Проехав три больших города, и делая пересадки на промежуточных станциях, Ивон наконец, позволила себе остановиться. С тех пор как она села в автобус из Кауру прошло уже более трех суток, за которые она только раз позволила себе снять комнату в отеле на пару часов, чтобы принять душ и привести себя в порядок. Спала она в ночных автобусах, кресла которых далеко не всегда были достаточно удобными, и сейчас все тело ныло и ломило.
Город, в который она приехала, несмотря на близость к столицам (всего одна ночь пути), утопал в зелени, и редкое здание превышало 7 этажей. На окраинах, разумеется, возвышались стеклянными иглами небоскребы, но в Старом Городе была запрещена новомодная застройка. Малеон всеми силами стремился сохранить своё историческое и культурное наследие.
Прожив пару дней в отеле, Ивон сняла квартирку в старом районе. Блочный дом выходил фасадом на зеленую аллею, за которой, журча, протекал неглубокий канал. Спокойное место, соседи - люди доброжелательные и не любители лезть в чужую жизнь - то что и требовалось девушке, не стремившейся привлекать к себе лишнего внимания. Сбережений и выплат по контракту вполне хватало для спокойного проживания; ювелирные изделия, которые она взяла с собой составляли внушительную сумму в денежном эквиваленте, но это она рассчитывала как неприкосновенный запас.
Октябрь в Малеоне был совсем иным, чем в Кауру, где уже пару недель лили дожди и свистели северо-западные ветра. Здесь, несмотря на подступающую середину осени, деревья продолжали радовать зеленью, а золотистое солнце ещё ласково согревало плечи.
После переезда Ивон завела привычку каждый вечер совершать пробежку по берегу канала. Такие намерения родились уже давно, только раньше из-за работы, да и банальной лени никак не удавалось их реализовать. Сейчас же времени у неё появилось больше чем достаточно, а нагрузка помогала расслабиться и отвлечься от беспокойных мыслей. Узенькая дорожка сама ложилась под мягкие подошвы кроссовок; старый парк по одну её сторону практически пустовал, только слышался детский смех с площадки чуть впереди, а с другой стороны под склоном искрилась и журчала вода. Прохладный ветер холодил голые ноги, а из наушников лился приятный мужской голос. Полностью расслабившись и наслаждаясь свободой движения, девушка не сразу заметила легкое дрожание почвы, списав сначала на собственную дезориентацию. Через пару осторожных шагов, в её ногу ударился, прикатившийся с площадки, цветной мячик.
В паре метров от места, где она стоит, на спине лежит ребенок. Глаза его широко открыты, никаких ран, но отчего-то ясно, что мальчик мертв.
- Сестренка, подай мячик!
Ивон обернулась на детский голос и увидела мальчишку лет 8ми. Измазанные колени и нос, от того что он отирал лицо грязными руками. Длинная полосатая футболка с белым номером 2, короткие волосы, торчащее в разные стороны и открытый взгляд... За ним из земли, будто поднимаясь из мягкой глины, вылезало нечто огромное. Девушке никак не удавалось сфокусировать взгляд на расплывающихся формах, казалось, заметить его можно было только краем зрения.
Рывок с места отозвался резкой болью в правой лодыжке. Ивон сбила мальчишку с ног, и они покатились по траве. Нечто замерло, когда его рука, если так можно назвать сумрачный отросток, выросший из основной массы, прошла сквозь пустое место, где только что стоял ребенок.
- Что ты делаешь? - Взвился мальчишка, и больно двинул ей головой в подбородок. Оттолкнув, выбрался из оберегающих объятий, но тут же замер, не находя ни слов ни сил способных описать увиденное. - Ч-ч-что это ...?
Голос его дрожал, сорвавшись на фальцет на последних звуках, когда нечто повернулось к ним. С каждой секундой, казалось, существо становилось все реальнее, набираясь красок, и остановилось на более-менее четкой форме, более всего, напоминавшей большого муравья с длинными "усиками" по сторонам жвала. В сотах его больших сетчатых глаз, отражались сидящие на земле Ивон и мальчишка. Существо издало утробный звук, хотя скорее это была низкочастотная звуковая волна на грани слышимости, и земля под ногами вторила ему, мелко содрогаясь.
