Шагая по ослепительно белым пескам побережья Южного, Шарра испытывала ни с чем не сравнимое ощущение свободы и беззаботности. Ее маленькая зеленая ящерка, проникшись настроением своей хозяйки, выписывала невообразимые пируэты - иногда ныряла в прохладные ласковые прибрежные воды, исследовала местность и приносила девушке свою добычу - то моллюска, добытого в неравной борьбе, то водоросль, которую Шарра никогда не видела. Им было хорошо вот так открывать места, по которым еще не ступала нога человека - ну, так хотелось думать обеим путешественницам. Строго говоря, они не должны были столь далеко уходить от холда. Нити, все же падали, причем совершенно беспорядочно. Но Шарре, хоть она и воспитывалась в северном холде, пришлась по вкусу независимость, которую ей давал Южный континент. И каждый раз, уходя все дальше и дальше от земель, над которыми властвовал ее брат, она понимала, что Южный Холд под рукой Торика - не то место, где она сможет быть собой.
- Да уж, последний жених был незабываем... - Брат решил как можно удачнее, с его точки зрения, пристроить Шарру. Заодно он смог бы и заручиться поддержкой ее мужа в делах владения землей - как делал раньше со всеми ее сестрами. Но у девушки все кандидаты в мужья вызывали стойкое отвращение. Талла, похоже, соглашалась с мнением своей подруги по поводу намерений Торика. - Это же неслыханно, он осматривал меня, как скакуна на ярмарке! Разве что за щеки не заглядывал!!
Вдруг зеленая удивленно курлыкнула и спикировала на плечо девушки, которая удобно устроилась с только что сорванным фруктом в тени деревьев - наступала полуденная жара, и ни один здравомыслящий человек не пустится в путь, рискуя получить ожоги или тепловой удар.
- Что такое? - юная исследовательница получила странные образы от взволнованного файра - вот множество драконов - все взмывают в небо, в Вейре суматоха, и вдруг все опустело...
Задумчиво глядя на близкие очертания Южного Вейра, Шарра поняла, что путешествие завело ее слишком далеко - Т"кул запретил жителям холда появляться на своих землях. Он считал, что холдерам нечего совать нос в дела Вейра.
- Хм... Что бы это значило? - Шарра пыталась понять, зачем и куда могли бы всадники Южного направляться. - Может быть, Падение? Да нет, Южный Вейр не сражался с Нитями с того самого момента, как Т"кул и Мардра были сюда сосланы вместе с кучкой несогласных с главенством Бендена. Тогда зачем они поднимаются в воздух, да еще и целыми Крыльями? - мысли Шарры метались, но решение она уже приняла.
Природное любопытство возымело верх над осторожностью и запретами. Девушка погладила Таллу и еще раз прислушалась к мыслям ящерки.
- Похоже, нужно двигаться под прикрытием прибрежных зарослей, чтобы не быть замеченными, ты со мной согласна? - Талла все быстрее вращала глазами, в которых зеленый цвет спокойствия постепенно сменялся красными и оранжевыми сполохами. Сорвавшись с плеча девушки, маленькая ящерка устремилась вперед, иногда возвращаясь и будто бы подгоняя свою спутницу.
- Проберемся и посмотрим - ничего же страшного... Но что нам делать с поклажей, - Шарра задумалась на мгновение. В ее мешках были бесценные образцы трав, росших по берегам впадающих в море ручьев. Вполне возможно, какие-то из них смогут спасти людей от этих ужасных южных лихорадок. Она оглядела окружающие заросли и засунула сумки в углубление под корнями старого дерева. Прикрыв их его же листьями, Шарра решительно направилась в сторону запретного Вейра.
Спустя пару часов Талла возникла перед самым носом у порядком уставшей девушки.
- Тебе-то все нипочем! - угрюмо вздохнула Шарра: настроение у вспотевшей и голодной путешественницы было нерадужным. Но королева настойчиво чирикнула и посмотрела в небо. Девушка взглянула в указанном направлении и испуганно выдохнула, стремглав ныряя глубже в дебри джунглей - Крыло в боевом порядке летело почти у самой поверхности воды.
