеевич Егоров собрал мозги в кучу и быстро набросал план дальнейших действий. Основная мысль и стратегическая цель, которую он поставил себе ещё ТАМ, не изменилась ни на йоту. Жить богато, долго и счастливо со своей любимой женщиной. Где и как - неважно. Главное - вместе.
  Дальше в дело вступила элементарная логика. Выяснив у майора с какой скоростью они катили перед переносом, Егоров отобрал у Володьки скутер и принялся кататься по ночной Паттайе. Пару раз он едва не залетел под встречные автомобили (уж слишком непривычно было ехать по "встречке"), но назад, в соляную пустыню, он так и не вернулся. Витька совсем уж было собрался впасть в отчаяние, как Пётр Александрович случайно за ужином ляпнул что-то насчёт аккумуляторов.
  - Да она, наверное, как аккумулятор работает. Или, точнее, как конденсатор, - майор хлопнул рюмку водки и закусил, - уффф, гадость! Огурчиков бы... малосольных... и холодца...
  У Витьки "щёлкнуло". Он припомнил всё, что говорил о медальонах шаман, сложил два и два и получил четыре. Вкратце мысль была такая - при минимальном использовании артефакта, тот давал молнию и восстанавливался почти сразу, но полная зарядка требовала времени.
  "Три. Ровно три месяца!"
  Вождь дикарей утопил своих преследователей первого июня, а "залетели" обратно они тридцать первого августа. Егоров повеселел.
  "Подождём!"
  
  - Я так и думал. За Катей пойдёшь?
  - Пойду. За деньги, батя, спасибо. Подожду ещё, - Витька посмотрел на часы, - два месяца, восемнадцать дней и где-то двенадцать часов - и пойду.
  - Ну добре, - украинец помолчал, - но это уж - без меня.
  На Витькин вопрос о дальнейших планах, бывший лётчик лишь пожал плечами. Новости, которые приходили из Украины, были одна хуже другой. Сначала в интернете проскочила информация о том, что в джунглях Таиланда был найден разбившийся военно-транспортный самолёт ВВС Украины. Естественно, Киев пошёл в отказ, заявив, что этого не может быть, потому что указанный борт давным-давно разобран на металлолом. В ответ Бангкок предъявил железные доказательства в натуральную величину и отменил заказ на сотню бронетранспортёров.
  Правительство незалежной встало на уши. В дело немедленно влез Интерпол, ООН и, конечно же, США. Таиланд, ни много ни мало, обвинил Украину в военной контрабанде. Дело приняло крутой оборот. Оправдания директора авиазавода, что, мол, этот самолёт уж месяц как разобран, в расчёт не принимались. Все ответственные были немедленно и показательно арестованы. Апофигеем кампании по показательной порке "новых оружейных баронов" было задержание и заключение под стражу военного пенсионера Петра Шевченко.
  Майор, узнав об этом, только схватился за сердце, а Витя злобно выматерился. Понять, причём тут был бывший лётчик, было абсолютно невозможно. Затем через десятые руки пришла информация о том, что супруга ТОГО Петра Шевченко слегла с инсультом, а дочь заложила квартиру, чтобы нанять адвоката и майор, уже неделю пребывавший в полном ступоре, решил действовать.
  - Домой поеду. Понимаю, что они не моя семья, а его...
  Пётр сник и сразу стал каким-то старым.
  - ... но не могу я их бросить. Деньги есть. Глядишь, как-нибудь и подсоблю.
  
  "А я? Тут два месяца на пляже загорать буду?"
  Егоров набрал номер Володьки.
  - Привет, это я. Закажи нам два билета. Один до Киева, второй - в Алма-Ату.
  
  С билетами случилась закавыка. Немедленно приехавший за документами Володя, полистал Витькин паспорт и нервно присвистнул.
  - Фьюу! А... Извините, а как вы сюда...
  - Вова, - Егоров сам себе напомнил горбатого главаря и подпустил фирменной джигарханяновской хрипотцы, - Вова. Зачем тебе это знать?
  Владимир Боренко струхнул. Он уже сто раз пожалел, что с руганью и хлопаньем дверями ушёл от своего шефа и связался с этими мужиками. Деньги у них водились, он это нутром чувствовал. А ещё, шестым чувством пятой точки, Вовка ощущал запах крови - Виктор Сергеевич и дядя Петя смотрели на него уж как-то очень спокойно. Вовка промямлил нечто невнятное о том, что с такими делами он связываться не хочет.
  - С какими делами?!
  Виктор Сергеевич пугал молодого парня до усрачки.
  - С такими! Отметки у вас где?
  - К-какие отметки?
  Выяснилось, что несмотря на то, что документы были в полном порядке, в них отсутствует мааааленькая деталь. А именно - виза королевства Таиланд и отметка о пересечении границы. Боренко утёр лоб и заявил, что если его, например, поймают, то просто депортируют из страны и внесут в чёрный список нежелательных лиц, потому как виза, пусть и просроченная, у него имеется. И отметка погранслужбы.
  - А вы сразу в тюрьму загремите. Без вариантов.
  'И денег мне не видать...'
  Мужики молча переглянулись. Было заметно, что о таких вещах они до сих пор не задумывались.
  - А как-то решить это дело...
  Витька потёр пальцами, но парень, подпрыгнув на месте, замахал руками.
  - И не думайте!
  Вторым неприятным моментом стала новость о том, что 'это вам не СНГ', и что законы королевства принято исполнять. Тайцы, несмотря на непрекращающиеся внутренние разборки, тщательно следили за тем, чтобы фаранги соблюдали все правила.
  - Мы здесь никто и звать нас никак. Туристов только из-за денег и терпят.
  Было понятно, что в принципе, если знать кому и как, то даже здесь это было возможно, но... кому и как?
  Майор медленно покачал головой, мол, не надо. Егоров припомнил всё, что он слышал о тайских тюрьмах и поёжился.
  - Сам не хочу!
  Володька брался выбить скидки в магазинах. Он знал лучшие (и худшие) заведения города. Мог провести индивидуальную экскурсию по всем злачным местам Walking street, снять жильё и даже организовать девочек по вызову, но играть в игры с Законом отказывался начисто.
  - Подделка визы - это ж оскорбление Короля. Да нафиг надо!
  Ещё Володька шарахался как от чумы от наркотиков и оружия. Местные этим делом, конечно, втихаря промышляли, но курортная Паттайя, где постоянно тусовалось не менее миллиона 'жирных' туристов была настолько плотно обложена сетью полицейских осведомителей, что появление нового игрока в этом бизнесе каралось сразу и... по закону.
  - Запомни. Мы ни к наркотикам, ни к оружию отношения не имеем. А сюда мы, - Витька усмехнулся, - случайно залетели. Не веришь? Вот тебе настоящий пилот. А самолёт наш в джунглях лежит. В общем так, Вова...
  Егоров навис своими двумя метрами роста над сбледнувшим с лица Володей.
  - ... сроку тебе - два дня. Думай.
  
  - Your passport, please.
  Весь обвешанный значками, орденами и медалями пограничник внимательно посмотрел на очередного туриста. Высокий европеец в крепком и чистом походном снаряжении не выглядел подозрительно. Обычный свихнувшийся на экологии белый. Таких, сержант, тащивший службу на глухом погранпереходе на самом севере лаосской границы, повидал немало. Места тут были неспокойные, но любители экстрима появлялись здесь всё чаще и чаще. Выяснив, что целью его прибытия является транзит, сержант молча шлёпнул пару печатей, сделал отметку в паспорте и махнул рукой.
  - Next, please.
  
  Казавшаяся неразрешимой задача по легализации в королевстве была решена быстро и авантюрно. Вовка, ходивший в глубокой задумчивости целых три часа, пошептался о чём-то со своей девушкой, беженкой из Лаоса по имени На и предложил опасный, но вполне реальный план.
  - Наташа у меня из Лаоса, но её народ и по эту сторону границы живёт. Если её сюда смогли переправить, то уж вас ТУДА - запросто. Только, - ушлый гид поднял руки вверх, - ни я, ни Наташа ближе десяти километров к границе не поедем. Сведём с кем нужно - и пока! Дальше сами.
  Ну и стоить это будет, конечно...
  Володька скромно потупил глаза.
  - ... по две штуки с носа.
  'Ах ты ж... шо не зьим, то поднадкусию?'
  От такой наглости Витька сначала потерял дар речи, но затем, поразмыслив и уточнив у смуглой Наташи, которая подрабатывала у него кухаркой и уборщицей, подробности предстоящей операции, согласился.
  Слава богу, в банке наличие визы никого не интересовало. Управляющий отделения вбил в компьютер паспортные данные, и ячейка для хранения денег была арендована. У банка их уже ждал прокатный внедорожник с водителем, который за солидный бакшиш должен был отвезти всю компанию за тысячу километров на северо-восток, в джунгли, подождать денёк-другой и привезти их обратно. Расчёт с водителем и самим Вовкой - по приезду, вот здесь, на ступенях этого самого банка, где Витя только что спрятал все наличные деньги, показав, что брать с них, кроме анализов, нечего.
   С проводником-контрабандистом Наташа договорилась быстро. Разговаривали они на каком-то совсем уж невообразимом языке. Мяукающем и гундосом. Низкому смуглому мужичку в камуфляже предложение об оплате постфактум не понравилось, но Наташа как-то смогла его убедить. Витька, для полной ясности велел майору вывернуть карманы и распотрошить рюкзак, показав проводникам, что никаких ценностей, кроме чистых носков у них нет.
  Путь по джунглям занял три часа и, к удивлению Вити, не отнял много сил. Они не спеша прогулялись под зонтиками с камуфляжной раскраской по широкой, хорошо утоптанной тропе, которую даже тропический ливень не смог превратить в болото. Пару раз проводник давал команду остановиться, а сам доставал из кармана бумажник и уходил в кусты с кем-то шептаться. А затем всё закончилось. Они переправились через узкую речку по подвесному мостику и безымянный проводник передал группу путешественников очень похожему на него типу, который через три минуты вывел их из осточертевших джунглей на нормальную просёлочную дорогу, за которой лежало большое поле.
  А на дороге их уже ждал грузовик.
  
  Единственная заминка вышла с лаосским погранцом. Неимоверно толстый и важный чиновник что-либо делать при оплате 'потом' наотрез отказался. Не помогли даже гарантии контрабандистов, которых, судя по всему, он знал давным-давно. Пришлось вывернуть карманы и перетрясти бумажники.
  - Сто сорок долларов и восемьсот бат.
  Егоров протянул чинуше комок мятых бумажек. По местным меркам это были нехилые деньги, но пограничник снова отказался!
  'Да подавись!'
  Витька расстегнул браслет своего Zenith'а. Изделие швейцарских мастеров с честью выдержало путешествие в 'мир иной' и все сопутствующие приключения и выглядело так, будто только что из магазина. На титановом корпусе и сапфировом стекле не было ни царапины.
  Погранец подарок заценил. Живо нацепив часы на свою пухлую руку, чинуша достал из стола кучу печатей, бумажек и смастерил в документах гостей все необходимые отметки. После чего потерял к нищим европейцам всякий интерес и пренебрежительно махнул ладонью. Валите, мол. Нечего моё время занимать!
  
  Уже в самолёте, по пути домой, Виктор Сергеевич запоздало подумал о том, что не приключись с ним история с островами, дикарями и морскими сражениями, он ни за какие коврижки не согласился бы на такую авантюру с контрабандистами. А так... чего... срослось - и слава богу.
  
  'Ха! А я - молодец, едрёныть!'
  Витька стоял в холле родного бизнес-центра и с изумлением читал информационное табло при входе. Оное табло извещало всех посетителей, что кабинет номер семьсот сорок на седьмом этаже отныне занимает исполнительный директор Егоров В. С.
  'Да я крут нереально!'
  Седьмой этаж был показателем. Там обитало всё высшее руководство рекламного холдинга и там водились самые красивые секретарши в городе.
  'Видимо 'я' этим туркам продал всё, включая родину. Хе-хе-хе...'
  Витька довольно хмыкнул и совсем уж было собрался направиться к лифту, как в вестибюле появился новоиспечённый исполнительный директор собственной персоной. Во рту мгновенно пересохло, а ноги у Вити намертво приросли к полу. Смотреть на самого себя, любимого, со стороны было... страшно.
  "Мамочки!"
  Оставалось только стоять и смотреть, как вальяжной походкой мелкого царька мимо него шествует бледнолицый "брат". Сопровождали господина директора аж две ассистентки модельной внешности и водитель-охранник.
  Выдохнуть и перевести дух Витька смог лишь когда вся процессия скрылась в лифте. Ноги вновь обрели чувствительность, а язык - способность говорить. Но вот идти - знакомиться, резко расхотелось. Растеряно почесав в затылке Егоров поплёлся на выход.
  
  Катю, ту - другую Катю, он смог увидеть лишь издалека и мельком. Женщина, на взгляд Виктора, сильно изменилась и внешне и внутренне. Жила Екатерина Андреевна в роскошном особняке с высоким каменным забором и злющей охраной. Даже зайти в проулок, где стоял дом, оказалось проблемой, а уж напроситься в гости...
  Чёрный, наглухо тонированный "Лексус" выезжал из ворот особняка и нёсся к закрытому для посторонних входу в бизнес-центр, где теперь работала Катя. Пересечься с ней у Вити получилось лишь в торговом центре, где Катя вместе с Антошкой шлялась в сопровождении нехилой охраны по бутикам.
  У Егорова упала челюсть. Это была не его Катя! Ледяной взгляд. Резкие и злые реплики. Испуганно оглядывающийся на мать ребёнок. И силикон, силикон, силикон...
  "Да что же с тобой случилось, милая?"
  Губы, накаченные заморской дрянью. Грудь, рвущаяся из абсолютно непристойного декольте и голые, до ягодиц, ноги на умопомрачительных каблуках. Мимо него шла чья-то кукла Барби.
  "Нет, Катя..."
  Витька покачал головой, отвернулся и пошёл своей дорогой.
  "... быть блондинкой тебе не идёт!"
  
  Сидеть на лавке, обняв трясущимися руками расслабившийся живот было очень неуютно. Егоров приютился на знакомой с детства деревяшке в тёмном углу двора, где обычно тусовались местные хулиганы и где пробегала вытоптанная тропка для желающих срезать путь через близлежащий парк. На шпану Вите было плевать. Всю эту малолетнюю кодлу с пивом и музыкой из мобилок он разогнал одним взглядом. Он сидел и ждал единственного человека, с которым хотел встретиться и поговорить. Узнать что ему делать дальше, как быть, как жить. Испросить совета и благословения.
  С папой.
  Сумерки вступили в свои права - небо над Алма-Атой налилось тёмной синевой, а из-за крыши дома показался краешек луны. Неожиданно для себя Витька, который ненавидел ту сухую, вонючую и пыльную смесь, которую здесь по недоразумению называют воздухом, встал, закрыл глаза и с наслаждением сделал глубокий вдох. С гор потянуло свежестью и прохладой. Здесь, на южной окраине города, чувствовался запах хвои. Ещё пахло сухой опавшей листвой. Пылью, тополями и полынью.
  Пахло домом и детством.
  
  Папа показался, когда окончательно стемнело. Витька лишь чудовищным усилием воли удержался, чтобы не подбежать и не обнять этого человека.
  - Пап, здравствуй.
  Тёмная фигура остановилась и неуверенно переспросила.
  - Сынок, это ты?
  - Да, пап. Есть минутка поговорить?
  Весь страх и мандраж у Вити исчезли в одну секунду.
  
  Отец смотрел на него с гордостью. С нескрываемой гордостью и счастьем. Впрочем, руки у родителя ещё тряслись, но в целом, держался он молодцом. Витька приосанился и тоже возгордился своим отцом.
  "Кремень!"
  Конечно, поначалу батя счёл всё это розыгрышем, а загар - макияжем. Но, после звонка, ДРУГОМУ сыну он... поверил. Рассказ об эпопее на островах, о любви и о дружбе бывший десантник выслушал не перебивая. В полном молчании. Когда Витька выдохся, отец долго молчал, вертя в руках медальон. История о том, что его сын... ЕГО СЫН вспомнил его слова и пошёл драться с дикарями потрясла Сергея Николаевича до глубины души.
  - Я знал, - голос у бати предательски дрогнул, - я знал, что ты у меня ТАКОЙ. Сынок, я...
  Батя сграбастал Витьку и крепко прижал к своей груди.
  - Сыночек...
  
  Домой они не пошли, оккупировав столик в кафешке у ближайшей автомойки. Маму, по обоюдному молчаливому согласию, в это дело мужчины решили не впутывать - со здоровьем у неё в последнее время не всё было в порядке.
  - Дальше что делать думаешь?
  - Назад пойду. Туда.
  Витька показал медальон.
  Отец задумался и катнул желваки.
  - Не показывайся здесь никому. И никому ничего не говори. Загребут. Это, - отец показал на телефон Вити, - опасное свидетельство.
  На экранчике обшарпанной "Нокии" светилась фотография пляжа, моря и торчащего из воды хвоста самолёта.
  Витя хмыкнул и посмотрел на сотку новым взглядом. О таких вещах он до сих пор как-то не задумывался. Становиться подопытным кроликом у спецслужб ему совсем не хотелось.
  - Блиииин!
  - Что?
  - Мне надо срочно улетать назад. Пап, майор то уже, небось, засветился... или вот-вот засветится!
  
  Через пару часов позвонила встревоженная мама и отец, впервые на памяти Вити, ей соврал, сказав, что выпивает с мужиками пиво и ест шашлык в пяти шагах от дома. Мама облегчённо вздохнула, попросила не задерживаться и дала отбой, а Витя нацарапал на бумажке новый, никому не известный адрес электронной почты.
  - Да, пап. Ты скайпом умеешь пользоваться?
  Отец на прощание лишь горько усмехнулся.
  - Разберусь. Прощай, сыночек.
  
  "Чёрный... сука! Чёрный... да что ж ты не светишься. гад?"
  Кругляш приятно холодил ладонь и не думал светлеть. Перед носом маячили улыбчивые рожи шамана и майора.
  - Ну що, сынку, говорил я тебе - выкинь!
  - Да, - дедок, почему-то говорил по-русски с одесским говором, - да поломанная она ты що выкинь! Слушайте военного, молодой человек!
  "Тьфу ты!"
  Витька проснулся и, не открывая глаз, прислушался. По крыше бунгало привычно колотил дождь - сезон ливней здесь, на островах в Сиамском заливе был в самом разгаре. Егоров полежал с закрытыми глазами ещё пару минут, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Этот дурацкий сон снился ему всю последнюю неделю. Чем ближе был конец ноября, тем сильней Виктора разбирал ужас.
  А вдруг?
  А вдруг эта штука окончательно "сдохла"?
  Вдруг ничего не получится и он никогда больше не увидит Катю?
  
  Егоров старательно давил в себе панику, занимаясь целыми днями в местном спортклубе. Вариантов, при которых он мог спокойно заснуть, у него было всего два. Или алкоголь, или тяжёлый физический труд, но пить, после двухнедельного запоя в Паттайе по возвращению из Алма-Аты, Витька больше не мог. Послав к чёрту оплаченную гостиницу и обратный авиабилет, Витя, при помощи вездесущего Вовки, устроился безбилетником на круизную посудину, которая шла на близлежащие острова, и окончательно перешёл на нелегальное положение. Сняв в аренду бунгало, Егоров за пару дней облазил весь островок, перезнакомился со всеми владельцами ресторанчиков и надыбал некое подобие фитнесс-центра, где коренастый тайский инструктор принялся делать из него качка.
  Сначала получалось не очень - мясо на Витькиных костях упорно не желало нарастать, но инструктор попался не менее упорный и дело потихоньку сдвинулось с мёртвой точки. Всего за месяц вес Виктора, пришпоренный белковым питанием и небольшими дозами стероидов, перевалил за девяносто килограммов. При двухметровом росте этого было явно недостаточно, но, по крайней мере, Егоров перестал сутулиться и развернул, наконец, свои широченные плечи. И всё равно, даже ежедневных трёх-четырёхчасовых тренировок Вите было мало. Он ворочался на кровати, вертел в пальцах медальон и... не спал. Местные ребята, видя, как небедный европейский турист неделю за неделей кукует в одиночестве, сначала предлагали ему девочек, потом мальчиков, а потом трансвеститов. Проституток и жён напрокат Витя послал подальше, из всего набора предложенных удовольствий подписавшись только на настоящий тайский массаж. Делал его пожилой дядечка. Делал так, что Витька буквально вырубался. Массажист укрывал его одеялом и, взяв с тумбочки положенный гонорар, спокойно удалялся.
  А потом инструктор по фитнессу отвёл своего самого платёжеспособного клиента в неприметное место, где по ночам местные ребята развлекались, молотя друг друга ногами и руками.
  И Витька "заболел".
  Качалка была заброшена сразу и бесповоротно - всё свободное время, с утра и до позднего вечера, Егоров проводил в подпольном бойцовском клубе. Новый инструктор - худой и абсолютно каменный на ощупь таец одобрительно покивал, глядя на сухопарую фигуру европейца. Крепкие мышцы, приведённые в порядок за месяц изматывающих тренировок в спортзале, тренер тоже оценил положительно, но растяжка и координация движений двухметрового ученика ничего кроме жалостливой улыбки у мастера не вызвала.
  И начался ад.
  Три оставшиеся недели октября пролетели, как один миг, зато Витя узнал о своём теле очень много нового. Он и не подозревал, сколько мышц, сухожилий и суставов в нём находится. Болело - всё! И это при том, что ни в спарринги, ни к макиваре его не ставили. Ему вообще что-либо трогать и уж тем более бить, поначалу не позволяли. Растяжки, стойки, прыжки и отжимания занимали всё время. Вес у Егорова снова пополз вниз, зато тело стало каким-то деревянным и нечувствительным к боли. Особенно ноги. Потому что в один прекрасный момент тренер решил, что за каждое неправильно, по его мнению, выполненное упражнение, Егоров должен был полста раз пнуть голенью по деревянному чурбаку, обмотанному верёвкой. Поначалу было очень больно, но затем Витя привык. Он механически, "автоматом", лупил лоу-кики, а затем снова шёл отжиматься и прыгать.
  И снова. И снова.
  Пока однажды утром не зазвонил телефон.
  
  Сон, наконец, ушёл. Потускнел и стёрся из памяти. Витя открыл глаза и потянулся. По крыше всё так же стучал дождь, и идти куда-либо не было ни малейшего желания.
  - Да?
  - Витя, здравствуй...
  - Майор?!
  Егоров подскочил с кровати и заорал в трубку.
  - Майор, ты где?! Ты куда пропал, ты...
  О Шевченко не было ни слуху ни духу с тех самых пор, как они расстались в аэропорту Бангкока. Попытки разузнать через интернет о судьбе арестованного на Украине "оригинала" тоже закончилась ничем. Будучи в полной уверенности в том, что майора уже замели, Егоров старательно прятался на островке, не показываясь лишний раз в общественных местах и сильно жалея, что когда-то связался с Вовкой. Это было слабое звено - гид был единственным, кто знал где он находится и знал его номер телефона.
  В ответ на Витькин град вопросов лётчик ответил затяжным молчанием.
  - Пётр Александрыч? Алло?
  - У Володи я. Пора бы нам встретиться и поговорить.
  
  Откровенно говоря, состояние у Вовки было препоганое. Живот болел, ноги холодели, а по спине табунами бегали мурашки.
  С Вовкой случился жим-жим.
  Он поверил сразу и бесповоротно. История, которую ему рассказал дядя Петя, поначалу показалась молодому парню безумно интересной и привлекательной.
  Целый мир! Какие возможности! Приключения. Дикари и острова. Прекрасные женщины и куча золота!
  Два дня Володя прыгал по дому, размахивая руками и представляя себя в роли первооткрывателя нового мира. Выросшему на романах Джека Лондона и Луи Буссенара парнишке очень не хватало романтики дальних странствий. Попытка уехать на край света, предпринятая им год назад, на поверку оказалась очередным выживанием в давным-давно поделённом и упорядоченном мире. Никакой романтики. Только деньги, деньги, деньги...
  Володя сразу же дал номер телефона Виктора и с нетерпением стал ждать тот момент, когда он увидит этот фантастический медальон. Артефакт из другого мира, который... который... который...
  На третий день до осторожного и весьма разумного молодого человека наконец дошло в какое г. он вляпался. Вовка был невеликим мыслителем, но имел хорошо развитую интуицию, которая ему частенько помогала. Сейчас интуиция просто визжала и орала благим матом, предупреждая о грядущих проблемах.
  Живущий за тысячи километров от родного дома, Володя частенько зависал в Рунете, почитывая новости и шарясь по пиратским библиотекам. Там то он и наткнулся на книжку одного малоизвестного начинающего автора об освоении спецслужбами параллельного мира. Книженция была так себе, на троечку, но, припомнив её сюжет парень занервничал - параллели были очевидны.
  О чём он и сообщил сидящим за столом у него дома Петру Александровичу и Виктору Сергеевичу. Мужчины отодвинули чай и переглянулись. Под тяжёлым вопросительным взглядом Егорова майор поник и, кивнув, свесил нос.
  - Чудом ушёл.
  Витька вспомнил фильм ДМБ и мысленно хмыкнул.
  "Чудом..."
  - Говори, н-ну...
  
  Пётр Александрович Шевченко благополучно добрался до родного города, и даже смог устроиться на постой к другу детства, жившему неподалёку от его дома. Про другие миры майор умолчал, скормив другу байку о секретном эксперименте и подписке о неразглашении. Друг, взбодрённый немалой материальной помощью, деятельно взялся решать вопросы. Он спустил на взятки все деньги майора, но ничего так толком и не добился - "оригинал" продолжал сидеть в СИЗОСлужбы Безопасности Украины.
  - Это хорошо что я не всё ему отдал, - майор махнул рукой, - очки одел, бороду наклеил и дочке всё, что осталось передал.
  Возвращавшийся после рандеву с дочерью Пётр Александрович стал свидетелем, как его приятеля вели к машине люди в штатском.
  - Пришёл бы на минуту позже и всё.
  В то, что его сдадут сразу, он не сомневался, а потому, не медля ни секунды, Шевченко развернулся и пошёл из города ПЕШКОМ.
  - Как в анекдоте: "огородами, огородами и к Котовскому".
  До Таиланда майор добирался полтора месяца. Ни разу не остановив попутку или автобус, лишь изредка забираясь на товарные составы. Из родного Тернополя он кое-как добрался до Одессы, где за небольшую мзду его посадили на кораблик, шедший в Грузию.
  - А оттуда в Баку. Потом Дубаи. Потом приехал сюда. Я уж, если честно, и не надеялся добраться. Думал - пограничники остановят. Но бог миловал.
  Витя подпёр кулаком щёку и задумчиво посмотрел на пожилого человека. Рассказу Шевченко, он, конечно же, поверил, но мозги у несостоявшегося коммерческого директора рекламного холдинга всегда варили очень хорошо.
  "Хвост привёл?"
  Даже при том бардаке, что царил на просторах родного СНГ, поверить в то, что спецслужбы прощёлкают такой невероятный факт, как сорящий деньгами двойник торговца оружием, он не мог. Да и ВОСЕМЬ погранконтролей, которые пересёк по пути сюда лётчик не могли его не заметить, тем более, что дело было на контроле Интерпола.
  - Уффф... ладно, - Егоров устало потёр лицо, - а сюда то ты зачем приехал? А?
  Украинец растерялся.
  - Дак, сынку... дак куды ж мне... теперь идти то?
  В глазах Петра было столько боли, что вся злость на майора у Вити разом испарилась. Он был таким же, как и сам Егоров - неприкаянным и никому ненужным ЛИШНИМ человеком.
  - Прости, батя, - Витька положил на стол медальон, - сегодня последний день ноября... а он, сука, чёрный!
  Егоров выудил из кармана распотрошённую пачку денег, честно отслюнявил треть купюр и пододвинул их к бывшему гиду.
  - Это тебе. За всё хорошее.
  Володька, честно говоря, удивил. Он наотрез отказался брать деньги и уезжать подобру-поздорову. Новость о том, что они, возможно, уже под колпаком спецслужб Володя воспринял стоически.
  - Меня с собой возьмёте?
  "Даже так?"
  Егоров, почему-то этого ожидал. Он подмигнул ошарашенному лётчику, хлопнул парня по плечу и тут же сгрёб деньги обратно.
  - Да запросто. Вот только машинка починится - так сразу с собой и возьмём!
  
  Деньги у Вовки отродясь не водились, майор тоже был гол, как сокОл, так что всё, чем сейчас располагали "концессионеры" были остатки Витькиной доли. После генеральной ревизии Егоров с досадой узнал, что умудрился, даже особо не шикуя, спустить почти половину имевшейся у него суммы.
  "Вот ведь!"
  Виктор задумчиво рассматривал новые часы, купленные в dutyfree Суварнабхуми "всего" за пять тысяч евро. Новейшая модель любимого "Зенита" блистала титаном и белым золотом.
  "На хрена? А первым классом в Алма-Ату? Вот я... а вывезу Катю, на что жить будем?"
  Про то, что ТАМ, в сумке Йилмаза, его ждут не дождутся почти три миллиона евро, Витя как-то позабыл.
  Егоров почесал макушку и новыми глазами посмотрел на топорик Кхапа, который он самым наглым образом приватизировал. Ручка у этого инструмента была, понятное дело, деревянная, а вот само лезвие... Любопытства ради, сразу по приезду в Паттайю, Виктор отпилил малюсенький кусочек мягкого металла и отдал на экспертизу местному ювелиру. Тот мудрил минут пять, а затем сообщил, что это типичный, классический электрум, то есть сплав золота и серебра пятьдесят на пятьдесят. Тогда Егоров просто принял это к сведению и положил топорик в банковскую ячейку к остальным деньгам.
  "А если..."
  Простейший вариант как заработать деньги лежал на поверхности. Надо было только не полениться его поднять.
  
  Вечером, совершая традиционную испытательную поездку на Вовкином скутере, Витя заметил, как у него немеют руки и ноги. Ещё ничего толком не сообразив, Егоров ударил по тормозам - онемение пропало, а мягкий серебристый свет плавно угас и спешно вытащенный из кармана медальон снова стал кусочком тьмы. Руки у Витьки затряслись и он едва не уронил металлический кругляш.
  Медальон ожил! Он снова светился!
  Издав торжествующий вопль и напугав случайных прохожих, Витька снова завёл скутер.
  Аааххх!
  На скорости в тридцать километров в час появлялось свечение, на сорока - немели руки, а на пятидесяти... в общем, Витя струсил и больше сорока пяти из машинки не выжимал. Егоров катался до сумерек, "зажигая свет", а затем не спеша заехал в супермаркет и купил большую бутылку виски.
  А потом вернулся и купил ещё одну.
  - Ну что, батя. Дело сделано! Оно - работааееееееет!
  
  Утром, после празднования в узком "семейном" кругу с Петром Александровичем, Володей и Наташей, наступило похмелье.
  Во-первых, они действительно крепко выпили. В мусорном пакете Витька обнаружил четыре пустые бутылки из под виски и кучу сплющенных пивных банок.
  Во-вторых, Витька прекрасно помнил пьяный ночной разговор. О вездесущих и могущественных спецслужбах, о том, что он будет подопытным кроликом и о том, что убегать от них ТУДА надо с умом. Перед глазами стоял узловатый палец майора, который заплетающимся языком требовал собрать в дорогу снаряжение и, самое главное, оружие.
  - Пистолет мой помнишь? А? Без пистолета - никуда!
  Шевченко долбанул кулаком по столу и, пустив слезу, признался в том, что арест его "оригинала" произошёл только по его вине.
  - Пистолет я в кабине забыл. По номеру и определили за кем он числился... о как!
  Об этих вещах следовало подумать. Подумать основательно. Егоров до сих пор как-то не задумывался о том, как же именно он будет вывозить людей с островов. В его голове мелькали картинки со знакомыми лицами, пальмами и медальоном. Разумеется, все лица были счастливые, загорелые и признательные. А ещё рядом стояла Катя, прижимаясь к нему своим упругим бедром.
  "Баран! Чем я три месяца занимался?"
  Егоров помотал больной головой и пополз в душ.
  А в-третьих... в проулке, напротив таун-хауса, который снимал Вовка, теперь постоянно стоял белый микроавтобус с тонированными стёклами.
  Надо было шевелиться.
  
  Автомобиль "спецслужб" на поверку оказался новым приобретением Вовкиного соседа. С облегчением переведя дух и сочтя это знаком свыше, мужчины сели за стол и вчерне набросали план действий.
  - Уходим, как только подготовимся, - Витя закряхтел и оторвал от сердца десять тысяч, - Вовка, купи такой же микроавтобус, как у соседа. Ну а мы, Александрыч, по магазинам пробежимся. Лодка, мотор, канистры... всё, пошли!
  
  Глава 2.
  
  Максим Укасов имел острый ум и привычку всё анализировать с критической точки зрения. Вот она то всё и испортила. Макс ни на грош не поверил официально провозглашённой теории о том, что они, вместе с самолётами залетели в параллельный мир или вообще - на другую планету.
  Макс не верил в фантастику. И в инопланетян он тоже не верил. Самым разумным выводом, к которому он пришёл, была смерть.
  Он просто-напросто умер. Разбился на том долбаном самолёте, когда летел к жене, которая ждала его на курорте в Турции.
  А это был... тут Максим пока затруднялся. На ад это место не походило, но и раем его тоже назвать было трудно. Впрочем, все свои мысли Максим, бывший директор эвент-агентства, а ныне безработный, держал при себе - идти против официальной линии было себе дороже. Эти два битюга, Дима и Данияр, успели три раза подраться, два раза поругаться, а потом снова побрататься, выпить мировую и снова стать не-разлей-вода. И этот триумвират, в который ещё входила тётя Уля, держал всю небольшую человеческую колонию в ежовых рукавицах. С 'психами', к которым относили всех, у кого были хоть малейшие проблемы с головой, поступали очень просто. Принудительные работы. От рассвета и до заката. Как правило 'повёрнутых', коих насчитывалось аж три десятка человек, ставили на самые тяжёлые и грязные работы. Валить лес. Копать ямы под сваи, заготавливать дрова.
  Макс был умным человеком, а потому сделал вид, что всецело поддерживает теорию реального мира.
  'Хрен вам! Вас нет. Есть только я, а вы все...'
  Хотя, конечно, жрать хотелось каждый день по-настоящему, так что Максим, всё ещё пребывающий в раздумьях относительно того, в раю он или в аду, все предписанные начальством работы выполнял в полной мере. Шум посёлка, с его сотнями жителей, с многочисленной орущей детворой и вечными посиделками возле костра, мужчину не прельстил и Укасов, получив разрешение у Данияра, переселился на берег моря. К заливу в километре от посёлка. Здесь, за широкой косой из белоснежного мелкого песка, обычно стояла на якоре лодка. Место это было, несмотря на близость посёлка, тихое и безлюдное. Рыбаки предпочитали другой заливчик, более глубокий и гораздо более богатый на живность, а на пляж из робинзонов давным-давно никто не рвался. Несостоявшихся курортников уже тошнило от моря, от песка и от солнца.
  Сенсей, прознав от друга об отшельнике, посетил Укасова, осмотрел место и предложил Максу свою помощь в возведении капитального шалаша и прочем обустройстве. Взамен Максим должен был присматривать за лодкой, ухаживать за ней и ещё работать с соляными ваннами, которые Сенсей велел устроить на берегу.
  Так, помаленьку, дела и шли. Макс драил лодку, выпаривал соль и собирал на отмели съедобную живность. Затем, как то неожиданно рядом с ним появилась женщина. Высокая и чрезвычайно худая немка назвалась Лолой и поселилась в его шалаше. У женщины был слегка растрёпанный вид и сумасшедшие глаза, но, с каждым днём её состояние явно улучшалось. По крайней мере, уже неделю как она не кричала во сне и не шарахалась от теней в пальмовой роще.
  
  Максим в надцатый раз за день взобрался по лестнице на смотровую площадку и оглядел морской горизонт. Распоряжение Сенсея он выполнял очень тщательно - каждые полчаса бросая все дела и высматривая судно дикарей.
  Неделю назад Мельников, отвозивший ныряльщикам продовольствие, вернулся в полнейшей панике и с круглыми глазами. Собрав общее совещание, он сообщил чертовски поганую новость - ныряльщики, которые принесли жителям посёлка немалую радость в виде кучи чемоданов, скорее всего, погибли.
  - Лагеря Егорова больше нет. Дикари. Много дикарей. Мы нашли кое-где следы, обглоданные кости и кучу... не к столу будь сказано. Я думаю, дикарей десятка два. И я думаю, они про нас знают.
  После этих слов в посёлке повисла мёртвая тишина, а Укасов окончательно склонился к мысли, что это ад и его, в конце концов, съедят черти.
  
  Все капризы, стоны и жалобы немедленно прекратились. Земляне моментально вспомнили о том, что они все люди одной крови и, не делясь на своих и чужих, вцепились в работу. Всего за три дня вокруг центральной части посёлка возникла непроходимая баррикада из кольев, спутанных колючек и нарезанных в джунглях веток. На полноценный частокол эта защита не тянула, но и желание лезть через неё напрямик отбивала начисто. Все мужчины посёлка способные держать оружие, а таких набралось почти семь десятков человек, спешно обзавелись самодельными деревянными копьями и дубинками.
  Стенания о том, что им не выстоять и что 'я больше не могу', Мельников давил на корню, раздавая оплеухи направо-налево. Перечитавший в своё время исторической литературы Данияр, прекрасно понимая, что один на один в схватке с дикарями у них шансов нет, натаскивал ополченцев на некое подобие древнегреческой фаланги. Семьдесят мужчин строились в две шеренги. Впереди, с хлипкими плетёными щитами и короткими копьями стояли самые сильные бойцы, позади с длинными заточенными палками - все остальные. В теории всё работало неплохо. За несколько занятий люди освоили команду 'стройся', 'щиты поднять' и 'колоть чаще'. За редким строем фаланги с камнями и дротиками стояли самые решительные и смелые женщины. Всё, что требовалось от них - поддержать своих мужчин на расстоянии.
  
  Максим перевёл дух. Всякий раз, залезая наверх, он с ужасом ожидал увидеть на лазурных водах лагуны чёрную точку лодки дикарей и всякий раз, не увидев её, с огромным облегчением спускался вниз.
  Ещё полчаса жизни.
  Укасов знал, что не он один смотрит за морем. На другой стороне острова, на старой стоянке немцев, тоже есть наблюдатель. А самый большой дозор, который постоянно смотрит в море, расположен на мысу, возле пролива, отделяющего Новую землю от остальных островов. И всё равно - было страшно. Макс навсегда запомнил, как дикарь отрубил голову Ержану, как пил кровь, как бежали люди. Как в животном ужасе бежал он сам.
  'Мы не отобьёмся... факт...'
  От грустных мыслей дозорного отвлёк странный звук. Здесь, в заливе, за косой, всегда было тихо. Не шумел прибой, не выл ветер, не шелестели листьями пальмы. Горы надёжно укрывали это место от ветра. Это было похоже на песню волжских бурлаков. Заунывную и тягучую. Макс бросил взгляд на джунгли за спиной и поковырялся в ухе.
  'В каком ухе у меня жужжит? Перегрелся, кажется...'
  Но песня не исчезла, а напротив, стал громче и отчётливей. Максим подскочил как ужаленный и понёсся на косу, высматривать источник звука. Навстречу ему бежала Лола с полной авоськой устриц и отчаянно вереща, указывала на море. Из-за мыса, хлопая парусом и шевеля вёслами, выходило судно дикарей.
  
  Диму, против его воли, трясло. Не от страха, а от предстоящей схватки. Адреналин бурлил в крови и только недюжинным усилием воли мужчина давил желание ринуться очертя голову в драку, круша всё направо и налево. Рядом, сосредоточено глядя на стоявшее в отдалении судно, сопел Данияр. И без того неширокие глаза друга превратились в две узенькие щёлочки, которые внимательно изучали будущего противника.
  
  Когда в посёлок прибежал испуганный Макс и, голося на всю округу, взбаламутил народ, крича о том, что он де виноват, ибо проглядел и дикари вот-вот будут здесь, Сенсей едва не разбил ему голову. Паника поднялась страшнейшая. Женщины вопили и визжали так, будто дикари уже в посёлке. Особо буйствовали немцы, видимо, по старой памяти и для того, чтобы привести людей в чувство пришлось изрядно попотеть.
  Дима, Даник и пятёрка ребят из турклуба металась по посёлку, сгоняя мужчин к воротам и разгоняя женщин по домам. Мельников видел, как перепуганные ополченцы, трясясь и роняя свои заточенные палки, медленно собираются в толпу и едва не выл в полный голос. Время уходило катастрофически. От пляжа до посёлка было десять минут ходьбы и если дикари высадились, то уже они должны... должны...
  - Даник! Ко мне! Хватит бегать. Кого нашёл - того нашёл, - Дима-сан покрутил в руках копьё, - вперёд!
  Из посёлка к пляжу вышло всего двадцать шесть человек. Десяток Мельникова, десяток молодых ребят отиравшихся возле Данияра, трое турков из экипажа 'Пегаса', пара немцев и... Гоша. Бывший Катин муж топал самым последним, размахивал дубиной и непрерывно травил запредельно похабные и жутко смешные анекдоты. Сначала народ на горе-юмориста шикал и смотрел, как на полного идиота, но затем, мужчины приободрились и пошли гораздо веселее.
  - Данька. Запомни всех, кто идёт. С остальными...
  Сенсей недобро сжал кулак.
  - ... потом разберёмся.
  Всего в ополчении состояло ровно семьдесят человек плюс десяток женщин из, так сказать, войск огневой поддержки. Пятеро крепких ребят сидело в дозорах на другом краю острова и на них рассчитывать не стоило, но остальные... к воротам, а вернее, проходу между завалами колючек, который на ночь закладывали ежом, добровольно пришло только три десятка бойцов. Ещё с десяток трясущихся солдатиков пригнали пинками парни из турклуба. Их, вместе с женщинами - метательницами дротиков, Дима велел оставить в посёлке, справедливо рассудив, что толку от них всё равно не будет. Куда попряталось ещё двадцать ополченцев - для всех было загадкой.
  - Поднажмём, мужики! Надо успеть пока они не высадились, а то потом ищи их...
  Обливающиеся потом мужики вяло согласились и поднажали. До пляжа было не так уж и далеко, но бежать с плетёными щитами и копьями, было тяжеловато. Хрипящее и тихо матерящееся воинство вывалило из пальмовой рощи на пляж и растеряно замерло - корабль дикарей уже стоял на якоре в заливе, а на берегу вовсю хозяйничали маленькие смуглые аборигены. Увидев, что незваные гости занимаются швартовкой судёнышка и их пока не замечают, Дима, сделав страшные глаза, прошипел.
  - Стройся! К бою!
  - О! А вот и народ пожаловал, - на палубе корабля показался улыбающийся Олег, - здорово, вахлаки!
  
  Катю все обходили стороной. Немного поев, она безучастно сидела возле костра и в разговоре участия не принимала. Мельников сокрушённо покачал головой - глаза у Кати были потухшие и безжизненные.
  - Совсем плохо?
  - Да, - Олег прервал свой рассказ об их мытарствах и вздохнул, - боюсь я за неё. Когда Кхап с озера вернулся, мы сначала ничего понять не могли. Какой дракон. Какая молния. Куда пропали, куда улетели... Катя пинками всех на "Птицу" сразу же загнала и мы назад двинули - Витьку и майора искать. Тайцы грести не могли, так мы сами... и Антошка тоже.
  Мужчина посмотрел на свои ладони и вздрогнул.
  - Даже смотреть страшно. Тьфу ты! Пришли туда, значит, следы колёс нашли. Пятна масла, копоть от выхлопа... всё есть, а самолёта нет. Я Лака пытать - улетели? Тот - улетели. Я спрашиваю - куда? А он...
  
  То, что двадцать шестой не просто "улетел", а улетел КУДА-ТО в неизвестность, предположил пленный шаман. Уилл Воррингтон как следует расспросил Лака о том, как именно взлетал дракон и, задумчиво почёсывая растительность на лице, хмыкнул.
  - Очень похоже на действие медальона...
  Дальше был крик. Катя хлестала старика по лицу, таскала за бороду и пинала ногами, издавая такую чудовищную брань, что все остолбенели.
  
  - А дальше? - Мельникову было очень интересно.
  - А что дальше? - Олег пожал плечами. - Насилу её оторвал от деда.
  Шаман, утеревшись и приведя себя в порядок, нагло заявил, что самолёт "провалился и исчез", а вовсе не улетел к острову. И что он и понятия не имеет, куда мог забросить мужчин медальон.
  - Ну я ему тоже от себя добавил. Ка-зё-ол! Трындел, что знает, как эта штука работает...
  В столовой воцарилась тишина. Десятки человек, сидевших вокруг команды ныряльщиков и тайских моряков, замолчали, мысленно прощаясь с Виктором, с неизвестным им лётчиком и кучей добра, которую можно было добыть из самолёта.
  - Даже не думайте!
  Хриплый голос разорвал тишину, заставив всех вздрогнуть.
  - И не надейтесь! - Катя медленно поднималась на ноги, а в её глазах разгорался огонь безумия. - Он жив и он вернётся!
  Он обязательно вернётся.
  
  Следующее, после прибытия к острову "Птицы", утро расставило всё по своим местам - у небольшой команды "ныряльщиков" появился новый лидер. Екатерина Андреевна достала из чемодана спортивный костюм, подняла ни свет ни заря Йилмаза и Олега и пошла искать руководство посёлка, которое в полном составе нашлось на завтраке в общественной столовой. Наезд на Мельникова был быстр, громок, публичен и безжалостен.
  - Где? - Зелёные глаза смотрели жёстко и требовательно. Завтрак сразу прекратился, а у Димы кусок встал поперёк горла.
  - Где?
  Позади ГОСПОЖИ стояли парни и, со странной смесью страха и решимости на лицах, тайские моряки во главе со своим капитаном. Вопрос был понятен и без перевода. Виктор и его команда полностью выполнили взятые на себя обязательства и обеспечили жителей Новой земли такими нужными им вещами, взамен не получив ничего. Ни одно из обещаний, которые щедро давал лично Сенсей при заключении договора, не было выполнено. У Кати, Олега и Йилмаза здесь не было ничего.
  Мельников побурел, с трудом проглотил кусок рыбы и, прокашлявшись, смахнул выступившую слезу. Сказать ему было нечего. Все жители посёлка, включая самого вождя, работали по восемнадцать часов в сутки, валясь от усталости с ног, и успели переделать кучу дел, но до трёх обещанных домиков для команды Егорова у них элементарно не дошли руки. От любого другого, такого вопроса и такого к себе обращения Дима бы не потерпел и сразу бы дал наглецу в рыло, но... но не ей. Перед Мельниковым стоял человек, который имел право задавать вопросы.
  
  На самом деле Катерина совсем не обиделась на Диму за то, что их не встретили резные крылечка персональных хором. Конечно, при трезвом осмыслении всего того, что её муж сделал для общины землян - царский терем был меньшим, что она была вправе ожидать, но... чего не было - того не было.
  Обойдя за утро, в сопровождении тихого и предупредительного Димы, всю долину Катерина поразилась тому объёму работ, что провернул Сенсей и компания. Посёлок, стоявший на берегу ручья, произвёл на неё сильное впечатление. Это уже был не тот туристический лагерь, что стоял на Большом острове. Здесь был построен настоящий городок. Деревянно-плетёный, с крышами из сухих веток и листьев, но... тем не менее. Сорок небольших "скворечников", стоявших на невысоких, примерно с метр, сваях, образовывали идеально ровную улицу, в центре которойбыла прокопана неглубокая канава для отвода будущих осадков. Сама улочка, тянувшаяся по прямой на триста шагов, была слегка присыпана песочком и мелкой галькой, тоже, по-видимому, в расчёте на сезон дождей.
  Мужики, сопровождавшие Госпожу в этой экскурсии, восхищённо присвистнули.
  Это было круто!
  Ещё больше Катю поразила общественная столовая - здоровенное сооружение пятидесяти шагов в длину и двадцати в ширину. Стен у заведения общепита не было, зато имелась чудовищных размеров крыша из всё тех же веток и листьев. В качестве центральных опор строители использовали пяток живых пальм, очень удачно росших на одной линии. В тени этого циклопического навеса стояли корявые плетёные столы и как попало сделанные лавки, а с краю была пристроена кухня.
  Кхап, который ковылял, опираясь на костыль, следом и презрительно морщил нос от убогих хижин местных жителей, впервые проявил признаки уважения. Такое сооружение не стыдно было бы иметь и у него в деревне!
  Таец только восхищённо цокнул языком - поднять такое сооружение на сваях было невозможно, но пришельцы из другого мира и тут вывернулись. Они просто-напросто насыпали по всему периметру столовой земляной вал высотой по пояс взрослого человека. Это было очень интересно и неожиданно - его народ так не строил. Обычно здания ставились на сваях и иногда, очень редко, на искусственных террасах.
  Ну и, конечно же, баня.
  Гигиене в безымянном посёлке на Новой земле уделяли особое внимание. Немногочисленные врачи общины работали не покладая рук - после оккупации у большинства немцев были серьёзные проблемы со здоровьем, да и тяжёлый труд "после", не прибавлял людям здоровья. Ссадины и тепловые удары на стройке были обычным делом, а к чему в условиях тропиков может привести самая обычная царапина - все представляли себе очень хорошо.
  Ниже по течению ручья, в излучине, были вырыты две большие круглые ямы, в которые через малюсенькие канавки постоянно бежала проточная вода. Каждую яму ограждал двухметровый плетень, а между купальнями, под скромным навесом, находился каменный очаг.
  Когда она поняла, что перед ней ВАННА и возможно даже с горячей водой, вся невозмутимость и жёсткость Екатерины Андреевны моментально испарились. Женщина непроизвольно потрогала свои волосы, посмотрела на чёрные ободки под обломанными ногтями и всхлипнула.
  - Дима, а можно мне...
  Банщика, колченогого немца лет сорока, Мельников пригнал лично через две минуты. Тот принёс чистое полотенце и обмылочек и жестом велел пойти погулять минут двадцать. Естественно, Катя и присоединившиеся к ней Ольга и Жанна никуда не пошли, оставшись с нетерпением и любопытством наблюдать за тем, как тут всё устроено.
  Всё оказалось донельзя просто. Немец нагрел в огне десяток больших круглых булыжников, килограммов на десять каждый, а потом, вызвав супругу, при помощи пары обугленных палок, закинул раскалённые камни в воду.
  В общем, баня удалась.
  
  Решение поселиться отдельно от остальных, на берегу, пришло само собой сразу после бани. Кто первым подал эту идею - никто не знал, но все её горячо поддержали. Посёлок, конечно, был хорош, но... скученность, местный общепит и, самое главное, ежедневные разнарядки на работы, склонили общее мнение в другую сторону. Олег сразу заявил, что идея с пляжем ему нравится.
  - Я - рыбак. Да и за ВАШЕЙ, Екатерина Андреевна, лодкой присмотреть нужно.
  Катя прищурилась. Олег вполне мог претендовать на лидерство в их компании, но он этого не делал, чётко давая понять окружающим, что босс здесь - она.
  "А он ведь тоже верит, что Витя вернётся!"
  В груди потеплело. Слабо улыбнувшись, Катерина согласно кивнула - пора было забирать своё имущество назад.
  Йилмаз, который уже успел сбегать в гости к ребятам из экипажа, тоже не выразил желания ютиться с молодой женой в углу малюсенькой комнатки, где уже жили трое его соотечественников, ну а тайские моряки и так от своего кораблика уходить не собирались.
  На маленьких тёмно-коричневых, с фиолетовым отливом тайцев все смотрели, открыв рты. Историю появления их народа в этом мире в посёлке знали все. Соответственно, к экипажу корабля отношение было как к дальним, но любимым родственникам.
  Земели. Иначе и не скажешь.
  Как следует осмотревшись и познакомившись с местным населением капитан Кхап решил судьбу не искушать и переждать грядущий сезон дождей, ураганов и штормов в спокойной защищённой гавани вместе со своими новыми знакомыми. Рисковать немыслимой добычей старый морской волк не хотел. Конечно, если бы трюмы "Птицы" были пусты, то он, скорее всего ушёл домой, но... Вдобавок ко всему старенький посыльный кораблик королевского флота нуждался в ремонте и капитан уже присмотрел место на песчаном пляже, куда его следовало вытащить и, сняв мачту и высокие уключины, перевернуть.
  Новость о том, что вновь прибывшие будут строиться отдельно, на берегу залива, там, где стоят лодки, Дима и Даник восприняли с нескрываемым разочарованием. Умелых рук аборигенов и их огромного опыта жизни в джунглях, посёлку очень не хватало. Кроме того, Мельников втихаря очень рассчитывал на то, что одинокими моряки не останутся и заведут себе в посёлке подружек. Пассажирки германского лайнера на тайцев поглядывали очень заинтересовано, но, пока держались от них на расстоянии.
  Капитан Кхап, утёр со лба пот, посмотрел в безоблачное небо и, скривившись, что-то пробурчал. Впрочем, мужчины, пришедшие помочь морякам вытягивать на берег судно, всё поняли и без перевода.
  - Скоро?
  - Скоро уже.
  Лак выслушал своего капитана и перевёл.
  - Надо сегодня же идти за 'Ураганом'. Потом будет поздно.
  
  Народу на трофейное каноэ дикарей набилось как сельдей в бочку. Мужики сидели друг у друга на головах, а лодка осела так низко, что иногда волны перехлёстывали через борт. Мельников, сидевший на капитанском месте, у руля, мысленно перекрестился и дал команду распустить парус.
  Из его группы за 'Ураганом' пошёл только он и Данияр. Все самые крепкие и умелые ребята, на которых держался посёлок, остались на острове и, взяв тяжеленные бронзовые секиры дикарей, двинули в лес вслед за тайскими моряками. Слабосильные гребцы с 'Птицы' все до единого были вчерашними крестьянами, выросшими в точно таких же джунглях, а потому опыт строительства хижин на скорую руку у них был немаленький.
  Перед отплытием Сенсей успел обсудить это с Кхапом и тот предложил совсем простую вещь - разделение труда.
  - Мои матросы этот топор не поднимут, а если его использовать мы дом очень быстро построим, да.
  Кхап понюхал влажный воздух, важно поднял палец, а сам подумал о том, что дом они себе построят гораздо крепче, чем те убогие сараи, что стояли в поселении пришельцев.
  
  Историю о морском бое Данияр слышал несколько раз. Сначала о ней коротко и невнятно рассказал Олег. Затем, красочно, с закатыванием глаз и победоносными песнопениями, но совсем непонятно - Лак, потом Даник буквально вытряс из турка более подробное описание боя на английском языке, из которого он понял лишь одно - ребятам на 'Птице' здорово повезло. Корабль у дикарей был мощный, а команда - очень сильна.
  Но лишь когда Даник воочию увидел за ЧЕМ они пришли к Большому острову, до него дошло ЧТО пережил экипаж 'Птицы'. Припомнив размеры тайского кораблика, а также субтильность её команды, Данияр поразился мужеству этих людей, не побоявшихся дать бой заведомо более сильному противнику, а его уважение к пропавшему Вите выросло многократно. Йилмаз подробно рассказал о собрании после неудавшегося тарана и о том, ЧТО тогда сказал Виктор.
  "Хоть проредим этих сук... ай... жигит, уважаю!"
  'Ураган', даже опустевший, даже крепко привязанный к берегу, восхищал и пугал. Глядя на клык его тарана, начальник призовой партии невольно поёжился - вступать в схватку с этим танком он не захотел бы ни за какие коврижки!
  Мужики, всю дорогу на разных языках весело обсуждавших перспективы от обладания большим кораблём, тоже притихли, во все глаза уставившись на чёрную махину.
  - Фьюууу! Ничего себе...
  Дима-сан восхищённо присвистнул. Такого линкора он увидеть не ожидал. Вождь бросил рулевое весло, поднялся на ноги и, прикинув размеры корабля, скомандовал.
  - Даник, бери половину людей и занимайся судном. Ну а мы... - Мельников припомнил бездомных "ныряльщиков" и оглянулся на покинутое поселение, - здесь немного поработаем.
  
  При переезде на Новую землю из старого лагеря на Большой земле вывезли всё. Ну почти всё. Даже мусор и тот прихватили, в надежде как-нибудь использовать его в будущем. А вот возведённые шалаши, навесы и прочие хибары - бросили.
  Мельников выстроил десяток мужчин в некое подобие строя и вкратце обрисовал задачу.
  - Значит, так, парни. Пока Даник со своими людьми занимается кораблём, мы живо потрошим остатки лагеря. Собираем все прямые и ровные колья, жерди, брёвна. Всё, что можно повторно использовать в строительстве. Часа два у нас есть. Потом ужинаем, сворачиваемся и домой.
  'Домой... ну надо же...'
  