- Эй, Дин! Ты чего там сидишь! - Мальчишки, звавшие друга стояли прямо за спиной монстра, но, казалось, не замечали его. - Или маленькой тряски испугался?! - Они засмеялись, подначивая мальчишку, но тот не мог оторвать взгляд от грязно-коричневого гиганта. Девушка в недоумении переводила взгляд с одного на другое, не в силах ухватить взглядом всю картину. Когда она смотрела на монстра, остальной мир, казалось, блек, и пространство заполнялось низким гулом; когда она переводила взгляд на мальчишек на импровизированном футбольном поле, то реальность возвращалось к теплому осеннему вечеру, а чудовище становилось похожим на прозрачное марево. Пытаясь осознать происходящее, девушка чуть не пропустила момент, как монстр снова потянулся к мальчонке одним из своих "усиков". Она подскочила, вздергивая мальчишку за собой, и буквально за шкирку протащила несколько метров к дорожке, в последний момент снова упав на землю, пропуская прозрачное щупальце над собой. Откатившись в сторону, тут же поднялась и побежала от чудовища, увлекая за собой парнишку, все ещё не способного самостоятельно мыслить. В след им неслись улюлюканья его друзей, сливаясь в непереносимую какофонию с голосом монстра. Земля то и дело уходила из под ног, правую ступню при каждом движении пронзала нестерпимая боль, но животный страх и адреналин временно заглушили все лишние ощущения.
Вдруг, мир словно накрыла вуаль, сглаживая яркие каски, будто стекло солнечных очков. Так же поблекли и исчезли звуки того яркого, живого мира, оставив только тяжелый вибрирующий гул монстра. Обернувшись, Ивон увидела, что к чудовищу, все ещё следящему за ними, приближаются три фигуры, но времени рассмотреть лучше не представилось, поскольку следующая атака монстра была стремительней и быстрее. Оттолкнув парнишку в сторону, девушка сама не успевала уйти от удара и просто инстинктивно отступила назад. Под пяткой не оказалось опоры, и, взмахнув руками, она покатилась по склону до самого канала. Всего по колено глубиной, ледяной поток струился между, обросших водорослями камней и только по несказанной удаче, девушка не приложилась к ним головой.
Кажется, эта полоса жизни никак не хочет кончаться. Я постоянно куда-то бегу, кого-то спасаю и откуда-нибудь падаю.
Думалось девушке, пока она пыталась поймать равновесие и подняться. Наступившее затишье удивляло, и перед глазами вставала картинка неподвижно лежащего на земле ребенка. Но при всех усилиях, все что ей удалось - это повернувшись на спину, сесть.
- Держись! - Какой-то парень, стоя в воде, протягивал ей руку. На темных волосах солнце высвечивало бордовые блики, по черной майке хаотически перевивались цепи на булавках, а белые джинсы сейчас по колено намокли в грязноватой воде. Переведя взгляд на его лицо, девушке показалось, что она его уже где-то встречала. Хотя вряд ли забыла бы, будь знакома с таким ярким молодым человеком.
Посмотрев на свою ладонь - всю в налипшей водяной зелени, и на его сухую и чистую, Ивон, сначала попыталась стряхнуть грязные ручейки, но парень, усмехнувшись, ухватил её за запястье и рывком поставил на ноги. Правую ступню пронзила боль, и девушка, поскользнувшись на камнях, упала бы обратно, если б огневолосый не поддержал её.
-Оопс. - Сохранять равновесие на покрытых тиной камнях, при этом удерживая ещё и девушку, было не просто. - Тихо. - Наконец поймав баланс, он чуть отстранил промокшую до нитки девушку. - Все в порядке?
Ивон кивнула, правда не слишком уверенно. С шорт по ногам струились холодные струйки, майка и распахнутая кофта облепили тело, сопровождая каждое движение неприятными ощущениями.
- Тогда идем.
Он осторожно развернулся, придерживая девушку, крепко вцепившуюся в его руку. Падать обратно в ледяную воду очень не хотелось. Она попробовала сделать шаг, перенеся вес на больную ногу, но от того только посыпались искры из глаз; а тем временем левую ступню уже сводило от холодной воды.