- Это - Древние, - размышляла Шарра. - Бронзовый, скорее всего, Т"кулов Фидрант - вон, сколько шрамов на седеющей шкуре. В холде брата она часто видела бронзового - всегда кричащий, всегда с презрительным выражением лица - он вызывал у нее чувство постоянной опасности.
Драконы исчезли за горизонтом, так и не уйдя в Промежуток. Шарра прижала к себе вырывающуюся Таллу и продолжила путь, стараясь не выходить из-под защиты густых крон деревьев.
Наконец они увидели какие-то заброшенные постройки, Шарра постаралась двигаться еще тише и аккуратнее.
- Нас не должны заметить! - напомнила она маленькой подруге, - Нужно вести себя крайне осторожно - Т"кул или Т"тон будут просто счастливы, если смогут притащить Торику его сестру, пойманную в их землях! Уж что-что, а брата я подводить не хочу.
Талла все-таки смогла выбраться из рук девушки, взмыла вверх и растворилась в Промежутке.
- Бросила... - Шарра только задумалась, что ей делать теперь, как вдруг в воздухе снова появились драконы. На сей раз, их было трое. Стрелой метнувшись к земле, они через секунду исчезли из виду. В то же мгновение произошли сразу три вещи: Талла с испуганным воплем спикировала прямо на голову затаившейся девушки, Шарра, пытаясь утихомирить королеву, споткнулась о корень и рассекла себе колено, - Скорлупа и Осколки, не хватало еще получить заражение по такой жаре! - а одинокий бронзовый с явным усилием поднялся с земли всего на полдлины дракона и исчез.
- Талла, прекрати! Спокойно! Подожди, что ты видела?! - Шарру затопила волна ужаса, и в голове пронеслись картины одна страшнее другой: драконы жгут огненных ящериц, одинокое золотое яйцо в безбрежной пустоте. Ящерица снова забила крыльями, путаясь в длинных волосах подруги.
- Ну, послушай, никогда такого не было! - пыталась уговорить испуганную Таллу девушка. - Драконы не могут жечь... - и снова жуткое видение огня. А потом - яйцо в темноте. Шарра вскинула руку, стараясь сосредоточиться на образах. Но Талла решила иначе, она исчезла в Промежутке, оставив длинную кровоточащую царапину на предплечье девушки.
- Замечательно, я снова одна, вот говорили же мне: "Не лезь, куда ни попадя!" - и куда теперь идти, Торик будет в ярости! - запал у девушки прошел, да и колено болело все сильнее, и Шарра решила поискать в своих сумках холодилку. Как можно тише она порылась в заплечном мешке и, выудив оттуда вожделенную баночку с мазью, принялась накладывать на больное колено целительный бальзам.
- Итак, что мы имеем, - стала про себя тихонько рассуждать Шарра. - Драконы Древних тренировались в полетах, потом отправились куда-то в составе целого Крыла, а после трое бронзовых вернулись в Вейр, стараясь остаться незамеченными для наблюдателей со стороны... Потом другой бронзовый - или один из тех же - покинул Вейр, неся что-то тяжелое... Нет, что бы это ни было, - решила девушка, - нужно немедленно сообщить северянам, чую, что-то здесь нечисто! Ее мысли были прерваны шелестом драконьих крыльев - такое ощущение, что все драконы Южного поднялись в воздух, как по команде - и растворились в небе.
На материк спускалась безлунная ночь, а Шарра так и сидела в своем убежище, боясь даже дышать. Талла все не возвращалась, и девушка уже начала беспокоиться. И тут на фоне закатного неба показался темный силуэт: маленький дракон - молодой зеленый дракон, если судить по очертаниям - прижимаясь к самой земле, завис над Вейром и тоже сразу же исчез.
- Ну, и как это понимать? - вопросила Шарра сама у себя.- В Южном же нет молодых драконов. Все всадники, последовавшие за Т"кулом и Т"тоном уже давно прошли пору юности. Тогда кто это мог быть, кто решится посетить Южный, не смотря на запрет? И, главное, зачем? - у юной целительницы не было ответов, поэтому она попыталась устроиться в кустах, которые служили ей укрытием, поудобнее и стала ждать дальнейших событий.