  Каноэ взяли на буксир. На 'Ураган' загрузили две сотни деревяшек, из которых запросто можно было собрать целый дом и легко разместили всех людей. Мужчины примерились к тяжеленным вёслам фаангов, уважительно поцокали языками и принялись за свой нелёгкий труд.
  
  Местный боженька 'включил' дождь в середине сентября. Ну как 'дождь'... больше всего это походило на библейский потоп. С неба сплошным потоком лила вода. Её было столько, что казалось - среди капель не остаётся места для воздуха. Ручеёк, у которого стоял посёлок землян, махом превратился в бурную мутную реку, которая легко смыла в море купальню. Дома-скворечники, слава Богу, ещё держались. Переделанные по совету тайцев крыши домов прекрасно защищали от воды, а вот по центральной улице приходилось передвигаться по колено в воде. Сточная канава со своей задачей не справилась.
  В самом большом крытом помещении посёлка - столовой, Дима-сан проводил совещание, на которое собралось всё население, за исключением маленьких детей и их мамаш. Здесь, под высоким сводом крыши, у огня было уютно и безопасно - насыпные валы не давали вездесущей воде просачиваться внутрь. Сенсей зябко повёл плечами - за три месяца постоянной жары он уже отвык от прохлады. А этот ливень был вовсе не таким тёплым, как все ожидали. То есть, поначалу, первые минут тридцать он был даже горячим. Земля ещё не успела размокнуть и все вдоволь напрыгались по первым лужам, а потом капли воды стали холодными, ветер - пронзительным, а температура стремительно начала падать.
  Наконец из мутных струй дождя в столовую заскочили абсолютно мокрые обитатели 'порта', так жители 'города' в шутку стали называть небольшое поселение на берегу. "Ныряльщики", слегка обтекли, отдышались и ломанулись греться к огню. Было слышно, как у Кати от холода стучат зубы.
  Подождав, пока женщина приведёт себя в порядок, Дима объявил собрание открытым, первым делом поинтересовавшись у Кати, что обо всём этом думают её тайцы?
  - Во-первых, тайцы не мои. Они свои собственные тайцы, а, во-вторых, Лак говорит, что холоднее не будет.
  Народ, услыхав обнадёживающую новость приободрился и зашумел.
  - А, в-третьих, капитан Кхап уверен, что здесь, на экваторе этого мира, сезон дождей продлится не меньше ста дней.
  В столовой повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь гулом низвергающейся с небес воды. Впрочем, за прошедшие несколько дней к шуму дождя все успели привыкнуть и перестали его замечать.
  - Кать, - голос у Мельникова дрогнул, - точно сто дней?
  Катя лишь пожала плечами, а слово взял Олег.
  - Угу, - вид у мужчины был невесёлый, - чё жрать будем - хрен его знает. Я на лодке к отмелям ходил. Нырял. Рыба вся куда-то попряталась. Креветки на мелководье от дождевой воды все попередохли. Пришлось глубоко нырять. Вымотались все как черти, а добычи - с гулькин нос.
  Мельников угрюмо кивнул. Его собственные рыбаки сообщили то же самое. Лазить по джунглям в поисках съедобных растений тоже было небезопасно - склоны холмов были скользкими от грязи. Хорошо хоть дома для моряков и "ныряльщиков" успели поставить, да вытащенный на берег 'Ураган' накрыли временной крышей.
  Два больших дома на высоких, под два метра, сваях тайские крестьяне собрали всего за неделю, успев накрыть их крышами за пару дней до начала ливня. Моряки собрали очень хитрую конструкцию. Внешне она выглядела гораздо более сложной, чем те, что строили в посёлке Мельникова, но времени на её возведение ушло гораздо меньше. Лак, на восторженное мычание мужчин прибежавших из посёлка на новоселье мужчин и писк женщин лишь пожал плечами и сообщил, что гребцы построили довольно корявую хижину самого обычного деревенского вида.
  - У нас в таких только самая беднота и живёт. Но, - монах поспешил поправиться, - это очень хороший дом. Надёжный и крепкий.
  Слова про 'бедноту' Сенсей пропустил мимо ушей. На его неискушённый взгляд этот дом был просто сказочным дворцом. Во всяком случае, поселковые 'скворечники' на его фоне казались просто трущобами.
  
  Собрание закончилось ничем. Люди поорали, поругались, померялись достоинством и затеяли одну драку. Сенсей влепил обоим драчунам по оплеухе, выставил их вон и объявил совещание закрытым, напоследок посоветовав всем потуже затянуть пояса и верить в лучшее.
  - Когда-нибудь этот чёртов дождь должен же кончиться!
  
  Дождь шёл ровно сто дней.
  
  
  Глава 3.
  
  - Готов к экскурсии?
  Настроение у Вити было боевое. Шутливо ткнув кулаком в бок Володьке, он кивнул на фургон.
  - Ага. - Глаза у парня были ошалелые. Буквально через минуту-другую у него исполнится мечта всей жизни! Новый мир. Дикий запад. Географические открытия и... свобода! Полная, абсолютная свобода. Мир, в котором нет государств, нет законов, условностей и денег. Мир, в котором всё решаешь ты сам, а не толщина твоего кошелька.
  - Ага, готов. Садимся?
  Витька попинал колёса, так же, как когда то пинал шасси своего самолёта майор и сказал.
  - Садись. Пора ехать.
  
  От минивена "как у соседа" пришлось отказаться. Маленький десятиместный автомобильчик, по здравому размышлению, им не подходил.
  - Петя, нам ведь что нужно? Народ вывезти. Так?
  - Так.
  - Так может, лучше сразу автобус рейсовый купить? Или арендовать? Запихнём туда народ как килек в банку и домой! Там же всего-то сто восемьдесят человек!
  Шевченко покрутил ус и посмотрел на Вовку.
  - Надо подумать.
  В итоге предложение Виктора было забраковано. Во-первых, у них элементарно не было денег на такую покупку. Да и аренда за три месяца обошлась бы очень дорого. Во-вторых, на узком просёлке в джунглях автобус запросто мог застрять. Ну и, в-третьих - такая машина не очень подходила для перевозки груза.
  Обсудив всё как следует, мужики сошлись на том, что "воооон тот" мебельный фургончик им подойдёт идеально. Подержанная "Тойота" радовала глаз неплохим техническим состоянием, экономичным и надёжным дизелем и, самое главное, ценой. Хозяин соседской мастерской запросил за аренду автомобиля совсем смешные деньги и договаривающиеся стороны хлопнули по рукам, после чего Володька договорился с местными работягами и те, ради интереса, набились в нутро мебельного фургона. На пятнадцать квадратных метров влезло больше сотни тайцев.
  Витька повеселел.
  "В два рейса вывезу!"
  Правда при этом несчастная железяка скрипела и трещала так, что казалось, ещё немного и она развалится. А ведь на ней надо было ещё и ехать...
  "Или в три рейса..."
  Кроме того мебельный фургон был отлично приспособлен для перевозки груза, которого набралось не так уж и мало. Поняв, что операция по спасению робинзонов затянется минимум на полтора года, Витя решил особо не скромничать, тем более, что Шевченко, в ответ на его стенания об утекающих сквозь пальцы деньгах, напомнил о волшебной сумке Йилмаза. Так что помимо надувной лодки, пары подвесных моторов и двух десятков канистр с бензином и маслом для лодочных двигателей, в фургон было загружено изрядное количество сумок и баулов с самыми разными вещами. В основном Витька запасался одеждой, обувью и разным туристским хламом, который позволил бы ему прожить на острове с относительным комфортом. Егоров, недолго думая, наведался в соответствующий магазин, где и прикупил для себя, любимого, отличную палатку и кучу сопутствующих прибамбасов, начиная от складных ложек и заканчивая пластиковым шезлонгом.
  Майор только кряхтел, глядя на то, как остатки денег весело тратятся на ненужное, по его мнению, барахло.
  - А зброя?
  - Збруя?
  - Тьфу! А оружие? А инструмент? А...
  - Майор, - Витька оторвался от процесса выбора удочек, лески и крючков и посмотрел на бывшего лётчика, - а зачем нам инструмент? Про дикарей я помню и насчёт оружия с Володей планирую поговорить, но топоры, пилы и лопаты то нам для чего? Мы там что - цивилизацию строить собираемся?
  "Хотя... мало ли... ладно... и лопату, тоже, прикуплю!"
  
  О дикарях и об оружии Виктор не забывал ни на минуту. С холодным оружием у него был полный порядок - в одном из баулов лежало полсотни серьёзных тесаков. Качество стали у них было так себе - чтобы не привлекать лишнего внимания закупались на рынках у кустарей, потому как идти в специализированные магазины Володька очень не советовал.
  - Сразу стукнут куда надо.
  Витька в оружейные магазины и не ходил. Он заскочил в супермаркет и договорившись на пальцах с местными, спокойно прикупил в хозотделе не только требуемую лопату и пяток пил, но и два десятка офигенных стальных топоров. Стоил каждый такой топор немало, но, пощёлкав ногтем по звенящей стали и прочитав на наклейке Sheffield Steel, Егоров решил за ценой не постоять - эти штуки были гораздо круче тех секир, что он отдал Лаку.
  Как ни крути, а топор для русского человека, не просто инструмент. Сам Егоров ни сварить из него кашу, ни побриться им не смог бы, но срубить дерево или снести голову "неандертальцу" - запросто.
  А вот с огнестрелом была просто беда. Бывший гид упирался, как Красная армия под Сталинградом и на все просьбы Виктора свести его с нужными людьми отвечал отказом. Сам же Витька, почти ежедневно заезжавший в тир, вести разговоры на эту тему с незнакомыми тайцами просто боялся.
  Выручили, опять, сувенирные магазинчики. Увидав на торговых развалах как попало сделанные арбалеты "привет из Таиланда", Егоров встал в охотничью стойку и пошёл по следу, который привёл к оптовому магазину, торгующим спортивным оружием. Местные умельцы закупали там товар, ваяли на нём гравировки для туристов и сбывали на набережной в розницу. Хозяин магазина сначала продавать спортивное оружие, да ещё в количестве двадцати штук, незнакомым фарангам отказывался, но Егоров при помощи мёртвых американских президентов заставил его передумать.
  В итоге к ножам и топорам присоединились спортивные арбалеты. До боевых или охотничьих они не дотягивали, но пущенный с тридцати метров болт, исчезал в здоровенном свином окороке полностью. Правда сам болт был довольно мелким - размером с карандаш, но Виктор счёл, что это лучше, чем ничего. В конце концов, с этими арбалетами легко могли управиться и женщины с подростками. Взводились на боевой взвод они совсем просто - переламываясь пополам. Рычаг тянул струну и ставил её в зажим с одного раза, а весило такое оружие всего то полтора килограмма.
  Завершали перечень грузов две коробки "от дяди Пети". Лётчик, как самый квалифицированный в их компании человек, отвечал за электрооборудование. Припомнив, как они ночью ломали глаза, пытаясь рассмотреть в экваториальной тьме дикарей, украинец смонтировал несколько комплектов "фонарь-провод-источник энергии". Кроме того в коробках имелось какое то (Витя точно не знал, какое именно) количество фонариков-жужжалок, ламп дневного света с аккумуляторами и солнечными батареями для подзарядки и провода. А чтобы всё было вообще тип-топ майор, по старой памяти, засунул в кузов бензиновый генератор.
  Каждый вечер, подводя итоги дня, мужики вспоминали о чём-нибудь новом и в итоге, после недельного марафона, несчастный фургончик был забит под завязку. Витька и на крышу пару баулов забабахал бы, но Вовка его отговорил.
  - Это же не Пакистан, в конце концов. Тормознут.
  
  До знакомого просёлка Витя добирался на Вовкином скутере. Очень медленно и очень скучно. Шевченко, весело просигналив на прощанье, укатил на фургоне к точке перехода, а Егоров, втихаря матерясь, ехал по обочине под презрительные смешки местных лихачей. Нестись вдвоём-втроём, а то и вчетвером, по автобану на скутере со скоростью в сто километров в час, было для них нормой.
  "Да и фиг с вами!"
  На то, чтобы преодолеть триста километров пути у Вити ушёл весь день.
  Белый мебельный фургон нашёлся там, где он и должен был быть. Пётр Александрович солидно отрапортовал, что за целый день здесь ни проехала ни одна машина, а подпрыгивающий от нетерпения Вовка тянул уставшего Витьку за руль.
  - Да погоди ты! Передохнуть дай.
  Над джунглями висели тёмные тучи из которых без перерыва лил дождь. Изредка небо озаряли далёкие молнии и едва слышно из-за падающей с небес воды, гремел гром. Насквозь мокрый Витька забрался в тёплую и сухую кабину и блаженно вытянулся на кресле. Двигаться никуда не хотелось. Хотелось пить, есть и спать.
  "Нет. Усну нафиг!"
  Егоров поднял сам себя за шиворот и вытащил наружу. Под дождь. Сонное состояние враз исчезло и Витька, ухнув от свежей порции холодной воды за шиворотом, подмигнул Володьке.
  - Готов к экскурсии? Садись. Пора ехать.
  Витька попинал колесо и прыгнул за руль. Несмотря на всю важность момента, в его голове царила совершеннейшая пустота. Сил удивляться чему-либо у Витьки не было, а говорить торжественные речи с трибуны он был не мастак.
  "Да чего там... наливай, да пей!"
  Егоров повернул ключ в замке зажигания, посмотрел на счастливого Володю и бледного Петра Александровича, и дёрнув рычаг переключения скоростей, нажал педаль газа. Тяжелогруженый фургон подпрыгнул на кочке и разбрызгивая во все стороны жидкую грязь, рванул по просёлку.
  - А. У. О. Э...
  Трясло немилосердно и сквозь клацающие зубы водителя и пассажиров дружно неслось.
  - А. У. О. Э...
  С каждым ударом по пятой точке мужики охали, ахали, кряхтели и сдавленно матерились.
  - Де-е-ер-жись.
  Витька утопил педаль газа в пол. Дизель взревел, а фургон буквально пошёл "на взлёт".
  "Форсаж, мляяяяаааааа..."
  Егоров с трудом удерживал в руках рвущийся на свободу руль. Позади всё громыхало, снизу всё булькало, а в кабине на два голоса вопили пассажиры. Стрелка спидометра перевалила за необходимые пятьдесят километров в час, а знакомого онемения не было! Просёлок, который они использовали в качестве стартовой полосы, начинал резко петлять между деревьев, и держать нужную скорость было очень тяжело.
   "Да что ж ты!"
  Витька заорал от ужаса. Уйти не получалось! Никак! Долбаная машинка не работала! Заметив, что дорога делает резкий поворот, Егоров нажал на тормоза.
  В животе жидким азотом разливался лютый холод.
  - Батя, не получилось, батя... - Витька сидел, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в руль, и уставившись невидящим взглядом в лобовое стекло, выл на одной высокой ноте, глотая градом катившиеся по лицу слёзы.
  - Ви...
  Жуткий хрип слева заставил Егорова вздрогнуть и очнуться.
  - Сынку, ты що? Сынку!
  Сидевший посередине Шевченко тряс за плечо безжизненное тело Владимира, а по кабине расползался дым и отвратительный запах жжёной плоти.
  
  - На микроволновку похоже, - Витька мрачно почёсывал зудящий ожог на ладони, - ты смотри, вся одежда целая.
  Володька, слава богу, был жив, хотя всё тело у парня было обожжено или, скорее, ошпарено. Выглядело это как-будто кто-то окунул его в чан с кипятком. Вдобавок ко всему Вовка лишился волос на голове, бровей, ресниц и всей растительности на теле.
  Майор мрачно посмотрел на Егорова.
  - В больницу его надо.
  Полуголый Володя, лежавший на мокрой траве под проливным дождём, дёрнулся и захрипел.
  - Не надо в больницу. Домой.
  
  "Уйти" получилось только через два дня. Отвезя пострадавшего парня домой и поручив его Наташе, Витька вновь оседлал скутер и проверил медальон. Артефакт послушно засветился, а ноги и руки послушно онемели. Тот же результат был достигнут и на фургончике. В принципе Витька мог бы "уйти" на ту сторону прямо отсюда, из проулка в Паттайе, где он сейчас жил, но Шевченко его отговорил.
  - Куды? А если в воду?
  Самым поганым было то, что майор вслух озвучил то, о чём молчал Витя.
  - У тебя отметина на ладони, у меня - на плече. А у Володи её нет и... наверное...
  Зубы у Вити страшно скрипнули.
  - Молчи. Надо попробовать, а там видно будет. Нечего тут высиживать. С Вовкой всё будет в порядке. Поехали, Лександрыч.
  
  Хлоп!
  Бац!
  Бум!
  Бряк!
  По заднице ощутимо прилетело, а фургон аж затрещал от перегрузки. Витька даже не успел мысленно сказать "мля", как в глаза ударила стена ослепительного света.
  - Аааа!
  Витька зажмурился, но перед тем, как закрыть глаза он успел заметить знакомый ослепительно белый пейзаж.
  - А-ах!
  И жара!
  Вслед за светом, в открытое окно водительской дверцы ворвался испепеляющий зной. Тропический климат Таиланда в сравнении с этим кошмаром казался натуральной Сибирью.
  Витя нажал на тормоз и посмотрел на Шевченко - тот сидел закрыв глаза и, похоже, читал молитву.
  "Аминь, майор, аминь..."
  - Приехали.
  Натянув на глаза очень тёмные солнцезащитные очки-консервы, Витька первым делом закрыл окно и врубил кондиционер на полную мощность. Глушить двигатель и лезть наружу у него не было ни малейшего желания. Только сейчас до Егорова дошло ЧТО они только что натворили.
  "Ой, мама! Чего ж мне дома то не сиделось?"
  За окном лежала великая пустота, щедро сдобренная миражами на горизонте. Витька сидел, бездумно уставившись вдаль и в голове его не было ни единой мысли. Рука сама собой, отдельно от мозга повернула ключ зажигания и наступила тишина.
  Ну почти.
  Остался лишь свист ветра, треск нагревающегося металла и бормотание майора. Машину мягко качнуло порывом ветра. Межпланетный путешественник Виктор Сергеевич Егоров икнул, очнулся и, натянув на лицо платок а на руки перчатки, вылез из кабины наружу.
  
  Порядок действий по прибытию на место у мужчин был продуман полностью, так что с тем, что нужно делать дальше у путешественников проблем не было. Проблемы были с температурой. На "улице" стояла такая жарищща, что Витька поневоле засомневался - а туда ли его занесло?
  "Раньше, вроде бы, прохладней было..."
  Впрочем, соль под ногами была. Озеро, едва видимое из-за рефракции, тоже имелось, так что Витя выкинул все сомнения из головы и принялся за дело.
  Первым делом следовало отметить "взлётно-посадочную полосу" на предмет возвращения домой. Пока ещё чётко читаемый на соляной корке след фургона мужчины отметили очень просто - вколотив в землю металлические штыри. Получилось здорово. Три десятка арматурин с натянутой между ними капроновой верёвкой ясно указывали на место перехода и тормозной путь "Тойоты". Всё, что требовалось для возвращения - так это развернуться, встать в точке торможения и втопить к месту переноса и вот там... на скорости в шестьдесят кэмэ... По идее машину должно было вынести точно на лесной просёлок.
  Но это "по идее"...
  Всю эту теорию обливающийся потом Виктор прокручивал в голове раз за разом. Махать молотком, вколачивая железяки в каменной твёрдости соляную поверхность было очень тяжело. Рядом молча пыхтел Шевченко - горячий воздух обжигал нос и разговаривать не хотелось.
  Две параллельные нитки тянулись от машины к тому месту, где начиналась колея. За полчаса, что у мужчин ушло на разметку пути, ветер почти полностью стёр следы прибытия и точку перехода Витя отмечал "на глазок".
  Разгрузка много времени не заняла. Егоров и Шевченко за два часа выкинули на берег все тюки, выгрузили скатанную лодочку и прилагавшиеся к ней двигатели. Продавец в магазине уверял Виктора, что две тридцатисильные "Ямахи" легко разгонят пятиметровую лодку до ста километров в час. Правда узнав, что покупатели собираются "кататься" по открытому морю, продавец сбавил обороты и посоветовал на открытой воде больше сорока не выжимать, а потом, подумав, вообще предложил обменять уже купленную лодочку на настоящий мореходный "Зодиак".
  Разумеется с доплатой.
  Витька, который только что заложил в ломбарде свои новенькие часы, такое щедрое предложение отверг и в результате бодро тарахтящий компрессор сейчас накачивал обычную лодочку, годную разве что для озёр, рыбалки и пикников с девочками.
  - Ничего, Лександрыч, - Витя посмотрел на спокойную гладь озера, - глядишь, проскочим. Нам бы только до острова добраться, а там...
  Машину отогнали на "старт" и, отключив новенький аккумулятор, приподняли на четырёх домкратах. Затем Витька тщательно запер фургон и при помощи майора укрыл "Тойоту" тентом. Уже уходя к берегу, где их ожидала лодка и груда тюков с вещами, Егоров обернулся - белая накидка прекрасно маскировала фургон и со ста шагов машина была едва заметна.
  "Надо бы на берегу знак какой оставить..."
  
  Сумки "мечта челночника" и три десятка рюкзаков сложили аккуратной пирамидой и тоже укрыли тентом, намертво пришпилив его по краям к солончаку. Каменной твёрдости земля поддаваться не желала, но Витька, уже почувствовавший зуд в одном месте, уговорил её с помощью молотка и такой то матери.
  - Закончил? Поешь.
  Шевченко, в белом пробковом шлеме "a-la британский колонизатор", шортах и очках-консервах выглядел очень живописно. Майор натянул над лодочкой прилагавшийся небольшой тент и, погрузив всё необходимое, спокойно пил горячий чай из термоса. Витька подёргал вбитые колья, убедился что ветер им не страшен и кряхтя направился к воде.
  - На ходу поем, Лександрыч. Помоги.
  Две пары рук вцепились в ремни и тяжелогружёная лодка, скрипя днищем о кристаллики соли, медленно поползла в воду.
  "Катюша, я скоро!"
  
  Стоянка на Большом острове и его собственный лагерь на Малой земле были безлюдны и заброшены. Порадовавшись отсутствию в бухте "Урагана" и наличию торчащего из воды хвоста "Боинга", Виктор направил своё судёнышко вдоль череды островов, направляясь к Новой земле. Мысль о том, чтобы сделать привал, а то и вообще - заночевать на своём старом месте, он отмёл, хотя "переход", беготня с разгрузкой машины и погрузкой лодки отняла у него кучу сил. А нервы? Витька только сейчас, после неспешной пятичасовой тряски по волнам лагуны понял насколько он устал морально. Каждые пять минут в голову приходили мысли на тему "а если?". Егоров честно заставлял себя думать только позитивно, но холодок в сердце всё равно не исчезал.
  Прикинув, что до посёлка им пилить ещё часов пять-шесть и придут туда они уже затемно, Виктор мысленно махнул рукой на тающие запасы топлива и прибавил газу.
  
  Сезон дождей закончился как раз тогда, когда запас прочности у большинства жителей посёлка иссяк. Сначала привыкших к теплу и солнцу "робинзонов" массово сразили простуды и насморк - вода, лившаяся с небес, была, мягко говоря, прохладненькая. Затем население повально страдало поносом - мутные воды вспухшего ручья залили родник и пришлось собирать и пить дождевую воду.
  Дима с наслаждением подставил исхудавшее и почерневшее от болезни лицо живительному теплу солнца. Лак, приходивший с ежедневным обходом и поивший его семью своим лечебным отваром, заверил Мельниковых, что всё будет в порядке. Они, а самое главное, его дети - выживут.
  С дождями на землян обрушилась лихорадка.
  Сначала заболела малышня, затем все остальные. Тайцы уверяли, что эта болезнь "ненастоящая", детская. Что ей просто надо переболеть и всё. То, что это не полноценная лихорадка, а некий местный аналог ветрянки, совсем не утешало. Было очень тяжело. Мужчины через "не могу" чинили протекающие крыши и ловили рыбу, а женщины по очереди готовили на общей кухне еду.
  "Бедная Надюша..."
  Супруга тоже болела. Болела тяжело. Каждую ночь, когда температура падала до неприличных пятнадцати градусов "тепла", а дождь усиливался, любимицу била страшная дрожь. Не помогал огонь, не помогала одежда и одеяла. Разве что Лак со своим чудодейственным варевом.
  Что бы они делали без тайских моряков, Мельников даже не представлял. Вернее - представлял очень отчётливо.
  Они бы умерли.
  Все.
  Увидев, что землян косит "детская" болезнь, тайцы переполошились и умчались сквозь стену ливня в джунгли. Вернулись они оттуда мокрые и с огромными снопами какой-то травы. Лак живо сварил из неё отвар и понёсся по посёлку поить им людей.
  Это помогло, большинству заметно полегчало, хотя тайцы, отводя глаза, признались, что даже при хорошем уходе, лекарствах и тепле от этой "ветрянки" умирает каждый десятый малыш. А уж здесь... в этих условиях...
  В общем, никаких гарантий бывший монах не давал, но всё, слава богу, обошлось - от лихорадки никто не умер.
  А потом, ровно через три месяца, местный боженька решил, что достаточно полил свою планету и выключил холодную воду. Ливень, наконец-то, закончился.
  
  "Ах! Как хорошо!"
  Сенсей доел суп из креветок и неторопливо потопал к столовой, где вечером он решил собрать совещание в узком кругу на предмет того, что делать дальше и как жить вообще.
  Эта тема, после "чего сегодня жрать будем?" была самой обсуждаемой в обществе. Делать долгими вечерами в заливаемой дождями деревне было нечего и народ, каждый вечер собираясь в столовой, активно строил планы на будущее. Идеи были самыми разными: от "пойти, поискать ещё один медальон и свалить отсюда", до "а давайте, на "Урагане" к тайцам уплывём!". Обе идеи были дельные, но требовали тщательного обдумывания, чем руководство посёлка и собиралось заняться.
  
  - А какие ещё варианты? - Данияр поскрёб бородку и посмотрел на друга. - Здесь обосноваться?
  - Надо думать. Кхап, что про уход на север думаешь? Только честно.
  Лак промяукал перевод и бывалый капитан призадумался. С одной стороны Властелин всех людей, конечно, велик, мудр и светел, но... но вот чинуши, которые и составляют основу госаппарата...
  Таец, против своей воли, помотал головой.
  - Не стоит. Са Мо Лот у вас отберут, а вас самих...
  Капитан пожал плечами. Вариантов было немного: подвалы монастыря и обучение монахов для тех, кто хоть что-то знал и умел, а остальных - в рабы или смерть.
  - Вы фаранги. Вам веры нет и не будет, как бы вы ни старались, - Лак поддержал своего капитана, - много лет тому назад прежний король поверил фарангу по имени Том и весь королевский флот погиб где-то в этих водах. Нет. Вас, скорее всего, просто убьют. Вы можете, попробовать искать медальон, но это нужно делать там, на юге.
  Монах показал на карту, найденную на "Урагане".
  - А это очень опасно. Очень. Дикари в плен не берут.
  "Мда"
  Сенсей потёр лоб и оглядел собравшихся. Данияр и Екатерина Андреевна, заменившая в правящем триумвирате, приболевшую тётю Улю, молча переглядывались - видимо, кое какая идея у них была. Представляющий немецкую общину однорукий Гюнтер, задумчиво чесал в затылке, а капитан Орхан изучал карту южного континета. Ещё на собрании присутствовал Тимур, человек к турклубу не имевший никакого отношения, но благодаря своей решительности и военному прошлому ставший командиром ополчения и... Гоша. Тот, как обычно зубоскалил, травил анекдоты и всячески старался поднять окружающим настроение.
  Прогресс в продвижении Игоря в общине был потрясающим. Приехав после разборок с Витей абсолютным нулём, мужчина не опустил руки. Лишившись привычного уклада жизни, всей этой наносной шелухи, условностей и прочих благ цивилизации Гоша не пал духом. В нём быстро проснулись мастеровые корни дедов и крестьянские корни прадедов. Сначала Игорёха плёл по ночам корзины и ящики. Днём его, как человека "упавшего", заставляли пахать на стройке вместе с "психами". Затем, поднаторев и в строительстве и в плетении, здоровенный мужик затеял производство настоящей плетёной мебели. Народ и руководство его работу оценили и со стройки его сняли.
  Дальше - больше. Гоша "нанял" на работу двух одиноких немок и те, при его минимальном участии развернули целое мебельное производство. Свою продукцию Гоша не продавал, а... дарил. Причём, к полнейшему изумлению Сенсея, Данияра и прочих, не крепким мужикам вроде них самих, а тем, у кого дела здесь по тем или иным причинам не шли. Взамен Гоша потребовал, чтобы эти люди немного ему помогли со строительством дома. Как он договорился с одним из тайцев на предмет обучения хитростям строительства в джунглях - было неизвестно, но факт есть факт - к началу сезона дождей небольшая бригада Игоря стала самой лучшей на всей Новой земле, а авторитет бывшего актёра взлетел до небес. Во всяком случае и столовую и большую часть домов построил именно он, а такого дома, в котором он жил с пышногрудой немочкой по имени Катарина (вот ведь совпадение!), не было даже у Мельниковых.
  Бывшей жене он старался лишний раз на глаза не показываться. Разве что обеспечил дом на берегу залива, где жили бывшие ныряльщики, отличной плетёной мебелью.
  - Я так думаю, - Гоша прекратил ржать и стал очень серьёзным, - правильным решением, стратегически, будет уход на север. Но... потом, как-нибудь.
  Мельников прищурился и с интересом посмотрел на строителя.
  "Ну надо же... соображает"
  - Согласен.
  - Согласен.
  - Я тоже согласна.
  Катерина сделала вид, что в упор не видит бывшего мужа, кивнула Данияру и командным голосом продолжила.
  - Надо быть сильными. Чтобы нас не сделали рабами и не посадили в подвалы - надо быть сильными, богатыми и самодостаточными.
  План действий до нового сезона дождей, родившийся в голове Екатерины Андреевны, был и прост и амбициозен. Данияр получал под своё командование "Ураган". Он должен был сформировать команду из двух десятков самых сильных мужчин и уйти вслед за "Птицей" на север. Кхап, который это решение всячески одобрил, заверил Госпожу, что он проведёт корабли мимо патрулей королевского флота и укроет "Ураган" в укромной бухте. За металл, который ещё нужно будет ободрать с торчащего из воды хвоста Са Мо Лота, он наймёт в своей деревне несколько крестьянских семей.
  - Люди они бедные, так что убедить их я смогу легко. Прикуплю поросят, птицу и рассады риса. А то на одной рыбе мы, - таец сильно выделил это слово, - МЫ здесь долго не протянем. Я думаю, поход туда и обратно займёт месяцев пять. До дождей вернёмся точно.
  Крестьяне должны были снять часть забот с пришельцев, чтобы те смогли заняться железной птицей. Самолёт следовало вытащить на берег и разобрать. За пару лет Кхап брался привести сюда строителей, крестьян и выстроить хорошо укреплённый порт, за высокими стенами которого будут храниться основные запасы драгоценного металла.
  - И тогда мы сможем разговаривать на равных.
  Катя вопросительно посмотрела на вождя. После недолгого раздумья Дима кивнул. Мысль Кхапа, решившего стать одним из самых богатых людей этого мира, была ему ясна, но вот отпускать на всё лето двадцать-тридцать самых крепких мужчин из посёлка...
  "Да, вёсла "Урагана" хиляки не осилят..."
  Хотя на трофейное судно установили новую мачту и даже подготовили плетёный парус, вёсла оставались основной движущей силой.
  - Тимур. Ты останешься. Делай что хочешь, но чтобы на оставшихся ополченцев можно было положиться.
  
  Подготовку кораблей и тренировку команды взвалил на себя капитан Кхап. И если с кораблями и припасами особых проблем не было, то с собственно экипажем "Урагана" была просто беда - Данияр с одной стороны и Дмитрий и Тимур с другой, делили каждого человека, решая плыть ему или нет. Добровольцев, которые устроили всех, набралось только восемь человек, а на "Ураган", по минимуму требовалось двадцать пять. По двенадцать гребцов с каждого борта плюс рулевой.
  И пошло-поехало. Даник орал, что то старичьё, которое ему навязывает Димон, весло поднять не сможет. Тимур кричал, что этот "хмырь" уводит всех его лучших бойцов. Пару раз первые замы Сенсея выясняли отношения на кулаках, но вождь своим авторитетом и оплеухами это дело прекратил.
  Мозги у Димы были нараскоряку. Отправить друга с неподготовленным и хилым экипажем в поход через океан было очень рискованно, но и оставлять посёлок без защиты...
  "С кем я тут останусь? А если неандертальцы?"
  Но о дикарях много месяцев не было ни слуху ни духу и, в конечном итоге, Данияр смог убедить вождя в своей правоте. Получив карт-бланш капитан "Урагана" быстро сколотил команду, набрав в неё всех, кого хотел. Возражения не принимались. С нежелающими плыть хрен знает куда сухопутными морячками общался лично Сенсей, который очень доходчиво объяснил отказникам, что время нынче непростое и на их мнение ему плевать.
  Морская живность, пришедшая в себя после проливных дождей вновь заполонила все прибрежные воды и рыбаки всего за пару недель умудрились собрать необходимый для похода запас продовольствия. Всё это время Кхап посвятил одному - обучению этих бестолковых фарангов управляться с кораблём. Пока получалось где-то между "плохо" и "очень плохо", отчего отставной загребной первого ранга Кхап пребывал в глубокой задумчивости. Идея идти на север в сопровождении "Урагана" больше не казалась ему удачной. Несколько коротких учебных походов по спокойным водам лагуны новоявленные моряки полностью провалили. Даже у самых крепких мужчин не хватало элементарной выносливости, чтобы размеренно, час за часом грести, выдерживая заданный темп. А эти убогие попытки работать с парусом? С единственным прямоугольным парусом?!
  "Тёмный вас всех забери!"
  Капитан вздохнул. Глаза у них, у этих... землян, были испуганные. Основная масса гребцов вообще идти никуда не хотела, а их предводитель, Дан, которого он пытался научить работать рулевым веслом, оказался сущим бездарем.
  Он не чувствовал море. Он не понимал волну.
  По хорошему стоило пересмотреть свои планы и дополнительно урвав максимально возможное количество металла с затонувшего Са Мо Лота, идти домой, наплевав на заброшенное поселение, но... но... Госпожа! Он не мог с ней так поступить, да и добыча, взятая с дракона, заставляла старого моряка быть благодарным.
  Кхап припомнил забитый железом трюм "Птицы" и задрожал - перспективы вырисовывались настолько заманчивые, что у моряка перехватило дыхание.
  Эти люди, бестолково мечущиеся по палубе "Урагана", были ему нужны. А он нужен был им. Капитан посмотрел на чёрный корабль новыми глазами.
  "А ведь на нём можно увезти гораздо больше добычи..."
  - Дан, Дим, Лак, - Кхап махнул рукой, - идите сюда!
  Через три минуты Дима Мельников и его лучший друг Данияр с нескрываемой радостью узнали новость о том, что тайская команда пойдёт вместе с ними на "Урагане", а командование, так и быть, бывший старший загребной первого ранга Кхап милостиво соизволит взять в свои многоопытные руки.
  
  Через три недели после окончания сезона дождей тяжелогружёный железом, припасами и водой "Ураган" поднял парус и сопровождаемый криками провожающих вышел в море.
  
  
  Глава 4.
  
  Если бы не чрезмерная жесткость и драконовские меры по поддержанию дисциплины, то эти узкоглазые квадратные коротышки ему бы даже понравились. Закари, отдыхавший после ночной смены в своём закутке возле судового гальюна, невольно помотал головой. На миг ему почудилось, что он провалился в древний Рим и находится на военном римском корабле.
  Бр-р-р-р!
  "А что... очень похоже"
  Всё, что он читал о тех временах, все фильмы, что он видел, совпадали с его нынешним окружением идеально. Ну почти идеально. Всё-таки гундосые, фиолетовые от загара азиаты на римских легионеров внешне походили слабо. Да и оружие у них было в основном деревянное. Короткие железные мечи скверного качества были только у сержантов. Рядовые моряки и морпехи довольствовались дубинками и тяжёлыми плетями, которыми они управлялись с чудовищной ловкостью. Были у них и крепкие кожаные доспехи, и большие прямоугольные щиты, но сейчас всё это барахло лежало где-то в трюме. Но сам дух, аура, образ мышления...
  "Да, похоже..."
  - Зак, спишь?
  В закуток пробрался смуглый тощий человечек, мало напоминавший того важного толстяка, что поднялся на борт его самолёта. Раджив со стоном упал рядом с пилотом.
  - Нас переводят.
  - Куда? - Зак подскочил. Бросать налаженный быт и дело, за которое его ценил сам господин суперинтендант, было страшно.
  - К дикарям. Будем учить этих обезьян.
  Закари похолодел. Пара вонючих драккаров, которые сопровождали или, точнее, конвоировали на север, вдоль побережья три имперских боевых галеры, ничего кроме отвращения и ужаса в нём не вызывала.
  - САМ приказал. Мне девочки шепнули, что Маргарет до сих пор там, на одной из лодок этих уродов...
  Раджив сцепил зубы и шёпотом выдал длиннющую нецензурную тираду.
  - Ненавижу!
  
  Когда горючее в самолёте почти закончилось, а истерика у пассажиров достигла апогея, второй пилот Оливер заметил возле обрывистого и скалистого берега небольшой кораблик. Зак сразу же пошёл на снижение, ведя "Гольфстрим" к спасительной цели. Приводнение было жёстким, даже чересчур жёстким - от удара фюзеляж самолёта "повело", а салон сразу стало заливать водой. Самым ужасным было то, что единственный выход наружу тоже переклинило. С огромным трудом выбив люк, Закари Яблонски повыкидывал наружу полуобморочных девиц, на которых Оливер уже успел нацепить спасжилеты. Индиец и третий член экипажа Маргарет, выбрались наружу сами, а они не успели. Пилоты успели лишь переглянуться, как их накрыло с головой, а пол салона резко провалился вниз.
  Каким чудом Зак умудрился найти выход из утонувшего самолёта, он и сам не понимал. Всё, что помнил молодой лётчик, это зелёная вода, быстро накатывающий мрак и пузырьки, пузырьки, пузырьки. Самолёт падал на дно как камень.
  Следующие несколько часов Зак хотел бы забыть навсегда. Когда он вынырнул на поверхность, чья-то огромная лапа схватила его за волосы и рывком втащила на судно. Зак жадно глотнул воздух и чуть не умер - вонь стояла чудовищная. Вдобавок ко всему жутко болела кожа на голове.
  - Что тут...
  Договорить ему не дали. Кулак размером с арбуз описал короткую дугу и наступил мрак.
  Очнулся он оттого, что какая-то скотина макнула его головой в воду. Зак захлебнулся, закашлялся и заорал, но в ответ получил несколько страшнейших ударов по лицу. Оказалось что он лежит, связанный скользкими и вонючими кожаными ремнями, на скользком и вонючем корабле абсолютно голый, а над ним маячат жуткие хари из фильмов ужасов. Рядом нашёлся такой же голый, связанный и побитый пассажир.
  Оливер так и не выплыл. Индиец, улучив момент, прошептал своё имя - Раджив, и рассказал, что всех девочек увели на корму корабля, где с ними делают что-то совсем нехорошее. И точно, сверху неслись визг, плач и стоны женщин и гогот дикарей.
  Потом, ради разнообразия, похожие на неандертальцев дикари приходили разминаться на пленниках. Били долго, со вкусом, обсуждая достоинства каждого удара. В конце концов Заку надоело слушать уханье и гыканье и смотреть в довольные рожи бородатых тварей единственным видевшим глазом и он снова вырубился.
  "Разбудили" его довольно бесцеремонно - слегка треснув палкой по голове и снова облив водой. На этот раз перед ним стоял невысокий коренастый и сильно загорелый человек.
  Человек!
  Зак захрипел и протянул к нему руку, но снова получил палкой по лбу. Так он познакомился с доблестным военно-морским флотом Империи.
  Их быстро, деловито и без особой грубости переправили на борт другого корабля. Радж рассказал, что слышал шум драки и видел, как коротышки в исторических доспехах выбросили за борт десяток мёртвых бородачей. А потом в тёмный, тесный и душный отсек трюма, где им и вдвоём то было тесно, неизвестные "освободители" запихнули и десять девчонок-моделей. Состояние у них было полуобморочное, но они всё же сумели сообщить, что их не тронули. Отобранная одежда и шлепки и щипки за мягкие места - не в счёт.
  - А Маргарет?
  - А Маргарет у них осталась. Они её...
  Девчонка, или, вернее, молодая и очень красивая женщина разрыдалась. Все десять обнажённых красавиц, что буквально облепили его со всех сторон, выглядели, несмотря на события прошедшего дня, просто сногсшибательно. Впрочем, Заку было не до женских прелестей, он только вяло поинтересовался у Раджа кто они, собственно, такие и зачем летели в Индию. Больше говорить было не о чем и не с кем. Женщины вповалку спали, а индиец лишь пожал плечами и поведал, что на самом деле - это вовсе не модели и летели они не на рекламные съёмки на Гоа, а на частную вечеринку к одному оччччень богатому человеку в Мумбаи и перед ним самые лучшие и дорогие проститутки Лондона, каких он смог найти в экскорт-агентствах.
  Зак мрачно подумал о том, что, наконец, сбылась мечта идиота и, положив голову на чью-то силиконовую грудь, заснул.
  
  Лучик света упорно лез в глаза и щекотал нос, отчего Катя только жмурилась и улыбалась. Настроение, бог знает почему, было отличным. Позади остались дожди с их вечной сыростью и холодом, голод, болезни и беготня последних трёх недель, связанная с подготовкой к походу "Урагана". Сегодня можно было никуда не торопиться и поспать в своё удовольствие, но привыкший к ранним подъёмам организм, всё равно проснулся с первым лучом солнца.
  "Хорошооооо!"
  Катя потянулась и приоткрыв один глаз и убедившись, что Антошка сладко спит, провела ладонями по телу. В животе разливался жар, а в груди рос тёплый ком чего-то радостного и светлого. Ожидания чуда, которое непременно и очень скоро произойдёт.
  За плетёной стеночкой шумел прибой и мягко шелестели листьями пальмы, а из зарослей на холме доносилось пение птиц. Захотелось побаловать себя. Понежиться и отдохнуть.
  "Купаться! Куда? В баню? Не хочу... море!"
  Катя замерла. Последний раз она плавала в морской воде вместе с НИМ. Много месяцев назад.
  "В море..."
  Выйдя на чистый и прохладный после ночи песок пляжа, Катя улыбнулась и срывая с себя на ходу одежду, легко и грациозно побежала к воде.
  "Сегодня что-то произойдёт!"
  
  Сегодня был объявлен выходной. Конечно рыбаки ещё затемно покинули посёлок и ушли к морю, но подавляющее большинство жителей спало без задних ног - всё же последние дни пришлось изрядно потрудиться.
  Дима-сан широко зевнул и хрустнул суставами. Окончательно оправившись от болезни и немного отъевшись на однообразных, но обильных харчах, Мельников стал смотреть на жизнь и окружающую действительность гораздо позитивнее.
  А чего? Жизнь идёт, дети растут. Тепло, светло и мухи, как говорится, не кусают!
  На острове действительно не было мух. И комаров или, как подсказывали умные люди, москитов тоже не было. А шеф-повар общины, улыбчивый круглолицый тёзка-кореец из кожи вон лез, стараясь разнообразить меню. И надо признать, это ему пока удавалось.
  Перед ним на столе появилась тарелка.
  - Хе.
  Бац!
  - Салат из водорослей с мидиями под лимонным соусом
  Бац!
  - Креветки фаршированные
  Бац!
  - Дима, хватит! Я лопну!
  Кореец кивнул и исчез на кухне. В столовой не было стен и под огромным навесом гулял прохладный ветерок, вызывая приятный озноб. Кроме повара и самого Сенсея здесь завтракала ночная смена караульных. Пара немцев приветственно кивнула и на корявом русском языке пожелала доброго утра.
  Почему пёстрое сообщество робинзонов выбрало в качестве средства общения русский язык - Сенсею было не очень понятно, хотя он и подозревал, что причин тут было две.
  Во-первых, казахское большинство населения поголовно владело им на уровне родного. А во-вторых, казахи и не надеялись победить русскую лень и заставить полсотни славян срочно выучить ещё один язык. Турки спокойно говорили на обоих языках, а немцы твёрдо взялись учить русский. В итоге все сто восемьдесят человек общались на совершенно невообразимой языковой смеси, основой которой был русский язык, в который были щедро добавлены казахские, турецкие и немецкие слова.
  Сезон дождей раз и навсегда остановил начавшееся было расселение посёлка по национальным "хуторам". Народ сбился в одну кучу не считаясь и не делясь. Только взаимопомощь и взаимовыручка позволила пережить дожди без потерь. Ну и, конечно, знания и помощь тайских моряков.
  Хотя и здесь бывали исключения - Данияр, например, всю свою команду на "Ураган" сформировал из казахов, отдавая предпочтения сильным и низкорослым мужчинам. На вопрос недоумевающего Сенсея "почему", Данька лишь отмахнулся и заявил, что, мол, "если зажмуриться и отвернуться" то издалека загоревшие до фиолетового состояния азиаты сойдут за местных аборигенов. А блондинистые шевелюры и пшеничного цвета бороды на его корабле будут не в тему. Народ дружно поржал и обозвав "Ураган" первой боевой галерой ВМС РК, отправил его в плаванье. К началу похода у трофейного судна убрали высокий резной нос и капитан Кхап уверил Данияра, что издалека "Ураган" можно принять за вполне обычный корабль.
  
  Слопав порцию острых креветок и запив всё это дело лимонной водичкой, Дима с наслаждением вытянулся в своём личном плетёном кресле. Утро начиналось просто замечательно! Дел особых не было и можно было просто насладиться прохладой утра и тишиной.
  Глава посёлка закрыл глаза и задремал.
  "Хорошшшш..."
  Дима успел провалиться в блаженную негу, как в столовую, громко топоча и тяжело дыша, влетел взъерошенный Макс и разом перебил весь сон. Оглядевшись выпученными глазами и увидав начальство, он подскочил к Мельникову и разинул рот.
  - Там. Таааам.
  Говорить у Укасова не получалось. Он сипел, тыкал пальцем себе за спину и не мог вымолвить ни слова. Дима похолодел.
  - Что? Дикари? Ну? Говори!
  Максим, получив звонкую оплеуху, кашлянул, втянул в себя воздух и завопил.
  - Там Витька вернулся!
  
  Это было как в кино. Катя ждала его на берегу. Одинокая стройная фигурка никак не отреагировала на шум моторной лодки. Женщина просто стояла на песке и, умиротворённо улыбаясь, выжимала воду из волос.
  У Витьки остановилось сердце. Ничего не соображая и ничего не видя вокруг он "сошёл" с несущейся на полном ходу лодки и рванул к НЕЙ вплавь.
  "Дурак! Второй раз уже прыгает..."
  Катя бросила волосы и молча бросилась в воду.
  - Егоров... ты... зачем... опять...
  Витька не понимал о чём его спрашивают. Он не понимал ни слова. Он снова и снова целовал солёные губы любимой, дыша своей женщиной, впитывая её кожей, каждой клеточкой своего тела.
  - Ты зачем...
  - Всегда... всегда, любимая... я буду прыгать всегда...
  Катя на секунду замерла, очень серьёзно глядя на своего мужчину, а потом, наконец, залилась слезами.
  Когда тебя обнимают руки любимой женщины - это восхитительно, а если ещё и ноги...
  В общем, они "утонули".
  
  Егорова на пляже не было. Вместо знакомого верзилы на надувной лодочке сидел немолодой мужчина с типичными хохляцкими усами и смущённо улыбался толпящимся вокруг него людям.
  - А где Витя... - Пробежку длиной в километр Мельников даже не заметил. - Грхм! Дмитрий.
  - Пётр, - мужчина в ответ солидно поднялся, хотя и было заметно, что его ещё покачивает после плавания, - а Витя...
  Аборигены, жившие на берегу, заулыбались.
  - А он сейчас занят!
  Сенсей неверяще оглядел одежду гостя, его лодку, принюхался к запаху раскалённого металла и сгоревшего топлива и облапив Петра своими ручищами, счастливо захохотал.
  
  - Нет, хлопцы, у нас субординация и выслуга лет, - Шевченко развёл руками и битком набитый зал столовой ответил разочарованным гулом, - пусть вам Витя доклад делает.
  - Да он там...
  - Второй день из дома не вылазят!
  - Дядя Петя, да сколько можно ждать?
  Шевченко покачал головой.
  "И смех и грех"
  Действительно, жители посёлка орали вроде бы возмущённо, но лица у них при этом улыбались. Все прекрасно понимали, что Витьке сейчас не до них. И вообще, он вернулся сюда только по одной причине. Которой сейчас и занимался.
  Шевченко, после бурных приветствий Олега, Йилмаза и девчонок и краткого знакомства с Мельниковым, перебрался, сопровождаемый набежавшей толпой, в посёлок. Где и жил вот уже вторые сутки. На постоянные вопросы, сыпавшиеся со всех сторон, он не реагировал, отделываясь туманными обещаниями всё рассказать позднее. Ещё на Земле, на той Земле, Виктор Сергеевич жёстко потребовал от него подчинения и велел держать язык за зубами.
  Лодку, двигатели и запас горючего Сенсей велел засунуть между сваями дома Олега, оставив того сторожить это богатство, а всё остальное привезённое Егоровым имущество уволок к себе домой. Мельников собирался выложить содержимое пяти баулов на общем собрании сразу после рассказа Виктора, но тот нужды и чаяния общества нагло игнорировал.
  - Ладно, братцы и сестрицы, - Дима почесал затылок и посмотрел "на улицу" - там стояла глубокая ночь, - на сегодня всё. Расходимся.
  Не успел народ выразить боссу своё недовольство, как в освещённой факелами столовой нарисовалась парочка отшельников.
  
  Витя и Катя сидели за столом и торопливо насыщали свои истощённые организмы, не замечая сотни глаз обращённых на них. В ушах Егорова ещё звенел приветственный вопль, а плечи болели от приветственных тумаков. Витька облизал ложку и посмотрел на любимую.
  "Мммм... как вкусно... Пошли?"
  "Пошли! Ой! Витя!"
  Егоров поднял глаза - перед ним сплошной стеной стояли люди.
  - Не-а, Витя, - Сенсей покачал пальцем, - ничего у тебя не выйдет. Пока не расскажешь - не отпустим!
  
  - Да мы, вообще то, хотели сюда перелететь. Там очень уж тяжко было самолёт разбирать. А оно каааак...
  - Покажи ЕГО!
  Люди затаили дыхание и замерли, а вперёд выбрался Уилл Воррингтон собственной персоной. Голова у шамана мелко тряслась, а глаза горели сумасшедшим огнём.
  - Покажи ЕГО!
  - Вот.
  Витя вытащил из кармана жилетки медальон и в столовой установилась гробовая тишина.
  - Эта штука засветилась, а у меня онемело всё тело...
  Подробный рассказ о переходе туда и обратно занял полчаса. Ещё с полчаса народ веселился и ликовал, поглощая коньяк из стратегических запасов Мельникова и отмечая новость о том, что кругляш обязательно зарядится через три месяца. Сенсей приволок из дома баулы с вещами и Витя принялся доставать гостинцы.
  - В этой сумке витамины и лекарства.
  Люди дружно выдохнули.
  - Аххх...
  Увесистый баул перекочевал в руки начальника медслужбы посёлка, представительного седого мужчины пятидесяти лет.
  - Здесь, - Витя приподнял две особо тяжёлых сумки, - оружие. Ножи, тесаки и арбалеты. Огнестрела, к сожалению, купить не удалось.
  - Ничего, у Олега пистолет есть и.. хм... два патрона, - Дима кивнул Тимуру и командир ополчения, крякнув от натуги, поволок железо к себе, - а у Йилмаза - ракетница. Тоже, гм... с двумя ракетами.
  Два последних громадных китайских клетчатых баула, точно таких же, в каких в девяностые возили из Китая свой товар челноки, вызвали у присутствующих здесь женщин натуральную истерику. Одна сумка была доверху набита мылом, шампунем и зубной пастой, а во втором была одежда.
  - Аа!
  - Стоять! Держи их, мужики!
  Дамы рванули к заветной сумке, с явным прицелом на немедленный, с руганью и драками, делёж.
  - ТИХО!
  Витька с удивлением обнаружил себя стоящим на обеденном столе. На ногах, которые от слабости нехорошо подрагивали и грозили подкоситься.
  "Ой, Катюша... Вот это мы дали... стране угля..."
  - Тихо, я сказал!
  Егоров подмигнул своей обессиленной половинке и немедленно успокоил женское население, заверив, что такого добра у них там, "на складе", хоть ...опой ешь.
  - Сходим туда на "Птице" и одним рейсом всё и привезём...
  Витя стоял на столе, смотрел на ликующих людей и древенел. Язык отказывался подчиняться разуму. Сказать жителям посёлка, что их места заняты и ехать им некуда он не мог.
  "Бедные вы мои! Как же вы тут жили то..."
  А сама мысль о том, чтобы рассказать об отметинах и неудачной попытке провезти сюда "немеченого" человека, приводила Витьку в состояние полнейшей паники. Егоров кое-как сполз со стола, взял Катю за руку и, с трудом переставляя ноги, повёл женщину домой.
  
  - Пойдёшь ты, ты и ты, - Егоров был странно хмур и от этого Дима непривычно нервничал, - Олег, Йилмаз и... Катя.
  - Катя?
  - Она тоже пойдёт. Пассажиром.
  Витька отстранённо наблюдал за тем, как два десятка мужчин дружно ухая, рывками стягивают "Птицу" с песка. В экипаж, который должен был привезти оставшийся у озера груз, он, недолго думая, записал всех, кого знал лично и кому мог доверять.
  - Моторку погрузите. На канале париться не будем. В три-четыре рейса с озера всё заберём...
  Мельников хотел было задать вопрос о запасах бензина, но передумал - было видно, что Егоров предусмотрел и это.
  - ... бензин есть Дима. Там, под фургоном спрятан.
  Идти решили следующим, после собрания, утром не откладывая дело в долгий ящик. Кораблик спустили на воду, живо погрузили провиант и воду и без долгих прощаний отправились в путь. Да и прощаться было не с кем - "Птицу" провожал лишь Макс, да пара рыбаков, проверявших поблизости ловушки. Женщинам было не до такой мелочи, как отплытие корабля - в посёлке был объявлен банный день и генеральная постирушка.
  
  - И-раз, и-раз!
  - И-раз, и-раз!
  "Птица", подгоняемая попутным ветром и энтузиазмом гребцов, бойко бежала по волнам, собираясь побить собственный рекорд скорости. Сенсей правил напрямик через лагуну, ориентируясь по тонкой полоске гор на горизонте. Делать лишний крюк вдоль цепочки островов и затонувшего самолёта всем было лень. То, что раньше воспринималось, как экстремальное приключение ныне считалось рутиной.
  Ну подумаешь, надо сотню кэмэ по морю отмахать! Да и какое там море? Лагуна.
  - И-раз, и-раз!
  Сенсей задавал ритм гребцам, придерживая рулевое весло и напряжённо размышлял о странно-хмуром настроении Егорова. Витька сидел вместе с Катей на носу судёнышка, свесив ноги за борт. Женщина тёрлась щекой о его плечо и, судя по всему, мурлыкала от удовольствия.
  Витя чмокнул Катю в нос и пружинисто вскочил на ноги.
  - Суши вёсла! Дима, бросай руль. Всё ко мне. Собрание будет...
  
  "Молодцы мужики, не ожидал..."
  На палубе было тихо. Мужчины сидели на вёслах и задумчиво смотрели на море. Известие, что возвращаться им некуда, они восприняли очень достойно. Уточняющий вопрос задала только Катя.
  - Точно?
  - Точно. Я... "тебя"видел...
  Катя закаменела. Глаза у неё нехорошо полыхнули и сузились. Видимо она очень хорошо представляла себе ЧТО там мог увидеть её мужчина.
  - Молчи!
  Витька облегчённо кивнул - развивать эту тему он и сам не горел желанием.
  - Пётр, например, себя из тюрьмы выкупить пытался. А "я", - Витька пальцами изобразил кавычки, - там нехилую карьеру сделал.
  Новость о том, что они лишь копии, Мельников и компания пережёвывали пять минут. Не больше. Вокруг лежало реальное море, сверху палило настоящее солнце, а от тяжёлых вёсел по-настоящему болели руки и натирались настоящие мозоли.
  - Тьфу ты!
  Сенсей очнулся, смачно сплюнул за борт и пошёл на своё место.
  - Майор, а расскажи-ка нам, как "ты" там в тюрьму угодить умудрился?
  Народ "отвис" и зашевелился. Посыпались нервные смешки и вопросительные восклицания - мужики снова взялись за вёсла, предвкушая очередную интересную историю от украинца.
  - Слухайте, хлопци...
  