- Ясно. Ну-ка, тогда поехали. - И одним движением парень подхватил Ивон на руки. Отталкивать его и возмущаться было верхом глупости, и прямой дорогой обоим в холодную воду. Потому девушка, сжавшись в комочек, затихла и позволила вынести себя на берег. Покряхтывая, парень забрался на холм, и демонстративно остановился, отдышаться. Затем подмигнул уже было насупившейся девушке, и бодреньким шагом подошел к двум молодым людям, присевшим около Дина. Пока он шел, девушка напряженно крутила головой, пытаясь заметить хоть какие-то признаки реальности виденного ею монстра, но кроме собственных ссадин и лежащего на земле мальчика, все остальное полностью вписывалось в рамки обыкновенно вечера. Увидев Дина без сознания, девушка было попыталась вырваться из рук спасителя, и сама осмотреть его; ей хотелось самой убедиться и почувствовать теплое дыхание мальчика, и тонкий ритм пульса под кожей. Но парень только крепче прижал её к себе, не опуская на землю.
- Тише, тише, ты чего. - Ивон подняла на него удивленный взгляд, и постучала по плечу, сделав знак, чтобы опустил её. - Не сейчас, милая, не дергайся. С парнишкой все в порядке, он просто без сознания.
- Я закончил, Ной, можем идти. - Это поднялся с корточек молодой человек в светлой рубашке, до того державший руку на лбу Дина, будто проверявший нет ли у того лихорадки.
- Тогда уходим. - И специально для девушки, попытавшейся ещё раз, но все так же безуспешно, освободиться: - Да-да, и ты с нами.
По мнению Ивон, на один день было уже и без того слишком много неожиданного, и произошедшее дальше так же не укладывалось в рамки её привычного мира. Третий спутник Ноя, совсем ещё мальчишка лет 18ти, встал, и, положив руки на плечи двух других, стал нашептывать какие-то слова. По земле искрящимися бордовыми змейками поползли линии, соединяясь в два витиеватых концентрических круга вокруг людей. Сил удивляться уже не было, но, тем не менее, девушка с каким-то отвлеченным интересом наблюдала, как круги, вращаясь в разные стороны, стали подниматься пока не замерли выше их голов. Паренек замолчал, и спустя секунду застывшей тишины, мир вне круга исчез в мутно-красном сиянии, чтобы затем проявиться совсем другим пейзажем. Пары секунд хватило, чтобы понять, что они находятся на крыше одного из самых высоких зданий города - "Облачной башни", насчитывающего 44 этажа. Город внизу, казавшийся спиной диковинной рыбы, так блестели крыши-чешуйки домов Старого Города, постепенно погружался в тень. На западе розовый край солнца уже почти скрылся за горизонтом, разукрасив на прощанье легкие перистые облачка нежно-сиреневым цветом.
Ной развернулся, лишая девушку возможности любоваться открывавшейся перспективой, и направился к надстройке, расположенной ближе к южной части крыши. Впрочем, рассматривать диковинный дом было ничуть не менее увлекательно, чем любоваться закатом. Вокруг аскетичного строения, преимущественно из стекла, был разбит небольшой сад. Журчащий ручеек огибал здание, образуя неглубокий бассейн недалеко от входа. Неприхотливая зелень обвивала стены; простые козырьки создавали тень, защищающую от избытка солнца попадающего в окна. С толикой зависти девушка подумала, что не отказалась бы жить в таком "доме на доме".
- Добро пожаловать! - Светловолосый молодой человек распахнул перед ними дверь, и сделал приглашающий жест внутрь. Угрюмый парнишка зашел следом.
Внутреннее убранство соответствовало наружному минимализму. Только необходимые и удобные вещи, много свободного пространства и света. Наконец, опустив девушку на шоколадный диван, Ной направился к барной стойке, располагавшейся здесь же, в гостиной.
- Что-нибудь будешь? - Спросил он, достав банку пива из холодильника. Девушка отрицательно помотала головой.
- Я буду. - Гостеприимный молодой человек опустил на голову девушки махровое полотенце и успел поймать банку, брошенную Ноем.
Ивон, решив воспринимать происходящее как можно проще, воспользовалась полотенцем, промокнув волосы, и завернулась в него, стараясь согреться.
