Ночь опустилась на землю. Тьма окутала небо своим покрывалом, и воздух, прохладный и свежий, наполнился серебристым шелестом. Тонкие лучи месяца, словно маленькие серебряные бабочки, кружились в высоте гор и растворялись в невесомости, порождая величественный ночной перезвон.
Де Миарт стоял на площадке башни замка Бендрех. Его взор падал на темнеющую долину: куда-то туда, на дорогу, где сейчас мчится большая черная карета, в которой едет его наследие. Потерянное дитя, променявшее знания создателя и дарованную им безопасность на долгий путь самопознания в муках и философии жизни смертных.
Ветер шелестел в складках длинного черного плаща, волосы развевались в исступлении, а взор был наполнен печалью, и словно отблеск разочарования сверкал в его холодных серых глазах. Неужели он ошибся в своем выборе? Или кровь его оказалась слишком сильной для нового рождения? Теперь это всё не важно. Фредерик покинул его...
-Винкл, - произнес он однажды, - ты мой учитель и наставник, ты мой отец. Но ты должен принять мой выбор. Я же должен отправиться в путь. Мне было откровение, и я могу лишь просить - отпусти меня...
-Но что зовет тебя, что томит твой разум? Неужели ты думаешь - ты познал всё и способен выжить один? - несмотря на внутреннее удивление, Винкл казался невозмутимым.
-Я не знаю, но зов сильнее моего сознания. Это судьба. Словно что-то твердит мне: "встань и иди, ты должен отправиться в путь".
Твой замок прекрасен, твои знания, не меньше твоего истинного дара, дали мне силы в построении своего собственного взгляда на этот мир. Но я покидаю тебя, Винкл, и прошу - отпусти меня.
-Я не могу держать тебя, дитя. Твоя воля очень сильна, возможно, даже сильнее моей и ты знаешь об этом. Но твои знания еще очень скудны. Ты можешь не понимать - на что обрекаешь себя, поверь мне. Этот мир жесток, и что-то еще более жестокое, чем он сам, желает поработить его. Я чувствую это. Грядут великие перемены...
-Вот об этом я и говорю, я слышу голос, призывающий меня. Словно манящая прекрасная песня он зовет, притягивает своей красотой и просит о помощи. Я должен знать источник этого зова.
Вспомни свою библиотеку. Я провел в ней многие ночи и прочитал всё, что ты мне давал; и так, как ты меня учил. Ты дал мне знание - как управлять ветрами, туманом, мыслями смертных, временем. Ты научил меня летать над лесом. Что еще мне нужно, чтобы ты не боялся за меня? - на последних словах Фредерик почти кричал умоляя.
-Тебе не хватает опыта, не хватает сил и знаний жизни... - Винкл казался неумолимым.
-Но как я дойду до этого всего? Ведь за этот месяц, что я с тобой, дальше деревни мы не уходили. Я не видел жизни? Да, ты прав. Но как? Как, скажи, я смогу её увидеть?
-Ты должен учиться слушать; пойми, я не желаю тебе зла. И, честно признаться, я всё же ждал этих слов от тебя, но не думал, что это произойдет настолько рано. Я сам был таким. Но в моё время и мир был иным. Всё было известно. Всё было открыто. Всё, что не связано с нашей жизнью и жизнью других, отличных от смертных. Сейчас же иначе...
-Да, сейчас иначе. Но это мой мир, и я знаю его. А тот мир был твоим, и ты знал его, - Фредерик подошел к большому окну и распахнул его; в большую залу ворвался ветер, и пламя факелов затрепетало, - я смогу, Винкл, - оглянувшись, произнес он, - отпусти меня, и я вернусь к тебе с величайшими знаниями, способными дать божественную силу.
Винкл лишь стоял, крестив на груди руки, и покачивал головой. Огни трепетавших факелов отражались в его глазах.