- Куда же запропастилась Талла... - с тоской подумала Шарра спустя некоторое время. - Она была так напугана, что могла исчезнуть насовсем... Страх потерять своего файра на некоторое время вытеснил все остальные мысли из головы девушки. Она попыталась припомнить, в какой бухте нашла кладку, из которой вылупилась Талла. Ведь файры часто возвращались к месту своего Рождения, если их что-то выводило из равновесия. Правда, Талла была очень предана подруге и не позволяла себе покидать ее надолго.
Тихий щебет вырвал Шарру из забытья - Талла бочком пробиралась сквозь зелень. Ее глаза попрежнему вращались с бешеной скоростью, сияя алым.
- Ох ты, Талла, где же ты была?! - Шарра обняла ящерку, прижала к себе - зеленая дрожала от страха. Она снова показала подруге безбрежную темноту и одинокое яйцо.
- Хоть бы ты могла мыслить чуть более внятно! - Шарра была в растерянности. Она знала только, что происходит что-то очень-очень важное. - А обо всем важном должны знать Предводители Бендена, особенно, если это связано с яйцом. - Золото мое, ты должна полететь в Бенден, - девушка с трудом пыталась вспомнить, к кому может обратиться незнакомая ящерка с известиями с Южного. - Может быть Ф"нор? Гралл, ты помнишь Гралл? Как можно яснее Шарра представила коричневого всадника с золотой королевой на плече. Талла недоуменно чирикнула.
- Ну, беда с тобой просто! А Рамоту?! Ты знаешь, как найти ее? - зеленая почтительно склонила головку, но Шарра поняла, что отправлять зеленую в вейр к бенденской королеве - не самая лучшая идея. - Ну, я и сама не рискнула бы сунуться с такими новостями к Предводителям. Может, в холде кто-нибудь обратит внимание на наше сообщение... И тут Шарру озарило!
- Да, точно, лети к Веллану, передай то, что показала мне! - Девушка вскинула руку вверх, отправляя Таллу в полет. Ее друг совсем недавно стал помощником арфиста в Южном холде. Шарра знала его еще по учебе в Цехе целителей. Потом способность парня узнавать все сплетни и слухи, а также складывать их в единую картину происходящего, высоко оценил Мастер Робинтон, и его приняли в Цех арфистов. И совсем недавно, к удивлению и удовольствию Шарры, они снова встретились в холде ее брата.
В который раз за сегодня девушка осталась в джунглях одна и принялась размышлять об обратном пути.
- Вейр пуст, в этом не может быть сомнения, значит, путь домой открыт, можно даже не таиться... - но желание выяснить все, до конца погнало целительницу вперед - в опустевший Вейр.
Наконец, заработав пару шишек и ссадин, Шарра добралась до центральной части Вейра и.. замерла в ужасе. Следы драконьего огня были видны даже в темноте.
***
Зеленая ящерка возникла над засыпающим холдом. Навстречу ей взмыла золотая королева. Они коснулись друг друга мордочками и вместе устремились в ярко освещенный вейр помощника арфиста.
Веллан удивленно поднял голову, услышав возбужденное чирикание двух файров. Трин спланировала к нему на плечо, а зеленая Шарры - он ее сразу узнал - приземлилась перед ним на стол. Глаза обеих быстро вращались и полыхали красным. Веллан попытался сосредоточиться на их мыслях, но сразу же отшатнулся. Ящерки передавали что-то уж совсем несусветное. Зеленая вдруг прижалась к нему, дрожа всем телом.
- Скорлупа и Осколки, что это? Подождите, никто вас не тронет! Просто расскажите, что вы видели. - Веллан еще от Менолли знал, что общая память у файров сродни знанию, инстинкту.
Молодой арфист сразу же понял, чего хотела Шарра, отправляя к нему Таллу. Он быстро нацарапал записку, потом подумал и, смяв ее, выбросил. - Трин, тебе нужно найти Менолли! Только она сможет помочь нам - она передаст все Мастеру Робинтону. И, пристально взглянув в глаза своей золотой, Веллан постарался внушить ей всю важность послания, которое она должна была принести в Цех арфистов.
