Аннотация: Порой шаг вперед - это результат направляющего пинка под зад.
В комнате царил полумрак. Висящий под потолком магическим светильник тускло мерцал, скрывая от постороннего взгляда большую часть кабинета. Прямо напротив двери стоял неимоверно дорогой стол из красного дерева, украшенный вычурной резьбой. Тяжелые портьеры надежно отгораживали внешний мир, поглощая даже звуки, присущие разразившейся за окном грозе. Шикарный пушистый ковер придавал помещению уют. На фоне этой роскоши чужеродным, неприглядным пятном выделялся сам хозяин замка - невысокий, болезненно худой мужчина с длинными седыми патлами, сгорбившийся над столом. Ему можно было бы дать не больше сорока, но сухая, морщинистая, будто обожженная кожа делала его похожим на глубокого старца, побывавшего не на одной войне. Дорогой, расшитый золотой нитью камзол только подчеркивал отталкивающую внешность хозяина. Длинные, тонкие, как обтянутые кожей веточки, пальцы нарочито медленно перебирали лежащие перед ним бумаги.
Стоящий у двери человек снова нервно переступил с ноги на ногу, не решаясь напомнить о себе. О мерзком нраве его хозяина среди слуг ходили легенды, а уж в том, насколько он скор на расправу Эжек знал не понаслышке. Одного раза вполне хватило, чтобы отбить у старого вояки всякое желание перечить своему хозяину. И потому сейчас он уже десять минут мялся на пороге кабинета, не рискуя подать голос и отвлечь сидящего за столом от его несомненно "важных" дел. Второй посетитель, стоящий рядом с мужчиной, за все время ожидания ни разу не шелохнулся и казалось, даже не дышал. С головой укутанный в пыльный дорожный плащ, он безучастно разглядывал стол, пересчитывая изгибы и загогулины узора. Лишь иногда в отблеске магического света мелькали ярко-желтые, с вертикальным зрачком, холодные глаза.
Эжек поежился, в который раз бросив взгляд на занятого каким-то документом мага. Пытка ожиданием могла длиться очень и очень долго, а такое соседство начинало все ощутимее действовать на нервы. И на то были причины: стоящее рядом существо являлось варлаком, гибридом ящерицы, человека и собаки, выведенным в подвалах этого замка в незапамятные времена. Новая раса, состоящая менее чем из сотни особей и ставшая цепной сворой хозяина. Умные, сильные, быстрые, жестокие, послушные. Старики поговаривали, что эти твари могли одним взглядом заставить врага вогнать себе нож в горло. Молчаливые, таинственные, варлаки редко появлялись в замке, но и этих моментов людям хватало, чтобы проникнуться к ним страхом и уважением. Надежно скрытые плащами фигуры, будто скользящие по теням, вызывали у людей безотчетное чувство паники, заставляя опускать взгляд и уступать им дорогу.
- Надеюсь, у тебя была уважительная причина, по который ты опоздал с докладом на эти два дня, - Эжек, увлекшись своими мыслями, вздрогнул от неожиданности, услышав вопрос хозяина. И тут же едва слышно облегченно вздохнул, поняв, что обращались не к нему. - Или ты надеешься на мое хорошее настроение? - сидящий за столом человек оторвался от бумаг и вперил колючий взгляд в варлака. Тот лишь почтительно склонил голову и одним плавным, скользящим движением переместился к столу. Эжек стоял, боясь шелохнуться. Нарваться на гнев мага ему хотелось меньше всего.
- Мы нашшли ссследы Библиотеки, хххосссяин, - низкий, шипящий голос, казалось, проникал прямо в мозг. Варлак замер у стола, учтиво склонив голову. Старик за столом пожевал губами, осмысливая сказанное, и неожиданно вскочил, едва не опрокинув стул. Эжек вздрогнул и непроизвольно отступил к двери. Такого всплеска эмоций у старого чернокнижника он за всю свою жизнь не видел и боялся не пережить это выдающееся событие.
- Где? - хрипло спросил маг, подаваясь вперед и опираясь руками на столешницу. - Где она? Вы нашли ее? - он почти сорвался на крик, но неожиданно закашлялся. Сплюнув прямо на дорогущий ковер сгусток крови, старик снова уставился на так и не поднявшего голову полуящера.
- Нет, хххосссяин. Библиотека была уничшшштошшшена, - Эжек заметил, как при этих словах глаза мага налились диким красным светом, а варлак чуть заметно пригнулся, вжав голову в плечи. - Но мы нашшшли поссследнюю книххху.