- А теперь давай посмотрим твою ногу. - Светловолосый поставил банку на низенький стеклянный столик и присел на корточки перед девушкой. Он было протянул руку к уже начавшей опухать лодыжке Ивон, но та инстинктивно отодвинулась.
- Нуу. - Блондин покачал головой. - Будь хорошей девочкой. - Во второй раз она отодвинулась почти на другой край дивана. - Давай доктор посмотрит твою ножку... - Поднятая бровь девушки красноречиво выражала все её сомнения в компетентности называющего себя доктором молодого человека. Он в возмущении повернулся к расположившемуся в кресле напротив Ною, но тот только расслабленно потягивал пиво и откровенно забавлялся ситуацией.
- Ты, значит, сомневаешься, что я доктор? - Пошарив в карманах он выудил откуда-то светленькую карточку и протянул Ивон.
"Юлий Гене. Педиатр" Гласили Витиеватые черные буквы. Дальше шло название больницы, адрес и прочая необходимая информация.
- Убедилась?
Девушка с ещё большим сомнением оглядела блондина. Распахнутая светлая рубашка, летние брюки в тон, какой-то морской кулончик на загорелой коже, рельефный торс; распущенные прямые волосы ниже плеч так и просились пропустить их меж пальцев. Он был похож на кого угодно (а больше всего на мачо-серфингиста, как ей не хотелось этого признавать), но только не на детского врача. Юлий недовольно вздохнул, но таки поймал многострадальную щиколотку девушки.
- Именно поэтому я детский врач. - Ворчал он, легкими движениями ощупывая лодыжку. - С детьми намного проще, чем с такими взрослыми. Они сами с радостью бегут к красавцу доктору с любой царапиной. А уж школьницы-то по паре раз на дню приходят...
После такой исповеди девушка окрестила этого доктора-по-призванию не очень лестной характеристикой, но не могла не признать, что тот был достаточно профессионален. Во всяком случае, лишней боли или дискомфорта от его действий она не чувствовала.
- Наверное, стоит начать со знакомства. - Подал голос её спаситель. - Ной Агалис. С ним - он кивнул на Юлия - вы уже познакомились, а вон тот парень - он указал на подпирающего стенку мрачноватого юношу, - Ричард Гинтон.
Девушка только кивнула, а Ной, не дождавшись ответа, склонил голову набок, с интересом рассматривая девушку с новой перспективы.
- Ты не разговариваешь вообще или только с нами?
Ивон помотала головой, указывая на горло. Блокнот, который она достала из поясной сумки, весь промок и выглядел негодным больше для использования.
- Ричи, в этом доме есть бумага?! - Ной, очевидно, являлся главой в этой небольшой компании и беззастенчиво пользовался своим положением.
- Туалетная пойдет? - Тихо, но так, чтобы его услышали все, кому это посвящалось, буркнул парень и выудил откуда-то из-за стойки большой линованный альбом. Карандаш у девушки был.
- Ивон. - Написала она свое имя.
- Ива значит... - Девушка даже вздрогнула, услышав свое детское имя от беспардонного парня, но только Юлий удивленно поднял на неё глаза. - Ну что Ива, думаю у тебя немало вопросов... - И сделал жест рукой, приглашая девушку задавать их.
- Я не хочу ничего знать и влезать в это. Я могу отправиться домой?
Парень ухмыльнулся, удивленный тем как держится девушка.
- Боюсь, что ты уже влезла в это по уши, и обратной дороги нет. Теперь, чтобы жить с этим, тебе стоит многое узнать. - Не обратив внимания на собиравшуюся возражать девушку, он продолжал:
- Тогда начну с актуального. То, что ты сегодня видела, тот монстр - Элементаль, или Дух. Они живут на Внутренней стороне и иногда выходят на эту, поглощая жизненную силу у живущих.
Скептически поднятая бровь показывала отношение девушки в услышанному, хотя отрицать увиденное своими глазами она и не могла.
- Вижу, раньше ты не сталкивалась с ними. Тем внимательнее слушай. - Он сделал глоток, размышляя с чего начать. - Внутренняя сторона - что-то вроде другого слоя реальности. То же место, пространство, но другой - энергетический уровень. Энергия, заполняющая его не бессознательна, и непосредственно связана с нашим слоем реальности. Элементали - порождения этой энергии, иногда переходят на наш уровень, чтобы набраться большей силы. Особенно их привлекают люди, обладающие Даром или некими способностями. Как мы - он обвел рукой своих друзей.