  О том, что у него не получилось ввезти в этот мир "немеченого" человека, Виктор смог рассказать только после отбоя. Он лежал на палубе, сжимая руку любимой и смотрел на изумительную россыпь бриллиантов звёздного неба. Со стороны моря дул приятный бриз, а кораблик мягко покачивался на слабой волне.
  Егоров сжал Катины пальцы и негромко, ни к кому конкретно не обращаясь, рассказал историю о неудачной попытке и о последствиях для здоровья Володи.
  Витя говорил, говорил и говорил, зацепившись взглядом за самую яркую звезду, блиставшую в зените. Люди, лежавшие вокруг него на палубе не издали ни звука. Они не спали и совершенно точно слышали горькую речь Егорова.
  - В любом случае, надо попробовать. Когда медальон зарядится - мы обязательно будем пытаться. Вот и всё.
  Витя почувствовал, как Катины пальчики слабо жали его ладонь в знак согласия.
  - Спокойной ночи, ребята.
  
  - Ох и жарищща здесь...
  Мельников старательно делал вид, что ночного разговора не было и деловито суетился, спуская на воду моторную лодку. Точно так же себя вели все остальные члены экипажа "Птицы". Только красные опухшие глаза и мешки под глазами выдавали их с головой, сообщая Вите и Петру Александровичу о том, что никто, кроме них и Кати, этой ночью так и не заснул.
  - Пойду я и Лександрыч, - Егорову, почему-то, было очень стыдно перед этими парнями, - а вы, ребята, отдыхайте. Здесь, в устье, ещё не так жарко, как там.
  Из ущелья, по которому был проложен канал, подул обжигающий ветер. Плотный, тугой и, сволочь, горячий, как из печки. Команда "Птицы" дружно замотала лица тряпками и взялась за вёсла.
  - Ладно, Витя, - Мельников морщил нос - воздух здесь попахивал химреактивами, - мы чуть дальше от устья отойдём. Вон туда, - он махнул рукой в сторону прибрежных гор, - километров на пять.
  Витька молча кивнул и спрыгнул в лодочку, где его уже ждал Шевченко.
  
  С озера вывезли всё, кроме автомобиля и нескольких канистр с бензином. На каждый рейс уходило не меньше пяти часов. Шестьдесят километров вверх по течению моторка пролетала за час с небольшим, погрузка тоже много времени не отнимала - мужчины просто брали то, что ближе лежит, а вот обратный путь был долог. Лодочку загружали так, что надувные борта едва выглядывали из воды. Витька, чтобы не добавлять лишний вес, остался возле склада, спрятавшись от палящего солнца под тент. Шевченко не торопясь добрался по спокойным водам канала к лагуне, но в море благоразумно выходить не стал, причалив к солёному берегу и подав сигнал Мельникову. "Птица" тут же снялась с якоря и сама подошла к лодке.
  Первым рейсом были доставлены одежда, инструменты и разное туристское барахло, которое Витя покупал для себя лично. Оставив пожилого майора отдыхать и получив от него чёткие инструкции где надо искать Егорова, Дима отправился во второй рейс лично.
  Третий и последний рейс, которым вывезли остатки груза и отличный тент, Витя и Дима заканчивали уже впотьмах. Впрочем, Витьку это не сильно озаботило. Во-первых, маршрут был хорошо известен, а во-вторых, он вытащил из сумки майора и, при помощи Мельникова, приладил на верхнюю дугу тента отличную лампу. Светил этот фонарь не слишком сильно, но рассмотреть берега можно было запросто.
  Распихав тюки, сумки и баулы в трюме корабля, изнывавшая весь день от безделья команда корабля, совсем уж было взялась за вёсла, желая поскорее доставить бесценный груз на остров, но Сенсей это дело остановил. Ночной бриз был очень сильным и, как назло, дул прямо в лоб.
  - Утром с берега подует. Подождём. Торопиться нам некуда.
  
  - Топоры отличные. Лучше секир. Двадцать штук.
  Витька ворочал весло наравне со всеми и по памяти пытался дать отчёт ближайшим и самым доверенным людям о том, что же они сейчас везут. Здесь, на "Птице", присутствовали самые значимые люди общины. Кроме, разумеется ушедшего на север Данияра и остававшихся в посёлке Тимура и тёти Ули. Впрочем, вспоминалось с трудом - перед носом у Егорова с книжкой в руках на палубе лежала Катя. Купленный в тайском книжном магазине для иностранцев женский детективчик вызвал у любимицы полнейший восторг.
  - А... э...
  "Вот это ножки!"
  - Мда... лопаты складные. Три штуки. Ножовок пару взял. И так, по мелочи. Молоток, плоскогубцы. То... Сё...
  На каждое "то-сё" мужики отвечали одобрительным гулом. Они уже успели оценить отличный бинокль, с которым теперь не расставался Мельников и ноутбук с зарядным устройством на солнечных батареях. Оный ноутбук стоял в центре палубы и, как мог, орал, выдавая в окружающее пространство ритмичное "дынщ-дынщ-дынщ". Что характерно, Екатерине это совершенно не мешало читать. Женщина болтала ногами в такт музыке и шевелила губами, беззвучно проговаривая текст, словно первоклашка.
  - Котелки, тарелки алюминиевые, ложки, ножи, вилки. Правда, не на всех...
  Егоров задумался, а почему, собственно, он закупил лишь полсотни комплектов посуды и столовых приборов?
  "Тупица!"
  - Там, с лампочками и светильниками еще радиостанции есть. База и четыре штуки переносных. "Кенвуд". Денег не было - так я самую простую модель взял. На пяток километров работают.
  Мужики одобрительно пропыхтели нечто невнятное и вопросительно смолкли, мол, давай, рцы дале. Постепенно Витя и сам увлёкся, перечисляя, всё, что лежало в трюме. Закупка необходимых вещей в Паттайе шла постепенно и занимался он ею не один, так что, огласив весь список, Егоров и сам удивился, насколько внушительным оказался перечень вещей. Конечно, большую часть груза занимала обычная одежда, ткани и обувь, но и пяток больших кастрюль для общественной кухни, и самое главное, настоящий чугунный казан героических размеров, здесь лишними точно не будут.
  Услыхав про казан, народ воодушевился по самое "не могу". Особенно буйствовал повар. Диму-корейца достало готовить на такую ораву в нескольких стальных подносах из самолётной кухни. Которые, кстати, со дна моря поднял лично Виктор Сергеевич за что честь ему и хвала!
  Гребцы словами повара прониклись, а Витька покраснел. Ещё ни разу два десятка мужчин ему не кричали славу.
  "Мда..."
  - Я вот вам сейчас историю расскажу, о том как я его в Таиланде искал...
  Витька, улыбаясь во весь рот, собрался было поведать эпическую сагу о поисках чугунного казана в юго-восточной Азии, как до его сознания дошло, что что-то идёт не так. Неправильно. Ненужно и страшно.
  - Ну, мы ждём, Витя.
  Егоров перестал грести и замерев статуей, стоял и смотрел на горизонт, по которому ползла маленькая чёрная точка. Сенсей немедленно достал бинокль. Несколько долгих секунд он молчал, а потом его кадык заходил ходуном.
  - Дикари.
  
  Глава 5.
  
  "О, боги! Как вы любите играть судьбами людей! Сначала вы бросили меня в бездну отчаяния и унижения, а теперь..."
  Бывший командир шестьдесят первого линейного полка, бывший наместник одной из центральных провинций Империи, а ныне простой пограничник Аун Тан открыл глаза и позволил себе короткую улыбку. Он хотел, чтобы улыбка, как и подобает настоящему профессиональному воину Империи, вышла слабой и мимолётной, но рот сам собой растянулся до ушей.
  "Ладно. Здесь можно"
  
  На самом деле, разжалованный за рукоприкладство к дальнему родственнику Императора, Аун Тан был совсем не простым пограничником. Конечно, новое место службы иначе, как ссылкой назвать было нельзя, но бывший полковник, понимая, что чудом избежал казни, был, в целом, доволен. С позором разжалованный и уволенный из армии Аун Тан, как человек прослуживший под знамёнами Империи тридцать лет и имеющий короткий опыт управления целой провинцией, был немедленно и без лишнего шума, принят на службу в Казначейство. А поскольку главный казначей Империи по совместительству отвечал ещё и за охрану границ, то проблем с трудоустройством у Аун Тана и пятидесяти уволенных вместе с ним ветеранов полка не возникло.
  Аун был умным человеком и отблагодарил казначея, поднеся тому богатые дары. Он прекрасно понял, почему из всех самых глухих дыр, его и его людей, запихнули в самую далёкую и опасную точку. В самый дальний, недавно заложенный форпост Империи на северном берегу, почти у самой вершины мира. Там, где солнце всё время стоит точно над головой. Где нет цивилизации. Где живёт множество незамирённых племён дикарей и где иногда появляются боевые корабли Сиамцев. А самое главное - где его никогда не достанет этот мстительный щенок - дальний родственник Императора.
  Здесь, далеко за границей Империи, он был... Аун зажмурился... сам как Император. Он был полновластным Властелином пятисот вооружённых поселенцев и их семей, а также ста таких же штрафников, как и он сам. Ну и плюс местные дикари-голодранцы.
  Официально его должность звучала так: "Глава поселения, отвечающий за безопасность, а также за принуждение местных племён к миру и покою, а также собирающий дань с оных племён и изучающий подвластные ему земли для умножения достатка Империи".
  "Тьфу!"
  Эту бумажонку Аун Тан спрятал подальше и вымуштровав за полгода при помощи своих ветеранов совсем расслабившихся крестьян, огнём и мечом прошёлся по стойбищам дикарей, вырезая всех на корню.
  После замирения окрестностей делать в этой глуши было решительно нечего, и последние три года Аун тихо подыхал от скуки, занимаясь рутинной службой, пока полгода тому назад к нему не прибыл курьер с депешей от начальства. Этот курьер на поверку оказался шишкой из столичной контрразведки, которого прислали обеспечить контроль за одним весьма прытким наследником одного мощнейшего племенного союза. Формально эти дикари были верны Империи, но ребята из министерства внутренних дел тоже не зря свой рис ели и каким-то образом выяснили, что этот наследничек мысли имеет самые деструктивные. А именно - убить воооот столько подданных Императора и ограбить воооот столько городков и деревень.
  Аун немедленно развил бурную деятельность и снарядил одну из трёх имевшихся в его распоряжении галер. Через несколько дней в бухту, у которой стоял форпост номер сто восемнадцать, вошёл чёрный корабль. Только увидев, на чём к нему приплыл этот наследничек, Аун Тан понял, насколько всё серьёзно. Судно у этого рыжего громилы было ничуть не хуже чем у Императора! Меньше - да, но точно не хуже. А когда соглядатай шепнул ему о том, что по непроверенным данным, на борту "Урагана" есть вещь Древних, пограничник понял - это шанс. Шанс проявить себя и вернуться в цивилизацию. Галеру сопровождения заменили на другую - более новую и быструю, а в экипаж были назначены самые опытные моряки и лучшие бойцы из имевшихся под рукой Аун Тана. Имперский соглядатай одобрительно посмотрел на полуторный экипаж, на качество экипировки бойцов и, сделав официальное лицо, сообщил, что Империя наверняка оценит такое рвение ПОЛКОВНИКА Аун Тана.
  Галера выскользнула из бухты вслед за чёрным кораблём дикарей и исчезла в ночной мгле. Полковник тут же отдал приказ готовить к выходу оставшиеся две галеры. Рано утром, с первыми лучами солнца, Аун Тан лично вышел в море, желая проконтролировать контролёра.
  В конце концов - вещь Древних, это вещь Древних и неважно, кто её доставит к трону Императора...
  "Ураган", как и свою галеру, они так и не нашли. Зато после утомительного двухнедельного плавания вдоль побережья отряд пограничников наткнулся на беззаботно стоящую на якоре посудину дикарей. Тотем на носу корабля этих рыжих обезьян был совершенно незнакомым и Аун, недолго думая, скомандовал атаку. С дикарями разобрались очень быстро - они даже не заметили, как с двух сторон к их судну подошли галеры пограничников. Профессиональные солдаты шустро вырезали почти всю команду взятого на абордаж корабля, оставив в живых несколько языков.
  А на корабле... мммм...
  
  Аун снова открыл глаза и довольно потянулся. В его каюте было тесно. Очень тесно. Десять наложниц. Десять! Десять! Да у самого Императора, по слухам, было только три белых наложницы!
  "Эй-хей! Да я - богат!"
  
  Давным-давно, будучи ещё зелёным новобранцем, Аун участвовал в походе на юг. За рабами. На самом дальнем краю земли, там, где заканчивается суша и начинается ледяной океан, по которому плывут острова из замёрзшей воды, жило человеческое племя. Такое же белокожее и рыжеволосое, как и дикари, но, тем не менее - самое настоящее человеческое. Их женщины могли понести от воинов Империи Манмар, а мужчины - оплодотворить женщин манмарок.
  Рабы из них получались превосходные. Сильные, выносливые и трудолюбивые. А женщин с удовольствием раскупали на невольничьих рынках состоятельные люди. Вся беда была в том, что этот самый народ почему-то упорно не желал идти в рабство. Рыжеволосые сидели в своих горных долинах за высокими заснеженными перевалами и отчаянно сопротивлялись. Непривычные к холоду, снегу и плохому воздуху солдаты Империи несли страшные потери, но кое-какой результат тот поход всё же принёс. Линейному полку, в котором служил Аун Тан, удалось взять штурмом одну из долин и захватить пленных. Тогда он в первый и последний раз видел прекрасных белокожих женщин, которых, закутав в меха, тут же увезли в столицу.
  "Ха! Мои лучше!"
  Когда Аун увидел, кого они нашли на судне дикарей, он не поверил своим глазам. Первой мыслью было немедленно отвезти десять рабынь в подарок Императору и тем самым вымолить себе прощение, но затем бывший полковник припомнил прошлые обиды, припомнил, чем его отблагодарила Империя за тридцать лет непорочной службы и передумал.
  "Ещё пять лет и всё... я могу называть себя стариком..."
  Велев своим людям держать языки за зубами, он перевёл рабынь на свой корабль, заодно забрав и двух пленных мужчин, найденных там же. На захваченном корабле была ещё одна женщина, но, во-первых, она была совсем чёрная, а, во-вторых, с ней уже вдоволь развлеклись дикари и брать её к себе Аун побрезговал.
  Лодку дикарей отправили в порт, а пограничники ещё несколько дней искали следы "Урагана" и пропавшей галеры. Пройдя на север так далеко, как позволяли запасы воды, Аун приказал поворачивать и идти домой.
  Весь сезон дождей Глава поселения не высовывал нос из своей резиденции. Рабыни, поняв, что им достался добрый и щедрый хозяин, ублажали Ауна так, что старый солдат временами едва волочил ноги от усталости. И всё равно он был очень доволен. Пограничник боялся себе в этом признаться, но он был счастлив. Пусть с рабынями, пусть не по настоящему, но у него, впервые в жизни, появилась... грхм... семья. И дом. Не казарма. Дом. Уютный и чистый дом, в котором жили его женщины.
  И потому, когда после окончания сезона дождей в порт зашёл брат-близнец пропавшего "Урагана", на котором находилась поисковая партия дикарей во главе с дядей наследника и имперский чиновник с приказом оказать всемерную помощь, Аун не смог расстаться со своими наложницами. Бывший полковник снабдил союзников всем необходимым, придал им в помощь захваченное судёнышко, на которое посадил местных замирённых аборигенов. И вывел в море обе свои галеры, на одной из которых было спешно выстроена капитальная надстройка, в которой он и вёз свой гарем.
  
  В дверь каюты осторожно постучали.
  - Господин! Господин! Это срочно!
  - Ну что там ещё?
  Аун натянул на лицо важное выражение и, презрительно отклячив нижнюю губу, вышел на палубу.
  - Господин, наши разведчики видели судно. Они утверждают, что оно похоже на разведывательный или вспомогательный военный корабль сиамцев.
  Аун удивлённо задрал бровь.
  - Вот как? Сиамцы?
  Это был настоящий враг. Сильный и опасный. Сразиться с ними было делом почётным, а уж победить...
  "А может они что-нибудь знают?"
  Плоское, как блин, лицо Ауна расплылось в довольной улыбке.
  "О, боги! Вы посылаете мне дар за даром... благодарю вас!"
  - Идти за ними.
  
  - Слушай, Вить, какого рожна им от нас надо? - Сидевший на руле Сенсей был озадачен. Лодка, битком набитая неандертальцами самого затрапезного вида, шла параллельным курсом на расстоянии трёхсот метров и не делала попыток приблизиться.
  - Наблюдают. Смотрят, куда идём...
  Мельников скрипнул зубами. Век живи - век учись, а всё одно - дураком помрёшь. За "шмотками" они решили сбегать налегке, а потому на борту "Птицы" не было ни одного арбалета или дротика!
  "Дддддебилллл..."
  У Олега был пистолет, а у Йилмаза ракетница, но в честной схватке двадцать на двадцать толку от них было бы немного. Увидав судно дикарей, мужики споро раздербанили тюк с топорами и вооружились. Блестевшие на солнце топоры из нержавеющей стали смотрелись очень грозно, но это так... на расстоянии попугать. Попытка Димы сблизиться с врагом обернулась градом камней. У дикарей имелось три пращника, которые легко дали понять землянам, что приближаться к ним - дело дохлое. Два гребца на "Птице" получили лёгкие ушибы и Сенсей сразу же отвернул в сторону. В бинокль он прекрасно видел, как готовятся пучки лёгких дротиков, как болтаются на шнурках связки боло. Всё это было бы не так страшно будь на "Птице" хоть какая-то защита, но ни щитов, ни фальшборта на старом кораблике не было и атаковать Мельников не рискнул.
  
  Вражеский корабль шёл рядом примерно с полчаса, а затем взял южнее и стал удаляться. Витька, руливший на пару с вождём, тихонько выдохнул. Пусть и видок у этих неандертальцев был сильно жиже, чем у команды "Урагана" и оружие у них было сплошь каменное и деревянное, но связываться с ними совсем не хотелось.
  - Автомат бы...
  - Что?
  - Автомат бы...
  Витя негромко переговаривался с Димой, поглядывая на Катю, застывшую около мачты каменным истуканом. Мельников тоже заметил неестественно прямую спину и крепко сжатые губы женщины и покачал головой.
  - Поспешать вам надо. Народ предупредить. Мало ли...
  - Думаешь, они придут? Будут нас искать?
  - Рано или поздно - да. А если они самолёт найдут...
  Витька шёпотом выматерился. Он как-то упустил из виду, что дикари ушли примерно в ту сторону, где находилась Малая земля и затонувший самолёт.
  - Да. Если они его найдут, они тут всё прочешут. - Егоров не медлил ни секунды. - Суши вёсла! Стоп-машина! Лодку на воду! Милая, хочешь, я тебя с ветерком прокачу?
  - Витя, - бледно-серое лицо Кати начало наливаться румянцем, - а на острове...
  - Катюша, - Витя обнял любимую, - на острове всё хорошо и Антошка в безопасности. Верь мне. Всё будет хорошо.
  
  До Новой земли моторная лодка долетела всего за два часа, побив все рекорды скорости этого мира. Причём буквально долетела. Большую часть пути резиновое чудо с мотором просто прыгало по верхушкам волн, отчего два его пассажира едва не вылетали за борт. В конце концов Витя привязал Катю к лодке и, крепче вцепившись в руль, продолжил путь.
  К огромному облегчению Екатерины знакомая бухточка была всё так же безмятежна и пуста. Вместо ожидаемых кораблей захватчиков и кучи вонючих дикарей, на пляже возился с удочками Максим, а у стоявших в отдалении домов хлопотали по хозяйству Оля и Жанна.
  - Я же тебе говорил.
  Витя заложил плавный вираж, выруливая на песок пляжа, и вырубил двигатели. Наступившую оглушительную тишину разорвал детский крик.
  - Мама! Мама приехала!
  Из дома выскочил ребёнок и, размахивая руками, побежал к морю.
  
  Первые дни после "залёта" в этот мир у Вити не задались. Его тогда несколько раз крепко побили да впридачу отобрали всю одежду. "Реальные пацаны" и "крепкие мужики" относились к таким как он с равнодушным презрением, считая Витю и подобных ему неудачников лохами.
  Это была ошибка. Кем-кем, а лохом Витька не был никогда. В той, прошлой своей жизни, он был по всем меркам успешен, удачлив и востребован в рамках той среды, в которой он обитал. Попав в незнакомый мир, физически слабый и морально неподготовленный к такому столкновению с реальностью, Егоров растерялся и сразу скатился по социальной лестнице вниз. Но крепкая закваска, доставшаяся ему от родителей, острый ум и привычка быстро соображать снова вытащили его наверх.
  "Думать надо меньше, а соображать - быстрее..."
  - Катя, бери Антона, девчонок и Макса и дуй в посёлок. Там собери общее собрание и расскажи им всё, - Витька сидел на надувном борту лодки и, судя по всему, покидать своё плавсредство не собирался, - ступай.
  Он как можно ласковей улыбнулся своей женщине, а потом сделал то, за что потом неустанно сам себя благодарил. Виктор Сергеевич Егоров совершил набег на склад топлива под домом Олега и уволок оттуда последние четыре канистры с бензином. Дождавшись, пока фигурки уходивших в посёлок жителей порта скроются среди пальм, Витька погрузил свою добычу на лодку и, вновь запустив двигатель, вышел в море.
  Поиск подходящего места занял два часа. Витя сделал почти полный круг вокруг острова и, наконец, нашёл что искал - микроскопическую бухточку, укрытую от глаз густыми зарослями. Ни один корабль, даже самая первая трофейная лодка дикарей сюда бы просто не поместились. Кое-как продравшись под ветками, Витя добрался до "пляжа" - ровного песчаного клочка суши шириной три метра и глубиной метров десять, заваленного толстым слоем сухих листьев. С обеих сторон сплошной стеной стояли джунгли, пробиться сквозь которые было делом весьма проблематичным. Решив, что в качестве схрона это место просто идеально, Витька вытащил лодку на песок.
  На обустройство личного запасного выхода у Вити ушёл весь день. Егоров не стал снимать с лодки двигатели и прямо вот так, в комплекте, уволок моторку подальше от воды. Насос, канистры с бензином и сумка с арбалетом и тремя тесаками заняли своё место под лавкой рядом с пластмассовыми вёслами и пятилитровой бутылкой минеральной воды из НЗ. Всё это дело Витька накрыл тентом, который капитально пришпилил к земле десятком кольев.
  Совесть Егорова не мучила. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что случись что - всем на этой лодке места не хватит. У него была любимая женщина, были друзья и были... все остальные. Хорошие люди, случайно ставшие ему попутчиками в самолёте и соседями по посёлку. Витька и не думал бросать этих людей на произвол судьбы, сбегая в самый неподходящий момент, но... мало ли...
  Лохом Витька не был никогда.
  
  "Мы этим козлам покажем Кузькину мать!"
  Егоров замаскировал тент, стянув на него с дерева пушистую от зелёных листьев лиану, и вытащив из-за пояса тесак, врубился в непролазные заросли. На преодоление трёхкилометрового пути через холм, густо заросший джунглями, у Виктора ушёл весь остаток дня и вся ночь. Прорубать приходилось каждый шаг. Держа в уме, что просекой (ну мало ли!) возможно придётся пользоваться в темноте, да ещё и бегом, Витя не пожалел усилий, делая просеку в ширину своих плеч и тщательно подчищая острые пеньки на земле и ветки, свисающие сверху. Под утро измученный лесоруб разглядел с холма долину, в которой стоял посёлок. Последние сто шагов до опушки у подножия холма Витя особо тесаком не махал, стараясь сделать тропку незаметной. Из джунглей Егоров вывалился на последнем издыхании. Рука отказывалась держать тесак, а в горле стояла натуральная Сахара. Скорбно оглядев свою изорванную в клочья одежду, Витька отметил "вход" в джунгли парой камней и с трудом передвигая ноги, двинул в посёлок.
  
  "Жаль, что Данияр со своими людьми ушёл..."
  Командир ополчения, капитан полиции Тимур Матаев или, попросту, Тима оглядел собравшихся в столовой людей. Вопреки его ожиданиям, новость о том, что неподалёку от острова были замечены дикари, общественность восприняла абсолютно спокойно. Никто не визжал, не бился в истерике, заламывая себе руки, как это было в прошлый раз, когда тайцев по ошибке приняли за дикарей. Никто не прятался по окрестным лесам. Все двадцать пять мужчин, имевшихся в его распоряжении, спокойно слушали Катину речь. Здесь же присутствовали и самые решительные женщины, готовые защищать себя и своих детей с оружием в руках.
  "Жаль, что Данияр ушёл..."
  С первым заместителем вождя в поход на север, в королевство Сиам, ушло двадцать пять крепких мужчин, так что в списках ополчения у Тимы нынче числилось лишь сорок пять бойцов. Из которых он мог смело рассчитывать на личный десяток Мельникова, да, с оговорками, ещё на два десятка парней. Остальные, как ни бился с ними Тимур, были просто мясом, неспособным постоять даже за себя.
  - Ты закончила, Катя?
  Матаев спокойно посмотрел на женщину, в очередной раз позавидовав Егорову, и дождавшись утвердительного кивка, начал раздавать команды.
  План действий у капитана криминальной полиции и бывшего десантника Матаева, сложился сам собой за считанные минуты. Он собрал всё "мясо", добавил к этой команде "инвалидов" пять самых бойких и решительных девиц и отправил их на стрельбище осваивать привезённые арбалеты.
  "Хоть так от них какой толк будет..."
  Всем остальным - мужчинам, женщинам и подросткам временно исполняющий обязанности Главы поселения Тимур велел разбирать ненужные, по его мнению дома и сооружать из них частокол, начав, понятное дело с тех домов, что стояли у берега.
  К вечеру в "порт" пришла "Птица". Мельников беззвучно удивился отсутствию Виктора и лодки, но промолчал. Экипаж корабля хоть и был до предела вымотан многочасовой греблей, тут же включился в работу. Весь привезённый с озера хабар быстро унесли в посёлок, а "Птицу" загнали в затон и, подтянув бортом к берегу, как смогли замаскировали ветками. Издали, если особо не приглядываться, корабль, стоявший на фоне буйной зелени, был не слишком заметен. План Тимура Сенсей тоже одобрил. Дома Олега и Йилмаза уже разобрали и даже следы от свай засыпали песком и землёй. Привезённые Витей инструменты: топоры, пилы и лопаты здорово пришпорили рабочий процесс.
  - Дима, - командир ополчения подсвечивал себе факелом, - весь посёлок нам не защитить.
  - Согласен. - Сенсей согласно кивнул. Он уже понял что ошибся, заложив поселок в одну длинную улицу. - Самые дальние дома надо тоже разобрать. Оставим только столовую, кухню и три ближайших дома. Вокруг них частокол и поставим. Материала от домов должно хватить.
  Тимур только вздохнул.
  - Не успеем частокол. Так, завалы устроим из жердей и колючек, да ежей понаделаем...
  
  Утром в посёлке объявился Витька. Весь ободранный, словно мартовский кот, с расцарапанной рожей и красными от недосыпу глазами. Где он был, он так никому и не сказал, лишь о чём-то пошептался с Катей, которая, кстати, в отсутствие Егорова сохраняла олимпийское спокойствие. Всё это наводило Сенсея на грустные мысли, но их он держал при себе.
  Витя добрался до кухни, жадно съел завтрак и, не обращая внимания на царивший в посёлке шум, заснул прямо за столом.
  
  Дикари дали землянам трое суток форы. Утром четвёртого дня дозорный на мысу сообщил по рации, что видит пару драккаров. Один - точная копия "Урагана", второй - поменьше. Вооружённый биноклем парень, сидя на верхушке пальмы, умудрился пересчитать количество дикарей, идущих вдоль берега со стороны лагуны. Витька, принявший доклад, довольно прищёлкнул пальцами, узнав что "чмошников" всего-то штук пятьдесят. Тридцать на большом корабле и двадцать на малом. Пятьдесят дикарей, это, конечно, сила немалая, но земляне тоже времени зря не теряли. Велев всем дозорным бросать свои посты и бегом возвращаться в крепость, Егоров пошёл с докладом с Сенсею.
  Глава поселения Витьку удивил. Громила помотал головой и глазами показал на Тимура.
  - Он сейчас командует.
  - Поооонял.
  Капитан полиции выслушал доклад Егорова с каменным лицом. Глаза на тёмном от загара скуластом лице Тимура превратились в две узкие щёлочки - командир размышлял.
  - Так. Планов не меняем. Сидим в обороне. Наносим врагу урон, потом контратакуем. Макс! Делай, как договаривались...
  Отиравшийся поблизости Укасов, понятливо кивнул и пулей унёсся на берег жечь костёр и изображать из себя незадачливого рыбака.
  - Дима, иди к своему десятку. Витя, иди к своим. Всем приготовиться!
  
  Крепость со стенами, воротами и прочими средневековыми башнями они, конечно, построить не успели. Но и то, что в итоге, после восьмидесятичасового строительного марафона, у них получилось, вызывало невольную оторопь. Вокруг столовой и кухни у родника с чистой водой была протянута... Витька затруднялся в определении названия... защита. На расстоянии двадцати шагов от земляного вала, защищавшего столовую от воды, тянулась невообразимая мешанина колючих лиан, веток кустарника, жердей и брёвен от разобранных домов. Внешне всё это выглядело как последствия атомного взрыва - полный хаос и анархия. Но клочок земли сто на сто шагов этот "вал" высотой в три с половиной метра защищал неплохо. Во всяком случае Витька, Тимур и Сенсей, которые пробовали преграду на прочность снаружи, так и не нашли в ней слабых мест. Чаще всего к ощетинившемуся острыми кольями забору было проблематично даже подойти. Стальные топоры срезали ветки легко и чисто, делая деревянные пики невероятно острыми. Егоров попытался было выдернуть пару кольев из баррикады, но не преуспел и в этом - ветки сидели очень прочно.
  - Ба-бах, ты убит!
  Юношеский голос из-за стены сообщил Виктору, что его давно уже истыкали арбалетными болтами с расстояния в пять метров. Решение Тимура вооружить самых слабых бойцов стрелковым оружием оказалось верным. Три дня двадцать арбалетчиков не занимались ничем, кроме обучения стрельбе. Они не надрывались на стройке, не запасали продовольствие, а только стреляли, стреляли, стреляли. Как Егоров и ожидал, результаты были очень неплохие. С расстояния в двадцать-тридцать шагов арбалетчики попадали в цель сто раз из ста. Тимур тоже довольно сопел носом и поучал своих подчинённых.
  - Не цельтесь в голову. Не цельтесь в грудь и в ноги. Череп эта штучка не пробьёт, бейте в животы. Доспехов они не носят, так что результат будет хорошим.
  Спортивные арбалеты всем были хороши. Весили они мало, заряжались легко и быстро, но вот с убойной силой у них были проблемы. Болт из лёгкого порошкового металла имел длину сантиметров пятнадцать, а диаметр - миллиметров пять. Вдобавок ко всему у этих болтов напрочь отсутствовали наконечники как таковые. Конец металлического штырька был просто немного заострён и всё.
  Витя, выстрелив пару раз в набитый травой чемодан, согласился со своим командиром. Судя по силе выстрела, болт должен был уйти в мягкое подбрюшье полностью. Так, что выдернуть его не удастся. А махать дубинами, имея в кишках железный карандаш, всё-таки проблематично.
  Каждый арбалетчик устроил себе небольшую амбразуру, дополнительно укрепив и уплотнив баррикаду в этом месте. Под началом у Егорова было пять арбалетчиков, а также Олег, Йилмаз и Петро Олександрович. В общем, вся старая компания плюс он сам. Десятым и последним бойцом в его десятке, что отвечала за охрану южной части периметра, был однорукий Гюнтер, отец Йоахима. Немец прицепил к культе небольшой плетёный щит и вооружился привезённым тесаком. Железка длиной в полметра смотрелась до жути страшно и Егоров искренне надеялся, что и на врагов это тоже произведёт впечатление. Сам Витька, по примеру Олега и остальных друзей, смастерил себе копьё. Он просто прикрутил проволокой тесак к двухметровому древку. Получилась полуалебарда, которая могла и колоть и рубить врага на расстоянии. Сходиться с этими вонючими громилами врукопашную Витя не хотел ни под каким соусом.
  
  Ждать пришлось долго. Повар Дима успел накормить всех отличным обедом и бойцы даже умудрились немного поспать. Витька, оставив наблюдателями двух арбалетчиков, увёл свой десяток в тень, под крышу столовой. Народу здесь было много, но, как говорится - в тесноте, да не в обиде. Положив голову на упругое Катино бедро, сытый Егоров зевнул и моментально вырубился.
  
  Антон сидел у отца на коленях и что-то увлечённо ему рассказывал. Отсюда Катя не слышала, что именно. Игорь, в почти настоящих ПЛЕТЁНЫХ латах, в шлеме и со щитом, выглядел "настоящим" средневековым воином.
  "А у Вити таких нет..."
  Тонкие пальцы Кати перебирали выгоревшие на солнце пшеничного цвета вихры на макушке Егорова. Хотелось плакать. Просто тихо и безнадёжно плакать. Провожать любимого "на войну" было безумно страшно. Неважно, что "война" будет идти всего в тридцати шагах от неё и Антона - всё равно было страшно, а Егоров безмятежно спал и чему-то улыбался во сне.
  "Мой. Мой. Не отдам!"
  - Идут! Идут!
  В узкую щель "забора" протиснулся Укасов. Глаза у него были размером с пятак, а руки и губы тряслись.
  - Все идут. Сюдаааааа.
  Немедленно раздалась команда "подъём", поданная зычным голосом Матаева. Переполох в столовой поднялся страшный. До женщин вдруг дошло, что прямо сейчас, сию секунду ЭТО начнётся. Муж... чина, спавший у неё на коленях, беспокойно заворочался, но не проснулся и Катя, испугавшись шума, обняла голову Виктора руками.
  "Не отдам!"
  - Витька, подъём! - хмурый Сенсей, походя пнул Егорова по ноге и пошёл дальше, поднимая людей, - всю войну проспишь...
  "Не отдам!"
  
  В себя Витя пришёл на своём боевом посту, согласно штатного расписания. Он стоял, крепко сжимая обеими руками копьё, и пытался сообразить, как он здесь оказался. Справа, нервно зевая, стоял Олег. Витькин живот пробила холодная дрожь, а ноги вдруг стали ватными.
  - Олег...
  - Вить...
  Егоров протёр глаза и, изо всех сил выворачивая челюсть, зевнул вслед за другом. Получилось хреново. Зевок вышел громким и... дрожащим. Стоявший слева майор недовольно покосился, но промолчал. Говорить было нечего. Оставалось ждать.
  
  Глава 6.
  
  Свежий ветер шумел в кронах пальм над головой. Он был таким вкусным...
  "Вот уж точно - перед смертью не нады... ой, да заткнись ты!"
  Женщины и дети забаррикадировались в столовой, взгромоздив на земляной вал столы и лавки, и затаились, а бойцам было не до разговоров. В крепости царила абсолютная тишина. Было слышно, как на холмах орут и хлопают крыльями белые птицы, да грохочет прибой у далёкого берега.
  Прильнувшие к амбразурам арбалетчики громко засопели и потянули рычаги.
  - Отставить.
  Витька, гипнотизировавший взглядом верхний край стены, вздрогнул и оглянулся. Мимо него, не торопясь, вразвалочку, шёл Тима и вполголоса давал указания бойцам.
  - Не торопитесь. Заряжайте, когда они до колючек дойдут. Не торопитесь.
  Егоров опомнился и продублировал команду.
  - Спокойней, братцы, спокойней...
  "Вот попаааааал!"
  Стоять по щиколотку в грязи было жутко неудобно и мокро. Крепкие туристические ботинки, которыми он так гордился, промокли и стали натирать ноги.
  Сначала Витя помянул нехорошим словом "гениальную" идею Мельникова. Сегодня утром тот, на всякий пожарный случай, приказал как следует пролить баррикаду и, заодно, крышу столовой. Естественно, вся вода с крыши стекла во внутренний двор укрепления, который немедленно превратился в болото.
  Затем Егоров задумался почему, собственно, ботинки натирают ноги, если он уже полчаса как стоит столбом?
  - Тьфу ты! Олег, Йилмаз, мужики! Замрите, блин!
  Витька спохватился и прекратил нервно переминаться с ноги на ногу, а затем, оттащив ближайшего арбалетчика от баррикады, сам встал к смотровому окошку.
  - Ну, чего там?
  В затылок дышал Олег.
  - Не нукай, не... да не видно нифига!
  Действительно, среди редких пальм долины было пусто и голо. По невысокой траве туда-сюда бегали тёмные пятна теней от качавшихся деревьев, но никаких неандертальцев за оградой не было. Южная сторона квадрата, которую оборонял Витькин десяток, был обращён в сторону холмов и джунглей. Ручей и дорога к побережью были с противоположной стороны, и ту часть стены оборонял лично Сенсей со своими ребятами.
  - Вон! Вон! Вижу!
  Сначала завопил стрелок с "Востока", следом немедленно заголосили пятеро дозорных с "Запада", а потом туда, разбрызгивая кучи грязи, метеором пронёсся Тимур и матом заставил всех замолчать.
  - Не орать! Спокойней. Смотреть в оба. Стоять крепко. Десятники, не спим, не спим! Все стоят на своих местах. Менять позиции только по моей команде!
  Командовал полицейский, надо признать, лихо. Голос у Тимы был поставлен хорошо, а привычка отдавать приказы придавала ему убедительности. Мандраж у Витьки как рукой сняло, да и остальные мужики из его десятка заметно приободрились, во всяком случае арбалетчики перестали судорожно лапать своё полуигрушечное оружие.
  Олег достал из кармана пистолет, протёр его рукавом и сунул его обратно. Тоже самое, но с ракетницей, сделал Йилмаз, а Егоров просто посмотрел, хорошо ли прикручен тесак к древку.
  - Вижу два десятка с запада.
  - Ещё десяток с востока.
  - Десяток с севера.
  Доклады были негромки и деловиты и мало напоминали недавние вопли бабуинов. Стрелок у соседней амбразуры, молодой парнишка из студентов, оторвался от оконца и бодро отрапортовал.
  - Юг. Ещё десять.
  Витька снова выглянул наружу. И точно - в сотне метров от баррикады под пальмами вольготно расположился десяток горилл, одетых в рваные тёмно-серые шкуры. Дикари не прыгали и не вопили. И даже в барабаны они не били. Воины тщательно осматривали своё оружие и перебирали связки дротиков.
  "Вот эти, значит, будут наши..."
  Велев стрелку занять своё место у бойницы, Егоров отошёл от стены и, как смог, проинструктировал арбалетчиков.
  - Мужики, там у них дротиков до чёрта. Хоть бойницы и маленькие, но будьте осторожны. Долго не цельтесь. Стреляйте чаще. Бейте в живот. Вы все слышали Тимура. Ещё раз повто...
  - Приготовиться!
  На этот раз Матаев рычал во всё горло.
  - Товсь!
  Сенсей поддержал командира не менее мощно. Понимая, что молчать сейчас нельзя, Егоров набрал полную грудь воздуха и просто что есть мочи заорал.
  - Ааааааа!
  - Ааааааа!
  Первым его поддержал Олег, за ним - турок, украинец и немец. А потом, вслед за южной стеной, дружным рёвом взорвалась вся крепость.
  
  Вся военная хитрость у "неандертальцев" ограничилась "каруселью". Пленный шаман рассказывал об этом приёме дикарей при осаде небольших поселений. Если была такая возможность, то дикари брали свою цель в кольцо и начинали двигаться по кругу, то сбиваясь в одну плотную группу, то вновь растягиваясь редкой цепочкой. Затем вождь подвал незаметный сигнал и вся толпа неслась на выбранную начальством часть укрепления. Вот, собственно, и вся стратегия и тактика.
  - Не ждите от них военной мудрости. Это дикари, - немного пришедший в себя среди людей, дядюшка Билли с удовольствием делился информацией, - они рассчитывают только на личную силу и доблесть. Они не знают, что такое строй и порядок. Это сильная, агрессивная и кровожадная толпа.
  Старик прикрыл глаза.
  - Просто убейте их всех и всё будет хорошо.
  
  "Я их всех убью и всё будет хорошо..."
  Дикари нарезали вокруг крепости землян уже пятый круг. Бегали эти верзилы легко, почти невесомо, едва касаясь земли. Три или четыре раза вождь притормаживал, вся ватага сбивалась в кучу и, рыча и завывая, бросалась в сторону баррикады. Зрелище было жуткое. Когда это впервые произошло напротив его стены, Витька чуть было не обделался от страха.
  Но, молодец, не обделался - удержался.
  Правда, с арбалетчиками вышел конфуз. Тот самый классический студент-ботаник в очках и с тощей шеей, всё же ощутимо струхнул. На его запашок Витька внимания не обратил, тем более, что как раз то этот пацан с позиции не убежал, а сноровисто зарядил арбалет и выстрелил "куда-то туда". А второй арбалетчик выронил оружие и визжа повалился на спину.
  - Куда, ссссука?!
  Егоров, не церемонясь, долбанул древком копья серо-зелёного от испуга мужика. Тот, ничего не соображая от страха, полз на спине, извиваясь как червяк, подальше от амбразуры.
  - Стоять крепко!
  Витька подхватил незаряженный арбалет и кинулся к оконцу, с ужасом ожидая, что десятки дикарей вот-вот переберутся через баррикаду.
  Но пронесло. Предводитель банды ухнул и дикари, отскочив от крепости на пяток шагов, вновь помчались по кругу. До врага было рукой подать - метров сорок, но стрелять с такого расстояния было бесполезно. Неандертальцы мчались, как ошпаренные, ритмично ухая на каждом третьем шаге. Скорость "карусели" сильно возросла - это было видно невооружённым глазом.
  - Гоотооооовсь...
  - Тоооовсь...
  "Сейчас что-то будет..."
  - Готооовсь...
  Собственный голос доносился как сквозь вату. Глухо и как-то заторможено.
  "Карусель" быстро сжималась. Бородатые, красномордые громилы хрипели и ухали гораздо резче, злее и громче, крепко притоптывая на каждом третьем шаге.
  "Боевой транс, говорите?"
  Это была последняя мысль Витьки Егорова, потому что как раз в этот миг вся куча дикарей дружно повернула и помчалась прямо на него. Враг выбрал южную стену.
  
  Все последние минуты Тимур Матаев пробегал по кругу, параллельным с неандертальцами курсом, моля всех богов вместе взятых, чтобы эти вонючие макаки выбрали северную сторону. На Сенсея и его ребят можно было положиться. На западе и востоке бойцы были так себе, но всё же, гораздо крепче десятка Егорова. Если бы не пистолет и ракетница...
  - Стреляй! Стреляй! Стреляй!
  Тима остановился. Перед ним сидел Витька, загораживая своей широченной спиной бойницу, и, словно робот, непрерывно стрелял из арбалета. Снаружи летели вой и улюлюканье, а через баррикаду, по высокой "миномётной" траектории, градом сыпались коряги, камни и крюки на кожаных ремнях. Четверо бойцов, прикрывая головы щитами, носились вдоль стены, пытаясь разом делать несколько дел: резать ремни, прикрывать сверху арбалетчиков и закрываться самим.
  - Вы, двое, сидите здесь. Остальные - к Егорову.
  Полицейский ополовинил другие направления, перебросив на шестидесятиметровый южный участок, который обороняло лишь девять бойцов, ещё пятнадцать человек.
  
  "Под ноги смотреть надо, уррррод!"
  В мозгу у Вити стоп-кадрами вспыхивали яркие картинки, потрясавшие своей чёткостью и... своевременностью. Дикарь, наступивший ногой на колючку. Воткнувшийся ему в бок жёлтый карандашик арбалетного болта. Застывшая тень, летящая прямо в амбразуру.
  "Ах ты, гадёныш!"
  Возле уха просвистел дротик неандертальца. Чёртовы макаки швыряли свои палки с убийственной точностью. Работавший вместе с Егоровым у одной амбразуры стрелок из другого десятка был убит наповал. Дротик попал ему прямо в глаз. Отпихнув ногой тело, Витька выглянул наружу и быстро прицелившись, выстрелил в живот ближайшего дикаря.
  За колючей стеной стоял непрерывный вой злобы и боли. Выстрелив ещё пару раз Витька, ни с того, ни с сего, успокоился. Снаружи, вроде бы, дикари. Вроде бы, идёт штурм, но... но ничего не происходило!
  Колючая баррикада с честью выдержала натиск врага. Все успехи неандертальцев ограничились заброшенным крюком, которым эти волосатые ребята выдрали кусок стены, оставив защитникам лишь полутораметровую по высоте защиту. Обрадованные дикари принялись швырять в прореху камни, но защитники просто расползлись в разные стороны и продолжили отстрел противников.
  Витька отложил арбалет и спокойно осмотрелся. Точно. Снаружи орали враги, летели камни, но толку от этого было ноль. Подойти к стене вплотную у дикарей просто-напросто не получалось - вся земля у стены была щедро усыпана мелко нашинкованной топорами колючей лианой. Иглы на ней были такой остроты и крепости, что даже каменные пятки неандертальцев не выдерживали.
  Потоптавшись у стены ещё немного, дикари развернулись и побежали в рощу, сопровождаемые свистом, матом и дружным "Ура!".
  - Славно, славно...
  Тима в бинокль изучал стоянку дикарей. Витька тоже высунулся наружу. В паре сотен шагов от крепости, в тени пальм, кучковались враги. Судя по воплям и визгу, среди них было полно раненных.
  У Егорова банально зачесались руки.
  - Бьём?
  - Ну конечно, - Тима невесело усмехнулся и вернул Витьку с небес на землю, - это только разведка боем была.
  - Как... разведка?
  - Так.
  Полицейский показал на часы.
  - Четыре минуты воевали.
  Егоров не поверил своим ушам. По его ощущениям БИТВА шла полдня, не меньше. Витька не махал мечом и не дрался в рукопашной, но был мокрым от пота с головы до пят, а сердце стучало, как паровой молот. Тимур тем временем велел как-нибудь заделать прореху и собрал военный совет.
  - Значит так. Сейчас эти хмыри соберутся и возьмутся за нас всерьёз. И не те голодранцы, что пёрли сейчас, а те, кто держался позади.
  Мельников угрюмо кивнул. Он тоже заметил, что самые рослые и хорошо экипированные гориллы всю первую стычку держались поодаль. Растащить крюками баррикаду пытались воины помельче и похлипче, которые и получили от арбалетчиков "по полной".
  Если не считать убитого стрелка, то первая стычка для землян закончилась хорошо. Ну почти хорошо. Йилмаз схлопотал камнем по плечу и теперь мог сражаться только правой рукой. Запущенный по крутой траектории боло, упал почти вертикально, едва не попав лётчику в голову. За этим исключением, потерь у людей не было. А перед стеной валялся убитый дикарь, да ещё один по соседству, скрёб руками землю и выл на одной высокой ноте. Из спины у него торчал кончик болта.
  - Прям в хребет... может, добить?
  Студент мялся, краснел и не знал куда деваться. Оставить свой пост без приказа щуплый паренёк просто боялся.
  - Не стоит. Пусть орёт. Это ты его?
  - Я. И того - дохлого... тоже я. Прям в глаз.
  Витька сморщил нос и громко, обращаясь ко всем присутствующим, сказал.
  - Снайпер. Иди, приведи себя в порядок. И пусть только кто попробует...
  Мужики дружно сделали вид, что занимаются своими делами, а смущённый парнишка умчался к нужнику.
  "Хм. Снайпер, блин..."
  На арбалеты ни Тимур, ни Сенсей, ни сам Витя больше не надеялись. Полуигрушечные машинки стреляли здорово, но не эффективно. За несколько минут боя стрелки выпустили в нападавших почти двести болтов, убив в итоге всего двух дикарей.
  - Вязанки вяжут. Из листьев. И щиты мастерят, - Матаев передал бинокль Виктору и очень нехорошо выразился по-казахски, - сейчас пойдут.
  - Ага, - настроение у Вити, чёрт знает почему, улучшилось, - ты на лагерь их посмотри...
  Все тридцать неандертальцев, что атаковали их в первой волне, лежали на земле и в работах участия не принимали.
  - А сработало, Тима, сработало!
  
  Вторая атака началась через полчаса. Всё было просто, ясно и понятно. Или-или. Тимур и Дима недолго думая, собрали у прорехи всех, кроме пары дозорных, а дикари, ведомые здоровенным дедом в доспехах и с бронзовой секирой в руках, не мороча людям головы, сбились в кучу и попёрли напролом. Перед собой отборные воины гнали десяток голых соплеменников, тащивших на вытянутых руках большущие снопы травы и пальмовых листьев. Видок у них был - краше в гроб кладут. Эти дикари все до единого, были ранены и шли вперёд из последних сил. Следом за ними с тараном в руках топало четверо громил в кожаных доспехах.
  Витька, стоявший со своими бойцами прямо напротив прорехи, во второй линии, сразу за десятком Мельникова, отстранённо удивился - зачем дикарям таран?
  - Щиты поднять! Стоять крепко!
  Егоров не стал повторять приказ Матаева, а просто толкнул в бок Олега.
  "Готов?"
  Загорелый дочерна, невысокий и жилистый парень всё понял без слов.
  "Готов. Стою крепко"
  Вожак дикарей собрал свою банду в кучу за пределом досягаемости арбалетов, заорал и, потрясая секирой, бросился в атаку. Высота баррикады в этом месте теперь была Витьке по грудь и он прекрасно видел, что делали неандертальцы. Сначала на землян обрушился град камней и дротиков. Егоров поднял свой щит над головой, но удара так и не дождался. По соседним щитам барабанили камни, кто-то где-то охнул и заматерился. Раненые носильщики, выбиваясь из последних сил, бежали вперёд, по очереди бросая на землю траву и ветки. Как только очередной дикарь избавлялся от защищавшего его груза, в него сразу били несколько арбалетов. Шансов у этих смертников не было никаких. Последний из них повис на острых кольях баррикады, весь истыканный болтами.
  - Копья!
  По левому плечу больно ударило. Стоящий в последнем ряду Гёкхан Орхан положил Витьке на плечо свою пику. В третьем ряду стояли самые пожилые мужчины посёлка. Вооружены они были длиннющими заточенными палками и тесаками. Егоров, крякнул от тяжести на плече, крепко упёр своё копьё в грязь и приготовился.
  Удар профессиональных бойцов был страшен. Четверо образин неслись с цельным стволом пальмы в руках, не обращая внимания на барабанящие по доспехам стрелы. Следом за ними бежал тот самый дед-вожак со всей своей кодлой, прыгая с одного трупа на другой.
  Ххах!
  Таран оказался не тараном. Четверо здоровяков ухнув МЕТНУЛИ бревно вперёд, закинув его одним концом прямо на баррикаду. Витька обомлел. Он всё понял за долю секунды. Понял это и Тимур.
  - Пистолет!!!
  Олег опоздал. Витька, зачаровано смотрел, как вожак дикарей, рыча и размахивая секирой, разбежался по стволу и прыгнул. Дед перелетел над головой двухметрового Егорова и гремя деревянными доспехами приземлился позади строя людей. Над ухом дважды оглушительно бабахнул пистолет и дикарь, только что разрубивший спину капитана Орхана, застыл столбом.
  Следя за полётом вожака, Витька сам того не замечая, развернулся на носочках на сто восемьдесят градусов и когда убитый турецкий пилот, заливая всё вокруг кровью, рухнул ему под ноги, Егоров что есть мочи ударил дикаря в горло. Прямо в его грязную, спутанную и вонючую бороду. Широкое лезвие тесака легко вошло в горло и с треском разрубило позвоночник, почти отрубив голову вождя. Витька, облитый кровью неандертальца с ног до головы, выдернул копьё и для верности ударил ещё раз. В грудь.
   - Тварь! Умри, умри!
  Когда Егоров снова развернулся лицом к пролому, там шла натуральная свалка. На самом конце бревна вповалку лежало два воина с простреленными головами, а через них пытался перелезть следующий штурмовик. Получалось это у детинушки с дубиной плохо. В живот, в грудь и в плечо ему упиралось по копью. Детинушка жалобно выл густым шаляпинским басом и пытался дубинкой сломать воткнутые в него копья. Позади него на бревне стояла ОЧЕРЕДЬ из желающих попасть в крепость. Дикари балансировали на бревне, отмахиваясь от болтов мечами и закрываясь щитами, и, судя по их растерянному виду, не понимали что им делать. Прыгать на колья, торчавшие с обеих сторон, у них, по-видимому, не было ни малейшего желания, а отступить им не давали напиравшие сзади соплеменники.
  Егоров вдруг с удивлением осознал, что увлёкшись убийством дедушки-предводителя, оказался в глубоком тылу землян. Все три ряда бойцов перемешались и, сгрудившись возле бревна, увлечённо тыкали копьями в дикарей. Те в ответ швыряли камни, дубинки и, вопя, отмахивались голыми руками. Пробиться сквозь спины однополчан и поучаствовать в войне лично, было проблематично и Витя, вспомнив о ракетнице погибшего турка, решил помочь на расстоянии.
  Выстрел получился на миллион!
  Ярко-красный ком огня с влепился в каменную башку дикаря. Раздался треск, во все стороны разлетелся сноп искр и ражый детина беззвучно улетел прямиком на колья. Но это было ещё не всё! Ракета срикошетила от черепа неандертальца и шарахнула его соседа прямиком в лицо. Тот издал душераздирающий вопль, разом перекрывший весь шум драки и тоже слетел с бревна. Из толпы мужиков на четвереньках выбрался взъерошенный и крепко побитый Йилмаз. У турка была разбита голова, а лицо всё залито кровью. Лётчик сел возле тела своего командира и протянул Виктору вторую ракетницу.
  - На. Убей. Их. Вс...
  Выстрелить Витька не успел - узловатая дубинка, прилетевшая с той стороны баррикады, погрузила Виктора Сергеевича Егорова в крепкий, но нездоровый сон.
  
  - Живой?
  На лицо полили водичкой, а сильные руки легко тряхнули Виктора за плечи. Егоров разлепил глаза и навёл резкость - перед его носом маячила бледная физиономия Сенсея. Увидев, что Витька открыл глаза, Дима вымученно улыбнулся.
  - Ну хоть ты живой...
  Витя на секунду позабыл о ноющей боли в голове.
  - Кто?
  Мельников не ответил. Глава посёлка пошёл дальше, тяжко опираясь на копьё. Глядя на скособоченную фигуру Димы, Витька принялся лихорадочно ощупывать себя.
  - Сиды ты. - Рядом обнаружился Олег. Вполне целый и невредимый. - Шишка у тебя на голове. И всё. Даже кожу не пробило. Не тошнит? Блевать не тянет?
  Друг пощёлкал пальцами.
  - Зрение не двоится?
  - Нееет, - Витька осторожно потрогал большущую шишку, которая пульсировала острой болью, - башка звенит немного и всё. Долго я был в отключке?
  - Минут пять. Погнали мы этих уродов...
  - Погоди! Кто?
  Загорелое лицо Олежки сморщилось. Казалось, ещё немного, и он заплачет.
  - Тима. Студент наш тоже погиб. И ещё Орхана убили. И ещё троих ребят. Раненых очень много. Ты идти сможешь?
  
  Из посёлка с ответным визитом Витя Егоров вывел всего восемнадцать человек, включая себя, болезного. Сенсей, деятельно отбиравший для контратаки наименее пострадавших в драке ребят, в конце концов сам свалился на землю - рана на ноге была слишком серьёзна.
  - К берегу ушло их штук пятнадцать, не больше. Все раненные, так что...
  - Разберусь, - настроение у Витьки было препоганое. Пожилой лётчик и безымянный пацан не шли у него из головы, - чего встали? Пошли!
  Первым делом каратели наведались к пролому в стене, возле которого снаружи валялись тела аборигенов. Раненных добивали без всякой жалости. Витя подобрал тяжеленную дубину и долбал всех подряд, не обращая внимания на степень "убитости" мертвеца.
  Та же участь постигла всех подстреленных неандертальцев, что обессилено лежали в тени пальм в сотне метров от крепости. Пощады не было никому.
  - Тридцать...
  Громко щёлкнули арбалеты и отчаянно отмахивающийся дубиной "сидячий" дикарь хрипя повалился навзничь.
  - Тридцать один.
  - Всё, - Игорь с чавканьем выдирал из спины отползшего в сторону аборигена новенький топор, - здесь всё. Выглядел бывший Катин муж весьма живописно - плетёные доспехи там и сям свисали лохмотьями, голова обмотана кровавой повязкой, а руки, самым натуральным образом, по локоть в крови.
  - Значит, тридцать два. - Витька посмотрел на своего бывшего недруга и хмыкнул. - Бери второе отделение.
  Перед самым выходом, дабы хоть как-то упорядочить пылавшую жаждой мести кучку ополченцев, Витя приказал рассчитаться на первый-второй. Первую девятку возглавил Олег, а второй Егоров решил командовать сам, попутно осуществляя общее руководство.
  - Баш на баш. Их восемнадцать и нас тоже, - Витька посмотрел на своих "сержантов", - ну, что? Двинули?
  