Старик прикрыл глаза и глубоко задышал, пытаясь успокоиться. И, судя по тому, как расслабилась фигура в плаще, ему это удалось. Новость хозяина замка и огорчила, и обрадовала. С одной стороны - такая ценность, неисчерпаемый источник знаний был утерян навсегда! А с другой - раз сохранилась хоть одна книга, значит не все еще потеряно и у него еще есть шанс! А раз так, то действовать нужно немедленно. Тем более, что времени у него все меньше и меньше.
- Эжек, отправляйся в Цитадель и найми мне элитный отряд, - не откладывая дела в долгий ящик, маг тут же принялся раздавать указания. - Элитный, слышишь? И предупреди их относительно важности задания. Провала я не потерплю! - чуть повысив голос, старик снова закашлялся. Отдышавшись, он отбросил волосы, упавшие на лоб, и продолжил уже спокойно. - Прац, возьмешь еще двоих и присоединишься к отряду, - варлак снова почтительно поклонился. - Эта книга мне нужна при любых условиях. Хоть весь отряд там положите, хоть наизнанку вывернитесь, но книга должна быть у меня! - Эжек судорожно кивнул, а гибрид даже не пошевелился. - Можете идти, - маг величественно махнул рукой. Дождавшись, когда дверь захлопнется, он снова устало опустился на стул, сцепив руки перед собой. Наконец-то! Годы ожиданий, потраченные впустую, бесплодные поиски и по капле утекающая жизнь - и теперь это случилось. Он нашел. Бесценное сокровище, самую большую ценность мира. Скоро книга будет у него в руках, и тогда он наконец получит то, чего ждал все эти годы. Скоро всем воздастся по заслугам и он, наконец-то займет место, которого достоин, отправив всех этих ковенских магов в небытие. Скоро, совсем скоро они пожалеют, что когда-то пошли против него... И без того некрасивое лицо озарила злобная предвкушающая ухмылка, лишь подчеркнув уродство окончательно спятившего мага.
***
Изображение в зеркале замигало, пошло рябью и потухло. Двое мужчин, один в длинном белом балахоне, а второй в простой монашеской рясе, задумчиво смотрели на черную гладь ничего не отражающего стекла. Первый, высокий худой старец с умными, усталыми глазами, поглаживал бороду, беззвучно шевеля губами. Второй, не менее дряхлый и сухой, с цепким, строгим взглядом и поджатыми губами, удрученно покачал головой.
- Что же теперь делать, Учитель? - старик в рясе вопросительно уставился на своего наставника, - Если он действительно найдет книгу, то этому миру придется очень постараться, чтобы выжить. Тем более, что ключ уже у него.
- Не волнуйся, Дафус, этот мир еще побарахтается, - усмехнувшись, успокоил своего собеседника бородатый. - Тем более, что книгу сперва надо найти.
- Но Учитель, кто ему может в этом помешать? Мы не можем вмешаться, а люди просто не подозревают об опасности! - второй схватился за сердце.
- Не надо недооценивать ныне живущих, Дафус, - наставительно произнес первый, касаясь зеркала кончиками пальцев. - И среди них еще находятся герои. Или же их можно сделать.
- Героями? - скептически поднял бровь второй, - Я бы не стал на это надеяться. Нынешние поколения с подвигами и другими добродетелями даже в теории не знакомы!
- Герои выявляются обстоятельствами, - философски заметил первый, продолжая свои манипуляции со стеклом.
- Боюсь, когда нагрянут обстоятельства, геройствовать будет поздно, - проворчал второй, с интересом наблюдая за белобородым старцем.
- Тут ты прав, - неожиданно заключил тот, - поэтому подготовкой героев займемся незамедлительно.
- И как вы себе это представляете, Учитель? - скептически уточнил желчный дедуля в рясе, - Явиться к ним и прочитать курс лекций?
- Мысль неплохая, - после секундного раздумья согласился первый, - но ввиду дефицита времени придется приступать сразу к практике. А вот и твои подопечные! - зеркало, наконец, сдалось, и на его поверхности проявилось изображение, будто поделенное на две половины. На одной в окружении симпатичных девушек сидел статный черноволосый парень в студенческой мантии, активно стравливающий благодарным слушателям похабные анекдоты. На второй плечистый высокий блондин в компании молодых ратников потягивал пиво из пузатой кружки. Оба старика молча взирали на это зрелище.