- И как ты. - Добавил Юлий.
Девушка удивленно ткнула пальцем себе в грудь и помахала ладонью, показывая, что не стоит причислять её в этот круг.
- Как бы тебе этого не хотелось, но именно так, Ива, обстоят дела. - Он все ещё сидел перед ней на корточках, и легкими касаниями массировал её лодыжку, отчего по ноге разливались приятные волны тепла. Уже отворачиваясь обратно к Ною, краем глаза она успела заметить какое-то свечение над плечом доктора. Прямым взглядом не сразу удалось увидеть маленький объект, висевший в воздухе, но когда ей удалось сфокусировать взгляд, то она смогла разобрать некоторые детали. Сфера диаметром не больше пары сантиметров плавно парила над плечом Юлия. Мягкое зеленое свечение было удивительно приятным для глаз, несмотря на свою неестественность. Тут девушка заметила, что и от ладоней доктора исходит похожее свечение.
- Ты же видишь его? - Юлий не спрашивал, а скорее констатировал факт. - А увидеть Духов могут только обладающие Силой. Так же ты заметила и того земляного элементаля, не так ли? Не удивляйся, я видел это в воспоминаниях мальчишки, когда подтирал ему память. В нем как раз нет искры силы, и незачем ему помнить о нападении монстра.
Девушка было потянулась к блокноту, чтобы возразить что-то, но он ответил на её вопрос прежде.
- Ты хочешь сказать, что он тоже видел монстра, да? - Девушка кивнула. - Но дело в том, что он увидел Элементаля только после того, как подвергся его атаке и выжил, благодаря тебе. Это - нормально. Все люди становятся способными увидеть Элементаля, если те направленно взаимодействуют с ними. - Он исподлобья посмотрел на Ивон. - Неужели правда никаких мало-мальских способностей по себе не замечала?
Девушка отрицательно помотала головой, и даже развела руками, отчего полотенце сползло с плеч и его пришлось поправлять.
- Попробуй, пошевели ногой. - Смена предмета разговора застала девушку врасплох, и она тут же выполнила требуемое. К её великому удивлению лодыжка больше не болела, отек так же пропал и вообще она не чувствовала никакого дискомфорта. - Моя сила, как ты можешь видеть - воздействие на органы, таким образом я, например, могу исцелять.
Ещё не до конца оправившись от удивления, Ивон только и смогла, что кивнуть, как она надеялась достаточно благодарно.
- Ну, тогда прервемся ненадолго. - Ной поднялся, метким броском закинув пустую банку в мусорную корзину в углу. - Тебе стоит принять душ, а то купание было прохладным, не так ли? Возражения не принимаются, и сегодня ты остаешься здесь. - Прервал он уже потянувшуюся за карандашом девушку.
Он, как под конвоем, проводил её в ванную, показал, где лежат приборы, чистый халат, и удалился.
Оставшись наконец предоставлена сама себе, девушка осмотрела чистенькое помещение предбанника, где сейчас стояла, заглянула в кафельную ванную, и, помявшись на месте в недолгих раздумьях, защелкнула замочек на двери. Пытаться сбежать почему-то представлялось неуместным. Вреда ей причинять они, похоже, не намерены, даже вылечили. А купание выдалось и правда холодным, так почему ж не воспользоваться, пусть и навязанным но гостеприимством?
Горячий душ приятно расслабил мышцы и смыл остатки грязной воды канала. Белье за это время успело высохнуть на электрическом сушиле, но вот костюму предстояло висеть там ещё некоторое время. Оставленный для неё халат, к удивлению оказался женским, и выглядел вполне прилично, чтобы показаться в нем перед хозяевами. Наверняка в доме бывала девушка, и сейчас Ивон просто выделили её вещи. Заглянув перед выходом в зеркало на стене предбанника, она удивилась своему спокойному виду. Перед зеркалом стояла девушка, с распущенными длинными светлыми волосами, капли то и дело срывались с влажных прядей; персикового цвета бархатистый халат с высокой талией был лишь чуть великоват, но вполне мог быть и с её плеча. Только пара ссадин на ладонях и скуле, напоминали о пережитой встрече с монстром, падении в канал, ну и последующем похищении незнакомыми мужчинами. Покачав головой, она сама себе поставила диагноз апатичного рационализма и вышла из ванной.