Фредерик же встал на подоконник и произнес:
-Полетели, Винкл. Полетели со мной, ибо завтра - позволишь ты или нет, я покину тебя. С печалью - если не позволишь, и с величайшей радостью - если получу твоё согласие и веру в меня. И обещаю вернуться, тоже, независимо от твоего желания, и подарить тебе великие знания нового для тебя мира.
Винкл еще раз заглянул в глаза Фредерику и на одном дыхании произнес:
-Твоя воля поражает, дитя. В согласии с силой крови, полученной тобой от меня, она способна захватить разум невероятной идеей. Но с этим нужно бороться, неужели ты не понимаешь? Это как жгучая страсть, способная затмить разум.
-Это не просто идея, и не страсть; в этом я вижу смысл своей жизни, Винкл. Я абсолютно уверен в этом. Поверь и ты...
Винкл также стоял и смотрел на своё дитя. На его бледном лице отсвечивали огни факелов.
-Что ж, я отпускаю тебя, Фредерик, - вдруг произнес он, - но знай - я всегда буду рядом. И тебе стоит только позвать.
-Рядом?
-Я буду скользить в тонком мире на твоем уровне. И как только ты призовешь, я смогу быть рядом, - и холодный взгляд Де Миарта в этот миг словно стал чуть теплее.
-Благодарю тебя, Винкл, ты не можешь представить, как ты меня осчастливил. Я искренне благодарю тебя. Позволь обнять тебя.
Винкл распахнул объятия, и принял в них Фредерика. Впервые за несколько сотен лет, он кого-то обнимал... Что-то, словно сжалось у него в груди...
-Глупец, - проносились мысли в голове Винкла, обращенные к Фредерику, - не ведаешь ты, что задумал. Но знай - я всегда буду с тобой. Я тебя не оставлю, сильное дитя.
-Я оправдаю оказанную мне честь и подаренное знание, - отвечал тот, - ведь, хоть ты и называешь свой дар проклятием, я же вижу в нем лишь невероятную благодетель.
-С этим ты должен искренне бороться, Фредерик. Это и есть главное зло. Мы все прокляты и должны обитать во тьме. И нельзя принимать дар крови - как благодетель, это нечто иное - а что - ты сам должен понять. Ибо для каждого вампира оно своё... Для меня это поиск смысла и равновесия сил в природе. Цикличность жизни, знание мира и гармонии...
-Ты снова про гармонию, мир и добро? Сколько можно? Как ты можешь настолько противоречить своей сущности? - Фредерик вывернулся из объятий Винкла, его взгляд выражал недовольство, - Мы убиваем смертных, ради продления своей жизни. Смертных, что строят города и цивилизации, что развивают науку и тоже ищут смысл жизни? Как ты можешь говорить о гармонии, разрушая этот мир?
-Разрушая? А что мы разрушаем? Те, что становятся нашими жертвами не уходят в тлен, они звенья одной большой цепи жизни. И ведь - ты совсем забываешь о самих смертных: как бы они ни строили города, как бы они не стремились к науке и цивилизации - они сами же всё и уничтожают, время от времени, обвиняя во всем силы тьмы и зла. Поверь мне, я знаю, о чем говорю...
Фредерик стоял на месте и лишь смотрел на Винкла. Когда тот закончил, он тихо, почти шепотом произнес:
-Прости меня. Но, всё же, я не могу понять твоего стремления к гармонии и миру. И никогда не смогу. И я не собирался оправдывать смертных, это было лишь сравнение. Да, я знаю - как они жестоки и глупы в своих стремлениях. Но как ты можешь, имея эту силу и эти возможности, посвящать себя поиску гармонии и мира? Как?
-Именно так. Не познав зла, не придешь к добру. Поэтому в ближайшее время я желаю посвятить себя познанию второй силы. Я слишком долго живу. Возможно даже - дольше всех в этом мире...
