Утро началось с запаха кофе, пробравшегося в спальню и практически без боя отвоевавшего сознание у остатков сна. Первым делом девушка пробралась в ванную и натянула успевший высохнуть за ночь костюм. Умывшись, кое-как заплела волосы в косы и под настойчивые рулады желудка вышла в уже знакомую гостиную.
- Доброе утро. - За столом сидел только Юлий, потягивая из чашки ароматный напиток, он читал газету. - Угощайся. - Кивнул он в сторону стоящих на столе полупустого кофейника и горячих тостов.
Уговаривать себя девушка не заставила.
- Где все? - Написала она в лежащем со вчерашнего вечера альбоме. Пережевываемый кусок мягкой булки ей благо не мешал.
Юлий отвлекся от чтения и сложил газету на стол.
- Ричи в офисе, а Ной поехал в студию.
Последнее слово как-то зацепилось за слух и, казалось даже, мелькнула некая догадка, но Ивон не стала задерживать на этом внимания.
- Я сегодня дежурю в ночь, так что весь день в твоем распоряжении! - разве что не козырнул.
- Зачем ты мне можешь быть нужен? - В замешательстве девушка даже отложила уже поднесенный ко рту тост. До этого она считала себя здесь кем-то вроде пленницы, а тут все с ног наголову переворачивается.
- Ммм, дай подумать. Например, у тебя могут быть ещё какие-то вопросы, и я постараюсь на них ответить. Ну или просто провести экскурсию по городу, раз ты тут новенькая.
Ивон подумала пару минут и снова взяла в руки карандаш:
- Хорошо, у меня есть вопросы. Вот вчера ты говорил, что я вижу Элементалей, и тот шарик над твоим плечом тоже один из них...
Она даже не стала ставить знака вопроса, т.к. сформулировать конкретный так и не смогла, только обозначив мысль.
- Тут достаточно длинная история... - Юлий подлил себе и девушке кофе. - То, что ты видела над моим плечом, несомненно, является Элементалем, но этот Элементаль сейчас находится под моей властью. У меня нет своего Дара, как у тебя, но я получил силу, заключив Контракт с Духом. - Он поднял ладонь, в ответ на полный непонимания взгляд Ивон. - Сейчас все объясню. Контракт - так мы называем некое индивидуальное соглашение, которые человек заключает с Духом, в результате чего обычно получает под контроль способности элементаля, разумеется не бесплатно. Так понятно?
Девушка неопределенно склонила голову и показала ему новую надпись:
- Я не видела у Ричи элементаля, потому что он не заключал Контракт?
- Да. Ричи у нас Аркан. Так называют Рожденных с Даром. Так что ты тоже Аркан.
- Ной?
- Контрактник. Или Хебис.
- Зачем вам понадобилось заключать эти Контракты? - Спросила девушка после некоторой паузы.
Юлий усмехнулся, но как-то печально.
- Причины у всех свои. И не все Контрактники с радостью захотят о них рассказывать. Сожалею, но я отношусь как раз к таким. Ну а у Ноя, если хочешь - спрашивай сама.
Если девушку и задел такой ответ, она этого не показала. Только пожала плечами, как бы говоря: " Как хочешь, в личные дела я не собиралась лезть."
Заканчивали завтрак они в полном молчании.
