Лесная дорога вьется между громадными дубами, кое-где поворачивая вправо и влево, огибает величественные деревья, вцепившееся в каменистую почву узловатыми корнями, каждый из которых не меньше, чем в обхват. Корни как удавы расползаются в стороны мешая пройти и приходится обходить дерево далеко от ствола, там, где земля ровная и нога не запнется за корень, выступающий из земли. Плотно убитая земля, утоптанная многими тысячами ног и ровная после дождя покрыта и людскими и звериными следами - звери тоже не хотят лезть по чащобе, предпочитая легкий путь, а люди появляются здесь так редко, что зверю нечего бояться. Внимательный следопыт заметил бы следы маленьких раздвоенных копытцев кабанов - дубовый лес лучшее для них место. В лесной подстилке всегда можно найти желуди, пусть и полежалые, но это ведь замечательная еда для лесной свиньи! Попадаются следы туров и оленей, вот прошел медведь - в лесу всем найдется еды. Следы побольше медвежьих, отпечатки громадных когтей - да это же дракон! Юг Силанда место достаточно жаркое и нет-нет, да и забредет в горы дракон из жарких болотистых лесов Хиришасса. Дракон зверь редкий, но ведь откуда-то появились две драконьи головы, ощерившиеся зубастыми пастями в королевском дворце в большой зале приемов?
Пара оленей вдруг встрепенулась, застыла на месте, нервно поводя ушами, оба повернулись в сторону недалекого поворота, застыли прислушиваясь и вдруг резко рванулись в сторону - по дороге кто-то идет!
Звериное ухо слышит лучше человеческого, но спустя некоторое время и человек услышал бы звон оружия, иногда потрескивание ветви, на которую наступила неосторожная нога, топот коней - идет военный отряд, которому незачем таиться и который достаточно силен, чтобы не бояться лесных разбойников и шаек мародеров.
Первыми из-за поворота показались три рыцаря в черных доспехах. Копья оперты о стремена и подняты вверх - перехватить опытному воину и мгновения хватит. Забрала подняты, но и то - по жаре, да в полном доспехе - врагу не пожелаешь! Священники отпускают воинам грехи пьянства, блуда, сквернословия и гневливости только за то, что они носят панцирь в летнюю жару. Внимательные глаза тщательно осматривают дорогу впереди. Три пары глаз, один случайно отвлечется, товарищ увидит.
Вот конные дошли до того места, где только что стояли олени, теперь из-за поворота показалась пятерка конных арбалетчиков. Арбалеты взведены, все внимание к передовому дозору - только будет знак - и сразу пять арбалетных болтов пойдут в цель. За арбалетчиками вскоре показался и сам отряд. Впереди десяток конных в легких кольчугах, с копьями и щитами, позади тоже конные, а в центре богато одетый всадник, перед ним знаменосец, позади молодой человек тоже в богатой одежде и с одним только мечом, а по бокам два рыцаря в полном вооружении со щитами на левом плече. Такой воин в тяжелой броне отобьет стрелу щитом, а то и прикроет господина телом - не всякая стрела пробьет тяжелый доспех. Так вот в чем дело! Военачальник едет с отрядом охраны.
Граф Коэн командует армией Зелладора. Сейчас в войне с Силандом, которая идет уже полгода наметилась передышка - армия вторжения дошла до перевала и военные действия остановились сами собой - Зелладор не имеет сил чтобы пробиться дальше преодолев перевал, а Силанд связанный войной на севере и отражая нападения пиратов на море не имеет сил отбросить захватчиков со своей земли. Неделю назад гонец привез графу Коэну письмо, запечатанное печатью Канцлера по которому Коэн должен был получить в пограничной крепости секретную инструкции Коронного совета из рук одного из придворных вельмож, который видно не решился поехать в действующую армию и остановился в пограничной крепости.