Фредерик снова забрался на подоконник, теперь на его лице читалось смирение:
-Что ж, Винкл. Для каждого есть свой путь. И я должен это принять. Раз уж ты так желаешь - я не буду спорить тем более. Ты мой учитель. И я благодарен тебе за твой дар. Хотя, исходя из твоих рассуждений - должен тебя ненавидеть.
-Я отпускаю тебя, Фредерик. Ты можешь ехать и взять всё, что тебе нужно... А теперь лети, - и Винкл тоже подошел к окну и взгляды обоих на мгновение пересеклись. Оба сейчас были очень похожи друг на друга. Два молодых человека: лоснящиеся волосы, бледная как фарфор кожа лиц и отсвечивающие серебром в сумраке глаза. Они словно два приятеля стояли у окна.
Но в следующий миг Фредерик выпрыгнул в открытое окно и Винкл последовал за ним.
Оба на невероятной скорости неслись в темную бездну ущелья, плащи их развивались на скользящем ветру. Они падали и, казалось, ничего не собирались делать. Но в следующее мгновение оба перевернулись в воздухе и полетели по направлению к долине. Туда, к лесу, где они любили носиться по воздуху над самыми макушками вековых деревьев.
Винкл был вызван из воспоминаний:
-Господин граф! Карета выехала! - его слух уловил голос слуги, вернувшегося с сопровождения кареты до разводного моста, и сейчас въезжающего во двор. В мгновение Винкл слетел с башни, и сам оказался около небольшой повозки, в которой сидел слуга.
-Жан, ты подготовил мост к уничтожению?
-Да, господин. Все готово. В ближайшие дни мы сможем его разобрать, и замок станет недосягаем до внешнего мира.
-Благодарю тебя, Жан, - и Де Миарт снова вспорхнул и растворился в темном небе.
-Клинок Скрада... Но как, как он связан с этим таинственным Вечным боем? - Фредерик поглаживал посеребренный эфес длинного тонкого меча, принятого от Винкла, - Почему, Винкл? Почему ты не хочешь сказать мне об этом бое?
-Ты сам до этого дойдешь. Твоя судьба теперь в твоих руках. А меч этот храни, в нем великая сила, способная вселять испепеляющий ужас в сердца презренных врагов, - при этих словах лицо Винкла на мгновение исказилось в жуткой гримасе ярости, - Но то, что я сейчас расскажу тебе, должно помочь. Я никогда раньше не говорил с тобой об этом. О старом мире. О временах, когда люди жили в огромных городах, настолько огромных, что ты и представить себе не можешь. Ныне же, все те города ушли под воду, или были разрушены землетрясениями, - Фредерик сидел и внимательно слушал.
-Там, где-то на севере, за горами, есть остатки городов, есть большие дороги, по которым когда-то носились скоростные повозки. До времен Хаоса, до того, как я лег в свой многовековой сон, по истечении которого я чуть было, не слился с камнем, на котором лежал; в те времена по небу летали огромные стальные машины, перевозящие людей и грузы на большие расстояния.
Если тебе удастся встретить остатки былой цивилизации, беги оттуда в тот же миг, ибо ничего хорошего ты там не найдешь, одна опасность ждет тебя там... Но клинок Скрада никогда не выпускай из рук.
Фредерик вспоминал последние слова учителя, всё дальше и дальше уносясь от замка Бендрех, царящего над таинственной лунной долиной. За затемненными окнами проносились деревья, и ветки изредка лупили по стенкам кареты.
Что же он имел в виду, и почему выражение лица его так меняется при одном только упоминании о Вечном бое? Что скрыто за всем этим? И как я смогу дойти до всего этого сам? Старые города, старый мир. Ах, Винкл, почему ты не рассказал мне всё. Прости меня, если я сам в этом повинен, но я не могу более оставаться с тобой.
Фредерик сидел и вглядывался в образы леса, сквозь затемненные окна кареты. Всё томило его. Он искренне желал вернуться обратно, но манящее желание узнать мир и прийти на зов, было намного сильнее.