- Данте, да забудь ты про неё уже. - Варьян подошел к другу, и взял у того из рук серебряную шпильку. Тот никак не отреагировал, продолжая вглядываться куда-то поверх крыш небоскребов. Здание, в котором они находились, принадлежало офису филиала Эвайон во Второй Столице и возвышалось над остальными небоскребами на добрых сорок этажей. Вид из окна директорского офиса открывался широкий, но не слишком живописный: иглы серо-стальных многоэтажек переплетенных, словно паутиной, сетью проводов. И конечно, вездесущие телевизионные панели, круглосуточно вещающие новости и бесконечный поток рекламы. Между боками высоток периодически пролетали автоматизированные дирижаблики, несущие рекламные плакаты или яркие светодиодные панели. Здесь, наверху, не было слышно шума бесконечного потока машин, а серая гарь плотной пеленой скрывала копошение городского муравейника. - Уже скоро месяц пройдет, как она исчезла. Судя по тому в какую несознанку ушла при даче показаний, а потом так грамотно исчезла, девочка вовсе не глупая и представляет себе ситуацию в правильных тонах. А винить её за излишнюю осторожность и нежелание связываться с нами - нельзя. - Он отошел к письменному столу и сел на его край. - Если её даже стреляный Лис Пранер до сих пор не смог найти, сомневаюсь, что Аспиды работают лучше.
Пару минут стояло молчание. Варьян, казалось, изучал причудливый рисунок мраморных прожилок на потолке.
- Не нравится мне эта тишина, - Данте отпустил панельку жалюзи, и она с треском стала на место. Его мысли явно витали в другом месте, будто и не слышал он рассуждений друга. Либо просто неизящная попытка сменить тему. - Лестар просто так времени никогда не тратит, а значит, сейчас происходит что-то, о чем мы не знаем.
- Почему же не знаем. - На удивленное выражение лица друга, Варьян поспешил дать задний ход. - Хорошо, может и не знаем, но догадываемся! - Он наставительно поднял вверх палец. - Чтобы понять, что он задумал, следует сходить из того, что ему известно. А известно ему, что Лазурные Чертоги, находятся в Первой Столице. Точное местоположение - не известно, и скрывается Иллюзионом, которая сейчас по совместительству - твоя невеста, Оливия. Чтобы подобраться к ней, он пытался убрать тебя, как мешающее звено, но неудачно, в том числе не без заслуги твоего ангела-хранителя, конечно. - Не дождавшись и в этот раз никакой реакции при упоминании девушки, Варьян заключил свою мысль:
- Не думаю, что Лестар оставит эти попытки, но скорее всего он так же ищет другие пути завладеть Иллюзионом. Поэтому, я бы советовал лично следить за её безопасностью. Да и сама Оливия будет рада тебя видеть. Бедняжка тебя на самом деле любит, а ты никак не назначишь день свадьбы. - Варьян преувеличенно сокрушенно покачал головой.
С его стороны было не слишком красиво упрекать друга в такой безответственности, ведь именно он придумал всю эту идею с помолвкой. Нельзя не признать изобретательность смекалки Варьяна - он нашел единственный приемлемый способ взять Иллюзион под свою защиту, при этом, не объявляя Дом Отражений, главой которого она сейчас являлась, Исчезнувшим Домом.
Данте было собирался что-то ответить, но тут его мобильный, лежавший на лаковой крышке стола, требовательно завибрировал и пополз к краю. Молодой человек только подставил руку, и аппарат сам спрыгнул ему в ладонь.
- Да.
Информатор говорил рублеными фразами, передавая только самую суть.
- Ясно, скоро будем.
Отключив трубку, он сунул её в карман удлиненного жилета и коротко кинул, увязавшемуся за ним Варьяну:
- Угол Простри и Адьен. Птица.
- Неприятно... - только протянул друг.
Спортивный автомобиль канареечного цвета домчал их до места менее чем за 7 минут. Водил Варьян рисково, и за это время они нарушили не одно правило дорожного движения, но никто не смел остановить узнаваемую машину директора по безопасности Эвайон.
И все равно они опоздали. Вокруг неподвижно лежащего человека уже собралась толпа, кто-то причитал, кто-то даже плакал. Судя по отдельным фразам, скорую уже вызвали, но в том, что от неё не будет проку, видно было всем. Слишком неестественным было замершее выражение удивления и ужаса на лице девушки. Огромное существо, лишь наличием крыльев, напоминавшее птицу, плавно парило над столпотворением, как хищник, присматриваясь к следующей самой беззащитной и вкусной жертве.