  Первого умершего от ран дикаря они нашли в двухстах метрах от крепости. Ярко-рыжый, бородатый и лохматый мужик лежал прямо на тропе, в луже собственной крови, обняв руками распоротый живот. Егоров посмотрел в остекленевшие мелкие голубые глазки и привычно, словно тапком таракана, шваркнул дикаря дубиной по голове.
  - Топор об него марать... Поднажмём, мужики. А то уйдут, сволочи, да и кораблики наши пожечь могут.
  Это был аргумент. Все невеликое Витькино воинство гремя щитами, копьями и топорами шустро припустило к морю. По пути им попался ещё один израненный дикарь, сидевший прямо на тропе. Его убили походя, даже не останавливаясь. Гоша долбанул рыжеволосого гиганта по голове топором, а бежавшие за ним бойцы для порядка пару раз ткнули в тело дикаря копьями.
  "Тридцать четыре"
  
  На пляж Витька вынесся самым первым. Как командир на лихом, так сказать, коне. Обозрение сквозь прибрежные заросли было неважное, но рассмотреть, что драккары дикарей никуда не делись, а сами неандертальцы сидят на песке, он смог. Боевой азарт и желание отомстить за друзей перевесили осторожность и Егоров, заорав нечто матерное повел бойцов в атаку. Бежать по рыхлому песку с копьём, топором и арбалетом было трындец как тяжело, но Витька не сдавался. Всё что он видел - это полтора десятка сгрудившихся у воды дикарей.
  - Витька, стой! Стой! Стой!
  Олег запрыгнул на спину, повалив командира на песок.
  - Стой. Туда смотри!
  Егоров с трудом оторвал помутневший от ярости взгляд от вожделенной ДОБЫЧИ и посмотрел, куда ему указывал друг.
  "Твою то мааааать! Как же это несправедливо!"
  За косой, отделявшей бухту от открытого моря, на якорях стояла пара больших кораблей.
  То, что это вражеские корабли земляне поняли по тому, как повели себя остатки дикарского воинства. Неандертальцы не сдвинулись с места ни на сантиметр, всё так же продолжая затравленно жаться к воде, но вопли отчаяния у них сменились на вполне победные завывания.
  - Что будем делать?
  - Да хрен его знает, - Егоров растеряно осмотрелся. До дикарей было рукой подать - шагов двести-триста, а до кораблей было не меньше километра, - Макс, бегом к Диме, расскажи о кораблях. Ладно, пойдём вперёд, потихоньку...
  Виктор сделал всего один шаг и споткнулся, с изумлением глядя на далёкие корабли. Над головным судном, стоявшем ближе к берегу, вспухал огненный шар взрыва и поднимался густой белёсый дым.
  - Ни хрена се...
  Отряд опустил щиты и копья и раскрыв от удивления рты наблюдал, как плотное облако белого дыма накрывает корабли.
  Буммм.
  Плотный и тяжёлый звук взрыва ударил в грудь, заставив покачнуться, а потом из белого облака в небо взмыли десятки чёрных дымных столбов. У Витьки упала челюсть. Позабыв обо всём, он стоял задрав голову в небо и заторможено наблюдал за тем, как столбы дыма прекращают расти, как они странно изгибаются, как они увеличиваются...
  "Я помню этот звук... это "Катюши"... кинохроника... война..."
  - Вашу мать! Ложииииись!
  С неба, прямо в него, в его огромное тело, которое занимало почти весь пляж, летели сотни, нет, тысячи ракет. Каждая дымная стрела издавала низкий гудящий звук, которые переплетаясь, складывались в чудовищную какофонию, буквально выворачивая душу. Хотелось вскочить и бежать, бежать, бежать без оглядки.
  Некоторые и побежали.
  - Ложись!
  Делать подсечки из положения лежа было неудобно, но Витька постарался и засандалил лоу-кик по голени бегущего арбалетчика. Пожилой мужчина беззвучно раззявил рот и снопом рухнул на землю, а Егоров подполз и придавил беглеца к песку.
  - Лежи, лежи...
  Витька орал ему прямо на ухо, с ужасом наблюдая как пяток его бойцов, то на карачках, то петляя как зайцы, бегут к джунглям под всё усиливающийся свист.
  "Мама!"
  Егоров со всей силы уткнулся лицом в песок.
  Бумм. Бумм.
  "Мама!"
  А потом редкие поначалу взрывы слились в один непрекращающий грохот и оглохшего Витьку Егорова засыпало горячим песком.
  
  - Бу? Бу-бу-бу... бу-бу-вай!
  "Что?"
  В ушах у Виктора противно звучал зуммер и говорить вслух, не слыша себя самого, он не хотел. Перед глазами мелькали тени, которые постепенно трансформировались в обычные кроссовки.
  - Что? Тьфу!
  Глаза, уши и, самое противное, нос и рот, оказались забиты песок.
  - Вставай.
  Голос Игоря был близок к панике.
  - Вставай, они идут.
  Витька подскочил. Глаза немилосердно щипало, в горле першило, уши забиты ватой, но руки-ноги были на месте. С берега к ним ползли и ковыляли остатки неандертальцев, с явным намереньем добить оглушённых людей. Пинками удалось поставить на ноги всего восемь человек. Видок у всех был очумелый, всклокоченный и грязный, но оружие парни держали крепко. Егоров оглянулся и судорожно сглотнул. В полусотне метров позади их отряда, среди десятков мелких воронок слабо шевелились пятеро ребят. Одежда на них дымилась и тлела.
  "Ну, суки! Всех убью!"
  Двухметровый верзила поднял над головой блестящий новенький топор и огромными прыжками помчался в сторону дикарей.
  
  - В общем, он их всех убил. Топором порубал. Как капусту, - Игорю было не до шуток. Завзятый весельчак и балагур лежал пластом в столовой, а над ним угрюмо стоял Сенсей, - мы когда туда добежали, он уж...
  Игорь шевелил челюстью и ковырялся в ухе, из которого ручейком вытекала кровь. Из тринадцати вернувшихся в посёлок на своих двоих парней половина была легко контужена, а вторая половина была и контужена и обожжена и посечена осколками. Пяток ребят, которых накрыло ракетным залпом, пострадал намного сильней. Сами идти они не могли и их пришлось нести на руках. Известие, что к уродам подошло подкрепление, да ещё и вооружённое ракетами, Мельников и остальные обитатели посёлка восприняли со спокойной обречённостью. Даже отсюда, из крепости, хорошо были видны чёрные дымные хвосты летящих ракет, их свист и десятки глухих взрывов.
  Честно говоря, сила взрывов на Диму впечатления не произвела. Не "Град" однозначно. Так... петарды на новый год. Отсюда, из посёлка, хлопки взрывов были едва слышны. Но это отсюда... вернувшимся "с фронта" бойцам было совсем не весело. Расспросив Игоря и Олега, Сенсей выяснил, что скорее всего это были обычные пороховые ракеты со свистульками. Вот только боеголовки у них были странные. Раненные точно описали: слабый взрыв и летящие во все стороны керамические осколки вперемежку с каплями горящего масла. Олег, которому повезло оказаться от эпицентра удара дальше всех, оценил радиус поражения такой ракетой в три-четыре метра.
  - Осколки острые, - парень выложил тонкую ромбовидную пластинку, - но лёгкие и мелкие. А вот масло хрен потушишь!
  
  "Как медленно течёт вода. Как красиво в ней растворяется кровь..."
  Мысли текли медленно и расслаблено. Виктор лениво наблюдал за тем, как с его тела, растворяясь, исчезает засохшая кровь. Чистая вода смывала боль и усталость. Бодрила тело и тормошила ум. После контузии и бойни на берегу Витька впал в прострацию и вернуться назад он смог лишь при помощи Олега.
  - Милый, - ласковые руки осторожно провели мокрой мочалкой по ободранной спине, - милый...
  Егоров потряс головой, голос любимой был едва слышен, и обернулся. Катя беззвучно плакала, глотая слёзы и тёрла его тело пучком травы.
  "Что, любимая?"
  "Мы умрём?"
  Витя посмотрел в ярко-зелёные глазищи женщины и медленно покачал головой.
  - Где... Антон?
  Катя закусила губу.
  - Там. Со всеми.
  - Пошли, - Виктор, кряхтя, словно старик, вылез из ванны, - нам надо успеть его оттуда забрать. Пока не пришли эти...
  Голый Егоров мотнул головой в сторону берега.
  - Мы уходим.
  
  Глава 7.
  
  "Сколько?!"
  Дима неверяще постучал пальцем по циферблату, а потом поднёс часы к уху. Часы, как им и полагается, тикали, секундная стрелка бежала по кругу, а её большие подруги показывали только половину первого. Этот безумно долгий, кровавый день на самом деле только начинался!
  Сначала разведка боем, потом штурм и контратака. Новые корабли и ракетный удар. Сколько же всего успело произойти за это утро! Мельников автоматически кивал что-то говорившей ему жене, улыбался и невпопад отвечал. Сердце уже не болело. Оно умерло и на его месте осталась лишь холодная пустота.
  Бояться было поздно. Даже за детей. Сенсей посмотрел на своё забинтованное колено, сжал зубы и поднялся на ноги.
  - Все, кто может держать оружие, стройся!
  
  За утро земляне потеряли убитыми двенадцать человек. Шестеро из которых были крепкими и сильными бойцами, которые первыми сошлись с дикарями в рукопашную. Тимур Матаев лично повёл бойцов к пролому и первым из ополченцев взобрался, сбросив последних штурмовиков, на бревно дикарей и погиб от удара меча. Ценой собственных жизней парни, шедшие за Тимуром, оттеснили неандертальцев от стены и дали возможность остальным ополченцам и арбалетчикам выбраться наружу. Сам Дмитрий, бившийся бок обок с командиром ополчения, остался в живых только благодаря своей звериной силе и ловкости. Сенсей уже не помнил подробностей боя, зато отлично помнил, как в сутолоке драки ему пришлось вертеться под ударами сразу трёх мечников. И если бы не опыт айкидо... кто знает...
  Потом уже, после того, как Виктор увёл в контратаку свой небольшой отряд, Сенсей с болью и горечью узнал о гибели капитана Орхана. Пожилой турецкий лётчик был ему настоящей опорой, своим спокойствием, советом и житейской мудростью поддерживая Мельникова в самые трудные минуты. А шестеро арбалетчиков? Тихие и малозаметные в жизни общины люди храбро сражались, стреляя из своих игрушечных машинок по этим животным. Весь град камней и дротиков дикари обрушили именно на стрелковые бойницы и потому среди сидевших в укрытии арбалетчиков были такие страшные потери - шестеро убитых и семеро тяжелораненых.
  А пятеро обгоревших на пляже ребят? Его ребят. Из турклуба и секции айкидо! Железный боец заскрипел зубами. Большинство их них Дима знал много лет, и они были не просто друзьями и коллегами. Они были частью его Семьи. Сейчас все они лежали в столовой под присмотром плачущих женщин и неизвестно, выживут они или нет.
  Всё это Мельников смог бы пережить. Женщины и дети, ради которых они сражались и умирали, не пострадали. Дикари все убиты, а крепость почти цела.
  Земляне победили.
  Почти.
  
  - Подъём! Все, кто может держать оружие, стройся!
  Дима-сан вышел на грязный пятачок перед столовой и вытянул в сторону левую руку.
  - Стройся!
  
  Первой в строй стала Надя. Мельников посмотрел на жену - миниатюрную и хрупкую женщину и... промолчал. Надя была в своём праве - она защищала своих детей. В строй встали все мужчины, кроме совсем уж тяжелораненых, которых набралось аж четырнадцать человек. Из двадцати трёх ополченцев только Олег и Пётр Александрович не были ранены. Лёгкие контузии не в счёт. Все остальные парни, включая самого Диму, "щеголяли" окровавленными повязками, костылями и весьма потрёпанным видом.
  Встали в строй и подростки. Двенадцатилетний Йоахим стоял рядом с отцом. Рядом с отцом стоял и Антон.
  Дима катнул желваки и снова промолчал. Дети и война не должны пересекаться, но... уж лучше так, чем...
  И женщины. Из столовой вышли все, кто смог. Под крышей убежища остались лишь тяжелораненые, маленькие дети и несколько беременных женщин.
  В строй встали все, кто мог держать оружие.
  Мельников снова посмотрел на десятилетнего сына Кати. Виктора в строю не было. Не было и самой Екатерины.
  "Ну-ну..."
  
  Когда Катя увидела Антошку, в общем строю и с копьём на плече, у неё помутилось в голове. Ноги сами собой подкосились и женщина, слабо мотая головой, села прямо в грязь.
  "Нет, только не это. Только не Антон!"
  Рядом с сыном стоял его отец. Игорь содрал с себя остатки плетёных доспехов и теперь спешно заплетал их на худеньком тельце ребёнка, попутно что-то ему втолковывая. Мальчишка с очень серьёзным видом слушал отца и сосредоточено кивал в ответ.
  - Ой! Мам! - Антон заметил её и сразу заулыбался, превратившись из взрослого маленького человечка в обычного десятилетнего мальчишку. - Иди туда. В столовую. Ладно?
  Глаза у Кати заволокла чёрная пелена. Женщина всхлипнула и потеряла сознание.
  
  Самочувствие у Витьки было нормальным. Шишка на голове побаливала, но вполне умеренно, слух постепенно восстановился и даже зуммер в голове исчез. Холодная и чистая вода - великая сила! Смыв с себя грязь, кровь и пот и переодевшись в чистую и сухую одежду Егоров почувствовал себя заново родившимся человеком.
  - Мы уйдём, Катя. Заберём Антона, Олега, Йилмаза, девчонок. И уйдём. И Петра, конечно, тоже заберём. На лодке места только нам и хватит.
  - А остальные?
  - Нет. Только мы.
  Егоров посмотрел на далёкую крышу столовой. Отсюда, от бассейна у ручья, до крепости было довольно далеко, так что ни криков раненных, ни другого шума слышно не было. Только журчание воды и ветер, качавший пальмы.
  - Укроемся на островах. Нас не найдут. В лодке есть снасти, кое-какое оружие и инструменты. Дождёмся срока, уйдём к озеру, а там...
  - А что "там"?
  Катя отстранилась и смотрела требовательно и жёстко.
  - Что "там"? Егоров? Ты же сам рассказал о метках, о том парне, что обварился, пытаясь пройти сюда и том, что скорее всего...
  - Тихо, - Виктор закрыл рот ладонью и тоже очень жёстко посмотрел на свою женщину, - у нас. У меня. Нет. Другого. Выхода. Только пробовать. Пытаться. И надеяться. Ты. Меня. Поняла?
  Катя сникла и, не глядя в глаза мужа, кротко кивнула.
  
  Витьке хватило одной секунды, одного взгляда на готовящихся к бою людей, чтобы понять - никуда он не уйдёт. Контрольным выстрелом и последним гвоздём, окончательно похоронившим его решение сбежать, бросив всех на произвол судьбы, стал Катин обморок. Действительно, от одного вида десятилетнего пацана, стоящего с копьём в руках, волосы у Вити стали дыбом. Мальчишка посмотрел на него, такого чистого, свежего, здоровенного дядьку, даже не презрительно, а так... равнодушно, как на пустое место. Точно таким же понимающим и равнодушным взглядом на него смотрел Мельников и все остальные. Корить его не корили, понимая, что Егоров их единственная надежда отсюда выбраться, но из своего он моментально стал чужим.
  "Ты, Витя, фаранг..."
  Егоров отнёс Катю под крышу, поручил её заботам тёти Ули, и побежал готовиться к бою.
  
  - Сколько их? Приём.
  Солнце висело над горизонтом, обещая скорый закат, и светило прямо в глаза, так что толком рассмотреть высадку новой партии дикарей на берег было невозможно. Олег отложил бинокль и протёр слезящиеся от яркого света глаза.
  - Ничего не вижу.
  Витя прошипел в рацию "погоди" и сам взялся за бинокль.
  
  В головной дозор Витька отправил себя сам, до кучи записав в него единственного целого бойца и, по совместительству, лепшего друга - Олега. Петляя среди пальм пара дозорных ломилась сквозь джунгли к берегу, старательно избегая тропы. Шуму они производили - как стадо носорогов, но Егоров очень надеялся, что вновь прибывшие неандертальцы своих разведчиков высадить не успели. За прошедшие после ракетного обстрела четыре часа корабли не сдвинулись ни на сантиметр. Они всё так же стояли посреди бухты, по которой сновали лодочки, перевозившие на берег воинов и какие-то коробки. От зарослей, в которых затаился дозор землян, до места высадки аборигенов было не меньше полукилометра, так что кроме самого факта высадки, Витька ничего конкретного сообщить Сенсею не смог. А когда остатки первого войска дикарей неожиданно заковыляли к долине, расходясь во все стороны широким веером, то и вообще, пришлось спешно уносить ноги.
  
  - Не видно ни черта, Дим, солнце, сволочь, прямо в глаза бьёт. Но, думаю, их там не меньше, чем в первый раз. Штук пятьдесят. Может больше.
  Мельников помрачнел.
  - Ночью?
  - Вряд ли, - Витька беззаботно пожал плечами. То, что эту ночь им не пережить, он понимал вполне отчётливо, - до сумерек ещё час. Они успеют.
  Народ, сидевший вокруг них в столовой, тревожно загудел. Послышались редкие всхлипы и тихий женский плач.
  - А, может, сдадимся?
  Витька лучезарно улыбнулся.
   - Оль, а ты вон, у немцев на этот счёт поинтересуйся.
  Вся немецкая община, включая подростков, была поголовно вооружена и снова попадать в плен не желала. Их командир - однорукий Гюнтер, выслушал перевод и мрачно процедил сквозь зубы что-то вроде "они нас ещё попомнят".
  - А если Билла отправить на переговоры?
  - Угу. Они как узнают, что это мы наследничка... того... так они нас заживо сожрут. Причём в буквальном смысле. Да ладно, Олька, не переживай, - Егоров с наслаждением потянулся, хрустя всеми косточками, - отобьёмся!
  Столовая, прислушивающаяся к разговору, замерла и затихла.
  - П-правда?
  - А то!
  Витька громко, во всю пасть, зевнул.
  - А пожрать есть? А то я с этой беготнёй замаялся что-то...
  
  Поесть ему не дали. Сначала тревожно закричали дозорные, а затем из сумеречных джунглей раздались ритмичные удары барабанов. Виктор Сергеевич Егоров, только что с успехом дававший сольное выступление на тему "всё фигня" и "да где ж мы этих вонючек хоронить-то будем?", сунул в рот кусок рыбы и, не глядя на Катю, побежал на свою позицию.
  Новый враг повёл себя совсем иначе. Отряд, показавшийся на тропе, шёл СТРОЕМ, маршируя в ногу! Витька посмотрел на Мельникова и оба мужчины синхронно протёрли глаза. В бинокль было отлично видно, что колонна воинов вооружена одинаковым оружием и одета в совершенно одинаковые доспехи.
  К их посёлку шли... солдаты. Армия.
  - Вить, - голос у Мельникова был осторожен, - а ведь это не дикари.
  - Ага...
  Егорова трясло. Тело била радостная дрожь. Да, враги. Да, ещё ничего не определено, но это - люди! Витя посмотрел в бинокль. Точно - люди. Темнолицые азиаты, здорово похожие на тайцев. И если бы не десяток вооружённых дикарей, тащивших какие-то ящики, то их можно было бы принять за соотечественников Кхапа.
  - Это, наверное, бирманцы. А ну ка, - Егоров обернулся и отыскал взглядом Билла, - иди сюда.
  Бывший шаман подтвердил догадку - на них медленно и не торопливо наступали воины Империи Манмар.
  - Это пограничники, - испуганный дед вернул Витьке бинокль и обнадёжил, - штрафники из дальних гарнизонов. Страшные люди - в плен почти не берут.
  Но, как оказалось, это была хорошая новость. Плохая новость заключалась в том, что дядюшка Билли опознал в кучке вооружённых носильщиков своих, так сказать, соплеменников. Дед сбледнул с лица и пробормотал, что ему лучше им в лапы не попадаться, да и всем остальным - тоже.
  Дима и Витя снова переглянулись. Что подумают дикари, найдя в посёлке бывшего шамана и наставника юного наследника, было ясно как божий день. И неважно, будет Билл живой или мёртвый.
  
  Между тем "атакующая" колонна черепашьим шагом выползла на поляну, где стояла крепость землян и замерла в образцовом порядке в сотне метров от стены. Витька смотрел на идеально правильный строй, на большие прямоугольные щиты и ему всё меньше нравилась идея сразиться с этими коротышками, коих он насчитал больше семи десятков. Рядом с дикарями эти бирманцы смотрелись хлипко, но в целом, сравнение было явно в их пользу - солдаты Империи Манмар выглядели как настоящие легионеры, а дикари - как кучка бомжей. Во всяком случае, именно такое сравнение пришло Вите в голову.
  Сенсей закряхтел, сглотнул ком в горле, и, ни к кому конкретно не обращаясь, с надеждой поинтересовался.
  - А, может, договоримся?
  Над строем бирманцев взвился красный стяг, и раздалась резкая команда. Застучал барабан и десяток неандертальцев, вцепившись в какие-то тёмные ящики, стеная от натуги, поволок их крепости землян.
  - Что за хрень? Ракеты?
  Витька вертел в руках бесполезный бинокль. Сумерки вступили в свои права и рассмотреть, что же именно тащат дикари, не было никакой возможности. Стоявшие за спиной Егорова мужчины и женщины сдавленно ахнули. И без того невеликий боевой дух защитников резко упал. Тем временем старые знакомцы подобрались на максимально близкое расстояние, куда не добивали арбалеты, положили ящики на землю, а их место заняли маленькие фигурки в доспехах. Коротышки деловито сновали вокруг тёмных параллелепипедов, проводя с ними непонятные манипуляции, и на защитников крепости не обращали ни малейшего внимания.
  От такого к себе отношения Витька даже обиделся. Будь у него под рукой хотя бы полсотни нормальных бойцов, он бы заставил бирманцев уважать землян, но, чего не было, того не было. Идти в атаку с десятком калек? Увольте!
  Бирманцы, между тем, закончили стучать молотками и отошли назад, к основным силам, которые наоборот подошли поближе и, опустив щиты и короткие копья, с любопытством стали чего-то ждать.
  - Слышь, Дим, у меня такое ощущение, что мы в театре. И мы - в главных ролях. Только я не пойму, в каких именно...
  - Скорее, в цирке. Или в морге и сейчас нас будут препарировать.
  Витька захлопнул рот. Точно. Пограничники и дикари сейчас здорово напоминали любопытного лаборанта, собирающегося препарировать живую лягушку.
  "Ой, мама! А лягушка то это же мы!"
  Когда из строя бирманцев вперёд вышел человек с факелом, у Вити внутри всё оборвалось. В голове, как назло, крутилась одна-единственная дурацкая мысль.
  "Как-то всё это неправильно. Ведь ЭТО должно быть у нас, у цивилизованных и грамотных людей, а не у этих обезьян!"
  
  - Пушка! Назад! Назад! Все в укрытие! Бегоооооом!
  Толпа людей с оружием переваривала Витькин вопль долгих две секунды, а затем, побросав оружие, ломанулась в столовую, на карачках перебираясь через земляной вал и баррикады из столов и лавок. Егоров помог перебраться через насыпь последнему ополченцу и, на миг оглянувшись, увидел, как бирманский солдат запалил фитилёк у одной чёрной колоды.
  - Ложиииись!
  Егоров рыбкой нырнул с вала вниз и в этот момент раздался пушечный выстрел.
  
  Тридцать лет армейской закали не подвели. Аун бесстрастно рассматривал итог применения этих... мысленно бывший полковник поморщился - он никак не мог запомнить десятки новых слов, которые использовал раб по имени Зак.
  "Да. Ка-нон. Канон. Канон..."
  Аун повторил это слово несколько раз, пробуя его на вкус. Победоносный вопль полусотни лужёных солдатских глоток ему нисколько в этом не мешал. Ветераны, составляющие большую часть его отряда, кричали и радовались, словно незрелые юноши. Всего три выстрела - а каков результат!
  Аун на секунду зажмурился. Такое везение уже пугало. Сначала красавицы-женщины, потом немыслимый летающий железный механизм, лежащий на дне, и вот теперь - этот "Канон". Затея найденного у дикарей раба увенчалась полнейшим успехом. И это при минимальных усилиях и затратах со стороны его поселения. Всё, что потребовалось - это несколько столяров и плотников, запас досок из железного дерева и множество ремней из сырой кожи.
  - Господин, господин! - Явно оглохший факельщик низко кланялся и непотребно громко орал. - Прикажете зажечь снова?
  Полковник сделал поправку на состояние бедного солдата и задавил растущее раздражение.
  - Нет. Идите и возьмите их! Живыми!
  
  Выстрелы были просто чудовищными. Каменная метель прошлась по столовой, сметя с земляного вала остатки мебели и разнеся в пух прах крышу. Две из пяти пальм-колонн, на которых держался навес, срубило начисто, обрушив на вопящую мешанину из человеческих тел гору мусора и веток.
  -Аааа!
  Оглушённый Егоров дёргался, как рыба на крючке. Жутко воняло чем то сгоревшим. Глаза, рот, нос и уши были снова забиты землёй и песком. Вдобавок ко всему сверху на Вите лежал растерзанный стол и, Егоров слабо пошарил рукой у себя за спиной, какая-то толстая и тяжёлая деревяшка.
  Рядом нечленораздельно мычали и заторможено шевелились серые от пыли люди, пытаясь выбраться из-под завалов, на которых уже кое-где плясали языки пламени. Всё что видел Виктор - ноги, отпихивающие лавку перед его носом и груду обломков на том месте где когда-то был центр столовой и где прятались женщины и дети. Не в силах пошевелиться и сделать что-либо, придавленный неподъёмным грузом, Егоров тихонько завыл.
  "Господи! Помоги! Гос-по-дииии... аааа... ннну..."
  Проклятый груз никак не поддавался. Витька орал благим матом и, хрипя, от боли в спине, бессильно бился всем телом об острое изломанное дерево.
  - Тяонамлалмламлам?
  Тяжесть неожиданно исчезла и сильные руки перевернули Виктора на спину. Сквозь пелену пыли и дыма на него смотрело равнодушное лицо бирманского солдата.
  
  Из ста пятидесяти землян, оказавшихся в этом маленьком филиале ада, бирманцы собственноручно "откопали" только одного Егорова, да и то, скорее всего лишь потому, что он лежал с краю, сразу за посечённым камнями земляным валом. Ещё человек тридцать сумели выбраться из-под остатков рухнувшей крыши самостоятельно и, сопровождаемые резкими окриками солдат, на карачках уползали с развалин.
  Солдат, который вытащил Витю, жестом велел сидеть на месте и не двигаться, выразительно показав при этом обнажённый меч и проведя ребром ладони по горлу. Впрочем, никакой особой жестокости или унижений со стороны бирманцев не было. Солдаты, повинуясь властным приказам своего командира, шустро поделились на две части. Одна рассыпалась по крепости, собирая оружие и брошенные вещи, а другая, с факелами в руках, окружила развалины столовой редкой цепью.
  - Нет.
  - Не надо! Не надо!
  Увидав факелы, все выбравшиеся наверх земляне на разных языках заорали дурными голосами, а Витька, обезумев от грядущего ужаса, пополз на коленях к командиру пограничников.
  "... в плен не берут..."
  "... в плен не берут..."
  - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...
  Далеко уползти ему не дали. Его конвоир выудил из-за пояса плётку и так перетянул ею Виктора по израненной спине, что Егоров едва не потерял сознание.
  - Нямнямням!
  Мяукающй голос повелительно известил Витьку о чём-то важном. Сквозь фонтан слёз, бороздящий носом мокрую грязь двора Егоров, увидел, как другой солдат поставил перед ним ведро.
  - Нямням!
  Следующий удар плетью был почти ласковым. Конвоир смотал своё оружие и ткнул им в сторону столовой. Витька обернулся и увидел, как от иссохших на жарком солнце пальмовых листьев валом валит дым.
  - Ё!
  Позабыв о боли, Егоров подскочил на ноги и, схватив ведро с водой, бросился тушить начинающийся пожар. Снизу, из-под жуткой мешанины обломков раздавался непрерывный многоголосый вой задыхавшихся в дыму людей.
  - Воды. Воды!
  Носиться, ломая ноги, по руинам Егоров не стал. Полтора десятка человек, увидев, что враги позволили Вите тушить пожар, моментально образовали цепочку, передавая ему воду. Слава богу, огонь не успел, как следует разгореться и Витька, потратив десяток вёдер воды, залил тлеющие обломки.
  Бирманцы, увидев, что огонь заваленным людям больше не угрожает, пинками и плетями согнали пожарных с шевелящихся развалин и, собрав всех землян в кучу, погнали за пределы разрушенной крепости. От усталости, боли и голода Витька ничего уже не соображал. Он механически передвигал ноги, таща на себе неизвестную ему женщину. Рядом так же медленно брели остальные люди. Света факелов конвоя было маловато и узнать кого-либо в этих тенях, Витя не мог. Бирманцы, лениво подстёгивая отстающих, загнали три десятка измученных людей в загон, собранный ими, по-видимому, из остатков крепостной стены. Загончик был чисто символическим - десять на десять шагов и был огорожен хиленьким забором из веток. Зато охраняли его уже не бирманцы, а остатки дикарей, которые рычали, глядя на пленников и только присутствие пары солдат удерживало их от немедленной расправы над людьми.
  Стоило Витькиной голове коснуться зелёной травы, как измученный за этот долгий, очень долгий день организм сказал "баста".
  
  Егорову не повезло. Он спал у самого входа и за ночь его трижды будили. Всю ночь из-под развалин наверх лезли люди. Самые сильные и самые везучие выбирались наружу, где их собирали бирманцы. Накопив небольшую партию пленных, солдаты гнали их к загону. К утру в мини-концлагере собралось почти шестьдесят человек, которые молча сидели на холодной земле спина к спине. Знакомых лиц среди пленных было много, но никого из друзей или приятелей Витя не увидел.
  Все попытки поговорить пресекались длиннющим копьём, которым солдаты без затей лупили по голове особо разговорчивых. Сидевший напротив Егорова Дима-кореец, на беззвучный, заданный одними губами, вопрос "Катя?" ответил лишь едва заметным пожатием плеч.
  
  С первыми лучами солнца началась кутерьма.
  Сначала к загончику заявился командир оккупантов - жилистый немолодой мужчина с жёстким волевым лицом. Вместе с ним пришли солдаты, часть которых угнала к морю неандертальцев, безжалостно стегая дикарей плётками, а другая часть осталась перед выходом из загона. Пленных выстроили в одну шеренгу и, невзирая на то, что здесь вперемешку были мужчины, женщины и дети, знаками велели всем раздеваться. Упрямых уговорили очень просто - плетями, делая это без злобы и со скукой на лицах. Потом пожилой солдат придирчиво осмотрел пленников и живо отсортировал легкораненых от всех остальных, явно отбирая тех, кто был способен работать. Попал в эту команду и Витька. Сначала бежать голышом и босиком среди двух десятков мужчин и женщин, Егорову было неудобно, но поняв, что бирманцы гонят их колонну к крепости, выкинул все мысли из головы.
  На месте разрушенного посёлка обнаружился настоящий палаточный лагерь. Бурого цвета палатки стояли идеальным квадратом, вокруг которого из всё тех же остатков крепостной стены землян, была построена защита из кольев и ежей.
  Солдат, который привёл их к охраняемым развалинам, поставил на землю ведро с водой и махнул рукой. Мол, пейте и за работу. Время не ждёт.
  - Катя!
  Витька, позабыв о жажде, понёсся к груде изломанного дерева. Сейчас, при свете солнца, до него дошёл весь масштаб разрушений. Адская мешанина из веток, палок и листьев была толщиной никак не меньше полутора метров, а центре, возле пальм, развалины столовой были выше его роста.
  - Катя!
  - Ааааа... Уууууоооооюююуууу...
  Снизу кричали заваленные люди. Разобрать отдельные голоса было абсолютно невозможно. Это был такой крик из могилы, что у Витьки, стоявшего на валу и обозревавшего руины, от ужаса волосы встали дыбом, а глаза заволокло чёрной пеленой.
  - Так, ты, стоять! - Из столбняка Егорова вывели рабочие, которые причитая и заливаясь слезами и выкрикивая имена родных, рванули мимо него разбирать завалы.
  - Куды, ёпть! - Витька оттащил за волосы воющую дурниной бабу и заорал, созывая остальных. - Идём отсюда, с краю. Мужики, разбираем завалы. Бабы - вы оттаскиваете разобранное...
  
  Когда Егоров вытягивал из норы первого спасённого человека, он запоздало подумал о том, что Катя с Антоном, могли оказаться и не с этой стороны завала.
  
  Медитация была обязательным предметом и школе и в военном училище. Вся беда была в том, что деятельная и живая натура Аун Тана просто не была приспособлена для такого времяпрепровождения. Имевший самые высокие оценки по всем предметам, курсант Аун сначала получал взыскания, потом впал в отчаяние, а затем, припёртый к стене угрозой отчисления, научился это самое медитирование изображать. Будущий полковник мог часами невозмутимо сидеть с закрытыми глазами, прокручивая в уме истории о славных походах, которые он вычитал в библиотеке.
  Вот и сейчас все старые сослуживцы полковника - уволенные вместе с ним ветераны полка, были уверены, что командир воспарил над собой, созерцая несозерцаемое.
  На самом деле всё было совсем не так - Аун мыслил. Старый вояка непрерывно думал все последние дни. Думал так напряжённо, что голова болела и грозила лопнуть от мыслей. Аун Тан позабыл о наложницах, которые до сих пор сидели запертыми в каюте корабля, позабыл о пище, позабыл о боевых друзьях. План дальнейших действий, выкристаллизовывающийся у него в голове, одновременно и пугал и страшил старого солдата.
  Империя была уже не та, что раньше. Нынешний Император (да продлят боги его лета!) не мог сравниться со своим отцом. Тан усмехнулся - по слухам, на севере, у сиамцев была точно такая же ситуация. А будущий Император - так вовсе... солдат непроизвольно поёжился... слабак и слюнтяй. До Ауна доходили передаваемые шёпотом слухи, что несколько наместников далёких южных колоний объявили себя независимыми правителями и Император их не покарал! Не смог этого сделать!
  "А если получилось на юге, то почему я, полковник Аун Тан, не могу сделать это на севере?"
  Аун открыл глаза. Перед ним на циновках лежали захваченные в посёлке пришельцев из другого мира трофеи. Немыслимой твёрдости топоры, ножи, пилы. Рукотворные источники света и удивительные коробочки, передающие голоса на расстояние.
  И железо. Безумная, невероятная гора железа, лежащая на дне моря неподалёку.
  И самое главное - руки, умения и ЗНАНИЯ попавших к нему в плен людей.
  
  Разбор завала занял у голой команды спасателей весь день и половину ночи. Отвыкший от таких порций солнца Витька здорово обгорел и если бы не пыль и мелкий мусор, щедро налипший на мокрое от пота тело, лежать ему с ожогами. Но бог миловал.
  Следом за солнцем и жарой на рабочих навалилась жажда. Конвоиры бегать к ручью не позволяли и внимательно следили за тем, чтобы пленные не отлынивали от работы. Дело кончилось тем, что молоденькая девушка получила солнечный удар и, невзирая на плётки солдат, работать дальше не могла. На злобные крики часовых из самой большой палатки высунулся командир и пролаял нечто матерное. Солдатики моментально встали по стойке смирно, а затем приволокли ведро и разрешили одной из женщин стать водоносом. Работа у мужчин, разгребающих остатки крыши, сразу пошла веселее, а вот голоса снизу постепенно затихли. Витьке было даже страшно подумать в какой духоте находятся под завалами люди. Подумав, он забрал у женщины ведро и сам побежал к ручью.
  За день Витя Егоров сбегал за водой ровно сто раз. Он щедро поливал ещё не разобранные завалы и с радостью слышал, как из-под них снова раздаются голоса.
  К обеду в лагерь явился тот самый пожилой солдат, что исполнял, по-видимому, в этом отряде функции полевого медика. Пришёл он налегке, то есть почти голым, неся все свои вещи в узелке, подвешенном на палку. Порядком измазанный засохшей кровью, он выглядел натуральным забойщиком скота.
  Витьку передёрнуло.
  "А, может, он их... того?"
  Остальные рабочие тоже тревожно переглянулись, а женщины тихо запричитали. "Медик" состроил жуткую гримасу и знаками велел Вите полить ему воду. Вымывшись и одевшись, солдат отправился к остальным конвоирам, которые, не обращая внимания на громко урчащие животы пленных, спокойно обедали. Когда число спасённых перевалило за полтора десятка человек, "медик" свистнул пару солдат, принёс из палатки здоровенный кожаный мешок и принялся за дело.
  С каждого спасённого по очереди содрали всю одежду и очень внимательно осмотрели. Дальше - больше. Травмы, порезы, переломы и вывихи чинились как на конвейере. Солдаты крепко держали хрипящих от боли людей, которым в рот совали обмотанную ремнём палку, а лекарь орудовал своими жуткими приспособами. Витька, бегая мимо медика с вёдрами воды, с удивлением и радостью обнаружил, что работал старикан отличными железными инструментами, не забывая всякий раз их дезинфицировать мутным самогоном. Колотые и резаные раны вскрывались заново и заливались или спиртом или непонятной жёлтой, терпко пахнущей бурдой. Раненные орали и матерились, но сделать ничего не могли - держали их крепко. Затем лекарь закрывал рану, втыкая в кожу золотые скобки и перетягивая рану неким подобием бинта. На каждого пациента дед тратил не более пяти минут. С обожжёнными тяжелоранеными мужчинами, которых команда спасателей откопала в числе первых, возился помощник лекаря - он просто щедро намазал ожоги жирной и кошмарно вонючей мазью и обернул их пальмовыми листьями. Затем он поманил одну из женщин и жестами велел ей поить раненых водой.
  Егорову приходилось убивать и от вида крови его не тошнило. Но это в бою. Здесь же, проходя мимо этих коновалов, у него всякий раз внутри всё холодело и обрывалось. Горячо молясь о том, чтобы с Катей всё было в порядке и она избежала участи той немки, которой только что с жутким хрустом вправили выбитое плечо, Витька нёсся к завалу и поливал то место, куда ему указывали рабочие.
  Бог услышал Витю Егорова. Катя и Антон нашлись целыми и невредимыми. Женщина и ребёнок лежали под перекошенной от тяжести плетёной скамейкой, которая приняла на себя весь удар рухнувших балок, обрешётки и толстого слоя листьев. От жары и духоты они почти ничего не соображали и только просили пить.
  - Катя, Катя, - Витька сидел на земле, положив голову любимой себе на колени, и лил ей в рот воду, - пей, пей...
  - Антоша...
  - Его Жанна уже поит, всё в порядке, пей...
  Катя застонала и открыла глаза.
  - Что происходит...
  Позади, за спиной любимого раздался окрик на непонятном языке, свист и громкий щелчок. Плечи у Вити дёрнулись, на глаза навернулись слёзы, но лучезарная улыбка стала ещё шире.
  - Витя, ты плачешь...
  - Это я от счастья...
  
  Глава 8.
  
  - Как я рад! Как я рад, парни.
  Лохматый детина со сломанным носом гундосил на английском, улыбаясь щербатым ртом и хватая мужиков за руки. Из-за спины щербатого, представившегося Заком, выглядывал маленький чёрный индиец.
  - Это Раджив. А ты, мне Уилл сказал, Виктор. Да?
  Парень замер с протянутой рукой. Витька, сидевший на раздолбанной деревянной колоде, руку британца проигнорировал. О том, кто перед ним сейчас стоит он и так прекрасно знал - дядюшка Билли, воспрянувший духом после того, как пограничники перерезали всех оставшихся в живых дикарей, работал информатором сразу на все стороны.
  - Виктор? - Улыбка у пилота "Гольфстрима" стала неуверенной. Закари нервно оглянулся - солдат поблизости не было, зато вокруг него стояло полтора десятка русских. В полном соответствии с представлениями британцев о дикой России и её диком народе, почти все они были натуральными раскосыми азиатами с очень злыми глазами.
  - Это ты придумал? - Егоров хлопнул по лопнувшим ремням, оплетавших двухметровый ящик из железного дерева.
  - Я.
  - А ракеты? Тоже твоя идея? Кулибин муев...
  - Kuli... What?
  Зак на секунду растерялся. Встреча с землянами, о которой он мечтал все месяцы плена и рабства, происходила как-то не так. Лётчик встряхнулся и снова широко улыбнулся.
  - Нет, нет! У них эти ракеты уже были. Я лишь пусковую установку сделал, да боеголовку разработал...
  До Закари, похоже ещё не дошло, что все его изобретения, которыми он так гордился, присутствующие здесь "русские" испытали на своей шкуре.
  - Ах ты, твою мать, рационализатор хренов! - Егоров цепко сграбастал протянутую ему руку и, поднявшись на ноги, от души заехал англичанину слева в челюсть.
  
  Без последствий эта выходка, конечно, не обошлась. Испуганный индиец пулей кинулся к бирманскому лагерю, голося на всю округу. Расправа была быстра. Дежурный десяток солдат во главе с сержантом-ветераном появился через полминуты. Впрочем, ни Витя, ни вся его бригада, бежать и не думали. Во-первых, некуда, а во-вторых, если не отметелят тебя, то накажут кого-нибудь другого. С дисциплиной в имперской армии и в посёлке было жёстко.
  - Драться запрещено! - Бывший шаман, служивший в "оккупационной администрации" штатным переводчиком, проорал перевод и добавил.
  - Тебе десять ударов, всем прочим - по три.
  
  В принципе, если не обращать внимания на висящие на шее деревянные бирки, которые под страхом смерти было запрещено снимать и палочную дисциплину, то оккупация была не так уж и страшна, как представлялось Вите поначалу. По окончанию боевых действий, сведшихся к одному единственному залпу из одноразовых деревянных пушек, бирманцы проявили очень неожиданную сдержанность и даже, в некотором роде, гуманизм. После повальной и весьма квалифицированной медицинской помощи все раненные были помещены под спешно возведённые навесы. Более того, солдаты, вернули привезённый Витькой казан, приволокли со своих кораблей сундуки с продовольствием и отдали их пленным. К восторгу землян в сундуках была не осточертевшая рыба и морепродукты, а хорошо засоленное мясо и сало!
  Свинина пошла "на ура" у всех, даже у мусульман. От ухи, креветок и салатов из водорослей народ уже откровенно тошнило. На этом сюрпризы не закончились: в сундуках нашёлся рис, сушёные зёрна кукурузы и... картошка! Сладкая, странноватая на вкус, но всё же - картошка!
  После этого бирманцы провели полную инвентаризацию "человеческого материала", переписав имена пленных и выяснив, кто кому и кем приходится. В этом им здорово помог дядюшка Билли, с готовностью перешедший на службу к пограничникам. Когда Витька узнал, что свободно говорящий на языке манмар бывший шаман, слил господину Аун Тану всю историю появления землян в этом мире, то он здорово струхнул, ожидая немедленного вызова "на ковёр", допроса и требования отдать медальон. Но ничего подобного не произошло - Егоров, вместе со своей бригадой из полутора десятков "ходячих", всё так же продолжал надрываться на разборах завалов и строительстве навесов для солдат. Устраивались бирманцы основательно и капитально. На берегу ручья, в трёхстах метрах от загонов землян, был заложен большой укреплённый лагерь. Используя захваченные инструменты и бесплатную рабочую силу, смуглые коротышки всего за неделю выстроили громадный дом для полковника и пять домиков попроще для себя, вырыли вокруг неглубокий ров, а получившийся метровой высоты вал густо утыкали кольями и ежами.
  Самым забавным в оккупации было то, что приглядывающий за пленными, а точнее за их здоровьем, старый солдат-лекарь, убедившись, что все больные идут на поправку, перепоручил заботу о больных своим земным коллегам, собрал манатки и перебрался в новый лагерь, оставив землян вообще без присмотра. Бежать с острова было некуда, да и не зачем. Кроме того из шестидесяти пограничников десять солдат постоянно патрулировали территорию вокруг лагеря и разгромленного посёлка, а ещё десять охраняли стоявшие в бухте корабли, коих, вместе с "Птицей" и Витькиным каноэ набралось аж шесть штук.
  Настоящий маленький флот.
  
  - Восемь, девять, десять...
  Понять, что выкрикивал десятник, было не сложно. Бирманец отсчитал десять ударов, развернулся и ушёл, оставив Витьку лежать на земле. После тех плетей, что Егоров получал в первый день оккупации, удары бамбуковой палкой были почти что нежны. Как мамино прикосновение. Видимо, сообразив, что тяжёлыми боевыми плетями ценных пленных можно было ненароком забить насмерть, полковник велел перейти на бамбуковую трость. Лупили ею очень больно. Лёгкая деревяшка обжигала кожу, вызывая зверскую боль и искры из глаз, но тяжёлых повреждений телу не наносила.
  - Вот, блин...
  Витька представил, как снова будет плакать над свежими алыми рубцами Катя, и скуксился - слёз любимой он органически не переносил.
  - Ладно, народ, велено эту дуру отсюда убрать, - Егоров пнул босой ногой чёрную колоду, - значит, будем убирать. Эй, как тебя... Зак. Иди сюда - знакомиться будем.
  При ближайшем детальном рассмотрении пушка оказалась вовсе не пушкой. Петро Олексадрович, задумчиво почесав макушку, заявил, что "эта бандура" больше смахивает на гигантскую мину направленного взрыва. Зак, выплюнув из разбитого рта ещё один зуб, подтвердил, что именно такую штуку он и мастерил.
  - Порох бирманцам известен. Они им ракеты начиняют и фейерверки устраивают. Да и ракеты то те - примитивные.
  Лётчик пренебрежительно скривился.
  - Со свистульками. Только дикарей и пугать. Да и то - действует это лишь на самых отсталых и только один раз.
  Для того, чтобы выбраться из рабства, Закари Яблонски предложил полковнику Аун Тану свои мозги. К сожалению, руками англичанин работать не умел, а компас, секстан и прочие навигационные инструменты, устройство которых он помнил, бирманцы знали и без него. Тогда, увидев запуск пороховой ракетки, лётчик заявил, что сможет сделать мощное оружие, способное убить разом множество врагов.
  - Они мне выделили рабочих и дерево. И я это сделал. Простите, парни. Я не думал, что он применит её против землян.
  - Ладно, проехали...
  - What?
  Витька кивнул мужикам и, крякнув от натуги, попробовал приподнять край колоды. Деревянный ящик даже не пошевелился!
  - Как же они её сюда пёрли?
  Егоров покачал головой. Израненные неандертальцы приволокли сюда уже заряженные колоды. Камни размером с кулак, которыми они были начинены, в изобилии валялись по всей территории посёлка.
  Созданные Заком устройства выглядели совсем просто. В длину чуть больше двух метров, в ширину - полтора и примерно сантиметров пятьдесят в высоту. Собраны они были из двух толстых плах железного дерева, каждое по пятнадцать сантиметров в толщину. Прорезь, откуда собственно и происходил выстрел каменной картечью, шёл по длинной стороне ящика. А для того, чтобы пушку не разорвало, Зак обмотал колоду несколькими слоями кожаных ремней.
  - Кожа мокрая была. Как высохла - затянула всё очень плотно. Я думал - выдержит...
  Мина выстрела не выдержала. Обе плахи треснули, боковины держались на соплях, а большая часть ремней просто полопалась. Если бы не колья и упоры, которые солдаты вбили впритык к задней стенке, то мина просто снесла бы стоявших позади солдат.
  - Как же они без железа их обрабатывают?
  - Почему без железа? Кое-что у них есть. Их поселение с деревообработки и живёт. А вообще-то да, - Закари покачал головой, - в основном все инструменты каменные. А какие у них станки...
  Егорову показалось, что он ослышался или неправильно понял гундосого и шепелявого одновременно британца.
  - Станки?
  - Да! Деревянная механика, каменные резцы и свёрла, привод ременной от водяного колеса!
  Становилось понятно, каким образом громадные плахи были прикреплены к боковым стенкам. Бирманские рабочие высверлили отверстия и забили в них деревянные штифты. Более того - короткие боковые стенки изнутри имели разную толщину, расширяясь к задней стенке. В истории артиллерии Витя был не силён, но даже он помнил о Шуваловских единорогах. Здесь получились мега-единороги, которые широким веером выпустили по столовой, где укрывались земляне, почти сто килограммов камней.
  Мужики молча переглянулись. Если бы не земляной вал, то, скорее всего, в живых не осталось бы никого. Сила залпа была просто чудовищная - булыжники легко скосили опоры, на которых держалась крыша и та рухнула на людей. Хорошо, что насмерть никого не убила, хотя три десятка человек получили тяжёлые переломы и травмы.
  
  Тащить разбитую мину обратно на корабль, бригаде пришлось без бригадира. Пыхтящих от напряжения мужиков догнал Билл, сопровождаемый двумя солдатами, и велел Егорову идти в лагерь бирманцев.
  "Начинается..."
  Витька переглянулся с Олегом, ободряюще кивнул другу, мол, всё будет хорошо и порысил вслед за дедом под присмотром солдат.
  
  "Красива, хотя и не так молода"
  Аун пристально рассматривал стоявшую перед ним обнажённую женщину. Фигура, грудь, ноги, лицо были достойны восхищения, но крепкий загар, въевшийся в её кожу и огрубевшие от работы ладони, портили всё впечатление. Полковник поморщился и жестом велел женщине и её ребёнку одеться.
  "Мои лучше..."
  Аун Тан довольно зажмурился. Его любимые наложницы на солнце вообще не показывались, пользуясь зонтиками и гуляя только после заката, отчего их кожа приобрела восхитительную белизну, так высоко ценимую в Империи.
  За дверью тихо кашлянули.
  - Господин...
  Полковник немедленно выкинул всех женщин из головы, снова превратившись в жёсткого и сосредоточенного человека. Смуглянка и её ребёнок, повинуясь новому жесту, забились в угол комнаты, а через порог, уткнувшись лбом в циновки, уже вползал толмач.
  Аун умел ждать. Умел держать себя в руках и не поддаваться чувствам. Когда он узнал, что двое пленных смогли завладеть медальоном Древних и уйти в свой мир, а затем вернуться, он едва не побежал за ними лично.
  Но не побежал. Удержался.
  Аун не спал три дня. Он лишь однажды принял старшего десятника и дал ему чёткие указания - пленных содержать в строгости, но никого не убивать. Следить за каждым шагом четырнадцатого и шестьдесят восьмого. Дополнительно выделить еды из неприкосновенных запасов и продолжать лечить раненных. Всех. Даже самых безнадёжно тяжёлых.
  Если старший десятник и удивился, то виду не показал. За все свои сорок лет службы, он ни разу не слышал, чтобы имперские войска кормили пленных из неприкосновенных запасов. Лечить - лечили. Редко, но такое случалось, но чтобы ещё и кормить...
  Десятник отсалютовал, поклонился и ушёл выполнять приказы, а полковник снова погрузился в глубокое раздумье. Старик-шаман подробно рассказал ему о походе, о гибели его галеры, о железных птицах. Аун был образованным человеком и историю появления своих предков в этом мире он знал хорошо, так что сам факт существования другого мира его не удивил. Полковник лихорадочно обдумывал сотни вариантов, тысячи возможностей, ужасаясь немыслимым возможностям, которые перед ним вырастали.
  Правда, было одно большое "но".
  
  Пахать носом пол и падать на колени, подобно Биллу, Витя не стал, ограничившись глубоким уважительным поклоном. Далось ему это с огромным трудом - едва увидев Катю и Антона, сидевших в тёмном углу испуганными комочками, Витька всё сразу понял.
  Его взяли за горло. Взяли крепко, основательно, без вариантов.
  - Катя, вы там как?
  - Всё хорошо.
  - Прав...
  - Сядь!
  Полковник говорил негромко, но очень внушительно. Билл прошептал перевод и Егоров послушно сел на пол. Аун Тан молчал минут десять. Он сидел каменным истуканом и сверлил Витьку бесстрастными глазами, в которых ничего нельзя было прочесть.
  "Да чего тебе нужно, урод!"
  Витьке было страшно до усрачки. Первая драка на острове, ночной таран, абордаж в море, даже штурм посёлка и выстрел из пушки - всё это было пустяком, в сравнении с этими равнодушными холодными глазами. Хотелось скулить, молить о пощаде и сразу соглашаться на всё, что от него потребуют. Егоров снова не выдержал и в пятидесятый раз отвёл глаза, уткнувшись взглядом в пол.
  Перед глазами стояла картинка с Антоном - десятилетний мальчик, держал копьё и готовился вместе с отцом встретить врага.
  Витьку пробил озноб.
  "Чего это я?"
  Егоров посмотрел на свою женщину и её ребёнка и поднял глаза на полковника.
  - Чего надо?
  Каменный истукан шевельнулся и задал вопрос, от которого у Витьки упала челюсть.
  - У тебя есть метка Идущего?
  
  - Вот он, - Аун показал на переводчика, - рассказал мне о вашем оружии. Вот об этом, - полковник пододвинул к Егорову кончиком кинжала два сплющенных кусочка металла, в которых Витя с трудом опознал искорёженные пули, - расскажи... не торопись. Времени у нас много...
  
  Разговор с Ауном затянулся до утра. При ближайшем рассмотрении он оказался удивительно вменяемым человеком. По Витькиным ощущениям - гораздо более образованным, нежели Кхап и Лак вместе взятые. Окончивший общую школу и военную академию при императорском дворе, полковник обладал потрясающим кругозором. Он имел, пусть и поверхностное, но вполне ясное представление о физике, географии, астрономии и политэкономии. Слегка разбирался в математике и кое-что помнил из академических курсов по прикладной механике, инженерному и сапёрному делу. Так что всё, о чём ему говорил Виктор, Аун схватывал на лету. И если бы не переводчик, то они успели бы обсудить гораздо больше. За десять часов непрерывной болтовни дед окончательно перестал напрягаться и что-либо понимать, переводя из рук вон плохо, и разговор пришлось отложить.
  Из лагеря бирманцев Витька ушёл в глубокой задумчивости, наплевав на часовых, патрули и комендантский час. Краешек неба едва начал сереть. Небо над головой тёмнело влажной синевой, на которой постепенно гасли звёзды, а с моря дул холодный бриз.
  Зубы сами собой выдали порцию дробного стука. Егоров посмотрел на качающиеся над головой чёрные кроны пальм, потом на стоявшего у входа в лагерь часового и медленно побрёл к посёлку. Больше всего Виктора потрясло то, что за весь разговор полковник ни разу не спросил его о том, где находится медальон Древних.
  
  Итогом этих переговоров "на высшем уровне" стало заточение старика-переводчика под стражей. Кем-кем, а глупцом Аун Тан не был - отныне весь круг общения дядюшки Билли ограничивался полковником и Витей.
  Разговоры продолжались пять дней, с раннего утра и до позднего вечера с часовым перерывом на обед. Полковник задавал массу вопросов, требуя подробностей и уточнений. Напрягаться приходилось так, что домой, под персональный навес, где он жил с Катей и Антоном, Витька приползал на подгибавшихся от усталости ногах и с дикой головной болью. Егоров вяло хлебал сытный ужин, оставленный ему Димой-поваром, валился на циновку и моментально засыпал под новости, торопливо вываливаемые на него женщиной.
  Распорядок, установившийся на острове за последние две недели, не изменился ни на йоту. Больные продолжали лечиться, успешно проедая запасы бирманцев и поглощая лекарства и витамины, которые им давали врачи. Те, кто мог работать, в основном занимались рыбалкой и собирательством. Бирманцы на рыбную ловлю смотрели сквозь пальцы, жёстко контролируя бухту и стоявшие в ней суда. В целом отношение бирманцев к землянам было нейтрально-равнодушным. С одной стороны солдаты неоднократно помогали своим пленникам, а с другой - наказывали за малейшую провинность. Впрочем, охаживали палками только мужчин. Женщин и детей солдаты не трогали, наказывая за их провинности опять-таки мужчин.
  