Внезапно он уловил какой-то далекий звук, словно шаги. Казалось - кто-то бежал, и бежал на уровне с каретой где-то в темном лесу. Да к тому же - бежали двое. И делали они это умело и быстро, не обращая внимания на естественные лесные преграды.
Фредерик схватил клинок Скрада и, распахнув дверь, ловко выпрыгнул на крышу кареты.
-Кучер, ты ничего не слышишь? - спросил он.
-Нет, господин Фредерик... - слуга не успел договорить, как жуткий свист разрезал ночной воздух, и стрела прошила ему голову. Летящая следом вторая вонзилась в шею. Не издав ни звука, он свалился со своего места. Фредерик присел на колено, поднял меч и невозмутимо стал вглядываться в темноту леса. Карета, ни кем не управляемая, продолжала мчаться с большой скоростью по лесной дороге.
Глаза Фредерика светились серебром, они сверкали в темноте как две монеты, и в следующий миг летящий свист снова разрезал воздух. Но время будто застыло в этот миг, и Фредерик ясно видел приближающуюся к нему стрелу. Резким движением он отклонился в сторону, вытянул руку и схватил летящую смерть, несшуюся точно ему между глаз. Еще одна стрела была умело отбита клинком.
Он разобрал смятение в лесу. Звук шагов затих. Преследование прекратилось.
Фредерика словно молния поразила. Он уже слышал этот голос, этот голос из снов. Карета же продолжала мчаться. Ветки беспощадно били по рукам и голове. Нужно было остановить разгоряченных лошадей. Фредерик впрыгнул на место кучера, и увидел, что вожжи свалились вниз. Искусно вытянувшись, он наклонился вниз и ухватился за длинный повод, зацепившись за который болталось тело кучера.
Фредерик, оттолкнув тело, потянул на себя вожжи, пытаясь остановить карету. Справа показалась небольшая опушка, куда он и вырулил. Лошади с жутким фырканьем выдыхали клубы пара. Вампир спрыгнул, держа клинок в руке. Вокруг сгущалась тишина. Ничего не было слышно, даже ветер затих, словно ожидая чего-то.
Фредерик, желая опередить невидимых врагов, вдруг резко подпрыгнул и растворился в зеленой листве деревьев. Карета осталась одиноко стоять на опушке, и лишь жадное до воздуха фырканье лошадей разряжало тишину.
Вампир поднялся на самую верхнюю ветку и сейчас вслушивался в тишину леса. И вскоре его поиски дали результат. Он снова расслышал легкую поступь. Шли двое. И двигались они по направлению к карете. Через какое-то время они уже находились буквально в нескольких шагах от черного экипажа Де Миарта. Шаги затихли.
Фредерик не мог слышать больше ничего. Лишь легкое шуршание доносилось до его ушей. Что это было? Пытаясь понять - он начал спускаться ниже, стараясь сохранять абсолютную тишину. Он словно змея сползал по широкому стволу древнего дуба. И, наконец, визуально различая карету, он остановился. Двое стояли неподалеку. Каждый из них по очереди совершал непонятные движения руками. Именно это шуршание пальцев и слышал Фредерик. Язык жестов. Фредерик напряг зрение и стал вглядываться во внешность "лесных преследователей". Оба были одеты в странные одежды, которые ему ни разу не доводилось видеть. Их кожа отсвечивала каким-то странным светом, а глаза тоже отблескивали, как и у него, только цвет отблеска был иным.
Видение в полной темноте намного отличалось от видения при свете. Цвета казались абсолютно иными, чем были на самом деле. И Фредерик так и не смог опознать цвета одежд двух воинов, а то, что это войны он понял сразу - один был вооружен большим луком и постоянно держал его наготове. Другой же, в одной руке словно держал два клинка направленные в разные стороны друг от друга. Но как оказалось - это был один весьма странный меч.
И вдруг Фредерик невольно вздрогнул. Он присмотрелся, имея мало возможностей для развития ночного зрения, ибо мешала листва, и увидел их длинные уши.