Доктор и Ной сидели за стойкой с очередными банками пенного; последний успел сменить влажную одежду на не менее художественный комплект цвета хаки. Ричарда не было видно.
- О, ты уже. - Ничего не скажешь, многозначное замечание. - Если хочешь есть - бери что найдешь в холодильнике. - Он махнул рукой в сторону двустворчатого стального монстра по ту сторону стойки, очевидно, являвшейся и кухней. Девушка помотала головой, отказываясь.
- Почему вы привели меня сюда? - Она положила перед Ноем блокнот и сама села на соседний длинноногий табурет.
- Потому что найти тебя потом, было бы сложнее.
- Зачем?
- Затем что тебе стоит знать о том, что теперь Духи будут приходить за тобой целенаправленно.
- Почему ты так уверен, что у меня есть эта Сила?
- Каждый обладающий силой может почувствовать наличие её у другого. Это в теории. На практике все не так просто, но обладая должным умением, это действительно так. Ты не знаешь как пользоваться своей силой, не умеешь её и скрывать, вот мне и хватило прикосновения, чтобы почувствовать её в тебе.
С минуту девушка в задумчивости постукивала кончиком карандаша по бумаге, но так и не вывела больше ни одного слова. В голове и без того была уже изрядная каша, так сложно укладываемая в привычную реальность.
- Ты ведь не местная. Недавно приехала?
Она с удивлением подняла на него взгляд.
- Недавно. Откуда догадался?
- Если б ты жила тут - это бы не была твоя первая встреча с Духами.
В ответ на вскинутые брови девушки он пояснил:
- Ты, видимо, жила до этого во втором или даже третьем круге. Где активность Внутренней стороны много ниже. - не дожидаясь вопросов, он продолжал:
- Круги - временные зоны по удаленности от Столиц. Сами Столицы или Ядро - эпицентр активности Внутренней стороны. 1й круг - местность, удаленная от Столиц меньше чем на сутки. Здесь Элементали появляются по нескольку за месяц и в каждом городе есть люди вроде нас - старающиеся по возможности оградить обычных обывателей от монстров. При этом ещё не допуская оглашения этой ситуации. Частично из-за нежелания гласности существования Внутренней стороны, Столицы и являются настолько закрытыми городами. Второй круг - города удаленные от 1х до 2х суток. Там уже активность Элементалей раз в полгода - редкость. Ну и все что далее - Третий круг, признаны обычными городами с нулевой активностью. Деление условное, но дает возможность понять зависимость удаленности от Ядра и активности Внутренней стороны.
- Что такого в Столицах? - Описанная Ноем закономерность удивляла.
Парень только пожал плечами.
- Как мы охраняем знания о существовании Внутренней стороны от обычных людей, так и Столицы охраняют свои тайны.
Ной отхлебнул ещё глоток и неожиданно повернулся к девушке.
- Ива, а почему ты не разговариваешь?
От такого вопроса девушка даже опешила на несколько секунд. Как не иронично, но никто почему-то никогда не интересовался у девушки причиной её молчания, предпочитая проводить обследования и прочие медицинские и психологические изыскания. Этот, казалось бы, очевидный вопрос, вставал всем как кость в горле, будто задав его они преступят какую-то непонятную черту положенного и нет.
Написать ответ у девушки тоже получилось не сразу, она, то поворачивалась к бумаге, то снова смотрела в глаза любопытному парню, и, наконец, вывела всего несколько слов:
- Не твое дело.
Он только хмыкнул и повернулся обратно к стойке, ничуть не обидевшись.
- Ива, - похоже, с легкой руки Ноя, это сокращение прочно вошло в обиход друзей. Вот и Юлий уже так её называет.- Ты, наверное устала, пойдем, покажу гостевую комнату.
Чуть помедлив, но решив, что на сегодня ей информации для размышления уже более чем достаточно, Ива спрыгнула с табурета и проследовала за блондином.