Игральные кости затейливо подпрыгивали на истертом линолеуме, никак не желая складываться в нужные комбинации. Отбой прозвучал около часа назад. Однако партия, начатая задолго до этого, все никак не хотела приходить к своему логическому завершению, и мы всем кубриком с напряжением следили за странными пируэтами трех кубиков на палубе, подчинявшихся незаметным колебаниям искусственной гравитации.
- Дзинь!
Рука, уже изготовившаяся в очередной раз кинуть кости, замерла. Все невольно закаменели...
- Дзинь!
Лишь напряженно смотрели друг на друга...
- Дзинь!
Что дальше? Даже дыхание обитателей кубрика не тревожило заполнившую паузу тишину. Все решалось последним звонком...
- Дз-з-з-з-з-з-з-з-з...
Боевая тревога! Кости побоку! Кто схватил скинутую после отбоя робу, кто запрыгал на одной ноге, спешно надевая гады, а кто уже и метнулся по трапу наверх. Черт! Придерживая рукой голландку, я выскочил в коридор, где уже несся, разветвляясь по отсекам и постам, многочисленный экипаж 'Геи' - корабля-носителя тактических истребителей второй гвардейской эскадры галактического флота рукава Ориона - топоча жесткими подошвами по металлической палубе, покрикивая друг на друга и сметая все и вся на своем пути.
- Быстрей, быстрей!
Подхлестывали друг-друга, где словом, а где и делом - замешкавшемуся в проходе коленом под зад. Постепенно, среди бежавших по лабиринтам коридоров и трапов остались только рядовые пилоты и штурмана. Поворот-вверх, поворот-вверх.
- Бегом на трапе!
Выскочили в огромное пространство третьего ангара, где, подобно пчелкам, сновали механики, суетливо готовя истребители к вылету.
- Готовность номер один! - неслось, усиленное многократно громкой связью.
Намечалось что-то очень серьезное. Значит, на одной из планет системы желтого карлика, в которую эскадра вошла три дня назад, все-таки разведка что-то обнаружила...
Я подскочил к стенду. Сунул руку в медотдел. Получил несколько положенных перед боевым вылетом болезненных уколов, подстегнувших иммунитет и многократно усиливших сопротивляемость организма различным вредоносным воздействиям. Чувствуя дурноту от стимуляторов, привычно впихнул свое тело в легкий скафандр. Шлем в руку и в истребитель. Механик Володя помог устроиться на кресле, затянул ремни, хлопнул по плечу - все готово! Закрылся прозрачный колпак, и уши сдавило нагнетаемым давлением. Герметичность была на высоте. Я показал Володе большой палец и быстро пощелкал тумблерами. Приборная панель осветилась приятно зеленоватым оттенком. Мертвая, буквально секунду назад, поверхность мониторов приобрела объем и размерность. Масштабные линейки уходили в глубину, где и тонули безвозвратно. Глянул на экран радара, связанный с главной станцией раннего обнаружения 'Геи'. Вроде бы ничего подозрительного. Только какой-то безжизненный мусор на орбите ближайшей планеты.
Осмотрелся по сторонам. Ага, вон Гусь ободряюще помахал мне рукой и закрыл фонарь своего истребителя; по-правую руку Боров, что-то искал перед собой, наклонившись так, что над срезом борта торчала одна белобрысая макушка.
- Боров, что у тебя?
- К бою готов! - не разгибаясь, сдавленно ответил он.
Я пожал плечами - ему виднее. Звенья истребителей замерли в минутной готовности. Механики последними штрихами доводили боеготовность аппаратов до недостижимого совершенства. Я подергал ручку управления. Примерился к гашетке. Неужели атака? Значит, поохотимся-постреляем - тра-та-та-та! Настроение, подорванное потерей трети жалованья в кости, стремительно улучшалось.
- Задание для групп тактических истребителей! Выйти в зону три-два-три...
На мониторе призрачным светом проявился заданный путь следования к точке.
- Произвести вход в атмосферу и снижение, атаковать станцию дальнего обнаружения и космической защиты на поверхности планеты!
Владимир поднял руки в приветственном жесте, хлопнул три раза по борту на удачу и кинулся в укрытие. От других истребителей, так же спешно отбегала обслуга.
- Взлет звеньями с интервалом двадцать секунд! Отсчет с группы два-ноль!