- Учитель, это вы так шутите? - неуверенно протянул старик в рясе, косясь на не менее удрученного открывшимся зрелищем седобородого.
- Нет, Дафус, они теперь твои подопечные и надежда этого мира, - тот вздрогнул, услышав громкий, слегка истеричный женский смех.
- Эти? - второй старец схватился за голову, - Да с такой надеждой на мире можно смело ставить крест! Эти... Эти... - старик просто не мог подобрать цензурных слов. - Они же его доведут до конца света быстрее, чем любой злодей!
- Дафус! Не забывай, чему я тебя учил! - сурово нахмурился первый. - И хватит разглагольствовать. Чем быстрее ты возьмешься за их обучение, тем больше шансов у них первыми найти книгу.
- Хорошо, Учитель, - согласно склонил голову старик в рясе, начиная растворятся прямо на глазах. - Я немедленно приступлю к их обучению.
- Я в тебе не сомневаюсь, мой лучший ученик, - когда второй старичок наконец исчез, старый демиург создал себе кресло и устало опустился в него. Посидев пару минут, он решительно поднялся на ноги. Времени совсем нет, а дел так много, так много... Приемника бы... И в отпуск... Тяжело вздохнув, демиург открыл портал и исчез в белом мареве.
Демьен.
Тихо рыча от ярости, я бежал по слабо освещенным коридорам общежития. Уже пробило полночь, однако мне на пути то и дело попадались собратья по Академии, которые предпочитали спешно изменить направление движения, чем столкнуться с явно спятившим оборотнем. Невыносимо хотелось снести всю эту лавочку под фундамент. Ну, или хотя бы просто душевно выплеснул весь тот шквал эмоций, бурлящий во мне сейчас, на первого встречного придурка. Почему придурка? Да потому что. Все они здесь самовлюбленные болваны, с манией величия и отсутствием каких-либо талантов. За редким исключением, конечно, но именно этим исключениям в стенах бесовой Академии и приходилось труднее всего. Ох, взвыть бы сейчас... Да так, чтоб в Стольном граде было слышно.
- Демьен, тебя ректор искал! - окликнул меня появившийся из-за угла высокий, худой парень, даже посреди ночи одетый безукоризненно, - мой одногрупник, один из немногих, с кем было приятно поболтать или просто скоротать вечер за кружкой пива в трактире при Академии. Да, живописный у меня сейчас, должно быть, вид, если даже он не рискует приближаться ко мне.
- Я знаю, - я постарался произнести это максимально спокойно, однако не преуспел в благом начинании. - Только от него.
- Ааа... Ну тогда понятно, - протянул парень, исчезая в тени коридора. Я мог только порадоваться его понятливости. Вести сейчас задушевные беседы мне совсем не улыбалось, а уж объяснять, на кой леший я вдруг в десятом чесу ночи вдруг понадобился "всея" Академии тем более. При одном только воспоминании об этой беседе у меня снова возникло почти непреодолимое желание разнести все здание по кирпичику. Как они могут меня отчислить?!
Все началось крайне просто и обыденно - новый учебный год, новый курс, а на нем, естественно, курсовая. И нет, чтобы взять, как все, какую-нибудь заезженную тему, посидеть недельку в библиотеке, переписать пару учебников и маяться дурью до самой защиты. Так нас понесло на крыльях вдохновения! Выпендриться захотелось, проще говоря. Довыпендривался. Вон, не сегодня-завтра ректор подпишет приказ об отчислении... В общем, пока копался библиотеке, набрел на интересную рукопись - легенда о Великой библиотеке, в которой были собраны все тайны мироздания. Причем настолько правдиво написано. Я потом по учебникам истории проверял - процентов восемьдесят написанного - это факты, так зачем автору было бы врать в остальном? Вот и решил, что интересно будет такую курсовую написать...
Я слегка не вписался в поворот, поскользнувшись на влажном полу. Теперь к отвратительному настроению прибавилась еще и пара синяков. Да что ж это делается?! Весь мир против меня! И эта зараза, Элшер, чтоб ему хвостов, как репьев нахватать, все жужжал, мол, давай, дерзай, ни у кого такой темы не будет, все рты пооткрывают. Пооткрывали... Теперь точно еще пару лет не закроют, все кости перемыть успеют. Хотя что теперь... Хуже, чем на защите, уже не будет. Это как же надо меня терпеть ненавидеть, чтоб так старательно и с упоением втаптывать в грязь? А самое обидное, что сволочь Элшер, чтоб ему диплома не видать, принимал в этом процессе самое деятельно участие! Ничего себе у меня друзья, блин. Никаких врагов с ними не надо!
