Шеридан - последний наследник обедневшего рода, дальний родственник герцога - владельца этих земель. Приблизительно 24 года, не раз участвовал в военных компаниях, бывал и в столице, маг-самоучка, но опыт командования невелик.
Миррин дочь воина народа Ярован, которых люди называют - Охотницы. Ее мать Хелена служила герцогу, была личным телохранителем, но погибла в бою. Возможно, что Миррин - внебрачная дочь герцога. Во всяком случае, после гибели матери он удочерил сироту и дал ей титул шевалье. Примерно 22 года, за храбрость в последней войне получила звание лейтенанта Королевской стражи.
Герцог в романе будет добрым родичем, которому небезразлична судьба обоих, но слишком много дел... Вечно некогда. А родичей обедневших так много... всем не поможешь. Пусть уж сами свои дела устраивают! Он вмешается только если одному из них грозит реальная опасность.
***
Пролог.
Королевский дворец в столице Силанда, Тирите. Заседание Малого Коронного Совета. В полутемном сводчатом зале, освещаемом светом из узких стрельчатых окон за тяжелым дубовым столом сидят в креслах с высокими спинками восемь немолодых уже людей - высшие сановники королевства, те кто решают судьбы людей, устанавливают подати, решают вопросы войны и мира а иногда решают судьбу ослушника королевской воли, если он из высшего дворянства и подсуден только королю и никому более. Перед ними в высоком кресле король Вилдэр - стареющий, лысый мужчина. Когда-то он был настоящим великаном, но неумеренные пиры, распутство и годы берут свое - спина согнулась, брюшко, заплывшие глаза, одышка. Сейчас, в свои сорок с небольшим лет он кажется стариком, которому уже трудно ходить. Перед королем опустилось на одно колено существо нечеловеческого вида в свободной накидке на плечах, кожаных штанах и вооруженное длинной шпагой и кинжалом на поясе. Зубастая пасть, которая подошла бы скорее зверю из семейства кошачьих, покрытые шерстью жилистые руки и длинные когти на пальцах выдают нечеловеческую природу хищного зверя, внимательные же глаза под высоким лбом показывают, разум существа. Если бы не зубы, то издалека можно было подумать что это женщина, но вблизи охватывает страх как при близком соседстве с тигром.
- Мы, Вилдэр II, король Силанда, Тиранита и Аквирии, лорд-протектор Наветренных островов изволим наградить моего верного воина, Миррин, шевалье д'Алямберт званием лейтенанта нашей стражи и даруем Золотую Звезду Доблести, да покажет она всякому твое честное служение королевству и наше благоволение! Еще даруем тебе две сотни золотых на мелкие расходы - пусть герой войны выглядит достойно и не отказывает себе в средствах.
Мы высоко ценим твои заслуги и подвиг, совершенный в последней войне, который фактически решил ее исход в нашу пользу, а хороший род и молодой возраст позволяют мне надеяться увидеть тебя в моем Совете как представителя народа Ярован в должности Канцлера королевства. Твоей бабке пора уж на покой, жаль, ее дочь погибла, и она вынуждена была ждать пока внучка войдет в пору зрелости. Вижу она дождалась и может уйти в туманные пределы со спокойной душой зная, что передает свой народ в надежные руки прославленного героя.
Король одевает на шею коленопреклоненного существа золотую цепь с массивной звездой, украшенной драгоценными камнями. Заметно, что речь его утомила, да и вообще, не вечно же быть королем. Это только со стороны величие, корона, а вблизи - обычный уставший и немолодой человек.
- Миррин, садись с нами - говорит король по-простому, без титулов и перечисления своих владений - Твоя мать нередко бывала на заседаниях, надеюсь увидеть и тебя вскоре. Садись по правую руку на почетное место, сейчас мы выпьем за героев Силанда, которые не щадя жизни защищают нашу родину от захватчиков, а потом поговорим без формальностей.
Стольничий, стоящий у двери по знаку наливает всем в серебряные кубки вино из кувшина.
Король объявляет:
- Поднимем кубки и выпьем за несравненных воинов Ярован которые одним ударом закончили войну выкрав вражеского военачальника. Выпьем и за союз двух народов, которые живут в моем королевстве уже много веков в мире, дружбе и согласии!
Присутствующие поднимают кубки выпивают, слышны одобрительные и восхищенные возгласы о геройском подвиге. Некоторые вспоминают мать Миррин которую прочили в члены совета и только ее безвременная гибель помешала этому.