Конечно можно послать одного из офицеров, тем более, что инструкции запрещали Коэну отлучаться из действующей армии. Со времен Великого восстания магов, в Зелландоре им не доверяли, каждый боевой маг должен был ходить с ошейником, на который был наложен негатор магии. Одно слово или мысленный приказ командующего - и вся магия блокируется, еще один приказ - и маги превращаются в безвольные куклы. Сильно, излишне жестоко? Может быть, но зато повторение восстания невозможно. Да, были причины не покидать армию командующему, не зря писались королевские инструкции запрещающие его отъезд, только вот гонец принес и еще что-то, что было тысячекратно важнее всех писем и распоряжений - еще было маленькое письмо от леди Джеллис, надушенное ее духами, запах которых Коэн не мог забыть и за много лет.
Граф не раздумывая ни минуты передал командование своему заместителю и отправился в дорогу с отрядом охраны. Да, гонец не сказал пароль. Он должен был сообщить, что любимая сука графа принесла трех щенков, но он это не сказал. Может забыл или в суматохе сборов ему не сообщили. Конечно, графа несколько беспокоило это нарушение инструкций, но с другой стороны надоела донельзя жизнь в палатке или в крестьянских домах, часто и под открытым небом. Это все хорошо молодому человеку, а граф далеко не молод, сорок лет! В таком преклонном возрасте сидеть бы перед очагом и потягивая красное вино рассказывать молодежи про геройские деяния молодости, а не испытывать на себе тяготы походной жизни! Коэн представил кровать, мягкую, не то, что походная койка, а еще леди Джеллис!
Леди Джеллис! Дочка соседа, они росли вместе, вместе были взяты ко двору где все молодые дворяне из лучших родов королевства обучались придворному этикету, военному искусству, да и вообще всему, что должен знать благородный человек. Юношеская любовь это не любовь мужчины к женщине, когда оба знают что хотят и как это будет и если играют в соблазнение, то знают что это игра и что закончится она в постели. Любовь юноши к некоему небесному существу, полная преклонения и неземной радости - это совсем иное. Первая любовь, она остается на всю жизнь до глубокой старости.
Простонародье жениться по любви, дворяне же по воле родителей. Так и вышло, что родители разлучили влюбленных. Коэну нашли подходящую жену, которая связывала род с союзником. Не любят молодые друг друга? Не беда, стерпится - слюбится, редко графы и герцоги женятся по любви, а короли и вовсе никогда. Джеллис отдали замуж далеко на север, так и разлучила их судьба. Редко случались встречи на приемах у короля, но только обычные разговоры и редко-редко сорванный украдкой поцелуй в темном коридоре, ну или танец, когда любимая рядом, вот, в руках! Но не твоя и нельзя.
В прошлом году Джеллис овдовела, но своя старая карга давно прознала о любви юности муженька. Ревновала Джеллис на балах, не спуская глаз с благоверного, раз за мимолетный взгляд устроила скандал, вцепилась в волосы сопернице на балу прямо перед королем. Тогда дамы одумались и заявили что поссорились из-за нарядов, но Коэн знал истину. Теперь, когда Джеллис стала свободной, злобная супружница вообще потеряла голову и контролировала каждый шаг, даже на охоту изволила ездить с мужем, чего раньше не любила - куда уж тут съездить к соседу? Так видно и сулила судьба состарится в разлуке, но сейчас случилось то, что называют "подарок судьбы", то что бывает раз в сто лет и упустить - это упустить свое счастье. Джеллика нашла предлог поехать в пограничную крепость, это сулило встречу без свидетелей, как бы случайно, а то, даже дух захватывало как представил! Можно было найти место пожить вместе хоть несколько дней как муж и жена никого не опасаясь. Если уж не дала судьба быть вместе в юности, так хоть на старости несколько дней, хоть что-то, кусочек счастья схватить у судьбы.
Так, что ожидания отдыха и встречи с любовью юности отмели все сомнения и Коэн отправился в путь взяв обычную свою охрану, проверенную во многих походах. С графом поехал племянник - молод, а ведь уже в черном плаще брата-послушника ордена Семи богов. Доверенное лицо самого Верховного жреца! Далеко пойдет молодой человек, Сетрино светит славное будущее! Охрана достаточна - несколько десятков хорошо вооруженных воинов это сила, несравнимая с шайкой разбойников или мародеров, пусть бы тех хоть втрое больше встретилось. Кроме разбойников бояться и некого - врагов держат на перевале, да и никто ведь не знает о его отъезде. Для всех граф Коэн просто уехал осмотреть свои войска на позициях, проверить лично, как несут службу и определить направление наступления. Об истинной цели знают только несколько ближайших офицеров.