Мы, значит, пойдем третьими. Запустил двигатель, слегка поиграл тягой. Все нормально. Часы, да и только! Истребитель вздрогнул, качнулся на амортизаторах - впереди огромная плита, прикрывающая взлетную палубу, поползла в сторону, открывая путь в пустоту. Мусор и пыль, скопившиеся за многодневный переход, мгновенно высосало наружу. Следуя за ними, пошла на взлет первая тройка, через несколько секунд двинулась вторая. Пора! Я добавил тягу, и мой верный 'Буцефал' заскользил над палубой навстречу ожидающим нас подвигам. Мгновение, и туша корабля-носителя исчезла из поля зрения, канув позади в черноту космоса. Повертел головой. Ведомые четко держали строй. Поискал глазами впереди идущих. Куда там! На фоне черноты космоса и алмазных россыпей звезд ничего нельзя было разобрать. Включил систему позиционирования, и по стеклу фонаря побежали цифры, значки и символы. Ага! Вон и наша первая тройка, вслед идет вторая. Куда нас, интересно, несет ветер странствий? Откуда-то снизу вынырнул огромный бок планеты - конечная цель нашего путешествия. Прозрачная атмосфера, ни облачка, красноватая поверхность. Красота!
- Бип-бип-бип! - раздался сигнал предупреждения об опасном сближении.
Вот черт! Впереди замаячил огромный остов погибшего корабля. Интересно наш или вражина? Уже не понять. Смерть уравнивает не только людей, но и такие махины, как эта... Ориентируясь по красным сполохам на блистере, взял курс на вход в атмосферу. А внизу уже вспухали огромные яркие пузыри - крейсера начали обработку планеты термоядерными зарядам, пытаясь вывести из строя системы ПВО, многочисленные станции обнаружения и наведения.
- Спускаемся! Угол входа в атмосферу...
Первые два звена уже нырнули в плотные слои атмосферы, отмечая свой путь длинными дымными следами - 'стрелы Ареса', сыплющиеся с небес на головы врага! Мой истребитель строптиво дернулся, и меня неудержимо потянуло вперед. Со все возрастающим напряжением я пытался удержать корабль днищем к направлению движения. Появился один язык пламени. За ним второй лизнул колпак, и вот уже вокруг полыхает плазма. Как та обезьянка - ничего не вижу, ничего не слышу и ничего сделать не могу. Прошла минута... Две... Пламя постепенно стихало и вот исчезло окончательно. Верный 'Буцефал' наконец начал слушаться атмосферных рулей управления. И я запустил двигатель, поискал глазами ведомых. На удивление, строй они не потеряли. Молодцы! Впереди также ровно шли первые две тройки. Смертельная гармония войны!
Ведущее звено эскадрильи заложило крутой вираж, заходя на боевой курс. За ним вслед потянулись и остальные. Начинается работа! Взял ручку управления на себя, перегрузка вдавила в кресло, в глазах потемнело. Неожиданно экран радара потерял свою манящую глубину и размерность - стал безжизненным и плоским. Черт! Судя по всему, влетели в зону действия одной из местных 'глушилок'! Вот и посыпались неприятности. Не только мы гасим, давим и уничтожаем электронные системы врага, но и он не дремлет. Тут уж кто вперед! Попытался предупредить ведомых. Бестолку! Тишина и лишь потрескивание в эфире - противник времени даром не теряет. Я покачал истребителем, давая сигнал - повторяй за мной.
Далеко впереди из-за горизонта проявились огромные здания станций дальнего наведения и контроля пространства - наша цель. Щелкнул тумблером, приводя в готовность оружие. Ответом был лишь тягучий гул с понижающимся тоном. Сложнейшая аппаратура истребителя начала потихоньку испускать дух, безвозвратно теряя один электронный блок за другим. Как же ловко у них все получается - не успели подойти, а у меня только механика с гидравликой функционируют... Вдруг сверху что-то нестерпимо полыхнуло, прижимая звенья истребителей к поверхности, и небосклон разрезал веер из огромных ветвящихся молний. А это уже наши давят системы врага - выводя из строя электростанции, сбивая прицелы, гася экраны мониторов.