Король опустил кубок на стол со стуком и все сразу смолкло - все знали, что король требует тишины и будет говорить.
- Миррин - король назвал ее по простому подчеркивая что она своя в его ближнем кругу советников - Конечно моя прямая обязанность ввести тебя в мой Совет, но пока еще твоя бабка достаточна сильна и разум ее не покинул и надеюсь ты не откажешь мне послужить в опасных походах, где ты сможешь проявить храбрость и заслужить славу и почести. Поэтому еще один мой подарок - тайный.
Вилдэр вынул из шкатулки серебряную цепочку с небольшим топазом и лично одел на шею Миррин.
- Это не украшение, это амулет. Он поможет тебе во многом - он отражает чужую магию, в исключительных случаях позволяет связаться с другими магами королевства если они недалеко и главное - король останавливается задумавшись - Главное, что мы решили поручить тебе опасное задание и там амулет будет очень нужен.
- Мы приняли решение и ты как никто другой подходишь для тайного и ответственного задания, которое ты выполнишь с честью. Надеюсь ты понимаешь, что все услышанное ты должна сохранить в тайне даже от своих родичей и от командира? Со Старшей рода все обговорено и никакого ущерба для твоего народа здесь нет. То, что ты сделаешь, пойдет на пользу и людям и народу Ярован, а тебя покроет славой неувядающей в веках, равной героям древности. Задание таково: В Неизведанных землях обнаружен древний храм времен Битвы Богов, а может и старше. В храме спрятан могучий артефакт - Зерно судьбы. Он делает великого мага из простого смертного, но принести его нельзя - он закреплен в храме навечно. Тебе покажут карту и ты ее выучишь наизусть, потом возьмешь отпуск со службы и отправишься к твоему отцу - герцогу Гийому.
- Ты ведь даже дворянский титул от него получила, почему же папу не проведать? Приехав к герцогу, ты заявишь, что хочешь попытать счастья в походе в Неизвестные земли, добыть славу и богатство, просишь его позволения отправиться с отрядом, который выходит из Гиннегау на поиски богатств за море. Мы же устроим так, чтобы отряд был небольшим и собрался точно когда ты приедешь к Гийому. Вы пойдете в поход, дойдете до храма и там ты должна выполнить неизбежное.
- Уничтожить отряд? - спрашивает хищница спокойно.
- Да, это необходимо - просто отвечает король - Гийом хоть и мой вассал, но я ему не верю ни на грош! Совсем недавно, десять лет не прошло, его братец поднял мятеж против меня, который с трудом удалось подавить. Сейчас он спит и видит, чтобы отделиться. Если он получит в свои руки Зерно судьбы, война станет неизбежной, а так... так он вынужден будет признать мою власть и войны не будет, ты не только поможешь своему народу, но и сохранишь жизнь своему отцу и бог весть скольким людям и охотницам, которые погибнут в войне, которая неминуема если Гийом захочет разорвать вассальный договор.
- Понятно? - продолжает король - Уничтожаешь отряд, только воинов, моряки нужны для обратного пути, уничтожишь их, когда вернетесь в Аквирию. Входишь в храм и проходишь инициацию. Что и как сделать, тебя научит мой личный маг. Потом возвращаешься ко мне. Ты станешь величайшим магом Королевства, слава о тебе проживет в веках, а может....и ты сама проживешь века. Вроде Зерно судьбы дает бессмертие?
- Еще одно - король останавливается на полуслове - Миррин, подумай, ну разве справедливо, что герцог Гийом живет как независимый владетель и это несмотря на то, что спит и видит как бы разорвать договор с Силандом? Твой народ - король замолкает - Твой народ служит верно Силанду уже много поколений, но всего и имеет земель - только квартал в столице! Разве это справедливо? Мы соизволили решить - когда ты вернешься Великим магом, мы отдаем твоему народу Ярован часть земли герцога, Вы принесете мне вассальную присягу и будете жить на своей земле так, как Вам захочется по тем законам, которые приняты в твоем народе и люди смогут войти в ваши владения, только если вы этого захотите!
- Миррин, иди и возвращайся с успехом! Да пребудет с тобой мое благословение и незримая сила королей Силанда! - король протягивает руку над головой хищницы и на краткий миг ее окутывает белое пламя. Она встает и поблагодарив короля и совет за оказанную честь, выходит из зала.
Любовь зверя, исправленная по главам.