- Очень неприятно. - Скривился Варьян. - Другие будут?
- Не сейчас, должны подъехать позже, мы были ближе всех. Но ждать нельзя. Ставь барьер, не с такими справлялись.
Друг досадливо дернул уголком рта, но достав из кармана идеально выглаженных брюк маленький куб, будто украденный из детского конструктора, кинул его на асфальт. Грани сместились, высвобождая внутреннее бледно-бордовое сияние, и в следующий момент, мир словно закрыли колпаком из темного стекла. Люди и машины, до того создававшие такую привычную суматоху вокруг, исчезли. Остались только мертвые очертания пустующего города, без искр жизни. Потеряв добычу, птица в досаде раззявила свой зубастый клюв и издала рвущий нервы крик. Парни только поморщились, и стали потихоньку подходить к внимательно следящему за их движениями монстру. Четыре остроперых крыла мерно били воздух, с трудом помещаясь меж зданиями. Худое тело и две длинных мощных лапы с крючковатыми когтями были надежно защищены крупными кольцами крепких пластин. Они находили друг на друга с глухим шелестом, давая монстру непредсказуемую гибкость, словно костей и сочленений в его теле не было совсем. Крупная голова на массивной шее представляла собой сморщенный комок грубой кожи, с торчащим из него небольшим широким клювом. Устрашающее зрелище, оставляющее впечатление неправильности этого существа, столь противного привычной природе.
Данте повел плечами, проверяя свободу движений в светлой рубашке. Серые брюки в тон жилету и мокасины были удобными, но знай он, что предстоит встреча с Элементалем, одел бы что-нибудь менее маркое и дорогое. Ладно, имеем, что имеем. Парень свел вытянутые руки перед собой и одним плавным движением развел их в стороны, успев перехватить материализовавшуюся прямо из воздуха двуручную секиру. Провернув раз над головой, он опустил её древком в землю, при этом жалобно звякнула тяжелая цепь на конце которой крепилось лезвие-полумесяц. Наконечником, возвышающимся над головой Данте почти на пол метра, служили два широких лезвия, как у косы, только обращенных вдоль древка. Украшающие темно-серый металл руны и вязь символов по черному древку придавали оружию ещё более зловещий вид. Фалькс, или Крадущая с сенекс, внушала уважение всем кто видел её, и страх всем, кто видел её в деле.
По-видимому, монстр почувствовал опасность и решил начать первым. Одно движение крыльев и вот он уже практически над их головами, а в следующий момент, молодые люди скоро уходят из под удара страшных когтей. Данте тут же наносит ответный удар, по ещё не успевшей подняться конечности, но лезвие только со скрежетом проскальзывает по прочной броне. Чертыхнувшись, он отходит к другу.
Встретившись с ним взглядом, Варьян кивает в ответ, и они разбегаются по разные стороны монстра. Чудовище снова наносит удар, выбрав целью Данте, но тот парирует и успевает со всей силы вонзить острый наконечник в защитную пластину Элементаля. Та лишь чуть трескается, но, похоже, удар был достаточно чувствительным, поскольку монстр поспешил убрать конечность, издав протестующий вопль. Следующий свой взгляд он обратил к Варьяну. Тот, по сравнению с вооруженным Фалькс Данте выглядел легкой добычей. Он так и продолжал просто стоять на месте, в своем безупречно отглаженном светлом костюме, белых ботинках и такой же рубашке, подвязанной по горлу золотистой бархатной лентой. Светлые волосы до плеч, вьются красивыми волнами, а медово-карие глаза на удивление излучали не солнечное тепло, а отчужденное безразличие. Монстр несомненно чувствовал, что Варьян так же обладает силой, и в предвкушении легкой поживы с победным кличем кинулся на человека. Только и тут его постигло разочарование. В каких-то десяти сантиметрах от мужчины, он будто наткнулся на непреодолимую стену. Ещё удар и тот же эффект: только в воздухе между ними мерцают два концентрических круга бледно-зеленых символов. При всем этом Варьян даже не шелохнулся, все с тем же безразличием оглядывая чудовище, и мелькающие в нескольких сантиметрах от себя устрашающие когти.