  - Я думал. Я решил.
  Аун, впервые на памяти Вити, закрыл глаза. Егоров поёрзал - очередной разговор начинался как-то не так.
  - Я обещаю тебе, Виктор, твоей женщине и твоим друзьям, на которых ты укажешь, особое положение. Достойную жизнь в моём, - полковник помедлил, собираясь с духом, а затем, решившись, кивнул своим мыслям, - в моём государстве. Если ты пообещаешь мне...
  "Медальон?"
  - ... НЕ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ медальоном до тех пор, пока я тебе не скажу.
  Аун Тан открыл глаза и посмотрел на Егорова так, что тот понял.
  Или-или.
  Или он отвечает "да".
  Или его прямо сейчас вынесут вперёд ногами.
  Не чуя под собою земли, Витька встал и низко поклонился господину Аун Тану, ставшему ему отныне сюзереном.
  - Хорошо, - бирманец ощутимо расслабился и неофициально махнул рукой, мол, садись, нечего тут стоять, - я рад, что ты меня понял. Твой друг, с которым ты пришёл в этот мир, уже дал своё согласие. Он много знает и умеет и я рад этому. Мне нужны такие люди. Новой стране, которая начнёт свою историю здесь, на севере, нужны такие люди. Нужны их знания и умения. А ещё нам нужен металл. От, - полковник прищурился, - "Боинга".
  "Блин!"
  Витька ошарашено покрутил головой. Мало того, что Аун свободно ориентировался в терминах и названиях из другого мира, так он ещё и успел прошерстить пленных на предмет их профессиональных навыков.
  "Когда ж он всё успел?"
  В принципе, действия Ауна были понятны. Используя мозги землян, руки своих рабочих, мечи своих солдат и железо с затонувшего самолёта, он вполне мог рассчитывать на то, что далёкий форпост Империи, объявивший о своей независимости, выживет и сможет развиться в нечто большее, чем захудалый порт у чёрта на куличках.
  Дядюшка Билли, переведя последнюю фразу, расплылся в довольной улыбке. Будущее было ясно и безоблачно.
  Аун хлопнул ладонью и переводчик, поперхнувшись, вновь стал серьёзным.
  - А ты, Виктор Сергеевич...
  "А. Хре. Неть!"
  - ... запомни...
  ГОСПОДИН Тан наклонился и посмотрел на прижухшего двухметрового землянина сверху вниз.
  - ... я смотрел на тебя и я слушал тебя. Как и что ты говоришь. Ты сильный человек Виктор. И я никогда не буду задавать тебе вопросы о медальоне и не буду у тебя его требовать. Ваш мир меня... пугает. И я не хочу этого мира здесь, но... я хочу быть уверен в том, что...
  Полковник наклонился так близко, что Витька чувствовал горячее дыхание бирманца на своём лице.
  - ... что ты меня не подведёшь и не обманешь. Ты. Меня. Понял?
  Егоров сложил ладони так, как это делал Кхап при их расставании и поклонился.
  - Да, господин.
  "А я, значит, твоя последняя страховка, Ваше Величество... ну-ну..."
  Витька, согнувшись в три погибели, внимательно рассматривал плетение циновки, на которой он сидел. Врать тем, кого он считал врагами, у опытного офисного интригана Егорова всегда получалось очень хорошо.
  "Ну-ну..."
  
  Наутро в посёлке началась кутерьма. Явившиеся в полной боевой выкладке солдаты выволокли на пустырь перед восстановленной столовой всех без исключения землян, включая "лежачих" больных. Выстроив пленных в некое подобие строя, полковник произнёс короткую зажигательную речь, выслушанную землянами с показным вниманием.
  
  Слухи о том, что им предстоит далёкий путь на юг, в более прохладные и приветливые места, дошли до всех. Правда в одном люди не сошлись - в каком качестве они туда поедут. Большинство оптимистично потирало руки и уверяло скептиков из меньшинства, что такие оте жаксы адамдар, как они, среди этих папуасов будут цениться на вес золота. Скептики напоминали о плётках, порке и деревянных бирках, висевших на шеях землян. Десяток человек, которые по своим профессиональным навыкам подошли бирманцам и с которыми Аун Тан говорил лично, на этот счёт помалкивали, не желая получить плетей за длинный язык и все, все ждали, что скажет Егоров.
  Витька молчал, как рыба.
  
  Вопреки всеобщему ожиданию перевода речи не последовало, зато солдаты как с цепи сорвались. Орудуя боевыми плетями и древками копий, они живо разогнали толпу на несколько орущих благим матом компаний. Причём делали они это не наобум а по команде сержантов, которые стоя со списками в руках, просто называли номера, вырезанные на личных бирках пленных.
  - Витя!
  Катя взвизгнула и, прижав к себе Антошку, зажмурилась от страха. Мимо нёсся квадратный десятник размахивая дубинкой.
  - Спокойно, Катя, спокойно.
  Егоров, на всякий случай задвинул Катерину с ребёнком за спину. В принципе он был уверен в том, что его не тронут, но сердце всё равно предательски ёкнуло. Так и получилось - Витька, Катя и Антон оказались единственными людьми, которые не попали ни в одну из компаний. Самым поганым было то, что одна из групп была целиком собрана из вопящих от страха детей и подростков. Их родители, раскиданные по другим командам, орали как резанные, не обращая внимания на сыплющиеся удары бичей.
  - Молчать!
  Сначала на манмарском взревел полковник.
  - Молчать!
  На английском подхватил дед. Витька зажмурился, сделал шаг вперёд и во всю силу своих лёгких тоже самое проорал по-русски.
  - Мооооолчаааать!
  Аун одобрительно похлопал Виктора по спине, собственноручно содрал с шеи Егорова рабскую бирку и, глядя на притихших людей, коротко описал их будущее.
  Те женщины, кто добровольно пожелает, останутся здесь, на острове. Они будут жить в специально возведённом доме и работать в лагере бирманцев, одновременно присматривая за детьми, которые также останутся в посёлке.
  - Те, кто решит пойти на службу в доблестную армию Империи Манмар, получит крышу над головой, горячее питание, все свои вещи и обеспеченное и безопасное будущее. Дети, которые будут жить здесь же, работать не будут. Их будут кормить. О них будут заботиться!
  Витька переводил речь Билла на русский, старательно избегая обращённых на него испепеляющих взглядов. Олег, Йилмаз, Сенсей, Макс, Дима-кореец и все остальные, с кем он бился плечом к плечу, кого водил в атаку на дикарей, смотрели на него, как...
  "Полицай... полицай..."
  Егоров скосил глаза. Катя, с посеревшим лицом, стояла рядом ни жива ни мертва.
  "Прости, так надо..."
  - Дети. В безопасности!
  Кроме трёх десятков детей, всех остальных поделили по состоянию здоровья. В одну группу бирманцы определили тех, кто был способен на тяжёлый физический труд. Не важно - мужчина это или женщина. Эти люди должны были отправиться к затонувшему самолёту и с помощью солдат достать со дна моря железную машину.
  Третья и самая многочисленная группа долечивающихся людей остаётся в посёлке и "через не могу" занимается добычей пропитания.
  Всё.
  Витька пролаял речь, резко, на пятках, развернулся и потащил безвольную Катю и упиравшегося Антона под свой навес.
  
  - Тссс... тихо. Молчи и слушай.
  Витя шептал на ухо Катюше, одним глазом зорко следя за тем, чтобы зарёванный мальчишка не сбежал вслед за отцом, которого угнали к морю.
  - Я сделаю всё, чтобы с тобой и с ним ничего не случилось...
  - Не такой ценой!
  - Тссс! Молчи! Просто верь мне. Я знаю, что делаю и знаю, что нужно сделать... Ты. Меня. Поняла?
  Витька иронично повторил слова полковника, улыбнулся краешком рта и подмигнул. Зелёные глазищи недоверчиво распахнулись, а на щёки вернулся румянец.
  - Ты...
  - Мгм...
  - А...
  - Тсссс... веди себя... ээээ... естественно, милая. Можешь мне скандал устроить, чтобы все видели или...
  Бац!
  От звонкой пощёчины в голове зазвенело.
  - Егоров! - В зелёных глазах плескался гнев и невероятное облегчение. - Да как же ты мог?! Ссссскотина!
  
  Глава 9.
  
  - Докладывай.
  - Да, господин. Я приставил к нему двух лучших своих людей.
  - Он не должен знать, что за ним следят. Ты понял?
  - Да, господин. - Старший десятник низко поклонился и, помявшись, неуверенно добавил. - Осмелюсь спросить, Великий, почему мы просто...
  - Хм.
  Аун самодовольно улыбнулся. Конечно, любого другого за столь наглый вопрос он бы просто приказал запороть плетьми, но, во-первых, со старшиной он служил уже тридцать лет, а во-вторых...
  "Великий..."
  Так могли именоваться лишь особы королевской крови.
  - Я отвечу на твой вопрос. В первый и в последний раз.
  - Да, Великий.
  Казалось, спина старшего десятника сейчас затрещит.
  - Я не хочу рисковать. При себе он медальон не держит. Женщина, с которой он живёт - не его жена. Мальчик - не его сын. Твой осведомитель докладывал, что отношения у них не ладятся и надавить на него через них, у нас не получится. Друзей у него здесь не осталось. Уже два месяца он ни с кем не общается.
  Старшина поднял голову и красноречиво показал глазами на нож.
  Аун поморщился.
  - А если он не скажет? Такое случается. Редко, но случается.
  Полковник задумался, но затем отрицательно покачал головой.
  - Нет. Рисковать не будем. Срок подходит. Насколько я разбираюсь в людях, он обязательно попробует сбежать. Подождём.
  
  В то, что полковник ему полностью доверяет, Егоров не верил совсем. Громадная практика игры в покер и бессчётное количество часов, проведённое на переговорах с клиентами, позволили Виктору сыграть свою роль верного, но гордого вассала почти идеально, хотя интуиция у него выла тревожной сиреной - бирманец не купился.
  За всё время, прошедшее после памятного разговора с полковником и публичного предательства, он так и не смог засечь за собой слежку. Земляне комфортную палатку с шезлонгами и раскладным столиком обходили по широкой дуге, а бирманцы на Витьку вообще внимания не обращали. В принципе, это Витю устраивало, позволяя ему проводить с Катей больше времени наедине, но... но, но, но...
  "Играть" в любовь было очень опасно. Для всех в округе Катя была жертвой "мерзавца" Витьки, которую он принуждал угрозами и побоями жить вместе с ним. Для этого пришлось устроить несколько показательных скандалов и даже драк.
  При воспоминании о том, как по настоянию Катюши, пришлось поставить ей синяк под глазом, у Вити холодело в животе. В остальном дела шли неплохо - Егоров жил комфортной и ненапряжной жизнью курортника, столуясь у самого господина полковника. Все его обязанности нынче сводились к долгим и очень обстоятельным рассказам о том мире, откуда он пришёл и изучению манмарского языка под руководством дядюшки Билли.
  С Катей и Антоном получилось всё наоборот. Мальчишка вообще перестал с ним разговаривать, недобро посверкивая глазёнками и изредка огрызаясь матом.
  "У... волчонок растёт"
  А Катя всё время, кроме ночей, проводила среди остатков поселенцев, работая наравне со всеми. Их с каждым днём, здесь, на Новой земле, оставалось всё меньше и меньше. Люди постепенно выздоравливали и, вместе с провиантом, отправлялись на Малую землю, где в самом разгаре было строительство гигантского ворота.
  Да и ночью, когда любопытных глаз не было видно, приходилось себя контролировать, чтобы не выдать того безумства, что овладевало ими.
  - Тише, тише, любимая...
  - Витенька, я так больше не могу, - смуглое, почти невидимое в темноте палатки тело Кати била крупная дрожь, - пусть всё скорее закончится...
  - Обещаю, скоро мы уйдём, - Виктор целовал мокрое от слёз лицо любимой и едва слышно шептал ей на ушко, - запомни, милая, никому, слышишь - никому не верь! И никому ничего не говори и не намекай. Даже Антону.
  Витя провёл ладонью по горячему телу Катеньки, чувствуя, как она расслабляется и успокаивается.
  - Завтра, - выдох был еле слышен, - ты пойдёшь с рыбаками на берег. Возьмёшь с собой Антона. Сегодня к самолёту ещё пять человек отправили, так что скажешь, что тебе есть нечего, и ты теперь будешь работать с ними.
  - Хорошо.
  "Вот как это у тебя получается? Подпольщица ты моя..."
  
  Первый же день Катиной "рыбалки"принёс долгожданную поклёвку. Вернувшись вечером с берега, женщина сообщила, что у моря, помимо дежурной смены моряков, следивших за кораблями, ошивался ещё один бирманский солдат.
  - Дима очень удивился, - Катя старательно делала вид, что наводит порядок на столике, - сказал, что впервые видит солдата, который просто так пришёл поболтать с часовыми. Я сделала вид, что не слышала.
  - Умница.
  С души, как-будто, упал камень. Недостающая часть мозаики появилась и упорядочила картину окружающего мира. Враг есть враг - каким бы милым и ласковым он не прикидывался.
  "Мда... Как это называется? Стокгольмский синдром?"
  Витька криво усмехнулся.
  "Ага! Прям разбежался!"
  Держать слово, данное врагу, Егоров не собирался и совесть его на эту тему не мучила.
  
  Ещё одного соглядатая вычислила Катя. Одна из женщин, решивших "пойти на службу", свободное от основной работы время тоже проводила среди рыбаков. К громадному удивлению Виктора "подстилок", как их презрительно назвала Катя, оказалось довольно много. Похлебав пару недель обильную, но не слишком нажористую баланду и повкалывав на работах по подъёму самолёта, большинство одиноких и неприкаянных женщин решило вернуться на Новую землю, сменив тяжёлый труд на вполне комфортное и сытное существование. Долечивающиеся земляне общались с ними сморщив носы, но всё же гораздо доброжелательнее, чем с "полицаем" Егоровым.
  - В подружки набивается. Посмотрела на мой фингал и на следующее утро тоже с фонарём пришла. Жаловаться и вас, мужиков, материть. - Катя фыркнула. - Пришлось пожалеть и сказать, что ты, милый...
  - Стоп! Дальше не надо!
  Витька только головой покачал. "Фонарь" был настолько грубым и неуклюжим поводом для начала приятельских отношений, что это не лезло ни в какие ворота. Насколько Егоров знал, рукоприкладство в бирманском лагере не практиковалось. Ударить палкой - пожалуйста, а вот в глаз кулаком... да тем более женщину. Да тем более состоящую на действительной службе во вспомогательных войсках...
  - Ладно, - мужчина махнул рукой, - только не переиграй.
  Расклад был ясен - за ним смотрят. Смотрят внимательно и плотно, контролируя каждый шаг не только его самого, но Кати. И, может быть, даже, Антошки.
  - Слушаюсь, мой господин, - Катя стрельнула глазами по сторонам и шутливо откозыряла, - и повинуюсь.
  Витя закряхтел и тоже огляделся. Как назло между пальм, в пределах видимости, мельтешили и земляне и солдаты. А у его ног сидела такая женщина! Красивая, желанная, любимая и любящая.
  - Катя!
  - Молчу-молчу...
  Длиннющие ресницы захлопали вокруг зелёных глаз и Егоров, не в силах оторвать взгляд, залюбовался своей женщиной. Тёмная, обветренная, огрубевшая под солнцем кожа, мозоли на узких ладошках и короткая "практичная" стрижка её совсем не портили. Вернее, Витька этого просто не замечал, предпочитая смотреть в сияющие от счастья глаза любимой.
  - Мельниковых послезавтра на Малую землю переводят.
  - А? Что? - Витька вздрогнул и выпал из романтичного настроения. Расставаться с Сенсеем в планы Витьки не входило. - А... а их дети?
  Катя замерла.
  - Пока с ними. Рыбачат.
  Егоров улыбнулся.
  - Кать, а твои часы ещё фурычат?
  
  Когда Витька рубил просеку от спрятанной лодки до ближайшей к посёлку опушки джунглей, то в голове у него вертелись банальные картинки про ночной побег. Обязательно в грозу и под ливнем. Ещё перед глазами махающего тесаком Егорова мелькали яркие пятна факелов, а в ушах стоял лай гончих, вой собаки Баскервилей и крики абстрактных преследователей.
  Ату его! Он трус!
  Жизнь, естественно, во всю эту лабуду внесла свои коррективы. Удрать втроём из палатки ночью, в принципе, было возможно, но, включив, наконец, мозги и обдумав свои дальнейшие действия, Егоров этот вариант забраковал.
  "Убежим, и что дальше?"
  Витька представил себе неудачную попытку вывезти на "большую землю" Катю и Антона и чуть не подавился. Как быть и что делать в этом случае - было совершенно непонятно. Возвращение назад, на остров, означало полную капитуляцию со всеми вытекающими последствиями. Конечно, Аун производил впечатление адекватного человека, но в том, что жестокая кара обязательно последует, он не сомневался.
  "Чур меня! Тьфу-тьфу-тьфу!"
  Уйти, бросив Катю на озере одну?
  Ошарашенный такой крамольной мыслью, сгорающий от стыда Егоров сам себе залепилпощёчину, которая, как ни странно, помогла ему собрать мозги в кучку. Решение пришло само собой.
  
  Из посёлка Витька внаглую ушёл неспешным прогулочным шагом. По плану сегодня утром у него были занятия с шаманом, но Егоров, припомнив школу, схватился за живот, и отпросился, соврав, что у него понос. Дед, которому ранние подъёмы были как серпом по одному месту, согласно промычал нечто нечленораздельное и снова завалился на свою подстилку. Идти согнувшись и держаться обеими руками за живот пришлось по-настоящему - под рваной рубашкой были спрятаны деньги. Восемнадцать пачек были туго замотаны в тряпицу и привязаны веревочкой к тощему Витькиному животу. Собирая мужа в дорогу Катерина нарочито бодро заметила, что в будущей счастливой и комфортной жизни им пригодятся все три доли, которые она хранила у себя после дележа сумки Йилмаза.
  
  Катя плотно позавтракала сама и молча влепив подзатыльник сыну, заставила позавтракать и его. А потом крепко поцеловав и перекрестив на всякий случай своего мужчину, ушла с Антоном на пляж. За манипуляциями с деньгами и церемонией расставания мальчишка наблюдал вытаращив глазёнки и открыв рот. Было видно, что его так и подмывает задать кучу вопросов, но, по старой памяти, с дядей Витей он не разговаривал.
  Дальше было шоу одного актёра. Егоров не сомневался, что за ним наблюдают, а потому изобразил подготовку к учёбе - раз. И внезапный поход в "уборную" - два.
  На самом деле живот у Витьки от волнения разболелся по настоящему и забег в кусты, с соответствующим звуковым сопровождением, у него получился чересчур реалистичным. Затем Егоров нарочито заметно выставил сушиться под первыми лучами солнца свои выстиранные ботинки и, согнувшись в три погибели, босиком поплёлся в шалаш к деду.
  Виктор очень надеялся, что на те два часа, что он каждое утро проводил за учёбой у Билла, соглядатаи теряют бдительность. Так и случилось - скрючившийся Витька успел доползти до джунглей, стоявших сплошной зелёной стеной в полукилометре от жилища старика, когда между редкими и тонкими стволами пальмовой рощи замелькали маленькие смуглые фигурки.
  - А вот хрен вам!
  Витька выпрямился и, щурясь от солнца, пригляделся. Преследователей было двое и, вроде бы, оба они были без доспехов. Егоров вытащил из-за пазухи увесистый свёрток и рванул в ближайшие заросли.
  - Да ё...! Ё! Ё! Ё! Твою...!!!
  Витька ломился сквозь буйные и временами жутко колючие заросли, словно лось во время гона. Или, скорее, как атакующий носорог - вижу цель, не вижу препятствий. Пока что до цели, которая ждала своего часа в укромной бухточке, было три километра да всё лесом. Побарахтавшись с минуту в лианах и густом кустарнике, он, наконец, выбрался на свою тропу.
  То, что убежать у него не получится, Витька понял сразу. За три прошедших месяца просека немного заросла. Это было бы не страшно, будь на нём обувь и плотный камуфляж, но... чего не было - того не было.
  - Муууудааак! Перестраховщик ...уев!
  Егоров смог пройти только несколько метров, вусмерть исколов себе ноги острыми пеньками и молодой колючей порослью. От боли и злобы на свою глупость хотелось в голос материться, но получалось лишь плакать - пятки кололо так, что слёзы брызгали сами собой.
  "Бараааан!"
  Выстиранный Катенькой камуфляж висел рядом с такими же мокрыми ботинками возле его палатки. "Умная" мысль об усыплении бдительности, пришедшая ему в голову вчера вечером, на поверку оказалась сущим бредом.
  Витька вытер слёзы, зло сплюнул и коротко выматерился - встревоженные голоса преследователей уже пробивались сквозь шум ветра, листвы и веток.
  "Сам, дурак, виноват"
  Дубинок вокруг не наблюдалось. Камней и просто увесистых палок, почему-то, тоже.
  "Это неправильные джунгли, в которых дохнут неправильные люди..."
  Вдали раздался хруст веток и злобные мяукающие голоса бирманцев. Виктор Сергеевич облегчённо выдохнул - оба преследователя решились идти за ним а не бежать за подмогой. То, что придётся драться, Егоров понял, как только утёр слёзы и сопли. Странно, но от понимания этого простого факта весь страх и желание БЕЖАТЬ полностью исчезло. Витя спокойно прикинул в руке вес тугого свёртка и без единой мысли в голове уставился на зелёную стену кустарника у начала узкой просеки.
  
  Страх накрыл Виктора Егорова своей мутной тошнотворной и липкой волной сильно позже, когда он на карачках отполз от места схватки шагов на сто. Ладонь, которой он опирался на землю, укололо и Витька замер. Перед глазами всё плыло, а к горлу подкатил ком. Последней мыслью, перед тем, как его стошнило, было - "завтрак!".
  Очухался Витя через пару минут, вывернув, при этом, желудок наизнанку. Сразу стало сильно легче. Зрение собралось в кучку, а мозги окончательно проветрились и заработали на всю катушку. Тихонько матерясь от боли в ногах, Виктор поднялся. Пошатывать - пошатывало, но в меру. Егоров посмотрел себе под ноги, вздохнул, и на цыпочках пошёл обратно к месту схватки.
  За обувью.
  Ему повезло ровно два раза. У бирманцев с собой были лишь ножи и дубинки. Копий или, не дай бог, дротиков у них не было. Как не было и доспехов - на соглядатаях были лишь набедренные повязки и...
  - Да твою жеж мать!
  Егоров сплюнул. Обуви на этих жмурах отсутствовала!
  Вторым везением было то, что первым, поперёк батьки в пекло, на тропу выбрался совсем молодой парнишка. Следом за ним сквозь кусты лез здоровенный мужик, который увидев Виктора предостерегающе закричал, но "молодой", издав торжествующий вопль, поднял над головой дубинку и понёсся вперёд - убивать беглеца.
  Егоров отстранённо смотрел, как дёрнулась уколотая нога солдата, как зацепилась за свисающую ветку дубинка и спокойно, как на тренировке, сделал шаг вперёд и со всей мочи заехал пяткой по колену опорной ноги бирманца. Прямой удар сверху вышел на славу - нога солдата жутко хрустнула, выгнулась в обратную сторону и солдатик, завопив, рухнул под ноги спешащему ему на помощь ветерану. Тот споткнулся, но устоял, неуклюже взмахнув руками и наклонив голову.
  Витя не остановился. Он сделал ещё один шаг вперёд и, подойдя вплотную ко второму преследователю, без затей долбанул его обоими кулаками по макушке. Что он делал дальше Витька не помнил. Да и глядя на истерзанные и окровавленные лета солдат, не хотел вспоминать. Размочаленные вдрызг кулаки жгло огнём так, что боли в исколотых ногах он просто не замечал.
  - Тьфу. Я ж, - Егоров содрал с ветерана набедренную повязку, - я ж говорил, что здесь... уффф... дохнут неправильные люди.
  За последние полгода Виктор видел много крови. Ему самому приходилось убивать. Стрелять из пистолета, колоть копьём или рубить топором. Но чтобы вот так замесить живых людей голыми руками...
  Стараясь не смотреть на убитых солдат и дыша ртом через раз, Егоров намотал на ступни одежду бирманцев и, посмотрев на Катины часы, побежал к лодке.
  До контрольного срока оставался ровно час.
  
  "- Кать, а твои часы ещё фурычат? Сходи и сверь их с Димкиными, ладно? А потом отдай их мне..."
  
  К схрону Витька выполз на четвереньках - портянки путешествия через джунгли не осилили и отвалились на середине пути, так что со ступнями была просто беда. Егоров честно заставлял себя не смотреть вниз и просто пёр вперёд, словно танк, побив все рекорды скорости. Лодка нашлась на своём месте и в полном порядке. Её даже не пришлось подкачивать. Витя, с сомнением потыкав пальцем в вяловатый бок судёнышка, всё же решил, что давления достаточно. Споро порезав тент на широкие полосы и мысленно порадовавшись своей запасливости, Витька соорудил себе новые портянки и, вцепившись в верёвку, поволок лодку к воде.
  
  "- Сверила? Умница. Давай их сюда. А теперь запоминай. Держись рядом с Димой. Ровно в девять двадцать соберитесь вместе и лезьте в воду и плывите. Плывите что есть мочи - я выскочу на моторке из-за мыса и заберу вас..."
  
  Как назло сегодня за ними увязалась Вероника. "Доброволец", соглядатай и просто озлобленный на весь мир человек. Катя зло сощурилась - как же не вовремя она вздумала пойти за водорослями!
  "Дура набитая..."
  Катерина изо всех сил старалась выглядеть естественно, но получалось это плохо. Обычно женщина бродила по мелководью бухты в одиночестве, собирая моллюсков и кое-какие водоросли и лишь изредка выбираясь на берег, чтобы сложить добычу в корзинку. Сейчас, против своей воли, ноги сами собой принесли её к семье Мельниковых. Дима и Надя удивлённо посмотрели на одетую Катю, но промолчали. Ещё больше их удивил Антон. Он не убежал, как обычно, к пацанам, которые ныряли за креветками с небольшого плотика, а тоже, по примеру матери, залез в воду в одежде и принялся имитировать поиск моллюсков.
  - Катя, - Сенсей настороженно огляделся. Вроде бы, всё было в порядке - два десятка землян расползлись по берегу в поисках пищи, а бирманцев не было видно, - случилось что?
  Горло у женщины пересохло, и она в ответ лишь кивнула.
  - Сколь... ко? Времени.
  Дима медленно выпрямился и посмотрел на Надю и детей. В его глазах постепенно разгорался огонёк понимания, сомнения и надежды. Вчерашний визит Екатерины с часами стал обретать смысл.
  - Витя?
  - Да. В девять двадцать. Только...
  Катя стрельнула глазами в сторону осведомителя. Вероника брела по пояс в воде, делая вид, что осматривает дно, но голова у неё была вывернута так, чтобы лучше слышать негромкий разговор соседей. Дима легко кивнул и, прихрамывая на повреждённую ногу, выбрался на песок пляжа. Бирманских солдат не было видно, но они были совсем рядом - за высокой песчаной косой, у затона, где стояли корабли.
  Один крик Вероники и они будут здесь.
  - Вичка, иди сюда, покажу что...
  Мельников вытащил из груды вещей, сложенных на пляже, свои старенькие часы и приложил их к уху.
  "Идут, родимые..."
  - Что?
  "Девять часов девятнадцать минут"
  - Да вот, часы подарить тебе хочу.
  Вероника растерялась.
  - Мне? Ой, спа...
  - Да не за что!
  Дима улыбнулся и коротким ударом в челюсть погрузил женщину в сон. В этот самый момент из-за мыса донёсся звук лодочного мотора.
  
  Двигатель, собака такая, завёлся "с полпинка". Выжатый, словно лимон, Витя побросал в лодку канистры с бензином и со стоном рухнул на прорезиненное дно. Усталость и боль в искалеченных ступнях и кистях сыграли с ним дурную шутку, напрочь выключив мозги. Егоров дополз до румпеля, нацепил на руку шнурок ключа и, озабоченно посмотрев на часы, выжал полный газ. "Ямахи" оглушительно взревели, и лодка рванула вперёд под очередную порцию злобных Витькиных воплей - низко нависавшие над входом в бухту ветки кустарника больно хлестнули мужчину по лицу.
  - Да ё...
  Крик застрял в горле. Рюкзак, лежавший у его ног, светился! Светился мертвенным, синим светом, начисто перебивая яркие утренние лучи восходящего солнца.
  - Суууукааааааа!
  Тело моментально онемело. Лодка неслась вперёд с бешеной скоростью - чёртов палец, вдавивший до упора кнопку акселератора, тоже онемел и никак не желал разгибаться. Всё это произошло настолько быстро и неожиданно, что до Витьки даже не дошёл весь ужас ситуации - он "уходил" прямо сейчас, бросив на произвол судьбы свою женщину.
  Ему опять повезло. Летевшая вперёд лодка за несколько секунд преодолела спокойную заводь и выскочила в открытое море, врезавшись носом в высокую и пенную волну прибоя. Егоров даже не успел ахнуть - лёгкий нос судёнышка подбросило, затем гребень волны ударил по днищу, и Витьку просто-напросто катапультировало из лодки, оторвав, наконец, пальцы от злосчастного акселератора. Перед глазами мелькнуло небо, потом далеко внизу - подозрительно маленькая лодочка, а потом Витька ударился мордой о белую шипящую воду.
  В общем, получилось всё как обычно - через одно мягкое место.
  
  За заглохшей лодкой, которую мотыляло по волнам вверх и вниз, вдоволь наглотавшийся морской водички Витька гонялся вплавь несколько минут. Догнать беглянку получилось, когда не осталось ни физических, ни моральных сил. Егоров уже смирился с поражением и собирался тихо-мирно утонуть, как нежданная волна преподнесла ему лодку на блюдечке с голубой каёмочкой, ткнув мягким прорезиненным бортом прямо Витьке в лоб.
  Егоров с трудом перевалил через надувной валик, проблевался и трясущимися руками вставил в замыкатель стоп-ключ, болтавшийся на шнурке. Оба двигателя послушно заурчали и Виктор, поудобнее устроившись на пластиковом сиденье, не спеша направил лодку вдоль берега.
  
  Почему то самым жутким была тишина. Ни один из рыбаков не издал ни звука, когда Дима вырубил Веронику и аккуратно положил её на песок. Даже дети вели себя очень серьёзно и спокойно, глядя на то, как несколько человек прямо в одежде поплыли в открытое море.
  Антон легко и размашисто плыл впереди, опережая всех на несколько метров, следом за ним плыла Надя, приглядывающая за детьми. Плыть в одежде и в обуви было и непривычно и тяжело, но Катя старалась не отставать, работая руками и ногами изо всех сил - так, как это ей и велел делать Витя. Когда сквозь плеск волн и шум ветра в уши пробился стрёкот далёкого мотора, женщина обернулась и увидела, как в воду, прихрамывая и держа узел с вещами над головой, бежит Дима, а за ним, как по команде, абсолютно молча, все остальные люди.
  
  Он успел впритык. Лодка обогнула мыс, опоздав всего на одну минуту, и Витька, высматривающий своих пловцов, схватился за голову. Плыли ВСЕ. Впереди небольшой группой плыли Мельниковы и Катя с Антоном, а позади них, отставая на каких-нибудь полсотни метров, широкой дугой плыли остальные люди.
  "Ёлы-палы!"
  Егоров сбросил газ и остановился. Первым до лодки доплыл Антон, но наверх он не торопился, ожидая мать. Витя втащил на борт детей, затем помог взобраться на лодку Наде.
  - Катюша, быстрей!
  Любимую, хрипя и отплёвываясь от воды, нагонял ещё, как минимум пяток пловцов, среди которых был и Дима. Егоров, краем глаза заметивший возникшие на берегу фигурки встревоженных солдат, скрипнул зубами - увезти отсюда всех, даже при всём желании он не мог.
  - Быстрей! Мама, быстрей!
  Антошка уже влез на лодку и кричал во всё горло, подгоняя мать.
  - Я здесь, милая, - Виктор одним плавным движением вытянул из воды Катю и бросился к рулю. Двигатели фыркнули и лодка, описав дугу, обошла группу ближайших пловцов, подойдя к плывущему последним Сенсею. Затягивать такую тушу на борт, теряя время и рискуя заполучить ещё нескольких пассажиров, Витя не стал, просто бросив Диме верёвку.
  - Цепляйся.
  Моторка снова рыкнула двигателями и отошла от жалобно кричавших людей на полсотни метров. Заорали все. Пловцы матерились, плакали, умоляли. Издали кричали отставшие женщины и дети, упрашивая забрать их отсюда. На берегу вопили и били в барабан солдаты, а на самой лодке Егорова заткнув уши и зажмурившись навзрыд плакали Надя и Катя.
  - Уходим, Витя, - Мельников забросил узел с вещами в лодку и ххекнув, одним движением перемахнул через борт. В лодке сразу стало очень тесно и, засомневавшийся было Егоров, выкинул из головы мысль о том, чтобы взять с собой ещё пару человек, - гони!
  - Погоди...
  Егоров, покачиваясь и балансируя, поднялся во весь свой двухметровый рост, сложил руки рупором и, скорбно оглядев десятки голов, торчащих из воды, произнёс.
  - Не сейчас. Слышите. Не сейчас. Я вернусь, обещаю!
  - Да чего там... скурвился наш Витя окончательно...
  Ближайший мужчина плюнул в сторону лодки, перевернулся на спину и не спеша поплыл к берегу. Остальные пловцы, не веря в то, что их бросают на расправу солдатам, остались на месте. В обращённых на него лицах было столько надежды, отчаяния, боли и страха, что Егорову поплохело. Не слушая мольбы и проклятия, Виктор повалился на сиденье и, не оглядываясь назад, взял курс к далёкому берегу материка.
  
  Димке было откровенно плохо. От стыда. От своей глупости. До него только что дошло, что ради них пережил человек, лежавший пластом на носу лодочки. На ступни Виктора было страшно смотреть, по сути, они представляли одну сплошную кровоточащую рану. На резиновом дне скопилась уже целая лужица крови, просочившаяся сквозь тугие повязки, наложенные женщинами. Руки у Егорова были похожи на вздувшиеся красно-синие боксёрские перчатки. Все вопросы Виктор игнорировал, отделываясь нечленораздельным мычанием. Побег, ИХ побег дался Виктору очень дорогой ценой.
  И раны здесь были не главное.
  Мельников вспомнил, что он думал об этом человеке всего пару дней тому назад и потёр горящее от стыда лицо. Почти три месяца тихой травли, шипения вслед и плевков в спину. Презрение друзей, угодливые улыбки и поклоны врагам. Пинки и оплеухи, которые ему пришлось публично отвешивать самому дорогому ему человеку. Егоров вытерпел всё.
  "А я смог бы?"
  Дима помотал головой и сжал руль так, что затрещали пальцы. Даже представить себя на месте Егорова было страшно.
  - Дима...
  - А?
  - Дим, - Егоров вновь белозубо улыбался своей открытой улыбкой, - Дим, тормози. Давай тент поставим, а то жарко что-то становится.
  
  В фургоне было хорошо. Холодно. Кондиционер пахал на всю катушку, остужая воздух внутри металлической коробки и освежая усталых путешественников.
  Переход через лагуну, а затем и по каналу, занял всего четыре часа и никого особо не утомил. Витя, вместе с женщинами и детьми всю дорогу пролежал в тенёчке с закрытыми глазами, "наслаждаясь" тонким ароматом химических испарений и пульсирующей болью в ранах.
  Чем больше Виктор думал о том, что будет, если перевезти пассажиров у него не получится, тем сильней он впадал в отчаянье. Выхода он не видел.
  "Ну, допустим, я смогу пройти один. Катя, Антон, Димка... все остальные - более-менее здоровы и не истощены. Деньги есть. Уйду. Возьму всё, что нужно и вернусь. Три месяца. Всего-то девяносто сраных дней!"
  Витька приоткрыл глаз и посмотрел на Катю, лежавшую у него под боком. Девять месяцев, проведённых ею в условиях дикой природы, сильно изменили женщину. Она похудела, почернела и стала такой... Егоров мысленно хмыкнул... жилистой что ли. Под бронзовой кожей видимо перекатывались "сухие" крепкие мышцы, а взгляд у неё стал жёстким и уверенным. С прищуром, одним словом. Рядом с ним был человек, который мог продержаться эти три чёртова месяца. Да и Дима - мужчина рукастый, крепкий и злой. Настоящий мужик и защитник, на которого можно положиться и которому можно доверять.
  Егорову тоже было стыдно. Он выбрал Мельникова только по этой причине. Как запасной вариант. Как запасной аэродром, который можно использовать в случае неудачи.
  "Блин. Вот такое я ... "
  Пара ножей, тесак и арбалет с сотней болтов на лодке были. Ещё в НЗ лежала куртка, рыболовные принадлежности, моток верёвки и кое-какие инструменты - маленькая ножовочка и туристический топорик. Была сама лодка. Был насос и восемьдесят литров бензина. Была канистра масла для движков.
  У Витьки не было одного - воды. Пятилитровая бутылка минералки, которую уже, кстати, наполовину оприходовали - не в счёт. Оба известных источника пресной воды, о которых он знал - на Большой земле и в посёлке, были под контролем бирманцев.
  Это была проблема, которою он не знал как ре...
  - Витя, я боюсь.
  Зубы у Кати выбивали мелкую дробь - температура в фургоне была сильно ниже двадцати градусов. Поёжившись от холода, Егоров мрачно посмотрел на Мельникова и процедил.
  - Раздевайся. Будем пробовать...
  
  Женщин и детей выставили "на улицу" под палящее солнце. Полуголый Дима уселся за руль и вопросительно уставился на Егорова.
  - Ну?
  - Езжай прямо, - Витька зажал между опухшими пальцами медальон, - ускоряйся медленно. Если всё плохо - то ты почувствуешь жжение в теле. Тормози сразу. Не упирайся, всё равно ничего не получится...
  Мельников кивнул.
  - А если всё хорошо, то... как скажу - жми на тормоз. Сразу. Ты понял?!
  
  Медальон не засветился, а Сенсей, вопреки своему обещанию не упираться, выжал из громыхающего фургона семьдесят километров в час.
  
  - Как ты?
  - Ммм. - Дима только махнул рукой. - Терпимо. Теперь, главное, на солнце не высовываться...
  Егоров кивнул заплаканной Наде и взял Катю за руку.
  - Пойдём... покурим...
  
  Намечающуюся сопливую истерику мужа Екатерина Андреевна пресекла её на корню. Стоило им выйти из фургона, как Катя взяла быка за рога.
  - Егоров! Даже не думай!
  - Что?
  - Тыыыы, - зелёные глаза любимой опасно потемнели. Казалось, ещё немного и из них ударят молнии, - ты. Сейчас. Сядешь в машину и уедешь, а через девяносто дней я тебя встречу на этом самом месте.
  Витька сдулся. Его женщина не принимала его "жертву", считая её слабостью и тупостью. Он должен был сделать то, что должен, зажав все свои чувства в кулаке.
  - Да, Катя. Ровно через девяносто дней. На этом месте.
  Ступни, как назло, разболелись так, что Егоров сполз спиной по боку фургона и уселся на землю. Женщина немедленно забралась к нему на колени и, расстёгивая драные Витькины штаны, неожиданно хихикнула.
  - Егоров, ты мне что? Первое свидание назначил?
  
  Глава 10.
  
  - Бiр, екi... бiр, екi... тьфу ты! Ииииии... рррраз! Ииииии... рррраз!
  Данияр задавал темп гребли зычно и властно, так, как это и полагается капитану корабля.
  Настоящему капитану. Без дураков.
  В обратный путь к островам он ведёт свой "Ураган" самостоятельно, без надзора и поучений Кхапа. Хотя, надо признать, что пятидесятисуточный переход к берегам Сиама без советов и подзатыльников старого моряка, он бы не осилил.
  Особенно тяжко Данияру и остальным сухопутным морякам далась первая неделя похода. Команда "Урагана" маялась от качки, скученности и жары. Ветер, как назло, дул во встречном направлении, и неопытным гребцам приходилось рвать себе жилы, ворочая массивные вёсла. Ещё переход на север запомнился Данияру бунтом, драками, кровавыми мозолями и повальным поносом от протухшей на жаре воды. И если бы не спокойная уверенность капитана Кхапа, старпома Лака и остальных тайских моряков, то они наверняка повернули назад.
  Если бы сумели.
  Через месяц адского труда, когда команда немного освоилась и приноровилась управляться с судном, разразился ужасный шторм, продолжавшийся целую неделю. Данияр мысленно попрощался с жизнью и попросил у Кхапа прощения за свою, так сказать, тупость и неспособность к обучению. На что капитан лишь усмехнулся и заявил, что "эти лёгкие волны" пойдут им только на пользу.
  - Это лёгкие волны?!
  "Ураган" карабкался на водяные горы, как заправский альпинист, а затем скатывался вниз, со страшным грохотом врезаясь высоким носом в воду и поднимая тучи брызг. Команда орала, материлась и скулила от ужаса, но дело своё делала. Часть моряков продолжали ворочать вёсла, а остальные вычерпывали воду. Открытый океан внушал уважение. Лагуна, где лежали острова, в сравнении с этими бескрайними водными просторами, казалась детской лужицей. Мелкой, милой и безопасной.
  И постоянно, ежеминутно, шла непрерывная учёба. Как управляться с парусом, как определять оптимальный темп гребли, как ориентироваться по солнцу. Даже таким мелочам, как приготовление жидкого питания при качке и умению заворачиваться в циновки так, чтобы тебя не намочило брызгами, приходилось учиться. Как только шторм утих, Кхап полностью самоустранился от управления кораблём, решив, что Данияр и сам справится. Ученик учителя не подвёл и всю оставшуюся часть перехода на север "Ураган" представлял собой образцовый корабль с образцовой командой.
  Ну почти.
  Как только на горизонте появилась тонка серая полоска берега тайский моряк снова встал к рулевому веслу. Следующие несколько суток драккар играл в кошки-мышки с невидимыми пограничниками. На вопрос Данияра "а точно ли они здесь есть?", Кхап даже отвечать не стал. "Ураган" то прятался у маленьких островков, то нёсся по ночному морю на пределе сил гребцов, то вновь забирался в какие-то мелкие бухточки, в изобилии имевшихся у этого скалистого берега. В конце концов они преодолели неширокий пролив и бросили якорь в маленькой гавани, возле которой имелась захудалая деревушка.
  Кхап собрал обрадованных землян и вкратце объяснил, что место сие - пиратская деревушка. Что народ на берегу живёт с грабежей и воровства, так что дальше тридцати шагов от корабля лучше не уходить. Жигиты дружно помянули маму тайского капитана и схватились за оружие, но капитан всех успокоил, заявив, что тем, кто платит здесь всегда рады.
  Народишко, живший на берегу, Данияра не впечатлил. Он-то думал, что пятеро гребцов с "Птицы" просто задохлики-крестьяне, которых удалось сманить в море. Оказалось, мелкие моряки из команды Кхапа, вполне себе рослые и крепкие парни! Аборигены, встретившие команду "Урагана", были натуральными пигмеями. Рост большинства не превышал полутора метров, а тощие животы и торчащие во все стороны рёбра, показали, что и с весом у этих доходяг не всё в порядке. На громадных, по их меркам, казахов местные жители смотрели с завистью, страхом и уважением. Даник и его экипаж оценили размеры условного противника, приободрились и, арендовав три бунгало у самой воды, принялись за разгрузку корабля.
  В деревеньке пиратов они пробыли чуть больше месяца. С каждым днём пребывания в деревне, идея о переселении сюда, под власть короля, которую Данияр отстаивал и всячески продвигал среди землян, нравилась ему всё меньше и меньше. Нищета кругом была просто-таки умозатмевающая. Сначала капитан "Урагана" думал, что такая ерунда происходит только с незаконным поселением пиратов, но, взяв в аренду крытый фургон и прокатившись инкогнито по окрестностям, Данияр мнение своё изменил.
  Это был полный... привет. Благодатная земля, с которой, по самым скромным подсчётам, можно не напрягаясь снимать по три урожая в год, была населена ГОЛОДНЫМ разутым и раздетым народом. Местные на пальцах объяснили, что где-то дальше на севере идёт война между феодалами и всё продовольствие забрали солдаты.
  Вернувшийся через неделю Кхап был чернее тучи. Он подтвердил, что в королевстве вовсю идёт междоусобная грызня за престол пока ещё живого Властелина Всех Людей и что по стране гуляют эпидемии, разруха и банды мародёров.
  - Здесь пока ещё есть власть. Наместник держит эти земли крепко и у него есть войска, но что будет дальше...
  Моряк пожал плечами и замолчал, а Данияр понял, что он чего-то не понял.
  - Войска? Так почему же тут пираты...
  Переводивший разговор Лак только вздохнул и объяснил. Причина всего этого бардака была банальна и до боли знакома.
  Коррупция. Повальная всеобщая коррупция.
  Пираты грабили, платили, и снова грабили. Заявившемуся с проверкой местному надзирателю Кхап, через старосту деревни, преподнёс железный нож и довольный служитель закона удалился, даже не взглянув на чёрный корабль. Приехавший следом таможенник тоже получил нож, а монах, исполнявший, по-видимому, функции медконтроля, выпросил себе металлическую зажигалку Zippo.
  Тайцы вернулись не одни. Вместе с Кхапом приехало полтора десятка таких же квадратных и основательных мужчин, которых он отрекомендовал, как надёжных и честных людей. Бывшие сослуживцы Кхапа тут же взяли землян в оборот, организовав караульную службу, которую экипаж "Урагана" нёс из рук вон плохо.
  Лактаматиммурам тоже приехал не один. Его сопровождало пятеро монахов, в одинаковых оранжевых накидках и семья крестьян, во главе с точной копией самого Лака. Младший брат монаха бросил свой клочок земли не раздумывая. Ехать всей семьёй за море, в места кишащие дикарями, ему было страшно, но ещё страшнее было оставаться.
  Данияр лишь почесал в затылке. И моряки, и монахи, и даже крестьянская семья были ценным приобретением для общины землян, но...
  - Как мы все поместимся на "Урагане"?
  - Это ещё не все.
  - Как это?
  Кхап криво усмехнулся.
  - Так. Я заплатил местному чиновнику. Он объявит во всех деревнях округи о наборе переселенцев. Избавиться от лишних ртов здесь многие будут рады.
  В то, что крестьяне сорвутся со своих земель и очертя голову рванут в неизвестность, Данияр, конечно, не поверил. Как оказалось - напрасно. Уже через три дня захудалая деревушка была битком набита семьями, желавшими немедленно плыть за тридевять земель. Гвалт стоял похлеще, чем на восточном базаре в разгар торговли. Вместе с крестьянами пришёл отряд местной полиции, который, получив соответствующую мзду, тут же принялся наводить порядок. Вопли и толкучка немедленно прекратились и пятеро монахов "ушли в народ" отбирать самых лучших, по их мнению, людей. Не доверять Лаку причин не было и Данияр, пожав плечами, принялся готовить "Ураган" к отплытию. Сделать это оказалось проще простого. Стоило вместо местных денег - гравированных ракушек, предложить в качестве оплаты железо, выдранное из украинского самолёта, как местные торговцы буквально завалили корабль нужными припасами. Железо было самой твёрдой валютой этого мира и в дни войны оно лишь дорожало. Ещё через день в порт пришло два транспортных корабля, которые Кхап купил у местного начальника за бешеные деньги.
  Монахи отобрали для переезда всего двадцать семей. Не молодых и не старых. Не большие и не маленькие. Выбирали самых крепких, здоровых и умелых. Дальше было всё чудесатее и чудесатее. В нищей, разорённой войной и непомерными налогами провинции, как по волшебству нашлись десятки поросят, сотни курей и цыплят, немыслимое количество рисовой рассады и прочих семян. За четыре пикуля железа (больше двухсот килограммов отличного железа!) наместник распотрошил стратегический военный склад и снабдил переселенцев всем необходимым. Данияр его рвение оценил и от себя лично преподнёс млеющему от удовольствия чинуше металлический шкаф с самолёта.
  Наместник задохнулся от восторга и, ухватив приезжего купца за локоток, приватно сообщил, что если уважаемый Дан придёт сюда на следующий год, то он с удовольствием продаст ему хоть тысячу крестьян!
  В общем, стороны расстались, неимоверно довольные друг другом.
  
  - Как ты думаешь, Лак, почему они просто у нас не отняли железо?
  - О, мой друг, - монах с грустью смотрел на исчезающий в дымке тумана берег родины, - наместник так бы и сделал, но мы и так отдали ему всё железо, сказочно его обогатив, а взамен забрали много голодных ртов. Но самое главное - он почуял запах железа. Выгода это страшная сила. Теперь там, - Лак махнул рукой на север, - у нас есть верный союзник.
  Данияр оглянулся. Вслед за его "Ураганом" шли два транспортных корабля, которые вёл Кхап. На них бегали дети, визжали и хрюкали свиньи и кукарекали петухи. Впереди был тяжёлый путь домой.
  Капитан усмехнулся.
  "Домой..."
  - Иииии... рррраз! Ииии... рррраз!
  "Да чего там... за пару месяцев доберёмся!"
  - Иииии... рррраз!
  
  "Вот это да!"
  Егорову показалось, что он ослышался.
  - Дима, - сердце в груди стучало так, что Витька сам себя почти не слышал, - Дима, повтори, пожалуйста, что ты только что сказал.
  Круглая, лишённая всякой растительности, голова Сенсея шевельнулась, а обожжённые губы растянулись в подобии улыбки.
  - Это правда.
  
  Витька Егоров как-то не задумывался над тем, что думают о своём положении остальные жители посёлка. Какие мысли их посещают и что они предпринимают для того, чтобы исправить ту дерьмовую ситуёвину, в которой они оказались. Не то чтобы Егоров был чёрств и бездушен. Во-первых, у него просто не было свободного времени для абстрактных размышлений, а во-вторых... ну как "остальные" могли повлиять на своё положение?!
  Вот у него и Петра Александровича такая возможность была. Они могли уйти, вернуться и снова уйти. У них были СРЕДСТВА, а у остальных землян - нет. Егоров не гордился своим привилегированным положением, просто он трезво оценивал ситуацию. Остальные могли лишь мечтать. Но не ДЕЛАТЬ.
  "Мдаааа..."
  Сенсей ДЕЛАЛ.
  Виктор упустил из виду, что у главы посёлка тоже имелись возможности. Очень ограниченные, но, тем не менее, они были. У Димы имелось Витькино каноэ, четверо верных ему ребят из турклуба и полная свобода перемещений. А ещё Дмитрий Мельников, по сути, был никому не подконтролен. Обсудив с близкими приятелями сложившееся в посёлке положение вещей, Сенсей сделал то, что ни Витя, ни Катя от него никак не ожидали.
  Он "скрысятничал".
  Мельников очень опасался национальных раздоров в общине землян, но ещё больше он опасался за жизни и здоровье своих детей, а потому он также, как и Витька, готовил для себя, своей семьи и ближайшего окружения "запасной аэродром".
  Примерно каждый пятый чемодан в посёлок так и не попал. Отсутствие вещей вождь объяснял очень просто - всё, что он не привёз, лежит на дне лагуны в носовом багажном отсеке. На самом деле Мельников энергично обустраивал собственную закладку на чёрный день. Используя каноэ дикарей, Сенсей и компания обшарили все острова архипелага и даже некоторую часть побережья материка. Задержки на день-другой списывались на встречный ветер и сильные течения, так что их никто не заподозрил.
  
  - Помнишь, ты мне сам сказал, если что, брать, кого сочту нужным и уходить?
  Витька ошарашено потряс головой.
  - Помню.
  - А куда уходить то? На пустое место? Нашли мы воду. Там, где острова заканчиваются и начинается материк, есть полуостров. За ним большая бухта, за ней, в скалах - ещё одна, поменьше. Там мы воду и нашли.
  
  Из пяти человек экипажа каноэ в живых осталось только двое - сам Дима и пловец Андрей, который вкалывал на подъёме самолёта. Остальные погибли в схватке с дикарями, так что опереться Мельникову было не на кого. Угон каноэ с охраняемой стоянки грозил обернуться кровью, да и, если честно, шансов уйти на вёслах от галер было совсем мало, и Сенсей на побег так и не решился.
  
  - Вот смотри, - багровый от ожога Дима спокойно приподнялся и, оперевшись на локоть, принялся водить пальцем по полу фургона, - Данияр ушёл на север, оттуда же он, я так понимаю, и будет возвращаться, так? И ещё, я думаю, к островам он будет идти вдоль берега. Логично?
  Егоров молча кивал и втихаря поражался силе воли и мужеству этого человека. Было видно, что Мельникову нечеловечески больно, но в присутствии жены и детей, он лишь непринуждённо шутил и улыбался, толково объясняя всем присутствующим свой ПЛАН.
  Уйти к воде.
  Дождаться и перехватить Данияра.
  Прийти сюда и встретить Виктора.
  А потом надавать бирманцам по мозгам так, чтобы от них даже воспоминаний не осталось!
  
  "Мужик!"
  Егоров сглотнул и, цепенея от страха, озвучил то, о чём все наверняка давно думали.
  - Дим, а давайте вы без меня "уйти" попробуете?
  Мельниковы упираться и жеманничать не стали. Надя сразу же согласилась сесть за руль, а сам Дима, засунув пачки денег в бардачок, предложил Кате и Антону ехать с ними.
  В итоге произошёл нехилый скандал. Катя, решившая остаться с Витей, ругалась с Антоном, который бросать мать наотрез отказывался, а сам Егоров из последних сил орал на женщину, требуя чтобы она "не маялась дурью", а ехала с Димой.
  В конце концов все устали, охрипли и остались при своём мнении. Сенсей помахал из окошка фургона рукой и машина, немилосердно пыля белой солоноватой пылью, тронулась с места. Машинка каталась на пределе видимости минут десять, а затем, повернув по своим следам обратно, поехала к сидящим на раскалённой земле людям.
  - Я этого ожидала, - Катя кусала губы и щурилась от яркого света, - почему то...
  Антон лишь пожал плечами, а Витя почесал шрам на ладони. Отметку не жгло. Шрам не болел, не чесался, не багровел.
  Скрипя тормозами, рядом остановился белый фургон. Из кабины высунулась заплаканная Надя и нервно посмеиваясь, спросила.
  - Подвезти?
  Говорить было не о чем. Витя занял водительское место, отвёз всех на берег канала и помог женщинам спустить на воду лодку. Под палящими лучами солнца Диме стало совсем плохо, и он без сил рухнул под тент. К рулю села Катя. Витька, морщась от боли в руках и ногах, завёл двигатели и молча ткнулся губами в сухие и крепко сжатые губы любимой.
  "До встречи"
  "До встречи"
  
  - Мам, поехали, мам.
  - Подожди, сына...
  Катя напряжённо всматривалась в марево, поднимающееся над соляной пустыней. Белого фургончика не было видно, но она знала - он где-то там. Тарахтит стареньким двигателем, скрипит и громыхает пустым салоном, подпрыгивая на кочках.
  - Ма... смотри!
  На безоблачном ультрамариновом небе из ниоткуда стала появляться дымная полоса, которая быстро превратилась в чёрную тучу. Вокруг стремительно темнело. От края и до края горизонта небо заволокло тьмой, а потом в самом центре тьмы полыхнула гигантская молния и раздался чудовищный гром.
  "Спаси и сохрани!"
  Катя оттолкнула лодку от белого берега пластмассовым веслом и нажала на кнопку стартера.
  
  Сцепление оказалось неожиданно тугим. Витя, сев на место водителя, с удивлением обнаружил, что и рычаг механической коробки передач тоже ходит с большим трудом. Когда руки-ноги были в порядке, такие мелочи не замечались, но сейчас...
  "Да чтоб тебя!"
  Педаль сцепления пришлось выжимать до разноцветных мошек перед глазами, а первую передачу втыкать чуть ли не локтем. Было тяжело, больно и... холодно, но Виктор справился, и машина тронулась с места. Аккуратно зарулив на "взлётку", Егоров глубоко вздохнул и, зябко передёрнув плечами от кондиционированного воздуха, врубил вторую передачу. Перейти на третью скорость не получалось и Витька "через не могу" утопил педаль газа в пол. Движок, не довольный такими оборотами, взвыл, и фургон помчался вперёд, прямо под клубящуюся в небе тьму. Тело уже привычно онемело, а перед глазами засияли белые и голубоватые всполохи холодного огня.
  "Ой, мама! А как же я тормозить то буду?"
  В глаза ударил ослепительно-белый столб огня и мир померк.
  