Как всякий культурный человек Коэн знал древнюю литературу времен Первой империи, читал описание населенных земель, написанное в незапамятные времена Досиархом и знал о хищных человекозверях - Охотницах, которые раньше жили повсюду, но за последние несколько сотен лет были истреблены повсюду и загнали в горы, болота или на острова - в места для жизни непригодные и потому ненаселенные. Все нормальные люди так сделали, все, кроме королей богопротивного Силанда, где эти отродья демонов взяты на службу и даже стоят перед дверьми королевской опочивальни. Занятно жить постоянно под приглядом зверочеловека? Интересно, когда король изволит позаниматься любовью с фавориткой, эта зверюга тоже стоит? С другой стороны может и стоит, что с того? Люди ведь не стесняются собак, ну вот и охотницы те же животные, хотя внешне и похожи на людей.
Животные они есть - когда Коэн в далекой уже безрассудной молодости был послан к королю Силанда, раз выпив лишку он, проходя мимо такой зверюки, процедил сквозь зубы - Сука, тупое животное! И эта, животная, никак не отреагировала - наверно они и речи человечьей не разумеют, а только слушаются команд как сторожевые собаки.
Нет, что там простонародье ни говори о ужасной свирепости охотниц, но Коэн не верил, что рыцарь не совладает с таким зверем, пусть бы даже зубы и когти были не меньше, чем у леопарда. В бою много решает ум и выучка, ну и оружие, конечно. Хоть лев и силен и быстр, но Коэну довелось убить на охоте двух замечательных, громадных львов, головы которых с великолепными гривами украшают зал Музыки и Оружия в его родовом замке. Так, что охотницы эти не опаснее львов и леопардов и могут устрашать только простонародье своей звериной статью, но никак не рыцаря в вооружении, а уж тем более не представляют опасности для военного отряда. Вот и прошедшая война - ну и где же Охотницы? Нет их! Против его армии вышли такие же солдаты, рыцари, но ни одной охотницы не наблюдалось.
Жарко, хотя солнце и не достает до земли, но душная жара под густыми ветвями, когда ни ветерка, ни свежего воздуха еще хуже, чем палящее солнце. В молодости тренированное тело графа было привычно к панцирю, он мог целый день проводить в седле в полном рыцарском облачении, но годы берут свое и граф снял тяжелый панцирь и шлем, оставшись в легкой кольчуге. Да и зачем броня? Справа и слева верные телохранители, с которыми Коэн связан родством. Женаты на его двоюродных сестрах, такие не предадут, такие костьми лягут, но прикроют графа. Сзади и спереди солдаты охраны, впереди три рыцаря - достаточно, чтобы не думать о разбойниках и случайном нападении.
Отряд вошел в двойной изгиб дороги, где два громадных дуба не позволяли пройти прямо, заставляя дорогу петлять, так что голова отряда скрылась за поворотом, арьергард же не виден за огромным стволом.