В следующее мгновение воздух прорезал отчаянный вопль Элементаля. Данте, воспользовавшись тем, что он отвлекся и спустился для атак ниже, одним махом оставил чудище без двух левых крыльев. Они-то не были защищены прочной броней, и лезвие секиры, как нож через масло, прошло через грубую плоть. Свалившейся на землю монстр в ярости и боли бил оставшимися крыльями, вспарывая стены домов и асфальт словно чернозем. Но долго мучиться ему Данте не позволил, увернувшись от очередного удара, который, несомненно, разорвал бы его пополам, он поднырнул под крыло существа, и со спины нанес последний удар, снеся тому голову. Темно бурая жидкость хлестала из страшных ран, и обезглавленная туша тяжело упала на подломившиеся крылья. Голова отлетела в сторону и предоставила прекрасный обзор на раскрытую в последнем крике пасть с тремя рядами острых зубов.
Варьян попытался отряхнуть попавшую на камзол кровь Элементаля, но поняв, что это бесполезно, брезгливо снял испорченную вещь. Осмотрев друга, с ног до головы с разводах бурой жидкости, он покачал головой.
- Спасаем всех, рискуем жизнями, тратим свои силы, и что не маловажно деньги, - он брезгливо бросил камзол на отрубленную голову, - и все из чистого энтузиазма!
Фалькс беззвучно исчезла прямо из рук Данте, словно растворившись в воздухе. Он не без сожаления оглядел себя.
- Не всех, Ян, к сожалению не всех. Та девушка погибла, мы опоздали.
Варьян подошел к ранее брошенному им маленькому кубу, и раздавил его ногой. Принадлежащий Внутренней Стороне монстр остался на ней. В тот же момент к миру вернулись краски, шум улиц, и жизнь, кишащяя вокруг. Все, как и было в тот момент, когда они поставили барьер и перешли на Внутреннюю сторону. Люди толпятся вокруг тела девушки, которую теперь не вернет даже смерть убившего её монстра; где-то уже слышится звук сирен, а они спешат к автомобилю, пока никто не обратил внимания на не слишком презентабельный вид Данте.
- Ну вот, салон испачкаешь. - Снова заворчал Варьян, когда они тронулись с места.
Плоский телефон, валявшийся на передней панели, неожиданно разразился известной джазовой мелодией.
- Да. - Варьян прижал трубку к уху, без проблем справляясь с управлением одной рукой. Из небольшого списка знающих личный номер друга, по реакции его на ответ с той стороны не сложно было догадаться, кто звонит. И правда, Лаффи же должна была вернуться со дня на день. - Конечно. Жду. - Только сказал блондин, и повесил трубку. Возможно, никто кроме Данте и не замечал этих изменений, но сейчас, обычно надменно-безразличное выражение Варьяна словно подтаяло, растопленное чуть заметной теплой улыбкой.
- Лаффи привезла барьеры. У нас как раз оставалась всего парочка.
Помимо теплых отношений с Варьяном, Лаффи была одной из Арканов и имела очень полезные связи с другими их единомышленниками. В том числе один из её знакомых мог создавать барьеры. До того, приходилось под удивленными взглядами непонимающих свидетелей стараться увести Элементалей в безлюдное место, либо ждать и использовать людей и артефакты, обладающих способностью перенести сражение на Внутреннюю сторону и сделать его безопасным для простых обывателей. В любом случае масса неудобств была обеспечена.