Золотая, нежно потеревшись мордочкой о его щеку, взлетела под крышу и исчезла в Промежутке, а зеленая принялась сокрушенно щебетать, переживая о своей подруге.
- Ну, сколько раз ей можно говорить, что надо быть осторожнее... - с этими словами Веллан выбрался из кресла, покидал в сумку кое-какие вещи - все-таки, довольно далеко идти - и двинулся в путь. Талла устремилась вперед, ведя его к месту, где она оставила Шарру.
***
А в это время маленькая золотая вынырнула из Промежутка над Цехом арфистов и очутилась в хаосе. Вокруг сновали тучи других файров, люди бегали, как сумасшедшие. Трин измучилась, пытаясь найти Менолли. Вдруг она увидела снижающегося Рута - и с облегчением ринулась к нему. Рут был единственным драконом, который слушал огненных ящериц - и понимал то, что они хотели рассказать. Но маленькая королева не успела передать Руту свои воспоминания, он взмыл - и исчез в Промежутке. Ринувшись за ним, Трин оказалась в Вейре Бенден. Она прекрасно понимала, чего Веллан хотел от нее. В мгновение ока весть о том, что случилось, разнеслась по Вейру и дальше, в другие Вейры и холды. Теперь каждый файр сообщит об этом своему человеку. Ведь они Знали.
Но у Трин была и другая забота - и она вновь последовала за Рутом. Она не отступится, она помнила, что сделал белый дракон...
***
- Брекки, я, конечно, понимаю, что владетель Руата - важная персона, но у меня есть и другие больные, которым необходимо мое присутствие. Шарру в срочном порядке вызвали, чтобы выходить какого-то там сынка северного владетеля после огненной лихорадки. И она была далеко не в восторге от этой миссии. - - Да и что он, вообще, делал на Южном? - Брекки, загадочно промолчала в ответ на гневный выпад целительницы. Шарра спрыгнула с лапы Канта на песок и недовольно оглядела место, где ей предстояло провести немалое время - выздоравливали после этой болезни долго. Но незабываемая красота бухточки быстро рассеяла ее раздражение. - Да, поистине, это место прекраснее всего, что я до сих пор видела.
- А это Рут, - Ф"нор кивнул в сторону маленького белого дракона, который казался почти серым. Он не отходит от Джексома. - Рут повернул голову в сторону прилетевших и издал печальную трель.
Талла спорхнула с плеча Шарры и подлетела к Руту. Она уселась рядом с ним на песок, ласково потерлась о нос дракона. Почему-то у Шарры это вызвало странное ощущение: будто бы она знала, что так все и должно было быть.
- Рут, мы присмотрим за твоим всадником, обещаю! Слетай с Кантом поохотиться, ты совсем серый - думаешь, Джексому бы это понравилось - ну, никуда не годится! - увещевал дракона Ф"нор. Он погладил Рута по лапе, но ответом ему было только недовольное молчание. Шарра медленно двинулась в сторону покосившейся хижины, в которой находился лорд Джексом. Как вдруг услышала:
- А ты позаботишься о Джексоме? - девушка в изумлении завертела головой, пытаясь понять, кто задал вопрос. Ф"нор снимал упряжь с Канта - он был слишком далеко, а голос, казалось, раздался над самым ее ухом. Взгляд юной целительницы встретился с полными беспокойства глазами белого маленького дракона. Талла, крепко обвив хвостом его лапу, заглянула в лицо своей подруги...
- Правда, он поправится? - и снова вопрос, произнесенный очень тихо, прозвучал в ее голове. Потрясенно уставившись на Рута, Шарра с запинанием ответила:
- Д-да, конечно... Я сделаю для тебя... для него... все, что в моих силах...
Рут, услышав ее слова, развернул крылья... И Шарра узнала этот силуэт, который никогда больше не спутает ни с каким другим.
Ни она, ни Рут ни разу потом не говорили с Джексомом о произошедшем...