Я тихо выругался и пинком распахнул дверь в комнату. Все-таки не зря я этим голосистым на защите морды подправил. Пусть непедагогично, зато от души! Вот только зря я еще куратора зацепил... Если бы не это, могли бы хоть на тройку натянуть и не трепать нервы, а теперь... Ну и пошли они лесом полем! Если из-за какой-то курсовой меня отчисляют, но я не собираюсь падать им в ноги и умолять. Может у меня и нет богатеньких родственничков, которые мигом решат все мои проблемы, но вот честь и гордость пока сохранились!
Размышляя над несправедливостью мира, я остановился посреди небольшой, очень скромно обставленной комнатушки, отрешенно взирая на скромное убранство своей обители. Стол, стул, шкаф, кровать и небольшое окно с видом на учебный корпус, все навевало тоску и желание удавиться, особенно когда за окнами полощет ливень, а на душе скребут кошки. Не просто скребут - силовыми методами устанавливают очередность когтеточения. Ярость, обильно приправленная горечью обиды, жгла нутро, заставляя мыли разбегаться, как тараканов из-под тапка.
Я подошел к кровати и устало плюхнулся на застиранное до потери цвета покрывало. В окно заглянула почти полная луна, словно пытаясь подбодрить оборотня. И что теперь делать? Опустить руки пусть все будет, как будет? Я представил, как будут скалиться и торжествовать за моей спиной эти сволочи, и не смог сдержать злобного рыка. Ну нет... Обломаетесь, заразы! Подлость должна быть наказуема. Вот только как...
Я вскочил с крова и стал нарезать круги по комнате, строя планы мести один красочнее другого. Однако ничего более-менее стоящего в голову так и не пришло. Как то все банально и слишком легко переживаемо. Окончательно погрузившись в невеселые мысли я зацепился ногой за ножку стула и, не удержав равновесия, полетел на пол, попутно хорошенько приложившись головой о край стола. Нет, это точно всемирный заговор с целью свести меня в могилу! И что делать в такой патовой ситуации бедному безобидному оборотню? Хм, дайте подумать...
Внезапно мне в голову пришла совершенно абсурдная, а потому признанная мною гениальной идея! Действительно, что я могу доказать с трудом терпящим меня преподавателям, особенно если дело касается их любимчика, Элшера, сидя ровно на хвосте? Правильно, ничего. И что это значит?
Я аж подскочил, напрочь забыв о набухающей шишке на лбу. А это значит, что свою правду надо доказывать вне стен Академии, продемонстрировав вживую, что Библиотека на самом деле существует, и моя курсовая - это вам не бабкины сказочки! Точно! Пусть узнают, что это они - замшелые ретрограды, не видящие дальше своего носа! Придя к такому выводу, я даже позволил себе успокоиться и чуть заметно улыбнулся. Действительно, против вещественных доказательств особо не попрешь. Тем более, что все равно без диплома специалиста высшей категории приличную работу не найти, а абы что меня не устроит. И коли нас собираются отчислять, надо все силы приложить, чтобы избежать такого развития событий! А для этого надо покинуть пределы родной Академии, причем по возможности сделать это тихо и незаметно. Что ж меня раньше такая простая мысль не посетила? Я заметался по комнате, спешно выуживая разбросанные по всем углам вещи и сваливая их на кровать. Как там ректор меня назвал? Бездарный балбес с завышенной самооценкой? Ну ничего, он еще увидит, кто здесь действительно умеет шевелить мозгами!
Я придирчиво осмотрел свой немногочисленный скарб. Мда, негусто. Пара рубашек, штаны, теплый плащ на меху с защитой от дождя, несколько интересных книг по запрещенной магии и скромный мешочек сбережений, не превышающих и десятка золотых. Совсем негусто. Ну ничего. Добавим пару до сих пор не опознанных мною артефактов, когда-то втихую уведенных у нелюбимого препода, и можно считать сборы законченными. Запихав все свои скромные пожитки в потертую кожаную сумку, я подошел к двери и замер, прислушиваясь к царящей снаружи тишине. Вроде бы все спят, в любом случае, шагов точно не слышно. Отлично!