  - Эй. Витя, ты живой? Парень...
  - Осторожнее! Не тряси его.
  - Не учи...
  - Ого! Мужики! Тут бабла полный бардачок!
  - Да погоди ты с баблом...
  - Как он?
  - Не знаю. В крови всё. Сейчас в госпиталь отвезём так и...
  Глаза, почему-то, не разлеплялись. Слух то выключался и тогда Витя просто плыл в невесомости, то включался и тогда в уши пробивались тихие озабоченные голоса. Странно, говорили, вроде бы, не по-русски, но Егоров всё прекрасно понимал.
  - Грузи его. Аккуратнее! Та шоб тоби...
  Это "та шоб тоби" всё расставило по своим местам. Говорили, всё-таки на русском, но с отчётливым украинским выговором, что, как ни странно, Витю успокоило. Егоров продрал залитый кровью глаз и прохрипел.
  - Тай?
  - Тай-тай! Молчи, Витя.
  Неясные тени, обступившие его со всех сторон, вцепились в кусок тента и ххекнув, рывком вынули вновь потерявшего сознание Витьку из останков мебельного фургона.
  
  Проснулся Егоров в сияющей чистотой больничной палате. Очень хотелось есть, пить и сходить по нужде, но сделать это было затруднительно. Свои ступни Витька обнаружил плотно замотанными бинтами и подвешенными в воздухе на очень хитрой подвесной системе. Кроме того в каждую из ног была воткнута здоровенная игла с прозрачной трубкой, по которой куда то вниз, под кровать, всё время текла буро-зелёная гадость. Егоров скосил взгляд, но рассмотреть, куда же это всё стекает - не смог. Голова оказалась крепко зафиксированной, а шею давил пластмассовый ошейник.
  "Разбился, да?"
  Витя попробовал пошевелить руками и это ему удалось. Обе кисти нашлись на своих местах и даже без бинтов и иголок.
  Зато в гипсе.
  "Тьфу ты!"
  Витька мысленно чертыхнулся. За исключением ноющей боли в руках, ногах и груди, самочувствие было отличным.
  - Э! Э! Ау!
  Светло-серая дверь отворилась и в просторной палате стало тесно. Медсёстры деловито помогли Егорову с уткой, затем быстро обтёрли грудь и лицо влажным полотенцем и воткнули сразу две капельницы. Пить и есть расхотелось, но зверски захотелось спать.
  "Ну и ладно"
  
  Целую неделю Витя лежал под капельницами, ими же питался и с них же засыпал. Улыбчивый доктор в синей робе довольно кивал, что-то чиркал в блокноте и удалялся, оставляя Егорова в полном неведении, где он и что с ним. В принципе, жаловаться было не на что - уход за ним был просто отличным. Как минимум трижды в день у его кровати собирался целый консилиум из врачей, которые дотошно осматривали своего пациента, о чём-то разговаривали и удалялись, оставляя после себя медсестёр, принимавшихся залечивать Витю с удвоенной энергией.
  Утром восьмого дня, когда Егоров от такой заботы готов был лезть на стенку, к нему в палату вместо обычных докторов вошёл пожилой дядечка вполне европейской наружности. Что его удержало от того, чтобы не заорать от счастья, Витька не знал. Он просто лежал и спокойно смотрел на своего гостя.
  Немолодой, лет пятидесяти, человек. По виду - самый обыкновенный. Средний рост. Средняя комплекция. Обычное лицо. Хотя...
  "Ага! А рожа то - наша!"
  Подойдя к кровати, гость остановился и тоже принялся играть в молчанку, пристально, с нажимом, изучая обездвиженное тело Егорова. Витьке это не понравилось и, демонстративно зевнув, он закрыл глаза.
  - Гхм. Доброе утро, Виктор Сергеевич.
  "А акцент-то, акцент! Що?! Привет от дяди Пети? Ах, майор, майор..."
  - Доброе, - Витя открыл глаза, - дайте, угадаю. СБУ?
  Гость чуть прищурился и одобрительно кивнул головой.
  - Так точно, разрешите представиться...
  Посетитель назвался Леонидом и доложил Вите, что сейчас тот находится на излечении в королевском военно-морском госпитале в пригороде Бангкока.
  - Дела ваши, Виктор Сергеевич, не ахти...
  Мебельный фургончик благополучно выпал на нужный просёлок в двухстах километрах к северу от столицы Таиланда. Его пребывающий в отключке водитель продолжал жать на педаль газа и машина, пролетев прямой участок дороги, на первом же повороте врезалась в высокую, густо заросшую кустарником обочину.
  - Это, вас, наверное, и спасло, - Леонид приятно улыбался и всячески демонстрировал Вите своё расположение, - скорость очень большая была. Мы еле увернуться смогли. А фургон уж через обочину, да сквозь кусты и в джунгли. Там и заглох. Насилу вас достать смогли.
  Не пристёгнутый ремнями безопасности Витька заработал множественные порезы на голове от битого стекла и ломаных веток и сильный ушиб груди о руль. Треснуло одно ребро, но это, так сказать, были хорошие новости.
  - Руки у вас, Виктор Сергеевич, совсем плохи были.
  На чело Леонида набежала тень печали и озабоченности. Витя восхитился.
  "Ну артист!"
  - Пришлось операции делать, кости заново собирать, но, - морщины на лбу гостя разгладились и в палате "забрезжил луч надежды", - врачи говорят, что через месяц будете как новенький!
  - Так. Ладно. А с ногами что?
  Вид жидкости стекающей из его ног Витьке не нравился категорически!
  С ногами оказалось всё сложно. Глубокие раны и обширные порезы вычистили и зашили, но к несчастью в кровь попала инфекция.
  - Сепсис. Или, проще говоря, заражение крови. Врачи борются, но, пока...
  "А я то думаю, что меня знобит то всё время!"
  Егоров подавил зарождающуюся панику и поинтересовался.
  - Вылечат?
  - Вылечат!
  "Уффф!"
  - Ну а теперь, Леонид, будьте так любезны, расскажите мне, что тут вообще происходит?
  
  "Ах, майор, майор..."
  История, которую ему поведал Леонид, от рассказа майора отличалась довольно сильно. Шевченко действительно добрался до родного Тернополя, но, не придумав ничего лучше, старый служака пошёл "сдаваться", уповая на то, что "власть, она во всём разберётся". Непонаслышке зная о бардаке в родной армии и органах внутренних дел, Петро Олександрович двинул прямиком в местное управление СБУ, откуда его погнали взашей, сочтя сумасшедшим. Майор отряхнулся и пошёл "сдаваться" снова и, на свою удачу, наткнулся не на местного дежурного, а на руководителя группы прикомандированных, так сказать, работников аж из самого Киеву.
  Рассказывал Леонид с юморком. Весело и легко.
  - А я на таких уж насмотрелся... ну, думаю, ещё один похищенный. Ан нет - обошлось без инопланетян. Я даже заслушался. А вот потом...
  Гость перестал улыбаться, разом превратившись из доброго дядюшки в жёсткого и опасного хищника, который мёртвой хваткой вцепился в простодушного лётчика. Рассказу Петра Александровича Леонид, разумеется, не поверил, но деньги, которые ему, едва не целуя руки, совал лётчик, заставили СБУшника его хотя бы выслушать.
  - Я немного знаком с психологией. Слишком уж детальный мир описывал майор. Самое главное - никто и никогда не слышал о том, что у Шевченко был брат-близнец. Мы опросили всех. Подняли старые записи. Ничего. Вы же понимаете, Виктор Сергеевич, это могло ничего и не значить. Жизнь - она похлеще индийского кино. Иногда такие фортеля выкидывает...
  Леонид информацию о двойнике придержал. Вызвав из центрального управления старых друзей, которым мог доверять, он принялся рыть дальше. На экспроприированные деньги лётчика в частном порядке была проведена генетическая экспертиза. В ответе из Лондона значилось - либо это один и тот же человек, либо - близнецы. Снова попав в тупик, Леонид срочно взял больничный и уехал на авиазавод, где должны были разобрать двадцать шестой. И удача, наконец, ему улыбнулась - несмотря на то, что по всем документам, самолёт давно ушёл в переплавку, СБУшник сумел вытрясти из начальника цеха признание в том, что часть деталей они перепродали и те готовятся для отправки куда-то в Африку.
  - В Одессе. В порту нашёл. Пришлось немного пошуметь, но в целом...
  Леонид изъял часть топливного насоса с маркировкой и ножовкой отпилил от закрылка кусок с истёртыми цифрами, выдавленными прямо в металле.
  - Запросил данные из Таиланда. Совпадение - сто процентов.
  Гость помолчал, глядя в окно.
  - Даже царапины на контргайке насоса были одинаковые.
  "Ах, майор, майор..."
  Вите было плохо. Людям, которых он считал друзьями, он никогда не врал. Максимум - не говорил всей правды. Ложь человека, которому он безусловно доверял, Егорова потрясла. Становилось понятно, каким образом лётчик, не имея ни гроша в кармане, преодолел половину планеты, пройдя восемь пограничных контролей.
  - Ну что вы, Виктор Сергеевич, - Леонид улыбнулся, - какие корабли, какая Грузия? Рейс Киев - Бангкок.
  - Ясно, ну а от меня-то вам что надо? Может...
  Егоров замер с открытым ртом. Он прозрел. Этот спокойный улыбчивый дядечка ждал вовсе не его!
  "Блин!"
  - Где мои деньги? Гусь серый, он же - лапчатый.
  Намёк на солдат удачи был вполне ясен. Челюсть у Леонида угрюмо двинулась вперёд, но свои эмоции бывший работник спецслужб держал при себе.
  - Вы умный человек, Виктор Сергеевич, - гость спокойно посмотрел на часы, - время вышло. Отдыхайте. Завтра мы продолжим наш разговор.
  Леонид развернулся через левое плечо и вышел из палаты.
  
  - Зря вы так, Виктор Сергеевич, - четверо мужчин, сидевших вокруг кровати, переглянулись, - мы, конечно, не...
  Леонид в затруднении пощёлкал пальцами.
  - ... не меценаты, но и не бандиты. Деньги майора, за исключением небольшой суммы на расходы, пошли "его" жене и дочери. А что бы вы сделали на его месте?
  Витя призадумался. В словах гостя был резон.
  - Тому Петру дали десять лет без права на УДО. Вы знаете, что это? Да? Хорошо. Взятки хватило лишь на то, чтобы устроить настоящего Шевченко в нормальную зону. Чтобы вытащить его оттуда потребуется гораздо больше денег. Вы понимаете?
  - И вы, попутно, тоже решили подзаработать.
  Витька оглядел своих гостей. На вид каждому из них было за пятьдесят.
  "Пенсионеры..."
  - Так точно.
  Леонид Николаевич Сидорчук не стал выкладывать этому молодому наглецу историю о безупречной многолетней службе. О старой трёхкомнатной квартире на окраине города. О грядущей нищенской пенсии и о полном отсутствии "копеечки на старость". Впрочем, судя по выражению лица, обмотанный бинтами парень был действительно умным человеком и всё понял сам.
  "Сколько там нормальная квартира в Киеве стоит? Наверняка не меньше чем в Алма-Ате... а ещё дети, внуки. И всех надо обеспечить... ну-ну".
  Становилось понятно, почему эта четвёрка пенсионеров не позарилась на деньги майора и решила сыграть по крупному.
  Историю о налёте дикарей и бирманцев мужчины выслушали с жадным интересом. Вопросы задавались быстро, толково и по существу. Леонид выяснил количество врагов, их вооружения, места их дислокации, а также места содержания людей.
  - Мы об этом подумаем, и, вот ещё что...
  Высокий загорелый мужчина, представившийся Анатолием, выложил на стол увесистый пакет.
  - Здесь ваши деньги, за вычетом суммы на лечение и компенсации за разбитый автомобиль. Все чеки там же.
  Витька расслабился. Он не боялся этих людей, но, как и всякий разумный человек, не хотел себе лишней головной боли. Здесь всё было ясно и без слов. Он привозит золото, а бывшие работники спецслужб превращают драгметалл в наличные деньги и прикрывают его в этом мире. Это было неожиданно, но очень вовремя - эти ребята брали на себя решение кучи проблем.
  - А... откуда...
  "Ёлы-палы! Вовка!"
  - А Володя...
  - Там, - Леонид снова улыбнулся, - за дверью ждёт. Хороший он парень.
  - И вот ещё что, - украинец переглянулся со своими сослуживцами и достал из кармана медальон, - это тоже ваше.
  
  - Я уж думал - хана мне. Наташка плачет, а сделать ничего не может. А тут - они. Я в этой больнице и лежал. Только не в такой палате.
  - Угу, - Витя критическим взором смотрел на индейца по имени Владимир, - так ты теперь краснокожий?
  - И лысый впридачу. Не растёт ни хрена.
  Из разговора с Володей выяснились некоторые детали появления в Таиланде бывших работников спецслужб.
  - Мне дядя Лёня всё рассказал, пока я лечился. Он майору не до конца поверил и приехал сюда один. А все остальные поехали других двойников искать. На всякий случай...
  Сердце у Вити болезненно сжалось. Этого он и ожидал и боялся - в то, что пусть и бывшие, безопасники будут играть без припрятанных козырей, он не верил.
  Леонид лично доставил в Паттайю Шевченко и организовал туда вызов Егорова. Увлечённо катавшийся на скутере Витька не замечал следующего за ним по пятам европейца на мотоцикле. Леонид был первым свидетелем того, как у Вити зажёгся медальон. Украинец немедленно вызвал всех своих ребят в Таиланд, но те немного не успели. Увидев, как из машины достают обожжённого Володю, новоявленный пенсионер своё решение "изъять" медальон изменил, решив для начала всё как следует разузнать.
  Витя слушал вполуха захлёбывающегося от избытка вываливаемых новостей Вовку и криво улыбался.
  "Хороший парень. Только доверчивый очень..."
  Только что "Дядя Лёня" устами Володи аккуратно предупредил его, Виктора Егорова, чтобы тот не брыкался и соблюдал негласные договорённости.
  "Я под колпаком. Мои родители - тоже... Ну-ну..."
  - И ещё, - Володя опасливо оглянулся на закрытую дверь, - я думаю, что они не совсем в отставке.
  
  Глава 11.
  
  В больнице Витька провалялся чуть больше месяца. Из госпиталя он вышел бледный, похудевший и согнутый как дождевой червяк. Борьба медиков с сепсисом стоила Егорову пятнадцати килограммов веса и тридцати двух тысяч евро с "мелочью".
  Среди "мелочей"значилось хорошее настроение и лёгкая хромота на левую ногу, которая, как пообещали врачи, должна пройти "буквально через пару лет".
  У выхода из здания его ожидал Леонид.
  
  За месяц ежедневного общения Виктор так и не смог определиться со своим отношением к этому человеку. С одной стороны - приятный в общении мужчина, который всячески демонстрировал своё расположение, а с другой стороны...
  Сидела в груди какая-то заноза, которая не давала Витьке расслабиться в присутствии украинца. Но, со временем, Егоров свыкся с мыслью, что самая крепкая дружба - та, что основана на взаимном финансовом интересе и перестал сильно напрягаться и искать подвох в каждом слове Леонида. Больше того - Виктор напрямую задал вопрос о службе и Леонид, задумчиво почесав бровь и покосившись на дверь, за которой сидел Володька, отрицательно помотал головой.
  - На пенсии мы. Все. Но Вовка твой прав. Есть у нас ещё один человек, который пока, - Леонид важно поднял палец, - пока ещё на службе.
  - Информацию по делу гонит?
  - А то ж... и это тоже.
  Бизнес-план по взаимному обогащению Высокие Договаривающиеся Стороны согласовали ещё в больничной палате. Витька подтвердил рассказ майора о том, что в том мире, где он уже два раза побывал, с железом полная ...опа.
  - Золото добывают. В основном в виде песка. Говорят серебряные рудники есть. Лак мне кусочки свинца и меди показывал. Олово и цинк - страшная редкость. На юге, у бирманцев, картина примерно такая же, разве что меди побольше.
  В ответ банда пенсионеров довольно потёрла ладони и объявила что они "вiзьмуть всi". Цену украинцы обещали давать честную. По мере возможности.
  - Сам подумай. Товар тяжёлый. Нужны каналы на перекупщиков. Они тоже по рыночной цене брать золотишко не будут. Тебе на товар "туда" надо отчехлить, да и самим подзаработать. Так что, сам понимаешь, нужны объёмы.
  - Тонны?
  Мужики отвели глаза.
  - Ну, тонны, не тонны...
  Витька мысленно присвистнул - эти ребята действительно решили не мелочиться. По многозначительному молчанию украинцев Егоров понял - речь действительно идёт о тоннах золота. Или, для начала, как минимум, о сотнях кило. Но для того, чтобы осуществить этот план требовалось провернуть бездну дел.
  Для начала требовалось выбить из посёлка бирманцев. Желательно помножив их на ноль и крайне желательно без потерь среди землян. Как это сделать - было не совсем понятно. Весь стрелковый опыт Егорова ограничивался тиром и стрельбой по мишеням из пистолета. В то, что Мельников сможет перехватить "Ураган" Витя, если честно, не верил. Море - оно ведь большое и сидеть на берегу и ждать - дело дохлое. Так что он мог рассчитывать лишь на себя, Сенсея и, может быть женщин.
  Дальше нужно было выжить, обустроиться и наладить обмен с севером.
  - Я им пару рельсов продам, а они мне золото. Но раньше чем через год и не ждите...
  Группа прикрытия из четырёх украинцев и примкнувшего к ним Вовы крякнула и с досадой зачесала в затылках.
  - Ну добре...
  
  Леонид повёз Виктора не в Паттайю, а совсем в другую сторону. На север, подальше от густонаселённого побережья.
  - Нам это море ни к чему. А там, - мужчина махнул рукой вперёд, - и дешевле и кислороду больше. Понимаешь?
  Ехать пришлось довольно долго, почти четыре часа. Дома вдоль дороги попадались всё реже, а деревья - всё чаще. Да и сама дорога постепенно превратилась из восьмиполосного хайвея в обычный однопуток. Наконец, поплутав по гравийке между полями, Леонид въехал в небольшой посёлок, стоявший около полуразобранного промышленного здания.
  - Это что?
  - Резиденция. Да не эта, а эта. - Украинец показал на стоящий в стороне дом. - Там и квартируем. Вылезай.
  Пыхтящий от тяжести Леонид втащил в прохладу дома кучу пакетов и авосек и, помахав рукой на прощание, укатил по своим делам.
  
  Следующие три недели Витя провёл в обществе Анатолия - крепкого немногословного мужчины с громадными бицепсами и полным отсутствием интеллекта на челе.
  - Привет.
  По Витькиным ощущениям эта лопата была раза в три больше и крепче ладони Сенсея.
  - При... ай!
  На деле Толик, как он просил его называть, оказался милейшим человеком и прекрасным поваром. Восторгу Егорова не было предела - после осточертевших том-яма, рыбы и креветок на столе стоял... Витька забарабанил кулаками по столу...
  "Барабанная дробь!"
  ... настоящий Украинский Борщ! С вареничками! Которые (о, боже!) были фаршированы грибочками!
  И сметанка, и (мама дорогая!) чёрный хлеб с ломтиком сала и лучком. Егоров сглотнул обильную слюну и благоговейно выдохнул.
  - Откуда?
  - Звiдти! їж, Вiтя, їж...
  
  Вдобавок ко всему Толик оказался отличным преподавателем лечебной физкультуры. Через пару недель усиленного питания, когда его подопечный перестал походить на собственную тень, Анатолий достал гантели, эспандеры и принялся приводить тело Виктора в надлежащий порядок. Сразу вспомнился инструктор по кикбоксингу. И хотя сейчас нагрузки были сильно меньше, тело болело точно также.
  Толик выручил и тут. Его каменной крепости пальцы легко проминали затёкшие Витькины мышцы, разминали связочки и суставчики. Егоров орал, охал и ахал, но после массажа вставал как новенький.
  Временами в гости "на фазенду" наведывался дядя Лёня с отчётами о проделанной работе и Витьке ничего не оставалось, как тихо радоваться таким помощникам. Оставшиеся в Бангкоке мужчины времени зря не теряли, продумывая и собирая Егорову "котомочку" в дорогу. Правда за свои услуги бригада пенсионеров положила себе такую зарплату, что у Вити волосы становились дыбом. Кроме того, дядя Лёня выговорил для своих ребят и Володьки "пенсию", на то время пока Егоров будет пребывать в мире ином.
  - Жить то надо. Сам понимаешь. И домой кое-что отправить треба.
  Витька мужиков понимал, но, по всем прикидкам, к моменту отправки он оставался без денег вовсе!
  "Архикруто!"
  
  Ничего принципиально нового Леонид изобретать не стал. Он приобрёл подержанный фургон и слегка его переделал таким образом, чтобы со всеми работами по выгрузке водитель мог справиться в одиночку.
  - Надеемся на лучшее, готовимся к худшему. Так?
  - Так, Витя, - украинец похлопал ладонью по крашеному металлу, - кто его знает, как там обернётся.
  - Хм, а сами то вы не боитесь, что меня там...
  Егоров чиркнул пальцем по горлу.
  - Надеемся на лучшее... - дядя Лёня поморщился. Путём долгой торговли он сумел выбить для себя и своих людей почти четверть из девятисот тысяч евро, что были у Виктора, и, в целом, в убытке они не оставались, но, чёрт возьми, как же хотелось большего! Хотелось достроить дом на родной Полтавщине, хотелось, наконец, купить сыну и внуку нормальную квартиру в Киеве и прилично выдать замуж дочь. - Всё получится, я уверен. Вот смотри...
  "Тюнинг" был груб, крепок и рассчитан на одного человека. Размерами новый автомобиль от старого отличался не сильно, но объём грузового отсека был значительно больше. Он был шире и выше и, по предварительным прикидкам Вити, мог вместить в себя кубов тридцать груза. Из-под заднего бампера выглядывали выдвижные опоры, а под металлическим потолком висела рельса.
  - Всё вручную. Переедешь, сдашь задом к воде. Поставь упоры, только башмаки не забудь подложить, а потом ручками её, ручками, - Леонид крякнул от натуги и выдвинул направляющую рельсу из грузового отсека. Стрела торчала из фургона метра на три, а под ней на цепи подъёмника болтался крюк, - лебёдка тоже ручная. Придётся попотеть, но иначе - никак.
  Витька кивнул. Замысел мужчин, собиравших его в дорогу, был понятен. Извлечь максимум пользы при минимуме затрат. Рельса с лебёдкой легко снималась и могла послужить землянам и в посёлке, да и сам фургон можно было разобрать. Всё, что требовалось от автомобиля для возвращения - шасси и двигатель.
  - Ладно, мужики, - Егоров попинал колесо и махнул рукой, - пошли в дом. Поговорим.
  
  В доме украинцев ждал офигенный сюрприз. Когда дядя Лёня с помощниками увидел, кто их встречает у накрытого стола, он обомлел - рядом с Толиком сидели люди, которых он отлично знал по фотографиям и которых здесь быть не должно. Один из оперативников, Сергей, лично летавший в Алма-Ату и следивший за родителями и "оригиналом", споткнулся, покраснел и, шаркнув ножкой, просипел.
  - День добрый.
  За столом их встречала ВСЯ небольшая семья Егоровых. Папа, мама, сын.
  
  План, как обезопасить свою семью и заодно поменять свой статус, родился у Вити почти сразу после того, как он узнал о слежке за родителями. В то, что СБУшники могут как-то навредить семье, Егоров не верил. Основная угроза исходила из самого факта его существования. Дядя Лёня прекрасно знал о слабом здоровье мамы и неуравновешенном характере "оригинала" и надеялся на то, что после прозрачного намёка Витька будет себя вести покладисто, послушно выполняя все его указания.
  Леонид не учёл одного - у этого Витьки характер был точно такой же, как и у новоявленного коммерческого директора Егорова.
  Витька связался по скайпу с отцом и в двух словах описал ситуацию. Папа скрипнул зубами, потёр наколку "ВДВ" на плече и отключился, оставив сына ухмыляться в чёрный экран ноутбука. Что там папа делал, как убеждал и убалтывал маму - Витя не знал, но на следующий день батя сам вызвонил его по Интернету и предъявил сына номер два жене и "братцу".
  В общем, в тот самый день, когда дядя Лёня планировал устроить окончательное совещание, вся семья Егоровых заявилась "на фазенду". Выполнявший функции няньки и конвоира Толик понял, что облажался и в семейные дела не лез, тихо сидя в углу. Встреча вышла... странной. При сыне отец уже не лез обниматься и вёл себя довольно скованно, мама тоже была очень спокойна и, к удивлению "второго", обошлась без слёз. А сам братец всю дорогу отмалчивался, зыркая исподлобья внимательными прищуренными глазами.
  
  - Значит так, Лёня, - Егоров бросил быстрый взгляд на "братца", - они в деле. Нравится тебе это или нет. Вот с ним, - Витька кивнул на "себя", - всё обсудишь. Ясно?
  СБУшник побагровел, но удержал себя в руках.
  - Обсудим.
  У Егорова отлегло от сердца. И отец, и ТОТ Витя были вооружены и были готовы действовать. В то, что "первый" сможет выстрелить, Виктор не сомневался ни на секунду.
  "Он - это я..."
  Витька подумал и сам себе честно признался.
  "Я бы - выстрелил"
  - Хорошо, - демонстративно убранный пистолет заставил команду Леонида вздрогнуть, - теперь о делах...
  "Ну-ну, Лёня, обсуди с ним денежные вопросы, обсуди... да ты ЕМУ ещё должен останешься!"
  Егоров посмотрел на лестницу, ведущую наверх. Там, в спальне, после тяжёлого пути отдыхала мама.
  - ... у нас остался месяц. ДОКЛАДЫВАЙТЕ, что сделано... пiдполковник.
  
  "А ведь молодцы мужики! Хорошо поработали"
  Переделанный автомобиль Витя уже видел и по достоинству его оценил. Весь груз, что подполковник Сидорчук со товарищи подготовил к отправке, лежал на арендованном складе вблизи места перехода. Самым объёмным и значимым грузом снова была лодка. На этот раз это была не лодочка для рыбалки, а настоящий мореходный "Зодиак", укомплектованный совершенно умопомрачительной силовой установкой - дизельным водомётом.
  - Заправленная и в сборе лодка весит полтонны, но ты справишься. Солярки с собой возьмёшь тонну. Это пятьдесят стандартных алюминиевых канистр. Консервы, еда, лекарства и витамины - всё уже куплено. Вот список. По твоему совету закупили одежду, ткань и обувь. Ложки-поварёжки - там же. Теперь о серьёзном, - Леонид побарабанил пальцами по столу, - мы взяли двухкиловатный дизель-генератор, провод и осветительное оборудование. Ты это уже отвозил, но кто знает, в каком оно сейчас состоянии. Радиостанции и оптика. И, самое главное, товар.
  Подполковник положил на стол бумагу.
  - Читай внимательно...
  На этот раз вместо самопальных ножиков, Егорову предстояло отвезти на продажу две сотни заводских тесаков из стали немыслимой прочности.
  - Пробовали - железо рубят. Каждый тесак за три сотни вытянул, но, думаю, дело того стоит.
  Ещё среди грузов значились инструменты и обычная толстая арматура.
  - Там её больше тонны. Порезали на трёхметровые куски и смотали проволокой. А! Ну и бухту проволоки закинули, на всякий случай.
  Витя ещё разок пробежался по списку, закатил глаза и попытался представить, сколько всё это весит.
  - А машина вообще поедет?
  - Поедет. Подвеску тоже усилили. Пять тонн осилит точно.
  Пять тонн груза это было здорово. Даже отлично. С эдаким хабаром не стыдно было вернуться, но как, блин, на такой тяжелогруженой бандуре выжать шестьдесят кэмэ в час по просёлку? Леонид, угадав сомнения Егорова, подмигнул.
  - Уже.
  - Что?
  - Бульдозер туда загнали. Чистит, расширяет. Шоссе - не шоссе, но ровную и плотную гравийку я тебе гарантирую.
  Фьюу!
  Витька восхитился. Бывший подполковник провернул столько дел, что было просто удивительно, что он сумел уложиться в бюджет.
  - Ладно. Это всё лирика. Анатолий Петрович говорит, что ты более-менее пришёл в себя. Завтра, - Леонид задумчиво посмотрел на хмурого Егорова-старшего и Егорова-"первого", - все вместе едем на стрельбище и начинаем учиться стрелять по-настоящему.
  
  - Я слышал, - "первый" старательно смотрел себе под ноги, - что тебя ТАМ девушка ждёт...
  Витька, уже усевшийся за руль с намереньем отвалить в мир иной, от неожиданности поперхнулся и немедленно выключил зажигание. За весь прошлый месяц "оригинал" не произнёс при нём ни слова, а уж о том, чтобы пообщаться - и речи не было. Виктор Сергеевич Егоров-первый свою копию старательно избегал.
  - Ну... да...
  - Та? - Первый поднял глаза, полные боли. - Соседка по самолёту?
  У Витьки зашевелились волосы.
  'Помнит. Он до сих пор её не забыл...'
   - Да. Её имя - Катя.
  Исполнительный директор тихо сел на пятую точку. Прямо на свежеутрамбованную гравийку.
  - Я знаю. Я... познакомился с ней. По прилёту.
  Егоров выпучил глаза.
  - А Гоша?
  - Её муж? Избил меня. Прямо в аэропорту... Так ты... с ней?
  В глазах "первого" стал помаленьку разгораться огонёк зависти и злобы.
  - Да. С ней.
  - Погоди... Витя.
  Витя 'номер один' смотрел на него уже без прежней приязни и интереса. Глаза его потухли, а лицо - помертвело.
  - Знаешь... не хочу я... это слышать.
  Мужчина отвернулся, а Витька номер два скрипнул зубами и мысленно обозвал себя самыми распоследними словами. Оказывается он, Виктор Егоров, влюбился в Катю с первого взгляда. Раз и навсегда.
  "Ёлы-палы, а ведь ОН её любит! До сих пор...'
  - И это, - "первый" оглянулся на притихших провожающих, стоявших поодаль, и мотнул головой, - езжай-ка ты... 'близнец' куев, куда подальше! И деньги твои нам не нужны.
  'Не ожидал от СЕБЯ такого...'
  "Первый" невидяще смотрел сквозь Витьку красными глазами, из которых ручьём текли слёзы. Егоров тихо сглотнул, бросил последний взгляд на родителей, мысленно прощаясь с ними навсегда, и завёл машину.
  - Прости, брат.
  
  Глава 12.
  
  - Ещё неделя?
  Оля лежала на песке, в тени пальмы, предаваясь безделью. Делать было нечего. Самолётом занимались дикари, они же возили с Новой земли продовольствие, так что собранным в старом лагере на большом острове землянам, откровенно нечем было заняться. Бирманские пограничники, коих здесь осталось всего-то два десятка рыл, в основном занимались "взбадриванием" трудового энтузиазма у привезённых с юга дикарей. Новоявленные работнички выглядели жалко. На воинов, которые штурмовали посёлок на Новой земле они совсем не походили - так, полторы сотни мелких оборванцев. Вонючих, заросших и недокормленных. Одно слово - рабы.
  Если бы бирманцы позволили бывшим пленникам обзавестись оружием, то оставшиеся в живых мужики разогнали бы эту орду к чёртовой матери. Но, чего не было - того не было. В этом вопросе господин Тан был непреклонен.
  Оружия землянам не давать!
  А с другой стороны нынешние неандертальцы были вполне себе смирными, на землян не бросались и слюна с клыков у них не капала. Заморыши взяли на себя все тяжёлые работы, на которых до них надрывались люди, так что последняя пара месяцев для небольшой общины была натуральным курортом. Земляне ели, спали, неприкаянно бродили по острову и разглядывали с песчаной косы, как из воды, день за днём, метр за метром выползает самолёт.
  Олег отвлёкся от размышлений и посмотрел на подругу. Девушка смотрела в небо и, беззвучно шевеля губами, загибала пальцы.
  - Ещё неделя?
  - Да. Вроде бы неделя. - Олег кивнул в сторону лагеря. - Видишь, как забегали... тараканы!
  Хотя после побега Виктора, Сенсея и их женщин бирманцы повели совсем не так, как ожидалось, забыть стрельбу в упор по безоружным людям из чисто научного интереса, а также о рубцах на своей спине от тяжёлого бича конвоира, парень не мог.
  К Олегу подсели Йилмаз, Петро Олександрович и ещё пара ребят, которые и руководили лагерем. После гибели капитана Орхана, Йилмаз автоматически возглавил турецкую общину, майор и пловец Андрей отвечали за добычу продовольствия и порядок среди землян, а на Олежке висело общее руководство и внешняя, так сказать, политика. Взаимоотношения с имперцами были, мягко говоря, странными.
  С одной стороны они были пленниками, со всеми вытекающими отсюда последствиями. С другой стороны было очевидно, что Аун Тан, "зевнув" Витьку с медальоном, сделал ставочку и теперь играет по-крупному, рискуя своей головой.
  После побега Егорова и убийства им двух соглядатаев не последовало никаких санкций и репрессий! Наоборот, полковник резко улучшил условия содержания пленных, фактически предоставив им ограниченную свободу и самоуправление. Наказания палками стали происходить исключительно редко и только по самым вопиющим случаям неповиновения. Впрочем, сами земляне старались не нарываться. Полковник собрал всю верхушку поселенцев и честно предупредил, что у него, человека выдержанного и спокойного, есть определённый предел терпения.
  Из шести десятков солдат полковник оставил с собой двадцать отборных головорезов из числа тех ветеранов, с которыми он служил много лет и которым он, безусловно, доверял, а остальных отправил на юг, за рабами. Моряки рабов привезли, но не остались возле самолёта, а выгрузив на берег полсотни бочонков с солониной, снова ушли на юг и больше не объявлялись.
  Это было хуже всего. Даже самому тупому землянину было ясно, что полковник остался здесь не просто так, наобум, а подстраховался, отправив в колонию-поселение своего старшего десятника с информацией о затонувшем самолёте и землянах. И если он, Аун Тан, сгинет на этих забытых богами островах, то... воевать со ВСЕЙ империей Манмар, даже при гипотетическом использовании автоматов, никому из землян не хотелось.
  Вот так, тихо-мирно, с соблюдением вежливого нейтралитета, обе стороны ждали, когда придёт Идущий. Полковник понимал, что земляне ждут Виктора, чтобы перестрелять солдат, а его самого, как минимум, повесить, а земляне совершенно точно знали, что бирманцы, усиленно наводящие "мосты любви и дружбы", ждут Егорова, чтобы поиметь с него массу ништяков.
  Олег почесал лохматый затылок и посмотрел на друзей. Отношение верхушки земной общины к оккупантам было, скорее враждебным, но в целом, большинство людей уже не считало бирманцев врагами. Если на секунду позабыть о бичах и палках первых дней оккупации, то, получалось, что бирманцы не только никого не убили, но и вылечили всех раненых. Политика полковника по найму на вспомогательную службу, тоже принесла результат. Среди одиноких пассажирок германского лайнера даже случилось несколько скандалов - конкурс на места в армии был довольно высоким. С одной стороны такая "служба" ничего, кроме презрения среди остальных землян не вызывала, а с другой... новоявленные военнослужащие откровенно хвастались маленькими серебряными пластинками с выбитыми на них именами. Вязь манмарского алфавита была ещё более непонятной, чем у тайцев, но Олег за эти месяцы кое-что разбирать научился.
  Действительно.
  Имя, фамилия, номер погранчасти и личный номер. Вокруг бирманцев теперь постоянно ошивались два десятка человек, так что просто взять и поубивать имперцев уже вряд ли получилось бы.
  "А, ладно. Там видно будет..."
  
  Всё полетело кувырком за пять дней до примерного срока возвращения Виктора.
  Сначала с пляжа примчались футболисты, крича, что к бухте идёт галера. Бирманцы встревожились и во главе со своим полковником унеслись на берег. Поняв по их озабоченным лицам, что галеру они не ждали, следом рванули земляне.
  Олег корабль узнал. Это была та самая галера, на которой старший десятник привозил рабов с юга, и на которой ушёл обратно к форпосту Империи. Но вот состояние у судна было...
  Мужики, стоявшие рядом, сдавлено чертыхнулись. У корабля были выломаны фальшборта, кое-где в корпусе зияли свежезаделанные прорехи, а вся корма была изрядно опалена. Галера вползла в бухту с черепашьей скоростью всего на шести вёслах, под непрерывный жалобный вой, стон и крик.
  - Воды!
  Олег, посмотрел на бирманцев, тянущих верёвками корабль и скомандовал.
  - Все за водой. Бегом!
  
  Галера оказалась битком набита ранеными и умирающими от жажды солдатами, женщинами и детьми. Лишившийся глаза и одной руки старший десятник осилил ковш холодной воды и вполголоса доложил о своих приключениях командиру. Аун потемнел лицом, скрипнул зубами и, бросив внимательный взгляд на стоявших неподалёку землян, принялся раздавать команды.
  Команду и пассажиров судёнышка перенесли в лагерь и устроили под навесами от солнца. Галеру вытащили кормой на песок пляжа и мужики, подойдя поближе, сумели оценить её повреждения. Досталось кораблику крепко. Было видно, что прорехи в корпусе появились после страшных ударов. Все борта были испещрены сотнями отметок от камней и дротиков, а обугленное дерево знакомо попахивало нефтепродуктами.
  - Кто их так?
  - Сейчас, дядь Петя, мы это и выясним, - Олег хмуро смотрел, как его и остальных мужчин, знаками зовёт к себе Аун, - сдаётся мне - это ещё не всё...
  Олег как в воду глядел. Угрюмый полковник рявкнул на перепуганного Уилла и тот, заодно получив оплеуху от потерявшего терпение Йилмаза, смог из себя выдавить.
  - Дикари. Много. Форпоста на юге больше нет. К вечеру они будут здесь...
  
  
  Бам-с! Бум! Бряк!
  По заднице уже привычно прилетел увесистый пинок. Витька сдавленно крякнул, ухнул и, зажмурившись от яркого света, вцепился в руль.
  "Блин!"
  Глаза ничего не видели. Сначала знакомая вспышка пронзительного голубого света, а затем ослепительное белое марево за лобовым стеклом.
  "Блин, блин, блин!"
  Предусмотрительно надетые солнцезащитные очки слетели с носа, заставив водителя тормозить с закрытыми глазами. Егоров сбросил скорость и, нашарив свою потерю под сиденьем, осмотрелся. Вокруг была белая соляная пустыня, над которой висело тёмно-синее небо без единого пёрышка облаков.
  И солнце.
  Кати, Димы и ребят из экипажа "Урагана" не было видно. Сердце у Виктора болезненно сжалось - он искренне надеялся на то, что он сразу увидит Катю. Увидит друзей.
  Витька выдал в кондиционированный воздух кабины громкую матерную тираду и взялся за бинокль. Без толку. В струящемся мареве всё расплывалось и рассмотреть окрестности не было ни малейшей возможности. Егорова пробил озноб - мысль о том, что на этот раз его занесло не туда куда надо, привела мужчину в состояние близкое к панике. Спешно натянув на лицо платок, Виктор заглушил двигатель и выбрался наружу.
  "Ух! Сауна!"
  Раскалённый воздух был сух и пах не солью, а пылью. Зубы у Витьки лязгнули, а волосы под кепкой встали дыбом.
  "Где я?"
  Разметка "аэродрома" с натянутыми между арматуринами верёвками - отсутствовала! Её не было! Егоров сквозь зубы, с шипением, втянул в себя горячий воздух, закашлялся и молча полез обратно в кабину.
  Устраивать истерики, а тем более - впадать в отчаяние, Витя и не собирался. Покрытый налётом соли такыр с редкими засохшими клочками чахлой травы он узнал и не сомневался в том, что пустыня - та самая. Просто, по каким-то причинам медальон занёс его куда-то в сторону. Что было тому причиной, Егоров не знал, но грешил он на габариты и вес фургона. О том, что проблема в самом железном кругляше он не хотел даже думать.
  Прикинув количество солярки, Витька завёл двигатель и, слегка повернув руль влево, нажал на педаль газа.
  "Поехали!"
  
  Здесь, на экваторе, ориентироваться по солнцу было, в общем, бесполезно. Кроме того, Егоров и понятия не имел в какую сторону ему ехать. Из рассказов Шевченко он вынес смутное ощущение, что этот солончак не так уж и велик. Максимум километров двести-триста. Ещё Витька был почему-то уверен в том, что вокруг него должны быть горы, а с одного краю - искомое озеро. Так что, особо не заморачиваясь, Егоров повёл фургон по гигантской расширяющейся спирали, в надежде на то, что рано или поздно он это озеро найдёт.
  Так и произошло. Проехав за три с половиной часа больше ста километров и вконец одурев от тряски и однообразного пейзажа, Витька едва не заехал в прозрачную воду, умудрившись затормозить в паре шагов от озера.
  Егоров приоткрыл окно, принюхался и удовлетворённо сплюнул. Этот запашок он точно ни с чем бы ни спутал.
  "Химия..."
  За то время, что он катался, разыскивая берег, солнце сползло вниз, так что Виктор без труда определился в каком направлении двигаться дальше. От идеи спустить лодку прямо здесь, Егоров, поразмыслив, отказался. Ехать в кондиционированной кабине было намного приятнее, чем упахиваться в одиночку на разгрузке.
  
  Катя ждала его на том самом месте, где он оставил её девяносто дней тому назад. Высокая и стройная фигура женщины была с ног до головы замотана куском оранжевой ткани, так, что даже лица её не было видно.
  И всё-таки это была ОНА.
  Сердце забилось в груди как кувалда молотобойца. Не обращая внимания на тёмный силуэт корабля, стоявшего у берега, на костры и серые фигурки людей, мелькнувшие в свете фар, Виктор нажал на тормоз и, подняв тучу белой пыли, остановил фургон прямо перед Катей.
  - Егоров, ты чего так долго? А?
  Голос у Катерины был и утомлённым и ликующим одновременно.
  
  - Да нормально "перезимовали".
  Растительность на голове и лице Мельникова так и не восстановилась, да и свекольный цвет ожога никуда не делся, так что выглядел Сенсей весьма устрашающе.
  - Я то, если помнишь, пластом лежал, но ничего... выкарабкался. Вдоль берега, потихоньку, помаленьку...
  
  После бурной встречи, счастливых женских слёз и крепких дружеских объятий, руководивший "комиссией по встрече" Дима-сан отменил немедленную ночную разгрузку и велел перенести походный бивак подальше от воды и химических испарений. Экипаж "Урагана" прекратил восхищённым матом выражать свою радость от возвращения Егорова, понятливо кивнул и облепив несчастный фургон укатил вглубь степи обустраивать новую стоянку, оставив, наконец, Витю и Катю наедине.
  Слова им были не нужны. Егоров просто взял свою женщину за руку, вложив её ладошку в свою ладонь, и повёл вслед за уехавшим автомобилем. Ладонь у Кати была крепкая. Сухая и тёплая. А ещё невероятно жёсткая и шершавая. Сплошные мозоли и ссадины.
  Витькино сердце затопила волна жалости, нежности и любви.
  - Катя.
  - Да.
  - Я обещаю. Я больше никогда тебя не оставлю. Даже на один день.
  Катя промолчала. Только чуть крепче сжала пальчики.
  - Катя.
  - Да.
  Виктор остановился и посмотрел в счастливые глаза жены.
  - Выходи за меня замуж.
  Егоров сунул руку в карман и достал оттуда маленькое колечко.
  - Это мамино. Она отдала его мне перед отъездом...
  Кольцо подошло идеально. Екатерина посмотрела на своего мужа.
  - Егоров. Я уж думала, мне самой придётся тебе предложение делать!
  
  Долгий романтический поцелуй был самым наглым образом прерван одобрительным свистом, аплодисментами и улюлюканьем. Егоровы, сами того не заметив, добрались до новой стоянки и моряки не замедлили бурно поприветствовать новую ячейку общества. Свои чувства матросы во главе с Данияром выражали без всякого пиетета и такта, вопя во всё горло и попутно давая массу советов. Иногда весьма двусмысленных и скользких.
  Катя покраснела и обозвала всех дураками, что вызвало новую порцию хохота и шуток. В конце концов Сенсею это надоело и при помощи Даньки и пары ласковых, но тяжёлых оплеух, он это дело прекратил, разогнав матросню заниматься своими делами.
  
  - Вдоль берега, потихоньку, помаленьку... ничего. Добрались.
  Три десятка человек сидели плотной группой вокруг едва тлеющего костра, под немыслимым звёздным небом и слушали рассказ Сенсея.
  - Место там подходящее. Я даже думаю - ну их к чертям, эти острова! Всё одно заново строиться будем, так почему бы не там?
  Данияр и остальные моряки согласно кивнули - судя по их единодушию, бухта, возле которой Мельников жил последние три месяца, и впрямь была отличным местом. Витька промолчал, а Катя, притихшая у него на плече, никак не отреагировала.
  - В общем то, рассказывать нечего. Шалаши, охота, рыбалка. Время пронеслось - не успели оглянуться. А потом смотрю, - Дима похлопал бинокль, привезённый Егоровым в прошлый раз, - "Ураган" идёт. А за ним - мама дорогая! Ещё два транспорта, битком набитые людьми.
  То, что Мельников заметил конвой, иначе как чудом назвать было нельзя. Дело было к вечеру, солнце почти село и светило наблюдателю прямо в глаза, но Дима оказался мужиком упёртым и любое дело, в том числе и наблюдение за морем, делал хорошо. Сенсей тут же сбросил на воду моторку и на последних каплях горючего догнал "Ураган".
  Даник прошипел очень нехорошее ругательство, слегка похожее на цифру "шешнацать" и продолжил рассказ друга.
  - Мы, как узнали, что наши все в плену, чуть сходу в атаку не пошли. Но там...
  Капитан помрачнел. Узнав о бирманских солдатах, занявших "землю обетованную" взбунтовались тайские крестьяне. Им даже удалось захватить один из транспортов и они попытались повернуть обратно, наплевав на то, что запасы воды и продовольствия были на исходе.
  - Пришлось карать. Кхап со своими бойцами здорово помог. А потом зашли в бухту, высадились на берег, успокоились, обмозговали всё и решили тебя подождать. Ну вот. Мы и встретились.
  - И давно вы меня здесь ждёте?
  Капитан "Урагана" пожал плечами.
  - Полдня.
  
  Сенсей поднял всех ещё до восхода солнца. Он без спросу влез в микроскопическую палатку, где спали Егоровы и растормошил Витьку, деликатно не заметив Катю.
  - Подъём. Через пять минут выдвигаемся...
  
  Посиделки у костра затянулись далеко за полночь. Народ выговорился сам, выслушал историю Витьки и построил планы на будущее. Новость о том, что среди груза, в фургоне, имеется два десятка китайских "калашей" вызвала настоящий фурор и желание немедленно действовать. План, родившийся в головах, затуманенных коньячными парами, был насколько простым, настолько же и деструктивным.
  Убить. Нахрен. Всех.
  Витька, выслушав это незамысловатое предложение, сразу с ним согласился. Месяц упорных тренировок на импровизированном полигоне, уроки тактики, маскировки, работа с холодным оружием - всё пошло прахом. Рядом с ним сидело двадцать пять крепких жигитов, готовых рвать врага зубами. Почти у каждого в посёлке оставались родные или близкие люди и настроение у экипажа "Урагана" было откровенно говённым.
  "Да. Пойдём и убъём! Всех!"
  Егоров зевнул, пообещал с утра осчастливить всех автоматами и ушёл вместе с сонной Катей в палатку.
  
  - Дай посмотреть!
  - Нет, - настроение у Егорова было не ахти и на просьбу моряка с "Урагана" он отреагировал сквозь зубы, - не дам! Отвали!
  Молодой парнишка зло сверкнул глазами и посмотрев долгим взглядом на вожделенный автомат, отвалил. Егоров, нахохлившись и обняв свою винтовку, сидел на скамье рулевого рядом с Данияром и хмуро обозревал окрестные воды. Воды, как назло, весело искрились отражёнными солнечными лучами и переливались немыслимой бирюзой.
  "Тьфу ты!"
  Витька протёр рукавом куртки своё оружие. Американская винтовка была сплошь обвешана разными устройствами и приспособлениями, которые превратили обычную М-4 в фантастическое, на вид, устройство. Во всяком случае в сравнении с неказистыми китайскими клонами знаменитого сорок седьмого, Витькино ружжо выглядело как павлин среди деревенского курятника. Автором этого тюнинга был сам Виктор Сергеевич. Инструкторы на полигоне морщились при виде этого чуда в перьях, как от зубной боли, но поделать ничего не могли. Егоров упёрся, вцепился в капризное, но точное изделие американской промышленности и на все попытки Леонида и Анатолия всучить ему АКМ отвечал отказом.
  В конце концов украинцы смирились со столь странным выбором клиента и, как следует подрегулировав причиндалы, признали, что "в общем, машинка неплохая, а если ещё за ней и ухаживать..."
  За своей винтовкой Витя ухаживал хорошо. После каждого занятия он самым тщательным образом чистил оружие, смазывал и протирал мягкой тряпочкой. Не наигравшись в своё время в солдатики, Виктор Сергеевич сейчас навёрстывал упущенное.
  Первым делом на винтовку был заказан глушитель. Потом мастера приладили четырёхкратную оптику с подключаемым модулем ночного видения, а затем и навороченный приклад с амортизаторами. Анатолий, постреляв по мишеням, посоветовал до кучи приладить сошки, что Витька и сделал. Выглядело всё очень солидно и угрожающе. Из положения лёжа, да при упоре, да с оптикой Егоров без труда всаживал короткие, на три-четыре патрона, очереди в мишени на расстоянии в триста метров. Поскольку полигон находился по соседству с ананасовым полем, то и мишенями служили недозрелые ананасы, которые им с удовольствием продавали местные крестьяне.
  - Если не найдёшь своих и действовать придётся в одиночку, стреляй издали. Маскируйся и стреляй. Понял?
  - Да понял я, понял...
  Витя и сам не рвался в рукопашную, понимая, что с таким аппаратом, как у него, работать надо на расстоянии. В качестве оружия ближнего боя у него имелся пистолет и, в кобуре на штанине, миниатюрный револьвер. Оружие, так сказать, последнего шанса, о котором Егоров решил не говорить никому, кроме Кати.
  
  Ранний подъём в лагере прошёл быстро и без лишних телодвижений. Самым неорганизованным и невыспавшимся оказался сам Витька, столбом застывший посреди сворачиваемого бивака. Было видно, что для ребят Данияра дело это привычное и много раз повторённое. Пока Катя разогревала на костре привезённые мужем консервы, Сенсей угнал фургон на берег, к стоявшему на якоре "Урагану", а матросы споро упаковывали тенты и скручивали в рулоны плетёные циновки, успевая при этом завтракать "на ходу". Всего через пятнадцать минут после подъёма не до конца проснувшийся Виктор обнаружил себя стоящим посреди абсолютно пустого пространства и с увесистым тюком на плечах.
  - Алга!
  Капитан, с точно таким же грузом на плечах, повёл моряков по следу машины, которая нашлась у самой кромки воды и уже наполовину распотрошенная. Мельников не терял ни минуты - при помощи дежурных, ночевавших на корабле, он выгрузил на солончак почти все ящики, освободив из-под груза лодку.
  - Давай-давай-давай!
  Моряки, кряхтя от натуги, выдвигали металлическую балку, одновременно разматывая цепи и готовя стропы. Витька поразился - скорость работ грузчиков потрясала. На то, чтобы полностью опустошить здоровенный фургон и аккуратно разместить весь груз на корабле у команды ушло всего полчаса. Ещё полчаса у Димы и Данияра ушло на то чтобы отогнать фургон на "взлётку" и законсервировать его, укрыв тентом и подняв на землёй на домкратах.
  Солнце едва появилось над горизонтом, как на кораблике объявились запыхавшиеся от километровой пробежки вожди.
  - Фуууух... давненько я не бегал...
  Сенсей утирал багровый лоб, по которому градом катились крупные горошины пота. Жара, несмотря на раннее утро, стояла страшная.
  - Аккумулятор отцепили, кабину замотали. Всё заперли. На...
  Капитан "Урагана" вручил Виктору ключ и принялся отдавать приказы. Моряки подняли якорь и взялись за вёсла. Егоров, рисовавший в воображении лихой набег на бирманцев на "Зодиаке" вместе с десятком верных парней, наконец, одуплился.
  - Э, мужики. Мы чего? Вот так на вёслах и пойдём? Может лодку накачаем да...
  - Всё нормально, Вить, - Мельников похлопал Егорова по спине, мол, всё путём, расслабься, - тише едешь - дальше будешь...
  Витька посмотрел на Катю. Потом на три десятка гребцов, которые надрывались, ворочая тяжеленные вёсла и понял, что этим ребятам ещё один начальник и даром не нужен. В общем, записать себя в командиры Виктор Сергеевич Егоров явно поспешил.
  "Ладно..."
  Настроение, не пойми с чего, испортилось. Витька надулся, изобразил задумчивый вид и гордо уселся на корме, обняв свою винтовку.
  
  - Ты, Витя, не обижайся, - Данияр держал рулевое весло, прижав его локтем к боку и щурился, глядя на безоблачное небо, - ОТСЮДА как-то ближе ситуация видна и планы строить проще. Вот куда ты сейчас на лодке собрался?
  - К посёлку.
  - К какому?
  Егоров задумался. Действительно, земляне были разделены на две группы и нужно было... Витьку озарило.
  - Разделимся и одновременно нападём?
  К их маленькой компании, крепко потеснив на скамье, присоединился широкоплечий Сенсей.
  - Нет. Делиться не будем. И оружия кому попало, тоже давать не будем.
  Данияр едва заметно кивнул и с отсутствующим видом заметил.
  - Люди разные...
  Егоров новыми глазами оглядел гребцов и посмотрел на Катю, жмущуюся к его ногам.
  - Проблемы?
  Проблемы были. В экипаже "Урагана", как и в почти каждом изолированном мужском коллективе, была и оппозиция, во главе со своим лидером. В основном это была молодёжь, которая вовсе не горела желанием вкалывать.
  - Всё, что им нужно - автоматы, железо и корабль. Жентельмены, мать их, удачи.
  "Ого!"
  - Это хорошо, что Дима нам всё рассказал о медальоне и том, как он не смог пройти. А то бы... и автомат тебе бы не помог. Тут такие фокусники имеются - ножи метают, мама дорогая!
  Егоров подобрался и на всякий случай положил винтовку на колени. Община землян, казавшаяся с ТОЙ стороны крепким монолитом, оказалась довольно рыхлой и со своими тараканами в головах.
  "А что ж с теми, кто у бирманцев в плену?"
  - Ладно, товарищ капитан, - Витя снял кепку и утёр пот со лба, - каков наш план?
  
  Реальный план, родившийся в головах закадычных друзей, от пьяных воплей "пойдём и убьём" отличался меньшей удалью и большей осторожностью. Ящики с оружием лежали запертыми в коморке шамана под площадкой рулевого и раздавать автоматы капитан планировал лишь пройдя химический канал.
  - Там нас будет ждать Кхап со своими людьми. Их немного. Человек пятнадцать. Но в рукопашную против них идти - дело дохлое...
  Егоров понял, что таец идёт сюда, чтобы подстраховать их на случай нового бунта и ужаснулся.
  - Всё настолько серьёзно?
  - Нет. Я просто не хочу давать ни малейшего повода. Понимаешь?
  - Хм. Да. Дальше.
  - Оружие будешь выдавать лично ты. Ни я. Ни Димка. Только ты. Из двадцати автоматов раздашь десять. И только тем, на кого я укажу.
  - Твои?
  - Мои?
  Данияр спокойно кивнул.
  - Нормальные ребята, которым можно доверять. Сейчас, когда у нас появились ВОЗМОЖНОСТИ, народ снова пересрётся. Нельзя этого допустить.
  - Хм, - Егоров сложил два и два и получил четыре, - а остальные десять стволов распределять будешь ты?
  Он посмотрел на Мельникова. Тот тоже спокойно кивнул.
  -Так точно. Я. Своим людям. Потом... Когда... В общем, так - Кхап придёт сюда не только для подстраховки. У него быстрая лодка и бывалый народ. Я отдал ему свой бинокль - по пути сюда он должен издали посмотреть что там на островах делается. Я бы и сам на разведку сплавал, но бензин закончился.
  - Ясно, - Витька сполз с лавки и подсел к Катерине, - я... покемарю немного.
  На самом деле Егоров не спал. Глаза, спрятанные за зеркальными очками, внимательно следили за командой, а голова работала со скоростью компьютера. Делить шкуру неубитого медведя Витька не любил, но даже его критический склад ума не протестовал против выстраиваемых планов на будущее. В том, что они легко перестреляют семь десятков бирманских солдат во главе с... (зубы страшно скрипнули) с Ауном, Егоров не сомневался и очень надеялся на то, что все оставшиеся на островах земляне живы и, по возможности, здоровы.
  Дмитрию и Данияру доверять было можно. С оглядкой и осторожностью, но можно. У этих закадычных друганов, несомненно, был свой взгляд на будущее, но, в целом, они были ему союзниками. Полностью доверять он мог лишь Олегу и Йилмазу.
  "А Петру?"
  Егоров мысленно поморщился. Украинец, конечно, был неправ, но... он действительно оказался в безвыходной ситуации.
  "И Петру тоже... ладно - война план покажет!"
  