У Коэна шевельнулась мысль приказать арьергарду подтянуться, но не успел - тяжелый удар сбил с коня, граф вскрикнул от боли и неожиданности, ко всему правая рука повисла как плеть. Падая с коня, Коэн успел увидеть скользнувшую сверху желтую тень, или две, три? Рыцарь справа начал заваливаться со страшной раной на месте глаза, левый только начав поворачиваться получил удар, который буквально оторвал кадык и челюсть. Все это происходило беззвучно, а точнее так быстро, что никто не успел даже закричать. Попытавшись соскочить с падающего коня, у которого кровь хлестала из разорванного горла, Коэн запутался в стременах. Подтянулся, чтобы выбраться, помогая себе здоровой рукой, и увидел нечто, что ему показалось похожим на гигантскую обезьяну с громадными когтями. Существо слетело откуда-то сверху на знаменосца и попросту свернуло ему голову как куренку, мгновенно прыгнув куда-то вбок и кинулось назад, к арьергарду. Граф уже почти выбрался, как что-то с нечеловеческой силой схватило его за плечи, в один миг руки оказались вздернуты вверх, рывок, вырывающий руку из суставов. Гигантской силой его вознесло куда-то вверх и через мгновение вокруг ветви дерева. Еще рывок от которого нестерпимая боль пронзила сломанную руку и он уже на другом дубе, звон оружия, крики, щелканье тетивы, ржание коней, взрыкивание зверя отдалились. Нечто когтистое, покрытое шерстью бешеными прыжками неслось по лесу со скоростью коня в галопе, когти впились в тело и одежду. Попытался дотянутся до кинжала левой рукой. Существо заметило, удар коленом, заломало руку, зарычало, и вдруг человеческая речь:
- Посмей еще, обе руки сломаю!
С запозданием граф понял, что существо говорило на языке Древней империи, который даже не все дворяне знали, не говоря уж о простонародье. Зверь значит разумен? Тогда что зверю надо? Неприятные мысли о добыче сразу ушли как только Коэн сообразил, что ведь его специально выкрали, напав на отряд. Зачем нападать на вооруженных, когда вокруг полно оленей и кабанов? Тогда награда за пленника? Вероятно. Все разумные ценят золото, а раз зверь разговаривает, то значит, разумен и понимает в деньгах толк. Заплатить больше? Да ведь это мысль! Вряд ли зверю заплатили хорошо, свои больше заплатят, только бы вернуть графу свободу.
- Принесешь меня в крепость Перуэлло, что на границе - получишь сто золотых! - прохрипел граф, когда существо приостановило свой бешеный бег на поляне.
Сразу после этого здоровая рука была заломлена и кажется ее готовы были выкрутить из сустава. Дикая боль пронзила тело и Коэн только смог прохрипеть:
- За что? Разве мало?
- Честь Ярован не продается за деньги! - рыкнул зверь, отпустив руку, которая страшно болела - Жив ты только потому, что нам нужен пленник для допроса. Учти, нужен твой язык, но руки и ноги и иные части тела без надобности!
Честь? У зверей? Чудно. До сих пор Коэн сомневался в их способности разговаривать, а о том, что они понимают такие понятия, как честь или верность присяге даже и не помышлял. Хотя.... может и правда? Вроде даже дикие племена на юге понимают, что такое честь. Придется сдаться в плен этому существу. Конечно Коэн с большим удовольствием сдался бы в плен вражескому рыцарю, который бы отправил его в свой замок дожидаться выкупа. Там бы нашлись и родственники в Силанде, которые может быть взяли бы его к себе на поруки, а то и отпустили восвояси под честное слово, что воевать против Силанда не будет, а выкуп пришлет сполна и в срок. А может.... мысли пошли в другом направлении, может Джеллис навестит его в плену? Благородная дама ведь может свободно ехать через границу даже когда идет война между королевствами.
- Могу ли я просить доставить меня к благородному дворянину, которому я мог бы сдаться в плен по праву войны? - спросил Коэн зверюгу, которая уже не казалась такой ужасной. Конечно, сейчас он проиграл, но удача на войне переменчива, выходя в поход, никогда не знаешь, что тебя ждет завтра?
- Я воин Королевской стражи Миррин, шевалье д'Алямберт. По людским обычаям это достаточно чтобы сдаться мне в плен. Только вот обычаи Ярован иные и мы презираем пленников, считая их трусами. Так, что я доставлю Вас к командиру, после допроса Вы сами выберете смерть или плен, если Вы не имеете мужества отойти в туманные пределы как достойно проигравшего битву воину.
Коэн потерял дар речи, ошалело глотая воздух и не только от обещанной смерти - на войне как на войне, смерть всегда рядом, а скорее узнав, что зверюга не только разговаривает как культурный человек на Древнем всеобщем, но еще оказывается имеет дворянское звание! Есть от чего прийти в изумление.