Что-то нестерпимо зеленое сверкнуло прямо перед глазами, и я на мгновение ослеп. Вот не повезло - попал под излучение! Интуитивно швырнул машину в сторону. Успел среагировать? Прислушался. Вроде бы да... Черт! Двигатель кашлянул, еще раз и... Благополучно сдох. Луч вражьей станции постановки активных помех, чиркнув по топливным бакам истребителя, превратил жидкие компоненты в желеобразную субстанцию. Я попытался нейтрализовать воздействие... Но электрика умерла еще раньше. Скорость неудержимо падала. С каждой секундой удерживать своего верного 'Буцефала' от опрокидывания становилось все труднее. Словно ожив в призрачном зеленом свете, он дергался, вырывался из рук, пытаясь выкинуть меня из седла. Все, пора... Прощай мой верный 'конь'! Прижал руки к телу, поставил ноги на подножки и дернул рычаг катапультирования. Рефлекторно зажмурил глаза. И... Ничего. Тишина. И только тихий шум от воздушных потоков, омывающих, подобно водам Стикса, бока 'Буцефала'. Истребитель неумолимо терял спасительную высоту и остатки устойчивости. Излучение, судя по всему, вывело из строя и пиропатроны катапульты. Теперь там песок. Совершенно безвредный и крайне бесполезный. Запаса высоты уже не оставалось. Станция - наша конечная цель - устремлялась в небеса совсем рядом, напоминая своим видом древнюю неприступную крепость. В последний момент я выровнял истребитель, уперся рукам в приборную панель и напрягся, как смог.
УДАР! Все померкло вокруг... Миг... Опять все вижу. Живой! Откинул фонарь и выкарабкался наружу. Чуть левее Гусь планировал на парашюте - ему, видимо, повезло по-боле моего. Неожиданно дрогнула поверхность под ногами. Оглянулся. Ага, а вот и Боров, собственной персоной, бороздит обгоревшим носом своего 'ястребка' пашню, поднимая завесу из песка и пыли. Остановился. Прозрачный колпак отскочил в сторону, из кабины целый и невредимый выскочил Боров. Ухмыльнулся. Отлично, все живы!
Я осмотрелся. В этом месте даже сквозь защитный скафандр атмосфера ощущалась каждой клеточкой кожи. Все вокруг было с избытком перенасыщено различными излучениями, невидимой радиацией, и продуктами ионизации всего и вся. 'Глушилки', ложные цели, электромагнитные импульсы, жесткие излучения, меняющие состояния самой материи - все было с запасом применено друг против друга враждующими сторонами. И самое неприятное, что здесь теперь смогут исправно работать, ну разве что ножницы. Да, и за них не ручаюсь. Все остальное в мгновение ока превращалось в груды бесполезного железа и пластика. Под ногам хрустел не песок, а миллионы нанороботов, павших на подступах к цитадели. Тут и там, грудами ставшего бесполезным железа, чернели остовы сгоревших истребителей, штурмовиков, десантных барж. И повсюду трупы, трупы... В скафандрах и без... Некоторые, словно на минутку прилегли отдохнуть... Иные без рук, без ног... А порой, просто кусок обезображенной плоти. О поле, поле... !
В низком небе, полностью затянутом фиолетовым маревом, пустынно. Немногие оставшиеся в живых из тех, кто с нами входил в атмосферу этой планеты, одинокими фигурками пробирались по полю битвы, славно засеянному зубами дракона.
Я перегнулся в кабину павшего истребителя и достал свой меч. Махнул пару раз для разминки. Боров прихватил свой 'молот Тора', Гусь подошел, неся на плече боевой топор.
- Ну, что будем делать? - Я с интересом посмотрел на хмурые физиономии друзей.
- Как, что? - Боров был настроен воинственно. - Я еще за 'Ганнибала' не поквитался!
Когда он узнал, что свой истребитель я назвал 'Буцефал', долго копался в литературе и, наконец, нашел достойное имя. Правда, он свято верил, что так звали коня Юлия Цезаря.
- Ну, что ж, раз звено в сборе, тогда вперед!
Пригибаясь, побежали к зданию. Вокруг что-то шипело, неуловимо звенело, вспыхивало и рассыпалось ослепительными искрами по близкому горизонту. Рукотворные молнии продолжали утюжить покосившийся небосклон. Порой, огромными болидами свергались с небес остатки нашего флота вторжения, поднимая вверх тучи песка и пыли, сотрясая почву, словно огненный топор вгрызался в бока бедной планеты. Техногенный Ад!
Вдруг, один из 'болидов' с оглушительным грохотом врезался в высоченную башню станции, наперекор всем богам гордо стремившуюся в небеса. На ее стене словно расцвел огромный цветок из дыма и пыли. И срезанное, будто косой, чудо архитектуры наклонилось и, постепенно набирая скорость, начало падать вниз. Удар! Почва под ногами закачалась, затряслась - казалось, сама планета безуспешно пытается стряхнуть с себя неугомонных людишек.