Стараясь ступать как можно тише, я вышел коридор, к счастью, совершенно безлюдный в столь позднее время, и неслышной тенью двинулся в направлении крыла с телепортами, прижимаясь к стенам и молясь, чтобы коменданту общежития не приспичило совершить свой еженощный обход именно в этот момент. Видимо, госпожа Удача решила подсластить горькую пилюлю, и наконец-то развернулась ко мне более приятной стороной - коридоры были пусты, как кошель пропойцы к утру. Единственное, что нарушало идиллию - это ночная вахта у телепортов, азартно режущаяся в карты за столом у входа, однако эта трудность меня не пугала. Да не будь я самим собой, если меня остановит на выбранном пути какая-то пара старшекурсников с почти полным отсутствием интеллекта в полных вселенской скорби и скуки глазах. Меня вообще ничто не остановит! Если только стена гномьей кладки по траектории неконтролируемого полета. Однако надо было спешить, и в голове моментально созрел план. На первый взгляд совершенно бредовый, как и все, изрекаемое мною, однако именно поэтому мои идеи всегда воплощались в жизнь с поразительным эффектом и небывалым размахом! Вот и сейчас схема действий выглядела до безобразия простой и дурацкой. Мне надо добраться до телепорта и активировать его, ввести какие-нибудь координаты, чтобы попасть за пределы Академии, а дальше уже будем действовать по обстоятельствам. И так, самое сложное здесь - отвлечь внимание вахтеров и выиграть себе хотя бы пару минут форы. Как надо поступить в данной ситуации? Не знаю, как надо, а я выскочил из-за угла с громким воплем: "Пожар! Горим!", тыча пальцем себе за спину, попутно выпучив глаза и состроив перекошенную мину для достоверности. Как я и ожидал, парни даже не удосужились задать себе вопрос, что здесь может гореть, а если и горит, то почему нет дыма. Сработали рефлексы, и эти новоявленные герои ринулись спасать все и вся от страшной участи. Пока они пробегут парочку коридоров, пока подумают, а где, собственно, горит, и горит ли вообще, пока зададутся вопросом, а кто это был, такой шустрый - я уже буду очень и очень далеко, а там выберусь в ближайший город, затеряюсь в толпе - и все, поминай как звали, читайте сводки новостей и ждите нового героя.
Первый же телепорт послушно отозвался на короткую команду активации, нагло подслушанную мною под дверью ректора. Осталось лишь ввести координаты места и сделать решающий шаг в неизвестность. Так, координаты... Значит, сюда вводим этот параметр, а сюда эти данные... Теперь указание места на плоскости...
- Эй, ты! А ну стой! - окрик застал меня не просто врасплох - я подскочил, как ужаленный, и автоматически завершил настройку агрегата, введя совершенно случайные данные. Поимка меня, любимого, на месте преступления никак не входила в мои планы и уж тем более не предвещала ничего хорошего, а потому я, не задумываясь, рванул в гостеприимно мерцающий зев телепорта, всецело положившись на милость Вышних сил.
Эллинор.
- Ваше Высочество, это невозможно! - я тяжело вздохнул, с высоты своего породистого скакуна глядя на вставшего грудью на защиту ворот стражника. Интересно, это у них нюх на высокопоставленных особ такой хороший или я маскироваться не умею? Еще раз глубоко вздохнув, я поглубже натянул капюшон дорогого дорожного плаща эльфийской работы.
- Сержант, о чем вы? Какое высочество? - перекосившая мое лицо гримаса должна была изобразить удивление, но скончалась в судорогах еще на подступах. Судя по вытянувшемуся лицу охранника, он сейчас разрывался между желанием вызвать подмогу и лекаря. Да чтоб их всех! Мысленно проклиная излишне ретивых работников и всю службу безопасности в целом, я поспешил избавить стражника от тяжкого бремени мыслей. - Я всего лишь странник, еду на заработки в северные края. Так что прошу меня пропустить, - надеюсь, мне попался не самый образованный тип, иначе сложно будет объяснить, почему я на север через западные ворота рвусь. Хотя если не получится здесь, придется и в северные ломиться.
- Но Ваше Высочество! - на лице блюстителя порядка все сильнее проступало отчаяние. - Кронпринц, вы не можете! Я не имею права!