  - Савади, Кхап! Привет, Лак!
  Видеть старых друзей Витька был чертовски рад. Старый солдат, окружённый такими же, как и он сам, квадратными низкорослыми дядями, белозубо улыбнулся и, высоко подняв сложенные вместе ладони, низко поклонился. Полтора десятка сиамских военных моряков поприветствовали "большого белого человека" гораздо спокойнее.
  Кораблик, как две капли воды смахивающий на "Птицу", подтянули к "Урагану" и моряки поднялись на его борт. А потом они увидели Катю и её зелёные глаза.
  "Ух!"
  Егоров поковырялся в ухе. Там ещё звенел слаженный вопль солдатских глоток прооравших парадное приветствие. Катюша царственным взмахом руки подняла тайцев с колен и милостиво позволила им заниматься своими делами. Витька восхитился. И ёжику было понятно, что это был СПЕКТАКЛЬ, но как же здорово Катя сыграла роль королевы! Экипаж "Урагана" тоже впечатлился - полное и безоговорочное повиновение опытных воинов Егорову остудило многие горячие головы и заткнуло многие рты, требовавшие немедленного дележа привезённого хабара.
  
  Когда капитан Кхап увидел, как из вонючего и жаркого ущелья выходит чёрный корабль, сердце его забилось, словно у несмышлёного юноши на первом свидании. Это было почти тоже самое...
  "Придёт - не придёт?"
  Он поставил на господина Вита всё. Буквально всё. Даже свою жизнь. Впрочем, его жизнь - это мелочь. Он привёл сюда, на вершину мира, десятки людей, которые поверили ему и отправились за ним в эти страшные места, где обитают дикари-фаанги и бывают безжалостные манмарцы.
  "Придёт - не придёт?"
  ОН ПРИШЁЛ.
  Господин Вит улыбался, кричал на своём рычащем языке и радостно размахивал руками, ведя себя совершенно неподобающе для ГОСПОДИНА, но госпожа... корабль содрогнулся от одновременного удара пятнадцати каменных лбов по доскам палубы, а старый моряк с радостью увидел на плече своего господина ту самую железную палку, о которой столько слышал.
  Ав. Том. Ат.
  Кхап поднял ладони и очень низко поклонился.
  
  - Говори.
  - Мой господин, - Лактаматиммурам был очень серьёзен, - у большого острова, там где посёлок и самолёт, фаанги!
  Витька облизнул иссохшие губы.
  - Много?
  - Не знаю, мой господин, - Лак потряс биноклем, - мы смотрели издалека. Четыре корабля. Большие. Очень похожи на "Ураган".
  "Тааааак... на каждом таком корабле от тридцати до сорока... морд. Итого... пусть будет сотни полторы... да плюс шестьдесят бирманцев. Справимся"
  - Это... неважно, Лак. Сто их там или двести. Теперь это совсем неважно.
  Егоров обернулся к угрюмому экипажу "Урагана". О бирманцах моряки слышали, что как оккупанты они вполне вменяемые ЛЮДИ, но дикари... от дикарей никто ничего хорошего не ждал.
  - Поспешать надо. Ну что, мужики, двинули?
  "Ох... война план покажет..."
  
  Глава 13.
  
  "Война" началась с банальной драки. Данияр, поняв, что дальше оттягивать разборки смысла нет, и чувствуя за спиной поддержку Сенсея, Егорова и тайцев, вызвал "поговорить" местного смутьяна. Разговор получился очень коротким и по существу. Капитан корабля не заморачиваясь превратил лицо высокого молодого парня с наглыми глазами в кровавую кашу и, вдобавок, "для профилактики", сломал ему обе руки. Хруст ломаемых костей окончательно добил группу из десяти гребцов и те, понукаемые пинками остальных матросов, предстали перед Данияром. Капитан встал и толкнул речь. Громкую и совершенно нецензурную. Благодаря щедрым порциям мата, которым Даник сдабривал свой монолог, Витька, с интересом наблюдавший за внутренними разборками среди казахов, понял, что кэп предложил всем несогласным не отнимать у него времени и немедленно утопиться.
  Несостоявшиеся "жентельмены удачи" топиться не пожелали и, бросая отчаянные взгляды на то, что осталось от их вожака, немедленно присягнули на верность капитану корабля.
  - Хоп!
  Витя с одобрением хлопнул в ладоши и решив, что пора и ему показать, кто здесь царь горы, взялся командовать.
  Первым делом были извлечены автоматы. И не десять штук, как это планировалось изначально, а все до единого. Оружие из ящиков вынимали тайцы, благоговейно передавая их Витьке, который и вручал полукалаши морякам. Получившие автоматы бойцы Егорова порадовали. В основном это были крепкие мужчины в возрасте, которые имели в прошлом опыт обращения с оружием. Впрочем, особых проблем с китайскими калашами не было - специалисты на той стороне уже сняли с них заводскую смазку, как следует всё почистили, проверили и пристреляли. Перед самым отъездом украинцы даже набили патронами полсотни магазинов. Вот просто вынимай автомат из ящика и стреляй!
  Кэпу и Сенсею Егоров презентовал по пистолету. Эти стволы он выбирал лично, ориентируясь на размер, калибр и ощущение статуса. Сравнив всё, что предлагали торговцы, Витька остановил свой выбор, ткнув пальцем в самые блестящие цацки a-la "мечта афроамериканского репера".
  У Кхапа и его бойцов железное оружие было - дрянного качества короткие мечи из тёмно-серого, ноздреватого железа и ножи-самоделки, привезённые Виктором в прошлый раз. Егоров ухмыльнулся, представляя какими будут рожи у этих пока невозмутимых солдат.
  - Держи Кхап. Это тебе.
  Из тиснёной, тёмно-серой кожи с тонким шелестом выползло лезвие. У тайцев отвисли челюсти - такого металла они ещё не видели никогда. Тесаки, закупленные Леонидом, на поверку оказались вовсе не мачете, как это было указано на наклейке. Это были настоящие мечи. Короткие, обоюдоострые шестидесятисантиметровые лезвия из нержавеющей стали, блистали на солнце так, что больно было смотреть.
  Кхап, до сих пор спокойно вертевший в руках автомат, выронил невзрачную загогулину и протянул к мечу дрожащие руки.
  - Мне?
  Он не верящее посмотрел в своё отражение на клинке.
  - Это мне? Гос... господин Вит!
  Бум! Лоб Кхапа со всего маху врезался в доски палубы.
  - Господин... господин...
  "Э..."
  Витька растеряно почесал макушку. Он, конечно, ожидал, что старый моряк обрадуется его подарку, но не до такой же степени!
  Бум. Бум. Бум.
  Получив свои мечи, остальные воины тоже попадали ниц, долбясь головами о палубу так, словно они участвовали в состязаниях - у кого получится громче.
  "Хе, вот погодите... я вам потом кольчугу закажу... и шлемы... вообще себе лбы порасшибаете!"
  
  Егоров поднял ошарашенных воистину царскими подарками отставных военных и подозвав к себе Лака, объявил совещание открытым.
  - Значит так. Делиться на группы не будем. Пойдём все вместе и сразу к большому острову.
  Витька говорил громко и не торопливо, чтобы каждый из почти полусотни бойцов мог его услышать и понять.
  - Близко к берегу подходить не будем. Кто знает, возможно, это засада. Помните, бирманцы знают, что такое порох и у них есть ракетное оружие. Дикарей тоже ни в коем случае к себе близко не подпускать. Они запросто швыряют камни на сто метров.
  Моряки помрачнели и подобрались.
  - Высаживаемся все вместе. Кхап, твои бойцы прикрывают стрелков.
  Тайцы, выслушав перевод, оживились и всем своим видом показали - да запросто! С такими то клинками!
  - Идём парами. Каждого стрелка прикрывает щитом мечник. Позади всех иду я с оптикой. - Егоров задумался и добавил. - Слушаться меня, как родную маму. Не то - пристрелю.
  На "Урагане" повисла тишина. Витька помолчал, собираясь с мыслями, и поднялся во весь свой двухметровый рост.
  - Знаю, некоторые из вас тут думают, что автоматы это неспортивно. Мне плевать. Неспортивно было по безоружным людям в упор из пушки стрелять. Неспортивно было ракетами людей жечь. Это война. И вот поэтому, - тощий верзила рычал, мутно глядя за горизонт и не замечая десятки блестящих глаз, смотревших на него, - мы. Сейчас. Пойдём. За нашими родными и близкими! И чертям собачьим убьём всех долбанных вонючих дикарей и бирманцеееев! Все на вёсла!
  - Ааааа!
  Мужчины заорали в ответ на разных языках, потрясая над головой оружием и кулаками.
  - Бей!
  - Да!
  - Аааааа!
  - На вёсла!
  
  То, что на первом совместном совещании предложил полковник, на современном языке называлось "колотить понты". Другого выхода у шестидесяти бирманцев и полутора сотен землян попросту не было.
  Первое, что пришло в голову всем без исключения - бежать. Стягивать с берега корабли, грузить все припасы и, бросив к чертям собачьим рабов на малом острове, бежать куда глаза глядят. К сожалению, этот замечательный план никуда не годился. Из семи имевшихся в наличии судов, "на ходу" была лишь одна небольшая лодка, на которой рабам возили воду и еду. Все остальные корабли лежали на песке вверх дном, радуя глаз хорошо вычищенными щелями между досок - Аун планировал заново проконопатить и осмолить корабли до начала сезона дождей. А галеру, на которой приплыли беглецы с юга, вообще можно было списывать в утиль.
  Полковник пошарился у себя в сундуке, достал оттуда громадную железную бляху на железной цепи и повесил себе на шею. Земляне впечатлились. Одетый в парадную форму, в доспехах, шлеме и красном плаще, Аун смотрелся очень представительно. Рядом с ним встал знаменосец и все бирманцы дружно хлопнулись на землю. Полковник проорал короткую речь, в которой пообещал дикарям весёлую жизнь и тут же, не сходя с места, повелел выдать землянам их оружие.
  Всё, до последнего ножика.
  Пограничники смогли выставить сорок четыре бойца. Земляне - ещё сорок. Мужчин было больше, но многие тяжелораненые до сих пор не поправились, а некоторые так и вовсе - навсегда остались калеками. Олег припомнил Тиму Матаева, Сенсея и, отобрав арбалеты у своих бойцов, выдал их женщинам и подросткам, что сразу увеличило список ополченцев на двадцать человек.
  Бирманцы трофейные арбалеты, конечно, опробовали, для пробы постреляв по рабам. Поняв, что из такого оружия можно убить лишь при очень большом везении, пограничники потеряли к арбалетам всякий интерес. Они заботливо смазали и разобрали игрушечные машинки и убрали их подальше, не забыв, при этом, приложить к ним вырезанные из тел убитых дикарей болты.
  Следующим пунктом программы Ауна был геноцид. Руководство земной общины от такой простоты бирманца сначала ошалело, но затем, пораскинув мозгами, вынужденно согласилось с тем, что позволить плывущим сюда на шести судах двум сотням родственников убитого Витькой наследника присоединить к себе ещё полторы сотни рыл, было бы несусветной глупостью.
  С геноцидом вышел облом. Когда каратели из числа пограничников и их бывших пленных высадились на малой земле и принялись сгонять рабов на пляж, те, поняв что их сейчас будут резать как скот, вполне согласованно похватали палки и целенаправленно рванули к самолёту, попутно истоптав и забив насмерть двух бирманских солдат. Дикари шустро заскочили на крыло и за полминуты всосались внутрь "Боинга", грамотно задраив за собой люки. У Олега отвисла челюсть. Он как-то не ожидал, что неандертальцы разберутся с тем, как они запираются. Попытка открыть дверь снаружи закончилась разбитым иллюминатором и высунувшимися оттуда острыми палками. Фаанги визжали как резаные и тыкали своим убогим оружием в пограничников со скоростью швейной машинки.
  А потом с мыса прибежал дозорный и сообщил, что на горизонте показались корабли.
  Пришлось отступить и убраться с острова не солоно хлебавши...
  
  "Ураган" Витька приказал оставить. Тяжелогружёное судно завели в укромную бухту близ канала, накрепко привязали к берегу и ушли, оставив на борту четверых надёжных часовых с автоматом. Маленький кораблик Кхапа был куда легче и быстрей драккара дикарей, но и места на нём было меньше. Кхап, Лак, пятнадцать моряков плюс двадцать три пассажира с превеликим трудом разместились на десятиметровом судёнышке. Зато гребцов на вёслах было полные две смены и оба капитана в один голос утверждали - "к ночи будем на месте".
  Егоров такой срок считал чересчур долгим. Он снова хотел было заикнуться о том, чтобы с небольшой командой автоматчиков рвануть вперёд на "зодиаке", но, подумав, промолчал. В резиновую лодку могло поместиться человек десять максимум. А если учесть что плыть придётся на большой скорости и по морю, то человек шесть-семь.
  "Маловато будет..."
  Лак доложил о четырёх кораблях, но кто знает, возможно их больше. Виктор пнул тугую бухту капронового троса и громогласно заявил.
  - Мужики, бросайте к чёрту эти вёсла. Дима, отцепляй моторку. Потащим корабль на буксире.
  
  "Зодиак" едва не утонул. Витька привязал буксировочный трос к стальной штанге тента и от души газанул. Дизель утробно зарокотал а из водомётов ударила мощнейшая струя воды, обильно обдавшая брызгами и пеной находившийся в двадцати метрах позади тайский кораблик.
  Кораблик не сдвинулся ни на миллиметр, зато моторка резко осела кормой в воду, так, что сам движок был еле виден над бушующей поверхностью. Лёгкий и пустой нос "Зодиака" задрался в небо и Егоров едва не повторил свой "подвиг" с полётом.
  - Блин!
  Точка приложения сил была слишком высоко. По уму следовало привязать канат на уровне моря, но никаких петель на лодочке предусмотрено не было, а цепляться за движок Витя поостерёгся. Пришлось снова сажать гребцов на вёсла, а на "зодиак" - балласт. Пятеро самых упитанных тайских бойцов осторожно уселись на надувной бортик носа лодки и Егоров, заметив, что гребцы сдвинули корабль с места, легонько поддал оборотов. Лодка завибрировала, снова подалась кормой вниз, но уверенно и со всё возрастающей скоростью потащила кораблик освободителей.
  
  То, что это никакое не облако, Витька понял сразу. Над горизонтом, над едва заметными островами, куда шёл небольшой караван, висел серый грязный дым. Переменчивые ветры причудливо изгибали громадный столб дыма, а затем рассеивали его на большой высоте.
  Лицо Кати окаменело.
  - Пожар.
  - Это не пожар, милая, - Егоров тяжело вздохнул, - это...
  - Дикари жгут посёлок. Да?
  - Да.
  Думать о том, что там сейчас происходит с людьми, Витьке было просто-напросто страшно. С корабля Кхапа непрерывным потоком неслась ругань и горестные стоны. Экипаж "Урагана" скрипел зубами - спасение их родных и близких было так близко, но...
  "Проклятье! Проклятье!"
  Егоров знаками велел тайцам быстрее вычёрпывать воду из лодки и прибавил скорости.
  С низкой моторки разглядеть, что происходит на берегу было сложно. Очень сильно качало, да и бинокль у Вити с собой был самый простенький - маленький и всего лишь шестикратный. Зато Сенсей, стоя на высоком носу корабля со здоровенной подзорной трубой, увидел всё, что было нужно.
  - Витька! К бухте не иди! Они... они... все...
  Мельников отпихнул лезших к оптике матросов и присмотрелся.
  - К косе поворачивай. Они там все.
  Сначала Дима решил, что ЭТО ему просто мерещится. На узкой песчаной косе, укрывшись большими плетёными щитами плотной группой сидели женщины и дети, а перед ними...
  В тонкой линии, которая отделяла землян от огромной многосотенной орды дикарей, вперемешку стояли бирманские солдаты и земные ополченцы. Расстояние было велико, да качка была изрядной, но Сенсей чётко разглядел знакомых ребят из его турклуба и секции айкидо. Все они были вооружены и стояли плечом к плечу с пограничниками. Позади ощетинившегося пиками и мечами строя, на ящиках стояли женщины с арбалетами.
  Дима протёр слезящиеся глаза и вкратце описал всё, что увидел.
  Витьке показалось, что он ослышался. Егоров сбросил обороты двигателя и стало намного тише.
  - Дима, повтори что ты сказал.
  - Вместе стоят. В одном строю. Аун впереди. С каким-то громилой трёт. Ах ты ж, ё... твою!
  - Дима! Что?
  - Ауна зарезали! Нет. Стоит ещё. На ногах. Витька! Топи вовсю! Чую - сейчас, мля, начнётся!
  
  Моторка тянула кораблик с изготовившимися к бою моряками к острову бесконечно долгих пятнадцать минут. Егоров выжимал из двигателя всё, что можно было выжать, но всё равно - песчаная коса приближалась катастрофически медленно. Витька уже и сам, в свой бинокль, мог рассмотреть происходящее на пляже. Их тоже заметили. Женщины и дети приветственно махали руками, но с места не двигались, всё также прячась от дикарей за щитами. Некоторые бойцы из цепи с надеждой выворачивали шеи, а дикари так вообще - позабыли о готовящейся разборке и развернулись лицом к жужжащей лодочке.
  - Катя, возьми руль, - Витька перебрался на нос "Зодиака", потеснив сосредоточенных тайских моряков и навёл винтовку в центр всей этой котовасии.
  В центре котовасии всё было жёстко, серьёзно и кроваво. Аун, два солдата со знаменем, Олег, Петро и Йилмаз играли в гляделки с громадным лохматым рыжебородым детиной. Мужик этот был абсолютно зверского вида. За ним торчало ещё пяток таких же гигантов с...
  Егоров пригляделся и похолодел - у этих чуваков были точно такие же пояса, доспехи и, самое главное, секиры, как и у тех дикарей, которых они постреляли на "Урагане".
  "Родственнички..."
  Витька уже и думать о них позабыл, считая, что искать наследника хрен знает где никто не будет. А эти вонючие животные - искали. И почти нашли.
  Все участники гляделок на новых персонажей внимания не обращали. Они играли в старинную мужскую забаву под названием "у кого хрен крепче". Громила держался за воткнутый в живот полковника нож, не спеша его проворачивая и интересом глядя в глаза бирманца, а Аун Тан, горделиво выпрямившись, держал над головой какую-то железную пластинку и презрительно отклячив губу, что-то говорил дикарю. В этот самый момент лодка с буксируемым корабликом оказалась всего-то в двухстах метрах от берега. Качка немедленно стихла - до бурного пролива между островами было далеко, а коса в этом месте изгибалась и образовывала прикрытую от волн лагуны большую бухту.
  Витькин прицел метался между головой главаря дикарей и лицом полковника. Всю свою ненависть к этому человеку Егоров отложил на потом. Глаза его не обманывали - вместе, плечом к плечу, люди стояли против животных.
  До берега оставалось не больше ста метров и Витька уже надеялся успеть, как железный полковник, наконец, дрогнул. Аун, только что, буквально полсекунды тому назад, незыблемой скалой стоявший перед предводителем орды, вдруг рухнул изломанной и безвольной куклой на песок пляжа, орошая его фонтаном крови из распоротого живота.
  Заорали все.
  Торжествующе взревели дикари.
  Отчаянно закричали люди на берегу и хрипло заголосили моряки с корабля.
  - Держитесь! Мы идём! Держитесь!
  
  Егоров посмотрел, как победно блеснули маленькие бледно-голубые глазки дикаря, и понял, что сейчас произойдёт. Витька не видел ничего, кроме голубых глаз, кустистых бровей и ярко-рыжих веснушек на носу предводителя. Мира вокруг не существовало. Только палец на спусковом курке, картинка в оптике и этот верзила, готовый через долю секунды спустить своих псов рвать и убивать почти беззащитных людей.
  Пам-пам.
  Винтовка мягко, как на учениях, толкнула Витю в плечо, выплюнув две пули, а голова неандертальца вдруг резко упала на плечо и дикарь исчез из прицела.
  Сквозь биение сердца в уши пробилось "ааааааа". С идущего позади корабля по орде дикарей разом ударило двадцать автоматов. Моряки орали и поливали врага свинцом. Не целясь. Длиннющими, на весь магазин, очередями. Над головами Вити, Кати и пяти тайцев летели сотни пуль, выкашивая десятки дикарей. На песчаной косе царил натуральный ад - от ближайших к воде неандертальцев летели кровавые ошмётки, раненые пытались уползти и над всем этим ужасом стоял такой вой, что был слышен даже сквозь выстрелы.
  - Ложись!
  Лодка ткнулась носом в песок и Витька повалил тайского моряка в воду.
  - Катя, ложись!
  Прямо над головой грохотали автоматы, плюясь свинцом и горячим вонючим дымом от сгоревшего пороха, который жёг глаза и нос. Уже падая в воду Егоров успел заметить, как побежали дикари и стали отползать в тыл оглохшие бирманцы.
  - Витя! Подъём!
  С корабля уже не стреляли. С борта в воду горохом сыпался экипаж. Впереди, рыча от восторга и капая слюной от предвкушения бойни, тайцы, а за ними, на ходу перезаряжая оружие остальные матросы.
  Витька подскочил, как ужаленный и понёсся вслед за Сенсеем, который размахивал топором и крушил дикарей направо-налево.
  - Аааа! Бей!
  Егоров бежал позади и слева от Мельникова и короткими очередями отстреливал стоявших на ногах дикарей. Так, как его на практических стрельбах учил Толик - слившись с винтовкой в единое целое.
  Пам-пам.
  "Есть"
  Пам-пам.
  "Готов"
  Краем глаза Витька держал на контроле широченную спину Сенсея. Тот мельтешил где-то сбоку, прорубая просеку среди тех фаангов, что были ближе всего к людям. Егоров успел подумать, что Дима, как всегда велик и мудр, как слева, со стороны острова раздался дружный рёв и оттуда полетел густой поток камней, палок и дротиков.
  Сучьи дети и не думали бежать! Они атаковали!
  Сенсей, Егоров и тайцы ломились поперёк косы по линии соприкосновения дикарей и ополченцев. Бирманцы и земляне, поначалу попадавшие мордами вниз, поднялись и с дикими воплями стали прорубаться к отряду Мельникова справа. Там звенела сталь, рычали дикари и раздавался сдавленный русский мат.
  - Держитесь! Мы идём! Идём!
  Стальной топор в могучих ручищах Мельникова со свистом рассекал воздух, а сам Димка дышал уже очень тяжело. Чёртовых макак было очень-очень много! Витька стрелял не останавливаясь ни на секунду.
  "Минус три, минус два, минус один. Перезарядить..."
  - Ай, бля!
  Над головой прогудела дубина и если бы не подсечка от идущего следом за Витькой Кхапа, быть бы ему безголовым. Следующий удар таец принял на щит, а затем он без затей располосовал дикарю брюхо.
  - Да сдохнешь ты или нет?!
  Витька лежал на спине и пытался сменить магазин, позабыв о пистолете. Прямо над ним, вывесив свои кишки, продолжал рубиться неандерталец. От его чудовищных ударов Кхап только крякал и потихоньку сдавал свои позиции.
  - Сукааааа!
  Егоров вспомнил о пистолете и в упор всадил детине пулю в голову. Тот упал, но на его место тут же прыгнул другой дикарь.
  - А.... бей!
  Позади снова раздался рёв дикарей и беспорядочная стрельба. На левом фланге шла дикая свалка. Неандертальцы, потеряв в первые секунды боя треть бойцов не растерялись, не побежали врассыпную, а пошли в атаку, стараясь приблизиться к страшным чужакам. Рукопашную матросы с "Урагана" морально не осилили и побежали, отстреливаясь, вдоль воды, пытаясь пробиться к Сенсею и остальным бойцам.
  Бам-с!
  Витька обнаружил себя поднятым на ноги и за спинами рубящихся тайцев.
  - Стреляй! Стреляй!
  Мельников хрипел, но продолжал махать топором, отгоняя самых настырных отморозков. Отсюда, из центра боя, Витьке было нихрена не видно. Что, где и как происходит. Лёгкая прогулка и отстрел врага на расстоянии превратился в кровавую мясорубку. Где-то далеко прогрохотал и смок автомат и раздался ликующий вопль неандертальцев.
  "Суки"
  Егоров увидел как рыжебородая образина снесла голову тайскому солдату и, почему-то, успокоился.
  Витя вставил, наконец, полную обойму и прижал приклад винтовки к плечу.
  
  Автоматы, пусть и в не очень опытных руках, всё же сделали своё дело - потери среди дикарей росли, а люди сумели соединиться. Сначала за спиной Витьки дорезали последних неандертальцев и бирманцы вместе с ополченцами Олега пробились к отряду Мельникова. Затем с берега, отчаянно отстреливаясь от наседающих фаангов, к Виктору пробился Данияр с десятком уцелевших автоматчиков. Вид у бравых моряков с "Урагана" был ужасен. ВСЕ стрелки были ранены. Поняв, что просто так, голыми руками воинов с таким оружием не победить, дикари пустили на людей Данияра смертников, попутно забрасывая моряков градом камней и дротиков. Щитов и доспехов у автоматчиков не было и сеявшие смерть среди дикарей бойцы один за одним гибли сами.
  - Прикрывай, прикрывай.
  Егоров орал во всё горло, позабыв о том, что аборигены не понимают по-русски. Впрочем, солдаты, что бирманцы, что тайцы, здесь подобрались бывалые и быстро поняли, что нужно делать. Каждого стрелка прикрыло по два воина с щитами и из смешанного войска людей по врагу вновь ударили автоматы.
  На этот раз всё было по другому. Стрелки уже не боялись попасть в своих. Первые ряды атаковавших попросту выкосили. В упор. С тридцати метров. По щитам, прикрывавших автоматчиков, постоянно барабанили камни и дубинки, но на них уже никто не обращал внимания.
  "Минус два. Минус один. Перезарядить..."
  Витька сунул руку в сумку и с удивлением обнаружил, что у него осталась последняя обойма. Привычно перезарядив винтовку, Егоров приник к прицелу и... никого не увидел.
  Оскаленные рожи, бешенные глаза и всклокоченные бороды вдруг все закончились. Вся коса, от того места где лежал Аун и до самого острова, была густо усеяна телами дикарей. Егоров отстранённо подумал о том, что по идее у него должен сейчас начаться адреналиновый отходняк, и, тщательно прицелившись, спокойно расстрелял в спину нескольких удиравших в джунгли дикарей. Отсюда, почти с конца косы, до острова было далековато, метров четыреста и большинство выстрелов пропали даром, но, как минимум два раза Витька попал. В прицел было видно, как пули бьют в тела, как дикари летят кубарем по песку, как снова поднимаются и бегут на четвереньках дальше. Свалить одной пулей такое могучее создание было нереально.
  "Крупняк нужен..."
  - Витька!
  Егоров обернулся и тут же попал в объятья друзей. Олег и Йилмаз были полностью, с ног до головы забрызганы кровью, но настроение у обоих было отличное. Мужики белозубо улыбались, хлопали по плечам, тискали и сыпали вопросами.
  - А ну, по местам!
  Мимо, рыча и раздавая всем подряд оплеухи, промчался Сенсей.
  - Ты, - чёрный от крови палец упёрся в Олега, - бери своих бирманцев и чтоб ни одного подранка здесь не осталось! В джунгли не суйся, понял?!
  - Ты, - на этот раз пятерня Мельникова ткнула в грудь Витьке, - забирай Кхапа, всех его бойцов и бегом на корабль. Автоматчиков возьми.
  Витя первенство Сенсея не оспаривал и в самые большие начальники не стремился. К тому же Дима был прирождённым бойцом и во время боя соображал гораздо быстрее его, человека, по сути сугубо мирного. Замысел Мельникова Егоров понял сразу. Понял и восхитился - Димка одним выстрелом убивал сразу кучу зайцев.
  Во-первых, он занял бирманцев делом, отправив их добивать раненых на косе.
  Во-вторых, он убирал отсюда тайцев, у которых с имперцами был почти что генетический антагонизм.
  И, в-третьих, Сенсей успел подумать о том, что отступившие в лес дикари скорее всего попробуют удрать отсюда по морю. Этого нельзя было допустить ни в коем случае.
  
  "Ёлы-палы!"
  Вокруг Кхапа собралось лишь пятеро солдат. Егоров посмотрел в глаза отставного загребного первого ранга и тот, поняв беззвучный вопрос, только покачал головой. Ещё Данияр прислал троих своих ребят. Матросы с "Урагана" были ранены, но держались молодцами, успевая орать своим родным и близким, что у них всё хорошо и чтобы они сидели где сидят.
  "Ёлы... палы..."
  Выведя свой небольшой отряд к воде, Витька запнулся. До него только сейчас дошло, что рванув в атаку вслед за Мельниковым он, фактически, бросил Катю одну!
  
  - Не сахарная, не растаю, - губы у Катерины Андреевны плотно сжались, а в уголках рта залегли угрюмые складки, - ребят жалко...
  Когда Егоров и остальные бойцы выскочили на берег, у Кати хватило ума развернуть лодочку и отвести её и тайский кораблик на сотню метров от берега. Со своего места женщина видела всё. Как разделились силы десантников. Как отряд Мельникова, с её ненаглядным Витенькой стал пробиваться к людям. Как отряд Данияра, понадеявшись на автоматы, внаглую ударил по основной массе дикарей и быстро в ней увяз. Катя видела своими глазами, как дикари неся на вытянутых перед собой руках погибших соплеменников, бросались на стрелков и забивали их дубинками.
  Это было очень страшно. Она и представить себе не могла, что первобытные люди смогут так эффективно и страшно бороться с современным оружием. Если б она смотрела это в кино, она бы сказала, что дикари отважны, мужественны и сильны. И это было бы правдой, но... эти твари убивали людей у неё на глазах. Здесь и сейчас.
  "Ненавижу!"
  - Катя, - её любимый мужчина лихорадочно набивал патронами пустые магазины, - правь к бухте. Дима там их корабли видел. Надо не дать им уйти.
  Женщина очень по мужски сплюнула и коротко выругалась.
  - Не уйдут.
  
  Дикари успели раньше. Два километра по морю от пляжа до бухты битком набитый бойцами "Зодиак" прополз за десять минут и прибыл туда уже к шапочному разбору. Большущий чёрный драккар, по виду точная копия "Урагана", уже отчалил от берега и пополз к выходу из залива, невпопад шлёпая десятками вёсел по воде.
  - Да чтоб тебя!
  Такой прыти от этих ребят Витька не ожидал. Аборигены успели не только пробежать два километра по холмам и джунглям, но и, погрузившись на судно, начать движение. Реактивные способности дикарей внушали уважение.
  Егоров выключил зажигание и дизель умолк, остановив лодку в узкой горловине залива.
  - Катя, - Егоров задумчиво чесал щетину на подбородке и на свою любимую не смотрел, - Катюша, плыви к берегу.
  Екатерина Андреевна протестующее вскинулась, но увидев, что её муж занят РЕШЕНИЕМ, без слов прыгнула за борт.
  Лодку качнуло.
  - Ты, - Виктор не глядя толкнул в плечо ближайшего солдата, - туда.
  Таец так же, без звука, прыгнул в воду и поплыл за Госпожой.
  - Ты тоже.
  Автоматчик хмыкнул и последовал за тайцем.
  Высокий нос драккара был всего в паре сотен метров от "Зодиака" и быстро приближался. Сборная солянка беглецов освоилась, приноровилась и ухая в такт барабана, дружно заработала вёслами.
  "Хрен вам, а не побег"
  Егоров завёл двигатель.
  
  Драккар из бухты пришлось выпустить - места для манёвра здесь было маловато. Лодка шла вслед за кораблём, не пытаясь приблизиться. Сидевшие на корме дикари изредка вскакивали и для острастки швыряли в преследователей боло.
  - Нурлан, смени меня. Обходи их кругом, но ближе ста метров не приближайся.
  Егоров отодвинул бойцов и направил винтовку на чёрный корабль.
  
  "Зодиак" кружил вокруг неподвижно стоявшего корабля уже пятнадцать минут. Стрелять было некуда и не в кого. Вся оставшаяся в живых команда бросила грести и попряталась за высокими бортами. Ни американская винтовка, ни китайские калаши толстые доски из железного дерева не пробивали!
  "Ну суки!"
  Егоров, оба стрелка и пятеро тайцев во главе с Кхапом то матерились в полный голос, то выли с досады, но поделать ничего не могли. Дикари засели в оборону выставив во стороны копья и на глаза врагу не показывались.
  А как всё весело начиналось!
  Точная и лёгкая винтовка да плюс оптика, да плюс богатая практика дали отличный результат. Егоров не напрягаясь отстрелялся по макушкам гребцов, выбив весь правый, а затем и левый борт драккара. Вторая смена гребцов оказалась умней. Дикари ворочали вёсла не показываясь над бортом. Видимо они лежали на лавках и работали вёслами над собой. Скорость у корабля резко упала, а вёсла вновь начали цепляться друг за друга и бить по воде вразнобой. Поняв, что американка чужеземные доски не берёт, прочность бортов проверили калашами. Без толку. Тогда бывший мелкий чиновник из акимата Нурлан, имея в прошлом богатый опыт рыбалки с такой же вот лодки, аккуратно подвёл "Зодиак" к рулевому веслу и под прикрытием щитов и винтовки Егорова, казахи в хлам расстреляли руль корабля.
  - Гранату бы. Забросили - всего и делов то...
  Витя мысленно согласился.
  "Да, гранату бы..."
  Корма нависала прямо над головой. Там, укрывшись за высокими бортами, сводный народный хор дикарей исполнял очень горестную песню. Заунывную, жалобную и безнадёжную. О сопротивлении фаанги уже не помышляли, но ни Витька, ни тайцы в плен их брать не собирались.
  Бойцы Кхапа попробовали взобраться на борт, но перепачкавшись в вонючей смазке, с руганью попадали обратно на дно моторки. Воняло здесь также, как когда-то и на "Урагане" - до рези в глазах.
  Пришлось всё бросить и снова отойти. Постреляв ещё минут пять по мозолистым кулакам гребцов и даже пару раз попав, Витька окончательно задолбался и плюнув, развернулся к берегу. Там, на тайском кораблике, находился запас дизтоплива и масла для двигателя. А ещё, как припоминал Егоров, у Кхапа в каюте имелось несколько больших глиняных кувшинов с вином.
  В общем, беглецов он просто сжёг.
  
  - А мы как с того островка вернулись, - Олег лежал возле костра и едва ворочал языком, - видим - все уже здесь. На косе. Старшой этот, как его... Инглак. Даром что одноглазый. Как пересчитал сколько этих уродов высадилось, так лагерь сразу бросил и всех на косу увёл. С припасами и щитами. Чтоб, значит, к нам поближе...
  Оля налила мужу ещё одну рюмочку коньяка. Олег не был ранен, хотя и принимал самое непосредственное участие в заварушке на пляже. Его просто здорово поколотили дубинками и камнями - загорелая кожа мужчины была обильно покрыта синяками, ссадинами и багровыми кровоподтёками.
  Оставшийся за главного в лагере у источника воды старший десятник с ужасом обнаружил, что на шести судах, вошедших в гавань было больше трёхсот отборных воинов. Сидеть в слабоукреплённом посёлке он не решился. Старшой отлично понимал что удержать весь периметр наличными силами невозможно и он перебрался на узкую песчаную косу. Поближе к карателям Ауна. Риск, конечно, был. Куда же без риска? Дикари могли подойти на кораблях к берегу и закидать их дротиками и камнями, но старый солдат и тут подстраховался, велев раздербанить дом на большие щиты.
  Вернувшийся Аун инициативу своего подчинённого всячески одобрил, заявив, что сидеть в глухой обороне за завалами из веток и стоять "в чистом поле" лицом к лицу с врагом - две большие разницы.
  Полковник подозвал Уилла и тот перевёл землянам.
  - Они животные. Если ты бежишь - они обязательно нападут. Если ты прячешься - значит боишься и они тоже нападут. А если ты стоишь перед ними и не отводишь глаза, то...
  - Не нападут?
  Аун помрачнел. Четыреста пятьдесят фаангов против ста его бойцов, двадцать из которых были женщины...
  - Нападут. Но не сразу.
  Так и случилось. Сначала дикари полдня плюхались в ручье и развлекались тем, что жгли остатки домов и вытащенные на берег корабли бирманцев. Затем они перевезли рабов с малого острова. Люди, сидевшие на косе, бессильно наблюдали, как снуёт через пролив небольшая лодка, перевозя за раз десятки дикарей. Вонючки орали, потрясали кулаками и многообещающе плевались в сторону людей. Плевками бывшие рабы не ограничились. Некоторые, поднатужившись, выдавали "на-гора" вторичный продукт и швырялись им в бывших хозяев. К счастью, так ни разу и не докинув.
  
  Ночь вступила в свои права, накрыв море непроглядной тьмой. Сегодня был тот редкий день, когда обе луны этого мира, Красная и Синяя, отсутствовали на небосводе. Только звёзды. Умопомрачительная россыпь сверкающих бриллиантов. И ветер. Холодный, свежий, бодрящий. Люди, лишившиеся крова и нехитрой утвари, расползлись семьями и небольшими группками по окрестностям и, наконец, угомонились.
  Только издалека, от спешно возведённого лазарета, доносились крики и стоны раненых, да от опушки джунглей, там где сегодня появилось новое кладбище, ветер приносил едва слышимый горестный плач вдов и сирот.
  Драка с дикарями встала людям слишком дорого, хотя тот же Кхап считал размен четырёх сотен отборных воинов-фаангов на тридцать семь погибших человек отличным результатом. Тайцев осталось только пять человек, считая самого Кхапа и Лактаматиммурама, остававшегося на корабле. Бирманцы потеряли убитыми восемнадцать бойцов, а земляне...
  Егоров схватился за голову. Он и представить себе не мог, что неандертальцы будут так упорно и отважно сражаться и так дорого продавать свои жизни.
  Семнадцать человек! Семнадцать! Из них - десять АВТОМАТЧИКОВ! Это просто не укладывалось в голове. Витька вспомнил, как буквально сегодня утром, на заре, он выдавал этим крепким жилистым и пропитанным морем мужчинам оружие. Как они радостно улыбались и строили планы на будущее. Как торопились увидеть свои семьи...
  Егоров устал так, как ещё ни разу в жизни не уставал. Но сон не шёл. Витька сидел у костра в кругу своих старых друзей и смотрел, как догорают последние угли. Часы честно показывали три часа ночи и до рассвета оставалось всего ничего. Катя давно уже спала. Спал майор со своей женщиной. Спала Оля. Не спал только он сам, Йилмаз и Олег. Да неподалёку, у соседнего костра, не спали тайцы.
  - Олег, - Витя поднялся и устало потёр шею, - присмотри тут. Я пойду, посмотрю, как там... мои бирманцы.
  Егоров взял винтовку на изготовку, включил прибор ночного видения и исчез в кромешной тьме.
  
  К гигантскому удивлению Егорова, Сенсея и всех остальных, Аун Тан не умер. Он потерял много крови и был без сознания, а врачи оценивали его шансы как минимальные, но полковник не сдавался и окружённый парой беременных блондинок, продолжал цепляться за свою жизнь. Старший десятник Инглак сложил свою голову на поле брани. Причём сложил он её в буквальном смысле. И вообще, у бирманских пограничников в живых не осталось ни одного сержанта или десятника, так что Витька собрал всех способных стоять на ногах имперцев, взобрался на ящик и, грозно оглядывая нестройную шеренгу растерянных людей, объявил себя их прямым командиром.
  Шаман промяукал перевод, строй подтянулся и выровнялся, а Егоров ткнул пальцем в ближайшего солдата и назначил его своим заместителем.
  - Уилл. Бери всю эту кодлу и иди к Сенсею, понял?
  - Yes, да, понял.
  - Он сейчас начнёт остров прочёсывать - пойдёте с ним.
  Уилл откозырял, гавкнул на солдат и увёл полтора десятка бойцов к джунглям.
  Остров прочесали как попало. Сил у Мельникова было для этой задачи очень мало - тридцать человек на десять километров поросших джунглями холмов это знаете ли... Так что Сенсей и его люди просто осмотрели ближайшие окрестности и даже там умудрились обнаружить и добить два десятка раненых неандертальцев. Ещё столько же рыл сдались сами, очень по человечески задрав руки вверх. Дима хотел перестрелять и их, но "местные" его удержали, сказав, что "эти пригодятся". Рабы оказались весьма кстати. Пара бирманцев достала свои плети и привычно погнала повизгивающих от ударов дикарей на косу. Работы им там было - непочатый край.
  
  "Своих" бирманцев Витя нашёл там, где он их и поставил. Парные дозоры растянулись редкой цепью на границе с джунглями, отрезав площадку у бухты, где находились люди, от остального острова. Никто не знал, получилось ли выловить всех беглецов, но рисковать не хотелось. Кроме падающей с ног от усталости бирманской охраны, Виктор организовал ещё один отряд, который отправил к источнику с водой, находившемуся в километре от лагеря.
  - Ночью к вам из наших никто не пойдёт, так что стреляйте во всё, что шевелится, ясно? Даже если кто и спрятался - без воды здесь долго не протянуть. За завтра-послезавтра всех выловим.
  Данияр кивнул и увёл пятёрку стрелков к роднику.
  
  Дозорный не спал. Он стоял за стволом дерева, держа оружие наготове и вслушивался в окружающее пространство. Витьку он услышал давно. В зеленоватом свете ночного прицела Егоров видел, как в его сторону повернулась голова солдата, а глаза невидяще обшаривали тьму. Воин поднял меч и приложил ладонь к уху, смешно его оттопырив. Егоров оглядел лес за спиной солдата - ничего подозрительного не было видно и тихо выдохнул.
  - Аун.
  Услышав пароль солдат расслабился, но когда тьму прорезал яркий синий луч фонаря едва не заорал от неожиданности.
  - Я подежурю. Иди спать.
  Сказано это было по-русски, но бирманец Виктора понял. Пожилой солдат устало потёр глаза и, помотав головой, сел рядом с Егоровым.
  Вот так, в кромешной темноте и спина к спине с бывшим врагом, Витька стал ждать рассвет.
  
  Глава 14.
  
  - Витя, а что мы дальше делать будем?
  - Жить. Долго и счастливо.
  - Это я понимаю, - Катя потёрлась щекой о плечо мужа, - а сейчас?
  - Мммм.
  Витька сделал умный вид. Мыслей на тему "а что дальше" не было никаких. В голове вертелись лишь абстрактные картинки их счастливого будущего. И всё.
  Все планы Егорова касались лишь освободительного похода. Придти и надавать по башке бирманцам. О созидательном "после" он подумать ещё не успел. Да и "освободительный поход" этот... всё пошло вкривь да вкось...
  Сейчас то Витьке было понятно каких дров они наломали, бросившись очертя голову в атаку на дикарей.
  "Отстреляли б их с корабля. И всё! Ой, баран!"
  Кроме семнадцати погибших у землян было множество раненных. Витя даже не знал точно сколько именно, но на ногах оставалось лишь два десятка мужиков, включая легкораненых.
  "Из семидесяти..."
  Погибших и искалеченных было жалко. На самом деле жалко. Егоров не был сентиментальным человеком, а среди убитых, к счастью не было никого из числа его друзей и приятелей, но всё равно - каждая потеря среди землян была невосполнима. Витька ругал себя за такое свинство, но поделать с собой ничего не мог - к потерям тайцев или бирманцев он относился намного спокойнее. Они были... э... нет, не второй сорт. Просто они были... чужие, что ли...
  
  Тяжёлые мысли надо было гнать прочь. Давить на корню, не давая им расползтись по голове и проникнуть в сердце. Катенька, чувствуя его состояние, сделала первый шаг. Она утащила Витьку на берег и, раздевшись, коварно затащила его в море. Прохладная вода освежала, бодрила и заставляла шевелиться - плавала Катя быстро и далеко.
  "Не догоню, так хоть согреюсь!"
  "Догоню, точно догоню!"
  "Ну и ладно..."
  Витя посмотрел, как его любимая выходит на песок укромного пляжа, как на её стройном теле сверкают под первыми лучами солнца капельки воды и замолотил руками и ногами в два раза быстрее.
  
  - Что дальше? Мне кажется, - Витька хитро посмотрел на жену, - ты мне сейчас об этом сообщишь...
  
  Вмешиваться в дела Сенсея Егоров не стал. Вернувшись в разгромленный посёлок Витька застал в нём форменный кавардак. Мельников, невзирая на забинтованную и висящую на перевязи руку, деятельно руководил всем и вся. В этом ему помогала ЕГО старая гвардия. Данияр, тётя Уля и Гоша. Бывший Катин муж счастливо пережил оккупацию, сражение на косе и явно тоже строил свои планы на будущее. Тоже счастливое, богатое и безоблачное. Он издали кивнул Катерине, коротко поинтересовался где Антон и пожав руку Вите, отвалил.
  Вдов Дима-сан оставил в покое. Почти. Сделав скорбное лицо здоровяк озадачил несчастных женщин грандиозным поминальным ужином. Легкораненных он отправил мародёрить на пять доставшихся им драккаров, попутно заставив пленных отмывать вонючую смазку и приставив к ним бирманских надсмотрщиков. Тайцев во главе с Кхапом Мельников от греха подальше отправил в караул к роднику, а всё остальное население, включая беженцев с юга он заставил наводить порядок в лагере и заново возводить навесы от солнца и шалаши.
  Егоров восхитился. Эта сладкая парочка выпускать бразды правления из своих рук и не собиралась! Дима, Данияр и их ближайшее окружение проводили полный учёт и инвентаризацию, пересчитывая всё добро и заново его деля. Увидав Витьку, Мельников широко улыбнулся и попробовал его отправить на малый островок - посмотреть на самолёт и прикинуть, что ж там можно урвать.
  Витька снова восхитился.
  "Красавец!"
  Катя аккуратно наступила ему на ногу. Егоров улыбнулся в ответ и не ответил.
  
  - Петя, бросай топор, пойдём поговорим.
  - Витя, я...
  - Погоди, майор, сначала я скажу. За то, что ты сделал я тебя не виню, - Егоров помолчал, - я бы и сам так поступил. Пидполковник тебе кланяется и привет передаёт. Слушай сюда, майор. Супруга... эээ... твоя на поправку пошла. Квартиру твою, хлопцы подпола из заклада выкупили и долги все раздали. С дочкой твоей всё хорошо. Леонид божится, что с первой прибыли он и "тебя" выкупит. Хотя бы на УДО переведёт...
  - Сынку...
  По грязным и морщинистым щекам Шевченко текли слёзы, а его седые усы намокли и повисли. Майор закрыл лицо большими заскорузлыми ладонями и беззвучно заплакал.
  Егоров терпеливо ждал пока майор отведёт душу. Рядом, в полном молчании, стояла Катя. А чуть поодаль - Олег с Ольгой и Йилмаз с Жанной. Чужих здесь не было. Только свои.
  - Спаси тебя Бог, сынок.
  Пётр Александрович утёр лицо, глубоко вздохнул и выпрямился.
  - Слухаю тебя, Витя. Що зробить трэба?
  
  Общенациональный субботник компания Егорова нагло и публично проигнорировала, спокойно уйдя к бухте. Там, возле пришвартованных и уже слегка отмытых кораблей стоял часовой с автоматом, а на самих кораблях копошилась трофейная команда.
  У часового был прямой и недвусмысленный приказ капитана - к кораблям никого не пускать и гнать любопытствующих бездельников, буде такие появятся, взашей. Но посмотрев на двухметрового верзилу с винтовкой, пацан даже не вякнул, а потом к нему подошёл турок и отобрал автомат.
  - Иди, работай. Нечего прохлаждаться...
  Егоров громко поинтересовался у трофейщиков, каков, мол, улов и в ответ получил восторженный рёв. Жрачки у этих детинушек было заготовлено ну очень много.
  "Угу. С голода, значит, не пропадут..."
  Витя оглядел своих людей, хмыкнул и принялся распоряжаться.
  За Кхапом, Лаком и тремя оставшимися в живых солдатами он отправил Олега. Йилмаза, Петра и всех женщин он оставил у лодки, а сам пошёл разыскивать Уилла и "своих" бирманцев.
  
  - И Уилла он тоже увёл.
  - Хм. Этого стоило ожидать. Всех ходячих бирманцев забрал?
  - Нет. Половину. И Ауна забрал. И лекаря. Что будем делать, Дим?
  - Ничего не будем. Автоматы он оставил?
  - Только половину. Остальное забрал. И патроны тоже.
  - Плохо. Плохо, Данька. Сколько осталось стволов?
  - Восемь. На каждый по паре полных магазинов наскребём.
  - Мда. Ладно. Четыре ствола Андрею отдай. Как договаривались.
  - Хоп. А этих... так и отпустим?
  - А что ты предлагаешь? Да. Так и отпустим. Пусть уходят... А мы, братка, своим умом жить будем. Есть у меня пара мыслей, как раскрутиться...
  
  Судёнышко, как оказалось, имело гордое название "Самолот". Раньше оно называлось "Драконом" и, как и "Птица", служило посыльным судном в королевском флоте. И точно также было списано, выкуплено и отремонтировано.
  Теснота на "Самолоте" стояла страшная. С собой, в свою будущую жизнь, Виктор Сергеевич Егоров взял не только друзей, но и тайцев, бирманцев и шамана в качестве толмача. А ещё, чёрт его знает почему и зачем, Витька приказал погрузить на борт корабля Ауна и, естественно, его жён. Полковник был очень плох, так что пришлось отдать ему единственную на корабле каюту, выгнав оттуда Кхапа. Капитан "Самолота" был в бешенстве, но помня данную им присягу верности, молча забрал из надстройки свои вещички и переселился в трюм. Присутствие заклятых врагов - манмарцев на своём судне Кхап старался не замечать. Точно также вели себя и пограничники - полностью игнорируя тайцев. Перед отплытием с острова господин Вит, в присутствии самой зеленоглазой Госпожи пообещал каждому, кто попробует затеять драку, немедленную и очень болезненную смерть.
  Рядом с Господином стояли его друзья с автоматами и все, и тайцы, и бирманцы низко поклонились.
  В комплекте с болезным полковником шёл его военный лекарь - человек, как помнил Витя, абсолютно мясницкого склада ума, но весьма толковый в своём деле. Олег успел просветить, что после конвейерного "лечения" этим коновалом не умер ни один раненый.
  Из гарема наложниц полковника только две, уже изрядно толстые красавицы решили последовать за Ауном. Остальные остались на острове. За крепко обросшими бытом бирманцами в море рвалось несколько немок, но Витя их тормознул, пообещав бабам, что, мол, "верну я вам ваших мужиков обязательно".
  В общем, на десятиметровой одномачтовой лодке ютились аж двадцать восемь человек.
  
  - Нет, Катюша, - Витя прибавил оборотов и дизель заурчал намного громче, - назад, к Мельникову не пойдём.
  - Заберём "Ураган" и уйдём к бухте? На материк?
  - Да. Покажешь где это. "Ураган" я не отдам. Это мой корабль. И всё, что на нём - тоже.
  - А остальные?
  - Медикаментами поделюсь, конечно, но... Кать, я специально в закрома Мельникова нос сунул. У него же сейчас аж пять "Ураганов", рабы, автоматы, охрененная куча продовольствия. Справятся и без нас. Тем более всё, что я прошлый раз привозил - цело. И ноутбук. И рации. И даже ложки-поварёшки. Я уж про инструменты и поднятый "Боинг" молчу.
  Катерина задумчиво смотрела на мужа. Голова кружилась от счастья быть рядом с любимым и... от восхищения. Её Егоров не играл в шахматы, но иногда просчитывал свои действия на много ходов вперёд.
  - Да, Витенька. Я покажу, куда нам надо плыть дальше.
  
  Попытка тянуть моторкой и "Ураган" и "Самолот" полностью провалилась. Корабли, связанные канатами один за другим, рыскали вправо-влево и дёргали трос, отчего "Зодиак" ходил ходуном и грозил утопнуть. Стальная штанга для тента, к которой Егоров прицепил трос, держалась молодцом, но вот пластиковые крепления к силовой, пластиковой же, раме и к надувным бортам растрескались и поотлетали. Дизелёк победно взревел, моторка рванула вперёд, а горе-рулевой остался без тента над головой.
  Пришлось снова становиться на якоря и думать, что делать дальше. Идти на вёслах, имея под рукой мощнейший двигатель и почти тонну топлива, было лень. Если прибавить четвёрку часовых, ждавших на "Урагане", то гребцов для похода хватало, но, блин, какими же тяжёлыми были эти вёсла!
  А ведь ещё пришлось бы тащить за собой тайский корабль. Решение предложил Олег.
  - Слушай, а давай движок на "Ураган" поставим.
  - Да ну... как?
  Витька засомневался - устройство моторки было достаточно сложным. Сам движок снимался легко, но вот рулевое управление, бак и топливопровод... Кроме того корма у драккара была высокая, массивная и как присобачить к ней дизель, Егоров не очень понимал.
  - Эх ты... менеджер!
  В той, прошлой жизни Олег имел автомобиль "сделай сам", точнее автомобиль имел своего хозяина, так что в железках парень разбирался хорошо. Да и оба лётчика снисходительно объяснили Витьке, что с техникой они "на ты".
  - Инструменты есть. Ремкомплект - в наличии. Сделаем.
  - Та тю... Витя... що ж тут робить то?
  Как оказалось перестраивать "Ураган" мужики и не собирались. С корабля Кхапа отодрали кусок палубы и частично разобрали надстройку. Из вполне качественных досок, шурупов и проволоки инженеры-самоучки изготовили небольшую площадку, которую при помощи гвоздей и всё той же проволоки приспособили к корме драккара. Витя только хмыкнул. Временная (в будущем Олег на самом деле планировал капитально перестроить корабль) платформа здорово напоминала ему площадку для ныряния с аквалангом, которые ставились на прогулочные яхты. Плоская поверхность за кормой судна чуть выше уровня моря и верёвочная лесенка наверх. Вот на эту площадку движок вместе с баком и рулём и поставили. Йилмаз, занявший место возле двигателя, завёл двигатель и водомёт за пару минут разогнал "Ураган" до весьма приличной скорости. Приходилось, правда, орать рулевому куда и с какой скоростью править, потому что турок ничего, кроме чёрной кормы корабля не видел. Ходившие на "Урагане" через океан моряки не впечатлились, сказав, что временами под парусами они шли ещё быстрее.
  - Ну уж нет. Под парусами не пойдём.
  Егоров слишком хорошо помнил, насколько переменчивы и непостоянны ветра в лагуне. На "Самолот" завели трос и, ещё раз всё хорошенько проверив, два корабля взяли курс на северо-запад.
  Сразу пойти к той самой гавани о которой ему все уши прожужжали, у Виктора не получилось. Четверо ослабших после похода матросов из команды Данияра, которых оставили только из-за болезни, вежливо, но очень твёрдо потребовали отвезти их к семьям, которые ждали на Большом острове.
  Семья для Егорова была аргументом, против которого любые другие соображения не играли. Пришлось поворачивать круто на запад и плыть обратно к Мельникову. Впрочем, в бухту возле посёлка Витька не полез. Он остановил корабли в полукилометре от берега, сбросил на воду надувную лодку и вручил каждому моряку по пластиковому веслу.
  - Привет от меня передавайте. Алга!
  "Всё! Наконец то я свободен..."
  - Йилмаз, заводи! Ну что, Катя, идём домой?
  