С Лаффи они познакомились в Малеоне, когда приезжали на открытие филиала Эвайон. Тогда Элементаль появился прямо на церемонии и не избежать бы большой огласки, если бы там не оказалось Ноя с его друзьями. Молодой человек по имени Ричард, обладает поистине уникальными способностями с огромным потенциалом. Чернокнижник - читающий свои заклинания. У его силы есть свои правила, но умело ими пользуясь, он может практически все. Тогда он создал барьер, выкинув на Внутреннюю Сторону только Элементаля и обладающих достаточной Силой, в число которых вошли и Данте с Варьяном. Сложно сказать какая сторона была удивлена больше, но слаженно уничтожив монстра, они с тех пор поддерживали тесный контакт. Ричард создавал барьеры, наделяя заклинанием специальные механизмы, а Лаффи - сестра Ноя, привозила их в Столицы. Этим мог бы заниматься и кто другой, если посылкой передавать опасались (мало ли в чьи руки попадет), но как справедливо подозревал Данте, девушке сразу приглянулся экстравагантный блондин, и она под предлогом своей не особенной полезности брату, частенько стала навещать их. Гораздо больше его удивляло, как быстро Варьян оттаял к этой жизнерадостной особе, а изменения, происходившие с ним в присутствии девушки, до сих пор казались нереальными.
- Хорошо, тогда закинь меня домой и на сегодня я больше тебя не жду.
Варьян никак не прокомментировав, ухмыльнулся, словно это и без того было само собой разумеющимся.
Настольная лампа с темно-зеленым абажуром, создавала атмосферу интимности и уюта. Столик находился в небольшом алькове, где их не беспокоили другие посетители ресторана, глубокие диванчики коричневой кожи и тканая скатерть песочного цвета с кистями приятно сочетались остальной обстановкой, давая отдых телу и глазам.
- И что, Дан правда на ней женится? - Девушка откинула за плечо темный локон и снова подставила кулачек под подбородок. В таком освещении её по-кошачьему зеленые глаза смотрелись темнее обычного, и Варьяну, казалось, эта малахитовая зелень притягивает его все сильнее. Он поспешно отвел взгляд на бокал красного вина в своей руке.
- Может и женится... - Прозвучало как-то слишком безразлично.
- Нет-нет, что значит "может и женится"? - Передразнила его Лаффи. - Ты его лучший друг, и не знаешь, собирается он жениться на своей невесте или нет?
Вот ведь, не отвяжется, пока все не выпытает.
- Только это и значит. - Он тщетно пытался не смотреть ей в глаза, но не сумел и снова попался в их искушающую ловушку. Ото всех может отмахнуться, но только не от этой Мисс Любопытство. И правда, как кошка. Только, помнится, для неё не все так хорошо кончилось. - Лаффи, ты же знаешь, что стоит за этой помолвкой...
- Да я не о том. Не важно, что за ней стоит, свадьба-то будет? Ведь долго терпеть ваш фарс никто не станет, и Совет в конце концов поставит ультиматум.
- Знаем. Я как раз сегодня говорил ему назначить день свадьбы... - По расширенным глазам собеседницы, Варьян понял, что сморозил что-то не то.
- Он же её не любит!
Ну вот... А к чему, спрашивается, были эти расспросы, если своя полная картина у неё давно уже сложена.
- Зато Оливия его любит, и, похоже, несмотря на то, что ей известна вся подноготная этого шага, выдумала себе романтическую историю о принце, что спешит ей на помощь. В которую верит по сей день, оправдывая жениха в своих глазах самыми фантастическими способами.
Лаффи постучала длинным ноготком по скатерти.
- Знаешь, когда ты так говоришь, мне её даже жаль становится. - Не дав Варьяну раскрыть рта, она тут же затараторила: - Но и Данте тоже. Нельзя жениться на нелюбимой. Они не будут счастливы. Конечно всякое случается, и он ещё может её полюбить... Но это ведь Данте! Мне вообще сложно представить, чтобы он кем-то увлекся...
Вот тут молодой человек сумел, наконец, вставить слово в её монолог.
- Может. Оказывается, может.
Девушка от удивления захлопнула рот на полуфразе так, что зубы отчетливо клацнули.