Эльфы, - пронеслось в голове, - они хотели меня убить. Не об этой ли опасности упоминал Винкл? Что если лесной народ - наши враги? Но чей голос я слышал? Кто звал меня?
Роуты тем временем медленно двигались в сторону кареты. По их движениям было видно - они знали, что внутри никого нет. Подойдя ближе и остановившись, один из них, тот, что был с мечем, громко произнес в воздух:
-Ты быстрее стрелы! Ты не бастар, и если ты не хочешь встречи с нами - значит - не желаешь нам зла. Тебе нечего бояться, если ты боишься. Твоя энергия тонкого мира зовет нас, неужели ты ничего не слышишь? Кто ты? Покажись!
Фредерик висел вниз головой, сильно прижавшись к стволу. Руки его сжимали клинок Скрада. Только сейчас, когда заговорил роут, он узнал его голос. Тот голос, который звал его из тонкого мира в часы дневного забвения и плутания по лабиринтам судьбы. Фредерик начал настраиваться на чтение мыслей говорящего, но тут же получил отпор. Что-то блокировало чтение мыслей роута.
Но, искренне чувствуя, что опасности от двух войнов, тем более, как он понял настроенных к нему дружелюбно, ждать не стоит, он начал медленно сползать по стволу. Клинок его тем временем случайно полоснул жесткую кору дерева, и в тишине ночи раздался характерный звенящий звук. Лук в тот же миг был направлен в ту сторону. Но в следующее мгновение перед обоими роутами опустился, словно слетел, высокий человек в длинном черном плаще.
Оба эльфа застыли от неожиданности появления. Даже их невероятная реакция не успела предупредить их о приближении.
Фредерик скрестил руки на груди, облокотив их на длинный тонкий меч, и с любопытством разглядывал двух зеленокожих войнов.
Но, всё же, конфуз длился недолго. Роуты зашевелились. Тот, что был с луком, в миг нацелился на вампира. А тот, что с мечем, остановил его. Он заглянул в глаза Фредерику, и на лице его выразилось недоумение. Он положил руку на лук своего напарника.
-Не надо оружие, оно нам не поможет, Т"Хеллен, - тихо произнес он, обратившись к лучнику.
Затем он низко поклонился и произнес:
-Моё имя Н"Кхосор, принц клана Сумеречного Серпа. Это Т"Хеллен - самый лучший стрелок нашего клана, - голос принца был мягок. Но в лице его читалось недоумение, - Скажи нам своё имя, "тот, кто быстрее стрелы".
Фредерик стоял завороженный словами приветствия роута. Впервые он видел кого-то отличного от людей. Зеленоватая кожа, длинные уши, торчащие из-за волос почти такого же цвета, что и кожа и странного цвета глаза, смотрящие настолько пронзительно, что если бы Фредерик мог допустить в свою душу страх, ужас давно поглотил бы его целиком. Какая-то первобытная отторгающая сила была в этом взгляде. Но, тем не менее, списав это на свою принадлежность к людскому племени, Фредерик откинул эти мысли прочь, и тоже поклонившись в ответ, произнес:
-Моё имя Фредерик, потомок Винкла. Я вампир, - и слегка устыдился своей наивности.
-Вампир? - повторил Н"Кхосор? - Что это? - теперь Роут смотрел на Фредерика с еще более нескрываемым любопытством, его руки вот-вот готовы были протянуться и потрогать его.
-Я вампир, и этим всё сказано, - вдруг сухо подтвердил Фредерик, - вы же те Лесные люди, что живут в Миствальде, и много лет досаждают жителям Фаутгхаша?
-Одно то, что ты не назвал нас "эльфами" делает тебе честь, - с уважением в голосе произнес Н"Кхосор, - да, это мы. Клан Сумеречного Серпа. Но мы не досаждаем, мы хотим домой...
-И что вы хотите от меня? - начиная терять терпение, оборвал его Фредерик, - Зачем убили кучера?