Немного успокоившись граф попытался понять - кто же его похититель - зверь или человек? Рост повыше среднего, шерсть на теле, голова похожа на человеческую, может по виду ближе к эльфу? Волосы даже красивы, заплетены в две косицы, только вот весь вид портят двухдюймовые клыки, да и пристальный взгляд хищника не внушает хороших мыслей. Руки и ноги похожи на человеческие, но только похожи! Фаланги пальцев толстые, длинные и скрывают громадные когти, острия которых едва торчат, но он их видел в действии и еще то, что совершенно нечеловеческое - существо голое! Не совсем конечно голое - ремень, на ремне два кинжала, цветные ленты повязаны на теле, и тело и лицо разрисованы узорами и завитками трех цветов, но груди торчат открыто, женское место тоже, так что каждому видно, что это женщина или скорее самка хищной породы. Существо совершенно не студится своей наготы - прямо как животное. Даже не понятно - вроде в королевском дворце они были в одежде. Или это другие, не те?
К этой и в плен? А живет она где? Не в лесу в пещере? Дикарские представления о позоре попасть в плен Коэн слышал и раньше, но не придавал им большого значения. Дикари воюют редко и понятно можно избежать плена если война одна за всю жизнь. Если бы дворяне придерживались таких представлений, то не доживали бы до совершеннолетия. Он бы точно не дожил до 21 года и рыцарских шпор.
Размышления о близком и не самом приятном будущем были прерваны вторым таким же существом, которое выскочило на поляну держа в когтистых руках племянника. Сетрино жив, хвала богам!
- Климена, рада видеть! Невредима? А где Астерия? - засыпала вопросами вновь прибывшую его зверюга, та, которая Миррин. Говорили они на языке Силанда, который Коэн немного знал и мог понимать, о чем идет речь.
- Не знаю, когда я убила знаменосца, а потом пару воинов которые сунулись к месту схватки, Астерия набросилась на арьергард как и было договорено. Она должна была посеять панику и увести погоню в сторону, а потом присоединиться к нам. Подождем еще, она придет, если жива.
Коэн попытался расспросить Сетрино, но его грубо оборвали, запретив разговаривать.
Ждали довольно долго, тени удлинились, вечерело.
- Астерия погибла, помянем ее память и пошли, надо донести пленников к своим - нарушила молчание Миррин.
Миррин, которая была старшей как понял Коэн вынула из нагрудного мешочка статуэтку черного камня, поставила на поваленное дерево, обе зверюги встали перед ней на колени, запели протяжными голосами на языке, который Коэну был совершенно непонятен, да человеческий ли это язык? - пришла вдруг мысль. Вскоре пение закончилось, обе поклонились, потом встали и Миррин убрала статуэтку - обряд прощания был закончен.
- Климена, раз нас осталось двое, мы не сможем унести обоих пленников. Одна из нас должна осматривать путь и быть свободна от ноши и готова к бою, так что придется оставить одного из двух. Сними с них одежду, надо узнать у кого усилитель мысли? Не у этого ли служителя бога в плаще орденского брата? - распорядилась Миррин - указав на Сетрио.
Не слушая возмущений графа, зверюга сорвала с него одежду, ее подруга сделала то же с Сетрино.
- На Коэне цепь с магическим камнем, второй нам не нужен, кончай его Клемена - спокойно, даже несколько устало распорядилась Миррин.
- Зверюга, убивать пленника? Вам что, обычаи воинов неизвестны, что бесчестно убивать безоружного? Тут говорили про честь Ярован, а сейчас чести незаметно - возмутился граф, когда понял что сейчас племянник, избежавший смерти при захвате, будет убит просто так, только потому, что его не дотащить.
Звери вроде замялись, может отпустят, раз им не нужен? Миррин зарычала.
- Как звать? Звание? - спросила племянника преодолев приступ гнева.
- Сетрино, виконт, в брат-послушник, сан не получил - ответил тот исподлобья - А к чему мое имя раз все одно решили убить?