Все, вот теперь я разозлился. Да как он смеет! Я уважаемый гражданин своей страны, а он имеет наглость! Нет, не так. Я ОЧЕНЬ уважаемый наследник престола этой страны, и этот наглец, раз уж узнал меня, просто обязан открыть мне ворота! Да что он себе позволяет! Да даже если я просто местный житель без многомильной родословной и императорского венца над шевелюрой, ему что, так трудно взяться за задвижку и выпустить меня? Демоны, откуда ж он взялся на мою голову, такой принципиальный? Я целый месяц планировал и готовил свой побег, а теперь из-за этого типа все летит к демонам? Ну уж нет... Я пройду через эти ворота, даже если мне придется их снести! В конце концов, я маг или так, погулять вышел? Ладно, попробуем еще раз начать переговоры, и уж если не получится... Я за себя не отвечаю!
- Сержант, по моему, вы меня не поняли, - от моей улыбки мужик побледнел, а сидящий на крыше караулки голубь рухнул в глубокий обморок. А хорошие у этого типа нервы. Обычно от такого оскала в моем исполнении люди неделями от заикания лечились. - Я - совершенно незнакомый вам путешественник. Зовут меня... ну, допустим, Адис. Вы улавливаете мою мысль?
- Но... но...- стражник испуганно зашарил глазами по сторонам в поисках поддержки. Но улица была абсолютно пуста, как ей и положено в столь позднее время. Однако этот тип успел меня достать. Я почувствовал, что еще немного и простым испугом он не отделается. Он что, всеобщего языка не понимает? Сказано же ему, путник, еду на север, а он? Мычит, мнется, хорошо, хоть "караул" не кричит! Если так пойдет дальше, я его голыми руками придушу! Хотя нет, руки тут не помогут. Может, ногами? Первоединый, что за мысли? Я же не какой-нибудь безродный наемник, а наследник императорского престола! А значит, я его просто испепелю, тем более, что и следов тогда не найдут. Или, лучше, уволю. А может, начальству пожалуюсь? Хотя какие жалобы? Я же уезжаю на неопределенный срок! А этот стражник стоит между мной и моей целью, а это чревато крайне неприятными последствиями. Жаль, конечно, но что делать - мне в любом случае надо покинуть город. Видимо, мои размышления так наглядно отразили у меня на лице, что несчастный стражник моментально вытянулся по струночке и дрожащим голосом отрапортовал. - Так точно, Ва...
- Стоп! - от моего окрика мужик едва не откусил себе язык, подавившись окончанием фразы. Как же он меня раздражает! Ну как можно настолько не иметь ума?! - Слушай и запоминай: кронпринц сейчас во дворце, и покинет его только утром, ночью к воротам никто не подходил, не входил и не выходил. Даже мыши не скреблись, ты понял? - я почти рычал, кипя, как медный чайник. Но меня просто вывела из себя эта идиотская ситуация. Неужели это так трудно - открыть ворота и сделать вид, что ничего не было?!
- Н-но... как же... - стражник отчаянно заметался перед воротами, не зная, что проще: открыть их и выпустить взбешенного принца, или поднять тревогу и сдать его с рук на руки вышестоящим. В любом случае, неприятностей не оберешься. В чем-то я его, конечно, понимаю, но менять из-за этого свои планы не собираюсь! И вообще, кто из нас здесь старший по званию, спрашивается?!
- Тьфу ты! Открывай ворота, олух! - по-моему, я услышал прощальный треск рухнувшего самоконтроля. Пальцы привычно закололо готовое сорваться с них заклинание.
Уловив, что спорить со мной сейчас опасно не только для здоровья, стражник метнулся выполнять приказ, развив при этом невиданную доселе скорость. Уже выезжая за ворота, я тихо прошипел. - Ты никого не видел, ясно? - и, дождавшись утвердительного кивка, кинул ему золотую монету. Мужик все еще мучительно размышлял, а не лучше ли было поднять тревогу, когда я уже во весь опор скакал прочь, спеша убраться подальше от столицы до утра. Хотя я и сомневаюсь, что меня хватятся раньше полудня, но чем демоны не шутят? Лучше сейчас перестраховаться, чем потом раскаиваться. Тем более, что теплая летняя ночь, наполненная ароматом свежести и трав, будоражила кровь и будто звала за собой. Покачиваясь в такт мерному галопу коня, я пытался снова проанализировать сложившуюся ситуацию. И чем дальше заводили меня мысли, тем меньше я в них понимал.