- Сам не поверил, если бы, как ты выразилась, не был его "лучшим другом". - Он отхлебнул из пузатого бокала, наслаждаясь произведенным эффектом.
- Так что... Данте кто-то... нравится? - Ей даже с трудом давалось произнести это. Слова никак не хотели складываться в одно предложение. Данте - молодой глава одного из самых могущественных Домов - Дома Древних, генеральный директор огромной корпорации, с детства не дающий никому повода подумать, что все это - только благодаря тому, что оно досталось ему в наследство от рано ушедшего отца. Главный и вечный оппозиционер Совета! Он никогда не поступает так, как кто-то от него хочет, всегда преследуя одному ему известные цели, и никогда ещё его расчеты не ошибались. Дела, деньги, политика, информация - вот все что его интересовало. Кажется, она никогда не видела и тени улыбки на его аристократичном лице. А ещё удивлялась, как случилось, что они сошлись с Варьяном, казавшимся полной его противоположностью. Как белое и черное. Но пообщавшись со вторым, поняла, что на самом деле у них достаточно общего. Оба одиночки, скрываются за маской безразличия и отчужденности. Только под маску Яна она сумела заглянуть, а вот Данте до си пор оставался для неё загадкой. И сама мысль, что этот холодный принц мог кого-то полюбить...
- Не кто-то, а вполне определенная девушка. - Кажется, ещё немного и ему придется просить у официантки нашатырь, но девушка сама привела себя в чувство большим глотком вина. - Надеюсь, ты не думала, что он ... другой ориентации?
- Н-нет, ты что, конечно нет. Такое я подумать не могла. - Поспешно тараторила Лаффи. - Просто...и что вот так...ему нравится определенная девушка - этого я тоже подумать не могла. Он тебе сам сказал? Кто она? Где они встретились? - Засыпала она вопросами так, то Варьян даже поморщился.
- Нет, конечно, ничего он мне не говорил. - Воодушевления на лице девушки тут же поубавилось. - Если бы Данте вдруг сам мне такое сказал - я бы решил, что его подменили инопланетяне.
- И то правда... Но почему же ты тогда так решил?
Варьян достал из внутреннего кармана, машинально засунутую туда серебряную шпильку. Взгляд девушки тут же приковали ажурные плетения нитей, играющие даже в тусклом свете лампы; мелодично тренькнули бубенчики.
- Я называю её его ангелом-хранителем, и признать, не совсем в шутку.
Далее он вкратце рассказал Лаффи историю их знакомства с Ивон, упомянув и про предшествующую этому встречу в парке аттракционов. Девушка то и дело перебивала, выпытывая подробности, которых, честно говоря, и не было. Им пришлось заказать ещё бутылку вина, и сейчас уже пару минут царило молчание. Лаффи, откинувшись на спинку диванчика, задумчиво болтала напиток в бокале. Варьян, же просто наслаждался возможностью промочить горло и помолчать.
- Знаешь, я, кажется, слышала об этом кулоне... Авис. Оригинальная вещь. - Заметила девушка, все ещё изучая отсутствующим взглядом темный потолок. - И что ты думаешь делать?
- Делать? - Вопрос застал молодого человека врасплох, даже поперхнулся замечательно-мягким вином. - В смысле - делать?
- В прямом. - Передразнила его чертовка. - Ты думаешь её искать, или нет? Будешь наводить его на понимание, что она ему нравится, или пустишь все на самотек? Только вряд ли он сам дойдет до этой простой истины. И ещё эта Оливия... Неужели ты позволишь ему жениться на ней теперь?
От такого напора Варьян даже опешил.
- Да я... собственно, ничего не собирался делать... - Лаффи совсем по-кошачьи сощурила глаза, и он поспешил уточнить. - А что?
- Дай сюда. - Она выхватила у него шпильку.
- Зачем она тебе?
- Отдам Ричи, пусть посмотрит, может, у него получится, что-нибудь узнать о нашем таинственном ангеле. На тебя никакой надежды!