На фоне этих 'тектонических' процессов, мы казались микроскопическими блошками, бестолково цепляющимися за спину взбесившегося циклопа.
- Осторожно! - предупреждающе поднял руку Гусь.
Показал перчаткой на две замершие фигуры у главных ворот станции. На подъездной эстакаде стояло два охранника в экзоскелетах, вооруженные огромными устрашающими на вид бластерными пушками. Но в царившем повсюду энергетическом хаосе все сервоприводы погорели на хрен, и горе-охранники могли только ругаться и шипеть от злости. Суперсовременная многослойная броня, защищающая от прямого попадания, как мелкокалиберных снарядов, так и лазерных лучей, стала для них металлическими гробами. Я выхватил стилет и, подойдя к ближнему, с усилием ткнул между нагрудных пластин его лат. Охранник вскрикнул и чинно отдал богу душу. Второго прикончил Боров, своим громадным молотом расплющив вместе со шлемом голову врага. От средневекового варварства не спасала и современная хай-тэк броня.
Въездные ворота были распахнуты настежь, наверное, главный компьютер глюкнул, не выдержав атаки наших вирусов. Принимая приглашение, мы заскочили внутрь. Несколько солдат охранения бросилось навстречу. К счастью, у них из оружия оказались только огнестрельные автоматы. Дурачье. Хоть бы попробовали для порядка, а будут ли они стрелять... Конечно же, в местном филиале Ада порох потерял способность к возгоранию. Вся поверхность планеты на несколько раз была обработана 'техно-ненавистническими' изобретениями ученых-очкариков. И первому из нападавших я одним взмахом меча снес голову, которая, мелодично позвякивая парадной каской, покатилась к стене. Боров методично замахал молотом, как заправский кузнец, забивая люди-гвозди. А Гусь, уподобившись железному дровосеку, шутя, начал валить тоненькие сосенки, в качестве которых выступали молоденькие солдатики. Какая-то пара минут и... Нет охраны!
Центр управления должен прятаться где-то внизу. Значит, наш путь в царство Аида! И, взяв на себя ответственную роль всадников апокалипсиса, ринулись втроем по многочисленным лестницам и затейливым коридорам, круша по пути приветливо мигающее разноцветными огоньками оборудование, неся смерть мечущимся в полумраке 'очкарикам' в белых халатах. Их напичканные знаниями мозги художественно разрисовывали пластиковые стены бункера апокалипсическими картинами, напоминавшими рукотворный хаос, безраздельно воцарившийся, благодаря им, на поверхности планеты. Триждывеликий будет доволен - 'Что наверху, то и внизу'!
Так, уничтожая технику и людей, наконец, добрались до головного зала управления. Из освещения - неясные аварийные фонари, из работающей аппаратуры - огромный ажурный шар, наполненный стеклом, кристаллами и микросхемами, переливающийся в полумраке миллионами огней. Главный Мозг... Вот он - Центр сопротивления врага. Последние остатки энергии от аварийных генераторов шли для поддержания только его работоспособности. Боров, схватив молот двумя руками, начал вращаться, наподобие древнегреческих героев Олимпиад, и, вскрикнув, послал свой примитивный снаряд прямо в центр чуда научной и инженерной мысли. Раздался взрыв! Нас осыпало тысячами осколков стекла, ослепило сотнями молний, одновременно ударившими во все стороны из глубин искусственного разума. Гармония, с огромным трудом созданная гением многих поколений человеческой цивилизации, была в секунду разрушена обыкновенным куском железа из глубин доисторической эпохи!
Жалкие крохи аварийного освещения, до этого с трудом боровшиеся с мраком, мигнули и погасли.
- Боров!
- Я тут.
Какой-то подозрительный шум, словно тысяча голодных крыс роется на свалке стекла.
- Не брошу же я свой драгоценный молот в этой груде электрических мозгов! - недовольно пробурчал Боров.
Мы с Гусем только расхохотались.
- Давай, поспеши. Сейчас должна спуститься спасательная команда, и долго торчать в этом Аду она не будет. А нам еще выход найти надо!
Смастерили из халата, снятого с ближайшего трупа 'очкарика', факел, запалили его от моего кремниевого огнива, и побрели по черным коридорам, заваленным высокотехнологическим хламом, навстречу свету...