-Ты тот, кто поможет нам! Так сказала оракул, - вдруг твердо произнес Н"Кхосор. Т"Хеллен c недоверием посмотрел на него. - Ты тот, кто избран, чтобы вести нас к лесам Ореона.
Фредерик смотрел своим серебряным взглядом полным непонимания. Он знал, что его ждет что-то, способное изменить судьбы многих, о чем он слышал в тонком мире. Но чтобы вести клан Роутов через весь Фаутгхаш к далеким Восточным лесам Ореона.
-Прости наше негостеприимство, - снова заговорил Н"Кхосор, увидев смятение во взгляде вампира, - мы приглашаем тебя в наш город, будь нашим гостем. Ты должен встретиться с Оракулом. Она указала на тебя.
-Неужели ты говоришь о тех голосах, призывающих меня из тонкого мира. О тех мольбах о помощи? Неужели вы звали меня, чтобы я вам помог? Я слышал твой голос, принц. Он мне очень знаком...
-Да, - Н"Кхосор оборвал его, - оракул заглянула "за грань" и видела того, кто быстрее стрелы. Того, что способен летать. Того, что живет на высокой горе. Того, чья древняя сила, спасет наш народ...
-Древняя сила? - теперь Фредерик оборвал Роута, - во мне нет древней силы, я рожден совсем недавно. Моя рука не держит меч.
-В тебе она есть, так сказала оракул. Мы ждали именно тебя. А твой меч, словно слит с твоей рукой, разве ты этого не замечаешь?
-Слит? - Фредерик взял клинок Скрада в ладонь.
-Твоя сила велика, неужели не понимаешь? - и Н"Кхосор вдруг выхватил свой меч и направил его на Фредерика. - Сразись со мной, и ты это увидишь. Ты дитя, в твоих глазах нет мудрости, но ты одарен великой силой, которую сам еще не узрел.
В этих словах Фредерик вдруг услышал голос Винкла. Что-то говорило ему, что не всё так, как кажется. За этим скрывается нечто ему неподвластное. Возможно пока.
Роут тем временем сделал резкий выпад в сторону Фредерика. Рука вампира, с невероятной скоростью подняв меч, вывернула его и легко отбила удар. Следующий миг был не менее агрессивным: несколько искусных тактических приемов были использованы, чтобы ударить вампира. Но тот, стоя на одном месте и работая лишь рукой, отбивал все удары тонким клинком.
-Теперь, нападай ты, - прокричал принц. И Фредерик, заставив себя шевелиться, вдруг завертелся волчком вокруг Роута, оставив его обескуражено стоять. Через несколько мгновений принц Дома Сумеречного Серпа, отбив несколько настолько ловких ударов, что не мог не поразиться, поднял руку с предложением остановить бой.
-Теперь ты видишь, - отдышавшись, произнес он, - ты двигаешься быстрее всех, кого я знал. Тебе не хватает практики, которую тебе можем дать мы. Ты же дашь нам своё покровительство и вместе мы станем непобедимы в нашем благородном походе. А теперь - отпусти лошадей и будь нашим гостем, - и принц еще раз низко поклонился.
Т"Хеллен, словно зачарованный до этого, стоял в стороне и наблюдал за происходившим. Теперь он тоже подошел к вампиру и, поклонившись, произнес:
-Для нас будет огромной честью, что такой воин встанет в наши ряды. Твоя сила поражает, а благородство, написанное на твоём лице внушает доверие. И кто бы ты ни был - отныне я отдам жизнь за тебя, так же как и за остальных членов нашего клана.
При этих словах лучника на лице Н"Кхосора мелькнула тень улыбки. Сегодня он чувствовал себя счастливым, впервые за многие годы. И мог позволить себе улыбнуться. Ибо то, что было задумано много лет назад и то, о чем пели оракулы, наконец-то начало сбываться, открывая дорогу в новую жизнь.