  За всё время своих путешествий по лагуне и её окрестностям Витя ещё ни разу не бывал дальше Новой Земли. Остров, на котором находился брошенный и разорённый войной посёлок лежал почти в самом конце вытянутой в линию цепочки островов, островков и просто пупырей с пальмами, отделявших тихие светло-бирюзовые воды лагуны от неспокойного тёмно-синего моря. Линия островов тянулась почти строго с юга на север и имела в длину, приблизительно километров двести. Во всяком случае именно такое расстояние было от самого дальнего южного островочка до Новой Земли. За большим северным островом нашлось ещё четыре плоских как блины островка. Одного взгляда на них хватало чтобы понять - водой, пресной водой тут и не пахнет. "Ураган" проскочил их за час, уйдя от северной оконечности Новой Земли километров на двадцать.
  За последним кусочком рая обнаружился широченный пролив - до берега материка отсюда было очень далеко. Умаявшиеся за долгий день путешественники единогласно постановили становиться на ночёвку здесь, под прикрытием берега. Корабли подвели к берегу, привязали канатами к пальмам и дополнительно побросав якоря, народ перебрался на островок, который своим "гостеприимством" до боли напоминал первую ночёвку в этом мире. С ветром, струями песка, брызг и холоднющим ветром с моря. Мужчины быстро развели огонь а женщины приготовили горячий ужин. Споро похлебав супчику, все, не сговариваясь, переправились обратно на корабли. Там было тесно и вдобавок неслабо качало, но зато было тепло и уютно.
  В дальнейший путь вышли с первыми лучами солнца, наскоро перекусив холодными остатками ужина. Гористый берег был едва виден на горизонте и Витя забеспокоился за кое-как приделанный к кораблю "моторный отсек". Волна здесь гуляла не слабая. Да и ветер вовсю показывал свой норов. То со стороны материка дул порывистый душный и влажный ветер. То через несколько секунд со стороны открытого моря - холодный плотный бриз. А сила что одного, что другого была такова, что корабли начинало кренить и сносить с курса без всяких парусов. Хватало и площади бортов.
  Впрочем, всё оказалось не так уж и страшно. Пролив оказался не таким широким, как казался. "Ураган" с прицепленным "Самолотом" преодолел его всего за час, выйдя к изрезанному скалами побережью.
  - Обман зрения.
  - Что?
  - Обман зрения, говорю, - Витька опустил бинокль, - здесь берег сильно ниже, чем возле канала. Вот и показалось, что он далеко. Куда дальше?
  - Туда, - Катя неуверенно махнула рукой, - здесь берег высокий. Вот это на самом деле полуостров. Надо его обойти.
  Егоров только крякнул и почесал в затылке. О том, что сама Катя, как-то раз со смехом призналась ему, что страдает топографическим кретинизмом, он позабыл.
  - А оттуда далеко?
  Женщина только пожала плечиком.
  "Лаааадно... слава богу у нас тут ещё Кхап есть... "
  Витька не чувствовал себя первооткрывателем, который идёт закладывать новое поселение. По ощущениям - максимум переезд на новую квартиру. А уж что это будет за квартира и приживётся ли он в ней - неизвестно. Когда "Ураган" проходил мимо берега Новой Земли Егоров честно попытался убедить друзей вновь обосноваться здесь, мол от добра добра не ищут, но и Катя и Кхап с Лаком в один голос заявили, что там, куда они идут, место гораздо, гораздо лучше.
  На то, чтобы пересечь пролив и обогнуть гористый мыс полуострова ушло всё утро. Кхап отодвинул с капитанского мостика Витю и принялся командовать сам. "Ураган" отвернул мористее, а Лак пояснил, что у берега здесь множество подводных камней. В бинокль было отлично видно, как бьют в скалы волны прибоя. Мощно, высоко, со множеством брызг, летящих в воздух и с белой пеной. Витька поёжился - этот бережок был совсем не гостеприимным. Скалы, круто уходящие в воду были не высоки. От силы метров пятьдесят. По сравнению с горным массивом, что шёл по берегу лагуны - мелочь, но нагромождение обломков скал, торчащее у подножия обрыва напрочь отбивало охоту попытаться высадиться в этом месте.
  Обогнув самую северную точку полуострова корабли повернули почти точно на восток, идя вдоль берега, лежащего теперь по правому борту. Берег изменился моментально. Стоило Егорову отвлечься на несколько минут, как жуткие скалы исчезли, уступив место белоснежным пляжам, пальмам и невысокому ровному плато, возвышавшемуся чуть поодаль от линии пляжа.
  - Здесь? Здесь?
  Берег Виктору понравился. Здесь было свежо, чисто и... просторно, блин! Плато не заросло непроходимыми джунглями, а радовало глаз высокими и редкими пальмами, непохожих на те, что он видел в этом мире раньше.
  - Нет. Не здесь. Лак, покажи.
  Объяснялся Кхап на дикой смеси русских, английских и тайских слов. Лактаматиммурам, как человек образованный и привыкший учиться, мало того что сильно освежил свой пинджин-инглиш, но и уже понемногу стал понимать русский язык.
  Бывший младший резчик выудил из сундучка, который всюду таскал с собой, тонкую деревянную табличку на которой была искусно вырезаны очертания материка.
  - Вот, - корявый палец старого моряка показал вниз деревяшки, - здесь полдень. Там, - палец уехал вверх, - полночь.
  "Ага. Там север... А вот это тот мыс, который мы обогнули..."
  Рассказ капитана догадку Егорова подтвердил. Конечно, карта эта была довольно схематичная, но общее представление о местной географии она давала. Берег тянулся на восток прямо, никуда не сворачивая. А вот дальше было интересно - на карте были изображены две большие загогулины, возле одной из которых стоял крестик. Про крестик Витька знал, что так тайские военные картографы отмечают источник питьевой воды.
  - Это что за...?
  Загогулины, со слов Кати, оказались двумя большими заливами.
  - Один очень большой. Очень. Но там воды нет и мы у второго жили. Там река в него впадает.
  Кхап подтвердил - ближайший к ним залив не имеет источников пресной воды. Он очень большой и почти круглый, а вход в залив узкий. Кхап наморщил лоб, пощёлкал пальцами и перевёл размеры в привычные Егорову километры. Получалось, что бухта имела диаметр в десять километров и вход километровой ширины. За первым заливом почти сразу находился второй залив. Поменьше размерами и с мутной глинистой водой, которую приносила впадающая в него река. Речка со слов Кхапа была не широкая, но глубокая, быстрая и полноводная.
  - Переселенцы там живут. На берегу реки. Ты увидишь, Вит. Ты одобришь мой выбор, господин.
  Капитан вспомнил с кем он разговаривает и поклонился. Следом за ним поклонились тайцы и, чуть помедлив, бирманцы. Так. На всякий случай.
  
  Сотня крестьян-поселенцев (Витька почесал репу - какие они, нафиг, КРЕСТьяне?) со всем своим скарбом, скотом и птицей нашлась совсем не там, где их оставил Кхап. Пятеро монахов и десяток воинов-ветеранов как следует изучили окрестности и пока предводитель тайской общины ездил встречать босса, самостоятельно приняли решение о переезде. Вместо широкой и плодородной поймы реки, будущие подданные господина Вита перебрались на возвышенность, разделяющую два залива. Место это было намного удобнее с почти всех точек зрения - длинный, узкий и плоский холм плавно изгибался, возвышаясь над морем. Здесь имелись источники с чистой питьевой водой, хороший строевой лес и были хорошие условия для обороны.
  
  Поскольку двигался "Ураган" исключительно на дизеле и ворочать тяжеленные вёсла не было необходимости, Виктор приказал сначала завернуть в первый залив, чтобы, так сказать оглядеться и составить собственное мнение. "Самолот" отцепили, поставили на якорь возле берега и драккар вошёл в бухту.
  - Мдаааа. Это ж, это ж...
  Сухопутная крыса Егоров не мог подобрать определение. Слово "бухта" или "залив" этому громадному водному пространству никак не подходило. "Ураган" прошёл довольно узкий вход в эту мини-лагуну и пошёл вдоль удивительно живописных берегов. На островах, при всех их красотах, таких пейзажей не наблюдалось. Вода и бесконечный белоснежный пляж были такими же, но деревья... Пальмы здесь были прямы, высоки и горды. На возвышенности, тянувшейся по левому борту, кое-где выступали настоящие скалы, слегка напоминавшие Виктору скалы на Боровом. Свежая и, несмотря на жару, зелёная трава полностью покрывала холмы. Здесь не было непроходимых джунглей, с их душной влажностью. Над лагуной и её берегами царил свежий и прохладный морской бриз.
  - Здесь всегда так. - Катя заметила, с каким наслаждением вдыхает ветер Виктор. - Всегда прохладно. И ветер всегда дует с моря. А за этим холмом - следующий залив, куда река впадает...
  "Ураган" прошёл вдоль берега пять километров, постепенно поворачивая по кругу, вслед за береговой линией и Егоров с удивлением обнаружил, что и полуостров между заливами, тоже меняется. Высота поросшего редким лесом холма начала снижаться, пока берег не стал совершенно плоским. Как блин.
  - Йилмаз! Стоп-машина!
  Витька цапнул бинокль и живо влез на мачту по верёвочной лестнице.
  - Ну чего там?
  Олег и Пётр с интересом наблюдали за его действиями. Ожидания Витю не обманули.
  - Мужики, а отсюда уже другой залив виден! Тут перешеек всего-то метров триста-четыреста в ширину.
  В голове у Егорова само собой щёлкнуло.
  "Ограда, вышка, пулемёт. И хрен кто подойдёт..."
  - Йил, заводи. Кхап, - Витя спустился вниз и показал на противоположный берег лагуны, - там что?
  Капитан пожал плечами.
  - То же самое. Только берег плоский.
  - Разворачивай. Идём к поселению.
  
  Второй заливчик впечатления не произвёл. Был он гораздо уже - от Срединного полуострова до противоположного берега было километра три, не больше. Вдобавок вода здесь была мутная и буро-жёлтая и не вызывала, в отличие от прозрачнейшей воды круглой лагуны, ни малейшего желания искупаться.
  - Это Дима такие названия придумал, - Катя показала на полуостров, - это Середина. С той стороны - залив Круглый, а этот - Жёлтый. Из-за цвета воды.
  - Ну-ну... картограф хренов, - Витька ухмыльнулся, - а реку он просто Рекой обозвал?
  
  Дозорные, поставленные монахами у входа в залив, показавшиеся корабли опознали сразу. С высокого мыса поднялся столб дыма, а затем от полуострова отчалила большая лодка, битком набитая людьми.
  
  - О, господин, - совсем молодой, наголо бритый монашек, смотрел в пол палубы и не смел поднять глаз, - мы посмели перенести свои дома сюда...
  Присутствие на палубе Господина и Госпожи, а также людей из другого мира действовало на монаха, как взгляд удава.
  - ... потому что скоро сезон дождей...
  Лак перевёл лепет монаха, а Кхап поднялся и, втянув носом воздух, прищурился.
  - Да. Уже скоро.
  Егоров посмотрел в чистое и безоблачное небо.
  - На берег, капитан. Пошли смотреть, что да как...
  Берег их встретил сотней перепуганных лиц и сгорбленных фигурок. Все жители будущего посёлка, включая маленьких детей, ожидали своего Господина возле воды.
  Господин не подкачал. Увидев двухметрового Витьку, народ ахнул и рухнул лбами в песок, выражая полнейшую покорность и раболепие.
  - Мнэээ...
  В башке у Витьки засбоило. Егоров знал о переселенцах и очень надеялся на их помощь в будущем, но он как-то упустил из виду, что эти люди ехали сюда не просто так, чтобы заселить пустое место. Они ехали под его защиту, рассчитывая на своего будущего Владыку.
  Мужики позади удивлённо присвистнули, а Егоров сглотнул пересохшей глоткой. Становиться средневековым феодалом он не собирался, но, похоже, за него уже всё решили. Витя прокашлялся, набрал полную грудь воздуха и произнёс короткую речь о том, что он, господин Вит, есть местный хозяин и властитель этих земель.
  - ... и всего что на этих землях находится...
  Лак шёпотом суфлировал на ухо.
  - И всего, вашу мать, чего на этой земле находится!
  Лактаматиммурам проорал перевод и народ растянулся пузом на песке, вытянув вперёд руки.
  - Поздравляю, - Олег ехидно ухмылялся, - вот ты и царь.
  "Тьфу ты!"
  Дальше было шоу номер два. Лак заставил крестьян подняться на колени и предложил посмотреть на их Госпожу. Катю переселенцы, конечно, уже видели, но... в очках. Сейчас же, на них ВЛАСТНО смотрели два ярко-зелёных глаза. Над пляжем повисла оглушительная тишина. Судя по всему люди просто позабыли дышать.
  - Ааааа!
  Первыми опомнились монахи, снова повалившись навзничь. Следом за ними попадали простолюдины. Но на этот раз скуля, вопя и причитая, народ принялся судорожно отползать назад, подальше от зеленоглазой госпожи.
  "Круто!"
  Витька покосился на жену. Та стояла статуей, спокойно воспринимая реакцию людей.
  "Королева!"
  Монахи, как люди, безусловно, образованные, остались лежать на месте, а воины-ветераны во главе с Кхапом, просто очень низко поклонились.
  - Мама, мама приехала! Дядя Витя, привеееет!
  По пляжу, перепрыгивая через лежавших людей, нёсся Антошка. Дочерна загорелый мальчишка белозубо улыбался и размахивал руками.
  - Ура!
  За ним, так же вприпрыжку бежали дети и супруга Димы Мельникова.
  
  Вот так, нежданно-негаданно Виктор Сергеевич Егоров вступил в должность царя сиих земель.
  
  - Олег, назначаю тебя премьер-министром, - "царь", в одних шортах и босиком, сидел прямо на земле и раздавал "титулы", - бери в оборот Лака и проследи, чтобы все инструменты попали в нужные руки. И чтобы они потом назад вернулись... Пётр, на тебе учёт огнестрела. За каждый ствол и патрон головой отвечаешь.
  - Не доверяешь им? - Шевченко мотнул головой в сторону кишащей людьми стройки. Получилось неудачно - под кивок попал Кхап, а Лак успел ему перевести.
  - Запомни, - Егоров подался вперёд, - я доверяю всем, кто здесь находится.
  На совещании, начавшемся сразу после прибытия, "воцарения" и плотного ужина, присутствовали все земляне. Сам Витя, Катерина, Антон, Олег с Олей, Йилмаз с Жанной и Пётр со своей женщиной - тихой и незаметной немкой по имени Анна. Ещё здесь сидел Уилл, Лак и, конечно же, Кхап.
  Шевченко пробормотал извинения, а Витя поморщился.
  - Но ты, в общем, прав, ВСЕМ я ПОКА не доверяю. Потом - может быть. Но не сейчас. Кхап, организуй дальние дозоры. Пусть твои солдаты понемногу учат крестьян владеть оружием.
  Старый моряк удивился.
  - Зачем учить их владеть оружием?
  Витька завис.
  - Как это зачем? А кто, если нападёт враг, будет сражаться?
  - Как кто? Солдаты.
  Из дальнейшего разговора выяснилось, что в Сиаме существует чёткое разделение на сословия. Эти пашут, те воюют, а вон те учат и молятся. И так далее по списку, вплоть до Властелина Всех Людей. В будущем Кхап планировал просто-напросто привезти сюда профессиональных солдат, которые за деньги, жильё и обеспеченное будущее их семей, будут нести службу по охране государства господина Вита.
  Профессиональные бойцы - это было круто, но... "Царь" помотал головой.
  - Я не требую, чтобы каждый земледелец умел сражаться, как ты или твои люди, но я хочу чтобы они знали основы воинского дела. Учи их.
  - Да, господин.
  Услышав в голове Виктора непривычные металлические нотки загребной первого ранга вспомнил кто перед ним сидит, щёлкнул пятками и немедленно "встал в строй".
  - А эти?
  Кхап умудрился из поклона движением одной челюсти указать на восьмерых угрюмых манмарских погранцов. Те сидели поодаль плотной кучкой, возле носилок со своим полковником.
  "Никогда не складывай все яйца в одну корзину"
  Витя посмотрел на любимую и встретил в её глазах полнейшее одобрение.
  - А с этими я разберусь сам. Ступай, Кхап.
  Когда тайцы ушли, Олег, глядя на бирманцев, одобрительно хмыкнул.
  - Янычары? Личная гвардия?
  - Не знаю ещё, - Егоров совсем не по-царски почесал репу, - сначала с Ауном поговорить надо. Ну а ты, Йилмаз...
  "Будешь моим личным абреком"
  Турецкий лётчик встрепенулся и изобразил полнейшее внимание.
  - ... будешь отвечать за личную безопасность всех НАШИХ женщин и детей.
  "То есть за Катю..."
  Йилмаз легонько хлопнул по автомату и понимающе кивнул.
  
  Единственным неудобством связанным с переносом посёлка от реки на полуостров было то, что огороды, которые успели разбить земледельцы, остались на старом месте и к ним приходилось ходить за три километра. Витька сопровождаемый Катей, Лаком и Йилмазом, разумеется на СВОИ огороды наведался. В агрономии он ни черта не смыслил, но засеянные площади его впечатлили.
  - Вон там, на возвышенности, мы посадили, - монах задумался над названиями, - разное.
  Старик прищёлкнул пальцами, подозвал чумазого голого мальчугана и отправил его за образцами. "Разным" оказалась сладкая картошка, сладкие ананасы и непонятные огурцы, про которые Катя сказала, что по вкусу они напоминают яблоки.
  - А вон там, - Лак указал на берег реки, - рис посадили. Когда пойдут дожди - всё зальёт водой...
  Таец блаженно щурился и улыбался.
  - ... хорошо. Много риса. Много. Хорошо.
  В жирной грязи рисового поля ковырялось два десятка женщин и детей. Работа эта, на взгляд Егорова, была адова, но тайцы весело пели, шутили и смеялись.
  - Чего это они?
  - Они радуются, господин. Здесь нет солдат и жадных чиновников и никто у них не заберёт урожай, оставив им лишь крохи.
  Признав свой колхоз успешно работающим и посмотрев на быструю мутную речку, царь отправился на изучение своих земель.
  Путь от огородов к полуострову шёл сначала по берегу реки, затем по песку пляжа, а потом круто поворачивал к низине. Низиной здесь называли узкий перешеек, который отделял полуостров от материка. Был он узким, низким и плоским как блин. Шириной, от берега до берега, он был шагов пятьсот, а над уровнем моря он возвышался от силы на пару метров. Отшагав километр по редкой пальмовой роще, Егоров выбрался на большую поляну, лежащую у начала подъёма. Здесь, собственно, и начинался настоящий полуостров - плоская возвышенность длиной больше восьми километров и шириной километра полтора.
  
  - Слушай, Кать, не нравится мне название. Ну что это - Середина? Ни то, ни сё... Давай его Манхеттеном назовём что ли.
  - Каааак?
  Катя звонко рассмеялась.
  - Егоров, ну ты и балбес. А посёлок Нью-Йорком назовёшь?
  Витька ухмыльнулся.
  - Нью-Васюками...
  Они стояли на вершине холма, лежащего на самой оконечности полуострова. Ноги после трёхчасовой экскурсии болели и идти уже никуда не хотелось. Хотелось упасть в тенёк под пальму, вытянуть гудящие ноги и наслаждаясь прохладным бризом, любоваться открывающимся отсюда видом.
  Что они и сделали.
  - Это отсюда Дима за морем смотрел?
  - Наверное. Я здесь не была.
  Вид действительно открывался замечательный. "Манхеттен" постепенно рос в высоту и здесь, у берега моря, высота холма была такая, что запросто можно было рассмотреть острова по ту сторону пролива. И оба входа в бухты слева и справа тоже были как на ладони.
  - Гляди. Здесь, на вершине, пост наблюдателя поставим. С рацией. А вон там и там, - Витя показал на берега у проливов, - по пулемёту. И всё - никто не сунется. Со стороны низины - не пройдёшь. В бухту - тоже шиш. Больше никаких дикарей. Обещаю.
  Катерина очень серьёзно кивнула.
  - Я тебе верю. Ой, смотри, кораблик.
  Витька обернулся. Далеко-далеко, в самой середине громадного пролива, отделявшего полуостров от архипелага, темнела точка.
  - Глазастая!
  Море блистало мириадами солнечных бликов, отчего кораблик был почти незаметен. Егоров потянулся к биноклю.
  - Дикари?
  - Нет, Катя. Это к нам в гости Дима-сан пожаловать изволили. Ну что? Пойдём в посёлок, встречу организовывать?
  
  Посёлок заложили в самом центре полуострова, на возвышенности. Пережившие потоп прошлого сезона дождей земляне такое решение строителей полностью одобрили, заявив, что лучше сильный и постоянный ветер, чем мутная вода по пояс.
  От ветра здесь, на самом пупыре, действительно негде было укрыться. Редкие пальмы от него не спасали, только шелестели листвой высоко над головой, создавая шумовой фон. Впрочем, к шелесту листьев и ветру Егоров успел привыкнуть и уже не обращал на это никакого внимания. Неделя, что прошла после их прибытия на "Манхеттен", пролетела незаметно.
  Раз! И нет её!
  Работали все наравне. Крестьяне, воины, монахи. Даже земляне. Даже "царь". Нервничающий Кхап втягивал носом воздух, озабоченно смотрел в чистейшее небо и торопил, торопил, торопил. Получив в свои руки инструменты из другого мира, строители показывали чудеса скорости, возводя простенькие домики. Уже были видны контуры будущего поселения. Ниже по склону, обращённому к перешейку, ровными рядами стояли домишки крестьян. За ними, чуть дальше, лепились навесы и загоны для хрюшек и птичники.
  Егоров усмехнулся - "иерархия в чистом виде!"
  Выше домиков крестьян была поставлена здоровенная казарма, в которой пока разместились солдаты Кхапа, во главе со своим командиром. Ещё выше по склону тайцы начали строить дома для Олега, Йилмаза и Петра. Здесь же, сбоку, под самодельным навесом и в шалашах, расположились бирманцы и Аун со своими женщинами. Поняв, что единственной защитой для них является Господин Вит, пограничники проявляли чудеса рвения, полностью взяв на себя всю караульную службу, наблюдение за морем и патрулирование местности за огородами. Это было весьма кстати. Из джунглей на огороды стало регулярно наведываться зверьё, которое на попытки женщин и детей прогнать их прочь реагировало очень агрессивно. Бирманцы, которые и арбалеты и радиосвязь уже давным-давно освоили, самых наглых разорителей поубивали, заодно пополнив общинные запасы мяса.
  Ну и, наконец, царский терем. Будущая Витькина резиденция стояла выше всех остальных построек, да и размерами она тоже отличалась - домик хотя и был невелик, восемь на восемь метров, но на фоне остальных скворечников смотрелся очень внушительно. Руководивший строительством Лак, клятвенно обещал в следующем году начать строительство капитального дома, а пока смиренно умолял "потерпеть".
  
  Витя поприветствовал строителей, заканчивающих стелить крышу его дома, и поспешил к берегу Желтого залива, туда, где у наскоро построенного причала стояли на привязи корабли. "Ураган", "Самолот" и две безымянных транспортника. Вытащить кораблики на берег и перевернуть их верх дном в преддверии дождей никак не доходили руки.
  - Виктор! Подождите!
  Его догонял запыхавшийся шаман. Старик бодрился и показывал всем своим видом, что он ещё "ого-го!", но годы и перенесённые им лишения брали своё. Передвигался дядюшка Билли исключительно при помощи клюки.
  - Что?
  - Аун очнулся. Тебя зовёт.
  "Так Дима... обойдешься без торжественной встречи..."
  - Ну пойдём... раз зовёт.
  Разговор с полковником был для Виктора намного важнее объяснений с Сенсеем. То, что он узнал об Ауне от Уилла, Олега и остальных землян, резко изменило его мнение об этом человеке. А уж как полковник повёл себя там, на пляже, стоя лицом к лицу с вожаком дикарей...
  "Круто. Я бы так не смог"
  При мысли об этом у Вити непроизвольно похолодело в брюхе. Стоять и надменно, презрительно цедить угрозы, чувствуя, как грязное зазубренное железо медленно ворочается у тебя в животе...
  "Брррр! Нет. Не смог бы..."
  Видя колоссальный перевес вражеских сил, как в количестве, так и в качестве, Аун вспомнил о том, что он ещё ко всему и имперский чиновник высокого ранга. Не хухры-мухры. Полковник выстроил своё войско, смело вышел вперёд и предпринял отчаянную попытку запугать врага местью Империи.
  Не свезло. Происходи вся эта заварушка где-нибудь там, на юге, дикари, скорее всего, не сунулись бы. А тут... обозлённый исчезновением сына и предыдущей поисковой партии во главе со своим братом, вождь фаангов без затей воткнул кинжал в живот наглецу, ожидая, что тот рухнет на колени. Но Аун в ответ только отклячил нижнюю губу и, плюнув в бороду дикарю, пообещал, что Империя сотрёт с лица земли все его стойбища и убьёт всё его племя.
  Полковник лежал в шалаше, окружённый жёнами, лекарем и свободными от караулов солдатами. Увидев Витю и Уилла, Аун лёгким движением ладони выпроводил всех вон. Выглядел бирманец неважно. Лицо его было серо-зелёным, сильно исхудавшим, а в глазах стоял нездоровый блеск.
  "Я рад тебя видеть, Виктор. Ты вернулся вовремя"
  "Ты крутой мужик, Аун. Любить - не люблю, но уважаю!"
  "Спасибо тебе за моих жён, Виктор"
  "Спасибо тебе Аун, за всех, кого ты спас"
  Безмолвный диалог продолжался секунд десять, не больше. Бирманец расслабился и устало закрыл глаза, а Виктор развернулся и вышел из шалаша, пропустив мимо себя спешащего к полковнику лекаря. Они друг друга поняли. Без слов. Дружбы между ними не получится, но крепкий союз и взаимное уважение - наверняка.
  У выхода его ждали. Оба солдата, что находились сейчас в посёлке, стояли, вытянув перед собой руки с лежащими на них тяжёлыми боевыми плетями. Увидев господина, пограничники быстро, но без раболепия, склонили бритые головы.
  - Уилл, чего это они?
  - Присягают в верности, - дядюшка Билли прищурился, - возьми плеть, а потом отдай обратно.
  - И всё?
  - И всё.
  Егоров поднял подбородок и с высоты своего роста огляделся. На присягу манмарцев глазел весь посёлок. Все работы остановились, а жители - замерли. Хмурился Кхап. Прятал понимающую улыбку Лак. Испуганно и недоверчиво смотрели крестьяне. И совершенно бесстрастно - Екатерина Андреевна и остальные земляне.
  Витя приосанился, развернул плечи и неторопливо забрал у солдат плети...
  Народ забыл дышать.
  ... и тут же вернул их обратно.
  Тайцы ахнули. Только что их Господин взял к себе на службу манмарцев! Это было немыслимо. Чтобы проклятые имперцы служили кому-нибудь, кроме их, Тёмный его забери, проклятого Императора?! Да никогда!
  - Великий Господин Вит!
  Ближайший к нему монах проорал мягким мяукающим голосом клич и весь посёлок, повалившись на колени, отозвался восторженным воплем.
  - Уилл, а эти то чего орут?
  Шаман поковырялся в ухе и пожал плечами.
  - Тебя восхваляют...
  Пришлось сделать невозмутимое лицо и слегка помахать рукой.
  
  Когда на Новой земле был заложен общий посёлок, в списках, составленных тётей Улей, значилось сто восемьдесят четыре человека. А сейчас... Мельников вздохнул и пригорюнился, невидяще глядя на приближавшуюся громаду полуострова. Сейчас, даже с учётом присоединившегося к ним Зака и восьми его бывших пассажирок, на учёте тате состояло лишь сто сорок шесть землян. За неделю, что прошла после сражения с дикарями, несмотря лекарства и титанические усилия врачей, от ран умерло ещё несколько человек. Ещё скончались два раненых тайских солдата и двое бирманцев. Из ополченцев лишь единицы избежали ранений. Остальных, так или иначе, "зацепило". Десяток мужиков - так вообще... Сенсей закрыл глаза и устало покрутил шеей... лежали пластом и даже не могли подняться. А ещё у десятка человек, после дикарской оккупации до сих не оправилась психика.
  Вот так. И крутись, как хочешь. Он и крутился. Почище белки в колесе. За несколько дней Дима, Даник и остальной хозпартактив общины провёл учёт имущества, припасов и общего состояния людей. В принципе, вытанцовывалось неплохая картинка - он и его люди обросли нехилым приданым, которое позволяло смотреть в будущее с оптимизмом. Вот если бы ещё и все больные поправились...
  Мельников очень хотел немедленно уйти на свою стоянку, к жене и детям, но некоторых раненых врачи запретили перевозить и целую неделю Сенсей только тем и занимался, что усиленно откармливал людей, разбирался с имуществом, готовил трофейные драккары к выходу в море и обсуждал в узком кругу планы на будущее.
  План у Мельникова был совсем простой. Переехать всей толпой на полуостров, обустроиться, а затем, используя связи Данияра в Сиаме и металл с самолёта, поиметь со знакомого наместника кучу собственных рабочих и золото, которое он оптом сдавал бы Егорову. Получая с того ништяки из ТОГО мира. Оставалось лишь всё это осуществить, не выпустив из рук власть, а ситуацию - из-под контроля.
  "Ладно. Глаза боятся - руки делают... справлюсь... лишь бы мужики выздоровели..."
  
  - Дима, Дим!
  Мельников встрепенулся и отогнал тяжкие думы. Сидевший на руле Данияр указывал на вершину холма. Там, под тёмно-зелёными пальмами, ярко блестел солнечный зайчик.
  - Сигналят?
  - Нет, Дима, это наблюдатель. Куда идём, в Круглую или до Жёлтого дотянем?
  На вёслах упахивались рабы, так что Сенсей долго не думал.
  - Правь в Жёлтую. К реке. И ходу, Данька, ходу!
  
  Мельникову хватило одного взгляда на лицо встречавшего их у причала Егорова, чтобы понять - он опоздал. Его встречал не приятель Витька. Его встречал Хозяин этой земли со всеми своими людьми и подданными. Дима понял, что все его планы в этом раскладе, увы, не считаются.
  - Папка, папка приехал!
  На причал выбежали дети и Надя. Димка улыбнулся, выбросил всё из головы и счастливо захохотал.
  "Я дома!"
  
  Через неделю после того, как последний корабль с Большого острова перевёз в новый, пока ещё безымянный посёлок, последнюю партию людей и груза, небо затянуло тяжёлыми серыми тучами. Над морем, за горизонтом, засверкала зарница и холодный морской ветер временами приносил отдалённые раскаты грома. День шёл за днём, а небо никак не могло разродиться дождём. Что, впрочем, было неплохо, так как строительные работы перешли из разряда ударных в сверхударные и велись теперь круглые сутки. Женщин и детей удалось разместить в уже достроенных домиках крестьян, а раненых Виктор велел устроить в казарме, выгнав солдат под открытое небо. И всё равно места для почти трёх сотен обитателей посёлка катастрофически не хватало. А ведь надо было ещё и о рабах подумать...
  
  "Блин!"
  Витька проснулся и поковырялся в ухе. За плетёной стеной его дома снова громыхнуло, а в щелях закрытых ставень с удвоенной силой завыл ветер. Спотыкаясь в полутьме о ноги спящих вповалку людей, "царь" выполз на крыльцо своего дома, поёживаясь от холодного ветра. На крыльце обнаружился Сенсей, который сидел, закутавшись в драную камуфляжную куртку, и смотрел, как по тёмному предгрозовому небу бегут низкие серые облака.
  - Не спится?
  - Нет, Витя, не спится. Выполз вот воздухом подышать, - в предрассветных сумерках лишённая растительности обожженная голова Димы смотрелась жутко, - душновато внутри.
  - Да. Душновато...
  Витя помолчал. Даже гуляющие по дому сквозняки не спасали - в двух комнатках его "резиденции" сейчас жило тридцать человек.
  - Что дальше, Дим?
  Мельников серьёзно, без малейшего удивления посмотрел на друга и промолчал.
  - Нет, правда, Дим... - Егоров потёр лицо, - что дальше?
  - Помнишь, что ты Катерине говорил? "Жить долго и счастливо". Вот этим мы, Витя, и будем здесь заниматься...
  "Да. Всё у нас получится!"
  Несмотря на пасмурную ненастную погоду, в груди рос ком тепла. Ожидания счастья и радости. Егоров выудил маленькую фляжку с коньяком и отвинтил крышку.
  - Ага, Димка. Именно так - долго и счастливо!
  
  По крыше дома шумно забарабанили первые капли нового сезона дождей.
  
  Эпилог.
  
  Год спустя.
  
  - Привёз?
  - Привёз. - Майор заговорщицки подмигнул и воровато оглядевшись, достал из своего личного баула большую картонную коробку.
  - А...
  - Вот.
  Следом из сумы Шевченко на свет появились ещё три коробки поменьше.
  - И ещё, сынку, вот. Это тебе. От меня.
  С видом фокусника из необъятных недр своей сумы Пётр вынул ещё одну большую коробку. Витька прочёл название, посмотрел на картинку и с сомнением хмыкнул.
  - Думаешь, нужно?
  - Та ты що?!
  Майор выпучил глаза.
  - Ты сюда глянь, - украинец вытащил из заплечного рюкзака планшет, - глянь, глянь! Я то думал Катю для комплекту дождаться, но раз ты так... побачь сюды.
  
  За всё то время, что Витя пребывал в роли царя всея... эээ... Манхеттена, он здорово наловчился соответствовать ожиданиям своих подданных. В подкорки сиамцев, манмарцев и даже рабов-фаангов был намертво зашит образ идеального Владыки.
  Великий.
  Мудрый.
  Невозмутимый.
  Поначалу Егорова постоянная игра на публику утомляла, но потом, то ли он пообвык, толи его народишко притерпелся к нестандартным выходкам своего повелителя, но дело пошло. В посёлке на тему власти царило полнейшее согласие и взаимопонимание - Владыка Вит не напрягает церемониями народ, а народ, соответственно, сквозь пальцы смотрит на сланцы, шорты и цветастую "гавайку" навыпуск. Димка, Олег и Йилмаз, ставшие ему настоящей опорой, поначалу навязывали эдакий милитари-стайл, но таскать берцы в жарком и влажном климате никто не захотел - даже привыкшее к подобным вещам земное население. Так что оставшиеся в Нью-Васюках земляне, как в своё время жители Рио-де-Жанейро, были "поголовно в белых штанах". Женщины, конечно, носили сарафаны и практичные шорты, а местные по привычке обходились куском ткани, обмотанным вокруг бёдер. В общем, Витька особо не заморачивался, стараясь лишь себя слегка контролировать. Бегать по посёлку, размахивая руками и вопя во всё горло для Владыки действительно не по чину.
  Но только не в этот раз. Увидев, ЧТО именно ему показывает на экране майор, Витька оросил не проглоченным кофе стол и, схватив мини-компьютер, выскочил на улицу.
  - А то ж... хе-хе.
  Шевченко отряхнул рукав, поднялся на ноги и пошёл к не выключенной кофеварке.
  Снаружи доносились истошные вопли царька.
  
  Витя, как и майор, благополучно переболели "детской" лихорадкой и вместе со всеми жителями посёлка встретили окончание сезона дождей. Как и в прошлый раз он длился сто дней и доставил немало хлопот.
  Честно говоря, не до конца оправившийся после аварии, сепсиса и последующего лечения, организм Господина Вита перенёс лихорадку на три с минусом. Ломало и выворачивало суставы, знобило и бросало в жар его знатно, но хороший уход, питание и заботливые руки любимой поставили Егорова на ноги. Провалявшись полтора месяца пластом, Витька ожил и выполз поприветствовать свой народ и заодно посмотреть, что происходит в Нью-Васюках.
  С названиями, здесь вообще произошла хохма. Названия лагун - Круглая и Жёлтая прижились. И реку все так и называли - Река, а вот шутка про Манхеттен и Нью-Васюки пришлась всем по вкусу. Сначала люди просто шутили. Потом снова шутили, а потом как-то само собой названия прижились, и уши уже не резали.
  В Васюках, невзирая на проливной дождь, шло постоянное строительство. Место, на котором стоял посёлок, было выбрано чрезвычайно удачно - вся вода моментально уходила вниз по склону, так что ни о каком потопе и речи не шло. За деревом строители далеко не ходили, валя высоченные пальмы прямо там, где намеревались строить очередной домик. За три месяца, что шёл дождь, строители поставили с десяток хижин и исполняющий обязанности Председателя Сельсовета Д. Мельников расселил в них приехавших вместе с ним землян.
  В Резиденции Владыки стало сильно свободнее. Во всяком случае, дышать в доме уже получалось. Питание тоже отличалось от прошлого года большим разнообразием. Конечно, рыба и морепродукты составляли основу рациона, но и мясцо на столах тоже случалось. А уж про рис, картошку, овощи, фрукты и прочую зелень и говорить было нечего.
  Виктор Катю не обманул. Дав обещание на берегу солёного озера больше никогда её не оставлять ни на день, он сдержал своё слово, так что назад, на "большую землю", ушёл один майор. С собой он забрал два с половиной миллиона евро от Йилмаза и сто тысяч долларов россыпью - всё, что пособирали по карманам земляне. Предвкушавшие будущий навар, бирманцы и тайцы собрали всё золото, что у них было при себе. Топоры, ножи, наконечники местного производства. Пока получилось совсем немного - восемь килограмм, но, как заметил повеселевший майор, "лиха беда начало".
  На вёсла "Урагана" посадили рабов и Данияр, взяв с собой пяток бирманских надзирателей и пяток автоматчиков, увёз Шевченко к точке перехода.
  Майор не подвёл. Когда ровно через три месяца Витька вместе с Катей прибыл встречать Петра на берег озера, бывший лётчик появился, как и обещал, точнёхонько в полдень по Манхетеннскому времени. Правда фургон с прицепом опять занесло не туда, куда нужно, но сам факт перехода вся команда "Самолота" засекла не напрягаясь. За невидимым из-за рефракции горизонтом раздался чудовищный удар, словно реактивный истребитель преодолел звуковой барьер, а затем далеко на юге крепко потемнело небо.
  Объём груза не слишком отличался от того, что привёз в прошлый раз Виктор. Да и ассортимент тоже. Инструменты, средства наблюдения, связи и оружие. Ткани, медпрепараты и средства гигиены. И, конечно же, железо, дизелёк и тонна солярки.
  Дел было невпроворот.
  Во-первых, на далёкий юг, к своему разорённому форпосту уехал Аун Тан. Полковник, на всякий случай, оставил своих жён и новорожденных детей в безопасных Нью-Васюках и уехал восстанавливать хозяйство и своё реноме. Самым интересным было то, что все его пограничники, а также остальные беженцы с юга остались в посёлке, так что отвезти бирманца взялись тайцы. Аун, по европейскому обычаю пожав Вите руку, пообещал вернуться через год вместе с золотом, рабочими и прочими ништяками взамен попросив позаботиться о своей семье.
  Во-вторых, ещё до первого возвращения Петра, сразу после окончания сезона дождей, на север, в Сиам, ушёл Данияр. Свой "Ураган" Витька у него отобрал, но казах выбрал себе новый драккар из трофеев и вполне банально назвал его "Ак жол" (Белый или Светлый путь - каз.). Вместе с Данияром ушёл на север и Кхап - вербовать новых солдат и сманивать сюда, на вершину мира, новых землепашцев. Трюм драккара был тяжело нагружен тоннами арматуры и кусками "Боинга", которого под проливным дождём разбирала бригада дикарей под руководством Гоши и присмотром бирманских солдат.
  И, в-третьих, немногочисленные оставшиеся в Нью-Васюках мужчины, вусмерть упахивались на вечной, непрекращающейся стройке. План на сухой сезон у Господина Вита был простой и амбициозный - двадцать хороших домов и большое общественное сооружение, вроде той столовой, что была снесена взрывом на Новой земле.
  Тайцы, вернувшиеся с юга, доложили об рыскающих в тех водах имперских галерах, о кораблях дикарей и о том, что форпост полковника, несмотря на разорение, скорее жив, чем мёртв.
  Затем, после четырёхмесячного отсутствия к Манхеттену вернулся Данияр на своём корабле. В кильватере "Ак жола" на этот раз плелось пять транспортных кораблей с двумя сотнями крестьян и полусотней военных моряков - бывших сослуживцев Кхапа. Поросят, курей и уток у этих переселенцев с собой было столько, что принимавший присягу господин Вит думал только о том, как же моряки умудрились приволочь через океан столько груза? Ибо по всеобщему мнению встречающих никуда, кроме морского дна, эти корабли уплыть не могли. В ответ капитан почесал жёсткие чёрные волосы на макушке и признался, что с объёмами он, пожалуй, погорячился.
  Наместник южной провинции встретил уважаемого купца Дана с распростёртыми объятьями. Железо, полученное им в прошлый раз, позволило чиновнику нанять наёмников, перевооружить собственных солдат и отбить нападение мятежников. Новая порция денег была для сохранившего верность Властелину всех людей наместника настоящим спасением. Чинуша тут же организовал отбор лишних голодных ртов, снабдил отъезжающих всем необходимым и предоставил пяток старых кораблей, предупредив, что это последние. И больше судов у него нет.
  А потом Пётр снова ушёл на "большую землю", увезя с собой первую партию товара - триста сорок килограммов золота в слитках. Всё, что смог найти наместник за короткое пребывание Данияра в Сиаме.
  А потом надо было выжигать джунгли, расчищая берега реки под растущие посевы овощей и риса. Потом Витька вместе со своими манмарскими янычарами носился по лесам, охотясь на хищных тварей, что утащили с поля женщину. Потом надо было организовывать грамотный разбор самолёта. Потом строить громадный амбар для хранения продовольствия - каждые сто дней поля выдавали щедрый урожай. Потом, потом, потом...
  А потом снова начался сезон дождей.
  В общем, год пролетел, как один миг...
  
  Госпожа ожидаемо нашлась на пристани, возле разгружаемого "Урагана". Учёт привезённого Петром добра Катерина вела лично, не доверяя это дело никому. Груз второй "ходки" майора был больше и по объёму и по ассортименту привезённого товара. Так как в предыдущие перебросы проблема с оружием и боеприпасами была более-менее решена, то на этот раз команда Сидорчука, в основном прислала ширпотреб. Товары, так сказать, народного потребления.
  - Катя! Катя!
  "Царь" нёсся вниз по склону огромными прыжками, на ходу размахивая белым прямоугольником. Екатерина Андреевна отложила в сторону свой гроссбух и с интересом уставилась на мужа. То, что Витенька не встревожен, а, скорее, счастлив, женщина поняла сразу.
  - Уф! Кать, - Егоров взбежал по сходням на корабль и, согнувшись в поясе, принялся судорожно дышать, - смотри...
  Катя посмотрела и... не поверила своим глазам. На экране миникомпьютера была... она! Собственной персоной! И она была...
  В груди с силой забилось сердце, на глаза навернулись слёзы радости, а губы сами собой растянулись в улыбке.
  - Витенька... Витенька...
  - Ага!
  Муж стоял напротив и также ошалело и глупо улыбался.
  - Вот тип, а. Ну он и тип!
  Катерина снова посмотрела на фотографию и сквозь слёзы счастливо всхлипнула.
  - Какое у неё платье красивое...
  
  На фоне Свято-Вознесенского Кафедрального собора стояла изумительно красивая пара молодожёнов.
  Екатерина и Виктор Егоровы.
  
  Витька Егоров-первый из своего рекламного агентства ушёл не раздумывая. Коммерческая жилка бывшего директора так удачно вписалась в пенсионный коллектив подполковника, что всего через пару месяцев после того, как он проводил своего двойника ТУДА, Витя Егоров стал настоящим руководителем всего предприятия. Её мозгом. Дядя Лёня и остальные спецы безоговорочно признали его ум и организаторские способности. Первым делом господин Егоров навёл мосты и завёл знакомства в правительстве Лаоса. На вопрос Сидорчука "зачем", он лишь снисходительно улыбнулся и нагло похлопав пенсионера по плечу, заявил, что де "ваши полукриминальные методы, пiдполковник, это вчерашний день и мыслить нужно масштабно и с перспективой".
  Общая мысль была такова: да здравствует Республика Лаос - новый крупный добытчик и производитель золота на карте мира!
  Миллионы Йилмаза ушли на подкуп чиновников и приобретение вполне легальной лицензии на поиск и добычу драгметаллов. В правительстве этой, как бы это помягче сказать, очень небогатой страны знали о том, что ни золота, ни нефти у них нет, а потому разрешение на геологоразведку дали быстро и без проволочек. И надо же такому случиться - буквально в ста километрах от столицы, прямо на обочине единственной стоящей автодороги было найдено золото! Сначала "старатели" добыли всего восемь килограмм драгметалла, но затем из недр "шахты" на "обогатительную фабрику" пошёл такой объём "руды", что в правительстве, похрустев купюрами и извилинами, пришли к выводу, что неплохо было бы на внешний периметр прииска поставить армейские части. Ибо владелец контрольного пакета ЗАО "Лаос голд" господин Егорофф твёрдо пообещал вывести страну из перманентного экономического кризиса.
  Так Витя Егоров и Компания обзавелись собственной страной.
  
  Обо всей этой сверхнаглой авантюре Витька, разумеется, знал. Отец подробно ему об этом писал, но о том, что ТОТ Егоров не смирился с потерей ТОЙ Кати, они и понятия не имел.
  "Вот ведь перец! Отбил, увёл, украл!"
  Следующее фото, конечно же, возле Вечного огня. Потом Медео. Потом...
  - Витя, - нос у Кати покраснел и опух, а губы дрожали, - я так за них счастлива... они такие красивые...
  Егоров посмотрел на шорты, майку и бейсболку, которые были на его жене и улыбнулся.
  - Ты красивее. И будешь ещё красивее. Обещаю.
  
  - Ну как? Сойдёт?
  Олег старательно оправлял лучшую свою рубашку. Чистая, белая и хорошо выглаженная сорочка, с льняными брюками и сандалиями смотрелась неплохо, но в сравнении с тем, что было надето на стоявшем рядом женихе, простовато.
  Белоснежный смокинг, галстук-бабочка и белые лакированные туфли смотрелись на Викторе просто сногсшибательно, вызывая восхищённый шёпот зрителей и вздохи женщин.
  В спину первого дружки коротко ткнули кулаком и тихо прошипели.
  - Да не бзди ты... всё путём...
  Принарядившийся в форменный китель и фуражку пилота Йилмаз выпрямился, приосанился и посмотрел на Жанну. Та, вместе с Ольгой, стояла с другой стороны от небольшой трибуны, на которой нервничал и обильно потел в наглухо застёгнутом камуфляже Дима. Сенсей от почётной обязанности обженить друга поначалу было пробовал отвертеться, но был на эту тему безжалостно изничтожен супругой, Данияром и самим Егоровым.
  - Ты, Димка, гражданская власть тут, поселковый голова, значит, тебе и женить!
  
  Солнце клонилось к горизонту, окрашивая вершину холма алыми и золотистыми лучами. С моря дул ласковый и тёплый ветер, обещая скорый возврат дождей.
  "Но только не сегодня!"
  Виктор втянул в себя воздух. Новый, уже третий по счёту сезон дождей был близок.
  "Но только не сегодня!"
  Рядом стояли друзья. Олег и Йилмаз. Подруги жены. Сенсей. И сотни людей, сидевших по обе стороны от выложенной свежесплетёнными циновками дорожки к...
  Витька улыбнулся, представив на Димке рясу.
  ... к алтарю. Осталось только дождаться невесту.
  
  В коробках, что ему презентовал Шевченко, было платье. Витька хотел сделать сюрприз любимой, попросив его привезти, но, в итоге, сюрприз получил он сам. От ПЕРВЫХ в подарок пришёл полный комплект, который ОНИ подбирали по своему вкусу и размерам. Платье, туфли, смокинг, сорочки стали предметом зависти и вожделенных воздыханий абсолютно всех землян. Прежде всего, конечно же, женщин. Они под любыми предлогами напрашивались на примерки и репетиции, охали, ахали и бежали готовиться к свадьбе Егоровых, дабы соответствовать и не ударить в грязь лицом. Две недели перед церемонией земляне вообще не работали, занимаясь подготовкой к празднику. Плоскую верхушку холма, с которой открывался потрясающий вид на море и где обычно сидел наблюдатель с биноклем и рацией, расчистили и подровняли. По совету пересмотревших голливудские фильмы женщин, строители соорудили небольшой подиум для новобрачных и арку над ним. Сначала мужики скептически хмыкали, но затем, увидев, как тайские помощницы для пробы украсили всю конструкцию орхидеями, признали, что выглядит всё это великолепие очень торжественно и празднично. И для самой церемонии подходит как нельзя лучше. Далее по программе шёл салют из ракетниц, общий ужин, пьянка ну и... танцы.
  
  - Едут! Едут!
  Народ заволновался и, вывернув головы на сто восемьдесят градусов, зашушукался. К месту торжества, на украшенной цветами повозке, которую тянул десяток отмытых и также украшенных цветами рабов, ехала Госпожа.
  Ааххх!
  Алый луч заката прорезал облака и осветил Катю. Украшения, вплетённые в её волосы и камни, украшавшие платье, немедленно взорвались разноцветными искрами, а белоснежное платье заблистало золотом.
  Аххх!
  Крестьяне, вытягивавшие шеи из задних рядов, дружно выдохнули и повалились ниц, приветствуя свою Госпожу, а оба строя солдат, бирманский и тайский, вытянулся и замер в приветствии.
  Витя забыл дышать. Она шла по ковру из орхидей. Легко. Почти невесомо ступая по земле. Не видя никого вокруг кроме него.
  - Спасибо, Антон.
  Виктор забрал руку Кати у сына и повёл невесту к арке.
  
  - Её глаза на звёзды не похожи...
  - Нельзя уста кораллами назвать...
  - Егоров, что ты шепчешь? - Катины пальчики вопросительно сжались.
  - Не белоснежна плеч открытых кожа, и чёрной проволОкой вьётся прядь...
  Виктор остановился, взяв любимую за руки и задыхаясь от счастья, смотрел в её глаза, продолжая шептать.
  - С голландской розой, алой или белой, нельзя сравнить оттенок этих щёк,
  А тело пахнет так, как пахнет тело, не как фиалки нежный лепесток...
  Сияющие глаза Кати удивлённо распахнулись, а Дима-сан приложил ладонь к уху, чтобы лучше слышать брачующихся.
  Витька пожал плечами. Он не любил поэзию и не учил стихи. Просто однажды прочитанный в далёком детстве сонет сам собой слетел с его губ.
  - Ты не найдёшь в ней совершенных линий, особенного света на челе,
  Не знаю я, как шествуют богини, но милая ступает по земле...
  Витька вспомнил свадебные фотографии "первых" и мысленно подвёл итог.
  "И всё ж она уступит тем, едва ли,
  Кого в сравненьях пышных оболгали..."
  
  Алый диск солнца коснулся края горизонта, расцветив небо и океан золотом. Вода мерцала мириадами жёлтых и оранжевых бликов, а солнечная дорога звала за собой. В светлое и счастливое будущее.
  - Дима, начинай.
  
  ___________________
  Спустя десять лет.
  
  За окном стоял визг, писк и рёв малышни. Там шумно и весело играли в догонялки Егоровы-младшие. Катя, отдыхавшая в беседке, даже и не пыталась навести порядок в этом бедламе, потому что в гости к сыновьям заявился целый табор приятелей.
  - Мама, пусти! Я тоже хочуууу!
  Егоров-самый-младший выкручивался из маминых рук и пытался вырваться на свободу. Туда, где носился старший брат со своими друзьями.
  - Ну пустииии!
  
  Виктор потряс головой и "вернулся" на совещание. В новеньком, только что построенном каменном здании резиденции было прохладно и тихо. Десяток мужчин, сидевших вокруг тяжёлого стола, изготовленного целиком из полированного железного дерева, спокойно ждал, что скажет Егоров.
  Спокойствие, на самом деле, было мнимое. Присутствующих поначалу очень удивил и насторожил тот факт, что на внеочередное совещание Витька вызвал только землян. Это было необычно, потому что большинство мест в Думе занимали сиамцы и манмарцы. Землян в высшем законодательном собрании было не больше трети. Такая же ситуация была и в исполнительном Совете. В Нью-Васюках и в посёлках вокруг города проживало четыре тысячи тайцев, восемь сотен бирманцев и даже небольшое замирённое племя дикарей. И всего шестьдесят землян, не считая родившихся здесь детей.
  Тайцы, в основном занимались строительством, сельским хозяйством и флотом. Бирманцы служили в личных сотнях Владыки и работали на лесопилках, в мастерских и на верфи. Побитое злыми соседями, очень потрёпанное племя местного вождя принесло клятву верности Господину Виту, переселилось под защиту пограничных укреплений и занялось собирательством и тяжёлыми подсобными работами. А оставшиеся здесь, на экваторе, земляне жили в городе, активно насаждая среди аборигенов знания, привычки и свой образ жизни.
  Занимался этим, в основном, Мельников. В Нью-Васюках, возле могучей фигуры Сенсея остались лишь русские и немного немцев, так что учить переселенцев русский язык Дима заставлял без зазрения совести. Пока получалось не очень. Взрослая часть населения чаще всего непонимающе улыбалась, но среди детей ситуация была другая - почти все школьники понимали и говорили на "великом и могучем". Именно на этих детей Мельников и рассчитывал в будущем.
  Данияр увёз всех своих сородичей на север. За океан. Вась-вась, который у него случился с наместником приморской провинции Сиама дал о себе знать. Всего за пять лет вооружённые до зубов, закованные в латы и кольчуги из легированной стали войска наместника и вспомогательные отряды щедро оплаченных наёмников задавили мятежи, и привели, пошедшие было вразнос провинции Сиама к повиновению. Это немедленно отразилось на статусе наместника. Престарелый Властелин Всех Людей назначил его своим будущим преемником, а тот, недолго думая, назначил уважаемого купца Дана своим личным советником. Так что Данияр сделал, по всем меркам, головокружительную карьеру.
  Примерно тем же самым, но на далёком юге, занимался и Йилмаз. Турецкий лётчик обосновался в городке Ауна и при помощи Гюнтера и двух десятков землян принялся двигать прогресс в объявившем о своей независимости форпосте манмарцев. Так что сам Витька, обосновавшийся в городке Мельникова, являлся как бы верховным руководителем аж трёх поселений: Астаны на севере, Нью-Васюков в центре и до сих пор безымянного форпоста номер сто восемнадцать на юге.
  Из портовой Астаны шли корабли с крестьянами, продовольствием и золотом, из сто восемнадцатого ехали мастеровые и присылали обработанную железную древесину для строительства домов и кораблей. И золото. Много золота, которое Аун Тан, с присущей ему деловой хваткой выменивал на железо у своих знакомых в Империи.
  
  - Антон, закрой, пожалуйста, дверь.
  Двадцатилетний парень спокойно выполнил просьбу отчима и вернулся на своё место, с интересом поглядывая на стоявший на столе микрофон.
  - Даник, ты меня слышишь?
  - ...а, слы...у. Норма...но.
  - Йил, приём.
  - Слышу, Виктор. Приём.
  Голоса из динамика ноутбука были хриплыми и временами терялись в вое и шуме эфира. Сенсей удивлённо задрал брови - Витька на самом деле собрал ВСЕХ своих. До единого.
  - Витя, что-то случилось?
  Егоров задумчиво почесал гладко выбритый подбородок и делано вздохнул.
  - Случилось, Дим. Случилось. Довелось нам с супругой нашей, драгоценной Екатериной свет Андреевной, новый телевизор опробовать... ну этот... трёхмерный, два метра диагональ...
  - Ну-ну?
  - И представь себе, уважаемый дядя Дима, смотрели мы видеозапись свадебного путешествия одного очень богатого землянина со свою супругою...
  Антон уткнулся лбом в стол и, не выдержав, хрюкнул. В тот памятный вечер он только что вернулся с озера и, заночевав у родителей, невольно стал свидетелем маминого "хочу в отпуск! На недельку..."
  - ... а оный тип, представь себе, путешествовал по Италии и Испании, сиживая в самых дорогих и распрекрасных ресторанах и водя свою женщину по самым дорогим магазинам...
  Мужики заулыбались. История была ясна, как божий день.
  Егоров прекратил клоунаду и, резко став серьёзным, хлопнул ладонью по столу.
  - Йилмаз, ты на связи?
  - Да, Виктор.
  - Докладывай.
  - Он его опознал. Сто процентов.
  Витька хрустнул пальцами и медленно, с расстановкой, пояснил слова турка недоумевающим мужикам.
  - Йил каким-то образом смог купить раба. Белого. Их тех, что с крайнего Юга. За очччччень большие деньги.
  - Так-так...
  Сенсей затаил дыхание.
  - Он показал ему фотографии медальона. Раб знает, где есть точно такой же.
  В зале воцарилась абсолютная тишина.
  - И что ты предлагаешь?
  Витька пожал плечами.
  - Построить корабль, собрать три десятка лихих ребят, Даник, выделишь десять жигитов? И смотаться на юг. Выгорит-не выгорит - не знаю, но попробовать-то стоит?
  
  
Оценка: 7.55*14  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"