Храбрец! - подумал о племяннике граф, безразличен и спокоен перед лицом смерти. Жаль, если сейчас его жизнь прервется столь нелепым образом. Впрочем все в руках богов.
- Сетрино - проигнорировав его вопрос продолжила Миррин - Дворянину будет прилично погибнуть в поединке, в этом нет бесчестья ни для тебя ни для нас. Ты будешь драться с пленившей тебя, она также как и ты ученик, только готовится к испытанию и не получила еще звания Сарувана, что то же, как и рыцарь у людей. Ни ты ни Коэн не могут считать, что мы поступили бесчестно.
- Климена, верни ему оружие.
- Условия? - спросил Сетрино, почувствовав в руке привычную тяжесть шпаги. Появилась хоть и маленькая но надежда остаться в живых. С оружием уж он отобьется от безоружного животного, он им покажет! Его захватили внезапно, потому он и попал в плен, сейчас же они узнают как нападать на вооруженного человека!
- Условия просты - ответила Миррин - Вы бьетесь здесь на поляне. Раз мы превосходим людей во всем, то у тебя будет шпага и кинжал а у нее только то, что от природы. Если ты выйдешь победителем, то отпускаем, иди куда угодно, если нет - похороним с честью.
- Становитесь, начинайте!
Молодой человек не знал, как драться с таким противником? Его учили драться шпага против шпаги, шпага и баклер против пики, учили, как справится с противником вооруженным тяжелым мечом или топором, а здесь совершенно иное - зверь в обличье человека. Ко всему смущали несомненные женские черты. С женщинами как известно не воюют. Хотя вот для зверей различия вроде не делают? Подумав немного, он замер в классической стойке - шпага направлена на противника, кинжал в левой руке чуть отведен в сторону.
Зверюга метнулась прямо вперед на острие шпаги, Сетрино сделал глубокий выпад, но зря - зверюга уж отдернулась и отскочила назад - это была только подготовка узнать скорость реакции противника, как он будет действовать?
Второй бросок был похож на первый, но в этот раз зверь попытался дотянутся когтями до руки, держащей шпагу. Зверь был исключительно быстр - Сетрио видел только размытую тень от движения, однако многолетние тренировки позволили чисто на автоматизме рубануть шпагой по лапе. Зверь отпрыгнул, орошая землю кровью из длинной царапины.
Замерев на мгновение в трех шагах от молодого человека зверюга опять бросилась в атаку. Сетрио уже привычно атаковал в глубоком выпаде, посчитав, что противник его неумен как и все звери и будет действовать одним, заранее выбранным способом, а он в глубоком выпаде сможет достать быстрого но неумного зверя в момент броска. Это было его ошибкой - Климена нападая с левой стороны в последний момент оттолкнулась ногой, так, что на земле осталась глубокая борозда от ее когтей и прыгнула вправо, в ту сторону, где бок был не защищен. Сетрио попытался повернуть шпагу, но глубокий выпад помешал это сделать быстро. Он не успевал, не успевал... Зверь оттолкнул шпагу рукой, прыгнул на человека, но в последний момент оттолкнулся от земли и вернулся обратно, а у Сетрио открытась громадная рана на животе и он начал заваливаться вперед с хриплым криком. Видимо Климена успела коснуться его когтями на ногах - и вот результат. Всего мгновение - и человек убит. Сетрио еще не успел коснуться земли как Клемена снова прыгнула обратно - легкое казалось бы касание когтистой рукой и у человека вырвано горло. Все было кончено во мгновение.
Коэн до того неподвижно стоящий и наблюдающий скоротечную схватку кинулся к лежащему молодому человеку, перевернул, посмотрел на страшные раны на горле и на животе, прислушался к сердцу, дыханию.
- Сетрио убит! - воскликнул он потрясенно. Понятно графу не раз приходилось видеть трупы, а то и самому убивать, в молодости случались и поединки, но его поразила скоротечность схватки и кровавый финал, когда хищная тварь, с одними только когтями за мгновение убила человека вооруженного шпагой и кинжалом и прошедшего выучку у лучших мастеров клинка.
- Признаешь ли, что не было урона чести? - прервала молчание Миррин.