Не смотря на то, что я считаю себя человеком здравомыслящим и уравновешенным, вся эта затея здорово попахивала авантюризмом! Конечно, перспектива получить больше свободы и избавиться от жесткого диктата отца стоит много. Но среди ночи тайком сбегать из дворца и мчаться через весь континент в одному Всеединому известном направлении! Не так давно мне такое даже во сне привидеться не могло! Хотя мне-то... Вот все нормальные люди видят нормальные сны! Пусть даже кошмары, но не выходящие за рамки обыденного. А я? Меня весь последний год мучил кошмар, что какой-то дедок в серой рясе граблями гонит меня через весь континент за какой-то демоновой книгой! Это же ужас! Я же с утра выглядел так, что от меня фрейлины с визгом шарахались - думали, умертвие. А этот дедок еще что-то орал про какую-то Библиотеку древних, орден монахов-хранителей, никчемное поколение и обязательную тягу к героизму. Последнего я за собой отродясь не замечал, однако ввиду очень весомого аргумента, то бишь граблей, приходилось резво скакать впереди старичка. Так что теперь дорогу до этого демонова монастыря в горах Драконьего Хребта с его демоновым орденом я мог описать в любом состоянии и во всех подробностях. В общем, ужас! А ощущения после пробуждения были, будто на мне поле всю ночь пахали. Сон меня настолько достал, что я обратился к нашему придворному магу, грессе Альберту, а тот, долгих размышлений и каких-то подсчетов (а по мне, так с хорошего похмелья) окрестил его вещим и посоветовал вникать во все подробности. Я чуть башню не разнес. Я же его просил избавить меня от этой напасти, а не читать лекции по подсознанию. Хотя я подозревал, что грессе просто заинтересовало упоминание библиотеки. Кстати, он же мне и рассказал, что Библиотека - это, говоря доступным языком, сборище древних знаний, обладатель которых сможет разобрать весь мир на составляющие. Сомневаюсь, что такие дураки найдутся, а вот при завоевательных походах обладатель такой книжечки имеет все шансы на победу. Мне-то пока на большую политику плевать с высоты драконьего полета, а вот отец бы точно оценил такой подарок! И, если я его достану, он, возможно, поймет, что его сын уже вырос и не нуждается в его высокопоставленных няньках, чтоб им бороды позавивало.
Дело осталось за малым - найти, получить и привезти. Подумаешь, совсем мелочи. Во всяком случае, гораздо легче, чем пережить один бал в узком кругу родственников и приближенных. В такие моменты просто повеситься хотелось, а ведь мне еще надо было улыбаться и любезничать. Бррр... Жуть. И как только эти светский зоопарк может столько времени проводить на светских приемах? Или их растят, не загружая мозг лишними извилинами? Если так, то результат превзошел все ожидания! Хорошо, что мои учителя придерживались патриархальных взглядов. Да и отец хотел, чтобы из его сына вышел не только умный политик, но и хороший воин. Так что мое образование позволяет мне не только сунуться в лес в гордом одиночестве, но и неплохо строиться в нем на зимовку, а там можно и корни пустить... Не то что эти хлыщи из Первых Домов. Единственный минус в том, что навыков подобных вылазок у меня не так уж и много. Да и откуда им взяться, если во всех немногочисленных учебных походах за мной тянулся длинный караван охраны. А вокруг столицы на много миль вокруг вообще нет ничего крупнее рощицы? Ну хотя бы не голая теория, и то хлеб. Может, даже с маслом. Кстати, о еде. По-моему, я проголодался.
На горизонте уже заалела узкая полоска, первый вестник приближающегося рассвета. Оказывается, я проскакал всю ночь. Неудивительно, что есть захотелось. Прислушавшись к недовольному ворчанию желудка, я решил свернуть с дороги и устроить привал. Коню тоже не помешает отдохнуть. Тем более, что по нормальной дороге мы будем ехать не дольше пяти часов. А потом придется сворачивать в лес и напрямую прорываться к границе. Я поежился, вспоминая все слышанные ранее рассказы о тех местах. Просто заповедник непуганой нечисти получается. Или невиданной, это кому как больше нравится. Лично я даже половины описываемых видов в книгах не нашел. А если считать, сколько людей пропали в тех районах. Решив не портить себе аппетит, я загнал мысли о предстоящем сумасшествии поглубже и с энтузиазмом оголодавшего упыря принялся за жаренную курочку, честно уворованную на кухне. Жизнь начала казать прекрасной!