- Признаю, все было сделано по правилам, поединок велся честно, мне не в чем упрекнуть Вас - вынужден был ответить Коэн - Позвольте мне похоронить племянника?
Коэн взял шпагу убитого и начал ей копать неподатливую землю, слезы нет-нет, да и навертывались на глаза старого воина, потерявшего вначале свободу, а затем и любимого племянника, который был ему вместо сына. Звери стояли в стороне, наблюдали, тихо переговаривались.
- У тебя на руке длинный порез, почему? Плохо училась? Как позволила себя ранить? - строго спросила Миррин.
- Так вышло, я отбивала шпагу, но он успел рубануть, еще бы немного и насадил бы меня на шпагу.
- Говорила я тебе, что человек может быть опасным противником, особенно если прошел хорошую подготовку! Теперь как вернемся, найду тебе мастера фехтования, будешь учиться биться с человеком. Чтоб никаких порезов больше не было! Поняла?
- Смотри, совсем у нашего пленника работа не идет! Так он до вечера прокопается, давай ему поможем? - сказала Климена, посмотрев на Коэна копавшего твердую землю шпагой.
Общими силами, с помощью зверей быстро выкопали могилу, куда положили Сетрио, а сверху на грудь шпагу и кинжал - он честно дрался и заслужил быть похороненным с оружием.
Климена вытащила из кустов дорожные мешки, они вывалили все из третьего мешка, который видно принадлежал погибшей, и быстро разделили между собой все наиболее ценное, остальное же зарыли в землю под кустом. Потом Миррин, не слушая возмущений Коэна, подхватила его на руки, вторая зверюга взяла оба мешка и они понеслись по лесу галопом, перепрыгивая через камни и поваленные стволы.
Дальнейший поход плохо запомнился графу. Зверюги его попеременно несли на руках, пробегая и перепрыгивая через горные ручьи. Иногда путь пролегал по тросу натянутому над ущельем и Коэн с замиранием сердца смотрел в туман, клубившийся внизу, когда Миррин как ни в чем не бывало, шла с ним на руках по тонкому канату, закрепленному на двух сторонах ущелья.
Наконец ужасная дорога кончилась, и они пришли в деревню, где располагалось командование Силанда. Пришли в крестьянский дом, зашли, и...о ужас - Коэн кроме командующего, двух офицеров и боевого мага увидел леди Двеллис, связанную и сидящую между двух охотниц.
Допрос не занял много времени - Коэн был деморализован как пленением, смертью племянника, так и ужасной дорогой в горах, но больше всего видом леди Джеллис, его любимой, которая сидела замученная под охраной двух зверей.
- Вы должны передать нам мыслеобраз ключа негатора! - в заключение приказал офицер проводивший допрос - Наш маг снимет мыслеобраз.
- Никогда! Лучше смерть! - ответил граф. Передать негатор врагу, так, чтобы его армия была разгромлена, нет! Никогда!
- В таком случае это будет стоить жизни Вашей любовнице, с ней позабавятся пленившие ее. Она умрет не сразу, пожалуй даже больше тебя проживет - ответил цинично офицер, посматривая на приободрившуюся парочку зверюг.
- Вы не посмеете причинить вред благородной даме! Вы не рыцарь! - воскликнул Коэн потрясенно.
- А я и не буду причинять вред - спокойно ответил офицер - Ярован наши союзники, это их пленница, пусть делают с ней что хотят, я просто устраняюсь раз Вы не захотели с нами сотрудничать.
Коэн сжался при последних словах как будто из него выпустили воздух, посидел несколько минут закрыв лицо руками, а потом встал и все рассказал, создав мыслеобраз ключа и передав его вражескому магу.
Война закончилась быстро, за несколько дней. Жалкие остатки некогда грозной армии вторжения прятались по лесам и горным ущельям, пробираясь восвояси. Силанд вернул себе захваченное, прихватив изрядную часть вражеской территории. По окончанию войны был подписан мир. Опять на вечные времена как и в прошлый, и в позапрошлый раз. Также как после каждой войны с соседом, которых было много на памяти людей.
